Bab 2: Hindari Menyebarkan Kebohongan atau Melakukan Tindakan Peniruan Identitas

Pada malam tanggal lima belas Oktober—

“Wow…”

Mata Mushiki membelalak melihat pemandangan di hadapannya.

Tersembunyi di sudut Kota Ohjoh di Tokyo berdiri institut pelatihan penyihir Void’s Garden.

Biasanya merupakan tempat yang tenang dan terpencil di mana mereka yang menggunakan sihir untuk melindungi dunia mengasah keterampilan mereka, tempat ini sekarang ramai dengan aktivitas.

Jalan dari gerbang depan menuju gedung utama sekolah dihiasi dengan ornamen berkilauan dan diapit di kedua sisinya oleh beragam kios berwarna-warni. Para siswa memenuhi area tersebut dalam jumlah yang jauh melebihi jumlah siswa pada hari sekolah biasa, mengobrol dan tertawa riang.

Pakaian mereka pun sangat beragam. Beberapa mengenakan seragam Kebun di bawah celemek saat bekerja di kios makanan, sementara yang lain berparade dengan kostum mencolok, memegang papan untuk mengiklankan proyek kelas mereka. Di sepanjang jalan utama, maskot-maskot aneh—beberapa menyerupai kucing, yang lain menyerupai kerangka—menarik perhatian dengan tingkah laku yang terlalu antusias.

Dan bukan hanya siswa Garden saja. Banyak orang berseragam dari institut pelatihan penyihir lain yang berkeliaran—blazer merah, setelan pelaut putih, dan desain asing lainnya.

Ini adalah Garden Night Soiree, perayaan tahunan akademi tersebut.

Biasanya, Taman Eden adalah tempat di mana keajaiban di luar pemahaman manusia dipelajari dan krisis yang mengancam dunia dihadapi, tetapi malam ini, tempat itu tampak seperti festival sekolah biasa.

Yah, festival yang agak tidak konvensional… Setelah diperiksa lebih dekat, terlihat dekorasi yang dibuat dengan proyeksi 3D, dan banyak stan jelas berasumsi bahwa pelanggan mereka mampu menggunakan sihir. Mushiki mungkin bisa memahami Magic Target Shooting atau Slime Scoop, tetapi dia sama sekali tidak bisa menebak bagaimana cara memainkan permainan seperti Aerial Cut-Out Challenge atau Lion’s Grand Ring Toss…

“Ini benar-benar sesuatu yang luar biasa. Sangat jarang mengadakan festival sekolah di malam hari,” gumam Mushiki.

“Seperti yang tersirat dari nama acaranya, akarnya terletak pada pesta para penyihir,” jawab Kuroe di sampingnya.

“Pesta penyihir…?”

“Yang bisa Anda sebut sebagai hari Sabat.”

“Hah?” Dia mengerjap mendengar itu.

Seolah-olah dia sudah memperkirakan reaksi itu, Kuroe melanjutkan. “Aku bisa membayangkan apa yang kau pikirkan—tetapi unsur-unsur gelap itu, seperti pemujaan setan, ditambahkan kemudian. Awalnya, kata itu hanya merujuk pada hari istirahat.”

“Ah, begitu…” Mushiki mengangguk sambil berpikir, lalu melihat sekeliling lagi. “Jadi para tamu di sini—apakah mereka semua juga penyihir?”

“Pada umumnya, ya. Undangan terbatas untuk siswa dari institusi lain, orang-orang di komunitas sihir, dan kerabat siswa kami,” jawab Kuroe dengan lancar. “Meskipun, tentu saja, kami membuat pengecualian—seperti dalam kasusmu. Wali non-penyihir, seperti adikmu, bukanlah hal yang sepenuhnya tidak pernah terjadi.”

Mushiki mengangguk, seolah mengatakan bahwa dia tidak melupakan alasan utama dia berada di sini malam ini.

Memang benar. Malam ini bukan hanya Pesta Malam di Taman—tetapi juga hari di mana saudara perempuannya sekaligus wali sahnya, Madoka Kuga, akan mengunjungi sekolah untuk tur.

“Sekadar untuk memastikan, dia diperbolehkan melihat lebih dari sekadar area publik yang telah ditentukan, kan?”

“Ya. Dan jika dia meminta penjelasan, Anda diizinkan untuk mengungkapkan informasi rahasia, termasuk detail tentang sihir. Beberapa siswa dari keluarga non-sihir memilih untuk tidak mengungkapkan hal-hal ini kepada wali mereka, tetapi dalam kasus seperti ini, di mana penjelasan lengkap telah diminta, transparansi cenderung menumbuhkan pemahaman yang lebih baik.”

“…Dan jika itu pun masih belum meyakinkannya?”

“Kami siap menghadapi segala kemungkinan. Jika benar-benar diperlukan, kami memiliki opsi pemrosesan memori yang tersedia.”

“Maksudmu…”

“Dia akan melupakan segalanya tentang Garden. Termasuk fakta bahwa dia pernah mempertanyakan kepindahanmu ke sini,” jelas Kuroe dengan nada datar.

“Saya—saya mengerti…,” jawab Mushiki dengan gugup.

Kalau dipikir-pikir, mungkin alasan Garden begitu cepat menyetujui pengungkapan adalah karena jalan terakhir itu masih ada…

“Tidak perlu khawatir,” tambah Kuroe, yang jelas-jelas merasakan kegelisahannya. “Kami hanya menggunakan penghapusan ingatan jika semua tindakan lain gagal. Jelas, kami lebih suka jika para penjaga memahami situasinya.”

“R-kanan.”

“Hingga saat ini, hanya ada seratus dua kasus seperti itu.”

” Hanya …?”

Mushiki mengerutkan kening mendengar itu, tetapi sebelum dia bisa berkata lebih banyak, sebuah suara memanggil dari sebelah kirinya—Ruri.

“Tidak ada gunanya panik sebelum apa pun terjadi. Kaulah yang harus meyakinkannya, Mushiki. Tegakkan kepala. Kau tidak bisa terus-menerus terlihat khawatir jika ingin menunjukkan kepada Madoka betapa berartinya sekolah ini bagimu. Dia akan langsung menyadarinya,” ujarnya dengan percaya diri, sambil berkacak pinggang.

Bagi seseorang yang pernah mencoba memaksa Mushiki untuk meninggalkan sekolah karena takut akan keselamatannya, ini adalah bentuk dukungan yang sangat kuat. Dia tidak bisa tidak mengagumi keteguhan hatinya. Itu patut dipuji—dan itu bukan sinisme.

Dan tentu saja, jika Ruri pun akhirnya mendukungnya, maka mungkin meyakinkan Madoka juga bukanlah hal yang mustahil.

“Ya. Terima kasih. Aku akan berusaha sebaik mungkin,” katanya, mengepalkan tinju dengan tekad yang baru ditemukan.

“Nah, begitu baru. Sekarang, mari kita—”

Namun Ruri tiba-tiba berhenti di tengah kalimat.

Mushiki berkedip, bingung, sampai sebuah suara baru terdengar di belakang mereka.

“Ruriii? Kugaaa? Karasumaaa?”

Terkejut dan tersentak, ia menoleh untuk melihat seorang gadis berseragam Taman berwarna ungu: rambut pendek disisir rapi di bahu, fitur wajah lembut, senyum manis di bibirnya. Namun, entah mengapa, gadis itu memancarkan intensitas yang sulit digambarkan dan menakutkan.

Hizumi Nagekawa—teman sekamar Ruri dan teman sekelas mereka.

“Kalian semua sedang apa di luar? Kelas kita sedang mengelola kafe, lho, dan itu di dalam gedung sekolah, bukan di luar sini. Kalian tidak lupa, kan?”

“H-Hizumi…,” kata Ruri, suaranya bergetar.

Hizumi tersenyum ramah—dan melanjutkan. “Aku mengerti. Kau hanya ingin menikmati suasananya sedikit, kan? Ya, ini hanya terjadi setahun sekali. Tapi kau, Ruri… Siswa teladan, bolos di hari itu? Aula dan dapur sama-sama berantakan sekarang, jadi jika kau bisa kembali bekerja, itu akan sangat bagus.”

“T-tentu saja! Aku hanya, um, ada sesuatu yang perlu kuurus—”

“Ada sesuatu yang perlu kau lakukan?” Sambil tetap tersenyum, Hizumi memiringkan kepalanya ke samping.

Ruri menoleh tak berdaya ke arah Mushiki dan Kuroe. Kuroe menghela napas panjang, lalu melangkah maju untuk membantu.

“Kebetulan, adik perempuan Mushiki dijadwalkan akan mengunjungi sekolah sebentar lagi. Kami sedang menunggu di sini untuk menemuinya.”

“Oh, begitu. Jadi, saudara perempuan Kuga—”

“Dia bukan penyihir,” kata Kuroe datar.

Hizumi menghapus senyum palsu dari wajahnya, alisnya berkerut saat dia melipat tangannya. “Ah… aku mengerti… Itu akan sulit.”

Suaranya terdengar penuh pengertian. Mushiki tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah hal semacam ini biasa terjadi di Taman—atau mungkin Hizumi sendiri berasal dari latar belakang non-magis?

“…Jika memang begitu, kurasa kau tidak bisa berbuat apa-apa. Semoga beruntung.””Pastikan kamu datang dan membantu setelah tur kakakmu selesai, ya?” Dia menghela napas, terdengar sedikit putus asa.

Mushiki mengangguk. “Ya. Maaf. Aku akan membantu setelah ini.”

“Oh, dan ngomong-ngomong,” tambah Kuroe dengan lancar, “Aku dan Mushiki akan menangani kunjungan ini, jadi jangan ragu untuk membawa Ruri kembali bersamamu.”

“Apa?! Kuroe?!” Ruri meninggikan suara karena pengkhianatan mendadak ini, tetapi sudah terlambat.

Hizumi, dengan senyum yang kembali terukir, sudah meletakkan kedua tangannya dengan erat di bahu Ruri. “Seharusnya kau bilang begitu dari awal. Ayo, Ruri. Kita punya pelanggan yang menunggu.”

“Ugh, sialan kau, Kuroeee! Dasar kejam! Aku tidak akan mentolerir ini!”

Ratapan Ruri yang melengking bergema di kejauhan saat dia diseret pergi.

Setelah mengantarnya pergi, Kuroe menghela napas lega. “Nah, setelah urusan itu selesai, mari kita bersiap untuk bertemu dengan adikmu.”

“ Menyingkir agak kasar…,” kata Mushiki sambil tersenyum canggung.

Kuroe menatapnya dengan datar. “Jika Ruri akan menemui adikmu, itu lain ceritanya. Tapi jika dia hanya akan berdiri di sana seperti terakhir kali, dia akan lebih menjadi penghalang daripada membantu. Akan lebih baik untuk semua orang jika dia membantu kelas.” Setelah menyampaikan penilaian yang blak-blakan itu, dia kembali menoleh ke Mushiki. “Sudah hampir waktunya. Aku akan menunggu di tempat yang ditentukan. Ikuti rencananya, dan jika ada yang terjadi, hubungi aku melalui telepati,” katanya, sambil menunjuk ke sehelai rambut yang melilit salah satu jari Mushiki.

“Baik. Terima kasih.”

Dengan anggukan terakhir, Mushiki berbalik ke arah selatan, menyusuri jalan utama yang kini ramai dengan para tamu, menuju gerbang sekolah.

Ia segera tiba di pintu masuk kampus, yang didekorasi secara mewah dengan proyeksi tiga dimensi besar yang bergaya seperti kastil Gotik. Di atasnya terpampang huruf tebal bertuliskan G ARDEN N IGHT S OIREE , diapit oleh maskot yang menari—versi chibi imut dari AI administrasi Garden, Silvelle.

Rupanya, visual 3D lebih praktis untuk acara besar seperti ini karena dapat dimatikan begitu acara berakhir. Mungkin sajaTerasa agak impersonal, tetapi efisiensi semacam itu mungkin mencerminkan preferensi Saika terhadap kepraktisan.

Namun demikian, semua dekorasi yang mencolok itu hanya ada di dalam area taman.

Saat Mushiki melangkah keluar dari gerbang utama, sekolah itu kembali ke bentuknya yang sederhana seperti biasanya. Tentu saja, kemeriahan yang berlangsung di dalam juga tidak terlihat, semua berkat penghalang anti-pengenalan di sekitar Taman.

Ia sudah terbiasa dengan pemandangan itu, tetapi tetap saja terasa aneh. Mushiki melirik gerbang itu sekilas, lalu menyingkir agar tidak menghalangi tamu yang datang.

Karena adiknya, Madoka, bukan seorang penyihir, dia tidak bisa masuk tanpa ditemani dan diperkenalkan oleh seorang siswa. Karena itu, mereka telah mengatur untuk bertemu di luar Taman.

Dia tidak yakin sudah berapa lama dia menunggu ketika suara gemuruh bergema di kejauhan, membuatnya mengangkat kepalanya.

“Hah?”

Saat mendongak, dia melihat sebuah sepeda motor besar melaju kencang menembus kegelapan malam, menuju langsung ke arahnya.

“Apakah itu…?”

Ia mengakhiri ucapannya dengan mengerutkan kening. Sepeda motor itu sama sekali tidak melambat, meskipun sudah sangat dekat dengan Taman.

“W-wah!”

Mesin buas berwarna hitam dan perak itu meraung melewatinya dan menabrak dinding luar sekolah dalam ledakan yang berapi-api.

“Aaagh?! ​​A-apa-apaan ini…?!”

“Ini kecelakaan! Sebuah sepeda motor menabrak tembok!”

“Padamkan apinya! Seseorang ambil alat pemadam api! Atau siapa pun yang bisa menggunakan sihir air!”

“A-apa…?”

Di tengah teriakan dan jeritan, Mushiki berdiri membeku karena terkejut.

Kemudian, menembus kobaran api dan asap, sesosok muncul, memanggul tas gitar dan mengenakan helm yang menutupi seluruh wajah.

Mereka berjalan langsung menghampirinya dan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, melepas helmnya untuk memperlihatkan wajah yang familiar.

“Mado?!”

“…Ah.”

Saudari perempuannya mengangguk singkat, menyelipkan helm di bawah lengannya sambil mengibaskan rambutnya. Kontras yang mencolok antara kedatangannya yang dramatis dan ketenangannya yang tak tergoyahkan menimbulkan bisikan dari para penonton.

“Um… Apa kau baik-baik saja?” tanya Mushiki ragu-ragu.

“…Remnya tiba-tiba tidak berfungsi.”

“O-oh… Kedengarannya mengerikan.”

“…Itu yang ketiga.”

“Ketiga?”

“…Tahun ini.”

” Tahun ini ?!”

Pada titik ini, bukan hal yang tidak beralasan untuk mencurigai seseorang secara aktif mencoba menyabotase dirinya. Bahkan Mushiki, yang kebal terhadap kesialan adiknya, pun terkejut.

“Aku senang kau selamat… Tapi kalau ini terus terjadi, pasti biayanya mahal sekali. Bukankah lebih baik naik bus atau taksi saja…?”

“…Jika saya naik sepeda motor, saya hanya membahayakan diri sendiri.”

“…”

Kata-katanya terasa berat seperti batu yang menghantam, memaksanya untuk diam.

Tepat saat itu, sesuai dugaan, suara Kuroe bergema di benaknya. Masih sial seperti biasanya, ya. Tapi aku senang dia selamat. Aku akan mengurus pembersihan di pihak kami, jadi tolong antar dia masuk.

Oke, saya mengerti.

“Ayo masuk. Staf sekolah akan mengurus semuanya.”

“…Tidak, itu tidak benar. Setidaknya saya harus menelepon polisi.”

“J-jangan khawatir. Tempat ini agak berbeda.”

Dengan lembut mendorongnya maju, Mushiki menuntun adiknya yang ternyata sangat bijaksana itu menuju gerbang depan Taman.

“…Jadi ini Akademi Taman.” Madoka melihat sekeliling, mengamati lingkungannya. “Sepertinya tidak ada festival yang sedang berlangsung.”

“Aku tahu. Kamu akan melihat sesuatu yang aneh, jadi… cobalah untuk tidak panik, oke?”

“…? Baiklah, aku akan coba.” Dia menatapnya dengan kebingungan sejenak, tetapi tetap setuju.

Mushiki mengangguk kecil padanya, menyelesaikan prosedur masuk, dan menuntunnya melewati gerbang.

Saat mereka melewati penghalang anti-pengenalan, mereka melangkah ke dunia yang sama sekali berbeda, sebuah pemandangan yang hidup dan penuh warna terbentang di depan mata mereka.

“…Baiklah kalau begitu.” Madoka dengan tenang mengamati sekelilingnya, lalu menghela napas pelan. “…Menarik. Sungguh aneh.”

Mushiki sedikit berkeringat melihat reaksinya yang tenang. “Kau tidak terkejut…?”

“…Kaulah yang menyuruhku untuk tidak seperti itu.”

“Oh… Benar.”

Dia benar. Tidak ada lagi yang bisa dia katakan selain itu.

Meskipun bukan berarti dia menerima semuanya tanpa mempertanyakan.

“…Jadi. Apa sebenarnya yang baru saja terjadi?” tanyanya, sambil melirik ke arahnya. “Kau akan menjelaskan, kan?”

“Tentu saja.” Dia mengangguk, mempersiapkan diri. “Apa yang kau lihat disebabkan oleh efek magis yang disebut penghalang anti-pengenalan. Itu menyembunyikan semuanya dari luar.”

“…Gaib?”

“Ya. Sebenarnya…aku belajar sihir di sini. Memang itulah tujuan sekolah ini.”

“…” Madoka mengerutkan alisnya mendengar pengakuan ini, lalu terdiam.

Namun, itu bukan hal yang tidak masuk akal. Dia baru saja mengatakan kepadanya bahwa dia sedang belajar menggunakan sesuatu yang menurut kebanyakan orang hanya ada dalam mitos, dongeng, manga, dan video game. Wajar jika dia bingung.

Setelah berpikir sejenak, akhirnya dia menatap matanya dan berbicara. “…’Sihir’ ini…”

“Ya?”

“…Apakah mempelajari hal itu meningkatkan peluang Anda mendapatkan pekerjaan?”

“Hah?” Mushiki mengeluarkan seruan kebingungan. “Aa pekerjaan…?”

“…Ya. Pada dasarnya kamu bersekolah di sekolah kejuruan, kan? Melanjutkan studi tentu saja tidak masalah, tetapi sebaiknya berpikir ke depan dan memiliki rencana karier sebelum lulus.”

“Bukan itu maksudku…” Dia mengusap dahinya, mencoba menenangkan diri. “Aku mengharapkan sesuatu seperti ‘Apa sih sihir itu?!’ atau ‘Kau bilang sihir itu nyata?! ’ Bukan nasihat karier…”

“…Jika itu tepat di depan mata saya, apa gunanya meragukannya? Pertanyaan sebenarnya adalah seberapa bermanfaat sihir ini bagi masa depan Anda.”

“U-um…” Mushiki sedikit mundur karena betapa seriusnya kata-katanya.

Dia telah menjalankan simulasi dengan Kuroe tentang jenis pertanyaan apa yang mungkin diajukan orang luar setelah mengetahui tentang sihir, tetapi ini bukanlah salah satu skenario yang mereka rencanakan.

Berusaha mengingat apa yang pernah Kuroe katakan padanya, dia menjawab sebisa mungkin. “Setelah lulus, beberapa siswa tetap tinggal di sekolah, sementara yang lain mencari pekerjaan. Rupanya ada banyak perusahaan dan organisasi yang dijalankan oleh penyihir, dan kebanyakan orang bergabung dengan salah satunya… Begitulah yang kudengar.”

“…Begitu. Sepertinya ini industri yang sangat bergantung pada jaringan.” Madoka melipat tangannya, mengangguk sambil berpikir.

…Pada saat itu, Mushiki tidak yakin apakah dia sedang berbicara tentang sihir atau sekolah kejuruan.

Semenit kemudian, adiknya melepaskan tangannya dan mengubah topik pembicaraan. “…Ngomong-ngomong, aku tahu kau akan mengajakku berkeliling sekolah, tapi kau belum lupa alasan lain aku di sini, kan?”

“…Tentu saja tidak.” Alisnya berkedut, tetapi dia mengangguk.

Hal lain yang perlu dipertimbangkan , tentu saja, adalah alasan mengapa ia memutuskan untuk pindah sekolah sejak awal.

Dengan kata lain—memperkenalkan gadis yang telah dipilihnya. Itulah acara utama hari itu.

Namun, ada satu masalah: Saat ini dia menyatu dengannya.

Untungnya, situasi ini telah diantisipasi sebelumnya, dan dia serta Kuroe telah menyusun rencana.

“Aku sudah mengaturnya. Aku akan meneleponnya. Bisakah kau menunggu di sini sebentar, Mado?”

“…Tidak perlu repot-repot. Aku akan menemuinya sendiri.”

“T-tidak, tidak apa-apa! Tetaplah di sini!”

Karena gugup, Mushiki meninggalkan adiknya di tempatnya berdiri dan hampir saja lari, berbelok ke gang samping dan bersembunyi di balik bangunan kosong.

“Kuroe.”

“Ya. Aku sudah menunggumu, Mushiki.”

Dia berdiri di sana, tepat di tempat dia meninggalkannya beberapa menit yang lalu.

Dia sedikit membungkuk saat melihatnya, lalu berkata dengan senyum tipis, “Aku juga memikirkan ini beberapa hari yang lalu, tapi adikmu memang luar biasa.”

“Ya, begitulah… kurasa memang seperti itulah dia. Tapi tetap saja, aku tidak menyangka dia akan melihat sihir sungguhan lalu bertanya apakah itu bisa membantuku mendapatkan pekerjaan,” jawab Mushiki.

“Kebetulan, tidak diragukan lagi. Saya pernah berbagi pengetahuan magis dengan seseorang dari luar, dan mereka sama sekali mengabaikannya.”

“Tunggu, serius? Beberapa orang memang terbuat dari baja, ya?”

“Ya, memang begitu.” Entah mengapa, Kuroe menatapnya dengan dingin dan tanpa ekspresi.

Mushiki memiringkan kepalanya, tampak bingung.

“Lagipula, kita tidak punya waktu untuk ini. Mari kita selesaikan prosesnya secepat mungkin.”

“…! Ya, kamu benar.”

“Kemudian-”

Sebelum dia selesai bicara, Kuroe diam-diam mengulurkan tangan dan melingkarkan lengannya di lehernya.

Ini bukan kali pertama baginya, dan dia sudah mempersiapkan diri, tetapi tetap saja, rasa gugup menguasai dirinya. Dia tak kuasa menahan diri untuk tidak tersipu.

“Ngh…”

Kuroe, tanpa terpengaruh, mencondongkan tubuh dan dengan lembut menempelkan bibirnya ke bibir pria itu. Napas lembut menggelitik hidungnya, dan sensasi sentuhannya membuat tubuhnya bergetar.

Diliputi euforia yang memabukkan yang seolah membakar otaknya—hampir seperti mabuk—tubuh Mushiki mulai berc bercahaya.

Lalu, dalam sekejap mata, ia bermetamorfosis menjadi bentuk yang sama sekali berbeda.

Rambutnya secerah sinar matahari, indah bahkan di tengah kegelapan malam. Wajahnya seperti boneka porselen. Dan matanya—tajam, berkilauan, memancarkan kecemerlangan dalam setiap warna yang dapat dibayangkan.

Seorang wanita yang menakjubkan kini berdiri di tempat Mushiki berada beberapa saat yang lalu; dia tak lain adalah penyihir terkuat di dunia dan kepala sekolah Void’s Garden, Saika Kuozaki.

Perubahan wujud . Setelah menyatu dengan Saika melalui sihir, Mushiki mampu mengubah wujud fisiknya menjadi wujud Saika dengan memanfaatkan pasokan energi sihir eksternal.

Ya, inilah rencana sederhana namun elegan yang dia dan Kuroe rancang untuk menghadapi Madoka.

Jika Mushiki dan Saika adalah dua sisi mata uang yang sama, maka dia bisa saja berubah menjadi Saika tanpa terlihat dan kembali ke Madoka.

Memang, fakta bahwa dia dan Saika tidak bisa eksis secara bersamaan adalah sebuah kekurangan, tetapi itu tidak bisa dihindari. Kuncinya adalah muncul di hadapan Madoka sebagai Saika dan meyakinkannya untuk menerima transfernya. Jika perlu, dia bisa terus berganti-ganti antara keduanya.

“Baiklah kalau begitu. Aku pergi dulu.” Dengan desahan lembut, dia mengulurkan tangan dengan gerakan anggun dan dengan lembut menepuk kepala Kuroe.

Suaranya, kata-katanya, dan gerakannya sama sekali berbeda dari beberapa saat sebelumnya.

Suaranya berubah seiring perubahan tubuhnya, tetapi dua transformasi lainnya murni hasil dari kemampuan pengamatannya yang luar biasa dan latihannya yang tanpa henti. Peniruan Saika yang dilakukannya begitu sempurna sehingga ia pernah berhasil menipu Ruri Fuyajoh, Sekretaris Jenderal Federasi Saika Internasional, hingga mengira dirinya adalah Saika asli.

“Ya. Semoga sukses, Nyonya Saika,” kata Kuroe sambil membungkuk hormat.

Mushiki melambaikan tangan dengan ringan dan mulai berjalan menyusuri jalan yang telah dilaluinya, rambutnya yang selembut sutra berkibar tertiup angin.

“Ah…!”

“Itu Nyonya Penyihir!”

“Tidak mungkin, beneran?! Wow…”

“Dia benar-benar ada …”

Suara-suara mulai terdengar di sekelilingnya saat siswa lain mulai memperhatikannya. Meskipun mereka yang berasal dari Taman mungkin sudah terbiasa melihat Saika, sebagian besar pengunjung dari institut pelatihan penyihir lainnya mungkin melihatnya untuk pertama kalinya, jadi reaksi mereka dapat dimengerti.

Mushiki tersenyum lembut, melambaikan tangannya dengan ringan saat ia menuju ke tujuannya.

Tepat di depan, Madoka berdiri persis seperti saat dia meninggalkannya beberapa saat sebelumnya.

Dia menarik napas untuk menguatkan diri dan melanjutkan langkahnya mendekati wanita itu dengan santai.

Dengan senyum anggun dan tenang, dia kemudian berseru, “Selamat siang.”

“…Hmm?”

“Kau pasti adik Mushiki. Aku sudah mendengar banyak hal tentangmu. Senang bertemu denganmu. Aku Saika Kuozaki, kepala sekolah akademi ini—”

Namun dia menghentikan dirinya sendiri sampai di situ.

Alasannya sangat sederhana.

 

“…Apa yang kau lakukan, Mushiki?”

 

Ya, Madoka mengerutkan alisnya dan memanggil gadis di depannya dengan nama Mushiki , meskipun gadis itu mengenakan wajah dan tubuh Saika serta meniru suara dan gerak-geriknya.

“…”

Terkejut sepenuhnya, Mushiki membeku karena panik. Perutnya terasa dingin, dan punggungnya basah oleh keringat.

Namun itu hanya berlangsung sesaat. Saika Kuozaki bukanlah tipe orang yang mudah menyerah pada rasa takut. Dengan berperan sebagai dirinya, Mushiki mampu mencapai tingkat ketenangan mental yang jauh melampaui batas normalnya.

“Ha-ha, lelucon yang lucu sekali. Kamu punya selera humor yang bagus.”

“…Apakah tubuh itu sihir? Dan mengapa kau berbicara seperti itu?”

Namun, sementara Mushiki berjuang untuk tetap memerankan karakternya, Madoka terus melanjutkan tanpa terpengaruh.

Bukan karena dia merasa ada yang aneh dengan gadis di hadapannya atau mencurigai keterlibatannya. Tidak—dia tahu . Dia jelas-jelas menganggap orang di hadapannya sebagai Mushiki. Tinggi badannya, wajahnya, panjang rambutnya—bahkan jenis kelaminnya—benar-benar berbeda, namun dia tetap bisa melihat kebohongannya.

Itu tidak masuk akal. Sebisa mungkin berusaha mempertahankan senyumnya, dia dengan hati-hati bertanya, “…Untuk referensi di masa mendatang, bolehkah saya bertanya apa sebenarnya yang menyebabkan Anda salah mengira saya sebagai Mushiki?”

“… Kesalahan? Apa yang kau bicarakan? Kau adalah Mushiki. Sudut tubuhmu, waktu kedipan matamu, pernapasanmu—semuanya persis seperti saudaraku.”

“Apa…?”

“Satu-satunya perbedaan hanyalah penampilan dan suaramu.”

“…”

…Jika penampilan dan suaramu berbeda, bukankah itu akan membuatmu menjadi orang yang sama sekali berbeda?

Mendengar semua itu dikatakannya seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia, Mushiki langsung terdiam.

Ia berhasil mempertahankan pertahanan terakhirnya—senyum yang terlatih—dengan susah payah, tetapi setetes keringat kini mengalir di pipinya yang pucat.

Dia selalu tahu Madoka memiliki insting yang sangat tajam, tetapi ini di luar dugaan. Sudut tubuhnya? Kedipan matanya? Napasnya? Dia mengidentifikasinya dengan hal-hal itu ?

Tentu, dia pernah mendengar tentang teknik khusus untuk mengidentifikasi individu berdasarkan cara mereka berjalan, tetapi bisakah manusia biasa benar-benar menyadari perbedaan yang begitu halus?

Saat Mushiki berusaha memahami semuanya, Madoka tiba-tiba mendekat. “…Ini bukan hologram. Tubuhnya terasa nyata… Terlalu nyata untuk menjadi kostum… Apa kau benar-benar berubah wujud?”

Ia mulai menyentuhnya, menekan di sana-sini, menyipitkan mata dan memeriksanya dari berbagai sudut, bahkan mengendusnya. Mushiki secara naluriah berbalik menjauh.

“H-hei…!”

“…Tidak, ini terlalu detail untuk menjadi buatan… Tubuh ini punya sejarah. Tidak mungkin dibuat dalam semalam. Pasti berdasarkan orang sungguhan. Atau apakah ini tubuh pinjaman? Mantra yang menukar kepribadian…? Apakah itu mungkin? Atau mungkin—”

“…”

Dia mendekat lagi, mengendus sisi leher Mushiki sambil menatap wajahnya.

Tatapannya membuat dia terengah-engah.

Seolah-olah dia adalah pemindai berpresisi tinggi terbaru, yang menganalisis struktur internal suatu objek dari setiap sudut.

Atau seekor predator anjing, yang mengidentifikasi mangsanya hanya dengan sekali mengendus.

Di bawah pengawasannya, Mushiki merasa setiap rahasia antara dirinya dan Saika mungkin akan terbongkar.

“…Detak jantung meningkat. Keringat. Bau asam lambung. Apakah Anda gugup?”

Bahkan kesedihannya pun tak luput dari perhatian. Matanya melirik tajam ke sana kemari.

“M-maaf, saya baru ingat ada sesuatu yang harus saya lakukan. Permisi.”

Dia menelan ludah dengan susah payah untuk membasahi tenggorokannya yang kering, memaksakan suara Saika keluar untuk terakhir kalinya, lalu segera mundur.

Madoka hanya memiringkan kepalanya sedikit. Dia tidak berusaha mengikutinya. Mungkin dia memang hanya penasaran dengan perubahan wujudnya.

“ Haaah …”

Setelah berhasil menembus kerumunan siswa dan pengunjung di jalan utama, Mushiki kembali ke gang terdekat untuk bersembunyi.

Pada saat itu juga, tubuhnya sedikit berkilauan, dan dia berubah dari wujud Saika kembali ke wujud aslinya.

Meskipun transformasi menjadi Saika membutuhkan pasokan energi magis eksternal, kembali ke wujud aslinya tidak. Jika kondisi mentalnya cukup tidak stabil hingga menyebabkan sihirnya bocor secara alami, tubuhnya akan kembali ke wujud Mushiki yang lebih efisien.

Dia nyaris saja gagal. Jika dia kembali ke wujud manusianya di depan umum seperti itu, Madoka dan para siswa serta pengunjung lainnya akan melihat semuanya… Tapi, mungkin Madoka tidak akan mempermasalahkannya.

“Itu nyaris saja.”

“Gah!”

Suara yang tiba-tiba itu membuatnya tersentak kaget.

Sambil menoleh ke belakang, dia melihat Kuroe. Dia telah mundur ke gang yang berbeda dari sebelumnya, tetapi tampaknya Kuroe mengikutinya setelah dia meninggalkan Madoka.

“K-Kuroe…”

“Memang benar,” jawabnya, sambil meletakkan tangan di dagunya dengan ekspresi muram dan menatap tajam ke arah asal pria itu. “Izinkan saya bertanya lagi: Wanita seperti apa sebenarnya saudari Anda ini? ”

Yah, tak ada yang bisa menyalahkannya. Lagipula, Mushiki sendiri ingin mengajukan pertanyaan yang sama.

“Maksudmu, dia bisa mengetahui identitas aslimu hanya dari caramu berkedip dan bernapas? Ruri tidak bisa melihat kepura-puraanmu. Tapi dia bisa?”

“…Begitulah kelihatannya. Dan ya, bahkan Ruri pun tidak menyadarinya,” katanya sambil mengangguk serius.

Sebagai catatan, ketika dia mengatakan “bahkan Ruri,” dia mengatakannya dengan pujian setinggi-tingginya. Jika Ruri mendengarnya, dia mungkin akan gelisah di tempatnya berdiri, mengerang karena campuran rasa bangga dan malu.

Faktanya, dia juga sama terkejutnya.

Lagipula, Madoka telah mengetahui penyamaran Saika-nya, yang sangat ia yakini, hanya dengan sekali pandang. Kejutan dan ketegangan menghantamnya terlebih dahulu, tetapi sesaat kemudian, gelombang ketidakberdayaan dan penghinaan datang menghantamnya. Mushiki bersandar ke dinding dan menyembunyikan wajahnya di tangannya.

“T-tidak mungkin… Bagaimana mungkin Saika-ku bisa dikalahkan semudah ini…?” rintihnya, siap ambruk ke tanah.

“Ungkapan itu mudah menimbulkan kesalahpahaman,” gumam Kuroe sambil menatapnya tajam. “Ini bukan saatnya untuk panik. Tenangkan dirimu. Kita tidak seharusnya membuatnya menunggu terlalu lama. Kau harus segera kembali padanya.”

“Tapi jika penampilan saya tidak berhasil, tidak mungkin saya bisa memperkenalkan Saika. Dia tidak akan pernah yakin…,” katanya, lalu berhenti berbicara.

“…Apa yang sudah terjadi, terjadilah,” kata Kuroe dengan ekspresi tegang. “Jika kita sudah ketahuan, kita harus beralih ke Rencana B.”

“Rencana B…?” Mata Mushiki membelalak kaget. “Kau punya ide lain?”

“Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya telah menyiapkan beberapa rencana cadangan untuk berjaga-jaga. Namun, detailnya harus menunggu. Adikmu sedang menuju ke sini—dia mungkin khawatir tentangmu. Pergi dan sapa dia. Untuk sekarang, mulailah menunjukkan lingkungan sekolah kepadanya seperti yang direncanakan semula.”

“…! B-mengerti!”

Dia sangat ingin tahu apa Rencana B itu, tetapi dia tidak bisa meninggalkan Madoka tanpa pengawasan. Dia mengangguk cepat dan berbalik untuk kembali ke arah yang dia datangi.

Dia sudah terlihat, mendekat dari jalan utama.

“M-maaf,” katanya sambil melambaikan tangan sedikit. “Apakah aku membuatmu menunggu?”

“…Tidak. Yang lebih penting, apakah kamu baik-baik saja? Kamu terlihat sangat gugup barusan.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan?”

Madoka sepertinya sudah menyadari bahwa Saika sebenarnya adalah dirinya yang menyamar, tetapi dia tidak mungkin mengakuinya secara terang-terangan. Dia memaksakan senyum, berusaha menjaga ketenangannya dan berpura-pura bodoh.

“…Baru saja, kau—”

“J-jangan khawatir soal itu! Sini, aku akan mengajakmu berkeliling sekolah!” sela dia sebelum menuntunnya kembali ke jalan utama.

Madoka mengikuti di belakang, dengan ekspresi ragu-ragu.

“Um, jadi Taman ini terbagi menjadi lima area utama. Kita sekarang berada di bagian selatan, tempat asrama dan toko-toko berada. Jika kita terus berjalan lurus, kita akan sampai di area tengah tempat gedung sekolah utama berada.”

“…Hmm.”

“Acara kelasku diadakan di dalam gedung sekolah pusat. Kita bisa pergi ke sana dulu, kecuali ada hal lain yang ingin kamu lihat?”

Madoka melihat sekeliling untuk mengamati lingkungan sekitar. “…Aku serahkan kegiatan festival padamu. Aku lebih tertarik melihat fasilitas, para guru, dan para siswa. Tapi…”

“Tetapi?”

“…Yang paling membuatku penasaran adalah orang yang kau sukai itu. Kau sudah berjanji untuk mengenalkannya padaku, kan?”

“…”

Tepat ketika dia berpikir telah berhasil menghindari topik itu, wanita itu kembali membahasnya. Senyumnya membeku saat kepanikan kembali melanda dirinya.

Merasa ada yang janggal dalam reaksinya, Madoka menyipitkan matanya karena curiga. “…Ada apa dengan tatapan itu? Jangan bilang kau benar-benar akan melakukan penyamaran itu? Muncul sebagai perempuan dan mengatakan kaulah orang yang kau cintai?”

“Tidak tepat…”

Dia tidak sepenuhnya salah. Itu tak terhindarkan, mengingat tubuhnya telah menyatu dengan tubuh Saika, tetapi tuduhan saudara perempuannya tidak meleset dari kenyataan.

Dan dia akan langsung mengetahui bahwa pria itu tidak bersalah. Itu bukan sekadar firasat—itu adalah kepastian. Di hadapan ketajaman pengamatan Madoka, kebohongan yang setengah matang bisa berakibat fatal.

Namun, responsnya yang samar justru memperdalam keraguannya. Ia menatapnya tajam, seolah sedang menembus jiwanya. “…Lalu apa maksud semua itu barusan? Aku tidak mendapat kesan kau ingin mengejutkanku. Jika memang begitu, ketahuan saja tidak cukup menjadi alasan untuk kabur. Jangan bilang… Apakah sebenarnya hanya sepihak? Belumkah kau memberitahunya? Atau mungkin semua yang kau katakan tentang naksir hanyalah alasan untuk menutupi alasan sebenarnya kau pindah ke sini…?”

“Tidak! Dia nyata, dan aku sudah memberitahunya!”

Bagian itu memang benar. Dia menggelengkan kepalanya dengan kuat sementara Madoka mengetuk dagunya, tenggelam dalam pikirannya.

Dia pasti merasakan bahwa pria itu tidak berbohong, tetapi hal itu justru menambah keraguan yang dimilikinya.

“…Lalu mengapa kau belum memperkenalkannya? Tadi kau bilang akan menjemputnya. Apakah ada alasan mengapa dia tidak bisa menunjukkan wajahnya?”

“Aku—aku… Eh…” Ia tergagap, tak mampu menjawab.

Pada saat itu—

 

“H-hai. Maaf membuatmu menunggu, Mushiki. Dan…apakah itu adikmu?”

 

Suara itu datang dari belakang mereka.

“Hah…?!”

Karena lengah, dia berbalik dengan cepat, napasnya tercekat di tenggorokan.

Dia dan Saika berbagi tubuh yang sama. Berkat teknik fusi yang mengikat mereka bersama, hanya satu dari mereka yang dapat eksis pada waktu tertentu. Itulah mengapa dia menjalani kehidupan ganda, berganti-ganti antara dirinya dan Saika, selama ini.

Tapi suara dari belakangnya barusan—

“…Ini tidak mungkin…”

Terkejut, dia menoleh ke belakang, wajahnya berubah menjadi kebingungan total saat napas gemetar keluar dari bibirnya.

Namun, itu sama sekali bukan hal yang tidak masuk akal. Lagipula, orang yang berdiri di sana sama sekali tidak mirip dengan Saika.

Sebaliknya, itu adalah seorang wanita yang mengenakan kacamata berbingkai kawat yang halus.

Ia tampak berusia awal dua puluhan, dengan rambut perak panjang terurai hingga menyentuh tanah, dan kulit pucat yang jelas menunjukkan bahwa ia sudah lama tidak terkena sinar matahari. Ia lebih tinggi dari Madoka dan memiliki bentuk tubuh yang luar biasa, namun entah mengapa, ia mengenakan seragam sekolah putri Garden. Pakaiannya jelas tidak pas—terlalu ketat di tempat yang salah, meregang hingga batasnya.

Lalu ada wajahnya. Seolah-olah dia sedang menampilkan pertunjukan terbaik dalam hidupnya. Pipinya memerah, keringat menetes di dahinya, dan dia memasang senyum paksa yang membuat otot-ototnya tampak seperti sedang memberontak.

Tidak ada keraguan sama sekali. Ini adalah Hildegarde Silvelle—kepala departemen teknik sekolah dan seorang Ksatria Taman.

Setidaknya, hal itu yang bisa dipahami Mushiki.

Dia menatapnya dengan bibir terkatup rapat dan mulai bertanya, “Um, apa yang kau lakukan, Hil—?”

“Tunggu sebentar, Mushiki.” Pesan telepati Kuroe memotong ucapannya.

Kuroe? Tunggu, apakah dia rencana cadangan yang kau sebutkan tadi…?

Ya. Untungnya, saudara perempuanmu belum pernah melihat wajah Lady Saika. Itu berarti pemeran pengganti seharusnya sudah cukup.

…Kurasa begitu?

Ini bukanlah pendekatan yang bisa dia setujui dengan mudah, tetapi dia juga tidak bisa mengatakan bahwa itu tidak masuk akal. Dia memberikan jawaban yang samar dan tidak mengikat.

Namun… Kenapa Hilde? Dia tidak seperti Saika dalam hal apa pun … Dan aku tidak melihat dia cocok untuk ini…

Dia melirik Hildegarde, yang tampak kesulitan dan bergumam sesuatu pelan-pelan.

Hildegarde terkenal pemalu, belum lagi sangat buruk dalam berinteraksi dengan orang asing. Gagasan bahwa dia akan secara sukarela mengikuti kegiatan seperti ini tampaknya sangat tidak mungkin.

Dan ya, meskipun dia juga memiliki apresiasi yang mendalam terhadap Saika seperti Mushiki dan Ruri, dia lebih merupakan pengagum yang pendiam. Tidak seperti mereka, dia belum pernahIa mencoba meniru cara bicara atau tingkah laku Saika. Tentu saja, mungkin ia melakukannya secara pribadi, tetapi ia tentu saja tidak pernah melakukannya di depan orang lain. Sama seperti penggemar kereta api yang beragam—ada yang naik, ada yang memotret—begitu pula penggemar Saika masing-masing memiliki cara sendiri untuk menunjukkan antusiasme mereka.

“Itu benar ,” jawab Kuroe. “ Tapi tidak banyak orang di kampus yang tahu tentang situasimu dan Lady Saika.”

…Poin yang masuk akal.

Dia tidak bisa membantah hal itu. Meminta bantuan semacam ini membutuhkan seseorang yang sudah memahami kesulitan yang dihadapinya, yang mempersempit pilihan secara signifikan.

Saat kejadian terakhir, dia mengatakan bahwa jika kamu membutuhkan bantuan lagi, dia akan ada di sana untuk mendukungmu. Jadi aku bertanya.

Hilde…

Bagi seseorang yang selalu menghindari sorotan publik, ini adalah tindakan yang luar biasa. Kenyataan bahwa dia melakukan ini, meskipun dengan pakaian yang tidak pas, membuatnya dipenuhi dengan perasaan hangat dan emosional.

Dia tidak bisa membiarkan usaha Madoka sia-sia. Sambil berdeham, dia menoleh kembali ke Madoka.

“Mado, izinkan saya memperkenalkanmu. Ini—”

“S-Saika Kuozaki… Senang bertemu denganmu… Fiuh…,” Hildegarde tergagap tepat pada waktunya.

Dia jelas berusaha meniru suara dan kepribadian Saika, tetapi rasa malu alaminya sangat terlihat. Wajahnya kaku, suaranya serak, dan entah mengapa, dia mengambil pose dramatis seolah-olah sedang membangkitkan kekuatan jahat kuno… Apakah seperti itu dia melihat Saika?

Mushiki sangat ingin mengoreksinya, tetapi dia menahan diri.

Sekarang bukanlah waktu yang tepat. Lebih penting lagi, wanita yang hampir tidak bisa berbicara dengan murid-muridnya kini malah membuka diri seperti ini kepada orang asing. Akan sangat tidak sopan jika Mushiki menyoroti ketidaksesuaian itu.

“…”

Mata Madoka menelusuri seluruh sosok Hildegarde, perlahan dan penuh pertimbangan.

…Apakah dia hanya membayangkan sesuatu? Atau ada sesuatu yang samar-samar mencurigakan di mata melankolisnya itu?

Mengingat bagaimana segala sesuatunya telah terjadi sejauh ini, sejumlah kecurigaan mungkin tak terhindarkan. Tetapi tatapannya tampak lebih dari sekadar waspada—itu terang-terangan bermusuhan.

Hildegarde sepertinya juga merasakan hal ini. Bahunya sedikit berkedut. “A-ada apa…?”

“…Tidak ada apa-apa.” Akhirnya, Madoka menegakkan postur tubuhnya dan sedikit membungkuk. “Terima kasih karena selalu menjaga adikku. Aku Madoka Kuga, kakak perempuan Mushiki.”

Nada bicaranya sangat formal. Memang itu pernyataan sehari-hari, tapi itu mengingatkan Mushiki bahwa adiknya benar-benar sudah dewasa.

“Ah, b-benar… Terima kasih banyak…”

Hildegarde membungkuk secara refleks, tetapi sesuatu dalam gerakannya pasti membuatnya merasa kurang seperti Saika, karena setelah ragu sejenak, dia mengangkat satu tangan untuk menutupi matanya dalam pose dramatis, seperti sesuatu yang ada di poster jadul untuk band rock yang flamboyan.

Sebagai catatan, gerakan yang tepat dalam situasi seperti ini adalah mengangkat ujung rok Anda dalam sebuah penghormatan. Keanggunan yang ceria seperti itulah yang membuat Saika begitu memikat… Bukan berarti Mushiki mengatakan semua itu dengan lantang.

Saat ia berusaha membungkam suara kritik dalam hatinya, Madoka berbicara lagi, matanya masih mengamati pakaian Hildegarde. “…Bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Y-ya. A-ada apa…?”

“…Apakah Anda seorang siswa di akademi ini?”

“Eh? Um… Oh, uh… Y-ya, benar… Hanya saja, ada sedikit cerita di baliknya. Saya seorang mahasiswa, ya, tetapi juga seorang guru pada saat yang bersamaan…” Dia ragu sejenak, tetapi tampaknya dia memutuskan untuk tetap berpegang pada cerita samaran Saika yang sebenarnya.

Madoka mengerutkan kening karena bingung. “…Seorang murid dan seorang guru?”

“Y-ya… Um, awalnya saya seorang guru, tetapi ada beberapa hal yang ingin saya pelajari lagi, jadi sekarang saya juga mengajar. Ini juga memungkinkan saya untuk mengevaluasi guru-guru lain pada saat yang bersamaan… Hehehe…,” seru Hildegarde, membusungkan dada dengan bangga—dan membuat pakaiannya terlihat agak lusuh.

Pop! Sebuah kancing dari blus yang terlalu tebal itu terlempar ke udara.

Madoka dengan tenang menangkapnya dengan satu tangan saat benda itu melayang ke arah wajahnya.

“Ugh! Aku—aku minta maaf sekali! Maksudku, aku minta maaf…”

“…Tidak perlu. Itu sering terjadi.” Madoka mengembalikan kancing itu dengan ekspresi yang sulit ditebak.

Hildegarde membungkuk karena malu saat mengambilnya. “I-itu…?”

“Memang benar. Benda-benda yang beterbangan ke arah wajah saya adalah kejadian sehari-hari.”

“Oh. Saya mengerti…” Hildegarde mengangguk perlahan, lalu berkedip. “Hah?”

Namun, dia tidak menyampaikan pertanyaannya.

Mengapa tidak? Karena Madoka sedikit menyipitkan matanya dan berkata, “…Yang lebih penting, Anda adalah seorang guru, bukan?”

“Hah? Ah… Ya. K-kenapa kau bertanya…?” tanya Hildegarde sambil memiringkan kepalanya ke samping.

Jawaban Madoka terdengar tenang dan dingin. “…Dengan kata lain—kau adalah seorang guru yang melakukan kekerasan fisik terhadap muridnya, dan murid itu masih di bawah umur pula?”

“A-apa—?!”

Kekuatan dahsyat di balik kata-kata itu membuat Hildegarde tersentak dan gemetar, seolah-olah dia telah dipukul secara fisik.

Bukan berarti ada yang bisa menyalahkannya. Nada suara Madoka mungkin sopan, tetapi suaranya cukup tajam untuk melukai. Terdengar seperti dia hanya selangkah lagi dari menggorok leher Hildegarde.

Mushiki bergegas berdiri di antara mereka. “T-tunggu, Mado! Kau salah paham!”

“…Salah? Tapi bukankah kau berencana menikahi Kuozaki?”

“Ya…memang begitulah perasaanku ! Lagipula Saika sendiri tidak pernah mengatakan apa pun tentang itu!”

“…Jadi, maksudmu kamu belum melakukan apa pun yang melanggar hukum?”

“Tentu saja tidak!” tegasnya.

“…Bahkan ciuman pun tidak?”

“Nah, itu…”

“…Mengapa kau ragu untuk menjawab?” Saat Madoka menatapnya dengan tajam, Mushiki mundur, tak mampu menatap matanya.

Dia tidak bisa langsung mengatakan ya , jadi dia memberikan jawaban yang samar. Keputusan yang buruk, jika dipikir-pikir. Penyesalan membuncah di dadanya. Tapi, di sisi lain,Sekalipun dia menolak , saudara perempuannya tetap akan mengetahui niatnya. Dia sudah ditakdirkan gagal sejak saat saudara perempuannya bertanya.

Namun, tetap saja tidak ada alternatif lain ketika ia dan Saika berciuman. Lagipula, Saika perlu mendekatkan bibirnya ke bibir Mushiki untuk menyatu dengan tubuhnya yang hampir tak bernyawa. Dan sejak kedatangan Mushiki di Taman, ia telah mencium Saika berkali-kali (ya, ia mencatatnya). Dalam sihir, kontak fisik dan cairan tubuh memiliki arti penting. Saat mengalami perubahan wujud dari tubuhnya sendiri ke tubuh Saika, kontak langsung adalah cara paling efisien untuk menyalurkan sihir.

Meskipun demikian, dia tidak pernah membayangkan cinta pertamanya akan melibatkan melewati semua tahapan normal dan langsung berciuman sebelum mereka resmi berpacaran.

“Maksudku… Eh… Bukannya kita sudah pernah punya yang sungguhan !”

“…Apa maksudnya ?” tanya Madoka sambil mengangkat sebelah alisnya.

Wajah Mushiki memerah saat ia mencoba menjelaskan. “Ciuman di mana kita berdua, kau tahu, merasakan sesuatu . Itu belum terjadi. Baginya, itu hanya sesuatu yang perlu dilakukan. Seperti… sebuah misi, atau pekerjaan…”

Ia terbata-bata saat berbicara, membuat ekspresi Madoka semakin muram.

“…Apakah maksudmu ini adalah hubungan transaksional?”

“Bukan itu maksudku sama sekali!”

Bagaimanapun cara dia menjelaskannya, yang terjadi malah membuatnya terdengar semakin mencurigakan. Dia menggaruk kepalanya, merasa tidak nyaman.

Barulah saat itu dia menyadarinya—saat dia dan Madoka berdebat, Hildegarde benar-benar berusaha merangkak menjauh.

Madoka memotong perkataannya, berdiri di depannya. “…Kau pikir kau mau pergi ke mana?”

“Eeep! T-tolong…!” Hildegarde mengeluarkan jeritan yang menyedihkan. “T-tidak! Bukan seperti itu…! Aku tidak melakukan apa-apa! Aku hanya mengikuti perintah…!”

“…Oh? Jadi maksudmu Mushiki yang bersalah di sini? Tapi kau sudah menerima pembayaran, kan?”

“Bukan itu maksudku!” Hildegarde meratap, matanya berlinang air mata.

Mushiki bergegas menghentikan adiknya. “M-Mado! Kumohon, tenanglah…!”

“…Jangan khawatir. Bukan aku yang akan membunuhnya. Masyarakatlah yang akan melakukannya.”

“Itu sama sekali tidak lebih baik …!”

Ekspresi amarahnya yang datar membuat Hildegarde mundur ketakutan.

Pada saat itu—

 

“Hentikan. Itu bukan Saika Kuozaki. Dia hanya pemeran pengganti.”

 

Sebuah suara baru terdengar dari belakang mereka.

“Hah…?”

“…Apa?”

Mushiki dan Madoka sama-sama menoleh dengan terkejut.

Berdiri di sana, dengan tangan bersilang penuh percaya diri, adalah seorang wanita muda. Rambutnya yang lebat ditata dengan aksesori yang rumit, dan tubuhnya mungil. Sekilas, dia tampak cukup muda untuk disangka sebagai anak sekolah menengah pertama.

Namun Mushiki tahu yang sebenarnya. Dia bukanlah gadis polos seperti yang terlihat.

Ini adalah Ksatria Erulka Flaera, kepala departemen medis Taman dan penyihir yang paling dipercaya oleh Saika.

Saat melihatnya, Mushiki tersentakkan bahunya dengan reaksi pengakuan yang tertunda.

Tidak diragukan lagi, dia turun tangan untuk menyelamatkan Hildegarde, yang jelas-jelas kewalahan.

Namun, ia telah berbicara terlalu banyak. Dengan mengungkapkan bahwa Hildegarde bukanlah Saika yang sebenarnya, Erulka pada dasarnya telah membuka kotak Pandora.

“…Seorang pemeran pengganti? Maksudmu wanita ini palsu?” tanya Madoka.

“Ah… Nah, itu…”

Seperti yang dikhawatirkan Mushiki, Madoka menanggapi dengan kecurigaan yang tak disembunyikan. Dia memutar otak mencari cara untuk menutupinya.

Namun Erulka tampaknya tidak terganggu. Sebaliknya, dia tertawa riang. “Benar. Aku hanya bermaksud sedikit menggodamu, tapi mungkin aku sudah keterlaluan.”

“Hah…?”

Mushiki berkedip. Itu tidak terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan oleh orang yang hanya sekadar lewat. Ada terlalu banyak bobot di baliknya.

Madoka pasti merasakan hal yang sama. Sambil menyipitkan mata, dia bertanya dengan hati-hati, “…Dan kau siapa?”

Erulka menyeringai, membusungkan dadanya yang sederhana dengan bangga. “Seharusnya sudah jelas… Akulah Saika Kuozaki yang asli.”

“—?!”

“…Apa yang baru saja kau katakan?”

Kata-kata Erulka menggantung di udara.

Mata Mushiki membelalak, sementara Madoka menyipitkan matanya karena curiga.

Untuk sesaat, dia benar-benar terkejut, tidak yakin apa maksud Erulka.

Namun kemudian dia mengedipkan mata sekilas padanya, seolah-olah mengirimkan sinyal.

“…!”

Dengan begitu, dia mengerti.

Pada saat yang sama, sebuah suara bergema di benaknya.

Kuroe! Jangan bilang—

Benar. Saya juga meminta bantuan dari Ksatria Erulka. Ksatria Hildegarde tampaknya kesulitan untuk mengimbangi.

I-ini arah yang cukup berbeda lagi…

Jangan terlalu pilih-pilih. Tidak ada orang lain yang bisa saya ajak bicara. Ikuti saja alurnya.

Mendengar itu, dia berdeham lagi. “Y-ya, benar. Maaf, Mado. Ini Saika yang asli.”

“…Apa maksud memperkenalkan seseorang dengan kedok palsu?” tanya Madoka dengan kerutan ragu di dahinya.

Keraguannya memang beralasan. Mushiki sendiri bingung harus menanggapi apa. Untungnya, Erulka, dengan senyum tipis dan mengangkat bahu, menjawab untuknya.

“Oh, cuma sedikit bersenang-senang. Ini kan pesta, kok. Tak perlu terlalu muram—nikmati saja.” Dia terkekeh.

Tidak seperti Hildegarde, dia bahkan tidak berusaha meniru ucapan Saika.

Yah, Madoka tidak tahu seperti apa sebenarnya Saika Kuozaki. Mungkin lebih baik tetap menjadi diri sendiri daripada berusaha terlalu keras dan melakukan kesalahan.

“…”

Saudari perempuannya mengamati Erulka dari kepala sampai kaki, lalu mencondongkan tubuh dan berbisik kepadanya, “…Mushiki. Kau yakin gadis ini adalah orang yang kau katakan?”

“A-apa yang membuatmu mengatakan itu…?” tanyanya gugup, keringat mulai mengucur di dahinya.

Apakah ada petunjuk yang jelas?

“…Dia praktis hanya mengenakan pakaian dalam,” jawab Madoka, seolah itu sudah jelas.

“Ah…” Dia mengeluarkan suara kecil yang bodoh.

Benar saja, Erulka mengenakan seragam Taman seperti Hildegarde, tetapi jaketnya hanya disampirkan di bahunya, dan dia bahkan tidak mengenakan rok. Dengan kata lain, legging olahraganya yang minim terlihat sepenuhnya.

…Dia sudah terbiasa dengan pakaian aneh Erulka karena tinggal di Garden, tetapi sekarang setelah Madoka menunjukkannya, pakaian Erulka jelas-jelas keterlaluan. Kekhawatiran Madoka sangat masuk akal.

Dan bukan hanya itu.

Saat Madoka terus menatapnya dengan curiga, Erulka dengan santai mengeluarkan labu besar dari bawah mantelnya, mendekatkannya ke bibir, dan mulai meneguk isinya…

“Fiuh. Pas banget. Inilah esensi pesta,” gumamnya, pipinya tampak sedikit memerah.

“…Apakah itu alkohol?”

“Hai…!”

Namun tepat ketika kecurigaan Madoka mencapai titik puncaknya—

 

“Jangan biarkan dia menipumu! Akulah Saika Kuozaki yang asli!”

 

Pepatah mengatakan, kesempatan ketiga adalah yang terbaik. Dan begitu saja, sebuah suara baru terdengar seperti guntur.

Tertarik oleh suara itu, Mushiki menoleh, dan melihat seorang gadis yang tampak lebih muda dari Erulka.

Rambut pirangnya dikepang rapi, dan dia mengenakan seragam Garden yang kebesarannya terlihat lucu.

Dia juga adalah seseorang yang mengetahui kebenaran tentang dirinya dan Saika—Sara Svarner, seorang gadis yang baru saja bereinkarnasi dan pernah menjadi wadah faktor pemusnahan yang dikenal sebagai Roda Takdir, Fortuna.

“Benar kan, sayang?”

“Eh?!” Mushiki tergagap.

Sara meraih tangannya, mencondongkan tubuh mendekat dengan gaya yang berlebihan dan teatrikal. Untuk seseorang yang tampak begitu muda, dia benar-benar tahu bagaimana bersikap dewasa—sampai-sampai hal itu membuatnya terkejut.

U-eh, Kuroe…? Bukankah Sara agak bermasalah?

Saya setuju.

Kuroe?! Dalam hati ia ternganga mendengar jawabannya.

Sara kebetulan berada di dekatku ketika aku meminta bantuan kepada Ksatria Erulka, dan dia bersikeras untuk ikut serta. Aku tidak tega untuk menolak.

Benar…

Penjelasan telepati itu membuat Mushiki meringis.

Sara memiliki kepribadian yang sangat pendiam. Dia biasanya bukan tipe orang yang mau bersusah payah melakukan hal seperti ini.

Namun, dia selalu mengatakan bahwa dia ingin membalas kebaikan Saika dan Mushiki atas kebaikan yang telah mereka tunjukkan kepadanya, dan sekarang setelah dia menemukan kesempatan itu—yah, sepertinya dia akan mengerahkan seluruh kemampuannya. Mungkin sedikit berlebihan .

Tampaknya sependapat dengan hal itu, Madoka mengerutkan kening dengan bibir terkatup rapat. “…Apakah ini benar, Mushiki?”

“Eh… Eh, ya.”

Jawaban yang samar itu justru membuatnya terlihat lebih khawatir. “…Dia terlihat sangat muda.”

“Cinta tidak mengenal usia! Sepuluh tahun dari sekarang, tak seorang pun akan menyadari perbedaannya!” seru Sara dengan dramatis, sambil menggenggam lengan Mushiki untuk menekankan ucapannya. “Katakan padanya, sayang! Katakan kau akan menikah denganku suatu hari nanti!”

“Aku—aku—”

“Apa-apaan ini?!” sebuah suara kasar menyela, menenggelamkan apa pun yang hendak dikatakan Mushiki.

Seorang pria jangkung yang tampak berusia sekitar dua puluhan tahun menerobos kerumunan, bahunya tegang karena amarah.

Rambut dikepang, kulit gelap, mata tajam yang dipenuhi amarah dan emosi—itulah Anviet Svarner.

Meskipun sulit dipercaya, dia adalah suami Sara.

“Kuga! Mau jelaskan ini?! Apa kau bercanda denganku?!”

“T-Tuan Svarner…! Saya bisa menjelaskan…!”

Namun sebelum Mushiki sempat berkata apa pun, Sara kembali ke perannya, matanya berkaca-kaca. “Maafkan aku, An! Mushiki melamarku!”

 

“Apa…?!”

Wajah Anviet berkerut karena amarah yang semakin besar. Secara harfiah, listrik mulai berderak di sekelilingnya, percikan api beterbangan di udara dan rambutnya berdiri tegak. Dia tampak seperti dewa petir yang mengamuk. Kata kematian terlintas di benak Mushiki.

Namun kemudian Anviet berhenti sejenak dan menarik napas. Amarahnya perlahan mereda saat ia menoleh ke arah Sara.

“…Ya. Kau memang pernah mati sekali dan terlahir kembali. Secara teknis, kau dan aku, kita bukan suami istri lagi. Jadi jika Kuga ingin melamar…mungkin aku tidak berhak ikut campur. Mungkin.”

“Seorang…” Sara menatapnya dengan sedih.

“Tapi,” lanjut Anviet. “Dengar, perasaanku tidak berubah selama seratus tahun. Wanita yang kucintai—selalu kau. Hanya kau. Selamanya. Tidak ada orang lain,” katanya sambil mengulurkan satu tangan.

Sara tersentak, matanya berlinang air mata. Sesaat kemudian, dia melepaskan diri dari Mushiki dan melompat ke pelukan Anviet. “Oh, An. An… Kekasihku tersayang. Aku berbohong, tapi kumohon, maafkan aku karena telah mengkhianatimu. Hatiku selalu milikmu. Dulu, sekarang, dan selamanya—hanya kamu.” Sambil masih menangis, dia berbalik, mengenakan senyum yang anehnya damai. “Maaf, Mushiki! Sepertinya An masih satu-satunya untukku!”

“Ah… Tentu…”

Apa yang baru saja saya saksikan?

Hanya itu yang bisa dipikirkan Mushiki, dan dia hanya mampu memberikan respons yang paling hambar dan membosankan yang bisa dibayangkan.

Saat dia berdiri di sana seperti rusa yang terkejut melihat lampu sorot, Anviet dan Sara sudah berdekatan dan berjalan beriringan, bahu-membahu.

“H-hei. Kamu memeganginya terlalu erat, menurutmu…?”

“Oh? Aku sedang dalam suasana hati di mana aku ingin berbagi sedikit kebahagiaan dengan dunia.”

Masih terhanyut dalam gelembung cinta mereka sendiri, keluarga Svarner menghilang ke dalam kerumunan.

Saat keduanya menghilang dari pandangan, Madoka menoleh ke arah Mushiki.

“…Apakah kamu setuju dengan itu? Membiarkan mereka pergi begitu saja?”

“Y-ya… Tidak apa-apa…”

Hanya dalam beberapa menit, dia dilamar secara palsu, lalu dicampakkan—tanpa menyetujui satu pun dari hal itu.

Dia tertawa lemah dan kelelahan. Cobaan ini telah membuatnya sangat terkuras.

Namun, terlepas dari semua gejolak emosi itu, masalah sebenarnya belum juga terselesaikan. Dia melirik sekeliling melihat kekacauan yang terjadi, lalu berbalik saat Madoka kembali menghadapinya.

“…Jadi? Siapa Saika yang sebenarnya? Aku tahu ini festival sekolah, tapi lelucon ini sudah keterlaluan, kan?”

“Aku—aku… Eh…” Saat ditanya lagi secara mendadak, Mushiki gagal menjawab.

Dia sangat berterima kasih kepada semua orang yang telah menawarkan diri untuk membantunya, tetapi tidak satu pun dari penampilan mereka cukup untuk meyakinkan Madoka.

Dan sekarang tidak ada seorang pun yang bisa dimintai bantuan. Dari sedikit orang di Taman yang tahu bahwa Mushiki dan Saika telah menyatu, hanya satu yang tersisa: Ruri, yang telah diseret Hizumi pergi sebelumnya.

Jika ada yang mampu menirukan Saika dengan sempurna, itu pasti dia. Tapi menipu saudara perempuannya sendiri? Itu mustahil. Sebaik apa pun Ruri memerankan perannya, yang bisa dibayangkan Mushiki hanyalah Madoka menyipitkan mata dan berkata, “…Bukankah itu kau, Ruri?”

Tepat saat itu, ketika Mushiki bingung memikirkan langkah selanjutnya, suara Kuroe terngiang di kepalanya. Kita tidak punya pilihan. Aku akan menggunakan jalan terakhir kita.

…! Kamu masih punya rencana lain?!

Ya. Saya sebenarnya tidak ingin melakukan ini, tetapi keadaan darurat membutuhkan tindakan darurat… Saya akan mengerahkan pemain pengganti terakhir kita.

Pemain pengganti terakhir…? Tapi tidak ada orang lain yang tahu tentang hubunganku dan Saika—

“Ada apa dengan wajahmu, Mushiki? Adikmu akhirnya datang, dan kau malah terlihat seperti baru saja dilempari batu bata.”

Hah…?

Pada saat itu juga, matanya membelalak.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari apa yang telah terjadi. Suara itu bukan berasal dari dalam kepalanya.

Itu nyata.

Dia berbalik dengan kaget—dan di sana dia berada. Entah bagaimana, tanpa disadarinya, Kuroe telah muncul di sampingnya.

“…Dan kau siapa?” ​​tanya Madoka datar, sambil mengalihkan pandangannya padanya.

Menanggapi pertanyaan itu…

 

“Maaf telah membuat Anda menunggu. Nama saya Saika Kuozaki.”

 

…Kuroe Karasuma mengungkapkan nama aslinya .