Bab 4: Melarikan Diri dari Ruangan Tertutup

“Hnnnggghhh…!”

Mushiki mendorong dinding sekuat tenaga, butiran keringat mengalir di dahinya.

“ Haah… Haah… Tidak ada gunanya… Tidak akan bergerak…” katanya sambil bernapas berat seolah-olah dia telah menggunakan seluruh tenaganya.

Ya. Mushiki telah berusaha mencari jalan keluar sejak terjebak di ruangan ini, tetapi usahanya sia-sia.

Ruangan itu hanya berukuran sekitar dua belas meter persegi. Dinding-dinding muncul entah dari mana untuk memisahkan aula besar itu, menciptakan ruang yang sempit dan menyempit.

Dinding dan lantainya kokoh, dan tidak ada lubang ventilasi. Semuanya tertutup rapat. Untungnya, itu hanya gim video. Jika mereka terjebak di tempat seperti ini di dunia nyata, mereka pasti akan langsung mati lemas.

“Apakah itu seharusnya menjadi semacam petunjuk…?” Mushiki bertanya-tanya dengan keras, tatapannya kembali ke tulisan di dinding.

Kalimat, Tak seorang pun akan meninggalkan ruangan ini tanpa jatuh cinta , menatapnya balik.

“Menurutmu apa artinya, Hilde?” tanyanya.

“Hyaaah?!” Dia terkejut, lalu mundur selangkah.

“Hm, Hilde?”

“Gyaargh?!”

“Aku bahkan belum mengatakan apa pun.”

“Kyaaauuugh?!” Dia terus mundur ke belakang, sambil terus mengeluarkan teriakan-teriakan aneh itu.

Namun, ruangan itu tidak begitu besar, dan tidak ada tempat untuk melarikan diri. Terpojok (meskipun Mushiki tidak berniat memojokkannya) dan dengan air mata di matanya, Hildegarde mengeluarkan siulan bernada tinggi yang bisa jadi merupakan teriakan atau ancaman.

“I-ini masalah…”

Dia selalu merasa tidak nyaman berada di sekitar laki-laki, dan keterkungkungan mereka yang tiba-tiba mungkin mulai membuat sarafnya tegang.

Meskipun demikian, mereka tidak dapat membahas masalah ini dengan baik. Mushiki bersandar diam-diam ke dinding, memutuskan untuk menunggunya tenang.

Dia mengalihkan perhatiannya ke apa yang harus mereka lakukan selanjutnya. Apakah Ruri dan Kuroe baik-baik saja? Bagaimana mereka bisa keluar dari sini? Dan bahkan jika mereka bisa keluar…

“…Masih ada empat NPC Saika itu…,” gumamnya.

“…”

Hildegarde, yang terkulai di sudut ruangan, bergerak sedikit sebagai tanggapan.

“Semuanya berkualitas tinggi… Saya tidak pernah menyangka ada begitu banyak sisi dalam dirinya. Itu adalah karya seni, tidak diragukan lagi. Saya tidak bisa berhenti memikirkan berbagai macam pertemuan yang mungkin belum pernah mereka alami sebelumnya…”

“…!”

Dari sudut matanya, Mushiki melihat Hildegarde bergerak sedikit. Apakah dia menarik perhatiannya, mungkin…?

Dia harus melangkah hati-hati. Ini bukan saatnya untuk terburu-buru.

Mushiki melanjutkan, mengingat sebuah film dokumenter satwa liar yang pernah ditontonnya tentang cara mendekati hewan yang waspada.

“ Saika-delic Days: Boys’ Side berlatar di sekolah modern, tapi aku bertanya-tanya apakah mereka semua adalah karakternya. Mungkin ada satu lagi yang tersembunyi,” renungnya, menyilangkan lengannya saat berpikir. “Ada dua gadis di sekolah yang sama.tingkat tahun sebagai protagonis, satu senior, dan seorang guru siswa… tapi bagaimana dengan junior? Hmm… Kepribadian seperti apa yang cocok untuk Saika, sih…?”

“…Y-yah…,” Hildegarde memulai, seolah ragu-ragu melangkah di tanah yang tidak pasti. “…Dia adalah teman masa kecil yang lebih tua dari karakter pemain. Dia bangun dari koma panjang setelah kecelakaan dan mendaftar di sekolah menengah…dan ketika dia bertemu kembali dengan protagonis setelah sekian lama, dia dengan bercanda berkata, ‘Hi-hi… Lama tidak bertemu.’”

“…?! Benarkah?!” Mushiki merasakan tangannya gemetar. “A—aku mengerti… Dengan membuatnya koma, dia menjadi lebih dewasa daripada tokoh utama dan menjadi adik kelas yang menggemaskan…!”

“Y-ya… Seorang mahasiswa tingkat bawah yang dewasa. Sempurna, kan…?”

“Ya. Menakjubkan… Hmm, kamu bilang dia sudah dewasa, tapi kurasa dia hanya setahun lebih tua?”

“…Hah?! B-bagaimana kau tahu?!”

“Sudah kuduga! Aku tidak punya bukti, tapi si Pembantu Bertelinga Kucing Saika itu setahun lebih tua dari tokoh utamanya! Aku tahu kau tidak akan melewatkan kesempatan agar mereka punya semacam hubungan!”

“W-wow…! Kau benar! Saika, si Pembantu Bertelinga Kucing dan Saika, si Adik Kelas yang Sudah Dewasa, dulunya adalah sahabat karib! Bergantung pada jalan yang kau pilih, mereka bahkan bisa berakhir bekerja bersama di pekerjaan paruh waktu yang sama…!”

“Gah…?!” Mushiki mengerang, hampir batuk darah. Ia berbalik menghadap Hildegarde, menegakkan punggungnya dan memberinya perhatian penuh saat ia melanjutkan cerita tentang berbagai Saika.

Dia tidak ingat lagi berapa banyak waktu yang mereka habiskan untuk mengobrol seperti itu.

“…Ah!”

Hildegarde terkesiap keras. Tampaknya ia akhirnya menyadari bahwa ia sebenarnya sedang berbicara dengan seorang pria. Namun, sekarang setelah mereka berbicara sebentar, ketegangan itu setidaknya sedikit mereda. Kali ini, alih-alih menjerit aneh dan mencoba melarikan diri, ia menundukkan kepalanya untuk meminta maaf.

“…M-maaf. Tadi aku lengah dan kehilangan ketenanganku…”

“Tidak, aku hanya senang kamu sudah tenang. Dan aku senang mendengar tentangsemua Saika itu. Sekarang aku tahu akhir ceritanya dengan Saika si Mahasiswa Baru yang sudah Dewasa… Terima kasih, guru.”

“ Guru…? ” ulangnya dengan bingung.

Mushiki berdeham, menyadari mungkin dia terlalu terus terang dalam mengungkapkan rasa hormatnya.

“Pokoknya, mari kita menilai situasi kita dan mencari cara untuk keluar dari sini,” usulnya.

Hildegarde mengangguk sebelum dengan takut-takut menambahkan, “Um… Er… Bolehkah aku mengatakan sesuatu…?”

“Tentu. Silakan.”

“…Apa yang terjadi dengan Saika…? Sedetik kemudian dia ada di sana, lalu kamu…”

“…Benar.”

Pertanyaannya itu wajar saja. Mushiki menghela napas dalam-dalam.

Jika memungkinkan, dia ingin merahasiakan situasi dirinya dan Saika. Namun, sudah terlambat untuk itu, jadi sebaiknya dia berterus terang.

Jadi, seolah-olah dia sedang berbicara tentang orang lain, dia menjelaskan bagaimana dia dan Saika bisa sampai pada kondisi menyatu.

“…Jadi itulah yang terjadi.”

“…Whoa…” Hildegarde terkesiap tak percaya. Begitu dia sempat mencerna sepenuhnya ceritanya, dia mengangguk tanda setuju.

“A—aku mengerti… Kedengarannya sangat sulit…”

“Ya, kurasa kau bisa mengatakan itu…”

“…Hah?” Hildegarde terkejut seolah baru menyadari sesuatu. “Apakah itu berarti kau adalah Saika selama ini…? Atau dia masih dirinya sendiri…? Atau…” Namun semakin dia memikirkannya, semakin banyak kemungkinan yang membuatnya takut, karena Hildegarde segera mengeluarkan suara bernada tinggi. “…Y-ya. Beberapa pertanyaan lebih baik tidak ditanyakan.”

“I-Itu benar…”

Bersyukur atas tanggapannya yang dewasa, Mushiki mengganti topik pembicaraan. “Pokoknya, kita harus membereskan ruangan ini. Apa ini?” tanyanya sambil mengamati dinding.

“ …Tidak seorang pun akan meninggalkan ruangan ini tanpa jatuh cinta ,” jawab Hildegarde dengan suara kecil.

“Benar… Itulah yang tertulis. Tapi apa sebenarnya maksudnya?”

“Tepat seperti yang tertulis. Anda harus jatuh cinta untuk bisa keluar…”

“…Hah?” katanya, keringat tiba-tiba membasahi dahinya.

“Y-yah, tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu…!” kata Hildegarde, suaranya semakin keras. “Awalnya aku ingin membuatnya, Tidak seorang pun boleh meninggalkan ruangan ini tanpa memiliki s— Ahem. Tapi itu akan membuat game tersebut mendapat rating R! Bukannya aku secara pribadi punya masalah dengan itu, tapi itu tidak akan sepenuhnya sesuai dengan Saika sebagai kekasihnya… Itu akan menyebabkan segala macam kesalahpahaman…” Semakin banyak Hildegarde berbicara, semakin bersemangat dia, sampai dia berhenti sendiri dengan desahan yang terdengar.

Namun sudah terlambat.

“…Hilde,” kata Mushiki dengan ekspresi tegas. “Maksudmu, kau juga yang membuat ruangan ini?”

“…Maaf… Itu dari Saika-delic Days III …,” jawabnya dengan cemberut.

“Jadi begitu…”

Nah, mengingat model karakternya telah digunakan kembali, hal itu seharusnya tidak mengejutkan.

“Jadi dalam permainan aslinya, pemain dan Saika terjebak di sebuah ruangan dan tidak bisa keluar kecuali salah satu dari mereka jatuh cinta pada yang lain…? Begitukah cara kerjanya?” tanyanya, satu tangan diletakkan di dagunya.

“…Y-ya. Cepatnya kamu memahami semua ini sangat membantu…”

Mushiki mulai menjalankan skenario itu, dengan ekspresi serius di wajahnya. “Jadi dalam permainan, kalian berdua terkunci di sebuah ruangan dan dipaksa untuk bekerja sama. Namun, butuh lebih dari itu untuk jatuh cinta. Kalian berdua benar-benar bingung… Kalian mulai berbicara, dan melalui percakapan santai kalian, kalian masing-masing belajar untuk melihat orang lain dalam cahaya baru, dan itu menyentuh hati kalian… Kemudian, pintu yang terkunci itu tiba-tiba terbuka. Hah?! pikirmu. Baru saja, apakah itu…? Dengan panik, kalian saling melirik, hanya untuk menyadari bahwa kalian berdua tersipu. Tidak mungkin… Siapa di antara kita yang melakukannya?! ”

“Hah…? K-kamu sudah memainkannya…?” Hildegarde mundur dengan kekaguman yang berbatasan dengan ketakutan.

Namun, Mushiki tetap tidak terpengaruh.

“Hilde.”

“Y-ya…?”

“Kamu jenius,” katanya, jantungnya berdebar kencang karena berbagai macam emosi.

Dia sedikit tersipu, masih khawatir, tetapi jauh dari kata tidak senang. “A-apa menurutmu begitu…?”

“Ya… Tapi kita benar-benar dalam kesulitan. Kalau ini permainan, kita bisa saja memainkan skenarionya, tapi kita sebenarnya terjebak di dalam benda ini…”

“…Y-ya… Ugh… AI bodoh itu. Saika kecil itu tidak cukup untuk itu. Ia hanya harus pergi dan mencuri skenario ini juga…,” gerutunya, diliputi rasa malu.

Mushiki tidak bisa menahan senyum masamnya. “Hanya memastikan, tapi bisakah teknik pembuktianmu menyelamatkan kita dari ini…?”

“Menurutku…itu mungkin sulit. Pembuktian kedua Saika akan menjadi pilihan yang lebih baik… Kau tidak bisa kembali ke tubuhnya, kan?”

“Ah. Yah…” Ucapannya terhenti, ekspresi gelisah tampak di wajahnya.

Memang benar, bukti kedua Saika, Stellarium, mungkin dapat mengubah ruangan itu untuk memberi mereka jalan keluar. Namun, ada masalah yang tidak dapat diatasi yang mencegahnya melakukan itu.

“Sebenarnya, aku tidak bisa kembali sendirian… Ada sesuatu yang perlu kulakukan untuk memicu perubahan. Dulu, Kuroe selalu membantuku.”

“Oh… Kalau ada yang bisa aku lakukan…”

“Hah?! Y-yah, aku khawatir itu mungkin akan sedikit…sulit.”

“Kita tidak akan pernah tahu kecuali kita mencobanya. Bisakah kamu memberi tahuku? Bagaimana biasanya kamu melakukannya…?” tanyanya.

Setelah ragu sejenak, Mushiki menyerahkan dirinya pada hal yang tak terelakkan.

“Yah, sederhananya, aku butuh pasokan energi magis dari luar. Dan cara penyalurannya…”

“Ya?”

“…melalui ciuman.”

“Ah… begitu, begitu. Benar… Ciuman…” Hildegarde mengangguk sebelum—

“Apaaaaaaaaaaaaa?!” teriaknya, akhirnya memahami arti kata itu. “T-tapi itu sesuatu yang kau lakukan setelah jatuh cinta…!”

“Y-yah, tentu saja, tapi dalam kasus ini…!” Suara Mushiki meninggi menanggapi keberatannya yang sangat masuk akal, dan dia merasa wajahnya memerah.

Suara mereka bergema satu sama lain di ruangan sempit itu, tetapi sedetik kemudian, mereka berdua terdiam.

Faktanya adalah bahwa tanpa kembali ke wujud Saika, dia tidak dapat menggunakan pembuktian kedua. Dengan kata lain, ciuman adalah satu-satunya cara langsung mereka untuk keluar dari ruangan.

“…Hilde?” tanyanya setelah beberapa detik menenangkan pikirannya dan mengatur napasnya.

“…! A-apa…?”

“Maaf. Aku tahu ini mendadak, dan kedengarannya aneh… tapi apakah menurutmu kau bisa jatuh cinta padaku?”

“Ap…? Apaaa?! Itu da-da darimana…?”

“Hanya untuk menyelesaikan ini, kurasa aku tidak akan pernah bisa jatuh cinta padamu,” katanya, membuatnya terlonjak kaget.

“Y-ya, aku tahu itu… Siapa yang bisa mencintai wanita muram sepertiku? Aku tidak lebih baik dari kutu kayu… Seperti ikan yang dijemur di bawah sinar matahari hingga kering…,” katanya, jatuh terduduk di lantai.

“Tidak, bukan itu yang kumaksud,” Mushiki buru-buru menjelaskan. “Maaf. Aku tidak mengatakannya dengan tepat. Aku sudah memutuskan orang yang kucintai. Tidak ada yang salah denganmu, Hilde. Aku hanya tidak bisa merasakan hal yang sama terhadap orang lain.”

“Ah… begitu… Jadi itu yang kau maksud…” Dia mengangguk, suaranya berubah menjadi bisikan. “Um… Apa kau keberatan memberitahuku siapa dia…?”

“Oh, tentu. Namanya Saika,” jawabnya tanpa ragu.

Hildegarde terkejut, suaranya mengandung keterkejutan dan pemahaman sekaligus. “Apa?! Benarkah?! Wow…! Begitu… Aku mengerti. Saika… Dia benar-benar hebat, ya…?”

“Ya. Dia memang begitu…”

Kedua penikmat segala hal Saika itu menghabiskan waktu sejenak dalam keheningan dan apresiasi, sebelum bahu Hildegarde melonjak seolah dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Um, Mushiki? Kau bilang kau telah menyatu dengan orang yang kau cintai…?”

“Ah, ya. Itu saja yang bisa disimpulkan.”

Hildegarde mulai bernapas dengan berat, kegembiraannya meluap ke permukaan. “Berbagi tubuh dengan orang yang kau cintai… Saat kau menjadi dirimu sendiri, orang yang kau cintai tidak ada… Dia lebih dekat denganmu daripada siapa pun di seluruh dunia, tetapi kau tidak akan pernah bisa benar-benar bertemu… Seperti siang dan malam… Wow… Itu sangat dalam… Itu menyalakan percikan kreatif dalam diriku…”

“Hm, Hilde?”

“…! Oh! M-maaf… Aku hanya sedang memikirkan ide untuk Saika-delic Days X …”

“Kamu sudah membuat sembilan diantaranya?!”

Ekspresi Hildegarde berubah mengelak, seperti dia mencoba menutupi apa yang baru saja dikatakannya.

Sesaat kemudian, matanya terbelalak, karena menyadari hal lain.

“Mushiki… Apa kau baru saja mengatakan kau butuh ciuman dari Kuroe untuk mengaktifkan mode Saika-mu…?”

“Ah… Ya…,” jawabnya gugup. Sebenarnya, Kuroe sendiri adalah Saika yang sebenarnya, tetapi tampaknya lebih bijaksana untuk menyembunyikan detail kecil itu.

Meski begitu, pengakuan ini tampaknya hanya memperparah delusi Hildegarde.

“…Wah, serius nih? Menakutkan… Anak-anak zaman sekarang beda banget… Tapi kurasa kalau nggak, nggak akan bisa berubah jadi Saika… Bagus banget… Enggak, tunggu dulu, tadi salah… Agak memilukan sih…,” gumamnya pelan dalam hati.

Mungkin itu kebiasaannya saat tenggelam dalam pikiran, tetapi jari-jarinya menari-nari seolah mengetik pada keyboard tak terlihat.

Sebagai penggemar game simulasi kencannya, Mushiki ingin berhati-hati agar tidak mengganggu renungannya tentang tindak lanjut baru. Namun, sekarang bukan saatnya untuk memikirkan hal tersebut. Berpura-pura batuk, ia mencoba mengarahkan kembali pembicaraan ke jalurnya.

“…Jadi, Hilde? Bagaimana menurutmu?”

“Ap…? Apa?! K-kamu tidak mungkin bermaksud begitu…?!” serunya, wajahnya memerah sampai ke telinganya. Setelah jeda yang lama, dia menghela napas dengan tegang. “Maaf… Mungkin aku seharusnya tidak bertanya apakah kamu mencintainya…”

“…! Oh… B-benar… Maaf, itu tidak sopan…”

“T-tidak, itu bukan salahmu, Mushiki…! Akulah yang memintamu … ”

Keduanya menundukkan kepala satu sama lain, dan keheningan canggung menyelimuti mereka.

Mushiki menggertakkan giginya, pikirannya berpacu.

Dengan keadaan seperti ini, yang mereka lakukan hanyalah membuang-buang waktu. Ia khawatir tentang Kuroe dan Ruri, dan ia tidak bisa melupakan kekhawatirannya tentang dunia luar.

Masalah yang paling mendesak adalah waktu mereka yang terbatas. Berkat Hildegarde, mereka dapat mengambil beberapa jalan pintas utama, tetapi waktu terus berlalu saat mereka terkunci di ruangan ini. Dia tidak dapat mengandalkan petualang lain untuk mengalahkan NPC Saika dan mengeluarkan mereka dari sini.

Mereka telah menemui jalan buntu. Kalau terus begini, apakah mereka akan mampu menghadapi Edelgarde? Yang ia tahu, petualangan mereka telah berakhir.

“…Tapi kenapa…?”

“Hah?”

“Ah, tidak, maaf. Aku hanya bertanya-tanya mengapa Edelgarde mengunci kita di sini. Apakah dia benar-benar hanya mencoba menyabotase kita?”

“Hmm… Mungkin itu sebagian alasannya. Kami memang mengambil banyak jalan pintas untuk sampai di sini… Tapi menurutku, alasan terbesarnya adalah hal lain…”

“Apa?”

“…Dia pikir itu akan lucu…”

“Begitu ya…” Mushiki mengernyitkan dahinya mendengar penjelasan yang meyakinkan itu.

Itulah motivasi utama Edelgarde sejak awal. Tindakannya tidak didorong oleh apa yang rasional atau irasional, tetapi apakah sesuatu akan menyenangkan atau tidak. Bahkan saat ia mengatur peristiwa yang mengubah dunia, pada akhirnya, ia tetap mencari kesenangan.

Setelah memikirkan situasinya dengan matang, dia berbicara lagi.

“Hilde? Kalau kamu tidak keberatan, bisakah kamu ceritakan seperti apa adikmu sebelum dia meninggal?”

“Edel…?” jawabnya, matanya terbelalak. “Aku tidak keberatan… Tapi kenapa?”

“Saya hanya ingin lebih memahami orang yang sedang kita hadapidengan… Tentu saja, aku tahu adikmu dan AI ini bukanlah orang yang sama. Tapi kupikir jika AI ini didasarkan pada ingatan dan pola pikir adikmu, mungkin itu akan membantu kita menemukan cara untuk menerobos…”

Hildegarde mempertimbangkan hal ini, akhirnya mengangguk setuju. “A—aku mengerti… Baiklah. Kita tidak akan sampai ke mana-mana jika hanya berdiam diri.”

“Terima kasih.”

“Hmm…,” dia mulai, seolah membangkitkan kenangan lama. “Dari mana aku harus mulai? Sejujurnya, kenangan masa kecilku cukup samar… Edel dan aku adalah yatim piatu, dan saat kami memahami dunia di sekitar kami, orang tua kami sudah tiada… Mentor kamilah yang membesarkan kami. Dia adalah penyihir yang terampil, tetapi dia tidak bisa memiliki anak sendiri, dan dia menginginkan seorang pewaris untuk meneruskan tekniknya.”

“Aku tidak tahu itu… Jadi kamu belajar sihir darinya?”

“Ya. Dia benar-benar menguji kami. Meskipun itu semua yang kami ketahui, jadi kami tidak menganggapnya terlalu buruk saat itu,” katanya sambil menatap kosong. “Sejak awal, Edel memang luar biasa. Saat berusia dua belas tahun, dia sudah tahu cara menyusun rumus komposisi lebih cepat dan lebih presisi daripada guru kami.”

“Wow… Luar biasa.”

“Ya. Dia memang begitu. Aku juga berpikir begitu saat itu, tetapi aku baru menyadari betapa luar biasanya dia begitu kami pergi ke Taman. Tuan kami mungkin ingin dia menjadi penerusnya…”

“‘Mungkin’?”

“Ah… Ya. Dia terbunuh sekitar waktu itu…”

“D-dia terbunuh …?” Mushiki bergumam, gelisah.

“Ya…” Hildegarde menggaruk pipinya. “Tampaknya, dia memeras politisi dan mafia untuk mendanai penelitiannya. Dia menimbulkan banyak kebencian terhadapnya dari berbagai arah… Suatu hari aku pergi ke bengkel dan menemukan mayatnya di sana, penuh dengan lubang peluru… Mengerikan… Sekarang aku sudah melupakannya, tetapi aku tidak bisa makan daging untuk waktu yang lama setelah itu…”

“A—aku tidak tahu…”

“Tidak seperti aku, Edel tidak terpengaruh. Dia dengan tenang membuang mayat itu dan memilah-milah barang-barang dan perangkat milik majikan kami… Pada akhirnya, kami mewarisi segalanya—koneksinya, bengkelnya, infrastruktur penelitiannya—dan merawat semuanya persis seperti yang ditinggalkannya. Aku bertanya-tanya apakah beberapa kenalan lamanya menyadari kepergiannya… Edel berkata dia melacak pembunuhnya dan membuat mereka membayar. Namun, dia tidak menjelaskan detailnya…”

“…Wah…”

Mushiki mengangguk, keringat membasahi dahinya. Dia bisa mengerti mengapa Hildegarde menganggap adiknya seorang jenius. Dia tidak hanya sangat terampil—kemampuannya untuk bertindak di bawah tekanan dan tekad juga membuatnya menonjol.

“Setelah itu, hanya kami berdua. Aku suka berpikir kami akur…tetapi aku tidak bisa benar-benar mengatakan bagaimana perasaan Edel tentang hal itu,” kata Hildegard dengan nada merendahkan diri. “Mungkin dia pikir aku ceroboh atau lamban dalam mencari tahu… Aku seharusnya menjadi kakak perempuan, seharusnya melindunginya, tetapi akhirnya aku mengandalkannya untuk segalanya… Aku sekarang adalah kepala departemen teknis Taman, tetapi jika Edel masih hidup, aku yakin posisi itu akan menjadi miliknya… Aku masih bertanya-tanya tentang hal itu terkadang. Bagaimana jika aku dilahirkan lemah, bukan dia? Jika aku meninggal saat itu dan dia hidup hari ini, Taman, dan dunia, mungkin akan lebih baik daripada sekarang…”

“Bagaimana kau bisa berkata seperti itu?” seru Mushiki.

“…Hihihi. Terima kasih. Kau baik sekali,” katanya sambil tersenyum lemah. “Tapi itu benar. Dia memang sangat berbakat… Dia melihat sesuatu secara berbeda dari orang lain… Aku bersamanya sepanjang waktu, tapi aku tetap tidak bisa mengikuti apa yang sedang dia lakukan. Aku tidak pernah memahami detail-detail pentingnya. Dan sekarang… Aku bahkan semakin bingung,” kata Hildegarde dengan suara pelan, sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. “Aku ingin tahu apa yang ada di pikirannya saat dia membuat AI itu… Membahayakan hidup semua orang dan menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan… Apakah itu yang benar-benar dia inginkan…? Balas dendam…? Atau apakah dia ingin hidup selamanya sebagai data? Aku tidak tahu. Dia tidak memberi tahuku apa pun. Mungkin dia pikir aku tidak pantas diberi tahu… Aku gagal sebagai kakak perempuan…”

“…”

Mushiki diam-diam menatap matanya.

Dia tidak mengenal Edelgarde semasa hidupnya, dan dia tidak tahu apa pun tentang hubungannya dengan saudara perempuannya. Kata-kata pelipur lara yang mungkin dia berikan akan terdengar hampa.

Tapi ada satu hal yang bisa dia lakukan…

Karena dia sendiri memiliki seorang adik perempuan, dia yakin akan hal itu.

Sambil tersenyum hangat pada Hildegarde, dia bertanya dengan lembut, “Apa makanan kesukaannya?”

“Hah…?”

“Edel suka makan apa?” ​​tanyanya lagi.

Ekspresi bingung melintas di wajah Hildegarde. “Rebusan… kurasa begitu. Dia suka betis sapi, dimasak lembut hingga lumer di mulut. Setiap kali aku bilang padanya kita akan makan rebusan, matanya berbinar karena gembira…”

“Dan makanan apa yang tidak disukainya?”

“Ah… Itu mudah. ​​Daun bawang. Setiap kali aku menaruhnya di pot-au-feu, dia akan membiarkannya begitu saja. Jadi aku akan memotongnya dan mencampurnya dengan daging giling untuk menyembunyikannya. Meskipun tingkat keberhasilanku masih sekitar lima puluh-lima puluh…”

“Ya, aku tahu seperti apa rasanya. Ruri dulu benci paprika. Dia selalu berhasil menemukannya, tidak peduli seberapa cerdiknya mereka disembunyikan. Itu cukup mengesankan.”

“Hehe… Ya… Yah, hal-hal yang tidak disukai orang mudah dikenali.” Sudut bibir Hildegarde melengkung membentuk senyum.

“Lalu bagaimana dengan…?” Kini setelah suasana mencair, Mushiki mengajukan pertanyaan demi pertanyaan.

Apakah dia punya hobi? Apakah ada hal lain yang dia kuasai? Buku apa yang dia suka? Kebiasaan menyebalkan apa yang dia lakukan? Apakah ada hal yang tidak akan pernah dia kompromikan?

Pertanyaan-pertanyaan itu sendiri cukup remeh. Itu adalah jenis obrolan ringan yang dilakukan orang-orang ketika tidak ada hal lain yang perlu didiskusikan, atau jenis pertanyaan yang mungkin diajukan teman-teman sekolah dasar satu sama lain.

Mengingat situasi yang mengerikan itu, percakapan mereka tampak sama sekali tidak pada tempatnya. Namun berkat pertanyaan Mushiki, ketegangan Hildegarde tampak mereda, dan dia menanggapinya dengan wajar.

“Ah, benar. Edel dan aku menyukai permainan video sejak kami masih kecil, dan kami menulis program sederhana kami sendiri kapan pun kami bisa. Namun, selera kami berbeda. Atau kami memilih jalan yang berbeda, begitulah kira-kira.”

“Oh? Dengan cara apa?”

“Saya selalu lebih tertarik pada pengembangan karakter dan semua perubahan emosi, sementara Edel lebih peduli dengan seluk-beluk sistem internal. Itu bukan masalah ketika kami bekerja secara terpisah, tetapi ketika kami memutuskan untuk berkolaborasi untuk pertama kalinya, kami berdua terkejut dengan betapa berbedanya kami,” kata Hildegarde, emosi dalam suaranya meninggi. “Edel benar-benar bertanya pada satu titik, ‘Apakah kita benar-benar membutuhkan hubungan karakter yang rumit seperti itu?’ Bisakah Anda mempercayainya?! Maksud saya, jujur ​​saja! Itu bukan hanya perlu—itu adalah dasar dari keseluruhan cerita…! Dan kemudian, entah dari mana, dia memasukkan sistem kombo yang sangat rumit ini! Ke dalam RPG! Ketika saya menunjukkannya kepadanya, dia menatap saya dengan ekspresi datar dan berkata, ‘Hah? Apakah Anda serius…? Anda adalah saudara perempuan saya, tetapi Anda tidak mengerti romansa kombo…?’”

“Jadi apa yang terjadi pada akhirnya?”

“…Betapa pun kerasnya aku mencoba menjelaskan kepadanya, dia tetap tidak mengerti. Aku mengusulkan sistem di mana tingkat afinitas karakter akan meningkatkan atau melemahkan statistik mereka dalam pertempuran, dan akhirnya berhasil… Edel setuju asalkan dia bisa menyempurnakan opsi tingkat kesulitan. Pada akhirnya, kami mendistribusikan game tersebut secara daring, tetapi aku bertanya-tanya berapa banyak orang yang benar-benar berhasil menyelesaikan tingkat kesulitan tertinggi…”

“Ah-ha-ha… Kedengarannya seperti cobaan yang berat,” kata Mushiki sambil menyeringai.

“Tapi,” lanjut Hildegarde, “itu membuat kami berpikir. Ada beberapa elemen yang benar-benar perlu kami sertakan, dan beberapa di antaranya sangat cocok. Anda tahu, karakter tersembunyi, perintah rahasia, hal-hal semacam itu… Kami tertawa saat menyadarinya.” Dia terkekeh sedih.

Mushiki menghela napas dalam-dalam, melihat Hildegarde tampak jauh lebih santai daripada beberapa menit yang lalu.

“Hilde,” katanya.

“Hm…? Ya?”

“Kau tahu banyak tentangnya, bukan?”

“…!” Napasnya tercekat di tenggorokannya. “Yah… Tapi ini benar-benar berbeda dari semua ini…”

“Kau tahu,” katanya, memotong pembicaraannya, “aku juga punya adik perempuan.”

Tentu saja, ia mengacu pada Ruri.

“Y-ya… Maksudku, aku tahu itu, tentu saja…,” jawab Hildegarde gugup.

Mushiki mengangguk pelan. “Kakakku juga jenius. Setidaknya, begitulah kata orang. Dalam kasusku, akulah kakak laki-laki yang tidak layak… Dan aku malu mengatakan bahwa aku tidak tahu dia adalah seorang penyihir di Taman sampai baru-baru ini. Kudengar dia telah melalui banyak hal, tetapi aku tidak mengingatnya…”

“O-oh…,” gumam Hildegarde, seolah berusaha keras melihat apa yang ingin dia katakan.

Mushiki mendesah, ekspresi gelisah terpancar di wajahnya. “…Aku yakin dia pasti membenciku. Lagipula, aku hanyalah kakak laki-lakinya yang menyedihkan, tidak bisa diandalkan, dan memalukan.”

“A—aku rasa dia tidak melihatmu seperti itu…”

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Maksudku, aku belum pernah mendengarnya mengatakan hal seperti itu… Malah, menurutku dia mencintaimu. Sangat. Kau kakak laki-lakinya. Dia selalu membicarakanmu…”

“Tepat sekali,” kata Mushiki.

Mata Hildegarde terbuka karena terkejut.

“A-apa…?”

“Sebelumnya, kamu bilang kamu pikir Edel menganggapmu kikuk dan tidak kompeten. Tapi apakah dia pernah mengatakannya secara langsung?”

“…Y-yah, tidak, tapi…”

“Lalu bagaimana kau tahu itu yang dipikirkannya?”

“Aku…” Hildegarde terdiam, tidak yakin.

“Kau juga mengatakan hal lain,” Mushiki melanjutkan dengan tenang. “Bahwa kau tidak tahu mengapa dia membuat AI itu. Bahwa dia tidak pernah membicarakannya padamu.”

“…”

“Hanya ada satu cara untuk mengetahui dengan pasti.”

“A-apa…?” tanyanya takut-takut.

“Sederhana saja,” katanya sambil mengangguk tegas. “Anda perlu bertanya langsung padanya.”

“Hah…?” Alis Hildegarde sedikit berkerut. “T-tapi Edel sudah…”

“Aku tahu. Sayangnya, dia sudah meninggal… Tapi bukankah kita sedang berusaha menemukan AI miliknya, yang mewarisi ingatannya?”

“—!”

Napas Hildegarde tercekat di tenggorokannya.

Dia pasti sudah menyadarinya sendiri.

Namun AI itu, replika saudara perempuannya, telah muncul sebagai ancaman bagi umat manusia. Dia mungkin tidak dapat memikirkan hal lain.

Dia tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak mengerti sentimen itu. Jika Ruri menemui ajalnya sebelum waktunya dan musuh yang tampak persis seperti dirinya muncul menggantikannya, Mushiki pasti akan merasa terganggu. Namun, itulah sebabnya dia memahami Ruri dengan sempurna.

Dia menatap langsung ke mata Hildegarde.

“Saya tidak bisa mengatakannya terlalu keras, mengingat situasinya, tetapi saya pikir ini adalah kesempatan yang sangat berharga bagi Anda… Anda pikir Anda tidak akan pernah bisa melihat saudara perempuan Anda lagi, tetapi sekarang Anda memiliki kesempatan untuk melihat apa yang sebenarnya dia rasakan.”

“…T-tapi…itu berarti…” Suara Hildegarde bergetar ketakutan.

Dia sangat memahami ketakutannya, dia hampir bisa menggenggamnya dengan tangannya.

Dia takut. Takut jika dia bertanya kepada Edelgarde, dia akan ditolak atau menemukan sisi gelap dalam diri saudarinya yang belum pernah dia kenal sebelumnya.

Tapi meski begitu…

Dia menggelengkan kepalanya pelan. “Hilde, apakah kamu sudah memberi tahu Edel betapa kamu mencintainya saat dia masih hidup?”

“…H-huh…? Aku tidak mengatakannya dengan sengaja… Tidak…,” gumamnya sambil mengernyitkan alisnya.

Bahkan bagi saudara perempuan yang sudah sangat dekat seperti dulu, mungkin jarang sekali mereka bisa melakukan percakapan seperti itu. Terutama bagi Hildegarde, yang pada dasarnya pemalu dan pendiam.

“Tapi kau mencintainya , kan? Kau telah mengambil bagian dalam persiapan Festival Roh sejak dia meninggal. Kau tidak pernah absen setahun pun.”

Ya, itu memang benar.

Meskipun ia sering tidak hadir di acara sekolah lainnya, Hildegarde selalu menghadiri Festival Roh setiap tahun untuk berdoa bagi arwah orang yang telah meninggal. Tidak mungkin ia akan melakukan semua upaya itu jika ia tidak peduli dengan saudara perempuannya.

“Aku… uh…” Dia ragu-ragu sebelum menundukkan kepalanya.

“Kau bertanya-tanya apakah dia membencimu, meskipun kau mencintainya. Benar, kan? Jika yang kita bicarakan adalah saudara perempuanku, itu akan menjadi kejutan yang lebih besar bagiku.”

“…!”

Dia terkejut, seluruh tubuhnya gemetar.

“Maaf. Aku bertindak terlalu jauh,” Mushiki meminta maaf. “Kau terguncang saat melihat AI. Karena jauh di lubuk hati, kau tidak pernah menyangka dia akan melakukan hal seperti ini. Benar?”

Hildegarde butuh beberapa detik untuk mengumpulkan pikirannya sebelum berbicara. “Dia jenius… Lebih dari yang bisa kuhitung, aku tidak bisa mengimbanginya… Tapi dia tidak pernah melakukan apa pun yang membuatku kesal. Dia tidak akan melakukan hal seperti ini, bahkan secara tidak sengaja… Jadi aku tidak percaya AI buatannya bisa melakukan semua ini… Kupikir mungkin aku tidak pernah benar-benar memahaminya sama sekali…,” bisiknya, air mata mengalir di matanya.

Mushiki menarik napas dalam-dalam. “Senang mendengarnya.”

“…Hah…?” Dia balas menatap, matanya terbelalak.

“Kau percaya padanya, jadi kau harus bertanya padanya. Apa yang mendorongnya untuk membuat AI yang sangat mirip dengan dirinya? Apa yang membuatnya berusaha keras…? Dan apa yang sebenarnya dia pikirkan tentangmu…? Ada hal-hal tertentu yang tidak dapat dikomunikasikan orang tanpa mengungkapkannya dengan kata-kata.”

“Mushiki…” Hildegarde menyeka air matanya dengan punggung tangannya, lalu perlahan mendongak. “Kau benar… Terima kasih.”

Senyuman lembut menghiasi bibirnya—dan pada saat itu, seolah-olah ketakutan dan kekhawatiran yang menyelimuti pikirannya selama ini tiba-tiba terangkat, meski hanya sedikit.

“Ya… Sekalipun aku tidak bisa menyamainya sebagai seorang insinyur sihir, aku tetap kakak perempuannya… Aku harus percaya padanya…,” katanya, begitu pelan hingga hampir terdengar seperti dia berbicara kepada dirinya sendiri.

Namun kata-katanya tidak mungkin diabaikan.

Mushiki mengangkat tangannya dan menatapnya dengan tatapan serius.

“Tunggu dulu. Aku punya pendapat berbeda soal itu.”

“Hah…?”

“Kau bilang kau bukan tandingannya, tapi menurutku tidak demikian. Paling tidak, menurutku kau adalah ahli sihir terbaik di dunia saat ini.”

“K-kamu melakukannya…?” tanyanya ragu.

Mushiki membusungkan dadanya. “Orang di balik NPC Saika yang hebat itu pastilah seorang jenius!”

“…”

Hildegarde tampak bingung sejenak, lalu—

“…Pfft! Ha-ha! Ah-ha-ha-ha…!” Tak dapat menahan diri, dia tertawa terbahak-bahak. “Apa…? Hee-hee… Itu tidak ada hubungannya dengan keterampilan seorang insinyur sihir!” dia mendengus sebelum mengatur napasnya. “Terima kasih, Mushiki. Aku harus keluar dari ruangan ini agar aku bisa bertanya kepada Edel apa yang sebenarnya dia pikirkan.”

“Ya. Mari kita lakukan yang terbaik,” jawabnya sambil mengangguk tegas.

Hildegarde terdiam saat dia mengumpulkan pikirannya.

“…Hei, Mushiki? Kalau kau berubah kembali menjadi Saika, pembuktian keduamu akan mampu membuka lubang di dinding ini, kan…?”

“Hah…? Ya. Itu akan…”

Pipi Hildegarde memerah karena malu. “Eh, bagaimana ya aku harus mengatakannya…? Kalau kamu tidak keberatan…aku bisa…eh…”

“Eh…?!” Akhirnya mengerti apa maksudnya, Mushiki merasakan pipinya memerah. “Um… Er…”

“…M-maaf, mungkin kedengarannya aneh, mengatakan sesuatu seperti itu begitu tiba-tiba. Aku mengerti jika kau tidak mau… Aku hanya berpikir jika itu membantu kita keluar dari sini… Ah! I-Itu tidak berarti kau harus melakukannya atau semacamnya…!”

“T-tidak, bukan berarti aku tidak mau… Aku hanya merasa bersalah, itu saja,” Mushiki menjelaskan. “Maaf… Aku tidak menjelaskan dengan benar. KetikaAku mendapat pasokan sihir dari siapa pun kecuali Kuroe, mantra perlu dilemparkan pada mereka terlebih dahulu… Jadi ciuman saja tidak akan cukup…,” katanya dengan nada meminta maaf.

“…Hah?!” Hildegarde tersentak, asap mengepul dari telinganya. “A-a-aku mengerti… M-maaf karena mengambil kesimpulan seperti itu…”

“Ti-tidak… Akulah yang seharusnya meminta maaf…”

Karena tidak mampu menenangkan diri, Hildegarde memegangi kepalanya dengan tangannya.

“Aaaaaaaaaagh! A-aku hanya orang mesum biasa…! Tolong, jangan beri tahu siapa pun di Taman…! Bukannya aku mencoba mencium seorang pria atau semacamnya! Aku hanya ingin keluar dari sini… Biasanya aku tidak akan mengatakan hal seperti itu… Aku—aku bahkan tidak tahu mengapa aku melakukannya… Aku hanya berpikir mungkin semuanya akan baik-baik saja…” Matanya berputar karena bingung, ketika—

Ruangan itu mulai berguncang, disertai suara berat dan mengerikan yang bergema di sekeliling mereka.

“A-apa—”

“…?! H-hah…?!”

Yang membuat mereka berdua heran, retakan muncul di dinding ruangan dan sebuah lubang perlahan muncul seperti sepasang pintu ganda yang terbuka.

Hildegarde tersentak seolah-olah dia telah menemukan sesuatu, wajahnya yang sudah memerah berubah menjadi lebih merah.

“Apa…?! I-itu tidak mungkin… Tu-tunggu…! Tidak! Itu tidak masuk hitungan! Itu pasti semacam kebetulan! Jika memang akan terbuka, mengapa tidak bisa terjadi di waktu yang lebih baik?!”

“H-Hilde? Ada apa? Tenanglah,” desak Mushiki, terkejut dengan kegugupan Hilde yang tiba-tiba.

Sementara itu, dinding terbuka semakin lebar.

“…Akhirnya.”

“Sejujurnya, itu adalah pekerjaan yang sulit…”

Kuroe dan Ruri muncul dari celah dinding.

“Kuroe! Ruri!”

“Apa…? Hah?! B-bagaimana…?!”

Mereka berdua tampak bingung melihat ekspresi terkejut Mushiki dan Hildegarde.

“Apa maksudmu, ‘Bagaimana’?” tanya Kuroe.

“…Apa yang kalian berdua lakukan di sana?” tanya Ruri sambil menatap tajam.

Sambil terengah-engah, Mushiki dan Hildegarde mengalihkan pandangan mereka.

Meskipun Kuroe dan Ruri terus memperhatikan mereka dengan skeptis, mereka memutuskan untuk mengesampingkan pertanyaan itu untuk saat ini.

“Ruri dan aku terjebak di sebuah ruangan kecil, tapi kami berhasil melarikan diri,” Kuroe menjelaskan dengan nada datar. “Kami sudah berusaha membantu kalian berdua dari luar.”

“Benar sekali! Cukup kokoh, tapi aku senang kita berhasil keluar!” kata Ruri sambil membusungkan dadanya.

Mushiki menghela napas lega. “Begitu ya… Terima kasih.”

“…J-jadi begitulah yang terjadi…! Hampir saja… Dan kupikir…” Hildegarde terdiam, menggumamkan sesuatu dengan suara pelan.

Bingung, Mushiki meliriknya. “Hilde? Apa kau mengatakan sesuatu?”

“Ti-tidak ada apa-apa…!” dia tergagap, pipinya kembali memerah saat dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat dari sisi ke sisi.

Itu reaksi yang aneh, tetapi dia tahu lebih baik daripada menyelidiki lebih dalam.

“Tapi bagaimana kalian berdua bisa melarikan diri?” tanyanya, sambil menoleh ke arah Kuroe dan Ruri. “Di ruangan seperti apa kalian berdua terjebak?”

“…”

“…”

Kuroe tetap tanpa ekspresi, sementara Ruri mengalihkan pandangan, pipinya memerah.

“Yah, yang penting sekarang kita sudah keluar.”

“…Y-ya! Ini hanya permainan… Ini hanya permainan, kan…?!”

“O-oke…”

Ruangan seperti apa itu? Meski Mushiki penasaran, ia tahu lebih baik untuk tidak bertanya lebih jauh.

“Ngomong-ngomong, terima kasih,” katanya sambil berdeham dan mengganti topik pembicaraan. “Aku hanya sedikit terkejut. Aku tidak tahu kau bisa masuk dari luar.”

Kuroe dan Ruri kembali menatap Mushiki.

“Tidak, ruangan gimmick ini dibangun untuk tahan terhadap cuaca luar.gangguan. Bahkan Ruri di sini tidak akan mampu memaksanya terbuka,” kata Kuroe.

“Hah? Lalu bagaimana—?”

Namun sebelum Mushiki sempat selesai bicara, sebuah suara elektronik menggelegar.

“Sepertinya kamu sudah selesai bicara.”

Saat berikutnya, siluet bundar muncul dari bayangan di belakang Kuroe.

“Wah!” teriak Mushiki, terkejut.

Sebuah objek aneh muncul, bukan biologis maupun anorganik. Ukurannya sekitar tiga puluh sentimeter dan tampak seperti manusia yang sangat karikatur. Jika dia harus membandingkannya dengan sesuatu, itu seperti karya seni piksel retro tiga dimensi.

Benda misterius itu melayang lembut di udara, membuat mereka semua terkejut.

“A-apa benda itu…?”

“Apakah itu benar-benar cara untuk menyambut penyelamatmu?”

“Hah…?” Mata Mushiki membelalak karena heran.

Dia tahu siapa orang itu. Dia pernah mendengar suara itu sebelumnya.

Ya. Tepat setelah insiden dengan Clara Tokishima, selama pertemuan dengan para kepala lembaga pelatihan penyihir lainnya.

“Apakah kamu… Kepala Sekolah Shikimori?” tanyanya.

“Oh-ho.” Karya seni piksel yang mengambang itu tersenyum geli—meski sebenarnya, jumlah piksel yang terletak di sekitar matanya hanya berkurang setengahnya. “Mengesankan, menemukan itu dengan informasi yang sangat sedikit. Aku seharusnya tidak mengharapkan yang kurang dari orang yang menghentikan Mythologia, Mushiki Kuga,” kata objek seni piksel—Shikimori.

Kuroe berdeham, mungkin agar Kuroe tidak terlalu mendalami topik itu. “Mohon maaf karena tidak memperkenalkan diri dengan baik sebelumnya. Seperti yang sudah Anda duga, ini Kepala Sekolah Baito Shikimori dari Twilight City. Seperti Garden, City telah menjadi korban serangan siber Edelgarde. Untungnya, mereka dapat dengan cepat mendapatkan kembali kendali atas sistem komputer inti mereka dan kini telah membantu kita.”

“Begitu ya. Jadi, kaulah yang membantu kami melarikan diri dari ruangan itu…?”

“Memang… Pintunya terbuka sedikit lebih cepat dari perkiraanku… tapi kurasa itu masih dalam batas kesalahan.”

“Baiklah. Terima kasih,” kata Mushiki penuh rasa terima kasih.

Entah mengapa wajah Hildegarde sedikit tersipu, lalu bersembunyi dalam bayangan di belakangnya.

“…A—aku menghargainya, tapi bagaimana kau bisa berakhir seperti itu?” tanyanya.

Mushiki juga bertanya-tanya tentang hal yang sama. Di dunia yang begitu nyata ini, yang bisa saja dianggap nyata, Shikimori tampak seperti karakter yang diambil dari game yang dibuat puluhan tahun lalu.

Dengan gerakan canggung, Shikimori mengangkat bahu. “Jangan salah paham. Ini hanya avatar. Kesadaranku masih sangat berada di dunia nyata. Tidak seperti sebagian orang, aku tidak cukup gegabah untuk terjun langsung ke dalam video game yang mencuri jiwa pemainnya.”

“…”

Para anggota pasukan penyerang mereka yang tak kenal takut dan nekat itu tiba-tiba terdiam, keringat membasahi dahi mereka.

Namun, Shikimori sendiri tetap tidak peduli sambil melihat sekelilingnya.

“Jadi, hanya kalian berempat yang berhasil masuk dari Taman? Bagaimana dengan Saika Kuozaki? Kupikir dia yang memimpin.”

“…Jangan khawatir. Nona Saika mendukung kita dengan caranya sendiri,” jawab Kuroe.

Kecurigaan Shikimori terlihat jelas. “Sepertinya dia menghilang, kalau kau tanya aku…”

Tapi saat itu—

Suara gemuruh yang berat dan mengancam terdengar di sekeliling mereka seperti sebelumnya, dan dinding di sebelah kiri mereka terbuka untuk memperlihatkan empat NPC Saika dalam kostum yang menggemaskan.

“Wah, wah, wah. Kupikir aku mendengar keributan di sini.”

“Kau ingin pertandingan ulang? Aku akan menghajarmu lagi.”

“Sepertinya kita kedatangan tamu tak diundang, meong .”

“Dasar anak-anak nakal. Sepertinya kalian semua butuh pelajaran tambahan.”

Klub Renang Ace Saika, Lone Gamer Saika, Pembantu Bertelinga KucingSaika, dan Guru Magang Saika melompat keluar, menyebar ke kiri dan kanan.

“…Apakah dia berkembang biak sejak terakhir kali aku melihatnya?” Shikimori berkata dengan heran. “Mengenal sang Penyihir, itu bukan hal yang mustahil.”

“Jangan bersikap seolah-olah ini hal yang biasa,” bentak Kuroe, ekspresinya berubah tegas saat dia mengambil posisi bertarung.

“Benar. Keluar dari ruangan itu adalah satu hal, tetapi kita masih harus berhadapan dengan keempat orang ini. Jadi pertama-tama…” Mushiki dengan tenang berjalan melewati Kuroe yang waspada untuk berdiri di depan keempat NPC Saika.

“Mushiki…?” tanyanya, tidak dapat menebak apa yang sedang direncanakannya.

Dan bagaimana mungkin dia bisa? Lawan-lawan ini adalah penjaga terkuat Edelgarde, dan mereka telah belajar cara melawan pembuktian keempat Hildegarde. Beberapa saat yang lalu, dia sendiri telah kewalahan oleh serangan sensual mereka dan dipaksa untuk mengubah keadaan di luar keinginannya.

Namun—

“Serahkan padaku, Kuroe.”

Ada sesuatu yang berubah dalam dirinya sejak saat itu. Dengan keyakinan baru, Mushiki berseru, “Lakukan, Hilde!”

“O-oke…!” jawabnya, mengaktifkan lambang dunianya. “Pembuktian Keempat: Fanatikarheim!”

Saat dia mengucapkan mantranya, lingkungan sekitar mereka berubah menjadi suasana sepulang sekolah seperti sebelumnya. Sebuah jendela semitransparan muncul di depan Mushiki dengan berbagai pilihan.

“Oh? Aku penasaran apa yang sedang kau rencanakan. Tapi ini…”

“Apakah kau sudah lupa bagaimana kami membalikkan keadaan padamu terakhir kali?”

Para NPC Saika menatapnya dengan seringai berani saat mereka berputar ke arahnya—mungkin berharap untuk merayunya sekali lagi.

“…”

Tanpa melirik pilihan yang tersedia baginya, Mushiki menutup jarak ke NPC dan berbisik kepada mereka.

“Aku tahu kamu khawatir dengan luka-lukamu akibat kecelakaan itu. Tapi kamu tidak boleh memaksakan diri. Aku tahu kamu akan bisa berenang lagi, Saika. Aku percaya padamu.”

“Hah…?!” Mata Jagoan Klub Renang Saika terbuka lebar, tak mengerti.

Namun Mushiki belum selesai. Selanjutnya, ia mendekati Lone Gamer Saika, Cat-Eared Maid Saika, dan Trainee Teacher Saika.

“Siapa pun yang memenangkan tiga pertandingan berturut-turut berhak memerintah lawannya untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan, kan? Heh-heh-heh… Kalau begitu, mari kita bertarung sekali lagi, Saika.”

“…Apa…?!”

“Maksudmu seperti saat guru wali kelas kita hampir tahu tentang pekerjaan paruh waktumu…? Jangan khawatir. Aku senang melihatmu di sana. Selama pembantuku yang bertelinga kucing itu terus menyapaku dengan senyumnya yang biasa, itu sudah cukup bagiku.”

“…Tapi kita baru saja bertemu…?!”

“Oh? Ritsleting kostum cosplay-mu rusak, dan kau tidak bisa menutupnya? Sini, pakai jaketku dulu. Tidak apa-apa, kau tidak akan kedinginan. Sebenarnya, aku merasa sedikit kepanasan sekarang karena kau di sini, Nona Kuozaki.”

“…Bagaimana kamu tahu tentang itu…?!”

Seperti halnya dengan Klub Renang Ace Saika, tiga NPC lainnya diliputi kebingungan.

“Gah…?!” teriak mereka. Tubuh mereka bergetar seolah-olah baru saja dihantam oleh kekuatan yang luar biasa.

“Per-perasaan ini… Apa ini …?!”

“Aku tidak ingat ada kejadian seperti itu…!”

“Itu tidak terjadi… Aku yakin itu… Tapi…”

“Kenapa? Bagaimana ini—?”

Para NPC Saika tersentak kaget.

Tidak mengherankan. Itu adalah kejadian yang seharusnya ditemukan pemain saat memainkan rute masing-masing dalam game aslinya. Namun Hildegarde, sang kreator, telah mengungkapkannya kepada Mushiki saat mereka terjebak di ruangan sebelumnya.

“Selamat tinggal, Saika. Lain kali kita bertemu, kita akan bertemu dalam wujud asli kita,” kata Mushiki—dan dengan itu, keempat NPC Saika berubah menjadi cahaya dan menghilang, merasa puas.

Sesaat kemudian, keadaan di sekitarnya kembali ke keadaan semula.

“Kau berhasil…! Kau hebat, Mushiki…!” seru Hildegarde sambil mengepalkan tangannya karena kegirangan.

Kuroe, sebagai perbandingan, melihat dengan bingung. “Aku ingin memintamu menjelaskan apa yang baru saja terjadi…tetapi beruntunglah kau mampu mengalahkan keempatnya.” Meskipun dia tampak sangat tertarik, tampaknya Kuroe telah sampai pada kesimpulan bahwa sekarang bukanlah saatnya untuk memikirkannya. Dia melihat ke depan, mendesak mereka untuk terus maju. “Pokoknya, kita harus bergegas… Kepala Sekolah Shikimori, jika kau berkenan?”

“Ah, ya,” jawabnya sambil menyentuh dinding belakang.

Saat berikutnya, angka dan huruf berkilauan di permukaannya. Pintu itu terbuka ke kiri dan kanan dengan suara gemuruh yang dalam, memperlihatkan tangga tersembunyi ke lantai atas.

“Saatnya pergi. Ruang singgasana Ratu Peri ada di depan.”

“Anda tidak ikut, Kepala Sekolah Shikimori?” tanya Mushiki.

Avatar bergambar piksel itu menggelengkan kepalanya. “Masih banyak hal lain yang harus kutangani. Dan selain itu…”

“Ya?”

“Sejujurnya, cara bertarungmu sangat berbeda dari yang biasa kulakukan, jadi kurasa aku tidak bisa mengimbanginya.”

“…Ah. Benar juga.” Mushiki tersenyum kaku dan mengangguk.

Dengan itu, mereka melanjutkan perjalanan ke atas, meninggalkan Shikimori.

 

“Jadi ini ruang singgasana Ratu Peri…?” Mushiki bergumam ketika mereka mencapai pintu menjulang tinggi di ujung tangga panjang itu.

Begitu banyak hal yang terjadi sejak mereka pertama kali menginjakkan kaki di kastil, tetapi mereka akhirnya berhasil.

Di balik pintu itu menunggu Edelgarde, ratu Tírnanóg.

Mushiki mengepalkan tangannya dengan tekad yang baru ditemukan.

“Apakah kamu siap, Hilde? Ruri? Kuroe?”

“Y-ya…!” kata Hilde.

“Tentu saja,” jawab Ruri.

“Tidak,” jawab Kuroe datar.

Mushiki hampir jatuh ke lantai karena terkejut.

“K-kamu tidak…?”

“Tidak. Masih ada masalah penting yang perlu kita bahas,” katanya sambil melirik Hildegarde. “Apakah Knight Hildegarde tahu?”

“Ah… Aku harus memberitahunya. Tidak mungkin aku bisa merahasiakannya,” jawabnya.

“Begitu.” Kuroe mengangguk, seolah sudah menduga hal ini sepenuhnya. “Dan kondisi untuk sebuah negara berubah?”

“Itu juga.”

“Kalau begitu, tidak perlu menyembunyikannya.”

“Benar… Tunggu, apa?” ​​Mushiki balas menatap, matanya terbelalak.

Detik berikutnya, Kuroe mengulurkan tangannya untuk meraih jubahnya dengan tarikan keras, menempelkan bibirnya ke bibirnya dengan keberanian yang membuat semua orang terkejut.

“—?!”

Tubuhnya mulai berkilauan dan dia berangsur-angsur berubah menjadi Saika.

Keterkejutan mereka dapat dimengerti jika Anda berhenti sejenak untuk memikirkannya. Mushiki telah berada dalam tubuh aslinya sejak NPC Saika memicu perubahan statusnya.

“H-huh…?!” Hildegarde tersentak, setelah menyaksikan perubahannya untuk pertama kalinya. Pipinya memerah, dan dia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya—meskipun matanya mengintip melalui celah di antara jari-jarinya. “I-itu benar… Ciuman benar-benar mengubahmu menjadi Saika…”

“…Ah. Terkejut?” tanyanya.

Sebenarnya, dia sendiri terkejut—tetapi dalam perannya sebagai Saika, dia tidak boleh terlihat gugup. Sambil berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, dia tersenyum santai kepada mereka.

“U-um… Wow… A-apakah aku baru saja melihatnya…? E-eeep…,” seru Hildegarde, napasnya tersengal-sengal.

Kuroe mendesah jengkel. “Jangan sampai kau kehilangan ketenangan pikiranmu karena ini. Sekarang setelah kau mengetahui rahasia Lady Saika dan Mushiki, kau adalah kaki tangan mereka. Aku harus memintamu untuk merahasiakan masalah ini hanya di antara kita berdua.”

“T-tentu saja…,” kata Hildegarde sambil mengangguk. “Um… Sekarang setelah aku tahu, ada kemungkinan besar kau akan berubah di hadapanku lagi… Benar…?”

“Itu mungkin.”

“Um… kurasa aku tidak bisa mengambil foto…? Sebagai referensi…?”

“Hah?” Kuroe balas melotot ke arahnya.

“…Maaf. Bukan apa-apa.” Hildegarde mengalihkan pandangannya, keringat menetes dari dahinya.

Mushiki tidak dapat menahan tawa—tetapi kemudian dia menyadari sesuatu.

“Hm?” Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Ruri? Kamu baik-baik saja? Kamu tidak enak badan…?”

“Hah? Tidak, aku baik-baik saja… Kenapa?” ​​tanyanya bingung.

Fakta bahwa dia melihatnya mengalami perubahan kondisi tanpa mengeluarkan suara aneh, menggertakkan gigi, meneteskan air mata, atau menggumamkan umpatan pelan membuatnya merasa sangat aneh. Namun, mereka akan menghadapi bos terakhir permainan ini, yang akan segera menguasai dunia, jadi dia mungkin mengerti betapa seriusnya situasi ini.

“Tidak, jangan khawatir. Lupakan saja apa yang kukatakan.” Ia menggelengkan kepala, kembali ke pokok permasalahan. “Kembali ke jalur yang benar… Ayo kita berangkat dengan sungguh-sungguh kali ini.”

Dengan kata-kata itu, lambang dunia berlapis dua muncul di atasnya, dan tongkat besar muncul di tangannya. Stellarium, pembuktian kedua Saika, yang tidak dapat digunakannya saat terjebak di ruangan sebelumnya.

Dengan gerakan yang megah, dia memukul tongkat itu ke lantai dan terdengarlah suara yang nyaring di sekeliling mereka.

Saat berikutnya, pintu berat menuju ruang singgasana Edelgarde mulai terbuka.

Setelah bertukar pandang dengan yang lain, dia melangkah masuk.

“…”

Ruangan di baliknya begitu luas sehingga sulit dipercaya mereka masih berada di dalam kastil.

Lampu misterius berkedip-kedip di mana-mana, menghasilkan cahaya redup, tapidi balik itu terbentang kegelapan yang sangat pekat yang tidak mungkin ada di bangunan mana pun. Mustahil untuk mengetahui di mana ruangan itu berakhir.

Tetapi sekarang bukan saatnya untuk terganggu oleh sesuatu seperti itu.

Di sana, di tengah ruangan, mereka menemukan orang yang mereka cari.

“Silvelle…!” teriak Hildegarde, teriakannya bergema kembali pada mereka berkali-kali.

Ya. Terikat pada pilar raksasa di tengah aula, seperti pohon dunia yang menopang langit di atas, adalah seorang gadis yang tampak persis seperti Hildegarde—Silvelle, terikat oleh rantai yang bersinar lembut.

Dan duduk di singgasana di bawahnya…

“Ah, selamat datang. Kau datang lebih cepat dari yang kuduga, Kak.”

Itu Edelgarde, yang memperhatikan mereka dengan ketenangan sempurna.

“Edel…” Kerutan tipis muncul di dahi Hildegarde saat dia memanggil saudara perempuannya.

“Mm…” Edelgarde merentangkan kedua lengannya di atas kepalanya, lalu melompat turun dari singgasananya dalam bentuk parabola yang tidak wajar, seolah-olah gravitasi entah bagaimana telah melemah di sekelilingnya.

Dia tersenyum lebar kepada mereka dan berdeham. “Kalian telah berhasil sampai sejauh ini. Aku Edelgarde Silvelle, ratu negeri Tírnanóg ini… Wahai petualang yang sombong dan tidak sopan yang ingin merebut tahtaku! Jika di hadapan Yang Mulia kalian berani berpegang teguh pada ambisi bodoh kalian, maka datanglah dan hadapi aku!” perintahnya, sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

Kuroe mengernyitkan dahinya sebagai jawaban. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Oh, jangan jadi orang yang menyebalkan. Kau akhirnya berhasil mencapai bos terakhir. Kita setidaknya harus memainkan peran itu, bukan begitu?” jawab Edelgarde sambil menyilangkan lengannya dengan kesal. “Hmm… Gaya bermainmu masih kurang, tahu? Aku bisa mengabaikanmu dengan menggunakan teknik pembuktianmu, tetapi menggunakan data penyimpanan lamamu? Itu agak berlebihan. Dan melakukan perjalanan cepat sampai ke kastilku? Benar-benar kasar. Aku merancang permainan ini agar kau masih bisa sampai tepat waktu jika kau mengikuti rute yang tepat dengan kecepatan yang baik. Aku bahkan bersusah payah menyiapkan acara khusus dan pertemuan di ketiga pulau…” Dia terus menegur mereka, mengetukkan jarinya di lengannya.

…Bahkan jika mengesampingkan penampilannya, Mushiki mulai melihat bagaimana dia dibentuk berdasarkan saudara perempuan Hildegarde.

Meskipun demikian, Edelgarde tetap menjadi ancaman. Ia menanggapi tanpa mengalihkan pandangan darinya.

“Sayangnya, kami tidak di sini untuk mempermainkanmu—”

“Maksudku, Festival Pakaian Renang Nyonya Penyihir di pulau kedua adalah sebuah mahakarya, jika boleh kukatakan sendiri.”

“…”

“Tidak perlu terlihat begitu kesal,” bisik Kuroe kepada Mushiki.

Dia berdeham. “Saya heran mendengar Anda mengkritik gaya bermain saya padahal Anda mendasarkan semua karakter terkuat Anda pada saya.”

“Oh? Para Penyihir itu? Mereka hebat sekali, bukan? Aku tidak sengaja menemukannya saat mengobrak-abrik berkas komputer Hilde. Mereka sangat terperinci, jadi aku harus meminjamnya… Sejujurnya, kamu sudah banyak berkembang sejak terakhir kali aku memeriksa. Meskipun kurasa menggunakan subjek kehidupan nyata untuk karakter game bukanlah sesuatu yang pantas dibanggakan. Aku yakin kamu bahkan tidak mendapatkan izinnya terlebih dahulu. Kamu selalu seperti itu, bukan?”

“U-ugh…” Hildegarde mundur karena keringat dingin. Namun, sesaat kemudian, dia menggelengkan kepala dan melangkah maju. “…Kau benar-benar mengenalku, bukan?”

“Ya. Sudah kubilang, kan? Aku mungkin AI, tapi aku mewarisi semua yang kumiliki dari Edelgarde Silvelle.”

Hildegarde bertekad, memasang wajah berani. “Kalau begitu…jawab aku. Apa yang dipikirkan Edel saat dia membuatmu? Apakah ini yang dia inginkan? Dan apa…?” Kata-kata itu tercekat di tenggorokannya sebentar, tetapi dia cepat pulih. “Apa yang sebenarnya dia pikirkan tentangku?”

Ya. Itu dia, hasil percakapannya dengan Mushiki.

Mata Edelgarde membelalak karena terkejut dan penasaran. “Oh…? Apa terjadi sesuatu padamu? Kau biasanya tidak begitu terus terang, Kak.”

“…Jawab aku. Tolong,” desaknya, dan Edelgarde tiba-tiba menundukkan pandangannya.

“Baiklah. Tapi pertama-tama…” Bibirnya melengkung menyeringai saat dia melompat dari lantai dan melayang di udara. “Kau harus mengalahkanku!”

Dengan kata-kata itu, tubuhnya mulai memancarkan cahaya redup saat gelombang energi magis yang luar biasa memenuhi sekelilingnya.

“…!”

Mushiki mendapati dirinya meringis di bawah beban tekanan itu.

Aura Edelgarde jauh lebih kuat dari para NPC Saika. Dalam sekejap mata, gadis mungil yang rapuh seperti sehelai benang ini telah berubah menjadi Ratu Peri yang menguasai dunia ini.

“Nyonya Saika!” Kuroe berteriak.

“Benar…!” Mushiki menjawab sambil mengencangkan pegangannya pada tongkat pembuktian kedua.

Yang lainnya mengikutinya, mempersiapkan diri untuk bertempur.

Tetapi tidak seorang pun dari mereka yang dapat menebak apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Hah—?” Mushiki terkesiap.

Rasa sakit yang tajam menusuk punggungnya, menjalar ke dadanya, dan dia melihat semburan titik-titik merah.

Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari apa yang telah terjadi.

Seseorang telah menusuknya dari belakang.

“Ugh… Ngh…!”

Sambil batuk darah, dia jatuh berlutut.

“Nona Saika?!” teriak Kuroe sambil berlari ke sisinya.

“Aduh…”

Ia berhasil melihat ke belakang saat pandangannya mulai kabur. Saat ia mengenali sosok yang berdiri di atasnya, suaranya menghilang.

Tak lain dan tak bukan adalah Ruri, dengan pedang berdarah di tangannya dan senyum tipis di bibirnya.

“Ru…ri…? Kenapa…?”

Dia menunduk sambil mengerutkan kening, lalu mengangguk tanda mengerti.

“Ah, benar juga. Aku benar-benar lupa untuk kembali ke desain karakter asliku,” katanya riang, sambil segera membuka jendela konfigurasi dan mengubah beberapa pengaturan.

Dalam hitungan detik, ia tampil dengan penampilan yang benar-benar berbeda—rambut dicat dengan warna cerah, gigi taring menonjol, telinga dihiasi tindik dan penutup telinga.

“Apa-?”

Mata Mushiki hampir keluar dari rongganya.

Reaksinya sepenuhnya masuk akal. Lagipula—

 

“Heh-heh! Sudah lama sekali. Benar, Nyonya Penyihir…? Atau sebaiknya aku panggil saja Mushipi?”

 

Tak lain dan tak bukan adalah penyihir yang membawa faktor pemusnah kelas mistis Ouroboros—Clara Tokishima.