Bab 4: Hadapi Masalah dengan Tenang

“…Oh-ho? Sepertinya ada sesuatu yang menyenangkan sedang direncanakan.”

Di jalan utama Taman yang ramai, yang dipenuhi dengan kios makanan, Raimu mengintip dari balik kerumunan, menguping keributan sebelum kembali bergabung dengan yang lain.

Sembari menunggunya, Rindoh dan Nene langsung menghujani mereka dengan pertanyaan.

“B-bagaimana hasilnya?”

“Apa yang sedang terjadi?”

“Yah… Sepertinya wanita pemarah di sana adalah saudara perempuan Kuga. Dan jika dia memenangkan Kontes Miss Garden, maka Kuga harus berhenti menjadi penyihir atau semacamnya,” kata Raimu, merangkum apa yang telah dilihat dan didengarnya.

Mata Rindoh membelalak kaget, sementara Nene mengerutkan kening.

“Apa—?! A-apa-apaan ini?!”

“Kedengarannya seperti peningkatan ketegangan yang cukup besar. Bagaimana bisa sampai seperti itu?”

“Entahlah. Aku hanya mendengar sebagian kecil saja. Tapi sepertinya wanita itu bukan penyihir dan dia tidak menyetujui Kuga berada di Garden.”

Tangan Rindoh gemetar karena marah. “T-tidak bisa dipercaya… Keluarga menghalangi misi mulia menyelamatkan dunia…!”

“Menurutmu begitu? Cukup normal menurutku. Dari sudut pandang orang luar.”Dari sudut pandang ini, sihir terdengar sangat mencurigakan, belum lagi berbahaya. Bukan berarti seseorang yang lahir dan dibesarkan di keluarga terhormat akan memahaminya.”

“…Itu agak kurang sopan, ya?” Rindoh cemberut.

“Eh? Kau pikir begitu? Maaf, aku tidak memperhatikan,” jawab Raimu, pura-pura tidak tahu.

“…Terserah. Yang lebih penting, mengapa kontes kecantikan?”

“Entahlah. Tanyakan pada Ao.” Dia mengangkat bahu.

Dari yang dia ketahui, ide itu berasal dari sepupu yang dikenalkan Asagi.

Sesaat kemudian, dia teringat hal lain.

“Oh ya, satu hal lagi. Kuga tadi mengatakan sesuatu tentang menikahi gadis berambut hitam yang bersamanya.”

“…Hah?! A-apa?!” Rindoh tersentak, hampir tersedak. “Tunggu, tunggu, itu… Maksudmu pelayan Nyonya Penyihir?!”

“Apakah memang seperti itu dia? Aku tidak tahu.”

“Kenapa dia dan Kuga…?! Kukira pelayan itu jatuh cinta pada Nyonya Penyihir…!”

“Oh? Nah, itu informasi yang menarik.”

Raimu mencondongkan tubuh dan menyeringai, tetapi Rindoh langsung terdiam, mengalihkan pandangannya.

Itu klaim yang menarik, tetapi sepertinya dia tidak akan membiarkan hal lain terungkap. Raimu menghela napas kecil, memainkan ponselnya di satu tangan sambil dengan santai melontarkan pertanyaan kepada mereka berdua. “Jadi, apa rencananya?”

“Hah…?”

“Apa maksudmu dengan ‘rencana’?”

Rindoh dan Nene memiringkan kepala mereka dengan bingung.

“Ayolah, serius?” Raimu mengangkat bahu dengan gaya yang berlebihan. “Teman yang pernah makan bersama kita sedang dalam masalah besar. Bukankah itu hanya sopan santun dasar untuk turun tangan dan membantu?”

“Mungkin itu benar, tapi apa yang bisa kita lakukan? Ikut campur dalam perselisihan keluarga hanya akan memperburuk keadaan,” kata Rindoh sambil meringis.

Namun, Raimu mengacungkan jari ke arahnya sambil mendesah pelan. “Sudah kubilang kan? Kalau adik Kuga menang juara pertama kontes kecantikan, dia akan dikeluarkan dari sekolah. Aku tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi.Itu memang kacau, tapi masalahnya sebenarnya sangat sederhana. Kita hanya perlu memastikan saudara perempuannya tidak menang.”

“Apakah Anda menyarankan sabotase?”

“Tidak, tidak, tidak. Tidak perlu cara-cara curang seperti itu. Ternyata siapa pun bisa ikut serta dan mengikuti kontes kecantikan ini. Dan kebetulan kita punya dua wanita muda yang cantik di sini.”

Rindoh dan Nene saling bertukar pandang, seolah mereka tidak percaya dengan apa yang mereka dengar. Keduanya menegang dan serentak terkejut.

“K-kau tidak mungkin bermaksud…”

“Anda ingin kami masuk?!”

Keduanya tampak sangat ketakutan.

“Bingo!” seru Raimu sambil menjentikkan jarinya dengan dramatis. “Mereka masih menerima pendaftaran, dan mereka bahkan akan meminjamkanmu pakaian. Pergilah ke sana dan buat penonton terpukau dengan penampilanmu yang tampan itu.”

“T-tidak mungkin! Itu tidak senonoh!” Rindoh menggelengkan kepalanya begitu keras hingga hampir terlihat kabur.

“Dan, eh, yah, ini agak memalukan…,” gumam Nene, pipinya sedikit memerah.

Raimu menghela napas panjang dan dramatis. “Wah, kalian benar-benar tidak berperasaan. Kalau begini terus, Kuga bakal dikeluarkan dari sekolah, lho? Oh, sungguh tragis! Masa depannya yang cerah sebagai penyihir, hancur karena hal sebodoh itu! Tanpa Kuga, seluruh medan perang bisa runtuh! Nyawa akan melayang, dan darah akan tertumpah—semua karena dua orang yang disebut temannya menolak ikut kontes kecantikan saat itu sangat penting…!”

“Ugh, grrr…,” Rindoh mengerang, bahunya bergetar karena ratapan yang berlebihan ini.

Tentu saja, Raimu hanya mengatakan itu untuk memberi efek; terlepas dari apakah kedua gadis itu melakukan sesuatu atau tidak, sebenarnya bukan salah mereka jika keadaan menjadi buruk. Tetapi Rindoh, yang tipe orang serius, jelas tidak bisa begitu saja mengabaikannya.

Lalu Nene menunjuk ke tangan Raimu, dan memperhatikan sesuatu.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu mainkan di ponselmu selama ini?”

“Hah?” Suaranya sedikit bergetar.

Keraguan sesaat itu sudah cukup bagi Rindoh untuk merebut alat itu dari tangannya.

“Hai…!”

Raimu mengulurkan tangan untuk mengambilnya kembali, tetapi dia terlalu lambat.

Rindoh dan Nene mulai membaca dengan lantang dari layar.

“… Situs game khusus anggota, Grimoire Maker .”

“ Daftar: Kontes Miss Garden. Favorit ketiga: Rindoh Shionji. Peluang taruhan: 3,5 banding 1… ”

Mereka berdua menatapnya dengan tajam dan menuduh.

“Himemiya? Jangan bilang begitu…”

“Anda berencana bertaruh pada hasil kontes?”

“…Tidak?” jawabnya dengan seringai yang tampak tidak meyakinkan dan bermandikan keringat.

Rindoh dan Nene menyipitkan mata dan mendekati Raimu dari kedua sisi.

“Hei, alasan kamu harus mengikuti kelas tata rias sebelumnya adalah karena situs judi kamu juga digerebek saat itu, kan?”

“Jika itu terjadi lagi, itu bisa benar-benar berarti dikeluarkan dari sekolah, ya?”

“T-tunggu, tunggu, ayolah, jangan membuatnya terdengar seburuk itu…” Raimu tertawa gugup, mencoba menutupi keadaan.

Rindoh dan Nene hanya mendekat.

“Kami bukan monster sepenuhnya. Sebagai sesama penyintas kelas tata rias, kami akan membiarkan ini berlalu begitu saja jika Anda menutup situs ini sekarang juga.”

“Pilihlah. Ini adalah persimpangan jalanmu.”

“Ah, ayolah! Apa kau tahu berapa banyak pelanggan yang kumiliki? Tidak mungkin aku bisa begitu saja—”

“Jika kau tidak bisa, maka kami akan melaporkanmu ke kantor administrasi Kota. Dan sekalian kami akan menghancurkan ponselmu itu.”

“Hup, hup!”

Tepat pada waktunya, Nene mulai melayangkan pukulan udara. Dengan lengan seperti kayu gelondong dan tinju sebesar batu besar, dia mungkin bisa mengubah ponsel Raimu menjadi debu hanya dalam dua pukulan.

“Grrr… Sialan…,” Raimu mengerang, sebelum akhirnya menghela napas pasrah. “Baiklah, baiklah! Nah, senang?”

Setelah menekan beberapa tombol di ponselnya, dia menunjukkan layar tersebut kepada mereka berdua.

Rindoh mengusap dagunya sambil berpikir, lalu melirik Nene. “Bisakah kau periksa lagi apakah situsnya benar-benar down, Mushanokouji? Jika kau menemukan dia menggunakan trik untuk memulihkannya nanti, silakan ubah ponselnya menjadi model lipat yang bagus.”

“Mengerti.”

Nene mengulurkan tangannya dengan mengancam. Raimu menjerit panik dan mulai mengetuk-ngetuk ponselnya lagi dengan panik.

“T-tunggu! Hanya ada sedikit yang tersisa! Aku benar-benar lupa! Itu bukan disengaja, aku bersumpah! Aku bersumpah!” desaknya, hampir berkeringat dingin.

Rindoh dan Nene melirik layar dengan ekspresi kurang tertarik, lalu mengangkat bahu.

“Baiklah. Kita akan membiarkannya saja.”

“Sebaiknya kita menempuh jalan yang lurus dan sempit mulai sekarang.”

“Wah, ini menyebalkan… Padahal ini musim puncak penghasilan…”

Saat Raimu menggaruk kepalanya dengan panik, Rindoh dan Nene memegang bahunya dari kedua sisi.

“Lagipula, mengesampingkan semua itu,” kata Rindoh, “saya tidak mengatakan semua yang Anda katakan tadi salah. Kami memang ingin membantu Kuga setelah semua yang telah ia lakukan untuk kami di Pulau Nirai.”

“Tapi ini bukan hanya kesalahan kita, kan?”

“Hah? Apa-apaan ini?”

Masih linglung, Raimu nyaris tak mampu mengucapkan kata-kata saat keduanya mulai menyeretnya pergi.

 

Sekitar tiga puluh menit setelah Ao menyampaikan sarannya, Mushiki dan yang lainnya datang ke depan panggung khusus yang didirikan di dalam Taman.

Area itu sudah dipenuhi penonton, semuanya dengan penuh antusias menunggu dimulainya Kontes Miss Garden. Melihat kerumunan itu, Mushiki memaksakan senyum kecil yang canggung.

“Kontes kecantikan, ya…? Aku tidak menyangka Ao akan mengeluarkan ide seperti itu…”

“Meskipun begitu, dalam kontes seperti ini, seberapa pun unggulnya kekuatan dan stamina adikmu tidak akan menjadi masalah. Dengan cara ini, kita seharusnya memiliki peluang realistis untuk menang,” kata Kuroe sambil berpikir.

Mushiki mengangguk setuju. “Ya. Ini bagus. Sekarang Mado harus menyetujui kepindahan sekolahku.”

“Yah, kita belum menang. Belum sampai—”

Kuroe menghentikan ucapannya di tengah kalimat. Mungkin dia menyadari bahwa tidak baik mulai menyuarakan keraguan sebelum kontes dimulai. Atau mungkin karena dia melihat tatapan Mushiki yang jernih dan tak tergoyahkan, yang sudah yakin akan kemenangannya.

“Heh. Ya, kau benar. Jika aku akan melakukan ini, aku melakukannya untuk menang.”

Mengisi kekosongan di tengah jeda percakapan mereka, sebuah pengumuman terdengar keras dari pengeras suara, menggema di seluruh aula.

“Baiklah semuanya! Saatnya memulai Kontes Miss Garden! Sayangnya, beberapa adik perempuan kita yang seharusnya berpartisipasi tiba-tiba jatuh sakit dan dilarikan ke ruang perawatan, jadi sekarang kami menerima peserta menit terakhir! Oh, dan ngomong-ngomong, pengumuman penting: Warung makan Kraken-yaki telah ditutup!”

Suara itu milik Silvelle, AI administratif Taman. Rupanya, dia bertugas sebagai pembawa acara kontes tersebut. Dia memang sangat menyukai acara-acara seperti itu.

Saat mendongak ke panggung, mereka melihat proyeksi 3D melayang dari seseorang yang tampak persis seperti Hildegarde, melambaikan tangan dengan riang.

Itu masuk akal, dengan caranya sendiri. Model visual Silvelle didasarkan pada penciptanya, Hildegarde; dia memiliki wajah dan bentuk tubuh yang sama. Satu-satunya perbedaan nyata adalah Silvelle mengenakan pakaian yang lebih minim dan jauh lebih ekspresif. Mengingat betapa menariknya penampilannya, dia berisiko menarik lebih banyak perhatian daripada para kontestan.

“Sepertinya adikmu sudah menempati posisinya. Aku juga harus pergi.”

“Semoga beruntung.”

Mushiki mengepalkan tinjunya dan memperhatikan Kuroe pergi, lalu berpindah ke tempat di mana dia bisa melihat panggung dengan lebih baik dan menunggu kontes dimulai.

Tak lama kemudian, suara Silvelle kembali terdengar dari pengeras suara.

“Setiap kontestan akan memiliki tiga menit untuk menyampaikan argumen mereka kepada penonton! Tingkat sorak-sorai dan tepuk tangan akan menentukan skor setiap kontestan, jadi semuanya, pastikan untuk menunjukkan dukungan kalian…! Sekarang mari kita mulai! Peserta nomor satu!”

Saat pengumuman Silvelle, seorang mahasiswi berjalan ke atas panggung. Ia pasti sedang mempromosikan pameran kelasnya, karena ia mengenakan kostum hantu.

Setelah sapaan singkat, tiga menit penampilannya pun dimulai. Ia dengan cepat memulai tarian yang anggun, yang membuat penonton bersorak gembira.

Sesaat kemudian—

“Terima kasih banyak! Kamu menggemaskan! Hati kakak perempuanku meluap-luap karena semua energi adik perempuan itu…! Oke, selanjutnya ada peserta yang datang di menit-menit terakhir dari luar Taman! Peserta nomor dua: Rindoh Shionji!”

“Hah…?”

Saat Mushiki mendengar nama itu, matanya membelalak kaget.

Ya. Dia mengenal Rindoh—dia adalah salah satu murid yang pernah mengikuti kamp remedial bersamanya di Pulau Nirai.

Ini adalah acara Garden Night Soiree, jadi tidak aneh jika ada mahasiswa dari luar yang hadir. Namun, Rindoh, terus terang saja, adalah tipe orang yang sangat serius dan taat aturan—atau, dengan kata lain, kaku seperti papan. Dia sepertinya bukan tipe orang yang akan mengikuti kontes kecantikan.

“…”

Saat Mushiki masih mencerna semua ini, seorang gadis melangkah ke atas panggung.

Tidak mungkin salah mengenalinya—itu Rindoh, persis seperti yang dia ingat, yang membuatnya semakin sulit untuk mempercayai matanya. Dia mengenakan kemeja pendek dan rok mini, memegang pom-pom seperti seorang pemandu sorak.

Meskipun dia pasti yang memilih pakaian itu sendiri, wajahnya memerah padam.

Ia mengucapkan salam singkat, suaranya hampir tak terdengar. “H-halo…”

Mungkin karena menyadari kegugupannya, seseorang di antara penonton berteriak, “Kamu bisa melakukannya!”

Namun, hal itu justru membuatnya semakin menundukkan kepala karena malu.

“Baiklah! Tiga menit Anda dimulai sekarang!”

Suara Silvelle terdengar lagi, menyebabkan Rindoh tersentak hebat. Dengan ragu-ragu, dia mulai menggoyangkan pom-pomnya dengan suara gemerisik lembut.

“Ayo, tim, ayo…”

Suaranya yang gemetar hampir tidak terdengar di atas panggung, tetapi penampilannya yang sangat tulus dan penuh penghayatan menuai sorak sorai hangat dari penonton.

Akhirnya, setelah membungkuk sejenak, dia meninggalkan panggung. Mushiki, yang masih setengah terkejut, bertepuk tangan pelan.

“Kenapa dia ada di sini…?” gumamnya dalam hati.

Namun kejutan belum berakhir.

Tepat saat Rindoh menghilang ke belakang panggung, suara Silvelle terdengar lagi melalui pengeras suara.

“Heee! Pemandu sorak yang cantik sekali! Banyak sekali sisteranium! Apa? Kamu tidak tahu apa itu sisteranium? Itu adalah nutrisi yang meningkatkan kadar adik perempuanmu! Membuat kulitmu bersinar dan meningkatkan pencernaanmu! Pastikan untuk mengonsumsinya dalam jumlah banyak…! Ngomong-ngomong, selanjutnya ada peserta dari luar! Peserta nomor tiga: Nene Mushanokouji!”

“Apa?!” Mushiki kembali berteriak saat nama lain yang familiar diumumkan. Kemudian siluet besar muncul di atas panggung.

Seluruh penonton tersentak—tapi siapa yang bisa menyalahkan mereka? Pendatang baru itu adalah seorang gadis dengan tubuh kekar seperti batu, setiap inci tubuhnya dipenuhi otot.

Sama seperti Rindoh beberapa saat yang lalu, dia mengenakan, secara teknis, seragam perawat yang sangat pendek… Sejujurnya, mata orang lebih tertuju pada kekuatan kaki yang mencuat dari balik rok daripada seragamnya. Otot-ototnya adalah kostumnya.

“…”

Nene menyilangkan tangannya dan berdiri dengan bangga di tengah panggung, benar-benar diam. Beberapa penggemar setia di antara penonton bersorak keras.

Tentu saja, komentar-komentar itu terdengar sangat berbeda dari sebelumnya—komentar seperti, “Dia besar sekali!” dan “Lihatlah bentuk tubuhnya!” dan “Dia mungkin bisa mengangkat Jeep di pundaknya!”

Bahkan ketika Silvelle mengumumkan dimulainya tiga menit waktunya, Nene tidak bergerak sedikit pun.

Dia tetap terpaku di tempat sampai waktu habis, lalu dengan tenang berjalan meninggalkan panggung.

“D-dia sama sekali tidak bergerak…”

“Tidak, itu adalah pertunjukan. Dia memamerkan kesempurnaan tubuhnya sebagai bentuk seni.”

“Aku—aku mengerti…”

Orang-orang di sekitar Mushiki mulai menggumamkan berbagai macam teori tentang perilaku aneh Nene.

Namun setelah menghabiskan waktu bersamanya di Pulau Nirai, dia menduga kebenarannya jauh lebih sederhana.

Kemungkinan besar, Nene hanya merasa malu.

Dia tidak terbiasa dengan situasi seperti ini, dan sarafnya membeku.

Namun, berkat pembawaannya yang berwibawa, hampir tidak ada orang lain yang memperhatikannya.

“Hmm, itu rutinitas yang tak terduga! Tapi dari sudut pandang seorang kakak perempuan, itu jelas nilai tambah! Seorang adik perempuan yang kuat dan serius dengan malu-malu memanggilmu ‘kakak perempuan’—itu konten yang sangat premium…! Oke, selanjutnya! Peserta nomor empat: Raimu Himemiya!”

“…Hah?” Mushiki mengeluarkan geraman bingung.

Ada dua alasan untuk itu. Pertama, Raimu Himemiya adalah siswa lain dari kelas remedial Pulau Nirai. Dan kedua—

“Hai!”

Seseorang dengan kostum gadis kelinci tiba-tiba muncul di atas panggung, membuat penonton riuh rendah.

Namun reaksi itu tidak mengejutkan. Lagipula, mereka adalah kecantikan yang tak tertandingi, lengkap dengan rambut pirang berkilau dan halus.

…Atau lebih tepatnya , Mushiki mengoreksi dirinya sendiri dalam hati.

Ada alasan kedua mengapa dia bereaksi dengan sangat terkejut—Raimu sebenarnya adalah seorang laki-laki.

Memang, dari luar dia tampak seperti gadis cantik, tetapi Raimu sendiri sama sekali tidak menyadarinya. Dia juga sepertinya bukan tipe orang yang secara sukarela mengikuti kontes kecantikan.

Apa sebenarnya yang telah terjadi padanya?

Saat waktu tiga menitnya dimulai, Raimu melambaikan tangan dan memberikan ciuman jarak jauh kepada penonton, tampak setengah putus asa.

Mushiki hanya bisa menyaksikan dengan gugup dan berkeringat dingin.

“Semuanya, tolong soraki akuuu! Aghhh, sialan!”

Terdengar jeritan tertahan di akhir, tetapi suara itu tenggelam oleh tepuk tangan yang menggelegar.

Ketika waktu Raimu habis, dia meninggalkan panggung sambil melambaikan tangan dan terhuyung-huyung.sedikit canggung dengan sepatu hak tinggi yang tidak biasa baginya, setelah berhasil mendapatkan sorakan paling meriah dalam kontes sejauh ini.

“A-apa maksud semua itu …?” gumam Mushiki, ketika—

Di tengah keramaian yang dipenuhi kegembiraan, ia melihat sekelompok gadis yang tampak familiar mengenakan topeng rubah dan jubah haori.

Anehnya, meskipun mereka berdiri di area penonton, mereka bahkan tidak melihat ke panggung. Sebaliknya, mereka tampak bingung, dengan cemas mengamati kerumunan. Karena penasaran, Mushiki menyelinap di antara para penonton ke arah mereka.

“Asagi? Apa yang kau lakukan di sini?”

“…! Mushiki!”

Begitu dia memanggilnya, wanita itu langsung berbalik dengan ekspresi terkejut.

“Apakah kau melihat Lady Ao? Aku hanya mengalihkan pandangan sesaat, dan dia menghilang…”

“Tidak, aku belum… Tapi dia bukan anak kecil. Aku yakin dia baik-baik saja. Benar kan?”

“Mungkin, tapi tetap saja…” Ucapnya terhenti, bahunya sedikit bergetar. “Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya… Aku hanya punya firasat buruk tentang sesuatu.”

“Perasaan buruk…?”

Mushiki mengerutkan kening. Namun, tepat saat itu, salah satu anggota Azure di belakang Asagi berseru, “Kapten! Di sana! Mungkinkah itu Lady Ao?”

“Apa?!” Terkejut mendengar suara itu, Asagi menoleh ke arah tersebut.

Mushiki pun ikut menoleh.

Benar saja, dia melihat seorang gadis yang sangat mirip dengan Ruri, menerobos kerumunan menuju ke arah mereka dengan kilatan tajam di matanya.

Namun—

“Kau di sini, Mushiki! Aku mencarimu. Kau akan menjelaskan apa yang terjadi tadi!”

Saat mendengar suara gadis itu, Mushiki membelalakkan matanya.

“Tunggu… Ruri?”

“Hah? Apa yang kau bicarakan? Tentu saja itu aku. Apa kau lupa wajah adikmu sendiri?”

“Eh, tidak… Tapi bagaimana dengan Rumah Penyihir?”

“Aku sedang istirahat!” teriaknya sambil membusungkan dada.

Benar saja, meskipun dia telah melepas wig-nya, dia masih mengenakan gaun biru tua pekat yang diperuntukkan bagi Penyihir Agung, pangkat tertinggi di antara penyihir perhotelan. Dia pasti sangat ingin segera menyusul Mushiki dan Kuroe, namun sesuai dengan sifatnya, dia tetap menyelesaikan pekerjaannya sebelum datang.

Namun jika ini benar-benar Ruri , itu berarti mereka masih belum tahu ke mana Ao pergi.

“R-Ruri…?” tanya Asagi, suaranya bergetar. “Lalu di mana Lady Ao berada…?”

“Asagi? Apa yang kau lakukan di sini?” Ruri balas membentak, ketika—

“Baiklah! Selanjutnya, peserta nomor tujuh: Ruri Fuyajoh!”

“Aku mulai!”

Di luar dugaan, seorang gadis dengan wajah mirip Ruri berlari riang ke atas panggung.

“Apa-?!”

“Nyonya Ao…?!”

Ruri mengerjap tak percaya, sementara suara Asagi bergetar karena terkejut.

Jika Ruri yang asli ada di sini, maka gadis yang saat ini berada di atas panggung tidak mungkin, seperti yang dicurigai Asagi, adalah Ao.

Namun hal itu justru menimbulkan lebih banyak pertanyaan. Mengapa Ao ikut serta dalam kontes kecantikan itu, dan menggunakan nama Ruri? Jika dilihat lebih dekat, rambutnya bahkan ditata dengan kepang kembar khas Ruri. Dan kemudian ada pakaian itu—kostum idola retro yang berenda-renda seperti sesuatu dari beberapa dekade yang lalu.

Saat Mushiki bingung memikirkannya, Asagi tiba-tiba tersentak menyadari sesuatu. “I-ini tidak mungkin…”

“Apakah kamu sudah menemukan solusinya?” tanyanya.

“Apakah kalian ingat ketika Lady Ao menyarankan tantangan ini kepada Kuroe dan Madoka? Dia mengatakan siapa pun yang meraih juara pertama dalam kontes kecantikan itu akan menjadi pemenangnya.”

“Ah…”

Mata Mushiki membelalak. Itulah yang baru saja dikatakannya.

Namun jika dipikir-pikir, cara penyampaiannya agak aneh. Tantangan itu seharusnya antara Kuroe dan Madoka—jadi secara logis, siapa pun yang mendapat skor lebih tinggi seharusnya menang. Tetapi cara Ao menyampaikannya, jika orang lain menang, pertandingan akan dibatalkan.

“Dengan kata lain, Lady Ao tampaknya telah membuka pintu bagi pihak ketiga untuk ikut campur. Dan sekarang dia berada di atas panggung dengan menggunakan nama Ruri…”

“A-apakah itu artinya—?”

“Nyonya Ao berusaha memenangkan tempat pertama sebagai Ruri, sehingga dia bisa memberikan hak untuk bertunangan denganmu, yang seharusnya dimenangkan Kuroe, kepada Nyonya Ruri…!”

“D-dia itu apa ?!” Ruri menjerit marah.

Sekalipun Ruri tidak mengetahui cerita lengkapnya, jelas bahwa Ao sedang merencanakan sesuatu yang keterlaluan.

Sementara itu, “Ruri”—yang sebenarnya adalah Ao—berada di atas panggung bergoyang maju mundur, jelas mencoba memberikan sentuhan pribadinya pada karakter Ruri.

“Um, ini seperti pertama kalinya aku melakukan hal seperti ini, jadi aku sangat malu, tapi aku akan melakukan yang terbaik untuk kakak laki-lakiku tersayang!”

“Gaaarrrggghhh?!”

Perkenalan yang terlalu manis itu membuat Ruri yang asli menjerit malu. Hal itu menarik perhatian bahkan di tengah keramaian yang berisik, dan bisikan-bisikan pelan segera menyebar di antara penonton.

Namun, Ao tampaknya tidak menyadarinya atau dia tidak peduli. Dengan tenang, dia melanjutkan, “Dan sekarang, silakan dengarkan lagu saya, ‘Lapis Lazuli Berwarna Impian’!”

Namun tepat saat Ao meraih mikrofon dan berpose— bam!

Salah satu sepatu Ruri melayang di udara membentuk lengkungan sempurna dan mengenai kepala Ao tepat sasaran.

“Gah!” teriaknya, lalu ambruk ke panggung. “Aduh! Sakit!”

“Tangkap dia!”

“Aughhh!”

Saat Ao tiba-tiba duduk, para Azures menyerbu panggung dan menangkapnya dengan sangat hati-hati.

“H-hei! Apa yang kau lakukan?! Lepaskan aku!”

Protes Ao mereda saat wanita itu dikawal turun dari panggung.

Kerumunan penonton menjadi riuh kebingungan ketika Ruri Fuyajoh yang asli muncul di atas panggung, bertukar tempat dengan Ao.

“… Saya Ruri Fuyajoh. Maaf atas keributan ini. Saya mengundurkan diri.”

Setelah itu, dia membungkuk sedikit dengan malu-malu dan turun dari panggung.

Para penonton, yang terkejut, hanya bisa duduk di sana untuk waktu yang lama mencoba memahami apa yang baru saja terjadi. Tapi kemudian—

“Wah, kejadiannya tak terduga! Kurasa tingkat sisteranium Ruuru agak lebih rendah dari biasanya, tapi menurutku, dia akan selalu menjadi adik perempuan yang menggemaskan…! Baiklah! Mari kita kembali ke topik dan beralih ke peserta berikutnya!”

Mendengar suara Silvelle yang ceria dan riang memenuhi ruangan, penonton tampak sedikit rileks, dan akhirnya bertepuk tangan serempak.

“Apa-apaan itu tadi…?”

“Itu Ruri Fuyajoh dari Taman, kan?”

“Semacam aksi ganti baju cepat…?”

Masih terdengar beberapa gumaman kebingungan, tetapi tidak ada keributan yang berarti. Suasana berangsur-angsur menjadi tenang.

Setelah jeda singkat, kontes dilanjutkan tanpa hambatan.

“Selanjutnya adalah peserta nomor delapan, yang ingin tetap anonim!”

Setelah Silvelle memperkenalkan diri, kontestan berikutnya muncul di atas panggung.

Saat Mushiki melihat siapa orang itu, matanya membelalak kaget.

Yang berdiri di sana tak lain adalah Kuroe Karasuma—dan dia juga tidak mengenakan seragam sekolahnya yang biasa. Dia mengenakan seragam pelayan formal yang biasanya dia kenakan saat melayani Saika di mansion.

Mushiki sempat bertanya-tanya mengapa Saika ingin merahasiakan identitasnya, tetapi semakin ia memikirkannya, semakin masuk akal. Karena ia telah menggunakan nama “Saika Kuozaki” di depan Madoka, ia tidak mungkin mengikuti kontes sebagai Kuroe Karasuma. Tetapi jika ia masuk sebagai Saika, orang-orang yang mengenalnya dari penampilannya pasti akan menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Menyembunyikan namanya adalah langkah yang paling aman.

Dan tampaknya hasilnya lebih baik dari yang diharapkan. Tidak lama kemudian, bisikan ” Siapa gadis itu? ” mulai menyebar di antara penonton.

“Aku pernah melihatnya sebelumnya. Siapa namanya lagi ya?”

“Bukankah dia orang yang selalu bersama Nyonya Penyihir?”

“Pelayan Nyonya Penyihir akan mengikuti kontes kecantikan…?”

Aura misteriusnya tampaknya menguntungkan dirinya, menciptakan suasana yang hampir seperti dari dunia lain.

“…Begitu. Langkah cerdas. Dengan menyembunyikan namanya, dia membuat semua orang penasaran tentang dirinya,” komentar seseorang di samping Mushiki—Ruri.

“Ruri! Kapan kamu pulang?”

“Baru saja. Ada masalah?”

“Tidak, tidak juga…”

Dia tak bisa menahan diri untuk mengagumi ketabahan mental Ruri. Sungguh, dia luar biasa.

“…”

Tepat ketika rasa penasaran penonton mencapai puncaknya, Kuroe bergerak.

Setelah membungkuk dengan anggun dan formal, dia mulai melepaskan seragam pelayannya.

“Oh tidak…!”

“K-Kuroe…?”

Di depan kerumunan yang riuh, Kuroe menanggalkan pakaiannya, memperlihatkan pakaian renang kompetitif yang ramping di baliknya. Dia memamerkannya dengan putaran cepat, yang memicu sorakan keras dari penonton (terutama para pria).

Ternyata, dia mengenakan pakaian renang di bawah seragamnya selama ini. Mushiki, merasakan jantungnya berdebar kencang, menghela napas lega.

Sementara itu, Ruri, sambil mengelus dagunya dengan serius, bergumam, “… Cih . Jadi itu triknya. Dengan pertama kali muncul mengenakan pakaian pelayan sederhana lalu memperlihatkan pakaian renangnya, dia menciptakan kontras yang tajam… Pintar. Gagak pencuri itu tahu persis bagaimana mempermainkan hati seorang pria.”

Sembari menggerutu, dia mengeluarkan ponselnya dan membuat catatan yang berbunyi, “Kontras penting” . Nada bicaranya agak berlebihan, tetapi kenyataan bahwa dia bersedia belajar dari musuhnya itu tetaplah mengesankan.

Di tengah tepuk tangan dan sorak sorai, Kuroe membungkuk lagi dan meninggalkan panggung dengan seragamnya tersampir di salah satu lengannya.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia telah menuai pujian paling meriah hingga saat ini. Entah itu bagian dari rencananya atau hanya kebetulan yang beruntung, itu adalah penampilan yang luar biasa.

“Terima kasih banyak! Pertunjukan yang luar biasa! Aku benar-benar merasakan manfaat sisteranium! Ini nutrisi penting untuk membangun tubuh yang kuat, dan kakakmu Silvelle pasti akan langsung melahapnya…! Baiklah, selanjutnya, inilah peserta nomor sembilan: Madoka Kuga!”

Setelah pengumuman itu, kontestan berikutnya naik ke panggung.

Seorang wanita dengan raut wajah muram dan enggan berjalan ke peron—saudara perempuan Mushiki, Madoka.

Betapapun berbakatnya dia, menandingi penampilan terakhir itu akan sulit. Mushiki mengepalkan tinjunya, yakin bahwa Kuroe telah mengamankan kemenangan.

“…”

Namun kemudian, berdiri di tengah panggung, Madoka tiba-tiba melepas jaketnya.

Tidak mungkin—apakah dia berencana melakukan hal yang sama seperti yang baru saja dilakukan Kuroe?!

Bisikan pelan menyebar di antara para hadirin.

Namun Madoka hanya melepas jaket luarnya. Di bawahnya, ia masih mengenakan lapisan dalam yang tipis. Ia menarik napas perlahan dan teratur, bahunya naik turun dengan lembut.

“…”

Mendengar itu, seluruh hadirin menahan napas.

Terpapar udara terbuka, lengan dan perutnya tampak seolah-olah telah dipahat oleh seorang seniman ulung.

Seksi bukanlah kata yang tepat. Ia juga tidak seperti Nene, dengan otot-ototnya yang menonjol. Tubuh Madoka bagaikan pedang telanjang—tajam dan berbahaya—namun memancarkan kecemerlangan yang tak salah lagi, seperti permata yang ditempa selama bertahun-tahun.

Para penyihir muda di antara kerumunan itu menatap dengan takjub, diliputi semacam kekaguman tanpa kata-kata.

“…Kumohon,” gumam Madoka.

Seorang anggota staf mahasiswa bergegas maju, meletakkan sebuah meja sederhana di depannya, lalu menata beberapa botol kaca kosong di atasnya.

“…?”

Para penonton menyaksikan dengan kebingungan, tanda tanya seolah melayang di atas kepala mereka.

Kemudian-

“…Hmm…”

Dengan tarikan napas tajam, Madoka menyentuh botol di paling kanan.

Sesaat kemudian, botol di paling kiri—yang dipisahkan oleh beberapa botol lainnya—hancur menjadi debu tanpa suara.

“Apa…?!”

“Apa yang baru saja terjadi?”

Para penonton hanya bisa menatap dengan tercengang, sementara Madoka dengan tenang menyatukan kedua telapak tangannya sambil membungkuk.

Setelah jeda singkat, aula pun dipenuhi sorak sorai.

“…Hei, Mushiki. Apa itu tadi? Sejak kapan Mado bisa melakukan hal seperti itu?” tanya Ruri.

“…Jangan tanya aku. Aku juga belum pernah melihatnya melakukan itu sebelumnya,” jawabnya sambil menyeka keringat di dahinya.

Sambil menyipitkan mata, Ruri mencondongkan tubuh. “Jadi, ada apa sebenarnya? Kudengar dari Asagi bahwa akan jadi masalah besar jika dia menang, kan?”

“Ah… Ya. Tapi…” Dia mengusap dagunya, mengingat penampilan sebelumnya. “Mengingat bagaimana keadaannya… kurasa kita akan baik-baik saja. Sorakan Kuroe lebih keras. Dan aku merasa Himemiya berada di posisi kedua, dengan Mado di posisi ketiga.”

“Siapakah Himemiya?”

“Eh… Gadis kelinci misterius itu?” katanya sambil menyeringai canggung.

Ruri memiringkan kepalanya dengan bingung.

Saat berikutnya—

“Wow, keahlian yang luar biasa! Oh, dan ini kabar terbaru! Ternyata Madomado sebenarnya adalah kakak perempuan Mukkie! Sebagai kakak perempuan bagi semua orang , Silvelle di sini sangat gembira! Tapi jangan khawatir—kalian berdua tetap adik- adikku ! Nah, selanjutnya—”

Pengumuman Silvelle tiba-tiba berubah menjadi suara statis.

Tepat pada saat itu, lampu sorot besar di atas aula mulai bergoyang berbahaya. Kemudian lampu itu miring, jatuh lurus ke tengah panggung, tepat di tempat Madoka dan asisten siswa berdiri.

“—! Awas!”

Teriakan terdengar, tetapi sudah terlambat.

Sebelum ada yang sempat bereaksi dengan sihir, lampu sorot logam raksasa yang beratnya ratusan kilogram itu jatuh menimpa mereka.

Setidaknya begitulah kelihatannya.

“Hah…?”

Suara-suara terkejut terdengar dari deretan kursi penonton.

Namun itu wajar saja. Karena di sana, masih berdiri di tengah panggung, ada Madoka, memegang lampu sorot besar di atas kepalanya hanya dengan satu tangan.

“…Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-ya… Um, bagaimana denganmu…?”

“…Hal ini sering terjadi.”

Setelah memastikan asisten yang terkejut itu tidak terluka, Madoka dengan hati-hati meletakkan lampu sorot besar di atas panggung di sebelahnya.

Sesaat kemudian—

Sorak sorai tepuk tangan dan kegembiraan meledak dari penonton, mengguncang seluruh area tempat menonton.

“Astaga… Apa itu tadi?”

“Sihir macam apa yang dia gunakan? Aku bahkan tidak melihat dia merapal mantra apa pun!”

“Tidak, dia tidak menggunakan apa pun. Dia menghentikannya dengan tangan kosong…”

“Apa?! Bagaimana mungkin?!”

Saat spekulasi liar menyebar di antara kerumunan, dua orang khususnya menatap dalam keheningan yang tercengang.

Tentu saja, mereka adalah Mushiki dan Ruri—adik Madoka.

“Mushiki… Apa itu tadi?”

“Kukatakan padamu, aku tidak tahu sama sekali…”

Dia masih bertepuk tangan tanpa sadar, dengan mulut ternganga, sampai tiba-tiba dia membeku dan berhenti di tengah tepuk tangan.

Kecelakaan tak terduga itu, dan penanganan sempurna Madoka terhadapnya, membuat penonton bersorak dan bertepuk tangan dengan meriah. Dan reaksi ini terasa lebih keras daripada saat Kuroe naik ke panggung. Jika itu dihitung dalam skor Madoka, maka hasil yang diharapkan bisa berbalik sepenuhnya.

Giliran Kuroe sudah berakhir. Tidak ada cara baginya untuk mendapatkan poin lebih banyak lagi sekarang. Dengan kecepatan ini, Madoka mungkin akan mengalahkan mereka sekali lagi.

…Kecuali jika ada orang lain yang berhasil merebut posisi pertama. Tapi dia tidak bisa memikirkan siapa pun yang mampu menciptakan suasana yang melampaui apa yang baru saja dia saksikan.

“…”

Alis Mushiki berkedut.

Dia memang punya satu ide—satu orang yang mungkin bisa mewujudkannya.

Tidak ada waktu untuk ragu-ragu. Dia mengulurkan tangan melalui tautan telepati, merangkai kata-kata dalam pikirannya.

Kuroe. Apa kau bisa mendengarku?

Ya. Ada apa? jawabnya terngiang di benak pria itu.

Dengan kecepatan seperti ini, kita mungkin akan kalah lagi. Tapi… Dia buru-buru memaparkan solusi potensial yang baru saja terlintas di benaknya.

…Apakah kau yakin tentang ini, Mushiki?

Ya. Tidak ada cara lain. Kumohon , dia hampir memohon padanya.

“Baiklah ,” jawabnya setelah jeda. “ Situasi genting membutuhkan tindakan drastis.”

Terima kasih.

Dia membuka matanya, bahkan tidak ingat kapan terakhir kali dia memejamkannya.

Saat itu, ia melihat Ruri menatapnya dengan curiga dari samping. “Hei. Mushiki? Apa kau mendengarkan? Kenapa kau melamun…? Tunggu. Jangan bilang kau berbicara dengan Kuroe dalam hati lagi—”

Dia berhenti di tengah kalimat.

Alasannya sederhana: Mushiki tiba-tiba meraih tangannya dan menatap matanya.

“Ruri, aku perlu menanyakan sesuatu padamu.”

“Apa—?! A-apa ini, tiba-tiba…?”

“Aku butuh kamu… untuk melepas pakaianmu.”

Wajahnya langsung memerah padam mendengar permintaan yang tegas dan tak tergoyahkan itu.

“A-a-apa yang kau katakan ?! Tidak mungkin aku akan begitu saja—”

“Kumohon. Hanya kaulah yang bisa kuminta.”

“I-itu bahkan tidak masuk akal—”

“Ruri.” Dia mencondongkan tubuh, ekspresinya sangat serius.

“…B-baiklah…” Dia mengangguk, matanya berputar-putar.

 

“…Ugh, sungguh. Mimpi buruk sekali.”

Di balik panggung yang ramai dan berisik, Raimu, dengan ekspresi paling jengkel yang bisa dibayangkan, menghela napas kesal.

Dia masih mengenakan kostum gadis kelinci yang konyol itu, Rindoh.dan Nene telah memaksanya mengenakan pakaian itu, lengkap dengan rok berenda dan sepasang telinga kelinci yang terkulai di ikat kepala. Pada suatu saat, dia berjongkok dengan kaki terentang lebar dalam pakaian itu, hanya untuk dimarahi Rindoh dengan malu, “T-tolong tutup kakimu! Itu tidak sopan!” karena alasan yang tidak pernah dijelaskan dengan jelas.

Dia tertawa hambar, sambil mengangkat ujung roknya yang berenda dengan dua jari.

“Sungguh lelucon yang menjijikkan, menyuruh seorang pria berdandan seperti ini. Aku hanya jadi pelawak saja saat ini…”

Sambil menggerutu, dia teringat kembali penampilannya di atas panggung beberapa menit yang lalu. Penonton cukup antusias, kalau dia ingat dengan benar… Meskipun, jujur ​​saja, jika ada seorang pria yang berjalan dengan gaya gadis kelinci, dia pun mungkin akan tertawa terbahak-bahak. Tidak mungkin ada orang yang benar-benar mengira dia perempuan.

Sambil menghela napas lagi, dia melirik ke panggung. Dia tidak bisa melihat dengan jelas apa yang terjadi dari posisinya, tetapi dilihat dari kebisingannya, penonton masih sangat antusias. Bahkan Rindoh dan Nene—yang tadi mengkritik postur tubuhnya—ikut pergi untuk melihat apa yang menyebabkan keributan itu.

Waktu yang tepat.

Dia mengeluarkan ponselnya dari tas dan membuka sebuah aplikasi.

“Yah, kurasa sudah waktunya aku menyelesaikan bagianku dari pekerjaan ini.”

Aplikasi itu sendiri bukanlah sesuatu yang mewah, hanya fungsi kendali jarak jauh yang membuka tutup kotak tertentu. Dia sudah memasangnya sebelum datang ke sini.

“Baiklah kalau begitu. Pestanya sedang berlangsung meriah, dan festivalnya mencapai puncaknya. Saatnya menyalakan kembang api besar.”

Dengan seringai lebar, dia memasukkan kata sandi dan menekan tombol.

 

“…”

Madoka berdiri di tepi area tunggu di belakang panggung, menyilangkan tangannya sambil memperhatikan dalam diam.

Secara kebetulan, ia menangkap lampu panggung yang jatuh saat pertunjukan, yang membuatnya mendapatkan sorak sorai dan tepuk tangan yang tak terduga. SaikaKuozaki, gadis yang diincar Mushiki, juga mendapatkan nilai yang cukup baik, tetapi Madoka tetap yakin bahwa dia akan menjadi pemenangnya.

Dia memang ingin menghormati perasaan Mushiki—tetapi mempercayakan adik laki-lakinya kepada seseorang dari entah mana? Tidak mungkin.

“…Hmm?”

Sembari tenggelam dalam pikiran-pikiran tersebut, Madoka melirik ke sekeliling, dan sedikit mengerutkan kening.

Alasannya sederhana. Saika Kuozaki, yang beberapa saat lalu berada di ruang tunggu bersamanya, telah menghilang.

Tentunya dia tidak pergi begitu saja karena tidak sanggup menerima kekalahan, kan? Sekalipun Saika tampak mencurigakan, Madoka tidak menganggapnya sebagai tipe orang yang akan lari dari kenyataan.

“…Di mana dia—?”

Namun pertanyaan itu terputus oleh suara yang tiba-tiba terdengar melalui pengeras suara.

“Baiklah, itu tadi semua peserta kita—tapi sepertinya kita punya peserta baru di menit-menit terakhir…! Ini dia, kontestan nomor sepuluh: Saika Kuozaki!”

Madoka tak pernah menyangka akan mendengar hal itu .

“…Apa?”

Dua gelombang kebingungan menghantamnya sekaligus.

Pertama, mengapa Saika kembali ke atas panggung padahal gilirannya sudah berakhir?

Dan kedua, mengapa menggunakan nama aslinya kali ini, padahal sebelumnya dia sudah bersusah payah menyembunyikannya?

Namun ini bukanlah lelucon dari pembawa acara, dan Madoka juga tidak salah dengar.

Di tengah riuh rendah kerumunan, seorang gadis sendirian melangkah ke atas panggung.

Rambut bagaikan sinar matahari yang dipintal, bersinar bahkan di malam hari.

Mata yang cerah dan berwarna seperti permata yang seolah menyimpan kekaguman dan rasa iri dari setiap orang yang memandanginya.

Dan gaun yang dikenakannya—gaun biru tua pekat, seolah-olah langit malam itu sendiri telah dijahit ke dalam kainnya, persis seperti yang dikenakan Ruri di Rumah Penyihir.

Namun, Madoka tidak ragu sedikit pun—itu adalah Mushiki, yang mengambil wujud seorang wanita.

“Hai semuanya. Saya tahu ini agak kurang sopan, tapi saya harap kalian tidak keberatan jika saya menyela sebentar.”

Dengan senyum dan lambaian santai, Mushiki menyapa kerumunan. Dan kemudian—

“Tunggu, bukankah itu…Nyonya Penyihir?!”

“Tidak mungkin—yang asli?! Dia ikut kontes?!”

“Kamu bercanda! Aku datang ke Garden hanya berharap bisa melihatnya!”

Sorak sorai yang menggema, lebih keras dari apa pun yang terjadi hari ini, memenuhi aula.

 

“Semoga kalian semua menikmati acara ini. Maaf saya jarang hadir akhir-akhir ini.”

Setelah berubah menjadi Saika, Mushiki melambaikan tangan dengan riang dan tersenyum cerah kepada penonton. Namun sebenarnya, tidak perlu usaha lebih lanjut—hanya dengan menjadi Saika Kuozaki sudah lebih dari cukup. Dan seperti yang telah direncanakannya, antusiasme penonton bahkan melampaui apa yang terjadi selama penampilan Madoka.

Benar. Berkat aturan Ao, kontes ini akan ditentukan oleh siapa pun yang meraih juara pertama. Menyadari keadaan telah berbalik melawan mereka, Mushiki meminta bantuan Kuroe, dengan cepat mengubah identitasnya, dan memasuki arena sebagai senjata rahasia terakhir, Saika Kuozaki.

Kebetulan, dia meminjam pakaian itu dari Ruri. Mushiki berpikir kostum cosplay murah yang disiapkan oleh panitia tidak akan cukup untuk melawan Madoka… Memang, Ruri menatapnya dengan tajam begitu dia meminta untuk bertukar pakaian, tapi itu hanya detail kecil.

Kemudian-

“…”

Dia merasakan tatapan Madoka tertuju padanya dari balik panggung. Dia harus berjuang untuk mempertahankan senyumnya sementara keringat dingin mulai mengucur di punggungnya.

…Yah, siapa yang bisa menyalahkannya? Semenit sebelumnya, seorang kontestan kejutan muncul entah dari mana, dan selanjutnya, ternyata itu adalah saudara laki-lakinya. Dan bukan hanya itu—dia berlagak sebagai Saika Kuozaki, dan penonton benar-benar mempercayainya. Tentu, dia melakukan ini untuk menghindari kekalahan total, tetapi wajar jika dia curiga.

“Baiklah! Sebuah kejutan luar biasa dari adik perempuan kesayangan Silvelle, Li’l Saika…! Dan dengan itu, para kontestan kita… Proses banding telah selesai! Sekarang kita akan melanjutkan ke pengumuman hasil! Semuanya, silakan kembali ke panggung!”

Seolah selaras dengan suara Silvelle yang menggema di aula, para kontestan lain, yang telah mundur ke belakang panggung, mulai kembali keluar ke hadapan publik.

Yang berarti, tentu saja, Madoka akan bergabung dengan mereka.

Memang, dia berjalan perlahan ke arah Mushiki dan, dengan nada rendah dan tenang, bertanya, “…Ada apa, Mushiki? Kukira dia Saika Kuozaki?”

Mushiki, masih menyeringai meskipun rasa dingin menjalar di punggungnya, menepis tatapan curiga wanita itu dengan senyum masam. “Ini rumit… Lebih penting lagi, kau belum lupa aturan yang telah kita sepakati, kan? Pemenang kontes ini juga menang dalam kesepakatanmu.”

Sekalipun Madoka atau siapa pun mencurigai identitas aslinya, selama ia berada dalam wujud ini, ia adalah Saika. Maka, dengan tetap tenang, Mushiki bereaksi seolah-olah ia benar-benar Saika .

“…”

Madoka sedikit menyipitkan mata, seolah mencoba membaca pikirannya.

Lalu, entah dia tidak menyadari ketegangan itu atau hanya mengabaikannya, suara Silvelle kembali terdengar dari pengeras suara. “Ya, ya, saya tahu kalian semua ingin mengobrol, tapi tolong berbaris dengan benar! Nah, kalau begitu… *Bunyi genderang*!”

Dentuman drum yang menggelegar memenuhi panggung, lampu diredupkan, dan lampu sorot mulai berputar secara dramatis.

“Nah, pemenang Kontes Miss Garden tahun ini adalah—”

Tepat ketika Silvelle mengangkat tangannya ke udara untuk mengumumkan pemenang, alarm yang memekakkan telinga tiba-tiba berbunyi di seluruh Garden.

“—.”

Karena lengah, Mushiki menarik napas tajam.

Gelombang kebingungan menyebar di antara para kontestan, penonton, dan semua orang.

“Hah…?”

“A-apa…? Alarm?”

“Faktor pemusnahan?!”

Namun demikian, ini bukanlah kerumunan biasa. Orang-orang di sini adalah penyihir terlatih, bahkan para siswa, sehingga kepanikan awal segera berganti menjadi kesiapan tempur.

Namun, meskipun beberapa penyihir beralih ke mode tempur, sumber faktor pemusnahan itu belum juga teridentifikasi. Yang terdengar hanyalah suara alarm yang meraung di udara; musuh tetap tak terlihat.

Mungkinkah itu faktor pemusnahan yang tak terlihat? Jenis patogen? Bencana alam? Hanya alarm palsu? Mushiki memikirkan setiap kemungkinan, meraih ponselnya untuk memeriksa detailnya—

Saat itulah dia menyadarinya—langit tampak sangat terang.

“Apa…?”

Sambil mengerutkan alisnya melihat cahaya aneh itu, dia mendongak.

Langit malam dipenuhi dengan bara api yang berterbangan, menyinari segala sesuatu dengan cahaya merah yang menyeramkan.

Percikan api itu berputar dan berpilin seperti bintang jatuh—lalu perlahan mulai menyatu, hingga akhirnya, mereka membentuk wujud.

Sesosok humanoid yang menjulang tinggi.

“Hah?”

Sebuah ilusi memenuhi langit.

Malam penuh mitos telah dimulai.

Disinari cahaya menyala seperti matahari terbit, raksasa api turun. Semua orang di Taman hanya bisa menatap dengan takjub tanpa bisa berkata-kata.

Ya. Sebuah raksasa —tidak ada kata lain yang tepat untuk menggambarkannya.

Sesosok raksasa humanoid yang terbuat dari api, lengkap dengan kepala, badan, dan anggota tubuh yang panjang—makhluk dengan skala yang mustahil.

Anomali kelas super ini muncul begitu saja.

“Apakah itu…?” Mushiki memulai sebelum menghentikan dirinya sendiri dengan batuk.

Suhu melonjak drastis sejak kedatangan raksasa itu. Rasanya seperti dilempar ke dalam oven, udara itu sendiri menyengat kulitnya. Hanya dengan berdiri di sana, dia merasa seolah air akan mulai menguap dari tubuhnya.

“Nyonya Saika!” Kuroe, yang kini sudah berpakaian rapi, berlari menghampirinya.

Sambil menyipitkan mata karena panas, Mushiki berseru, “Kuroe! Apa itu ?!”

“Faktor Pemusnahan No. 005: Surtr,” jawabnya sambil menatap langit merah darah.

“Sebuah sebutan dengan satu digit?! Sebuah Mythologia?!” serunya, nama itu tersangkut di tenggorokannya.

Faktor pemusnahan tingkat mitos—sebuah Mythologia—berarti salah satu dari dua belas ancaman besar yang konon muncul di masa lalu.

Semua ini adalah krisis tingkat global, di luar jangkauan respons biasa. Hanya seseorang seperti Saika yang mampu menghadapi hal seperti itu.

Kuroe mengangguk muram. “Ya. Makhluk yang dapat menghanguskan bumi dengan satu ayunan lengannya dan menguapkan danau dengan setiap langkahnya—matahari mini. Tidak ada senjata yang diketahui dapat melukai tubuhnya yang membara… Konon, hanya dengan keberadaannya saja, ia dapat meningkatkan suhu rata-rata planet ini hingga sepuluh derajat. Jika kita tidak melenyapkannya selama periode pemusnahan yang dapat dibalikkan, konsekuensinya akan tak terbayangkan.”

“Tch…”

Mushiki mengepalkan tinjunya karena frustrasi. “Mythologia lagi… Clara pasti berada di balik ini. Menargetkan Pesta Malam di Taman… Dia memang tidak punya selera seperti biasanya.”

Clara Tokishima adalah seorang penyihir yang menyimpan faktor pemusnah tingkat mitos bernama Ouroboros.

Kuroe mengangguk. “Kemungkinan besar. Dan tidak seperti Leviathan, yang tubuhnya tidak stabil, kali ini, ketepatannya jelas jauh lebih tinggi. Mungkinkah ini berarti—?”

Namun sebelum Kuroe selesai bicara, Madoka, yang masih berada di samping Mushiki, menatap Surtr itu dengan cemberut. “…Mushiki. Makhluk itu—”

“Itu disebut faktor pemusnahan. Itu ancaman bagi dunia, dan kita harus menyingkirkannya,” jawabnya dengan sungguh-sungguh, masih memainkan peran Saika. Dia mengangkat tangan untuk melindunginya. “Kau harus segera mencari tempat aman. Mulai sekarang, ini adalah wilayah para penyihir.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya—

Surtr itu mendongakkan tubuhnya yang sebesar gunung dan mengeluarkan raungan yang menggelegar.

Langit bergetar. Bumi mengerang. Udara itu sendiri retak.

Terdengar seperti seruan kemenangan karena kembali ke dunia nyata setelah sekian lama—atau mungkin lolongan kebencian terhadap orang yang pernah menghancurkannya.

 

“…”

Berdiri di atas panggung, Rindoh menatap langit dengan tatapan kosong.

Tiba-tiba dihadapkan oleh Surtr, faktor pemusnah tingkat mitos, dia mendapati dirinya terpaku di tempat, bahkan lupa bernapas.

“Kamu baik-baik saja? Tarik napas.”

“…Y-ya,” dia tergagap.

Suara Nene membawanya kembali ke lamunan. Dia menarik napas tajam—napas pertamanya setelah sekian lama—dan akhirnya sedikit terbatuk karena udara panas.

Saat itulah dia menyadarinya. Dari tanah, puluhan bintang jatuh melesat ke arah Surtr.

Masing-masing dari mereka adalah penyihir, mengenakan pakaian perang bercahaya dan memanggil berbagai macam senjata magis.

Kemungkinan besar, mereka adalah bagian dari pasukan pertahanan tetap Garden. Dilihat dari fakta bahwa mereka menggunakan pembelaan ketiga mereka, mereka pasti berpangkat A atau lebih tinggi.

Benar. Rindoh mengepalkan tinjunya. Ini adalah Void’s Garden, benteng Saika Kuozaki, penyihir terkuat di dunia, dan markas besar pasukan faktor anti-pemusnahan. Terlebih lagi, tempat ini saat ini dipenuhi lebih banyak penyihir dari biasanya. Tidak ada faktor pemusnahan tingkat mitos yang bisa begitu saja masuk dan—

“—.”

Namun, seperti daun yang diterjang badai, secercah harapan Rindoh lenyap diterpa deru yang dahsyat.

Serangan para penyihir hangus atau meleleh begitu menyentuh tubuh Surtr yang menyala.

Tidak—lebih buruk. Surtr sedikit membungkuk seolah mengumpulkan kekuatan, lalu melepaskan gelombang panas yang menjatuhkan para penyihir tingkat tinggi dari langit seperti boneka kertas.

“…!”

Rindoh kembali lupa cara bernapas saat menyaksikan para penyihir yang jauh lebih kuat darinya itu dikalahkan seperti lalat.

Kemudian Surtr perlahan mengangkat lengannya yang besar, panas memancar dari lengannya seperti tungku.

Pohon-pohon di sekitar mereka langsung terbakar bahkan tanpa kontak langsung, mengubah pemandangan menjadi merah menyala seperti neraka.

Namun itu hanyalah efek samping.

Di ujung tangan Surtr yang terentang, gumpalan api raksasa mulai terbentuk.

Benda itu sangat besar sehingga, untuk sesaat, dia bahkan tidak bisa mengenali apa itu—tetapi kemudian dia mengerti.

Sebuah pedang. Sebuah bilah yang sangat besar, lebih besar dari gedung pencakar langit.

Ya. Raksasa api itu hendak mengayunkan pedang mengerikan itu ke arah Taman.

Itu adalah senjata legendaris—palu penghancur seperti meteor yang jatuh. Bahkan dengan pertahanan Garden, sekolah dan semua orang di dalamnya tidak akan memiliki kesempatan melawan serangan dari benda itu.

“Tidak!”

Rindoh mendengar isak tangis yang sangat samar keluar dari tenggorokannya, hampir tanpa disadari.

Dia selalu bangga dengan kebenciannya terhadap faktor pemusnahan, yang menurutnya lebih dalam daripada kebanyakan orang lain. Lagipula, Ouroboros telah mengubah kakek buyutnya dan teman-teman sekelasnya menjadi makhluk abadi. Dan kemudian ada Cupid, yang pernah dihadapinya di Pulau Nirai. Begitu banyak dendam pribadi yang mendalam. Dia berjanji pada dirinya sendiri bahwa jika dia bertemu Mythologia lain, dia akan mengerahkan semua yang dimilikinya untuk melawannya.

Namun, inilah kenyataannya.

Dihadapkan dengan keputusasaan yang luar biasa ini, dia bahkan tidak bisa menggerakkan ototnya.

Dia bisa melupakan perlawanan—dia bahkan tidak bisa lari. Itu adalah faktor pemusnahan tingkat mitos, monster tingkat atas yang hanya bisa dikalahkan oleh penyihir terkuat.

Pedang Surtr mulai turun.

Yang bisa dilakukan Rindoh hanyalah berdiri di sana dan menerima kematian—

Setidaknya itulah yang dia pikirkan.

Namun kemudian, tepat pada saat itu—

“Penciptaan segala sesuatu. Langit dan bumi sama-sama berada di telapak tangan-Ku.”

Sebuah suara yang jelas dan berwibawa terdengar, menembus keputusasaannya.

“…”

Rindoh gemetar.

Benar. Bagaimana bisa dia lupa?

“Berjanjilah untuk taat…”

Penyihir terkuat di dunia ada di sini bersama mereka.

 

“…Karena Aku akan menjadikanmu mempelai-Ku.”

Saat Mushiki mengucapkan kata-kata itu dan mengaktifkan lambang dunianya yang berlapis empat, dunia berubah.

Melampaui fenomena , melampaui materi , bahkan melampaui asimilasi —substansi keempatnya, ranah .

Hanya ada satu cara untuk menghentikan serangan Surtr dan melindungi Taman, dan inilah caranya.

Dari bumi dan langit, gedung-gedung pencakar langit menjulang tinggi muncul seperti hutan taring baja, menghalangi jatuhnya pedang dan menusuk tubuh Surtr.

Namun, pedang raksasa itu masih belum berhenti sepenuhnya. Api dan panas yang menyengat dari pedang itu melelehkan, memutar, dan mengubah bentuk gedung-gedung pencakar langit, mendorongnya semakin dekat ke tanah.

Tentu saja. Faktor pemusnah ini terkenal kebal terhadap senjata, karakteristik yang membuat serangannya semakin menakutkan.

“—!”

Mushiki langsung meredam kepanikannya, menyipitkan matanya dan membuat lambang dunianya bersinar lebih terang lagi.

Saat ini, dia adalah Saika Kuozaki—dan Saika telah mengalahkan faktor pemusnah ini sekali sebelumnya.

Dia tidak boleh mempermalukan dirinya sendiri di sini…!

“Kau lebih tangguh dari yang kukira… Kalau begitu, mari kita coba sesuatu yang lebih keren…!”

Sambil berteriak, dia mengulurkan tangannya ke depan—dan gedung-gedung pencakar langit mulai berubah menjadi putih.

Wujud keempat Saika, Void’s Garden, mampu menciptakan kembali lanskap apa pun di muka bumi. Gugusan gedung pencakar langit hanyalah salah satu dari banyak pilihan.

Lalu Mushiki menambahkan adegan baru di atas menara-menara itu: badai salju.

Angin Arktik menderu kencang di udara, sementara embun beku merembes dari jendela menara, menyelimutinya dengan es. Dalam hitungan detik, bangunan-bangunan itu berubah menjadi tombak maut yang membeku.

Tentu saja, es biasa tidak akan berdaya melawan kobaran api Surtr. Dan memang, es itu langsung mencair, membanjiri area tersebut dengan uap putih.

Namun, ini bukanlah es batu biasa.

Ditempa oleh perwujudan keempat Saika, tombak-tombak es itu terbentuk kembali tanpa henti, tak peduli berapa kali mereka meleleh atau hancur.

Api tak terbatas bertemu dengan es tak terhingga di langit di atas sana.

Pada akhirnya, adegan yang mustahil itu mencapai kesimpulan yang tak terhindarkan, dan puluhan tombak es menembus pedang dan tubuh Surtr.

“—.”

Saat raksasa itu mengeluarkan raungan terakhir yang mematikan, pedang itu lenyap dari tangannya. Lengannya, yang hingga kini terangkat penuh amarah, terkulai lemas ke tanah.

“…”

Setelah memastikan musuhnya telah dikalahkan, Mushiki menurunkan tangannya.

Begitu pemandangan kembali normal, dia langsung berlutut.

“Nyonya Saika, apakah Anda baik-baik saja?” tanya Kuroe sambil bergegas menghampiri.

“Ya… aku baik-baik saja,” jawabnya sambil tersenyum lelah.

“Aku terkesan,” lanjutnya, suaranya hampir tak terdengar. “Untuk berpikir kau bisa menggunakan pembuktian keempat sebaik itu tanpa bimbinganku.”

“T-tentu saja. Lagipula, aku adalah Saika Kuozaki.”

Mata Kuroe melebar sesaat, dan dia tersenyum lembut. “Ya… Tentu saja. Bagus sekali, Lady Saika.”

Ia dengan cepat kembali ke ekspresinya yang biasanya sulit ditebak, berdeham, dan melanjutkan dengan suara pelan, “Meskipun demikian, kita tidak boleh lengah. Jika Clara Tokishima terlibat, mungkin ada tujuan lain. Kita perlu segera memulai penyelidikan—”

Namun Kuroe menghentikan ucapannya di tengah kalimat.

Alasannya sederhana. Surtr, yang seharusnya diam tak bergerak, tiba-tiba hidup kembali seperti mesin berkarat, mengangkat wajahnya dan membuka mulutnya lebar-lebar ke arah mereka.

Api kembali berkobar di mata dan tenggorokannya.

“Jangan bilang dia masih hidup?!”

Mushiki menarik Kuroe ke belakangnya dan mulai menggunakan pembuktian keempatnya sekali lagi.

Tapi kemudian—

“Hah…?”

Dia melihat kilatan cahaya dari sudut matanya. Dan kemudian, dari langit, sebuah objek besar yang menyala-nyala jatuh menukik ke bawah.

Bumi berguncang dengan suara dentuman keras.

Untuk sesaat, Mushiki mengira serangan Surtr telah meleset dan mendarat di dekatnya.

Namun kemudian dia melihat apa yang sebenarnya jatuh hampir tepat di depannya.

“Apa…?”

Yang bisa dia lakukan hanyalah menatap, matanya terbelalak lebar.

Itu adalah kepala Surtr—kepala yang sama yang tadi bersiap untuk melepaskan api neraka.

Memang benar. Mushiki tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi di sana, kepala Mythologia yang terpenggal tergeletak.

“Apa-apaan ini…?” gumamnya, tercengang—ketika seseorang tiba-tiba turun dari langit.

Mendarat di depan kepala Surtr yang masih berasap, dia perlahan bangkit berdiri.

“…Apakah kau baik-baik saja, Mushiki?” katanya, menatapnya dengan tatapan muram.

“…Mado…?”

Setelah mengenali siapa dirinya, Mushiki sejenak lupa bahwa ia seharusnya memerankan Saika dan menyebut namanya dengan lantang.

Ya. Berdiri di hadapannya, menggenggam sebilah pedang yang berkilauan dengan cahaya redup, tak lain adalah saudara perempuannya sendiri, Madoka Kuga.

“…”

Dia melirik kepala Surtr di belakangnya. “…Itu monster yang mengerikan… Lehernya juga cukup keras.”

Kuroe mengerutkan kening mendengar kata-kata itu. “Monster? Jangan bilang kau pernah menghadapi faktor pemusnahan sebelumnya?”

“…Itu sering terjadi. Meskipun aku belum pernah melihat raksasa api sebelumnya.” Madoka berbicara seolah itu bukan apa-apa, lalu mengeluarkan sarung pedang dari kotak gitar yang tergeletak di tanah dan mengembalikan pedangnya.

Dia pasti menyembunyikannya di sana selama ini.

“…Sudah seperti ini sejak dulu. Mereka selalu muncul saat aku sedang sibuk dengan hal penting, jadi aku hanya menghadapi mereka. Terkadang aku bahkan menerima pekerjaan memburu mereka. Untungnya, bayarannya lumayan… Biasanya, monster itu menghilang begitu kepalanya dipenggal, dan semua orang lupa bahwa monster itu pernah ada. Tapi dilihat dari reaksi kalian, kalian masih mengingatnya. Pasti itu sihir kalian yang sedang bekerja.”

Seolah sesuai abaian, kepala Surtr yang besar dan tubuhnya yang terpenggal mulai larut menjadi awan cahaya, menghilang begitu saja.

Mushiki hanya bisa menatap dengan setengah terc震惊.

Setiap kali faktor pemusnahan dikalahkan selama jendela waktu pemusnahan reversibel, faktor tersebut akan lenyap dari dunia tanpa meninggalkan jejak sekecil apa pun.

Tidak, lebih dari itu—semua kerusakan dan bukti yang ditimbulkannya juga akan lenyap. Bahkan ingatan akan keberadaannya pun akan terhapus dari benak orang-orang.

Demikianlah sistem dunia yang diatur oleh Saika Kuozaki, yang diciptakan untuk mempertahankan Bumi kedua yang direkonstruksi dengan sangat teliti ini.

Agar semuanya berjalan lancar, para penyihir harus ada di luar perlindungan tersebut.

Mereka adalah para penjaga tersembunyi dunia, yang menggunakan keajaiban sihir untuk mengalahkan faktor-faktor pemusnahan—dan untuk mengenang mereka.

Begitulah cara Kuroe—Saika—menjelaskannya kepadanya belum lama ini.

…Tapi jika itu benar, lalu bagaimana itu menjelaskan Madoka?

Saat Mushiki berdiri di sana membeku dalam kebingungan dan ketakutan, Kuroe dengan tenang angkat bicara. “Memang benar. Manusia normal tidak dapat menyimpan ingatan tentang faktor pemusnahan yang dikalahkan dalam jangka waktu pemusnahan yang dapat dibalik. Tetapi ada satu pengecualian.”

“Sebuah pengecualian…?”

“Ya. Dan syaratnya sangat sederhana… Anda harus mampu mengalahkannya.”

“…”

Menghadirkan faktor pemusnahan, bukan sebagai penyihir, tetapi sebagai manusia biasa—bahkan seseorang seperti Mushiki, yang masih baru di dunia sihir, dapat mengetahui betapa gilanya hal itu.

“… Dunia ini adalah perwujudan kelima Saika Kuozaki,” lanjut Kuroe dengan suara hampir berbisik. “Anggap saja ini sebagai satu perwujudan besar… Itulah sebabnya, meskipun sangat jarang, anomali terkadang lahir dari sistem itu sendiri. Makhluk yang lebih dari manusia.”

“Apa…?” Mushiki tersentak sebelum dia sempat menahan diri.

Sementara itu, entah dia mendengarkan mereka berdua atau tidak, Madoka bergumam sesuatu pada dirinya sendiri.

“…Jujur saja, aku tidak yakin apakah harus mempercayainya. Tapi sepertinya cerita tentang Saika Kuozaki yang memaksa anak-anak berperang itu benar.” Seolah mempertanyakan dirinya sendiri, dia sedikit memiringkan kepalanya dan kembali menatap Mushiki. “Aku tidak mengerti. Segala sesuatu tentangmu sangat mirip Mushiki, namun kau memiliki tubuh seorang perempuan. Dan semua orang memanggilmu Saika Kuozaki.” Tatapannya beralih ke Kuroe. “Tapi, kau—juga Saika Kuozaki—sepertinya juga tidak berbohong…” Madoka menyipitkan matanya yang melankolis, berbentuk bulan sabit. “Kurasa tubuh ini awalnya milikmu?”

“…”

Kuroe menarik napas pelan.

Madoka menghela napas pelan, tampak puas. “…Jadi aku benar. Aku tidak tahu mengapa kau berada dalam situasi ini, tetapi Mushiki adalah adikku. Aku tidak akan membiarkan penyihir jahat itu melakukan apa pun yang dia inginkan padanya.”

Sambil berkata demikian, dia mengulurkan tangannya ke arahnya. “…Ayo pulang, Mushiki. Kau tidak pantas berada di sini.”

Namun Mushiki—yang masih mengenakan wajah Saika dan berbicara dengan suaranya—menggelengkan kepalanya. “Maaf, tapi saya tidak bisa melakukan itu. Saya Saika Kuozaki, kepala sekolah Void’s Garden.”

“…Begitu. Sayang sekali.”

Madoka menghembuskan napas melalui hidung dan mengambil posisi merunduk.

Kemudian dengan tenang dia menghunus pedangnya dan mempersiapkannya di tangannya.

“…Kalau begitu, aku harus membawamu kembali dengan paksa.”

Pada saat itu juga—

“…!”

Gelombang ketakutan menjalar ke seluruh tubuh Mushiki.

Itu adalah perasaan yang telah ia alami lebih dari sekali sejak memasuki Taman Eden: ketakutan yang mendasar. Sebuah keyakinan yang mendalam bahwa jika ia lengah, kepalanya akan terlepas di detik berikutnya.

Sungguh luar biasa, kini ia merasa lebih berisiko berdiri di depan Madoka—seorang manusia—daripada saat menghadapi faktor pemusnah massal mana pun.

Akhirnya, ia mengerti, dari lubuk hatinya, apa yang Kuroe maksudkan sebelumnya.

Tidak ada ruang untuk ragu-ragu. Tidak ada waktu untuk menahan diri. Lidahnya bergerak sendiri, hampir tanpa disadari.

“Penciptaan segala sesuatu—”

“…”

Namun sebelum dia sempat menyelesaikan nyanyiannya—

Sebelum sihir itu bisa mengalir melalui tubuhnya—

Sabit sang pemanen sudah berada di tenggorokannya.

“…”

Tidak ada suara yang lolos.

Madoka, yang beberapa saat lalu berjarak setidaknya sepuluh meter, kini berada tepat di depan matanya.

Saika Kuozaki, penyihir terkuat di dunia. Jika seseorang ingin mengalahkannya, bagaimana caranya?

Itu adalah pertanyaan yang pasti pernah ditanyakan oleh setiap orang di Garden—bahkan setiap penyihir di seluruh dunia—setidaknya sekali.

Mushiki pun tidak berbeda. Dia sendiri pernah mempertanyakan hal itu, meskipun melakukannya terasa tidak sopan. Lagipula, mempertimbangkan kemungkinan itu adalah kunci untuk melindungi Saika dan dirinya sendiri.

Dan kesimpulan yang dia dapatkan, secara garis besar, ada dua.

Pertama—kalahkan dia dengan kekuatan sihir yang brutal, menggunakan kemampuan yang lebih kuat dari miliknya.

Itu memang pemikiran yang menggelikan. Orang-orang akan menertawakanmu jika kau mengatakannya dengan serius. Tapi Mushiki pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri, jadi dia tidak bisa mengesampingkannya.

Dan yang kedua—

Hal itu kini terungkap tepat di hadapannya, dengan cara yang paling tak terbantahkan.

Teknik-teknik Saika sangat dahsyat, terutama setelah dia menggunakan wujud keempatnya. Pada saat itu, pertarungan sudah ditentukan.

Namun dalam kasus itu, solusinya sederhana: Singkirkan dia sebelum dia bisa melakukan sihir apa pun.

Itu adalah pendekatan yang lugas dan sangat efektif. Tentu saja, ada catatan penting: Anda harus benar-benar mampu melakukannya.

“…!”

Dengan dentuman yang melengking, momen itu—yang seolah berlangsung selamanya—akhirnya berakhir.

Mushiki berkedip, tubuhnya basah kuyup oleh keringat.

Otaknya berputar kebingungan. Dia bisa merasakan pedang Madoka menyentuh lehernya. Namun, entah bagaimana, dia masih sadar…

“…Itu tidak bisa diterima, Kakak ipar.”

Jawaban itu disampaikan dengan suara rendah.

Kuroe, dengan lambang dunianya bersinar di leher dan tangannya, telah menangkis pedang Madoka dengan tongkat besi berbentuk aneh.

“Kuroe…?” bisiknya.

Dia mengangguk sedikit sebelum berbicara kepada Madoka. “Tradisi menetapkan bahwa pengantin wanita harus melawan saudara iparnya.”