Bab 5: Jangan Ragu untuk Menyatakan Cintamu

“Hah…?”

Dari tempat duduk penonton yang setengah hancur, Ruri menyaksikan dengan terc震惊, mulutnya ternganga.

Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Lagipula, Madoka baru saja muncul entah dari mana dan memenggal kepala faktor pemusnah raksasa.

Dia meringis. Ini tidak masuk akal. Memang, dia dan Madoka tidak menghabiskan banyak waktu bersama, tetapi satu hal yang dia yakini adalah bahwa saudara perempuannya bukanlah seorang penyihir.

Namun hal itu justru membuat apa yang sedang ia saksikan menjadi semakin tidak masuk akal. Bagaimana mungkin orang biasa bisa mengalahkan faktor pemusnah dengan satu tebasan pedang?

“Ruri!”

“Apa yang terjadi di sini?”

Dua suara terdengar bersamaan saat dia berdiri di sana membeku dalam pikirannya.

Dia berbalik dan melihat Ao, diapit oleh para Azures, dan Erulka mendekat dari arah yang berbeda.

Saat kedua wanita itu saling menyadari kehadiran satu sama lain, mata mereka bertemu, keduanya mengangkat alis karena terkejut.

“Wah, wah, Erulka. Lama tak ketemu. Masih pakai baju konyol itu ya?”

“…Ao? Kau bukan orang yang berhak bicara soal mode.” Erulka mendengus menanggapi sindiran Ao, lalu kembali menatap Ruri. “Ngomong-ngomong, apa yang terjadi? Kukira Saika sudah menurunkan faktor kehancuran itu?”

“I-itulah masalahnya…”

Ruri menyeka keringat di dahinya dan dengan cepat menjelaskan apa yang baru saja dia saksikan.

Erulka mengerutkan kening karena tak percaya. “Tidak menggunakan sihir sama sekali…? Dan dia tetap bisa mengalahkannya?”

“Ya… Setidaknya, begitulah kelihatannya bagiku… Tapi apakah hal seperti itu mungkin terjadi?”

Erulka berhenti sejenak, memikirkannya. Sesaat kemudian, bahunya tersentak saat kesadaran itu menghantamnya. “Tidak mungkin… Seorang transenden?!”

“Apa…?!” Ao menarik napas dalam-dalam, menatap Madoka seolah-olah dia baru saja melihat sesuatu yang mustahil.

Reaksi mereka hanya memperdalam kebingungan Ruri.

“Suatu hal yang transenden…? Apa itu?”

“Tidak mengherankan jika kau belum pernah mendengar tentang mereka. Selama berabad-abad ini, aku hanya pernah melihat satu dengan mata kepala sendiri… Mereka adalah anomali istimewa yang lahir dari kesalahan dalam sistem dunia. Manusia yang melampaui kemanusiaan. Seorang transenden adalah seseorang yang selalu berjalan beriringan dengan kematian untuk menjaga keseimbangan dunia… Jika Saika adalah penyihir terkuat , maka dia akan menjadi”—mata Erulka menangkap cahaya dengan kilatan tajam—“ manusia terkuat .”

 

Mushiki menatap pemandangan di hadapannya, jantungnya berdebar kencang seperti genderang di dadanya. Napas pendek keluar dari tenggorokannya, dan beberapa helai rambut menempel di dahi dan pipinya, basah oleh keringat.

Tidak perlu memikirkan mengapa jantungnya berdebar kencang.

Jelas, sebagian dari kegelisahannya disebabkan oleh Madoka yang memojokkannya dan membuatnya merasa benar-benar berada di ambang kematian. Mungkin jika dia berhenti dan berpikir secara rasional, dia akan menyadari bahwa Madoka mungkin tidak benar-benar berniat membunuhnya—tetapi intensitas auranya lebih dari cukup untuk membuat instingnya berteriak sebaliknya.

Dan alasan lainnya—

“…”

—yang membuat Kuroe, yang telah berdiri di antara dia dan bahaya, benar-benar menakjubkan.

Ini adalah perwujudan ketiganya, asimilasi , sebuah teknik substansiasi yang digunakan penyihir untuk menyatu dengan tubuhnya sendiri. Sesuai dengan namanya, ia mengenakan gaun hitam pekat yang berkilauan seperti sayap gagak yang diminyaki di bawah cahaya magis, memancarkan kilau yang memukau.

Di tangannya, ia memegang tongkat besi—kemungkinan bukti kedua yang ia gunakan. Kepala tongkat yang mengerikan dan menyerupai cakar itu tampak seperti alat penyiksaan yang kejam, namun ada sesuatu yang sangat surealis dan menakutkan tentangnya.

Puncak-puncak dunia berbentuk lingkaran bermekaran di sekelilingnya seperti belenggu di leher dan pergelangan tangannya, membentuk cincin cahaya yang rumit.

Setiap aspek penampilannya berpadu menjadi keseluruhan yang sangat indah dan seperti dari dunia lain.

“…”

Tidak. Napas Mushiki tercekat saat ia mencoba menepis pikiran itu.

Memang benar bahwa dia belum pernah melihat foto kedua atau ketiganya sebelumnya, dan akan menjadi kebohongan jika mengatakan bahwa dia tidak terlihat menakjubkan.

Namun, yang benar-benar membuatnya terengah-engah bukanlah sekadar keindahan di permukaan—melainkan keberanian seseorang yang telah menempatkan dirinya di antara dirinya dan bahaya tanpa ragu sedikit pun.

Keanggunan dan ketenangannya tak pernah goyah, bahkan di medan perang.

Dan itu adalah tatapan matanya yang tenang dan jernih, penuh dengan tekad yang teguh.

Terlepas dari bagaimana penampilannya telah berubah, kemuliaan yang terpancar dari seluruh diri Kuroe hanya bisa dimiliki oleh satu orang: Saika Kuozaki, Penyihir Warna Cemerlang.

Dia bagaikan dewi yang turun ke bumi—

…Kumohon jangan berpikir terlalu keras, Mushiki. Aku bisa mendengar semuanya , sebuah suara bergema di benaknya.

Oh.

Dia buru-buru menghentikan pikirannya. Bukan karena dia keberatan jika wanita itu mendengarnya; melainkan, dia tidak ingin mengganggu wanita itu pada saat kritis ini.

Kuroe masih fokus pada Madoka. Ekspresinya tenang, tetapi jika Mushiki tidak salah, pipinya tampak sedikit memerah.

Seolah sesuai abaian, Madoka melompat mundur, menatap curiga pada pedangnya yang baru saja direbut Kuroe dengan tongkatnya.

“…Rasanya aneh. Sejenak, pedangku berhenti bergerak.” Dia menatap Kuroe dengan tajam. “Apa yang kau lakukan? Jangan bilang kau menangkis seranganku dengan lengan kurusmu itu?”

“Siapa yang tahu? Izinkan saya bertanya sesuatu: Apakah Anda menyadari apa artinya mengangkat senjata melawan Lady Saika? Apa pun alasan Anda, Anda mengenali orang ini sebagai Mushiki, bukan? Apakah Anda benar-benar mencoba membunuhnya?”

“…Tentu saja tidak,” jawab Madoka singkat. Kemudian dengan satu gerakan mulus, dia menggoreskan pedangnya di lehernya sendiri.

“Apa-?”

“…”

Mushiki dan Kuroe sama-sama tersentak kaget.

Namun tidak ada cipratan darah. Bahkan, tidak ada goresan pun di tubuhnya.

“…Seperti yang kalian lihat, pedang ini tidak bisa memotong apa pun. Pada dasarnya ini hanya replika yang kokoh,” katanya, sambil mengangkat bilah pedang berwarna kusam itu agar mereka berdua bisa melihatnya.

“…Kau pasti bercanda,” gumam Kuroe dengan ekspresi muram. “Tidak mungkin ada replika biasa, sekuat apa pun, yang bisa membunuh faktor pemusnah. Apalagi Surtr. Fakta bahwa pedangmu selamat dari kontak tanpa bekas hangus pun sudah tidak normal—”

Namun dia berhenti di situ, seolah-olah sebuah kemungkinan baru saja terwujud.

“Kuroe?” Mushiki bertanya ragu-ragu.

Setetes keringat mengalir di pipinya saat dia bergumam, “Jangan bilang… Nomor 118, Pedang Tanpa Nama…?”

“Apa itu?” bisik Mushiki sambil mencondongkan tubuh.

“…Sebuah pedang yang dibuat oleh penyihir-pandai besi dan pembuat pedang legendaris, Kempoh Taima. Pedang ini dikenal sebagai yang terlemah dari semua ciptaannya.”

“Yang paling lemah…?” ulangnya, bingung.

Kuroe mengangguk sedikit. “Persis seperti kedengarannya. Konon pedang ini tidak pernah bisa memotong apa pun. Bukan karena tumpul atau kurang tajam, tetapi karena pedang ini telah disihir dengan formula komposisi generasi ketiga, yang terukir tepat di gagangnya, sehingga tidak mampu memotong apa pun sama sekali.”

“Hah… Kenapa membuat sesuatu seperti itu?”

“…Karena dalam sihir, ada konsep pertukaran yang sudah lama ada . Pada dasarnya, Anda memberikan sesuatu untuk mendapatkan sesuatu yang lain. Dan semakin besar pemberiannya—terutama jika itu sesuatu yang penting—semakin besar pula imbalannya.”

“Lalu berapa keuntungan yang diperoleh dalam kasus ini?”

Dahi Kuroe basah saat dia menjawab. “Sebuah pedang yang tak bisa dihancurkan. Sebagai gantinya, karena tidak bisa memotong apa pun, pedang ini dianugerahi kualitas untuk tidak pernah patah, apa pun yang ditabraknya.”

“…Begitu.” Mushiki mengangguk.

Madoka, yang mendengar semua itu, menatap pedang itu dengan minat yang baru, memeriksanya dengan cermat. “…Jadi benda ini memang ajaib. Pantas saja masih awet.”

“Kamu tidak tahu?”

“…Tidak. Saya kesulitan menemukan senjata yang tidak akan hancur saat digunakan, dan seorang teman memberikannya kepada saya. Saya juga tidak perlu melakukan banyak perawatan. Ini sangat membantu.”

Nada bicaranya yang santai membuat Mushiki menelan ludah dengan susah payah.

Alasannya sederhana. Sekarang setelah sifat asli pedang itu diketahui, pemandangan yang dia saksikan sebelumnya memiliki konteks baru yang menakutkan.

Jika dugaan Kuroe benar, maka masuk akal jika pedang Madoka mampu bertahan setelah bersentuhan dengan tubuh Surtr.

Namun itu juga berarti satu hal lainnya.

“…Dia memenggal kepala Surtr dengan pedang yang tidak bisa memotong?”

“…Ya. Memang seperti itulah penampakannya.”

“Bagaimana?”

“Kemungkinan besar karena kekuatan fisik semata. Dia mungkin saja menghancurkan lehernya dengan kekuatan mentah.”

“Itu gila,” gumam Mushiki tak percaya.

Madoka menggelengkan kepalanya sedikit, lalu menatap Kuroe dengan tajam. “…Kau tidak salah. Aku pasti cukup kuat. Tapi itu tidak berarti aku mencari perkelahian. Jika kau bisa menyerahkan Mushiki dengan tenang, kita semua bisa menghindari masalah yang tidak perlu.”

“Aku khawatir aku tidak bisa melakukan itu. Mushiki sangat penting bagi Taman—” Kuroe berhenti sejenak, menggelengkan kepalanya. “Tidak… Dia penting bagiku . ”

“Kuroe…?”

Dia tahu itu hanya alasan untuk menangkis serangan Madoka, tetapi kata-katanya menusuk hatinya. Dia meletakkan tangannya di dada, menikmati kehangatan kata-kata itu.

Namun kehangatan itu hanya bertahan sesaat saja.

“…Begitu. Sayang sekali,” jawab Madoka—lalu, setelah itu, dia menghilang.

Sesaat kemudian, terdengar suara dentuman logam yang menggelegar.

“Gah…?!”

Mushiki meringis, menegang karena terkejut tiba-tiba.

Untuk sesaat, dia tidak bisa memahami apa yang telah terjadi, tetapi dia dengan cepat mengetahuinya.

Dalam waktu sesingkat berkedip, Madoka telah menerjang untuk menyerang—tetapi Kuroe sekali lagi berhasil mencegat serangan itu.

Lebih cepat dari yang bisa diikuti mata. Tidak, lebih cepat dari pikiran itu sendiri. Jika Kuroe tidak ada di sana, dia pasti sudah jatuh ke tanah dan pingsan atau lebih buruk lagi.

Madoka tampak sama terkejutnya. Untuk pertama kalinya, matanya sedikit melebar karena kaget.

“…Luar biasa. Aku tidak menyangka kau bisa menangkis pedangku bukan hanya sekali, tapi dua kali.”

“Saya merasa terhormat. Meskipun harus saya akui, gerakanmu juga sangat mengesankan,” kata Kuroe, sambil memegang erat tongkat besinya melawan pedang Madoka yang tak terkalahkan.

Jawaban dingin itu jelas menyentuh titik sensitif, karena Madoka sedikit menyipitkan matanya.

“…Aku tidak bermaksud membunuhmu. Tapi jika kau bersikeras menghalangi jalanku, kau akan menyesalinya,” gumamnya sambil mengencangkan cengkeramannya pada gagang pedangnya.

Ekspresi Kuroe berubah muram. “Nyonya Saika. Silakan mundur.”

“Tetapi-”

“Entah kenapa, aku merasa tarian ini tidak akan terlalu anggun.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, pusaran angin besi meledak di sekitar kedua petarung itu.

Mushiki meringis, terhuyung mundur karena terkejut.

“Ngh…!”

Tidak ada yang terlalu rumit tentang apa yang mereka lakukan. Madoka melancarkan serangan demi serangan, dan Kuroe memblokir, menangkis, atau menghindari setiap serangan tersebut.

Namun kecepatan dan kekuatan dahsyat yang mereka miliki sungguh luar biasa.

Rasanya seperti berdiri di tengah badai logam dan api—jika terlalu dekat, Anda akan hancur berkeping-keping dalam sekejap.

Dari tengah badai itu, di bawah dentingan logam beradu, suara Madoka terdengar, setengah takjub, setengah kagum. “…Kau ternyata mampu mengimbangi. Tak ada manusia atau monster yang pernah berhasil menangkis pedangku seperti ini. Kau pantas mendapatkan rasa hormatku.”

“Saya…merasa…terhormat…mendengarnya—”

“…Tapi itu masih belum cukup untuk menjangkauku.”

“—.”

Saat berikutnya—

Madoka menerjang dengan seluruh kekuatannya. Kali ini, serangannya menembus pertahanan Kuroe, menebas tubuhnya dalam lengkungan diagonal yang brutal.

“Ugh… Ngh…” Kuroe mendengus saat dia terangkat dari tanah dan terlempar.

Serangan Madoka tidak menumpahkan darah—kemungkinan karena sifat unik pedangnya—tetapi pukulan itu cukup kuat untuk merobek bahkan lapisan pelindung ketiga yang membungkus tubuh Kuroe, memperlihatkan kulit pucat di dada dan perutnya.

Kuroe melesat di udara, lalu jatuh keras ke tanah dengan punggungnya. Lambang dunia di leher dan pergelangan tangannya menghilang, pakaiannya kembali ke bentuk semula.

“Kuroe!” seru Mushiki sambil bergegas ke sisinya.

“Nyonya…Saika…”

Dia mencoba berbicara, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi, matanya terpejam dan tubuhnya lemas.

Madoka menghela napas perlahan, menurunkan pedangnya. “…Ini sudah berakhir. Kau bertarung dengan baik. Tapi janji tetap janji—aku akan membawa Mushiki kembali bersamaku—”

Namun-

“…”

Madoka tiba-tiba menegang, matanya membelalak, dan mengayunkan pedangnya ke atas.

Sekali lagi, terdengar bunyi dentingan logam yang tajam.

“Hah…?”

Butuh beberapa saat bagi Mushiki untuk menyadari apa sebenarnya itu.

Seseorang muncul di belakang Madoka setelah dia lengah dan melancarkan serangan mendadak.

Serangan mendadak itu berhasil digagalkan, tetapi alih-alih rasa frustrasi, suara mereka justru mengandung nada kekaguman.

“Meskipun mengira pertarungan sudah dimenangkan, kamu tetap memblokirku. Aku kagum, Kakak ipar.”

“…Apa?” Madoka berbalik, mengerutkan kening karena bingung sambil menatap orang di belakangnya.

Dia punya alasan kuat untuk bingung. Lagipula, yang berdiri di sana tak lain adalah—

“Taman itu pada akhirnya adalah sangkar ilusi. Jika kau lengah, apa pun bisa terjadi.”

—Kuroe Karasuma, orang yang baru saja ia kalahkan.

“…Mustahil. Seranganku mengenai sasaran. Sekalipun tidak membunuhmu, kau seharusnya hampir tidak bisa bernapas, apalagi menyelinap di belakangku.”

Namun Madoka terhenti.

Karena di depannya—di tempat Mushiki berlutut—tubuh Kuroe masih terbaring di sana, tak bergerak.

Ya. Gadis yang muncul di belakangnya, mengenakan pakaian lengkap sesuai dengan wujud kedua dan ketiganya, adalah Kuroe yang lain.

“…Apa ini? Kembar? Tidak, sepertinya tidak mungkin…”

“Aku akan dengan senang hati menjelaskan jika kau memberi restu agar aku dan Mushiki bersama.”

“…Jangan konyol.” Raut wajah Madoka semakin masam. Dengan jentikan pergelangan tangannya, dia menebas lawannya.

Kuroe melakukan tangkisan, dan ronde kedua pun dimulai.

Sekali lagi, mereka bentrok dengan kecepatan luar biasa, menerobos halaman Taman yang meriah seperti dua badai yang hidup. Kekuatan pertempuran mereka membuat kios-kios pedagang berhamburan, dan para mahasiswa berhamburan ke segala arah untuk menghindari terjebak dalam kekacauan tersebut.

“—.”

“Ngh…!”

Namun, Kuroe yang baru pun tak mampu bertahan. Terpukul oleh kekuatan Madoka yang luar biasa, ia segera dihantam dengan tebasan dahsyat yang membuatnya terguling di tanah.

“Kuroe—”

Mushiki hampir tidak sempat memanggil namanya ketika sosok lain melompat dari atap di belakang Madoka, dengan wujud ketiganya aktif sepenuhnya dan tongkat besi siap digunakan.

“…”

“…Dari atas, ya?”

Kali ini, Madoka telah mengantisipasi kemungkinan penyergapan lain. Dia mendongak dengan tenang dan bersiap untuk menghadapi penyerangnya di udara.

Namun—

“Itu juga…”

“…berada di dalam…”

“…perhitungan saya.”

Suara-suara itu datang dari segala arah.

Kepulan debu tebal tersingkap saat tiga Kuroe lagi muncul—nomor empat, lima, dan enam.

“…Apa…?”

Bahkan Madoka pun terkejut. Matanya membelalak, dan dia menarik napas tajam.

Ketiga Kuroe yang berada di tanah bergerak tanpa ragu-ragu, memanfaatkan momen singkat kelengahan itu untuk mengayunkan tongkat besi mereka dan menyerang.

Dari atas dan dari segala sisi—serangan terkoordinasi yang tak terhindarkan mengepung Madoka.

“…Tch…” Dengan bunyi decak lidah, Madoka berjongkok rendah, lalu melesat ke atas.

Dia berputar di udara untuk menghindari serangan dari Kuroe di atasnya dengan selisih yang sangat tipis, lalu menghantamkan gagang pedangnya ke perutnya sendiri.

“…?!”

Kuroe yang melayang di udara mengeluarkan erangan terengah-engah saat dia jatuh dari ketinggian.Langit, tepat ke arah yang lain di tanah. Secara naluriah, mereka berhenti untuk menangkap diri mereka yang lain yang jatuh, menghentikan serangan mereka untuk sesaat.

“Hmm…”

Madoka bukanlah tipe orang yang akan membiarkan kesempatan itu sia-sia. Dia melompat dari dinding terdekat, berputar di udara, dan mendarat dengan keras, dengan cepat membuat ketiga Kuro pingsan dengan serangkaian serangan tepat dan memukau.

“…Ini bukan ilusi. Tubuh-tubuh ini nyata. Tapi mereka terlalu identik untuk menjadi orang yang berbeda. Bagaimana mungkin ada begitu banyak orang yang sama?”

Dia menatap Kuroes yang terjatuh, alisnya berkerut karena gelisah.

Namun kemudian, dengan tarikan napas pendek, tatapannya menjadi tajam.

“…Namun, hanya itu saja. Angka saja tidak akan mengubah apa pun. Jika ini kartu truf Anda, saya kecewa.”

Namun tepat setelah dia selesai berbicara—

“Nah, kalau begitu…”

“Mari kita lihat nanti.”

“Ya, kemampuan fisikmu memang luar biasa.”

“Aku masih tidak percaya kau berhasil mengalahkan faktor pemusnahan dengan tangan kosong.”

“Tapi mungkin Anda meremehkan apa yang bisa dilakukan oleh jumlah yang sangat banyak?”

Dari kepulan debu. Dari bayangan bangunan. Dari reruntuhan kios. Dari antara para siswa yang berhamburan.

Sepuluh… Lima puluh… Seratus—

Sejumlah besar Kuroe muncul, mengepung Madoka dari segala sisi.

“…Apa-apaan ini…?” gumam Madoka, wajahnya meringis cemberut.

Sejujurnya, dia berhak bereaksi seperti itu. Itu pemandangan yang luar biasa, jauh di luar jangkauan kemungkinan apa pun dalam kehidupan nyata. Bahkan, itu lebih seperti sesuatu yang diambil langsung dari mimpi buruk.

Meskipun demikian, Mushiki merasa anehnya tenang. Alasannya sederhana. Dia memiliki firasat tentang apa yang ada di balik adegan sureal ini.

“Apakah itu… homunculus?”

“…Tepat sekali…” Kuroe yang ada di pelukannya—yang asli, yang telah dikalahkan Madoka—batuk lemah.

“A-apakah kau baik-baik saja, Kuroe?”

“…Ya. Baik-baik saja. Kecuali tulang rusuknya yang hancur.”

Mushiki meringis. “Itu terdengar seperti kebalikan dari baik-baik saja.”

Namun, Kuroe tampaknya sama sekali tidak terganggu oleh hal itu. “Seperti yang kau duga, ini adalah tubuh humanoid eksperimental, cadangan untuk Kuroe Karasuma yang biasanya disimpan di laboratorium bawah tanah rumah Kuozaki. Aku mengendalikannya secara bersamaan. Tentu saja ada sedikit variasi dalam cara setiap unit bergerak, tetapi mereka semua bertindak di bawah satu kehendak. Pasukan abadi dengan koordinasi sempurna.” Dia berhenti di situ, memberinya seringai yang jarang terlihat. “Mari kita tunjukkan pada adikmu bahwa yang terkuat tidak selalu menang.”

 

“—!”

Sekumpulan homunculus menerjang Madoka.

Dengan mengendalikan ratusan tubuh secara bersamaan, Kuroe menyaksikan adegan itu berlangsung dari berbagai perspektif yang tersinkronisasi.

Biasanya, satu jiwa hanya merasuki satu tubuh. Bagi orang biasa, mengendalikan dua tubuh sekaligus pun mustahil.

Namun, jiwa yang mendiami tubuh-tubuh buatan ini adalah milik penyihir terkemuka di dunia—setidaknya dalam hal rekayasa sihir. Dan demikianlah, banyak unit Kuroe Karasuma bergerak sebagai satu kesatuan, berfungsi seperti pasukan yang mustahil di bawah satu kehendak.

Dan bukan hanya itu. Setiap Kuroe di area Taman memiliki lambang dunianya yang bercahaya dan berlapis tiga.

Ini adalah pembuktian pertamanya, Mata Penyelidikan, mantra berkelanjutan yang mendeteksi kedutan otot sekecil apa pun, memprediksi gerakan Madoka sebelum terjadi.

Namun tentu saja, itu pun tidak cukup untuk mengatasi kecepatan wanita itu yang luar biasa.

Kemudian muncullah perwujudan kedua Kuroe, Taring Kebenaran. Yang ini mengikat dan membatasi lawan berdasarkan pemicu tertentu. Kuroe menggunakan perwujudan pertamanya untuk menentukan gerakan kunci Madoka, lalu menyerang dengan yang kedua untuk membatasi mobilitasnya.

Terakhir, wujud ketiganya, Jubah Gagak Hitam, menghilangkan semua sensasi rasa sakit fisik dari Kuroe. Dengan menggabungkannya dengan sihir peningkatan yang mengabaikan batasan fisiknya, dia memungkinkan para homunculus untuk bergerak dan bereaksi lebih cepat daripada manusia mana pun.

Ini bukanlah teknik yang seharusnya bisa ditiru siapa pun. Bahkan jika Kuroe masih mengajar, dia tidak akan pernah mewariskan teknik ini kepada murid-muridnya, apa pun risikonya. Dampaknya pada tubuh terlalu berat.

Hanya dua tipe orang yang bisa menggunakan strategi ini: seseorang yang tidak peduli jika mereka mati hari ini, atau seseorang yang memiliki lebih banyak mayat untuk disumbangkan.

Benar. Dengan memanfaatkan ciri khas unik dari homunculus Kuroe Karasuma dan seluruh formula komposisi yang terukir di dalamnya, dia telah menjadi sesuatu yang melampaui manusia.

Namun demikian—

“Ghhh—!”

Napasnya tercekat saat dia menangkis pukulan seperti meteor yang menghantam.

Dengan Mata Penyelidikannya yang aktif, Kuroe kini dapat melihat dengan jelas bahwa tubuh Madoka sama sekali bukan tubuh manusia.

Otot dan tulang tertekan hingga batas maksimalnya, kepadatan yang bertentangan dengan ukuran tubuhnya—wanita itu pasti memiliki berat lebih dari dua ratus kilogram. Organ dan sistem sensorik yang melampaui segala sesuatu yang alami. Sistem saraf yang begitu canggih sehingga memungkinkan reaksi seketika.

Pada intinya, dia adalah wujud sempurna dari ideal manusia, sebuah celah dalam sistem yang begitu sempurna sehingga hanya bisa bersifat ilahi—atau mengerikan.

Ini bukanlah pertarungan antar penyihir, atau bahkan bentrokan dengan ancaman tingkat pemusnahan. Ini adalah pertempuran murni dalam bentuknya yang paling mentah.

Tidak ada kekuatan super. Tidak ada mantra. Hanya kecepatan dan kekuatan.

Unsur-unsur tersebut saja sudah cukup bagi Madoka untuk mengalahkan Kuroe.

“…Hmph. Aku tidak tahu trik macam apa ini, tapi ini benar-benar menyebalkan,” gumam Madoka setelah mengalahkan homunculus lainnya. “Namun, kau tidak seperti rumor yang beredar. Pertama-tama, mereka tidak mengatakan apa pun tentang kau yang terpecah menjadi beberapa salinan.”

Kuroe mengangkat alisnya mendengar ucapan terakhir itu. “Kau pernah mendengar tentang Lady Saika sebelumnya?”

“…Hanya desas-desus. Para tetua Azamura—para pertapa di pegunungan—meminta saya untuk membunuhmu. Sepertinya mereka sangat membencimu. Mereka mengklaim kau telah melakukan hal-hal yang sangat mengerikan.”

“Azamura…” Kuroe terdiam sejenak, lalu mengangguk. “Ah, mereka. Klan penyihir pember叛. Mereka memulai pertengkaran dengan Lady Saika sekitar seratus tahun yang lalu dan dimusnahkan. Aku tahu beberapa dari mereka selamat, tapi aku tidak menyangka mereka masih menyimpan dendam.” Ekspresinya sedikit menegang. “Dan kau, dari semua orang, membiarkan mereka menjebakmu? Jika memang begitu, aku sedikit kecewa.”

“…Saya tidak pernah menerima pekerjaan itu,” kata Madoka datar.

“Benarkah begitu?”

“…Aku tidak akan mempercayai begitu saja omongan sekelompok pria tua yang pahit itu. Orang yang menyewa orang lain untuk membunuh bukanlah orang yang bisa dipercaya.”

“Aku tidak bisa membantah itu,” kata Kuroe sambil mengangguk berlebihan.

Namun Madoka belum selesai.

“…Namun, kau juga berbohong. Bahkan sekarang, kau menyembunyikan jati dirimu yang sebenarnya. Bagaimana aku bisa mempercayaimu? Bagaimana mungkin aku meninggalkan adikku di tangan orang seperti itu?”

“…”

Kuroe tersentak. Baik Mushiki maupun Ruri telah memperingatkannya tentang insting Madoka yang luar biasa tajam. Dan masuk akal mengapa. Mata Penyelidikan memperjelas bagi Kuroe bahwa indra lawannya luar biasa. Madoka mungkin menangkap setiap gerakan kecil, setiap kata yang terucap, tanpa menyadarinya.

Tidak heran dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Lagipula, Kuroe bahkan bukan orang sungguhan—hanya cangkang seseorang yang sebenarnya tidak ada.

“…”

Dia mengamati sekelilingnya melalui beberapa pasang mata.

Tidak ada orang lain di sekitar. Antara ancaman faktor pemusnahan dan bentrokan mereka sendiri, area tersebut praktis telah kosong. Aman untuk berbicara, untuk saat ini.

Setelah membuat penilaian itu, Kuroe menundukkan pandangannya sejenak dan menghela napas pelan.

Lalu dia mendongak, seolah ada sesuatu yang berubah dalam pikirannya.

“…Maafkan saya. Ada keadaan yang tidak bisa saya jelaskan sebelumnya. Anda benar—saya tidak jujur. Jadi, mulai sekarang, saya bersumpah untuk hanya mengatakan kebenaran.”

“…Oh?”

Madoka mengangkat alisnya saat Kuroe—atau lebih tepatnya, Saika—berbicara dengan suara aslinya untuk pertama kalinya.

“…Kau telah berubah. Tapi kau tidak lagi berpura-pura. Jadi, inilah dirimu yang sebenarnya…? Butuh waktu lama bagimu, Saika Kuozaki.”

“Ya. Mohon maaf atas keterlambatan perkenalan ini, Madoka Kuga.”

Saika mengangkat tongkat besinya ke samping—tepat pada waktunya untuk mencegat pedang Madoka, yang menghantamnya dengan kekuatan yang mengguncang tulang. Meskipun telah melakukan penguatan ketiga, pukulan itu tetap melukai lengannya. Jika bukan karena efek peredam rasa sakit, dia pasti sudah basah kuyup oleh keringat.

“Wah, itu sambutan yang cukup unik.”

“…Hmph. Jangan pura-pura kau tidak hendak menyerangku dari belakang begitu aku lengah.”

“Oh? Aku penasaran apa maksudmu?” Saika berhenti bicara sambil tersenyum kecut. “Sekali lagi, maaf. Aku baru saja berjanji untuk tidak berbohong, kan?”

“…Lucu. Sekarang setelah aku melihat dirimu yang sebenarnya, kau tampak semakin tidak bisa dipercaya.”

“Ha-ha. Maaf. Beberapa kebiasaan memang sulit dihilangkan.”

Madoka kembali maju, mengayunkan senjatanya dengan sekuat tenaga.

Itu terlalu kuat untuk diblokir. Saika membiarkan pukulan itu membawanya ke udara, dengan sengaja melemparkan dirinya ke belakang.

Pada saat yang sama, dia mengganti tubuh utamanya. Meskipun dia mengendalikan ratusan tubuh sekaligus, memiliki tubuh utama membuat koordinasi lebih mudah.

“Mulai agak kasar, ya? Jangan bilang kau mau terus seperti ini?” teriaknya dari belakang.

Madoka menoleh ke arahnya. “…Dengan cara ini aku bisa lebih mengenalmu. Atau apakah para penyihir perlu duduk untuk bercakap-cakap?”

Dan dengan itu—

“—!”

Madoka menyerang dengan tiba-tiba, pedangnya diarahkan langsung ke tubuh utama yang baru.

Namun Saika, yang telah meramalkan hal ini dengan Mata Penyelidikannya, memerintahkan unit-unitnya yang lain untuk bergerak maju dan mencegat.

Pedang yang tak bisa dihancurkan beradu dengan tongkat penangkal, berbenturan berulang kali dalam gerakan yang sangat cepat.

“…Izinkan aku bertanya lagi,” gumam Madoka di tengah kesibukan, menatap dalam-dalam ke mata Saika. “Tentang kau dan Mushiki.”

“Serius? Kau mau bicara sekarang ?” Saika tak bisa menahan senyum miringnya.

Meskipun begitu, dia tidak merasa kesal. Bahkan, ada sesuatu yang mengasyikkan dari percakapan aneh ini.

“Madoka Kuga,” jawabnya, sambil sedikit menyipitkan mata dan menangkis tebasan lainnya. “Aku harus memintamu untuk merahasiakan apa yang akan kukatakan padamu. Aku membagikannya kepadamu karena rasa hormat yang terdalam.”

“Aku bersumpah,” jawab Madoka tanpa sedikit pun ragu.

Itu hanya kata-kata, tetapi entah mengapa, Saika tahu bahwa wanita ini bukanlah tipe orang yang akan mengingkari janji.

“Kau benar—tubuh ini bukan milikku. Tubuh yang sekarang ditempati Mushiki—itulah tubuhku yang asli. Aku sekarat, dan untuk menyelamatkan kami berdua, kami harus menyatu. Sejak saat itu, Mushiki hidup sebagai dirinya sendiri dan sebagai diriku.”

“…Begitu. Aku tidak mengerti bagaimana itu mungkin, tapi kurasa aku bisa memahami idenya.” Madoka mengangguk. “Apakah mungkin untuk memisahkan kalian berdua?”

“Bukan tidak mungkin—tapi juga tidak mudah. ​​Aku khawatir kenyataan situasinya adalah ini bukan sesuatu yang bisa kita lakukan segera… Dan meskipun aku benci mengatakannya, aku adalah salah satu tokoh terpenting di dunia sihir. Jika aku mati, dunia akan ikut lenyap bersamaku. Aku tidak melebih-lebihkan. Kurasa kau bisa tahu aku mengatakan yang sebenarnya.”

“…”

Ekspresi Madoka menegang. Dia pasti merasakannya—Saika benar-benar serius dengan setiap kata yang diucapkannya.

Saika menerima serangan dan berganti tubuh, menerjang ke arah Madoka dengan tongkatnya sambil berteriak. “Itulah mengapa aku tidak boleh kehilangan Mushiki! Karena dia memiliki tubuhku!”

“…”

Namun Madoka memutar tubuhnya sendiri seperti gasing, menebas unit depan dan belakang sekaligus.

“Ugh…!”

Tubuh utama itu membentur dinding. Tidak ada rasa sakit, tetapi sesuatu jelas patah. Saika meninggalkan unit itu, mencoba mengalihkan fokusnya ke unit lain—

Namun sebelum dia sempat melakukannya, pedang Madoka sudah berjarak beberapa inci dari pipinya, seolah-olah berusaha menjepit jiwanya.

“—.” Napas Saika tercekat di tenggorokannya.

Madoka mencondongkan tubuhnya, suaranya yang rendah hampir seperti erangan. “…Itu tidak penting.”

“A-apa maksudmu itu tidak penting …?” Saika berkedip tak percaya mendengar jawaban yang tak terduga ini.

Namun itu wajar saja. Lagipula, Madoka baru saja menganggap nasib dunia sebagai hal yang sepele.

Bagi Saika, yang telah menghabiskan seluruh hidupnya untuk melindungi dunia itu, hanya sedikit penghinaan yang lebih menyakitkan daripada itu.

Namun, mungkin karena pernyataan Madoka begitu tiba-tiba dan tanpa niat jahat, dia terlalu terkejut untuk merasa marah.

Madoka mendekat lagi, menatap Saika tepat di matanya. “…Jadi katakan padaku—apakah kau mencintai Mushiki?”

Pertanyaan itu.

“Ah…”

Mulut Saika ternganga kaget.

Namun, nada bicara Madoka terdengar sangat serius. “…Tadi, kau bilang ingin menikah dengannya. Tapi itu hanya alasan yang dibuat-buat untuk meyakinkanku, bukan? Sekarang topengmu sudah terlepas, aku ingin mendengar kebenarannya.”

“Dari semua hal yang bisa kamu ucapkan…”

Dia menanyakan itu ? Apakah dia mencintai Mushiki?

Saika merenungkan hal itu. Jika mereka membicarakan suka atau tidak suka, maka jelas dia menyukainya. Tapi Madoka tidak membicarakan apresiasi umum. Dia maksudkan sesuatu yang sama sekali berbeda—romansa, kasih sayang, hal semacam itu.

Itu pertanyaan sederhana. Namun, bagi Saika, itu adalah salah satu hal tersulit untuk dijawab.

Selama lima ratus tahun—sejak pertama kali dia menggali rahasia sihir dan membentuk substansi kelima , dunia—

Sejak melampaui kemanusiaan dan naik tahta Raja Dunia—

Dia tidak mampu memiliki perasaan khusus terhadap satu individu pun, meskipun dia memiliki cinta yang lebih dalam terhadap kemanusiaan daripada siapa pun yang masih hidup.

Mungkin juga tidak membantu bahwa, berkat sihir, dia terbebas dari belenggu penuaan dan kematian. Ketika dihadapkan dengan kematian, makhluk hidup didorong oleh naluri untuk melestarikan spesies. Tetapi ketika tubuh dapat tetap muda dan sehat tanpa batas waktu, dorongan alami untuk mewariskan gen seseorang mulai memudar.

Dan meskipun mungkin ini tak terhindarkan, tak seorang pun di dunia ini pernah mencoba mendekati Saika Kuozaki, sosok yang telah menjadi ikon bagi semua penyihir.

Ya. Tidak seorang pun kecuali anak laki-laki yang dia temui di ambang kematian.

Mushiki. Mushiki Kuga. Mengingat kembali, dia menyadari bahwa Mushiki telah penuh kejutan sejak awal. Ya, fakta bahwa dia adalah saudara laki-laki Ruri adalah satu hal, dan ya, dia memiliki bakat sihir yang langka—tetapi lebih dari itu, yang membuatnya istimewa adalah keunikannya sebagai pribadi.

Dia benar-benar berada di ambang kematian, menyatu dengan orang asing, dan entah bagaimana, yang bisa dia pikirkan hanyalah wanita itu.

Dan kenyataannya, ada lebih dari beberapa kali dia tidak akan mampu melewatinya tanpa dia.

Ketajaman pengamatannya terhadap perilakunya—kemampuannya untuk memberikan penampilan yang sempurna, meskipun hanya ketika menirunya—telah menyelamatkan mereka dari berbagai situasi genting. Mantra-mantranya, yang berkembang di medan perang, telah membuka jalan ke depan lebih dari sekali.

Tidak, bukan hanya itu. Optimisme yang selalu ada darinya—bisa dibilang dia hanya fokus padanya—telah memberinya kekuatan berkali-kali.

Kemudian-

“…Ada apa? Pertanyaannya tidak terlalu sulit, kan?” Madoka memiringkan kepalanya ke samping sambil memperhatikan Saika yang bergulat dengan berbagai macam pikiran.

Keringat menetes di dahi Saika. “Itu… Um…,” dia mencoba menjawab, hampir seperti erangan.

“…Ya?” Madoka mendesaknya untuk melanjutkan.

Perlahan, Saika menyusun emosinya yang kusut menjadi sesuatu yang menyerupai koherensi. “Mushiki memintaku untuk memberinya hak untuk melamarku ketika kami berdua terpisah kembali ke tubuh asli kami. Ketika dia mengatakan itu… kurasa aku sedikit berdebar. Dan itu terjadi padaku, penjaga dunia…”

Dia terus berbicara, sedikit demi sedikit.

Rasanya seperti dia akhirnya memberi nama pada perasaan-perasaan samar dan mengambang yang telah lama terpendam di benaknya.

Rasanya hampir seperti semacam ritual di mana Anda memberi julukan kepada roh tak berbentuk, mendefinisikan bentuknya agar Anda bisa menundukkannya.

“…Dia orang yang sangat aneh. Bahkan ketika dia terpojok, dia tetap bersikap riang. Seolah-olah yang selalu dia pikirkan hanyalah aku. Terkadang aku benar-benar bertanya-tanya apakah dia waras… Tapi sekali lagi, aku tidak bisa berpura-pura bahwa aku tidak diselamatkan oleh keanehannya itu … Apa pun yang terjadi—bahkan jika semuanya berjalan persis seperti yang dia prediksi saat itu, dan dunia berakhir—aku tetap percaya bahwa Mushiki akan tetap memikirkan aku… Itu tidak masuk akal. Tapi aku benar-benar percaya itu… Dan mungkin aku tidak membenci gagasan itu seperti yang kukira.”

Karena itu berarti bahwa, bahkan jika seluruh umat manusia tenggelam dalam keputusasaan, Mushiki masih akan memimpikan masa depan yang lebih cerah.

…Meskipun masa depan itu, harus diakui, agak menyimpang.

Lalu sebuah pertanyaan muncul perlahan di benaknya.

Bagaimana jika Mushiki berhenti menyukainya? Bagaimana jika dia kehilangan minat?

Itu sangat menggelikan sampai dia hampir tertawa. Mushiki? Mushiki Kuga mungkin berhenti peduli padanya? Tidak mungkin.

Jika hal seperti itu pernah terjadi, kemungkinan besar itu karena dia meninggal… Tapi, mengingat sifatnya, bahkan jika dia meninggal , dia mungkin akan tetap bergentayangan sebagai hantu atau semacam wujud pikiran, menghantui orang yang masih hidup hanya untuk mengoceh tentang betapa menakjubkannya wanita itu.

“…Yah, kau tahu…” Dia menghela napas pelan, merasa geli dengan pikiran-pikiran konyolnya.

Madoka memiringkan kepalanya lagi, penasaran. “…Tahu apa?”

“Dia selalu bilang cuma mencintai aku, tapi kemudian dia bersikap baik pada gadis-gadis lain, dan dia juga jadi gugup di dekat mereka. Tidakkah menurutmu itu agak aneh?”

“…Mungkin. Tapi bukankah justru karena dia memilih hanya satu orang, perasaannya jadi berharga?”

“Mungkin itu benar, tapi—” Saika mulai mengatakan sesuatu, ketika Madoka memotongnya dengan tatapan aneh.

“Apakah kamu cemburu?”

“Permisi? Jangan konyol. Apa kau tahu siapa aku—?”

Namun, dia menghentikan dirinya sendiri sampai di situ.

Insting pertamanya adalah menyangkal pertanyaan itu. Namun, saat ia memandang dirinya sendiri dari kejauhan, saat ia berhenti sejenak untuk meneliti dengan saksama pikirannya sendiri, perilakunya—sulit untuk menyebutnya selain itu.

Seorang pria yang lebih muda menyukainya, dan dia sama sekali tidak keberatan.

Dia tahu tidak mungkin dia akan membencinya, dan tanpa alasan yang jelas sama sekali.

Namun, ketika dia mulai dekat dengan gadis-gadis lain, hal itu pasti akan mengganggunya.

Tepat sekali.

Pada akhirnya, dia tidak berbeda dari semua manusia bodoh dan menggemaskan yang telah dia awasi selama berabad-abad.

“…Tunggu. Sebentar…” Matanya membelalak saat kesadaran itu menghantamnya, suaranya hampir tak terdengar.

 

“…Apakah ini cinta?”

 

“Ugh…!”

Mushiki—dengan wajah Saika—berlutut di samping homunculus Kuroe yang babak belur, meringis kesakitan.

Medan perang kini diselimuti oleh gerombolan Kuroes, sehingga mustahil baginya untuk mendapatkan gambaran yang jelas tentang situasi tersebut. Namun dari suara dentuman keras sesekali dan pemandangan homunculus yang dilemparkan…Dari udara, terlihat jelas bahwa Kuroe dan Madoka masih terlibat dalam pertarungan.

Jika dilihat dari jumlah, pasukan Kuroe seharusnya lebih unggul, tetapi Mushiki tidak bisa membayangkan Madoka kalah. Sama sekali tidak.

“…”

Percakapan singkat yang terjadi sebelumnya terlintas di benaknya—saat ia melihat Madoka beraksi.

Dia telah mewujudkan skenario terbaik secara teoritis untuk melawan seorang penyihir—sesuatu yang hanya ada dalam buku teks—dan menjadikannya nyata. Kemampuan fisiknya hampir absurd. Bahkan dengan kekuatan Saika di belakangnya, para homunculus itu tidak ada apa-apanya. Tidak peduli berapa banyak yang dia lemparkan untuk melawannya.

Meskipun mungkin akan berbeda jika Saika bertarung dalam tubuh aslinya dan dapat mengakses wujud keempatnya…

“Ah…”

Sebuah desahan lemah keluar dari bibir Mushiki.

Tunggu. Itu dia. Saat ini, dengan Madoka dikelilingi oleh gerombolan homunculus Kuroe, dia mungkin memiliki kesempatan untuk mengaktifkan substansiasi keempat Saika. Bahkan jika saudara perempuannya menyadari apa yang dia lakukan, para homunculus dapat memberinya cukup waktu untuk menyelesaikan pemanggilan tersebut.

Setelah diaktifkan, pembuktian keempat Saika menjadi mutlak. Tak terkalahkan.

Jika dia bisa melakukannya, bahkan Madoka pun akan—

“…TIDAK…”

Dia menggigit bibirnya.

Dia hampir saja terbawa oleh kekuatan luar biasa dari kemampuan bertarung saudara perempuannya, tetapi mengalahkannya bukanlah intinya. Bukan itu alasan dia berada di sini.

Tujuan sebenarnya adalah agar dia menerima gagasan bahwa dia akan tetap tinggal di Garden. Dan—meskipun ini mungkin agak terburu-buru—untuk mengakui hubungannya dengan Saika.

Justru karena itulah semuanya menjadi sangat sulit. Tidak peduli bagaimana dia mencoba menjelaskan, membuat wanita itu mengerti perasaannya hampir mustahil.

Tapi kemudian—

…Tunggu… Apakah ini…?

Entah dari mana, kata-kata yang terputus-putus bergema di benaknya. Alis Mushiki berkedut.

Telepati. Samar dan tidak jelas, seperti menerima panggilan telepon yang terputus sambungannya, tetapi jelas nyata. Apa pun itu, pesan itu tidak dimaksudkan untuk dikirim. Emosi di baliknya begitu kuat sehingga bocor tanpa disengaja.

“…Kuroe? Apa kau baru saja mengatakan sesuatu?”

“…”

Para homunculus utama tersentak, mata mereka melebar dalam kilatan kejutan yang jarang terjadi. Kemudian diikuti oleh—

Kekuatan lapisan gula—aktifkan! Kalahkan Pasukan Habanero! Maju, Manusia Kue Cupcake!

Sebuah visi yang tidak nyata membanjiri pikiran Mushiki: seorang pahlawan super dengan kue cupcake sebagai kepala, lengkap dengan lagu tema yang ceria.

Seolah-olah Kuroe sengaja memenuhi pikirannya dengan hal-hal yang tidak penting agar dia tidak membaca sesuatu yang serius.

“…Apa itu tadi? Sekarang aku punya bayangan-bayangan yang sangat aneh di kepalaku…”

Dia menekan tangannya ke pelipisnya, mencoba mengusir bayangan itu. Sementara itu, Kuroe yang fokus pada pertempuran hampir tidak menggerakkan bibirnya saat dia bergumam, “Tolong jangan bicara padaku tiba-tiba seperti itu. Kau membuatku kaget.”

“Hah? Oh, maaf.”

Dia sedikit terkejut dengan betapa singkat dan tidak seperti biasanya wanita itu bersikap, tetapi dia menyampaikan permintaan maaf yang tulus.

Kuroe, yang jelas-jelas gugup, memalingkan wajahnya. “Lagipula, kau berdiri terlalu dekat. Bisakah kau mundur sedikit?”

“Ada apa, Kuroe…?”

“Apa? Tentu saja tidak. Jangan konyol. Apa kau mencoba menyombongkan diri karena jeli atau apa?”

“Tidak…” Dia menggaruk pipinya, mulai sedikit berkeringat—

“…”

Lalu napasnya tercekat di tenggorokan saat sebuah kemungkinan tiba-tiba terlintas di benaknya.

“…Begitu. Ini bisa berhasil…”

“Apa itu?” tanya Kuroe, rasa ingin tahunya tergelitik.

Mushiki bertatapan dengannya. “Aku ingin meminta bantuan. Sebenarnya—”

Saat ia menjelaskan kilasan inspirasinya, mata Kuroe langsung terbuka lebar karena tak percaya.

“…Kau serius?” tanyanya dengan nada curiga.

Namun tepat ketika dia hendak menggandakan pendiriannya—

“Orang lain pasti akan mengatakan tidak.”

Kata-kata yang tak terduga itu membuat matanya berbinar.

“Kuroe…?”

“Aku sebenarnya tidak suka ini… Tapi mungkin tidak ada salahnya mencoba.”

 

“…”

Meskipun pedangnya sudah siap di tangan, Madoka Kuga berdiri terpukau, mengamati pemandangan di hadapannya.

Tapi itu wajar saja.

“Aku—tunggu, tunggu, sebentar. Tidak. Itu tidak mungkin benar.”

Nyonya Penyihir Saika Kuozaki, yang biasanya tenang dan angkuh, kini tampak bingung dan panik.

Jujur saja, dia lebih mirip seorang remaja yang menyadari bahwa dia jatuh cinta untuk pertama kalinya daripada seorang penyihir terkuat di dunia.

“Tidak. Tidak mungkin. Maksudku, ayolah. Aku seorang penyihir. Aku tipe orang yang memanfaatkan orang lain untuk kepentinganku sendiri, mempermainkan mereka seperti bidak catur. Hanya karena ada cowok muda yang tampan terus bilang dia menyukaiku—apa, aku harus langsung luluh? Tolonglah. Aku tidak semudah itu. Lagipula, dia agak aneh, kan?”

“…Itu cara bicara yang sangat tidak sopan tentang adik laki-laki seseorang.”

“Maksudku, dia benar-benar membuat permainan kartu koleksi tentangku tanpa izinku…”

“…Itu agak menyeramkan.”

“Benar kan? Maksudku—yah, mungkin kata ‘menyeramkan’ agak terlalu kasar…”

“…Jadi yang mana?” Madoka mengerutkan kening.

Namun, Saika terus bergumam sendiri, tenggelam dalam pikirannya. “Seperti, bagaimana jika—bagaimana jika, oke?—perasaan hangat dan nyaman ini benar-benar seperti itu?”Lalu, saat pertama kali dia mengalami perubahan wujud, dan saat itu dia meminta hak untuk melamar, semua itu… Semuanya akan masuk akal, kan…? Tidak. Itu tidak mungkin. Terlibat dengan muridmu adalah tindakan penyihir paling memalukan yang ada. Maksudku, setelah hidup selama ratusan tahun? Kau pasti berpikir aku sudah melewati emosi manusia yang sepele. Aku tidak ingin orang menilaiku dengan standar normal, kau tahu?”

“…Jadi yang kamu maksud adalah kamu sama sekali tidak memiliki perasaan romantis padanya, dan kamu hanya memanfaatkan perasaannya untuk keuntunganmu?”

“Tepat sekali! Itu yang saya maksud!”

“…Itu sangat kacau,” Madoka menyatakan dengan terus terang.

“…Ya, kau benar.” Saika mengerang dengan ekspresi kesakitan.

Wanita ini ternyata jauh lebih menghibur daripada yang Madoka bayangkan sebelumnya.

“…Lagipula, kamu sudah berbicara dengan cukup santai selama beberapa waktu terakhir.”

“—.”

Saika tersentak, seolah baru menyadarinya sendiri. Dia batuk kecil, lalu menegakkan tubuhnya. “Maaf. Sepertinya aku kehilangan ketenangan.”

“…Tidak apa-apa. Bicaralah sesukamu. Aku lebih menyukai dirimu yang seperti ini.”

“Ugh…” Pipi Saika memerah karena malu, tetapi dia menggelengkan kepalanya sedikit dan memaksa dirinya untuk kembali fokus. “Heh… Kau banyak bicara, tapi sepertinya kau melewatkan sesuatu, Madoka Kuga.”

“…Oh?”

“Seluruh percakapan itu hanyalah sandiwara—semuanya untuk membuatmu lengah.”

“…Kesannya tidak seperti itu.”

“Yah, itu cuma sandiwara, oke?” Saika menyipitkan matanya secara dramatis, lalu tiba-tiba melunak dan tersenyum licik. “Dan ini buktinya. Sudah siap.”

“…Apa…?”

Saat dia berbicara, Madoka merasakannya—ada sesuatu yang salah. Sangat salah.

Langit, tanah, seluruh dunia di sekitarnya mulai bergeser dan berubah bentuk. Dimulai dari belakang Saika, gedung-gedung pencakar langit menjulang ke langit biru tua saat angin kencang menerpa.

Itu tak salah lagi. Ini adalah sihir yang sama yang digunakan Mushiki sebelumnya melawan raksasa api.

“…”

Dia tidak mengetahui sifat pasti dari mantra itu, tetapi nalurinya berteriak kepadanya untuk tidak tinggal diam.

Sambil menyipitkan mata, Madoka menancapkan kakinya ke tanah yang tersisa di bawahnya dan meluncurkan dirinya ke depan.

Targetnya berada di belakang Saika. Asal mula ilusi tersebut. Mushiki pasti ada di sana.

Jika dia bisa melumpuhkannya dalam satu serangan, ilusi itu akan runtuh.

Dengan gawang yang sudah jelas, dia melesat ke depan dalam garis lurus.

“Kau pikir aku akan mengizinkanmu?”

Tentu saja, Saika telah memprediksi hal ini. Salinan dirinya, identik dalam wajah dan bentuk, muncul untuk menghalangi jalan Madoka.

Saika mungkin tidak berpikir ini akan menghentikannya —tetapi dia tidak membutuhkannya. Tujuannya kemungkinan hanya untuk menunda Madoka dengan menciptakan dinding tubuh. Jika dia bisa mengulur waktu yang cukup, sihir itu akan menetralkan wanita itu. Saika jelas memiliki keyakinan mutlak pada hasil tersebut.

“…Menarik.”

Mata Madoka menyipit saat dia mengencangkan cengkeramannya pada pedangnya. Dengan kekuatan sebesar itu, pedang yang lebih lemah pasti akan hancur seketika—tetapi pedangnya yang tumpul dan tak bisa dihancurkan itu bahkan tidak retak.

Strateginya sangat sederhana. Jika ada dinding daging yang menghalangi jalannya, dia akan menebasnya dalam sekejap. Apakah itu konyol? Ceroboh? Tentu saja. Tapi dia memiliki kekuatan untuk mewujudkannya.

Dia melangkah maju, berniat untuk menerobos barisan Saika dalam satu tebasan yang menentukan.

Namun—

“…!”

Sesaat kemudian, sesuatu yang tak terduga terjadi, membuatnya menarik napas tajam.

Labirin gedung pencakar langit yang menjulang tinggi di sekitarnya mulai runtuh dan lenyap begitu saja.

Madoka bahkan belum menerima kerusakan apa pun. Mengapa mengakhiri mantra itu sekarang?Apakah ini semacam pengalihan perhatian? Apakah Saika sudah mencapai tujuannya? Atau ada sesuatu yang salah dengan ilusi tersebut?

Saat dia mempertimbangkan berbagai kemungkinan, sebuah kejadian tak terduga lainnya membuatnya lengah.

Sebuah bayangan muncul di depannya, lalu menghentikan tebasan horizontalnya di tengah ayunan.

Untuk sesaat, dia mengira itu adalah salah satu klon Saika lainnya—tapi ternyata bukan.

Yang berdiri di sana adalah—

“Cukup, Mado.”

“…Mushiki?”

Itu adalah adik laki-lakinya, Mushiki Kuga, yang kini telah kembali ke wujud aslinya.

Yah—hampir.

Kini Mushiki mengenakan mahkota cahaya yang melayang di atas kepalanya, dan dia memegang pedang kristal seperti kaca.

Sekilas pandang saja sudah cukup untuk mengetahui—ini bukanlah senjata biasa. Kemungkinan besar senjata ini berasal dari sihir. Jika tidak, mustahil dia bisa menghentikan ayunan pedangnya secara langsung, bahkan jika wanita itu menahan diri.

“…”

Tidak. Dia menolak pemikiran itu.

Dia tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tetapi sensasi beradu pedang dengan Saika sebelumnya terasa berbeda dari menghadapi Mushiki sekarang.

Jika Saika bertarung dengan lapisan sihir dan keterampilan yang terencana, pedang Mushiki memancarkan sesuatu yang jauh lebih lugas: tekad yang murni dan tak tergoyahkan.

“Hmm. Terima kasih,” Mushiki memulai dengan suara pelan sementara Madoka masih berusaha memahami apa yang sedang terjadi. “Karena peduli padaku. Karena berusaha melindungiku. Karena berusaha menyelamatkanku.”

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan, “Tapi aku sudah mengambil keputusan. Aku akan tinggal di Taman. Dan aku akan bertarung sebagai penyihir untuk melindungi umat manusia… Karena Saika menyelamatkan hidupku, dan aku akan membalas budi itu. Dan… aku ingin bersamanya,” pungkasnya, menatap langsung ke matanya.

“…Begitu. Jadi, itulah yang kau rasakan.” Madoka membalas kekuatan sederhana dan lugasnya dengan tatapan tajamnya sendiri. “Tapi hanya itu saja ?”

“—.”

Mushiki menarik napas dalam-dalam.

Madoka melanjutkan, tenang namun tegas. “…Kau punya perasaanmu. Dan aku punya perasaanku. Jika perasaanmu bertentangan, maka beginilah akhirnya… Sudah kubilang, jika kau ingin perasaanmu sampai padaku, kau harus melampauiku.”

“Baiklah,” jawab Mushiki, matanya menajam dengan tekad yang baru. “Akan kutunjukkan padamu, Mado. Aku ingin kau mengerti betapa seriusnya aku.”

“…Ya?”

Madoka mengerutkan kening, bingung dengan pernyataan ini.

Kemudian Mushiki menghembuskan napas perlahan, menutup matanya untuk berkonsentrasi.

Menutup mata saat lawan berada tepat di depanmu adalah kegilaan belaka. Namun Mushiki tidak menggerakkan ototnya untuk menyerang—tidak ada perubahan postur, tidak ada ketegangan di anggota tubuhnya. Hanya fokus yang terarah.

Madoka tidak tahu apa yang sedang dia lakukan—dan justru itulah yang membuatnya begitu mengerikan.

Lalu sesuatu berubah.

“…”

Salah satu dari sekian banyak klon Saika melangkah mendekati Mushiki.

Pipinya memerah seperti gadis yang malu-malu, dan dengan suara hampir berbisik, dia berbisik ke telinganya, “Aku mencintaimu, Mushiki.”

Pada saat itu—

“—.”

Matanya langsung terbuka.

Dan banjir informasi membanjiri pikiran Madoka.

Kata-kata, gambar, suara, sensasi, aroma, perasaan—banjir yang luar biasa, semuanya menghantam dalam sekejap. Tetapi yang paling mengejutkannya adalah gelombang data yang mustahil ini tampaknya hanya mengarah pada satu hal.

Dan itu adalah—

 

…

Saat tersadar, Madoka mendapati dirinya berdiri di tempat yang aneh: ruang putih yang luas, begitu besar sehingga tampak tak berujung.

…Di mana saya?

Hai, Mado. Selamat datang.

Dia berbalik badan karena suara yang tiba-tiba itu.

Di belakangnya berdiri Mushiki, mengenakan senyum tenang dan lembut.

…Mushiki?

Aku adalah Mushiki, tapi sebenarnya bukan. Aku lebih seperti versi dirinya yang diciptakan oleh otakmu—kau bisa menyebutku Mushiki narator batinmu.

…Narator? Narator tentang apa? tanyanya.

Mushiki terus tersenyum sambil menjatuhkan diri ke kursi yang tak terlihat.

Lalu dia menjentikkan jarinya.

Pada saat itu, rak-rak buku muncul di ruang putih kosong—rak demi rak, dipenuhi dengan buku-buku yang tampaknya tak terhitung jumlahnya.

Salah satu buku melayang dari rak dan mendarat di tangannya.

Tentu saja, tentang betapa menakjubkannya Saika. Dan betapa aku mencintainya.

Senyumnya semakin lebar saat ia membuka buku tebal di tangannya.

Mari kita mulai? Mari kita mulai dengan bagaimana saya bertemu dengannya—

Saat dia berbicara, halaman-halaman itu mulai berbalik sendiri.

Tiba-tiba, ruang kosong berwarna putih itu berubah—menjadi labirin perkotaan yang tak masuk akal di bawah langit malam yang sureal, dibentuk oleh gedung pencakar langit yang menjulang tinggi tak terhitung jumlahnya.

Di sana berdiri Madoka, sendirian.

Tidak. Di hadapannya terbaring seorang gadis, roboh di tanah, darah mengalir seperti bunga di dadanya.

Itu adalah Mushiki, dalam wujud perempuannya—Saika Kuozaki sebagaimana adanya.

—.

Saat Madoka melihatnya, jantungnya berdebar kencang.

Gelombang emosi menghantamnya—emosi yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Manis seperti madu, namun sekuat kutukan.

Saat itulah akhirnya ia menyadarinya. Di tempat ini, ia menjadi dirinya sendiri, namun pada saat yang sama, ia juga bukan dirinya sendiri.

Dia melihat segalanya melalui mata Mushiki. Dia menghidupkan kembali kenangan-kenangan Mushiki.

…Aku mempercayakan duniaku padamu…

Dengan ciuman pertama mereka, pemandangan berubah lagi.

Kampus sekolah. Sebuah perkebunan megah. Lapangan olahraga. Sebuah kamar pribadi. Sebuah kota di bawah laut. Di dalam sebuah gim video—

Adegan-adegan saat Mushiki bersama Saika melintas dengan cepat dan membingungkan.

Dan bersamaan dengan gambar-gambar itu, emosi mentah dan tanpa filter menghantam otak dan hati Madoka.

Betapa berkesannya hari-hari bersama Saika itu.

Betapa berharganya kehidupan sehari-hari mereka di Taman Eden.

Ini bukan lelucon—sejak hari mereka bertemu, Mushiki merasa seolah hidupnya yang sebenarnya akhirnya dimulai. Kekuatan perasaan itu begitu dahsyat, seperti gelombang pasang yang menerjang perahu kecil. Madoka tersapu oleh luapan perasaan itu.

Saat ia menoleh lagi, pemandangannya telah berubah. Mereka kini berada di sebuah restoran yang menghadap ke kota yang berkilauan di malam hari.

Pemandangannya indah sekali, bukan, Mushiki?

Kamu lebih cantik, Saika.

Oh? Mencoba memikatku dengan klise?

Ini bukan sanjungan. Aku sungguh-sungguh.

Hmm… Aku tahu.

Saika tersenyum lembut dan geli, matanya yang berkilauan menyipit penuh kasih sayang.

Pemandangan berubah lagi—kali ini, ke sebuah toko perhiasan mewah.

Ah. Alexandrite, ya?

Ya. Itu sangat cocok untukmu, Saika.

Oh-ho. Itu membuatku senang. Oh, ya, ukuran cincinku adalah—

Delapan. Benar kan?

Ha-ha. Kamu ingat.

Dunia kembali memutih, dan dari suatu tempat, sebuah lonceng berbunyi.

Sebuah terompet ikut bergabung, memainkan lagu mars pernikahan yang riang.

…Ini-

Sebelum Madoka menyelesaikan pikirannya, lingkungan sekitarnya berubah sekali lagi.

Sebuah kapel megah. Karpet merah yang mewah. Hujan beras berkilauan dan sorak sorai kerumunan.

Di sana berdiri Mushiki dengan tuksedo putih dan Saika dengan gaun pengantin.

Entah bagaimana, Madoka mendapati dirinya mengenakan gaun yang anggun, merayakan bersama para tamu.

Ah… saya mengerti.

Dia tidak tahu bagaimana caranya, tetapi dia mengerti.

Ini bukan sekadar kenangan lagi.

Ini lebih dari itu—sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Sebuah visi tentang masa depan ideal yang diimpikan Mushiki.

Saika melangkah ke altar, lalu melemparkan buket bunganya tinggi-tinggi ke udara.

Ruri menerjangnya dengan mata liar, tetapi buket bunga itu terlepas dari tangannya dan mendarat tepat di tangan Madoka.

Saika dan Mushiki sama-sama menoleh ke arahnya dengan senyum hangat dan gembira.

Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan untuk kami, Madoka.

Terima kasih banyak. Kami akan sangat senang.

Sambil memegang buket bunga, dengan pasangan itu tersenyum padanya, Madoka merasakan sesuatu yang aneh tumbuh di dadanya.

Setelah melihat perjalanan panjang dan menyakitkan yang mereka lalui melalui mata Mushiki, momen sempurna itu memenuhi hatinya dengan sesuatu yang tidak bisa ia sebutkan dengan tepat, dan ia mendapati dirinya tersenyum bersama mereka.

 

“Aaauuuggghhh!”

“…!”

Raungan itu, yang dipenuhi dengan intensitas yang luar biasa, membuat mata Madoka terbuka lebar.

Pikirannya melayang ke tempat lain. Untuk sesaat, dia benar-benar kehilangan arah, bahkan tidak ingat di mana dia berada.

Matanya melirik ke sekeliling, mengamati lingkungan sekitarnya.

Sebuah pedang di tangannya. Di depannya, Mushiki membanting bilah transparan ke pedang itu. Dan penyihir itu—diri lain Saika Kuozaki—juga ada di sana.

Saat itulah semuanya kembali terlintas dalam ingatannya; dia telah terlibat dalam pertarungan sengit dengan Mushiki.

Dia tidak tahu apa yang baru saja dilakukan padanya, tetapi rasanya seperti dia terjebak dalam mimpi panjang yang nyata.

Namun, dilihat dari pemandangan di hadapannya, seolah-olah waktu berlalu sangat singkat. Semuanya tampak persis sama seperti sebelum dia pingsan.

“Meskipun itu kamu, Mado, aku tak akan kalah dalam hal perasaan ini!”

Dengan teriakan perang yang mampu membelah udara, Mushiki mengayunkan pedangnya ke depan, pedangnya yang tembus pandang berkilauan dengan cahaya lembut.

“…”

Karena lengah, Madoka menegang, berusaha kembali ke posisi bertahan.

Namun tepat pada saat itu, perasaan salah —sesuatu yang seharusnya tidak terjadi—melorot dalam benaknya.

Crick.

Suara yang belum pernah ia dengar sebelumnya datang dari gagang pedang kesayangannya, yang konon tak bisa dihancurkan.

Seolah-olah pedang itu sendiri mengerang di bawah tekanan genggamannya, berteriak protes.

“Apa…?”

Keterkejutan yang luar biasa membuat tangannya gemetar sesaat.

“Tepi Berongga!”

Dengan waktu yang tepat, Mushiki melepaskan seluruh kekuatannya, menebas ke bawah dengan pedang transparan.

Suara retakan tajam dan berdering menggema di udara.

Lalu, secara tak terduga, pedang Madoka yang tak terkalahkan itu patah menjadi dua dan berputar-putar di langit.

 

“Hah hah…”

Mushiki bermandikan keringat, dadanya naik turun saat ia mengatur napas setelah mengayunkan Hollow Edge miliknya.

Sepertinya rencananya berhasil. Dia menelan ludah sambil menatap pedang Madoka, yang kini patah menjadi dua dengan rapi.

Wujud keduanya, Hollow Edge, adalah pedang peniadaan, dengan kekuatan untuk menghapus sihir dan wujud-wujud lainnya. Dia mempertaruhkan semuanya dalam pertaruhan yang berisiko: Jika dia bisa menghapus mantra yang membuat pedang Madoka tak terkalahkan, dia mungkin benar-benar memiliki kesempatan.

Namun, itu saja tidak akan cukup. Jika Madoka ada di sana…Dengan kekuatan penuh, dia mungkin akan tetap bisa membalas, bahkan setelah mantra itu hilang.

Satu-satunya alasan dia bisa mengejutkannya adalah berkat sehelai rambut yang melilit jari kelingkingnya.

Ya. Itulah kunci dari rencananya.

Mushiki telah menyisipkan mantra pada sehelai rambut, berkat bantuan Kuroe, dan berhasil melilitkannya di jari adiknya. Dengan itu, dia melepaskan ledakan telepati yang dahsyat, sama seperti saat lelucon Ruri sebelumnya menyebabkan Kuroe membeku sepenuhnya.

Tentu saja, melilitkan sehelai rambut di jari seseorang di tengah perkelahian bukanlah hal yang mudah.

Di situlah bukti keempatnya, Void’s Garden, berperan. Dia hanya membutuhkan beberapa detik.

Saat dia memanggilnya, dia membiarkan angin dari pengaktifan itu menerbangkan rambutnya—dan mempertaruhkan segalanya pada peluang kecil bahwa rambut itu akan melilit jari Madoka.

Secara logis, tidak mungkin keberuntungan seperti itu terjadi begitu saja . Peluangnya sangat rendah.

Namun, pembuktian keempat Saika memiliki kemampuan untuk mengamati dan memilih dari antara kemungkinan yang tak terbatas.

Jika sesuatu bisa terjadi—sekalipun dengan selisih yang sangat tipis—maka itu akan terjadi.

Benar saja, dia berhasil mencurahkan semua perasaannya untuk Saika ke dalam hubungan itu, membanjiri pikiran Madoka cukup lama untuk membuatnya kehilangan keseimbangan… Meskipun harus diakui, bantuan tak terduga dari Kuroe jelas sangat membantu.

“…”

Mushiki berdiri di sana, berusaha mengatur pernapasannya.

“…Bagus sekali,” gumam Madoka, sambil menatap patahan yang rapi di pedangnya.

Akhirnya, dia mengalihkan pandangannya kembali ke arahnya. “…Teknik apa itu? Rasanya seperti aku menjalani bertahun-tahun hanya dalam sedetik.”

Dia mungkin sedang membicarakan telepati. Mushiki mengangguk kecil.

 

“…My Super-I-Love-Saika Beam.”

“…Kau tidak bisa menemukan nama yang lebih baik?” tanya suara lemah dari belakangnya—Kuroe, atau lebih tepatnya, Saika.

Mushiki menoleh dan melihatnya memegang dahinya, wajahnya merah padam.

“A-ada apa? Kau terlihat seperti akan pingsan.”

Baru saat itulah ia menyadarinya. Benar. Rambutnya masih terikat di jari kelingkingnya juga. Ia mungkin tidak terkena dampak langsung seperti Madoka, tetapi dampaknya pasti tetap sampai padanya.

“M-maaf! Saya tidak menyadari—”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku baik-baik saja. Ini bukan apa-apa. Aku benar-benar baik-baik saja…” Dia menggelengkan kepalanya sedikit, jelas tidak sepenuhnya baik-baik saja.

Madoka melirik ke arahnya. “…Itu teknik yang menakutkan. Rasanya seperti kau menancapkan seluruh esensi Saika Kuozaki langsung ke otakku. Jika aku bukan diriku sendiri, mungkin aku akan jatuh cinta padamu.”

“Ah… Maaf soal itu…,” kata Saika sambil tersenyum malu-malu.

Di sisi lain, Madoka menghela napas panjang dan puas. “…Sepertinya aku kalah. Aku tidak punya pilihan selain mengakuimu, Saika Kuozaki.”

“Mado—”

“… Aku tidak menjatuhkanmu. Aku tidak mematahkan pedangmu. Mushiki yang melakukannya. Apa kau yakin ingin memberikan kemenangan itu padaku?” ejek Saika.

“…Saat itu, aku mengerti,” jawab Madoka sambil menoleh ke belakang. “Dia mencintaimu lebih dari dia mencintaiku. Itulah satu-satunya kemenangan yang benar-benar penting. Lagipula…”

“ Di samping itu …?”

“…Bolehkah saya mengatakannya?”

“…”

Saika mengerjap kaget, lalu berpaling seolah tidak ingin Mushiki melihat ekspresinya.

Menyadari hal itu, Madoka melengkungkan bibirnya membentuk senyum tipis. “…Aku tidak pernah bermaksud ikut campur dalam kehidupan cinta Mushiki. Aku hanya ingin tahu orang seperti apa yang telah memenangkan hatinya. Dan apakah dia memiliki tekad untuk mempertahankan pilihan itu.” Dia tertawa kecil. “Dan mungkin aku hanya cemburu.”

“Cemburu…?” Mushiki mengulanginya dengan bingung.

“…Kau pernah bilang akan menikah denganku saat kau dewasa nanti.” Madoka cemberut.

“Hah…?!”

Suara Mushiki melonjak satu oktaf karena sangat terkejut.

Saika menatapnya datar dengan nada menghakimi. “Oh? Begitukah? Mushiki, kau terus mengatakan akulah satu-satunya untukmu, tapi ternyata kau cukup pandai memikat wanita.”

“Tunggu, sebentar! Kapan aku mengatakan itu, Mado?! Aku sama sekali tidak ingat?!”

“…Ah. Jadi aku hanyalah gadis lain yang kau permainkan. Sungguh tragis.”

“Tidak! Ini semua salah paham! Mado?! Ayolah, Mado?!”

“…Hmm.”

Mushiki berteriak meminta bantuan, tetapi Madoka hanya tersenyum tipis.