Bab 1: Pemberitahuan kepada Orang Tua Harus Ditangani dengan Hati-hati

Dia adalah wanita yang sangat aneh.

 

Meskipun begitu, dia tidak berdandan sebagai badut atau menari-nari di jalanan. Dia tidak mencoba berkomunikasi dengan UFO secara diam-diam, dan dia jelas tidak melempar pai raspberry ke orang-orang yang lewat secara acak.

Sekilas, dia tampak sangat biasa—hanya seorang wanita muda biasa, mungkin sekitar dua puluh tahun, tangan dimasukkan ke dalam saku jaketnya, rambut panjangnya yang dikepang bergoyang saat dia berjalan menyusuri jalan.

Jika Anda bertanya kepada seseorang apa tepatnya yang tampak aneh tentang dirinya, kebanyakan orang mungkin hanya akan memiringkan kepala dan mengerutkan kening karena bingung. Begitulah biasa-biasanya penampilannya.

Namun jika Anda benar-benar memperhatikan dengan saksama—bukan pada dirinya secara spesifik, tetapi pada ruang di sekitarnya—Anda akan mulai menyadari sesuatu yang aneh.

“… Brrr …”

“Ada apa?”

“Entah kenapa, tiba-tiba aku merasa kedinginan…”

Seorang siswa yang lewat di dekatnya tiba-tiba memeluk lengannya.

“—.”

“Hah? Ada apa, masalah teknis?”

“Aku tidak bisa mendengar apa pun.”

Seorang musisi jalanan yang baru saja bernyanyi dengan riang kini menurunkan suaranya menjadi gumaman.

“Waaah! Oooh…”

“Wow. Dia baru saja… berhenti menangis?”

Seorang bayi yang tadinya menangis meraung-raung tiba-tiba terdiam.

Secara individual, tidak satu pun dari hal-hal ini akan menimbulkan kecurigaan. Kemungkinan besar, tidak satu pun dari orang-orang yang mengalami perubahan mendadak ini dapat menjelaskan mengapa hal itu terjadi.

Karena sebenarnya, wanita itu sama sekali tidak melakukan kesalahan apa pun.

Dia hanya berjalan, menuju ke tujuannya.

Yang terjadi hanyalah beberapa orang yang sangat peka di sepanjang perjalanan, secara naluriah, menangkap sesuatu .

Lalu, di sepanjang jalan yang sama—

“…”

Dia berhenti, perlahan menatap langit.

“…Lagi?”

Beberapa detik kemudian, orang-orang di sekitarnya juga mendongak, seolah mengikuti tindakannya.

Alasannya sederhana. Langit, yang beberapa saat sebelumnya cerah tanpa awan, tiba-tiba menjadi gelap, seolah-olah sebagian darinya telah terkikis. Dari celah yang gelap itu, makhluk besar mulai muncul.

Wajahnya panjang dan menyerupai reptil, tanduknya melengkung dari kepalanya—ia tampak seperti naga dari legenda kuno, atau mungkin kaiju dari film monster lawas.

“Hah…?”

“Apa-apaan itu…?”

“Tidak mungkin. Aku harus mengambil foto—”

Reaksi orang-orang sangat beragam. Tetapi mereka semua membeku saat makhluk itu sepenuhnya muncul dan melepaskan semburan api ke bumi.

“Aaahhh!”

“Astaga, lari!”

“Apakah ini nyata?! Apa yang terjadi?!”

Kobaran api berkobar di seluruh kota, menjilati sisi-sisi gedung tinggi sementara jeritan dan sumpah serapah memenuhi udara.

Semua orang di sekitarnya berhamburan, berlari ke segala arah untuk menjauh dari monster itu. Jalanan kota yang ramai berubah menjadi sungai manusia yang dipenuhi kepanikan.

Namun wanita itu hanya berdiri di sana.

Dia tidak lumpuh karena takut. Bahkan tidak ada sedikit pun kekhawatiran di wajahnya. Tatapannya tetap tenang, mengikuti dengan sabar binatang buas yang mengamuk itu.

“Agh…!”

Seorang gadis kecil berlari dan menabrak wanita itu dari depan, membuatnya jatuh terduduk dengan bunyi gedebuk.

Barulah kemudian wanita itu mengalihkan pandangannya dari monster itu dan menatap gadis tersebut.

“…”

“M-maaf… S-saya benar-benar minta maaf…”

Gadis itu gemetar di bawah tatapan wanita itu yang berat dan muram, suaranya bergetar. Dia tampak seolah-olah baru saja lari dari satu monster hanya untuk bertemu dengan monster lainnya.

Namun wanita itu tidak memarahi gadis itu atau meninggikan suaranya. Sebaliknya, dia membungkuk dan mengulurkan tangannya.

“…Bisakah kamu berdiri?”

“Eh… Y-ya, kurasa begitu…”

Gadis itu berkedip kaget, lalu dengan ragu-ragu meraih tangan wanita itu dan membiarkannya membantunya berdiri.

“…Apakah kamu sendirian? Di mana keluargamu?”

“Um… aku terpisah… aku langsung lari, jadi aku tidak tahu ke mana mereka pergi…”

“…Jadi begitu.”

Wanita itu memberikan jawaban yang lembut, hampir tanpa sadar, lalu menepuk kepala gadis itu dengan canggung. Setelah itu, dia berbalik dan mulai berjalan lagi.

Berlawanan arah dengan orang lain.

Menuju kekacauan dan pembantaian, di mana makhluk itu masih menghancurkan kota.

“Tunggu—Nona! Jalan itu berbahaya!”

“…Aku akan baik-baik saja. Carilah tempat untuk bersembunyi.”

Dia mengatakan ini dengan santai, menepis kekhawatiran gadis itu—lalu mengalihkan pandangannya kembali ke monster tersebut.

“…Aku ada urusan penting yang harus kuselesaikan. Maaf, tapi kita harus berpura-pura ini tidak pernah terjadi.”

 

“Ah! Ruri! Pâtissier Saika ada di dekat Portal Penyihir berikutnya!”

“Kamu bercanda?! Aku sudah menggunakan adonan terakhirku untuk Nyonya Penyihir di Klub Panahan tadi—kueku sudah hampir habis!”

“Sama juga… Ugh, aku harus beli lagi, cepat…!”

“Augh! Bertahanlah, bayaran risiko saya! Pengeluaran tiga kali lipat, ayo!”

“…Sebenarnya apa yang kalian berdua lakukan?”

Saat Mushiki Kuga dan Ruri Fuyajoh sibuk mengetik di ponsel mereka di belakang mobil, gadis yang duduk di sebelah kiri mereka mencondongkan tubuh, dengan ekspresi curiga di wajahnya. Gadis itu memiliki mata dan rambut hitam pekat, kulit sehalus porselen, dan ekspresi datar seperti boneka; dia adalah Kuroe Karasuma, pelayan Saika Kuozaki.

Mushiki dan Ruri saling berpandangan, lalu menoleh ke arahnya dengan ekspresi bingung.

“Apa maksudmu, apa yang sedang kita lakukan …?”

“Kami sedang memainkan Kuozaki-GO.”

“…Misterinya malah semakin dalam,” jawab Kuroe dengan mata setengah terpejam.

Setelah mereka selesai mengetuk layar mereka dengan panik, Mushiki dan Ruri saling bertepuk tangan dengan keras, lalu mengarahkan ponsel mereka ke arah Kuroe.

“Ini adalah game mobile berbasis GPS yang dibuat oleh Hilde. Game ini sinkron dengan peta dunia nyata, sehingga karakter Anda bergerak bersama Anda saat Anda berjalan-jalan.”

“Ya. Ini dirancang untuk berjalan kaki, tetapi jika Anda bermain sambil berada di dalam mobil seperti ini, peta akan bergerak sangat cepat. Itu membuat permainan jauh lebih intens!”

“Dan Pâtissier Saika ini adalah…?”

“Ah, lihat, ada berbagai versi Saika yang muncul di peta.”

“Kamu memberikan kue mangkuk dan teh kepada para Nyonya Penyihir yang tersebar di seluruh negeri, dan sebagai imbalannya, kamu bisa mengambil foto mereka.”

“Begitu. Jadi kau tidak menangkap atau mengalahkan mereka?” kata Kuroe dengan tenang.

Mushiki dan Ruri keduanya menjadi pucat karena pertanyaannya yang menghujat.

“A-apa yang kau katakan, Kuroe?! Itu benar-benar keterlaluan…”

“Apakah kamu belum pernah mendengar tentang kepatuhan etika …?”

“Bisakah kita bicarakan dulu bagaimana game ini secara terang-terangan mengabaikan hak citra Saika?” Kuroe menghela napas pelan, lalu melanjutkan dengan nada monotonnya yang biasa, “Kurasa bagus kalian berdua santai, tapi kita hampir sampai di tujuan. Mushiki, kau belum lupa apa tujuan hari ini, kan?”

“Tentu saja tidak.”

Mushiki menyimpan ponselnya dan duduk tegak. Mengikuti jejaknya, Ruri juga menenangkan diri, kepang rambutnya yang kembar bergoyang lembut.

Benar. Mereka tidak hanya sedang melakukan perjalanan darat yang menyenangkan.

Mobil itu tidak sedang berkendara di sekitar Void’s Garden atau tempat latihan di luar kampus institut. Mobil itu berada di luar—kota, tempat orang-orang biasa yang tidak ada hubungannya dengan penyihir menjalani kehidupan sehari-hari mereka.

Mushiki memiliki pertemuan penting di sini, pertemuan yang tidak boleh sampai gagal.

“Saya akan meminta persetujuannya untuk pindah masuk.”

Dia menghela napas, mencoba melepaskan ketegangan yang menumpuk di dadanya dan mengepalkan tinjunya dengan tekad yang tenang.

Beberapa hari sebelumnya, Mushiki menerima telepon dari kakak perempuannya yang tinggal di luar kota.

Dia mendengar kabar tentang kepindahannya dari sekolah menengah asalnya ke sekolah berasrama tanpa memberi tahu siapa pun, dan dia menelepon untuk menanyakan kabar karena khawatir. Itu adalah langkah yang sepenuhnya masuk akal yang tidak memberi Mushiki kesempatan untuk membantah.

Bukan berarti dia pernah bermaksud untuk merahasiakannya darinya.

Setengah tahun yang lalu, dia menderita luka yang hampir fatal dalam sebuah insiden. Untuk menyelamatkan nyawanya, kepala sekolah Void’s Garden, Saika Kuozaki, telah menggabungkan tubuh mereka dengannya.

Sejak saat itu, dia menjalani kehidupan ganda yang aneh—kadang-kadang sebagai dirinya sendiri, kadang-kadang sebagai Saika.

“Tapi harus kuakui, aku terkejut mengetahui kau dan Ruri punya kakak perempuan. Dia bukan bagian dari klan Fuyajoh, kan?” tanya Kuroe, sambil menatap mereka berdua.

Mushiki dan Ruri mengangguk, keduanya menyilangkan tangan.

“Ya. Dia adalah putri ayahku dari pernikahan sebelumnya. Jadi secara teknis, kami saudara tiri.”

“Benar. Dia tidak ada hubungannya dengan nama Fuyajoh. Dia juga bukan penyihir. Aku dibesarkan sebagai anak asuh keluarga Fuyajoh, jadi kami tidak sering bertemu. Tapi bagi Mushiki, dia bisa dibilang walinya.”

“Benarkah? Apakah ayahmu masih ada?” tanya Kuroe.

Mushiki menggaruk pipinya sambil tersenyum malu-malu. “Ayahku bukan tipe orang yang suka menetap . Aku tidak tahu di mana dia atau apa yang sedang dia lakukan akhir-akhir ini…”

“…Begitu. Kami memang telah melaporkan pemindahan Anda kepada wali Anda melalui kantor administrasi, tetapi tampaknya ayah Anda tidak pernah menyampaikan informasi tersebut kepada saudara perempuan Anda. Saya mohon maaf. Itu adalah kelalaian dari pihak kami.”

Alis Kuroe sedikit mengerut. Entah karena marah pada staf administrasi sekolah atau frustrasi pada dirinya sendiri karena melewatkannya, sulit untuk dipastikan.

“Tidak, sungguh, jangan khawatir. Lagipula, saat itu memang cukup kacau… Selain itu, ayahku yang seharusnya memberitahunya, jadi akulah yang seharusnya meminta maaf.” Mushiki sedikit membungkuk.

Ruri mengangguk tegas di sampingnya. “Tepat sekali. Kau tidak perlu merasa buruk tentang apa pun, Kuroe. Mengharapkan sesuatu dari ayah kita yang tidak bertanggung jawab itu adalah kesalahan sebenarnya.”

“Jangan sampai sejauh itu .” Kuroe menyipitkan matanya, lalu menoleh ke arah Ruri seolah baru saja teringat sesuatu. “Ngomong-ngomong, Ruri.”

“Apa?”

“Karena kau ikut, apakah benar kau akan bergabung dengan Mushiki untuk pertemuan dengan adikmu?”

“Ah… Uh…” Ruri memasang wajah muram, setetes keringat mengalir di pelipisnya. “Yah… aku berpikir mungkin aku seharusnya tidak berada di sana…?”

“Kenapa tidak? Dia juga adikmu, kan?”

“Ya, memang… Tapi jika dia tahu aku satu sekolah dengan Mushiki, kita akan punya lebih banyak hal untuk dijelaskan… Dan aku sebenarnya tidak akur dengannya…”

“Lalu, mengapa kau datang ke sini?” tanya Kuroe, menatapnya dengan tajam.

Ruri mengepalkan tinjunya dan membalas, “Karena aku masih keluarga, kan? Aku harus ada di sana untuk menyaksikannya, sebagai orang yang bertanggung jawab! Apa kau bilang aku seharusnya tidak datang?!”

“Aku tidak peduli apa pun yang terjadi… Tapi kubayangkan Nagekawa saat ini sedang marah besar karena dia menangani persiapan Pesta Malam di Taman sendirian.”

“Ugh…!”

Ruri kembali berkeringat dingin mendengar sindiran tajam Kuroe.

Pesta Malam Taman, yang diadakan setiap bulan Oktober, adalah salah satu acara terbesar sekolah. Acara ini meliputi presentasi penelitian, kuliah, drama, stan makanan, dan banyak lagi. Siswa dari lembaga pelatihan penyihir lain seperti Menara, Bahtera, Puncak, dan Kota juga akan hadir. Ini bukan sesuatu yang bisa diabaikan.

Meskipun proyek kelas telah diputuskan sejak musim panas, persiapannya baru sekarang mencapai puncaknya. Hizumi, yang terjebak dalam komite penyelenggara sejak Festival Roh, dengan cepat kehilangan kemanusiaannya dan kilauan di matanya.

“Oke, bisakah kita tidak mengatakan hal-hal yang menakutkan seperti itu? Lagipula, Kuroe, kau dan Mushiki juga bolos kelas!”

“Ya, tapi kami sudah mendapat izin untuk pergi.”

“Apa—tunggu, bagaimana denganku?!”

“Bagaimana Anda mengharapkan saya mendapatkan persetujuan untuk seseorang yang baru saja masuk ke dalam mobil tepat sebelum kita berangkat?”

Namun, tepat setelah Kuroe mengatakan itu, ketiga ponsel mereka berdering dengan nada alarm yang sama melengking.

“…! Itu—”

“Peringatan faktor pemusnahan. Peringatan ini dikirim secara otomatis kepada penyihir mana pun dalam radius sepuluh kilometer dari pusat gempa saat berada di luar area tersebut.”

“Kau bilang ada faktor pemusnahan di luar sana?” Mushiki mengeluarkan kembali ponselnya, ekspresinya mengeras.

Faktor pemusnahan—entitas yang berpotensi menghancurkan dunia. Mereka hadir dalam berbagai bentuk dan ukuran—monster, bencana, wabah penyakit, dan banyak lagi…

Rata-rata, satu makhluk akan muncul setiap tiga ratus jam sekali. Para penyihir seperti Mushiki dan yang lainnya ditugaskan untuk membasmi mereka.

“Kalau begitu kita harus pindah—”

“Tidak perlu. Aku bisa menangani ini sendiri,” kata Ruri. “Pergilah dan tepati janjimu, Mushiki. Selama aku menetralkan faktor pemusnahan dalam jangka waktu pemusnahan yang dapat dibalik, semuanya akan seperti tidak pernah terjadi. Jadi jangan berpikir kau bisa menggunakan ini sebagai alasan untuk terlambat.”

“Tetapi-”

“Apa, kau mengkhawatirkan aku? Jangan remehkan penyihir kelas S.”

“Aku tahu kau lebih kuat dariku, Ruri. Tapi itu bukan berarti aku bisa membiarkan adik perempuanku pergi sendirian.”

“Ugh, Mushiki, kau harus berhenti melakukan itu! Komentar sembarangan seperti itu bisa membuat perempuan jatuh cinta, kau tahu?! Aku tidak masalah, tapi jangan mengatakan itu kepada sembarang orang, oke?!” Ruri, dengan wajah merah padam, menusuk pipinya begitu keras dengan jarinya hingga terasa sakit.

Kuroe, yang menyaksikan dari pinggir lapangan, menghela napas seperti guru yang lelah. “Kalian berdua, periksa pesan kalian. Sudah ada laporan tentang eliminasi yang berhasil.”

“Hah?”

Dengan mata terbelalak, mereka berdua menatap layar masing-masing.

Seperti yang dikatakan Kuroe, ada pesan yang menunjukkan bahwa faktor pemusnahan telah dinetralisir.

“Tidak mungkin. Secepat itu?”

“Secara tegas, ada perbedaan antara kemunculan dan deteksi . Selalu ada jeda sebelum peringatan muncul. Ini jarang terjadi, tetapi jika seorang penyihir kebetulan berada di tempat kejadian ketika faktor pemusnahan muncul, bukan hal yang aneh jika mereka dapat menghilangkannya dengan cepat.”

“Jadi begitu…”

Mushiki mengangguk kecil tanda mengerti, sementara Ruri memiringkan kepalanya dan bergumam, “…Hah?”

“Ada apa, Ruri?”

“Hanya saja, orang yang menghilangkan ancaman tersebut tercantum sebagai Tidak Dikenal .”

“Hmm…?” Kuroe mengalihkan pandangannya kembali ke layar.

Mushiki sedikit memiringkan kepalanya dan bertanya, “ Tidak diketahui …? Apakah itu berarti sistem tidak tahu siapa yang menghentikannya?”

“Benar. Bisa jadi hanya penundaan dalam proses otentikasi… Tetapi jika seseorang yang tidak berafiliasi dengan Garden atau organisasi resmi lainnya berhasil mengalahkan faktor penghancuran, insiden tersebut dapat tercatat seperti ini.”

“Kau bilang salah satu penyihir jahat itu yang menjatuhkannya? Ini rasanya bukan seperti hal yang akan mereka lakukan…”

“Tidak ada satu tipe penyihir sesat pun. Beberapa, seperti Salix dan yang lainnya yang baru-baru ini kita temui, menggunakan sihir murni untuk keuntungan pribadi. Yang lain mengikuti ajaran kuno dalam upaya untuk mencapai semacam kebenaran tertinggi. Lalu ada juga mereka yang sama sekali tidak terdaftar di badan resmi mana pun.”

“Begitu… Jadi mungkin saja penyihir seperti itu kebetulan ada di sana ketika faktor pemusnahan muncul dan menghancurkannya?”

“Itu salah satu kemungkinannya. Atau mungkin—” Kuroe berhenti di situ, menyipitkan matanya. “Ada situasi lain di mana nama penyihir yang menghentikan faktor pemusnahan itu tidak diketahui.”

“Hah…?” Mushiki berkedip karena terkejut.

Situasi lain? Dia tidak bisa memikirkan penyihir jenis apa pun selain penyihir resmi dan yang tidak berafiliasi.

Kuroe pasti merasakan kebingungan Mushiki, karena dia melanjutkan, “Kami telah melihat semakin banyak kasus dalam beberapa tahun terakhir di mana pelakunya tidak diketahui. Jika mereka adalah penyihir jahat, seharusnya ada jejak sihir yang tersisa di tempat kejadian—tetapi tidak ada satu pun.”

“Jadi… maksudmu ada orang lain selain penyihir yang mengalahkan mereka?”

“Sulit untuk mengatakannya. Melawan faktor pemusnahan tanpa sihir akan sangat sulit. Secara realistis, tampaknya lebih mungkin bahwa seorang penjahatPenyihir itu sengaja menghapus semua jejak dirinya untuk menghindari identifikasi. Namun…”

Tepat saat itu, mobil berhenti, dan pengemudi dari Garden menoleh di kursi depan. “Kita sudah sampai.”

“Terima kasih,” jawab Kuroe. Setelah melirik jam dari sudut matanya, dia menoleh ke Mushiki. “Aku akan memberitahumu jika kita memiliki detail lebih lanjut tentang faktor pemusnahan. Aku tahu ini mengkhawatirkan, tetapi saat ini, kau perlu fokus untuk membujuk adikmu. Kuharap kau memiliki bahan-bahannya?”

“Y-ya.” Dia mengangguk, ekspresinya sedikit tegang.

“Jika kamu merasa gugup,” lanjutnya dengan nada tenang seperti biasanya, “aku bisa tetap berada di dekatmu, untuk berjaga-jaga.”

Namun, baik Mushiki maupun Ruri menggelengkan kepala mereka.

“Tidak, itu…”

“Lebih baik jangan.”

Kuroe mengangkat alisnya melihat reaksi mereka. “Bolehkah saya bertanya mengapa?”

Mushiki dan Ruri saling bertukar pandang sekilas sebelum mengangguk.

“Begini… Adikku punya insting yang sangat tajam. Dia mungkin akan menyadari jika ada seseorang yang berkeliaran di dekatnya.”

“Tepat sekali. Dan kau menemuinya di restoran waralaba, kan? Di tempat itu banyak benda logam tajam seperti garpu dan pisau berserakan. Mencoba mengawasinya di tempat seperti itu akan terlalu berbahaya.”

“Wanita seperti apa saudari Anda ini ?” tanya Kuroe, bingung. Namun akhirnya, ia mengangguk kecil sebagai tanda mengerti. “Jika kalian berdua bersikeras, aku akan tetap bersembunyi. Silakan ambil earphone ini. Jika perlu, aku akan memberi kalian berdua instruksi.”

“Kita juga tidak bisa melakukan itu.”

“Lebih baik jangan.”

Kuroe sedikit mengerutkan kening. “Bolehkah saya bertanya mengapa ini juga tidak dapat diterima?”

Mushiki dan Ruri mengangguk seolah jawabannya sudah jelas. “Alat-alat itu memang kecil, tapi tergantung sudut pandangnya, mungkin masih bisa terlihat di telinga seseorang, kan? Adikku mungkin akan langsung menyadarinya.”

“Tepat sekali. Jika Anda penasaran dengan apa yang kami katakan, yang paling bisa Anda lakukan dengan hal-hal itu adalah merekam audionya. Dan bahkan saat itu pun, saya akan mengatakanSebaiknya Anda menggunakan aplikasi ponsel pintar daripada alat penyadap sungguhan. Wanita itu memiliki indra keenam untuk mendeteksi elektronik yang mencurigakan. Dia hampir bisa melihat gelombang radio.”

“…Wanita seperti apa saudari Anda ini ?” Kuroe bertanya lagi. Untuk sekali ini, sikapnya yang biasanya tenang menunjukkan sedikit kegugupan. “Baiklah, jika Anda bersikeras, saya tidak akan memaksa. Kalau begitu…”

Dia menghela napas pendek, menyisir rambutnya ke belakang, dan memilih sehelai rambut. “Mari kita lakukan ini dengan cara penyihir.”

Lalu, dengan itu, dia menarik rambut dari kepalanya— jepret .

“Tanganmu, Mushiki.”

“Hah? Oh, oke…”

Sesuai instruksi, dia mengulurkan telapak tangannya. Kuroe dengan tenang mengucapkan sesuatu, menyalurkan sihir ke sehelai rambut itu, dan mengikatnya di jari kelingkingnya.

“Apa ini?” tanyanya.

Sebuah hubungan telepati sederhana. Suara Kuroe bergema di kepalanya.

“Wow!”

Mushiki secara naluriah menekan tangannya ke pelipisnya, matanya membelalak.

“Maafkan saya. Saya pikir akan lebih cepat jika Anda mengalaminya sendiri,” kata Kuroe, kali ini dengan suara lantang.

Mushiki, yang masih sedikit terguncang, menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini… sungguh menakjubkan.”

“Sebagai bagian tubuh manusia yang mudah dihilangkan, rambut memiliki makna magis yang kuat. Jika sudah disihir sebelumnya, rambut juga mudah digunakan oleh pemula. Bagi mata yang tidak terlatih, hubungan telepati kita akan terlihat seperti sehelai rambut yang diikat di jari Anda. Jika saudara perempuan Anda bukan seorang penyihir, dia tidak akan curiga sama sekali.”

“Oh, begitu… Tapi jika memang sangat praktis, mengapa kamu belum pernah menggunakannya sebelumnya?”

“Metode komunikasi ini memiliki lebih banyak keterbatasan daripada yang Anda duga—jangkauan, durasi, dan sebagainya. Bukan tanpa kekurangan. Berguna untuk situasi seperti ini, tetapi secara keseluruhan, perangkat komunikasi masih lebih andal. Meskipun ceritanya akan berbeda antara penyihir berpengalaman.”

Mushiki mengangguk tanda mengerti.

“Tapi kenyataannya,” lanjut Kuroe, “hubungan kalian hanya searah. Bolehkah aku minta sehelai rambutmu juga, Mushiki?”

“Seperti ini?” Dia menarik sehelai rambut dan memberikannya kepada wanita itu.

Kuroe kembali mengucapkan mantra, memberinya kekuatan magis. “Tolong ikat ini di jariku.”

“Eh? Kamu yakin itu tidak apa-apa?”

“…Pertanyaan macam apa itu?” Kuroe menatapnya tajam.

Mushiki tersipu. “Maaf,” gumamnya, lalu mengikat rambutnya—bukan di jari manisnya, melainkan di jari kelingkingnya.

Kuroe sedikit menekuk jari-jarinya untuk merasakannya, lalu berkata, “Sekarang fokuskan pikiranmu pada untaian yang diikatkan ke jari kelingkingku dan konsentrasikan dirimu untuk memvisualisasikan sesuatu.”

“…Seperti apa?”

“Apa saja boleh. Ini hanya uji coba untuk melihat apakah tautannya berfungsi. Kata-kata mungkin yang paling mudah.”

“Hmm… Oke…”

Kemampuan untuk memilih apa pun justru membuat semuanya terasa lebih sulit. Dia sedikit mengerutkan kening, lalu menyilangkan tangannya, berpikir.

Saat itu juga, Ruri bergegas mendekat. “Mushiki, lihat ini.”

“Hmm? Apa—?”

Dia terdiam di tengah kalimat, matanya membelalak.

Tapi itu wajar saja. Lagipula, Ruri sedang mengulurkan ponselnya, dengan sudut yang tepat untuk bertemu pandang dengannya.

Di layar terpampang gambar seorang gadis.

Rambut sehalus emas yang dipintal.

Mata berkilauan seperti permata hidup.

Wajah yang begitu tampan hingga membuatnya pusing.

Ya. Gadis itu tak lain adalah Saika Kuozaki, Penyihir Warna Cemerlang, kepala sekolah Void’s Garden, dan penyihir terkuat di dunia.

Foto itu pun bukan foto yang dibuat-buat, melainkan foto candid dari kehidupan sehari-hari. Dari tampilannya, foto itu diambil saat musim panas, ketika Saika tanpa sengaja menyemprotkan air ke dirinya sendiri saat menyirami kebun. Terkena sinar matahari, kabut berkilauan di sekitarnya, ia tersenyum kecil dengan masam.

Komposisi. Pengaturan waktu. Subjek. Semuanya sempurna dalam segala hal.

Saat Mushiki pertama kali melihatnya, otaknya langsung dipenuhi berbagai macam pikiran yang mustahil.

 

Dia imut. Menakjubkan. Cantik. Mempesona. Memukau. Aku jatuh cinta. Aku belum pernah melihat yang seperti ini. Apakah ini sebelum aku bergabung dengan Kebun? Foto seperti apa ini …? Saika menyirami kebun sendiri? Sungguh langka! Tetesan air yang berhamburan. Cara rambutnya menempel di pipinya. Pelangi yang ditempatkan dengan sempurna—apakah itu disengaja? Ini tidak nyata. Tentu saja Ruri, sebagai presiden seumur hidup dari Perkumpulan Apresiasi Saika Kuozaki, akan memiliki sesuatu seperti ini. Aku bangga menjadi saudaranya… Musim panas adalah musim para penyihir. Terlebih lagi ketika kebun basah. Sangat menawan. Rambut yang terurai menempel di tengkuknya—indah. Kain tembus pandang—juga indah—

Semua itu, dalam 0,3 detik.

Hampir secara naluriah, dia meraih tangan Ruri—tangan yang sedang memegang telepon.

“P-Presiden… Apa ini ?”

“Siapa yang kau panggil Presiden ?” Ruri menatapnya datar. “Ini foto dari musim panas lalu. Sebenarnya aku agak bangga dengan foto ini. Foto terbaik yang pernah kuambil.”

“Bisakah saya, eh… mendapatkan salinannya?”

“Ehhh? Aku tidak tahu…,” Ruri menggoda, lalu mengangguk ke arah kursi penumpang. “Pokoknya, lihat ke sana. Itu lebih penting.”

“Hah?”

Mushiki melirik kursi di sebelah kirinya, matanya membelalak kaget.

Duduk di sana, Kuroe menatap kosong ke angkasa, seolah-olah dia telah jatuh ke dalam keadaan linglung.

“Kuroe? Ada apa? Kuroe?”

“—.” Ia sedikit tersentak mendengar suaranya, tersadar dari lamunannya. “Maaf… Kurasa otakku sempat macet sesaat setelah menerima terlalu banyak informasi sekaligus.”

“Tunggu! Oh…”

Mendengar itu, dia melirik ke bawah pada sehelai rambut yang diikat di jarinya.

Mungkinkah? Apakah semua pikiran yang terlintas di benaknya saat melihat foto itu entah bagaimana telah tersampaikan langsung kepadanya?

Seolah membaca pikirannya, Ruri mengangguk penuh arti dan jahat kepada Mushiki. “Ya, itulah mengapa kamu harus berhati-hati menggunakan metode komunikasi ini. Jika kamu terlalu terhubung secara mental dengan seseorang, kamu mungkin akan mengirimkan hal-hal yang tidak kamu maksudkan.”

“…Ruri. Kau sengaja melakukannya, kan?” kata Kuroe dengan nada menuduh.

“Maaf soal itu… Aku hanya bermaksud bercanda. Tapi ternyata jauh lebih efektif dari yang kukira… Hei, tunggu, apakah wajahmu merah?”

“Tentu tidak.” Kuroe menatap Ruri dengan dingin, lalu berdeham dan menenangkan diri. “Baiklah, lanjut. Jika terjadi sesuatu, aku akan mengirim pesan pikiran. Jika kau punya pertanyaan atau perlu mengkonfirmasi sesuatu, coba saja pikirkan padaku.”

“Mengerti.”

“Namun, ini hanyalah langkah dukungan. Apakah kamu bisa meyakinkan adikmu atau tidak, pada akhirnya bergantung padamu, Mushiki.”

“Aku tahu. Ini masalahku yang harus kutangani. Lagipula, dia bukan orang yang tidak masuk akal. Jika aku menjelaskan semuanya dengan jujur ​​dan akurat, kurasa dia akan mengerti,” jawabnya, matanya berbinar penuh tekad.

Kuroe mengangguk, sedikit menundukkan pandangannya. “Kalau begitu, semoga beruntung.”

“Terima kasih.”

Setelah itu, Mushiki melepaskan sabuk pengamannya, mengambil tasnya, dan keluar dari mobil.

Mereka parkir di tempat parkir sebuah restoran cepat saji yang tidak jauh dari tempat tinggalnya dulu saat masih di luar penjara. Saat itu tengah hari di hari libur, dan tempat itu cukup ramai.

“…Baiklah.”

Sambil menguatkan diri, dia menuju ke restoran.

Sepertinya saudara perempuannya belum datang. Setelah memberi tahu staf bahwa seseorang akan bergabung dengannya, dia duduk di sebuah bilik di dekat jendela.

Sepuluh menit menunggu dengan cemas berlalu, ketika—

Suara decitan rem yang memekakkan telinga dan suara tabrakan besar di luar membuatnya tersentak dari tempat duduknya.

“A-apa-apaan ini…?” gumamnya.

…Sepertinya ada kecelakaan di depan restoran. Suara Kuroe tiba-tiba terdengar di kepalanya. Sebuah truk menabrak tembok.

Ah… aku mengerti , jawab Mushiki sambil mengangguk dalam hati. Sepertinya adikku sudah datang.

…Permisi? Suara Kuroe terdengar kembali, jelas kebingungan.

Beberapa saat kemudian, pintu restoran terbuka—dan masuklah seorang wanita yang membawa kepulan asap tebal.

“…”

Dia seorang wanita muda, mungkin sekitar dua puluh tahun, dengan rambut panjang dikepang terurai di punggungnya. Matanya, yang terlihat di balik poni panjangnya, tampak sayu dan berat, seolah-olah dia baru saja kehilangan seseorang yang sangat disayanginya. Tetapi Mushiki tahu dia tidak marah atau kecewa. Itu hanyalah keadaan alaminya.

Jaket tipis, celana pendek, dan legging hitam. Tas gitar yang disampirkan di punggungnya memberikan aura yang sedikit unik, membuatnya tampak seperti musisi indie avant-garde. Ditambah dengan asap dan jelaga yang menyelimutinya, dia tampak seperti penyanyi rock yang baru saja menggunakan kembang api secara berlebihan saat pertunjukan.

“S-selamat datang, Bu…? Apakah Anda sendirian?” Seorang pelayan, yang tampak terkejut dengan aura luar biasa wanita itu, mendekat dengan ragu-ragu.

“…Bertemu seseorang. Kurasa mereka sudah di sini,” jawab wanita itu dengan suara pelan.

Setelah mengamati restoran itu, dia berjalan menuju Mushiki.

“Mado!” serunya.

“…Maaf aku terlambat,” gumamnya. “Sudah berapa lama kamu di sini?”

Ya. Inilah orang yang selama ini dia tunggu.

Madoka Kuga—saudara tirinya dan Ruri.

“Tidak, saya juga baru sampai di sini.”

“…Jadi begitu.”

“Ngomong-ngomong, kamu baik-baik saja? Tabrakan tadi menimbulkan suara yang sangat keras.”

“…Ya. Sebuah truk melaju kencang tepat di depan saya. Pengemudinya pasti tertidur di belakang kemudi. Saya menariknya keluar untuk memastikan dia baik-baik saja. Beberapa orang lain mengatakan mereka akan memanggil ambulans.”

“Oh… Itu berat.”

“…Itu sering terjadi,” kata Madoka, sambil meletakkan tas gitarnya di bangku dan duduk di sebelahnya.

Sesaat kemudian, suara Kuroe terdengar lagi di kepalanya. Mushiki?

“Ya?” jawabnya dalam hati.

Apa itu tadi? Kedengarannya cukup penting.

Ah… Ya, adikku selalu sial. Pohon bisa saja tumbang. Saat dia berjalan di jalan, atau saat balok baja jatuh dari atas, dia selalu bersikap seolah itu bukan masalah besar.

Itu lebih dari sekadar nasib buruk. Jika dia terus pulih dengan baik, mungkin itu sebenarnya keberuntungan ?

Hmm. Anda menyampaikan poin yang meyakinkan. Sungguh menakjubkan bagaimana bahasa membentuk persepsi, ya?

Itu bukan dimaksudkan sebagai kutipan motivasi.

Tepat saat Kuroe selesai berbicara, seorang pelayan mendekat sambil membawa nampan perak. “Selamat datang! Ini air minum Anda dan—w-wah?!”

Karyawan itu terpeleset, menyebabkan gelas dan handuk panas berhamburan ke udara.

“…”

Tanpa ragu sedikit pun, Madoka mengulurkan tangan dan meraih setiap barang itu di udara.

Namun, itu adalah batas kemampuannya—dia tetap saja terkena cipratan air di kepalanya.

Pelayan itu, pucat pasi, membungkuk panik. “Saya—saya sangat menyesal, Bu…!”

“…Jangan khawatir. Itu sering terjadi. Lagipula aku sudah penuh jelaga, jadi tidak apa-apa.” Madoka menyeka wajahnya dengan handuk, tanpa terpengaruh.

…Begitu. Itu jelas merupakan tingkat kesialan yang luar biasa.

Benar kan? Tapi dia sudah terbiasa dengan hal itu sekarang.

Kuroe terdengar lebih tidak percaya daripada apa pun. Mushiki menanggapi dengan tawa pelan dalam hatinya.

Setelah menenangkan pelayan yang tampak gugup, Madoka memesan minuman.

“…Sudah lama sekali,” akhirnya dia memulai setelah kopi dan teh tiba di meja.

“Ya. Masih sama seperti dulu. Apa kabar?”

“…Tidak ada masalah serius. Bagaimana denganmu?”

“Ya, aku baik-baik saja.” Mushiki mengangguk kecil dan tersenyum.

Sebenarnya, dia hampir meninggal beberapa bulan yang lalu, tetapi tidak perlu membuatnya khawatir tentang itu sekarang.

Namun, setelah mendengar jawabannya, alis Madoka sedikit berkedut.

“…Apakah terjadi sesuatu? Apakah kamu terluka? Sakit?”

“Eh? Eh, tidak, maksudku—”

Karena lengah, Mushiki kesulitan memberikan respons.

Namun kemudian ia berhenti dan mempertimbangkan kembali… Benar. Begitulah Madoka. Ia tidak pernah bisa memahaminya, tetapi saudara perempuannya memiliki intuisi yang sangat tajam. Jika ia mencoba menghindari pertanyaan itu, Madoka hanya akan semakin curiga. Maka ia menghela napas pelan.

“…Yah, memang ada sesuatu yang terjadi beberapa waktu lalu. Tapi sekarang aku baik-baik saja. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“…Jadi begitu.”

Dia tidak membocorkan informasi penting apa pun, tetapi dia juga tidak berbohong padanya.

Madoka mengangguk perlahan, menerima penjelasannya untuk sementara waktu.

Tidak berbohong adalah hal yang sangat penting dalam setiap komunikasi dengan Madoka. Dia tidak suka dihindari atau disesatkan. Jika ada sesuatu yang tidak bisa Anda katakan, Anda harus langsung memberitahunya. Dia mungkin tampak kaku pada pandangan pertama, tetapi Madoka, pada dasarnya, bukanlah tipe orang yang akan mengorek-ngorek hal-hal yang jelas ingin Anda rahasiakan.

Tentu saja, ada pengecualian .

Seperti ketika orang lain jelas-jelas salah. Atau jika menyembunyikan kebenaran hanya akan merugikan mereka.

Misalnya saja—

Jika adik laki-lakinya, yang pada dasarnya berada di bawah pengawasannya, tiba-tiba pindah sekolah tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Dalam hal itu, ketelitian Madoka Kuga terhadap detail akan menjadi sangat menakutkan.

“…Jadi, Mushiki,” katanya, suaranya dingin dan pelan, membuat bulu kuduknya merinding. “Mau ceritakan apa yang terjadi? Kenapa kau pindah SMA tanpa sepengetahuanku?”

…Ya, dia benar-benar meningkatkan tekanan sebagai kakak perempuan hingga ke level maksimal. Mushiki merasakan keringat mengucur di dahinya.

Namun, dia tidak bisa terus-menerus menghindar. Seperti sedang berjuang melewati lumpur tebal, dia memaksa mulutnya untuk bergerak.

“M-maaf, Mado. Banyak hal terjadi. Aku bersumpah, aku tidak bermaksud merahasiakannya darimu.”

“…Hmm. Lalu mengapa aku tidak mendengar sepatah kata pun tentang itu sampai sekarang?”

“Kupikir Ayah tahu. Kupikir dia pasti akan mengatakan sesuatu…”

“…TIDAK.”

“Benar…”

Mushiki meringis. Ini persis seperti yang dia duga, tapi tetap saja tidak bagus.

Madoka, di sisi lain, justru tampak semakin curiga padanya. Matanya menyipit dengan tatapan tajam seperti hantu saat dia mendesak. “…Jadi kau memberi tahu ayah kita yang tidak bertanggung jawab itu, tapi tidak mengatakan sepatah kata pun padaku?”

“T-tidak, bukan itu yang terjadi. Pihak sekolah yang mengurus semua administrasi, termasuk memberi tahu wali saya. Saya hanya berasumsi bahwa itu berarti mereka telah menghubungi Anda.”

“…Sekolah itu?” Alisnya sedikit berkerut. “Maksudmu seorang wanita bernama Saika Kuozaki?”

“—.” Mushiki terdiam selama setengah detik, napasnya tertahan di tenggorokan.

Saudari perempuannya pernah menyebut nama Saika sebelumnya, saat mereka menelepon beberapa hari yang lalu.

Dia menghela napas perlahan, berusaha tetap tenang. “Bagaimana kau tahu nama itu…?”

“…Ada dokumen darinya di kotak surat Anda.”

“Ah… Benar. Itu masuk akal.”

Dia mengangguk, akhirnya mengerti.

Dia tidak tahu persis dokumen itu apa, tetapi kemungkinan besar berasal dari Garden. Jika demikian, tidak mengherankan jika Saika tercantum di dalamnya sebagai orang yang bertanggung jawab.

Lalu Madoka menambahkan, hampir dengan santai, “Ngomong-ngomong, kotak suratmu penuh sekali. Apa kamu tidak mengajukan permintaan pengalihan surat saat pindah ke sekolah berasrama?”

“Oh… B-benar. Maaf.”

Dia benar-benar lupa. Dia menunduk meminta maaf.

“…Terserah.” Madoka mengangkat bahu dan memberi isyarat agar dia melanjutkan. “Jadi, sebenarnya apa yang terjadi?”

“Um… Ini agak kasus khusus. Agak rumit. Bagaimana ya menjelaskannya…? Kurasa bisa dibilang aku direkrut?”

“…Direkrut?” Dia memiringkan kepalanya, jelas tidak mengerti. “Oleh siapa? Kamu tidak tergabung dalam klub olahraga mana pun, kan?”

“Ah… Benar, itu memang benar…,” gumamnya samar sambil melipat tangannya.

Seperti yang dikatakan kakaknya, Mushiki tidak pernah tergabung dalam tim olahraga apa pun di sekolahnya sebelumnya. Dan bukan berarti dia juga siswa berprestasi tingkat atas. Jadi mengapa sekolah lain ingin merekrut seseorang seperti dia? Semakin dia memikirkannya, semakin aneh kedengarannya, bahkan bagi dirinya sendiri.

“Pokoknya, itu tawaran yang agak tidak biasa, tapi disertai beberapa syarat yang sangat bagus. Mereka bilang akan mengurus dokumen transfer dan memberi tahu wali saya dan semua itu, jadi saya membiarkan mereka yang mengurusnya. Tapi ya, seharusnya saya mengkonfirmasi semuanya sendiri. Dan seharusnya saya memberitahumu. Saya benar-benar minta maaf… Tapi percayalah, saya tidak mencoba untuk mengabaikanmu.”

“…”

Madoka menatapnya dalam diam saat tatapan mereka bertemu. Akhirnya, dia menghela napas panjang dan menyilangkan tangannya.

Dia tampak tidak puas. Sama sekali tidak. Pasti ada badai kata-kata yang menunggu di balik bibirnya. Tapi untuk saat ini, tampaknya dia setidaknya bersedia mendengarkannya.

Dia berbicara lagi, kali ini suaranya lebih pelan. “…Jadi, seperti apa sekolahnya?”

“Hah?”

“Sekolah tempat kamu pindah. Sekolah seperti apa itu?”

“Ah, benar…!” Dia mengangguk cepat sambil mengeluarkan pamflet besar dari tasnya.

Kuroe telah memberikannya kepadanya sebelumnya—brosur untuk Akademi Taman swasta.

Itu bukan palsu. Tidak sepenuhnya.

Lembaga pelatihan penyihir tempatnya bernaung, Void’s Garden, secara terbuka menampilkan dirinya sebagai lembaga pendidikan yang tipikal.

Itu masuk akal, jika dipikir-pikir. Lagipula, kampus itu sangat luas. Bahkan dengan semua penghalang penyamaran dan anti-pengenalan yang mengelilinginya, menyembunyikan kedatangan dan kepergian orang dan kendaraan akan menjadi hal yang mustahil.

Jadi, daripada membuat orang-orang di lingkungan sekitar melihatnya sebagai fasilitas mencurigakan di mana tidak ada yang benar-benar tahu apa yang terjadi di dalamnya, lebih mudah bagi semua orang jika pihak administrasi menyamarkan Void’s Garden sebagai sekolah berasrama standar. Dengan begitu, bahkan ketika siswa berseragam (yang juga kebetulan adalah penyihir) berada di luar, mereka tidak akan menimbulkan kecurigaan.

Dan yang terpenting, untuk kasus seperti Mushiki—anak-anak dari keluarga non-magis yang dibawa masuk ke dalam lingkaran sihir—hal itu membuat penjelasan kepada para wali menjadi jauh lebih mudah.

Secara teknis, selama pihak Garden menyetujuinya, kerabat dekat atau wali sah dapat diberi tahu tentang sihir, faktor pemusnahan, dan informasi rahasia lainnya.

Namun, hanya karena kau mengatakan yang sebenarnya kepada mereka, bukan berarti orang-orang akan mempercayainya. Mushiki telah mendengar beberapa kasus orang tua yang marah menyerbu gerbang, yakin bahwa anak mereka telah direkrut ke dalam sebuah sekte.

Itulah mengapa memiliki identitas publik yang sah sangat penting.

Rupanya, pihak Kebun Raya bahkan memiliki area di dalam kampus yang disiapkan untuk pengunjung, hanya untuk menjaga citra.

“Ini brosur sekolah,” katanya sambil mengulurkannya. “Ini.”

“…Hmm.” Madoka mengambilnya, lalu dengan cepat membolak-balik halamannya.

Setelah beberapa saat, dia mendongak.

“…Begitu. Dari kelihatannya, tempat ini tidak buruk.”

“Benar kan?” Mushiki mencondongkan tubuh ke depan, senang melihat ekspresinya telah melunak.

Meskipun brosur itu mungkin hanya memberikan informasi dangkal, dia tetap menghargai pujian tersebut.

Namun—

“…Tapi ada sesuatu yang tidak bisa kupahami,” gumam Madoka hampir berbisik, matanya menyipit.

“Hah?”

“…Aku tidak bilang ada yang salah dengan sekolah ini. Tapi pindah sekolah seperti ini seharusnya menjadi masalah besar bagi setiap siswa. Apa yang membuatmu memutuskan ini adalah langkah yang tepat? Kamu tidak tidak bahagia di sekolah lamamu, kan? Dan kamu bukan tipe orang yang akan meninggalkan tempat lamamu hanya karena tempat baru mengundangmu. Apalagi tanpa berbicara denganku dulu.”

“M-Mado…”

“…Jawab aku, Mushiki. Pasti ada alasan yang lebih baik mengapa kau memutuskan untuk pindah. Apa itu?”

Saudari perempuannya bertatap muka dengan Mushiki, menatapnya dengan tatapan yang begitu tajam sehingga bisa menembus tubuhnya.

Tekanan itu membuatnya merasa seolah-olah wanita itu benar-benar bisa melihat hingga ke dasar jiwanya. Mushiki tidak bisa bergerak. Dia bahkan tidak bisa bernapas dengan benar, hanya menghembuskan napas pendek seperti sedang dihancurkan.

Tentu saja, Madoka sebenarnya tidak bisa membaca pikirannya. Tetapi secara naluriah, dia tahu—tidak ada gunanya berbohong. Bahkan, mencoba berbohong hanya akan memperburuk keadaan.

“…”

Dia mengepalkan tinjunya, mempersiapkan diri.

Kuroe sudah memberinya izin sebelumnya—jika Madoka bisa diyakinkan dengan informasi permukaan, bagus. Tetapi jika sampai terjadi, mengungkapkan kebenaran tentang sihir dan faktor pemusnahan bukanlah hal yang mustahil.

Namun, itu tetaplah sebuah pertaruhan.

Ini adalah saudara perempuannya. Dia tahu bahwa dia tidak berbohong, tetapi dia mungkin masih percaya bahwa sekolah telah menipunya. Atau lebih buruk lagi—jika dia mempercayai semuanya, dia mungkin bereaksi seperti Ruri beberapa bulan sebelumnya dan menolak untuk menerima gagasan bahwa dia mempertaruhkan nyawanya dalam pertempuran. Bagaimanapun, keadaan kemungkinan akan menjadi lebih rumit.

Namun, mencoba berkelit dengan kebohongan setengah-setengah jelas tidak akan berhasil. Apa pun yang terjadi, dia harus memberitahunya—dia sekarang berjuang untuk dunia, sebagai seorang penyihir.

“Yang sebenarnya adalah, Mado…”

Namun, tepat saat ia mulai berbicara, ia menghentikan dirinya sendiri.

Sebuah bayangan terlintas di benaknya—tentang Saika—dan bersamaan dengan itu, sebuah pertanyaan.

Apakah memang itu alasan dia bergabung dengan Void’s Garden? Untuk bertarung sebagai penyihir melawan faktor pemusnahan?

Dia tidak sepenuhnya yakin.

Tentu, itu ada hubungannya. Mengetahui kebenaran tentangdunia dan perasaan bahwa dia tidak punya pilihan selain berperang—itu bukan kebohongan.

Namun, itu tidak terasa seperti jawaban sebenarnya atas pertanyaan Madoka.

Kata-katanya terngiang di kepalanya. Pasti ada alasan yang lebih baik mengapa kau memutuskan untuk pindah.

Alasan sebenarnya dia mendaftar di Void’s Garden.

Alasan sebenarnya dia melawan faktor pemusnahan.

Hanya ada satu jawaban.

“…Jadi? Apa itu?” Suara Madoka terdengar ragu setelah melihatnya terhenti di tengah kalimat.

Mushiki menatap langsung ke mata adiknya, jawaban itu menguat di hatinya.

 

“Sejujurnya…aku telah menemukan seseorang yang ingin kujadikan pasangan.”

 

Dia mengatakannya dengan lugas, dengan tatapan tajam dan tanpa ragu-ragu.

“…”

Setelah itu, terjadi keheningan yang panjang.

Madoka tidak bergerak. Dia tidak berkedip. Dia bahkan tidak bernapas, sejauh yang bisa Mushiki ketahui. Dia hanya membeku.

Yah, itu bisa dimengerti. Itu jelas bukan penjelasan yang dia harapkan tentang alasan mengapa dia pindah sekolah.

“…Jadi maksudmu…” Setelah jeda yang terasa seperti keabadian, dia akhirnya melanjutkan, seolah-olah otaknya baru saja selesai memproses informasi. “Kamu pindah sekolah karena ada seseorang yang ingin kamu nikahi?”

“Ya. Maksud saya, sebenarnya ada lebih banyak hal daripada itu, tapi kurang lebih seperti itu.”

“…Siapa nama mereka?”

“Hah?”

“…Orang itu. Siapa namanya?”

Suaranya menjadi datar. Dia sekarang hampir seperti sedang melotot.

Mushiki menelan ludah, lalu memaksakan diri untuk menjawab. “Saika Kuozaki.”

“…”

Saat itu, Madoka meletakkan tangannya di dahi seolah-olah sedang berusaha menahan sakit kepala.

Sekali lagi, tidak mengherankan—dia baru saja mendengar nama itu sebelumnya sebagai salah satu staf sekolah.

Ia terdiam sejenak, lalu memilih kata-katanya dengan hati-hati. “…Kau benar-benar nekat, ya? Tidak bisakah kau menunggu sampai lulus saja? Aku mengerti keinginan untuk bersama seseorang yang kau sayangi, tapi—”

“Ah, maaf—dia bukan pacarku atau semacamnya.”

“…Hmm?” Madoka berkedip, kepalanya sedikit miring karena tak percaya. “…Dia bukan?”

“TIDAK.”

“…Tapi kau berencana menikahinya?”

Mushiki menggaruk pipinya. “Eh, yah, bagian itu juga agak rumit. Aku belum mendapat jawaban yang jelas darinya.”

“…”

Madoka terdiam beberapa detik, lalu mengeluarkan ponselnya. “…Mahasiswa… Penipuan pernikahan… Konsultasi pengacara…”

“Tunggu, Mado. Kumohon. Bertahanlah.”

Dia memiliki firasat buruk tentang kata kunci tersebut. Dia bergegas untuk menghentikannya.

“Bukan seperti itu. Tenanglah. Kamu salah paham.”

“…Kau yakin? Dia bekerja di sekolahmu, kan? Bagaimana kau tahu kau tidak hanya dimanfaatkan untuk meningkatkan jumlah siswa?”

“Bukan seperti itu sama sekali. Justru akulah yang mengejarnya . Itu cinta pandang pertama, dan aku langsung mengejarnya.”

Alis Madoka berkedut. “…Jadi kau jatuh cinta pada pandangan pertama, dan meskipun kau tidak berpacaran dengannya, kau pindah ke sekolahnya?”

“Yah… Kurasa itu cukup tepat.”

“…Dan sekarang kamu melamar?”

“Secara teknis, saya hanya memintanya untuk memberi saya hak untuk melamar suatu hari nanti,” akunya sambil tertawa malu-malu.

Madoka melirik kembali ke ponselnya. “…Kakak… Penguntit… Metode rehabilitasi…”

“Tunggu, Mado. Berhenti.”

Kata kunci pencariannya kali ini tampak lebih buruk lagi. Mushiki hampir saja menerjang untuk menghentikannya.

“Aku tahu ini sulit dijelaskan, tapi aku janji, ini bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan. Tidak ada hal buruk yang terjadi,” tegasnya.

“…”

Mungkin dia mempercayainya, mungkin juga tidak. Namun, setelah beberapa detik hening, dia perlahan menyimpan ponselnya.

Mushiki menghela napas lega, lalu kembali menegakkan tubuhnya.

“Pokoknya. Butuh waktu lama bagiku untuk sampai ke sana, tapi itulah alasan sebenarnya. Aku tahu kedengarannya konyol, dan aku benar-benar minta maaf karena baru memberitahumu setelah kejadian itu.” Dia menatap mata adiknya. “Aku serius tentang ini. Kumohon, izinkan aku tinggal.”

“…”

Madoka sedikit mengerutkan kening, melipat tangannya sambil berpikir sejenak—lalu perlahan menggelengkan kepalanya. “…Tidak. Aku tidak bisa melakukan itu.”

“Apa—?!” teriaknya hampir tak percaya.

Namun, ia mengangkat tangan untuk menghentikannya, nadanya tetap tenang. “Ini bukan sesuatu yang bisa saya putuskan begitu saja. Hanya melihat brosur saja tidak cukup. Saya perlu melihat sekolah ini sendiri,” katanya, sambil mengetuk brosur yang terbentang di atas meja di depannya.

“Aku—aku… Uh…” Mushiki tergagap, terkejut dengan permintaannya.

Ya, dia memang telah diberi izin untuk mengungkapkan informasi rahasia jika benar-benar diperlukan—tetapi mengizinkan seseorang untuk benar-benar mengunjungi Taman itu adalah masalah yang sama sekali berbeda. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dia putuskan sendiri.

Saat ia berusaha mencari jawaban, sebuah suara bergema di benaknya, tepat pada waktunya. Tidak apa-apa. Permintaan adikmu bisa dimengerti. Silakan undang dia ke Taman.

…Benarkah? Kau yakin, Kuroe? jawabnya dalam hati.

“Ya ,” jawabnya tanpa ragu. “ Sebenarnya, saat ini kau adalah salah satu orang terpenting di Taman. Tidak ada ruginya jika walimu memahami situasinya. Sebenarnya, Pesta Malam Taman akan diadakan minggu depan, dan banyak tamu dari luar juga akan hadir. Ini kesempatan yang sempurna.”

Oke, saya mengerti.

Setelah itu, Mushiki kembali menoleh ke Madoka.

Dia mengangkat alisnya, menatapnya dengan curiga. “…Ada apa dengan jeda tadi? Apa kau sedang mengobrol secara telepati dengan seseorang?”

“H-hanya berpikir, itu saja!”

Terlalu tajam, seperti biasanya. Dia bisa merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya.

“…Ngomong-ngomong. Bolehkah saya berkunjung?”

“Tentu. Aku sangat ingin kau datang. Bagaimana kalau tanggal lima belas, minggu depan?”

“…Baiklah. Saya akan membiarkannya tetap terbuka,” kata Madoka, lalu mengambil tagihan dari meja dan berdiri. “Kalau begitu, saya pergi dulu. Saya ada urusan setelah ini.”

“Hah? Apa tepatnya?”

“…Pekerjaan paruh waktu. Atau semacam itu.”

“Oh. Maaf telah mengganggu Anda saat Anda sedang sibuk.”

“…Jangan khawatir. Aku akan menghubungimu.”

Dia berbalik untuk pergi, tetapi berhenti setelah beberapa langkah.

“…Hanya untuk memastikan—ketika aku datang berkunjung, kamu akan mengenalkanku pada orang yang sangat kamu sukai itu, kan?”

“Hah? Ah… Ya. Tentu saja.”

“…Hmm.”

Setelah menjawab singkat, dia pun pergi.

Mushiki memperhatikannya pergi, lalu menghela napas panjang.

Situasinya bisa jauh lebih buruk. Keadaannya masih belum pasti tergantung bagaimana kunjungan itu berjalan, tetapi untuk saat ini, tampaknya dia telah pulih.

“…Oh.”

Barulah saat itulah ia menyadarinya.

“…Tunggu. Bagaimana aku harus memperkenalkan Madoka kepada Saika?”

 

“…”

Saat membuka mata dan mengangkat pandangannya, alis Kuroe sedikit berkedut.

Di kaca spion, Ruri menunjukkan ekspresi kesal yang samar.

“Ada apa sih yang mengganggumu, Ruri? Kamu terlihat seperti roti kukus dengan bagian atas yang retak.”

“Tidak bisakah kamu memikirkan metafora yang lebih baik untuk merajuk?”

Ruri menggembungkan pipinya lebih lagi sebagai respons terhadap komentar Kuroe, persis seperti adonan yang mengembang di dalam oven.

“Ngomong-ngomong, kau menguping pembicaraan mereka lewat ikat rambut itu, kan? Biarkan aku juga ikut,” katanya sambil menunjuk jari kelingking Kuroe.

Kuroe menggelengkan kepalanya. “Sayangnya, koneksi ini hanya untuk satu pengguna.”

“Ayolah, boleh aku mendengarkan, kan? Ikat sisa talinya ke jariku.”

“Tapi jika seseorang melihat kita dengan jari kelingking saling bertautan, itu bisa memicu rumor… Itu akan menjadi masalah.”

“Kenapa tiba-tiba kamu bersikap seperti gadis lemah lembut?! Itu sama sekali bukan karaktermu!”

Sesaat kemudian, Ruri menyipitkan matanya, seolah baru menyadari sesuatu.

“…Tunggu. Ada apa dengan ekspresi wajahmu? Apa kau benar-benar malu?”

“Hah?”

“Pipimu dan telingamu memerah.”

Kuroe melirik pantulan dirinya di kaca spion samping. Meskipun ekspresi wajahnya tidak berubah, namun pipi dan telinganya sedikit memerah.

Tentu saja, apa yang dia katakan sebelumnya hanyalah candaan. Ada kemungkinan besar Mushiki dan Madoka membicarakan sesuatu yang seharusnya tidak dia dengar. Itulah mengapa dia memutus transmisi. Itu tidak ada hubungannya dengan rasa malu.

Yang berarti reaksi ini adalah…

“…”

Tanpa berkata apa-apa, Kuroe mengecup pipinya dua kali dengan lembut.

Tindakan tiba-tiba itu membuat Ruri menatap dengan terkejut.

“Eh, apa itu tadi? Kamu baik-baik saja?”

“Hanya mencoba untuk sedikit larut dalam suasana. Mungkin wajahku agak memerah.”

“A-apakah kau benar-benar mencoba merekayasa balik sebab dan akibat di sini…?”

Jelas sekali Ruri tidak mengerti logika itu, ia menatap Kuroe dengan sangat skeptis, keringat mengucur di pelipisnya.

Itu bukan persis seperti yang dia rencanakan, tetapi berhasil; perhatian Ruri berhasil dialihkan. Kuroe menghela napas pelan.

Ya. Tidak mungkin dia membiarkan Ruri mengetahui bahwa dia mungkin sedikit tersipu karena sesuatu yang dia dengar Mushiki katakan melalui ikat rambut itu.

 

Di malam tanpa bulan, melangkah ke pegunungan berarti melangkah ke dunia lain.

Setidaknya, begitulah kata sebuah pepatah lama yang populer di daerah ini.

Namun, itu bukanlah hal yang unik. Peringatan serupa umum terjadi di mana pun alam liar masih berkuasa. Pegunungan berbahaya secara alami—terlebih lagi di malam hari. Predator berkeliaran di tempat mereka bersembunyi di siang hari, dan jalan setapak yang biasa dilalui berubah menjadi jalan menuju dunia bawah. Tidak heran jika tempat-tempat seperti itu dapat digambarkan sebagai dunia lain.

Singkatnya, itu adalah cerita rakyat—kisah peringatan yang dimaksudkan untuk menakut-nakuti anak-anak agar berperilaku baik. Jangan begadang terlalu larut atau hantu akan datang menjemputmu. Tidak patuh kepada orang tuamu, dan setan akan muncul. Jika kamu berkeliaran di pegunungan pada malam hari, kamu akan lenyap tanpa jejak, ditelan oleh roh. Dahulu, ketika kegelapan malam masih berkuasa dengan otoritas nyata, dunia jauh lebih hidup dengan hal-hal aneh dan menyeramkan, dan cerita-cerita seperti ini dibisikkan di mana-mana.

Namun, jika ada satu hal yang membedakan legenda wilayah ini dari yang lainnya, itu adalah bahwa di pegunungan ini, dunia lain itu nyata.

 

“…Aku punya kabar.”

Di sebuah desa yang terisolasi dari dunia luar oleh penghalang magis, jauh di dalam sebuah rumah besar bergaya Jepang yang berkelok-kelok seperti labirin, seorang pria paruh baya membungkuk dengan hormat saat berbicara.

Ruangan tempat dia berdiri remang-remang, dikelilingi di semua sisi oleh layar geser berornamen. Di balik panel kertas itu, cahaya lembut berkedip-kedip, memancarkan bayangan beberapa sosok yang duduk di luar pandangan.

“Blunt telah tiba.”

Mendengar kata-kata itu, bayangan di balik layar kertas itu bergerak dengan kepuasan yang jelas.

“Oh-ho, jadi mereka sudah datang.”

“Kami telah menunggu—oh, betapa lamanya kami menunggu.”

“Akhirnya… Waktu untuk mewujudkan keinginan yang telah lama kita dambakan telah tiba.”

Tiga suara serak bergema dari arah yang berbeda.

Tak salah lagi—mereka semua sudah lanjut usia. Namun, bahkan melalui suara mereka yang lelah, terpancar kehadiran yang aneh dan sangat kuat.

Namun itu bukanlah suatu kejutan. Mereka tak lain adalah para penyihir senior, kepala garis keturunan magis yang telah ada di wilayah ini sejak zaman kuno.

Tempat ini adalah dunia lain —benteng tersembunyi keluarga penyihir pember叛 yang dikenal sebagai klan Azamura.

“Blunt pasti mampu memperbaiki kesalahan yang telah kita alami.”

“Balas dendam yang telah lama kita nantikan…”

“Permusuhan berdarah kita dengan penyihir terkutuk itu akhirnya akan terselesaikan.”

Suara mereka, yang kini mengandung kepedihan dan kegembiraan, bercampur menjadi gumaman pelan.

Blunt—pembunuh bayaran paling ditakuti di dunia kriminal. Ia dikenal hanya menerima pekerjaan yang menurutnya menarik dan mematok harga yang sangat tinggi untuk jasanya. Seorang malaikat maut yang seenaknya. Namun, begitu Blunt menerima sebuah pekerjaan, konon tak seorang pun di dunia ini bisa lolos dari taringnya.

Para tetua telah menghabiskan waktu bertahun-tahun dan upaya yang cukup besar hanya untuk melakukan kontak.

“Cepat sekarang—”

“Bawa Blunt kemari.”

“Baik,” jawab pria di tengah ruangan itu, sebelum membungkuk dalam-dalam dan melangkah keluar.

Beberapa saat kemudian, suara dentuman dan getaran dahsyat bergema dari luar.

“A-apa itu?!”

“Apakah kita sedang diserang?”

“Mustahil! Desa itu dilindungi oleh mantra pelindung yang ampuh!”

Kepanikan melanda para tetua.

Kemudian, dengan suara bantingan keras , sebuah tirai kertas terbuka. Asap mengepul masuk, dan sesosok muncul dari balik asap tersebut.

Dia adalah seorang wanita muda—sangat muda sehingga dia masih tampak seperti seorang gadis. Tetapi…Intensitas luar biasa yang terpancar darinya membuatnya tampak lebih seperti monster dalam wujud manusia.

“…Lantai di aula sudah lapuk. Sebaiknya kau perbaiki itu,” katanya, sambil menyisir poni acak-acakannya dengan satu tangan.

Para tetua, yang jelas-jelas berkeringat di balik layar, bergegas untuk menjawab.

“Ah, maafkan kami.”

“Kami tidak menyadarinya.”

“Kita akan membangun kembali dan memperkuatnya.”

Sambil berdeham, mereka mencoba menenangkan diri.

“Pokoknya, kami merasa terhormat Anda datang.”

“Ada sesuatu yang ingin kami minta dari Anda—sesuatu yang hanya Anda yang bisa lakukan.”

“Kumohon, hancurkan penyihir keji, bengkok, dan sadis itu untuk selamanya.”

“…Penyihir?” Wanita itu—Blunt—mengangkat alisnya mendengar kata itu.

Para tetua mengangguk muram, suara mereka dipenuhi dendam lama.

“Ya. Seabad yang lalu, dia mengusir kami dari tanah kami yang sah ke sudut dunia yang terlantar ini.”

“Dia mengklaim dirinya sebagai pewaris sejati, menyingkirkan semua penyihir yang menentangnya, dan sekarang memerintah dengan tirani.”

“Bunuh Penyihir Warna Cemerlang.”

“…”

Blunt berhenti sejenak untuk berpikir, lalu akhirnya menjawab, “…Apa syarat Anda?”

“Kami tidak akan membatasi cara Anda melakukannya. Sebutkan harga Anda—kami akan membayarnya.”

“Yang kami minta hanyalah agar hal itu dilakukan pada tanggal lima belas bulan ini.”

“Hari itu menandai pertemuan takdir kita dengannya, dahulu kala, ketika—”

Sebelum mereka selesai bicara, Blunt mengangkat tangan untuk menghentikan mereka. “…Aku harus menolak. Maaf, tapi aku tidak bisa menerima pekerjaan ini.”

“Apa-?”

Kepanikan para tetua terjadi seketika.

“Kenapa?! Kenapa kau menolak?”

“Tentunya seseorang dengan kaliber seperti Anda tidak akan takut, kan?”

“Alasan apa yang mungkin kau miliki untuk tidak membunuh penyihir itu?”

“…Adik laki-laki saya ada acara kunjungan sekolah hari itu,” jawab si pembunuh dengan tenang, tanpa bergeming.

“…Hah?”

Dari ketiga arah, suara-suara kebingungan terdengar menembus dinding kertas.

Blunt tampaknya tidak peduli. Dengan gerakan cepat, ia berbalik dan mulai berjalan kembali ke arah semula.

“T-tunggu! Sebentar!”

“Tur sekolah…?”

“Kamu menolak kami karena itu ?”

“… Itu adalah komitmen prioritas utama bagi saya,” jawabnya dengan nada dingin.

Para tetua berupaya keras untuk pulih.

“T-tidak, kami tidak bermaksud seperti itu! Tapi tolong, dengarkan!”

“Penyihir itu telah mengumpulkan anak-anak berbakat dan mencuci otak mereka—mengubah mereka menjadi tentara.”

“Ratusan—mungkin ribuan—orang telah tewas di bawah komandonya.”

“Membiarkannya berkeliaran bebas membahayakan seluruh dunia!”

“Kumohon—kami mohon—Anda harus menghentikannya!”

“Bunuh Saika Kuozaki!”

“…”

Blunt mengangkat alisnya mendengar ini. Tatapannya perlahan menaik, tajam dan penuh perhitungan.

“…Apa yang baru saja kau katakan? Apakah itu nama penyihir itu?”

Para tetua mundur karena terkejut.

“Ya, Saika Kuozaki.”

“Kenapa? Apa kau mengenalnya?”

“Jangan bilang kau pernah mendengar namanya sebelumnya?”

Blunt mengepalkan tinjunya, suaranya rendah dan datar. “…Itu nama orang yang disukai kakakku.”