Bab 3: Kemenangan Terletak di Simulasi Kencan

“Hah…?” Mushiki ternganga melihat sosok di hadapannya.

Itu adalah respons yang sepenuhnya masuk akal. Lagipula—

“Ya ampun, wajahmu sungguh aneh. Kalau begitu, kurasa kau pasti sudah tahu tentangku. Aku wali Lady Edel, Saika Kuozaki.”

Di situlah dia. Saika yang mulia seharusnya melindungi Edelgarde.

“…Ini sambutan yang luar biasa,” jawab Mushiki, berusaha keras untuk tidak menunjukkan rasa gugupnya. “Apakah kamu salah satu karakter rendahan yang muncul di awal permainan?”

“Ha-ha. Jadi kaulah orang yang menjadi panutanku,” kata bangsawan Saika sambil tertawa kecil. “Tenang saja. Aku bangga berdiri di antara makhluk terkuat di dunia ini. Kau harus tahu aku bukan karakter dari Argento Tírnanóg . Aku semacam orang aneh, yang diperkenalkan oleh Lady Edel dari luar untuk menjadi pelindungnya.”

“Jadi maksudmu dia meniru karakter terkuatku?”

“Hah. Kurasa itu memang niatnya. Wajah dan namamu punya arti khusus bagi para penyihir,” kata Saika yang lain, dengan nada bercanda dalam suaranya.

Senyum Mushiki tetap tak tergoyahkan. “Baiklah, saya merasa terhormat. Tapi saya rasa Anda belum pernah mendengar tentang hak kepribadian?”

“Ha-ha. Aku akui, aku tidak menyangka akan mendapat kritikan seperti itu. Kurasa adaada tuntutan hukum yang lebih penting yang layak untuk dikejar pada titik ini… Selain itu, Lady Edel tidak membuat tubuhku ini; dia hanya meminjam apa yang sudah ada di sana.”

“Apa…?” Mushiki mengernyitkan dahinya.

Namun, Saika yang lain jelas tidak berniat menjelaskan lebih lanjut, melambaikan tangannya dengan gerakan berlebihan. “Mari kita kembali ke topik yang sedang kita bahas… Sekarang, Saika. Pernahkah kamu bertanya-tanya mengapa musuh dalam permainan peran awalnya lemah dan menjadi lebih kuat seiring berjalannya cerita? Seorang penguasa kegelapan yang ingin menguasai dunia dapat dengan mudah mengirim monster yang lebih kuat untuk mengalahkan para pahlawan sebelum mereka memiliki kesempatan untuk berkembang—atau lebih baik lagi, menghancurkan mereka sendiri.”

“…”

Kepercayaan diri bangsawan Saika yang melimpah membuat Mushiki berkeringat dingin. Dia tidak tampak seperti tipe orang yang suka bertukar basa-basi atau basa-basi yang tidak penting.

“Alasannya, tentu saja, karena ini adalah permainan. Tujuan utamanya adalah membiarkan pemain menikmati diri mereka sendiri, sementara komputer hanyalah budak hiburan mereka… Tapi pikirkanlah. Jika keduanya bersaing dengan sungguh-sungguh, komputer akan menghancurkan pemain tanpa rasa bersalah. Itu akan menjadi kejam. Tidakkah kau setuju?” Saika yang lain merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, ekspresinya dipenuhi dengan keyakinan mutlak dan rasa geli yang sadis.

Namun Mushiki menyeringai menantang. “Begitu. Kau benar. Tapi kau hanya melihatnya dari sudut pandang komputer. Kau telah mengabaikan elemen penting.”

“Oh? Dan apa itu?” tanya bangsawan Saika dengan geli.

Mushiki mengangkat tangan kanannya di depannya dan meninggikan suaranya. “Jika para pemain tidak peduli untuk menikmati permainan, tidak perlu bagi kita untuk memulai petualangan di level satu!”

Dengan fokus, dia membiarkan energi magis mengalir melalui dirinya.

“Pembuktian Kedua: Stellarium!”

Atas teriakan Mushiki, lambang dunia berlapis dua muncul di atas kepalanya, dan tongkat besar muncul di tangan kanannya. Itu adalah perwujudan kedua dari Saika Kuozaki sang Penyihir Cemerlang.Warna: gunting tukang kebun untuk memangkas tatanan realitas sesuai keinginannya.

Kekuatan ini seharusnya tidak ada di dunia ini, namun kekuatan ini muncul berkat peretasan Hildegarde.

“Hah…!”

Menyalurkan kekuatannya melalui tangannya, Mushiki menusukkan ujung tongkat itu dengan kuat ke tanah. Detik berikutnya, model Bumi di sekitarnya dipenuhi cahaya redup, dan tanah pun melengkung. Padang rumput bergelombang seperti makhluk hidup, membentuk gelombang raksasa yang mengancam akan menelan Saika lainnya.

“Oh…?!” serunya kaget, sambil menyeringai. Ia segera meringkuk seperti bola, hampir seperti hendak berguling ke depan, tepat sebelum ombak menutupinya sepenuhnya.

Mushiki hanya butuh beberapa saat untuk memahami niatnya—Saika yang lain telah berjongkok rendah bukan untuk melarikan diri atau bersiap menghadapi benturan, melainkan untuk mencabut senjatanya dari pinggulnya.

Dia mengembuskan napas tajam, cahaya menari ke segala arah melalui gundukan tanah yang telah menelan seluruh tubuhnya. Kandang tanah itu runtuh menjadi tumpukan kubus, memperlihatkan Saika lainnya yang memegang rapier berhias indah.

“Begitu ya. Itu kekuatan yang menarik. Namun…” Sang bangsawan Saika mengarahkan rapiernya ke arah Mushiki, menerjang lurus ke depan. “Sepertinya kau masih belum mengerti betapa cerobohnya dirimu, menghadapi karakter terkuat di dunia ini!”

“Nggh…!”

Dia mendatanginya dengan kecepatan yang tidak dapat dilakukan oleh kaki manusia. Dia hanya punya waktu sebentar untuk merespons.

Dengan waktu yang tersisa hanya sepersekian detik, Mushiki mengubah dunia di sekitarnya menjadi penghalang—namun Saika yang lain dapat menembusnya dengan mudah.

Ujung bilah pedangnya berkelebat di depan matanya. Beberapa helai rambut dari poninya berkibar tertiup angin.

“Oh, aku mengerti,” kata Saika yang lain. “Aku yakin kau benar-benar penyihir terkuat yang masih hidup. Di dunia nyata, tidak ada seorang pun yang bisacocok denganmu. Namun, dunia ini diciptakan oleh Lady Edel. Setiap detail, setiap butir pasir, dipenuhi dengan keinginannya. Setiap fenomena, setiap hukum alam, didefinisikan olehnya! Di dunia ini, akulah yang terkuat!”

Dalam sekejap mata, penghalang Mushiki hancur berkeping-keping, bilah lawannya menghantam seperti badai yang mengamuk. Ia melompat mundur, kakinya menyentuh tanah sambil memunculkan beberapa aliran cahaya berwarna cerah.

“Jatuh…!”

Bukti pertamanya, Dominacraft. Serangkaian cahaya yang menyilaukan menelusuri jalan yang mendekati Saika lainnya.

Lampu-lampu itu akan memilih hasil terbaik berdasarkan banyaknya kemungkinan yang diamati. Begitu ditembakkan ke lawan yang bermusuhan, hasilnya pasti akan tepat sasaran.

Lampu-lampu berkumpul di Saika yang lain, dan suara gemuruh yang memekakkan telinga memenuhi udara.

Namun—

“Tidak ada gunanya!”

Jubahnya berkibar tertiup angin, Saika yang lain muncul dari asap ledakan. Dia tampaknya tidak mengalami kerusakan apa pun. Bahkan, tidak ada setitik pun kotoran yang merusak rambutnya yang berkilau, kulitnya yang indah, atau pakaiannya yang elegan.

“Apa…?!”

“Semua statistikku sudah maksimal. Tidak ada serangan yang bisa mengurangi HP-ku!” Saika yang lain berjongkok rendah, seolah mengerahkan seluruh tenaganya. “Tidak ada yang bisa mengalahkanku dalam permainan ini!”

Peluru. Tidak ada kata lain yang lebih tepat untuk menggambarkan rentetan tusukan pedang yang datang.

Sampai saat ini, serangannya mungkin tidak serius. Kali ini, dia menutup jarak dalam sekejap mata.

Bahkan setelah mengasah indranya semaksimal mungkin, Mushiki hanya berhasil menangkap gerakannya. Namun, tubuhnya tidak cukup cepat untuk merespons—dan bilah peraknya hampir menancap dalam ke tenggorokannya yang tak terlindungi.

Tapi saat itu—

“Hati-hati!”

Sebuah suara terdengar di belakangnya, dan pandangan Mushiki pun terbalik.

“Hah-?”

Untuk sesaat, dia tidak mengerti apa yang telah terjadi.

Baru ketika dia merasakan sakitnya wajahnya yang membentur tanah, dia mengerti.

Seseorang telah menarik kakinya keluar dari bawahnya sepersekian detik sebelum rapier Saika yang lain dapat menembus tenggorokannya.

Berkat itu, dia terselamatkan dari pukulan mematikan—tetapi karena kehilangan keseimbangan akibat kekuatan tiba-tiba itu, dia terjatuh tertelungkup ke tanah.

“Woaa…! Uh-oh…! M-maaf, Saika…,” kata sebuah suara panik saat sesuatu menarik kakinya sekali lagi.

Bukan tangan yang menarik kakinya ke atas, melainkan kode dari pembuktian kedua Hildegarde.

“…Hilde,” katanya sambil tergantung terbalik.

“Um, ya…! Aku di sini untuk membantu, Saika…!” Dia mengangguk, keringat membasahi wajahnya dan lambang dunianya bersinar di punggungnya.

Namun ada sesuatu tentangnya yang menurut Mushiki aneh.

“…Apa yang kamu kenakan?” tanyanya sambil menatapnya.

Memang. Ada banyak hal yang ingin ia sampaikan—terima kasih, keterkejutan, peringatan—tetapi tidak ada satu pun yang menarik pikirannya lebih dari pertanyaan itu.

Tentu saja. Lagipula, Hildegarde mengenakan pakaian yang sama sekali tidak cocok untuk medan perang.

Sebuah bodysuit ketat yang dibuat dari kain enamel mengilap; celana ketat jala-jala, yang melekat di kakinya; kerah dan manset di leher dan pergelangan tangannya, yang tidak berfungsi apa pun selain sebagai hiasan; dan hiasan yang menyerupai sepasang telinga kelinci di atas kepalanya.

Sederhananya, dia adalah gadis kelinci.

Mengingat bentuk tubuh Hildegarde, penampilan itu benar-benar memberi kesan yang kuat.

“Ah…!”

Dia terkesiap, seolah baru menyadarinya sendiri.

Pada saat itu, sulur-sulur yang melilit kakinya mengendur, dan Mushiki terjatuh ke tanah dengan suara keras.

“Sering.”

“Ah! A-apa kamu baik-baik saja…?!”

“…Ya. Aku baik-baik saja. Jauh lebih baik daripada leherku digorok.”

Berusaha untuk tetap tenang, Mushiki bangkit dari tanah. Sebenarnya, dia ingin menangis sekeras-kerasnya saat membayangkan wajah cantik Saika membentur tanah bukan hanya sekali, tetapi dua kali—tetapi dia tahu Saika sendiri tidak akan terpengaruh olehnya.

Meskipun dia jelas lega melihatnya bangun, mata Hildegarde bergerak cepat saat dia berusaha mencari alasan. “Um… Er. Aku bilang aku pernah memainkan game ini sebelumnya, kan…? Saat aku masuk, kupikir mungkin aku bisa menggunakan data simpananku yang lama… T-tapi aku tidak pernah bermaksud untuk mengekspos diriku di dunia video game ini atau apa pun…! Aku minta maaf kau harus melihat tubuhku yang jelek dan lembek ini…,” katanya, membungkukkan bahunya dalam upaya untuk menyembunyikan dirinya. Itu tidak banyak menyembunyikan bentuk tubuhnya, tentu saja. “Tapi kau tahu…?! Aku seorang gamer yang bangga! Aku tidak bisa menolak perlengkapan berkekuatan super hanya karena itu terlihat memalukan!”

“Maksudmu pakaian itu mencerminkan perlengkapan yang sudah kamu miliki dalam permainan?”

“Tepat sekali…! Peralatan ini luar biasa! Peningkatan stat dan resistensi yang diberikannya luar biasa, tetapi hal terbaik tentang peralatan ini adalah efek pesona yang ditambahkannya pada serangan normal! Ada kemungkinan kamu dapat melumpuhkan musuh saat kamu menyerang mereka! Ditambah lagi, peralatan ini sangat imut, bukan…?! Aku tergila-gila saat peralatan ini dirilis! Kamu tidak akan percaya berapa banyak yang harus kuhabiskan untuk memaksimalkannya… Ugh…!”

Kata-katanya keluar dengan cepat, air mata mengalir di sudut matanya. Mushiki kesulitan mengikuti penjelasannya, tetapi apa pun masalahnya, kedengarannya dia telah melalui banyak hal untuk memahaminya.

Namun, mereka tidak bisa terus-terusan berbicara. Setelah membersihkan debu dari pakaiannya, Mushiki mengangkat pandangannya.

Saika yang lain memandang dari jarak yang agak jauh, matanya menyipit karena geli.

“Ini kejutan . Aku tidak menyangka akan ada bala bantuan. Kelihatannya keberuntungan berpihak padamu.”

“…Benar sekali. Dewi keberuntungan telah tersenyum padaku selama lima ratus tahun terakhir,” canda Mushiki.

Bibir Saika yang lain melengkung menyeringai. “Tapi itu tidak mengubah apa pun. Kau harus sadar bahwa hanya menambah jumlahmu tidak akan meningkatkan peluangmu.”

“Ahh.” Mushiki menyeringai tanpa rasa takut. “Lega rasanya… Jadi, ternyata kamu palsu .”

“Oh…?” Mata Saika yang lain menyipit tajam.

Meskipun tegang, Mushiki berusaha untuk tetap tenang. “Jadi menurutmu aku membawa seorang kesatria hanya untuk menambah jumlah musuh? Sepertinya tuanmu tidak memberimu kemampuan untuk menilai kekuatan lawanmu yang sebenarnya.”

“Aku bisa mengabaikanmu yang meremehkanku, tapi aku tidak akan menutup mata terhadap siapa pun yang berani menghina Lady Edel,” kata Saika yang lain. Dia menghunus rapiernya, gerakannya setepat dan lincah seperti seorang aktor dalam sebuah drama.

“Dia akan datang kepadamu, Hilde,” Mushiki memperingatkan, suaranya dipenuhi dengan rasa waspada.

Namun Hildegarde sendiri…

“Hnnnn!”

Entah mengapa wajahnya menjadi merah padam, dan dia menggeliat maju mundur.

Kalau Mushiki harus menebak, dia tengah menggeliat antara gembira atau malu.

“…Hilde? Apa yang sebenarnya kau lakukan?”

“Ah…?! Er… Aku hanya… Um…,” gumamnya pelan, matanya bergerak cepat. “Aku merasa seperti akan mati di hadapan Pangeran Saika dan Saika yang asli. Ada semacam dorongan aneh di otakku, seperti aku sedang mengonsumsi semacam obat… Maafkan aku karena bersikap seperti ini…”

“…Apa?” tanya Mushiki sambil mengerutkan kening. Dia bahkan tidak bisa mulai memahami semua itu.

Saat berikutnya, Hildegarde tertawa kering, seolah dia akhirnya terbebas.

“Heh, hihihi… Kurasa aku sudah sejauh ini… Kau tahu… Aku merasa baik-baik saja… Ya… Kalau tidak berhasil, aku bisa mati saja… Benar…?” Setelah itu, dia menegakkan punggungnya dan mengulurkan lengannya, tampak seperti sedang mengetikkan jarinya di keyboard.

Saika yang lain menurunkan posisinya, senyum sinis mengembang di sudut bibirnya.

“Menarik. Aku tidak tahu apa yang ingin kau capai, tapi pedangku akan memotong semua tipu daya kecilmu.”

Dengan perlahan dan hati-hati, dia menyiapkan pedangnya untuk memberikan tusukan tajam.

“Hilde!” teriak Mushiki.

Hildegarde mengangguk, tatapannya tetap tertuju pada Saika yang lain. “Statistik Pangeran Saika lebih unggul dari yang lain dalam sistem pertarungan RPG ini.” Dia terdiam sejenak, sedikit rasa gugup terlihat di wajahnya. “Namun, permainan lebih dari sekadar pertarungan.”

Sebelum Mushiki tahu apa yang terjadi, dia mulai melantunkan mantra dengan suara pelan. “Tolong, tolong, dengarkan permohonanku… Tanah impian menanti di seberang lautan yang kosong. Semoga kita menemukan kedamaian dalam gema yang tak henti-hentinya.”

Dia tampak bergumam pada dirinya sendiri, namun kata-katanya mengalir lancar.

“Keluarlah dari kamarku dan ambillah wujudmu! Kesenangan sementara, persembahkan dirimu di papan ini!”

Semua kata-kata itu baru bagi Mushiki, namun dalam benaknya, dia merasakan apa yang sedang coba dilakukan wanita itu.

Ya. Aura Hildegarde sekarang hampir sama dengan aura Ruri, Anviet, Erulka—atau bahkan, semua Ksatria Taman saat mengungkap rahasia sihir mereka.

Matanya langsung terbuka.

“Pembuktian Keempat: Fanatikarheim…!”

Baru saja Hildegarde mengucapkan nama itu, lambang dunia empat lapis berbentuk diagram sirkuit muncul di punggungnya—dan dunia pun ditulis ulang, ditelan oleh statis yang berbentuk balok.

Padang rumput dan langit biru yang membentang di sekeliling mereka beberapa saat yang lalu menghilang, digantikan oleh ruang putih anorganik yang dipenuhi dengan kotak-kotak berukuran sama. Hampir seperti tekstur latar belakang permainan telah dilucuti.

Ini adalah pembuktian keempat, puncak sihir yang menggunakan kemampuan manifestasi untuk mengubah bentang alam di sekitar penggunanya.

“Tempat apa ini…?” tanya Saika yang lain. Dia melihat sekeliling, jelas-jelas terkejut.

Hildegarde menarik napas dalam-dalam, sambil mendorong kacamatanya ke atas hidungnya. Lensa kacamata menangkap cahaya, berkilauan sesaat, sebelum aura aneh yang intens, yang sama sekali tidak seperti rasa malunya yang biasa, mulai terpancar darinya.

“Pembuktian keempat saya, Fanatikarheim, memberlakukan aturan baru pada subjek apa pun yang terperangkap di dalamnya…”

“Aturan…?”

“Ya…”

Hildegarde mengulurkan tangan, meletakkan tangannya ke pengendali berbentuk bola yang muncul di hadapannya, yang mulai dimanipulasinya dengan gerakan jari yang rumit.

“Jenis permainan: Simulasi kencan…!” teriaknya, dan pemandangan berubah sekali lagi. “Situasi: Sekolah Menengah Atas Royal Memoria Academy!”

Dengan instruksi tersebut, latar belakangnya terbentuk, berubah menjadi bagian dalam gedung sekolah yang besar. Itu bukan gedung modern, seperti gedung-gedung di Taman, tetapi kastil Barat klasik. Secara khusus, itu adalah bangunan yang fantastis, seperti yang mungkin Anda lihat dalam gim video atau anime yang tidak terlalu mempermasalahkan detail arsitektur yang bagus atau akurasi sejarah.

“Target: Aktif. Status: Terbuka.”

Saat berikutnya, sebuah jendela tembus pandang terbuka di depan Mushiki.

Saat melihatnya, dia melihat wajah Saika yang lain di samping berbagai nilai numerik. Tampaknya itu adalah semacam tampilan status.

“Hm…?”

Menyadari sesuatu yang tak terduga, dia mengangkat sebelah alisnya.

Biasanya, RPG menggunakan statistik seperti HP, MP, kekuatan serangan, pertahanan, dan sejenisnya. Namun, atribut yang ditampilkan di jendela—kasih sayang, suasana hati, tingkat keintiman—semuanya tidak relevan dengan pertempuran…

“Permainan: Mulai…!” Hildegarde berteriak keras meskipun dia kebingungan.

Sambil mengamati sekelilingnya, Saika yang mulia mengangkat bahunya dan menghela napas dramatis. “Begitu. Luar biasa. Siapa yang mengira kamu bisa mengubah tekstur dunia sepenuhnya? Tapi apaApa sebenarnya inti dari semua ini? Terlepas dari medan perangnya, aku tetap makhluk terkuat dalam game ini!”

Belum sempat dia selesai bicara, Saika yang lain mulai berlari cepat menuruni karpet beludru gedung sekolah, pedangnya siap menyerang.

“…!”

Kecepatannya luar biasa cepat, sama mengesankannya seperti sebelumnya.

Ujung baja rapiernya melesat dengan ketepatan sempurna, menembus leher Mushiki.

Atau setidaknya seharusnya begitu.

“Hah…?”

“Apa—?”

Suara tercengang dari Mushiki dan Saika yang mulia terdengar melalui gedung sekolah yang luas.

Namun, keterkejutan mereka sepenuhnya beralasan. Bagaimanapun, serangan itu seharusnya berakibat fatal, tetapi Mushiki tidak terluka sedikit pun.

Tidak ada rasa sakit. Sama sekali tidak ada. Pedang Saika yang lain juga tidak patah. Bilah peraknya masih bersinar terang seperti sebelumnya, tanpa cacat.

Rasa ketidaksesuaian yang luar biasa melanda Mushiki. Seolah-olah ada hukum alam yang tidak tertulis yang melarang mereka untuk saling menyakiti.

“Itu tidak akan berhasil, Pangeran Saika,” kata Hildegarde, sambil menggelengkan kepalanya pelan dan membetulkan kacamatanya. “Kamu berada di genre yang berbeda di sini.”

“…Apa…?” kata Saika yang lain dengan bingung.

Lalu, tepat pada waktunya, sebuah jendela baru muncul di hadapan Mushiki, lengkap dengan teks berikut:

1. Tanggapi: “Hei, apa yang kamu lakukan? Kamu bisa melukai seseorang.”
2. Jatuh terlentang: “Hyaaaaah! Tolong akuuu!”
3. Puji dia: “Keahlianmu mengagumkan. Dan pedangmu bahkan lebih hebat lagi.”
4. Menanggapi dengan tidak yakin: “Ih… Er… Apa itu tadi…?”

Ada empat pilihan untuk dipilih.

“Apakah ini…?” dia mulai bertanya, matanya terbuka lebar karena terkejut.

“Um… Kamu mungkin belum pernah memainkan game jenis ini sebelumnya, Saika. Ini adalah simulasi kencan… Kamu membuat pilihan yang berbeda dengan karakter untuk memengaruhi hal-hal seperti tingkat kasih sayang dan keintiman mereka. Keputusanmu mengubah cara mereka bereaksi dan bahkan alur ceritanya sendiri…”

“Maksudmu aku harus memilih opsi yang paling cocok untukku?”

“…! Benar! Aku tahu kamu cepat belajar!”

“Bukankah seharusnya kamu yang memainkannya?”

“Um… A—A—aku rasa aku tidak bisa melakukannya di depan orang banyak…,” gumamnya.

Mushiki tidak tahu persis apa masalahnya, tetapi Hildegarde jelas punya alasannya.

“Po-pokoknya, silakan!” katanya. “Ada batas waktu, jadi kamu harus memilih!”

“Hmm…”

Dia pasti berbohong jika dia mengatakan dia tidak merasa gembira dengan perubahan mendadak ini. Tapi tetap saja…

“Baiklah. Aku mengerti maksudnya.”

Bukan otaknya, melainkan jiwanya yang segera memahami situasi tersebut.

Mushiki menajamkan tatapannya dan menempelkan jari-jarinya di dahinya. Di belakangnya (dalam benaknya), persamaan matematika, grafik, dan gambar serta profil Saika yang tak terhitung jumlahnya muncul dan menghilang dengan kecepatan yang memusingkan.

“Jika ini adalah sim kencan, dan targetnya adalah aku yang mulia , maka aku akan waspada terhadap siapa pun yang mencoba menyanjungku, mengeksploitasiku, atau bergantung padaku. Ketika aku masih kecil, aku mungkin punya teman-teman yang bisa kuajak bermain dengan bebas, tetapi saat aku tumbuh dewasa, semua orang akan lebih menyadari kesenjangan sosial kita… Orang-orang mungkin berpikir aku terlahir dengan segalanya, tetapi kenyataannya aku belum mendapatkan apa pun yang benar-benar kuinginkan. Jadi, apa yang akan kuinginkan —Saika Kuozaki? Hmm. Aku akan mencari seseorang yang melihatku hanya sebagai seorang manusia, yang tidak peduli dengan pangkat atau status.”

Berbisik dengan kecepatan sangat tinggi dalam napasnya, Mushiki dengan elegan mengulurkan tangan dan mengetuk opsi pertama.

“Apa yang sebenarnya kau lakukan? Apa kau tidak sadar kau bisa menyakitinya?”“seseorang seperti itu?” katanya, mengubah kata-katanya agar sesuai dengan cara bicara Saika.

“Hngh…?!”

Meskipun tidak mengalami kerusakan dari serangan sebelumnya, Saika yang lain tiba-tiba terhuyung-huyung seolah-olah terkena suatu kekuatan tak terlihat.

“Perasaan ini… Apa ini …?!” teriaknya, suaranya seperti antara gembira dan sedih. Dia menempelkan tangannya ke dadanya.

“W-wow…!” seru Hildegarde sambil mengepalkan tinjunya. “Tepat sekali! Dan pada percobaan pertamamu…! Bagaimana kau bisa menganalisisnya sedetail itu…?!”

“Heh. Aku terus-menerus meneliti setiap variasi diriku,” jawab Mushiki.

“Hah?”

“Tidak apa-apa,” katanya sambil berpura-pura batuk. “Yang lebih penting, Hilde, apakah ini bukti keempatmu?”

“Y-ya. Pada pembuktian keempat ini, genre permainannya bukan RPG lagi. Ini adalah simulasi kencan… Tidak ada serangan atau pertahanan di sini… Satu-satunya cara untuk menang adalah menaklukkan hati lawanmu…!” jelasnya dengan penuh semangat.

Mushiki mendesah penuh dengan segudang emosi.

“Teknik yang luar biasa,” katanya dengan sangat serius.

“…Eh? Y-yah… Y-ya, memang begitu… Hee-hee-hee…” Hildegarde tersipu, senyum mengembang di wajahnya.

Mushiki tidak mengatakan itu untuk menyanjungnya. Tekniknya, yang dapat memaksakan serangkaian aturan berbeda pada musuh yang tidak dapat dikalahkan melalui cara konvensional, tidak dapat disangkal sangat kuat. Yang lebih penting, kecemerlangannya terletak pada fakta bahwa ia tidak perlu mengalahkan Saika yang lain tetapi dapat menjadikannya miliknya sendiri.

Namun, Saika yang lain tampak jauh dari kata senang. Ekspresinya yang tenang dan kalem beberapa saat lalu telah berubah menjadi amarah yang membara.

“Jangan main-main denganku…! Genre yang berbeda?! Aku pelindung pilihan Lady Edel! Karakter terkuat dalam permainan…! Tidak mungkin kemampuan bodoh ini akan—”

Pada saat itu, jendela tembus pandang muncul kembali di hadapan Mushiki dengan empat opsi baru:

1: “Jangan marah. Kamu membuatku takut…”

2: “Benar sekali. Kaulah yang terpilih. Jadi, jangan biarkan hal seperti ini membuatmu kesal.”

3: “Kau terpilih? Kau yang terkuat? Jangan bodoh. Kau adalah dirimu sendiri.”

4: “Eh-heh-heh… Kamu bahkan imut saat marah…”

“Saika!” panggil Hildegared.

“…Baiklah,” kata Mushiki sambil mengangguk.

Hanya butuh beberapa saat. Dalam benaknya, ia merangkai Saika Kuozaki dan pola dasar pangeran bangsawan hingga muncul gambaran yang jelas.

Menurut profilnya, hanya ada satu pilihan yang mampu mencairkan hati Saika yang mulia ini.

Sambil tersenyum lembut, dia mengetuk jendela.

“Tidakkah menurutmu agak konyol membicarakan tentang dipilih, tentang berpikir bahwa kau harus menjadi yang terkuat?” katanya dengan suara lembut. “Pada akhirnya, kau adalah dirimu sendiri . Benar?”

“…!”

Saat dia selesai berbicara, Saika yang lain tersentak seolah tersambar petir.

“T-tidak… Rasanya hatiku hancur…” Dia mengerang serak, membungkuk ke depan dan memegangi dadanya. “Aku telah mengalahkan musuh yang tak terhitung jumlahnya, dengan setia menjalankan keinginan Lady Edel, tetapi aku belum pernah merasa seperti ini sebelumnya. Ah… begitu. Ini… ini bukan peran yang diberikan kepadaku. Aku adalah milikku sendiri…”

Ia menoleh ke arah Mushiki, tersenyum lembut seolah terbebas dari semua ikatan duniawi.

“Kau benar-benar… seorang wanita… yang sangat menarik…”

Dan dengan itu, ia menghilang dalam kabut kebisingan digital dan menghilang.

Sesaat kemudian, bangunan sekolah di sekeliling mereka kembali ke keadaan semula, berupa padang rumput yang luas.

Mata Mushiki menyipit saat dia tenggelam dalam pikirannya.

“Saya berharap kita bisa bertemu dalam situasi yang berbeda. Sekarang kamu akhirnya bisa beristirahat dengan tenang…”

“Li’l Saika…,” bisik Hildegarde, matanya tertunduk. “Ya… kurasa kau menyelamatkannya. Pangeran Saika lahir dari ratu ketiga, yang mendapatkan dukungan raja, dan telah menjadi pion tragis dalam pertikaian politik sejak dia masih kecil. Yang dia inginkan hanyalah seseorang yang melihatnya apa adanya terlepas dari jabatannya…”

Namun saat Hildegard menguraikan seluk-beluk pengaturan sim kencan—

“Bagus sekali, Nona Saika, Ksatria Hildegarde.”

Sebuah suara terdengar dari belakang mereka.

Dengan tersentak, Mushiki dan Hildegarde berbalik.

Tidak, tidak tepat untuk menggambarkan reaksi mereka dengan istilah yang sama. Mushiki melihat kedatangan baru itu dengan ekspresi terkejut, sementara Hildegarde kehilangan pijakannya, jatuh ke tanah sambil berteriak keras, “Ww-waaah!”

“Jangan terlalu terkejut. Aku bukan monster.”

“Kuroe!” panggil Mushiki, dan dia menanggapi dengan membungkuk hormat.

Kuroe mengenakan pakaian yang ringan dan praktis—jubah berkerudung. Jika dia harus menebak, dia memilih kelas pekerjaan pencuri.

“Ya. Itu luar biasa, Lady Saika… Anda juga, tentu saja, Knight Hildegarde,” katanya sambil mengulurkan tangan kepada wanita yang tergeletak di tanah. Hildegarde menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang, lalu menerima gestur itu dan perlahan berdiri.

“Berapa lama kamu di sana?” tanya Mushiki.

“Aku sudah ada di sini sejak Knight Hildegarde menyerbu masuk. Aku menahan diri untuk tidak berbicara agar tidak mengganggumu, tapi aku sudah berada di dalam bukti keempat sejak awal.”

“Benar.” Mushiki mengangguk.

Kuroe berkata dia tidak ingin mengalihkan perhatian mereka, tetapi ada sesuatu yang memberitahunya bahwa dia mungkin hanya memperhatikan mereka, mengetahui bahwa dia dan Hildegarde dapat mengurus Saika yang lain sendiri.

“Bagaimanapun, sungguh suatu berkat bahwa kita mampu menetralkan Saika yang mulia dengan begitu cepat. Aku seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang darimu, Lady Saika. Dan darimu, Knight Hildegarde.” Dia membungkuk lagi.

Sesaat kemudian, Hildegarde tampaknya menyadari bahwa dia baru saja dipuji,karena dia menggeliat saat rona merah muncul di pipinya. “Ti-tidak… Tidak ada yang istimewa…”

“Namun, ada satu hal yang membuatku khawatir,” Kuroe memulai.

“Hah…?”

“Sepertinya kau tahu banyak tentang Saika yang mulia itu, Knight Hildegarde.”

“……”

Wanita satunya mengalihkan pandangan, butiran keringat muncul di dahinya.

“Ksatria Hildegarde? Kenapa kau tidak melihatku?”

“…I-itu astigmatisme saya…”

“Di kedua matamu?”

“Maksudku, Li’l Saika ini punya kemampuan analisis yang luar biasa…”

“Lady Saika adalah kasus khusus. Dia sudah sedikit aneh.”

“O-oh…,” Hildegarde bergumam lemah, tidak mampu mempertanyakan logikanya.

Namun, Kuroe terus menekan serangannya. “Saya tidak mempermasalahkan betapa remehnya hal itu. Jika Anda tahu sesuatu, silakan bagikan. Itu mungkin menjadi kunci strategi masa depan.”

Pada saat itu, alis Mushiki berkedut saat dia mengingat sesuatu. “Kalau dipikir-pikir, dia memang mengatakan sesuatu yang sedikit aneh.”

“Oh?”

“Dia mengatakan bahwa Edelgarde tidak membuat tubuhnya, hanya meminjam sesuatu yang sudah ada.”

“Itu sudah ada?” Kuroe menimpali, berpose seolah-olah dia sedang berpikir keras. “Begitu. Edelgarde sekarang mengendalikan sebagian besar jaringan telekomunikasi di seluruh dunia. Akan mudah baginya untuk mencuri dan menggunakan kembali model karakter yang dibuat oleh orang lain.” Dia berhenti sejenak. “Pertanyaannya adalah, siapa yang akan membuat model yang sangat mirip dengan Lady Saika?”

“……”

Sekali lagi, Hildegarde mengalihkan pandangannya, hampir berputar seratus delapan puluh derajat. Wajahnya basah oleh keringat.

“Ksatria Hildegarde? Kau masih tidak mau melihatku.”

“…A-Aku selalu pemalu…”

“Apakah kamu seekor burung hantu di kehidupan sebelumnya?”

Kuroe memaksanya untuk berbalik, dan Hildegarde mendesah pasrah.

“…Kamu tidak akan marah?”

“Tentu saja tidak.”

“…Kamu tidak akan merasa takut?”

“Itu tergantung pada jawabanmu.”

“Ih…!” Mata Hildegarde berkaca-kaca.

Mushiki menepuk kepalanya pelan. “Tidak apa-apa. Aku janji. Silakan, kau bisa memberi tahu kami.”

Menyeka keringat dan air matanya, Hildegarde menjawab dengan terbata-bata, “S-sebenarnya…aku tahu siapa yang membuat model Pangeran Saika… Itu aku…”

“Ya, aku sudah menduganya,” jawab Kuroe. “Bolehkah aku bertanya untuk apa?”

“…Um… Sebuah video game…”

“Permainan?” tanya Mushiki bingung.

“Ya…,” kata Hildegarde sambil mengangguk enggan sebelum melanjutkan. “Permainan kencan yang kubuat untuk penggunaan pribadiku yang disebut Saika-delic Days …”

“ …Apa? ” Mushiki dan Kuroe berkata bersamaan.

“Ih!” pekik Hildegarde dengan mata berkaca-kaca. “K-kamu janji…! K-kamu bilang kamu tidak akan merasa takut karenanya…!”

“Tidak. Benarkah, Kuroe?”

“Tidak,” jawabnya sambil menggelengkan kepala. “Hanya sedikit terkejut. Jadi, Knight Hildegarde. Permainan macam apa ini?”

“…Eh, ini cuma game kencan biasa… Satu-satunya yang unik adalah model karakter untuk karakter yang dicintainya didasarkan pada Saika. Selain itu, saya mengintegrasikan AI percakapan sederhana sehingga karakter dapat mengekspresikan kepribadian mereka sendiri dengan bebas, meskipun tidak secanggih Silvelle. Ada alur cerita yang kasar, tetapi respons masing-masing karakter hampir semuanya dibuat secara otomatis, jadi bahkan saya, sang kreator, dapat menikmatinya… Hihihi, hihihihi…”

Itu tentu saja tidak terdengar seperti simulasi kencan yang “normal”, tetapi Mushiki memutuskan untuk menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri. Ada pertanyaan yang lebih mendesak yang harus ia ungkapkan.

“…Kenapa Nona Saika?” tanya Kuroe, jelas-jelas berpikiran sama. “Dengan teknologi secanggih itu, bukankah lebih baik membuat karakter asli?”

“…A—aku jadi gugup…”

“ …Apa? ” Mushiki dan Kuroe berseru serempak untuk kedua kalinya hari ini.

“Saya tahu mereka hanyalah karakter dalam permainan, tetapi ketika mereka berbicara kepada saya dengan cara yang tidak saya duga, jantung saya berdebar kencang dan saya tidak dapat membuat kemajuan apa pun… Terutama dengan karakter pria. Saya akhirnya panik…”

“Jadi kamu membuat karakter yang mirip denganku?”

“Y-ya… K-kamu orangnya enak diajak bicara, jadi kupikir aku bisa mengatasinya dengan cara itu,” katanya sambil tersipu saat akhirnya bertemu pandang dengannya.

“Begitu ya…,” gumam Mushiki sambil menyilangkan lengannya dan mendesah. “Hilde?”

“Y-ya…?”

“Setelah masalah ini terselesaikan, aku ingin kau membiarkanku memainkannya.”

“Nona Saika?” Kuroe menatapnya tajam.

Dia melontarkan senyum ambigu padanya sebagai jawaban, dan dia mendesah kecil.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Kuroe, “aku mengerti situasinya. Aku masih punya banyak kekhawatiran, tapi sekarang, kita harus fokus mencari Ruri.”

“Ah, benar juga.” Mushiki mengangguk. “Kuharap dia belum pergi terlalu jauh.”

“Uh…” Alis Hildegarde berkedut seolah ingin mengatakan sesuatu.

“Ada apa?” ​​tanya Kuroe.

“Um… Yah, mungkin itu bukan masalah besar, tapi, eh…”

Namun ketika Hildegard berusaha dengan canggung untuk menyampaikan maksudnya—

“Hmph. Pangeran berhasil dikalahkan, ya?”

“Yah, dia yang paling lemah di antara kita…”

“Itu bukan alasan untuk bersikap puas diri.”

Tiga karakter musuh telah muncul di hadapan mereka.

“Apa…?”

“Apakah itu…?”

Mushiki dan Kuroe mengambil posisi bertarung, mata mereka terbelalak karena khawatir.

Dan ada alasan bagus untuk itu: Ketiga pendatang baru itu memiliki wajah Saika Kuozaki.

Yang pertama mengenakan baju zirah, yang kedua mengenakan kimono tradisional, dan yang ketiga mengenakan penutup mata hitam. Mereka adalah pasukan yang lengkap dan mampu memenuhi berbagai macam kebutuhan. Selain itu, mereka semua berpakaian seperti laki-laki.

“Ksatria Hildegarde? Apa ini ?”

“U-um… Itu Pengawal Istana Saika. Yang itu Saika Pulau Timur. Dan itu Saika Bajak Laut…”

“…Apakah mereka juga karakter dalam game Anda?”

Hildegarde ragu-ragu beberapa detik sebelum mengangguk. “Ini permainan kencan… jadi harus ada lebih dari satu target untuk mendapatkan kasih sayangmu… Kupikir akan lebih baik jika mereka semua memperebutkanku…” Dia tertawa lemah, mengalihkan pandangannya.

Mushiki mengamati ketiga NPC Saika baru itu dari atas ke bawah.

“Begitu ya… Lumayan juga…”

“Nona Saika?” terdengar suara dingin Kuroe.

Berpura-pura batuk, dia menoleh kembali ke Hildegarde. “Ada berapa karakter dalam permainanmu?”

“Um… Lima, jika kamu menyertakan karakter tersembunyi…”

“Karakter tersembunyi?”

“Y-ya… Jika kamu menyelesaikan keempat rute utama dan memenuhi persyaratan tertentu, kamu bisa membuka jalur khusus…”

“Bagaimanapun, maksudmu seharusnya hanya ada lima?” tanya Kuroe.

Pipi Hildegarde dipenuhi keringat. “Ya… Lima… di pertandingan pertama…”

“ Pertandingan pertama ?” seru Mushiki.

“Ada berapa banyak game?” desak Kuroe.

“Um… Heh-heh… ♡ ” Hildegarde menjawab lemah sambil tersenyum tegang.

“…Bagaimanapun, semua pertanyaan ini tidak akan menyelesaikan apa pun,” kata Kuroe. “Mereka akan datang. Persiapkan diri kalian.”

“Benar.”

“O-oke…!”

Mushiki dan Hildegarde bersiap menghadapi tiga NPC Saika yang mendekat.

 

“…Cih.”

Berdiri di atas salah satu tembok tinggi yang mengelilingi Taman, Anviet mendecak lidahnya karena kesal.

Di bawah, kota itu dilanda kekacauan.

Namun, apa lagi yang bisa diharapkan? Jaringan komunikasi global dan semua perangkat elektronik yang terhubung dengannya telah diambil alih oleh kecerdasan buatan yang jahat. Itu bukan hal yang lucu dan bisa jadi berarti akhir dari peradaban itu sendiri. Sistem keamanan dan pencegahan bencana tidak berfungsi dengan baik, telekomunikasi terputus, dan jaringan transportasi semuanya terhenti. Kemungkinan besar, kejadian yang lebih mengkhawatirkan terjadi di seluruh dunia.

Anggota staf lain dari Taman juga berjaga-jaga, bersama dengan siswa dari kelas yang lebih tinggi. Semua orang, ekspresi mereka dipenuhi dengan ketakutan, kebingungan, dan kemarahan.

“Bersabarlah, Anviet,” kata sebuah suara menenangkan dari belakangnya.

Sambil menoleh ke belakang, dia melihat sosok kecil mengenakan jas lab putih.

“…Erulka. Bagaimana dengan pasienmu?”

“Saya telah mengambil semua langkah yang diperlukan untuk mengurus mereka. Para serigala dan petugas medis dapat mengurus sisanya,” jawabnya, mengalihkan pandangannya ke arah pria itu untuk mengarahkan pembicaraan kembali ke jalurnya. “Dengan bencana sebesar ini, sistem dunia pasti akan menggolongkannya sebagai faktor pemusnahan. Jika kita dapat menghilangkan akar penyebabnya, ada kemungkinan besar kita akan dapat membalikkan semua kerusakan yang terjadi di luar . Tidak baik bertindak gegabah dan menyia-nyiakan sumber daya kita. Kita perlu memprioritaskan perlindungan terhadap para siswa.”

“…Aku tidak butuh penjelasanmu untuk menjelaskannya padaku.”

“Aku tahu, tapi kau tampaknya masih ingin bertindak. Itulah sebabnya aku mengatakan ini.”

“…Cih.”

Sekali lagi Anviet mendecak lidahnya karena jengkel.

Beberapa detik kemudian, empat burung hantu turun dari langit, melayang dengan sayap mereka yang besar dan anggun.

Kotankur. Salah satu pembuktian kedua Erulka.

“Ah, kamu sudah kembali. Kerja bagus,” katanya sambil membuka tabung yang menempel di kaki burung hantu dan mengambil selembar kertas dari masing-masing tabung.

“Apa itu?”

“Laporan dari sekolah lain. Karena komunikasi terputus, ini adalah metode tercepat dan paling dapat diandalkan yang kami miliki.”

Sebuah kerutan muncul di wajahnya saat dia membuka kertas-kertas itu dan membaca isinya.

“Apa kata mereka?”

“Saya menduga demikian, tetapi tampaknya sekolah-sekolah lain menghadapi situasi yang sama. Misalnya, Ark terpaksa muncul ke permukaan setelah sistem lingkungannya terganggu. Kita tidak dapat mengharapkan dukungan apa pun dari mereka.”

Lembaga pelatihan penyihir Hollow Ark adalah kota akademis bergerak yang menjelajahi lautan dunia. Jika ada yang salah dengan sistem lingkungannya saat tenggelam, maka itu pasti akan menjadi masalah besar. Mereka tidak punya pilihan selain muncul ke permukaan untuk menghirup udara, bahkan dengan risiko melemahkan keamanan dan pertahanan mereka.

“Pemerintah kota bermaksud mengambil tindakan balasan terhadap permainan itu setelah mendapatkan kembali kendali atas kampus mereka. Saya harap mereka akan tiba tepat waktu untuk membantu Saika dan yang lainnya…”

Pada saat itu, sebuah lonceng berdentang di kejauhan.

Alarm itu sepenuhnya analog, tetapi itulah yang terbaik yang mereka miliki, mengingat keadaan saat itu. Radar tidak berfungsi, jadi para penyihir dengan kemampuan melihat jarak jauh telah terbang ke udara dan menyampaikan pesan-pesan penting ke darat.

Sambil mendengus, Erulka menundukkan pandangannya dan memanggil para penyihir yang berkumpul di dinding.

“Banyak objek mencurigakan mendekat! Waspada!”

Para penyihir mengambil posisi bertarung.

Anviet mengangkat alisnya dengan heran. “Kau bisa mendengarnya?”

“Heh. Jangan remehkan telingaku,” kata Erulka sambil menggoyang-goyangkan telinganya sambil menyeringai bangga. Dia menyipitkan mata ke langit. “Nah, tamu kita sudah datang.”

Pada saat itu, siluet-siluet kecil yang tak terhitung jumlahnya muncul di kejauhan. Bayangan-bayangan mereka yang bentuknya aneh memenuhi udara, mengingatkan kita pada segerombolan naga pemusnah.

Namun, ada hal lain. Saat bayangan samar itu berubah menjadi bentuk yang lebih padat, terlihat jelas bahwa sayap dan tubuh mereka lebih kaku dan bersudut daripada naga.

“Mereka—!”

“Jet tempur,” Erulka menyelesaikan kalimatnya. “Atau lebih tepatnya, pesawat nirawak. Jangan lengah. Mudah bagi seorang penyihir untuk meremehkan teknologi, tetapi dalam hal kekuatan penghancur, senjata modern sama ampuhnya dengan sihir.”

“Menurutmu, siapa yang sedang kau ajak bicara? Drone tanpa awak yang dikendalikan secara elektronik? Bagiku, itu seperti jodoh yang ditakdirkan untukku!”

“Heh. Baiklah. Kalau begitu, aku serahkan saja padamu,” kata Erulka sambil membungkuk rendah.

“Eh?” Anviet mengernyitkan dahinya, baru kemudian menyadari apa yang sedang dilakukannya.

Sayap besi yang terbang ke arah mereka bukanlah satu-satunya ancaman yang mendekati Taman.

Lebih banyak siluet mulai muncul dengan gemuruh di kejauhan, berkelok-kelok melalui celah-celah di antara gedung-gedung. Bentuknya tumpul dan menakutkan, tapak mereka menghancurkan aspal di bawah mereka dan apa pun yang menghalangi jalan mereka. Masing-masing memiliki menara yang terkunci langsung ke arah mereka.

Tank—juara perang modern di darat. Musuh, tampaknya, juga mengirimkan tank-tank ini.

“Aku akan menangani ancaman dari darat,” kata Erulka santai sambil membungkuk.

Detik berikutnya, sosoknya yang terbungkus jas lab tampak membesar.

Hanya butuh beberapa detik. Gadis mungil yang tadi menghilang, digantikan oleh wanita tinggi dan cantik dengan telinga dan ekor serigala.

Ini adalah wujud asli Erulka, Sang Penguasa Hutan.

Dan itu belum semuanya. Pita kegelapan melingkari bagian luartepi Taman, tempat serigala, beruang, dan binatang buas lainnya yang tak terhitung jumlahnya perlahan-lahan muncul.

“…!”

Ini adalah perwujudan keempat Erulka yang sedang bekerja, yang memiliki kekuatan luar biasa. Anviet hanya perlu melihat lambang dunia empat lapis yang menutupi tubuhnya untuk memahaminya. Setelah mengaktifkan perwujudan keempatnya, Erulka telah membuka tepi penghalang untuk memanggil segerombolan binatang buas ke dunia.

Meskipun hanya sesaat, mengaktifkan pembuktian keempat seseorang dan menghubungkannya dengan dunia luar bukanlah hal yang mudah. ​​Hal itu sama sekali berbeda dengan mewujudkan pembuktian kedua seseorang di dunia nyata. Anviet memahami teori di balik apa yang dilakukan Erulka, tetapi kepalanya pusing karena banyaknya energi magis yang bekerja dan rumus komposisi rumit yang diperlukan untuk mengaktifkannya.

Mungkin menyadari kekhawatirannya, Erulka menyeringai nakal padanya.

“Oh? Kau tiba-tiba memutuskan untuk menunjukkan rasa hormat pada orang yang lebih tua?”

“Dasar tukang pamer,” gerutu Anviet sambil mengabaikannya saat ia mengaktifkan lambang dunia tiga lapis miliknya. Baju zirah emas menyelimuti tubuhnya. “Ayo!” teriaknya. “Kita akan ke atas!”

“B-benar…!”

“Diterima!”

Setelah itu, para penyihir di sekelilingnya mengaktifkan pembuktian mereka sendiri.

Begitu mereka semua siap, Anviet melotot ke arah Erulka. “Mulutmu besar. Jangan sampai ada yang lolos.”

“Ha-ha. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Hehe.”

Dan dengan kata-kata perpisahan itu, pertempuran dimulai.

Setiap kelompok berlomba menuju musuhnya masing-masing: Anviet dan para penyihir lain di langit, Erulka dan binatang buasnya di tanah.

“Hah… Mau lihat semua sampah ini? Ayo! Aku akan hancurkan kalian semua, sialan.”

Begitu berada di udara, Anviet memposisikan dirinya dengan matahari di punggungnya dan menghadapi pesawat tempur yang mendekat. Ia meragukan mesin-mesin itu menanggapi provokasinya, tetapi tetap saja, pesawat tempur terdepan meluncurkan benda berbentuk silinder dari bawah salah satu sayapnya.

Sebuah rudal udara berpemandu. Sebuah penemuan mengerikan yang diciptakan oleh sains modern, yang membawa kematian dan kehancuran dengan kecepatan luar biasa melalui kekuatan pendorong jet.

Namun—

“Berani!”

Anviet mengangkat tangannya ke udara, dan salah satu pasang vajra yang melayang di sekitarnya melesat maju seolah-olah memiliki kehendak bebas mereka sendiri, melepaskan ledakan listrik tajam dari ujungnya.

Sebuah ledakan terdengar. Rudal itu, yang tidak dapat mencapai sasarannya, malah meledak menjadi gelombang kejut yang berapi-api, mengirimkan getaran hebat ke seluruh tubuh Anviet.

Gelombang kejut itu mungkin saja beriak ke permukaan—atau lebih buruk lagi, puing-puing bisa saja jatuh dari atas—tetapi penghalang yang melindungi Taman itu seharusnya cukup untuk menghalanginya. Anviet berusaha untuk tidak terlalu memikirkannya, alih-alih mengalihkan perhatiannya ke tujuan berikutnya.

Berbekal senapan mesin dan rudal, lebih dari selusin pesawat tempur melepaskan tembakan sekaligus.

Para penyihir di Taman itu bertarung dengan baik, tetapi mereka tidak terbiasa menghadapi musuh seperti ini. Banyak yang mulai lelah. Anviet tahu, akan lebih baik untuk menyelesaikan ini secepat mungkin.

“Sungguh merepotkan. Sebaiknya aku segera menyelesaikan ini,” gerutunya, merentangkan telapak tangannya lebar-lebar dan mengangkat kedua lengannya ke udara.

“…Aku perintahkan kepadamu. Bangunlah bentengku di taman emas, di mana surga dan bumi tidak memiliki pengaruh, bahkan di luar jangkauan para dewa.”

Puncak dunianya bersinar seperti lingkaran cahaya di belakangnya, dan di tepinya muncul lapisan keempat.

“Pembuktian Keempat: Aksara Nirsvarna!”

Tak lama setelah dia selesai menyebut nama itu, dunia pun mulaiuntuk berubah, lanskap baru yang meliputi area di sekelilingnya dan jet tempur.

Lautan awan, masing-masing berkilauan dengan cahaya. Istana emasnya mengintip dari celah-celah di antara awan, bersama dengan vajra yang tak terhitung jumlahnya yang mengambang.

Ini adalah perwujudan keempat Anviet, Aksara Nirsvarna, surga guntur dan kilat yang mana semuanya tunduk pada sihirnya.

Manusia, misalnya, akan menjadi tidak bisa bergerak.

Dan untuk drone yang dikendalikan secara elektronik…

“Sudah berakhir,” gumamnya, menyebabkan jet-jet tempur itu menukik tajam ke istana emasnya, bertabrakan dengan vajra-nya, atau bahkan saling bertabrakan dan menimbulkan ledakan dahsyat.

Di sana, di surga cahaya, suara, dan panasnya, Anviet menghela napas kecil dan menurunkan tangannya yang terentang. Saat berikutnya, dunia kembali normal.

“…Baiklah.”

Setelah memeriksa untuk memastikan para penyihir lainnya aman, dia turun ke tanah, mendarat kembali di tembok yang mengelilingi perimeter Taman.

Di bawah, tank-tank itu telah dihentikan oleh pasukan monster Erulka. Beberapa telah dijungkirbalikkan, sementara yang lain menara-menaranya telah direnggut dengan kekuatan kasar. Itu benar-benar kebiadaban.

“Apa-apaan? Dia butuh waktu lebih lama dari yang kukira. Kurasa aku harus pergi dan membantunya sebelum—”

Dia berhenti di tengah kalimat.

Alasannya sederhana. Medan listrik lemah di sekitar tubuhnya telah mendeteksi adanya benda asing.

Benda itu sangat kecil, kemungkinan besar adalah pesawat tanpa awak. Pembunuh mekanis yang dingin itu muncul tanpa suara di belakangnya, hanya dilengkapi dengan perlengkapan dasar—baling-baling, prosesor, baterai, dan senjata.

“Cih…”

Lebih cepat daripada reaksinya, laras senapan itu terkunci padanya.

Tapi pada saat itu—

“Hati-hati, An!”

Sebuah suara berteriak dari suatu tempat, dan pesawat tak berawak yang melayang di belakangnya jatuh dari langit, ditembak jatuh dalam hujan bunga api.

“Hah…?”

Mata Anviet terbelalak melihat kejadian tak terduga ini. Ia terkejut bukan hanya karena ia lengah, tetapi juga karena seseorang telah menyelamatkannya. Namun pertanyaan yang kini mendominasi pikirannya adalah mengapa ia ada di sini.

“Ah… An. Syukurlah kau selamat. Apa kau terluka?”

Mengabaikan rasa kecewanya, gadis itu berlari dan memeluknya. Dia mungil, dengan rambut pirang secerah matahari. Dilihat dari penampilan dan perawakannya, dia seharusnya masih di sekolah dasar—paling-paling sekolah menengah pertama.

“…Sara. Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Anviet dengan suara tegang sambil melawan rasa pusingnya.

Gadis itu adalah Sara Svarner, reinkarnasi dari mendiang istrinya. Setelah serangkaian liku-liku, dia kembali ke dalam hidupnya sebagai seorang penyihir magang yang belajar di sekolah menengah Garden.

“Lihatlah dirimu…,” gumamnya, kerutan terukir di alisnya.

Sara mengenakan pakaian merah-putih, sementara di sekelilingnya ada beberapa cakram, salah satunya mungkin digunakannya untuk menjatuhkan drone. Di kakinya, lambang dunia tiga lapis bersinar terang.

“Ya. Itu terjadi begitu saja. Aku tahu aku harus membantumu, dan aku bisa melakukannya,” katanya polos.

“…”

Anviet terdiam.

Mempelajari cara menggunakan pembuktian kedua sudah cukup sulit, tetapi pembuktian ketiga adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Pembuktian ketiga merupakan fenomena yang sangat langka dan luar biasa sehingga hanya sedikit penyihir yang mampu melakukannya.

Namun itu bukan hal yang mustahil. Sara pernah mewujudkan pembuktian semu melalui kekuatan Fortuna, sebuah faktor pemusnahan. Pikiran dan tubuhnya telah mengalami misterikeajaiban, jadi tidak mengherankan bila percikan itu dapat menyala lagi dalam situasi yang tepat.

Namun, itu bukanlah masalah sebenarnya. Anviet menggelengkan kepalanya, berharap bisa menjernihkan pikirannya.

“…Apa yang kau lakukan di sini? Seharusnya ada perintah evakuasi.”

Sara menatapnya dengan senyum menawan. “Aku datang ke sini untukmu! ♡ ”

“Aku tidak peduli betapa lucunya kamu berusaha bersikap; beberapa hal memang tidak akan berhasil.”

“Hah? Apa itu tadi?”

“Aku bilang itu tidak akan berhasil—”

“Tidak, sebelum itu. Hm? Aku tidak mengerti apa yang kau katakan. Hei, bisakah kau mengatakannya lagi?”

“…Tidak mungkin,” gerutu Anviet. Pipinya memerah, dia mengalihkan pandangannya.

“Aww,” kata Sara sambil cemberut.

“Pokoknya, di sini berbahaya. Kembalilah ke tempat perlindungan dan jangan keluar sampai aku bilang aman.”

“Bagaimana kau bisa berkata begitu? Kau akan berada dalam bahaya besar jika aku tidak muncul.”

“…Nah, itu hanya kaliber kecil, dan aku punya perwujudan ketigaku di sini. Bahkan jika aku terkena serangan itu, itu tidak akan menimbulkan banyak kerusakan, dan…”

Suara Anviet melemah.

Dia memperhatikan hidung Sara merah, dan matanya basah karena air mata.

“Ugh. Benar… Kau kuat, An. Kau tidak butuh bantuanku.”

“Eh? Tidak, bukan itu yang kumaksud… Yang ingin kukatakan adalah kau harus—”

Namun sebelum Anviet bisa menjelaskan, sebuah suara terdengar dari bawah.

“Kamu menggoda di saat seperti ini?”

Sambil menunduk, dia melihat Erulka menjulurkan kepalanya keluar, setelah memanjat tembok luar.

“E-Erulka…?! Sudah berapa lama kamu di sana?!”

“Dari saat kau mengatakannya, kurasa aku harus pergi dan membantunya .”

“Tapi itu sudah lama sekali!” keluh Anviet, wajahnya memerah.

Erulka menarik dirinya ke tepi tembok. “Selesaikan saja apa pun yang sedang kau lakukan. Gelombang kedua akan datang,” katanya sambil menoleh ke belakang.

Benar saja, siluet gelombang pesawat lainnya terlihat di kejauhan, dan lebih banyak tank mendekat dari darat.

“…Hah. Bicara soal keras kepala. Baiklah. Aku akan menjatuhkan mereka lagi,” gerutunya, sambil melirik Sara.

Namun tatapannya yang tak tergoyahkan membuatnya bingung menentukan kata selanjutnya.

“An,” dia memulai. “Silakan. Saya sekarang murid Taman. Saya ingin membantu.”

“Sara…” Dia menggaruk bagian belakang kepalanya, pikirannya berputar-putar di dalam tengkoraknya. “Ugh. Sialan… Dengarkan baik-baik. Drone yang kita lihat tadi? Kekuatannya tidak seberapa, tetapi jika lebih banyak dari mereka menyelinap ke Taman, mereka akan membuat anak-anak ketakutan… Jadi jika kau melihatnya, hancurkan mereka. Kau mengerti?”

“…! An! Maksudmu—”

“Jangan berlebihan. Ini bukan tentang menghabisi musuh. Tujuan sebenarnya di sini adalah mempertahankan posisi kita sampai Kuozaki dan yang lainnya mengalahkan AI yang mengendalikan mereka semua.”

“…Benar!” jawab Sara sambil mengangguk senang.

Anviet menggaruk bagian belakang kepalanya, benar-benar kehabisan pikiran negatif saat melihat reaksi polosnya.

“Mengenal Madam Witch dan Ruri, aku yakin mereka akan menang.”

“…Hah? Dia mendorongku keluar dari jalan untuk masuk ke dalam permainan itu. Tidak mungkin aku akan membiarkannya begitu saja jika dia pergi dan mempermalukan dirinya sendiri,” gerutu Anviet sebelum sekali lagi terbang ke langit.

 

“Tidurlah, putriku yang cantik.”

“Mm… Mmmmrowr…”

Di kota pertama di pulau pertama Tírnanóg…

Ruri, yang mengenakan baju zirah seorang prajurit, tengah melakukan pertunjukan yang memalukan.

Dia praktis berubah menjadi seekor kucing, dengan kepalanya bersandar diPangkuan Saika (dirinya sendiri dalam balutan setelan lamé putih berkilau) seakan-akan menyerahkan dirinya ke talenan.

Pipinya merah padam, berbagai macam cairan menetes dari wajahnya, dan matanya menatap kosong ke kejauhan. Setiap kali Saika membelai kepalanya, tubuh Ruri akan berkedut sebagai respons. Itu bukanlah sesuatu yang ingin dia lihat.

Tapi tak lama kemudian—

“Ruri…”

“…”

“Ahh…”

Mushiki, Kuroe, dan Hildegarde mendapati diri mereka memperhatikan Ruri, masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka sendiri. Lebih khusus lagi, ekspresi mereka berbunyi: Aku agak cemburu… , Apa yang sebenarnya dia lakukan? dan aku mengerti. Aku benar-benar mengerti, Ruri…

Mushiki dan rombongan telah tiba di kota itu tidak sampai sepuluh menit sebelumnya, setelah berhasil mengalahkan NPC Saika yang mereka temui di padang rumput. Mereka telah memutuskan untuk mencoba mencari informasi tentang Ruri di alun-alun kota, tetapi yang mengejutkan mereka, mereka menemukannya telah berubah menjadi seekor kucing yang sedang bersantai di bangku.

Selain itu, pangkuan tempat Ruri meletakkan kepalanya adalah milik NPC Saika lainnya.

Mushiki, yang tampak khawatir, mendekatkan diri pada Hildegarde.

“Apa ini…?” bisiknya.

“Um… Salah satu calon kekasih di Saika-delic Days II . Kupu-kupu malam yang bersedih yang tidak mengenal cinta sejati namun mencurahkan kasih sayang kepada orang lain. Dia adalah Tuan Rumah Nomor Satuku, Saika,” Hildegarde menjelaskan, sedikit malu karena seri game simulasi kencan Saika-nya terungkap. Meski begitu, dia jauh lebih tenang daripada sebelumnya. Mungkin ada sesuatu yang berubah saat dia menaklukkan Saika di padang rumput. Dia memiliki aura tertentu tentang dirinya, seperti seorang pejuang berpengalaman.

“Bukankah permainanmu didasarkan pada dunia fantasi?” tanya Kuroe dengan skeptis.

Hildegarde mengepalkan tangannya. “Bagian II terungkap saat dua dunia bertabrakan, membawa karakter fantasi ke era modern! Di antara cintakepentingan, ada guru berkacamata sadis Saika, pekerja kantoran yang lelah dengan dunia Saika, bawahan yakuza muda Saika, dan bahkan pekerja pengiriman Saika! Ha-ha-ha… Apa yang akan kupikirkan selanjutnya?!” katanya, bahkan lebih bersemangat tentang subjek itu daripada biasanya.

“Begitukah?” Kuroe menjawab dengan tenang, setelah benar-benar menyerah padanya. “Bagaimanapun, Ruri mungkin akan meleleh jika kita meninggalkannya di sini. Ksatria Hildegarde?”

“Y-ya…!” jawabnya sambil membentangkan lambang dunianya yang menyerupai sayap.

 

“Saya sangat minta maaaf!!”

Sepuluh menit kemudian, Ruri berlutut dan membungkuk dalam-dalam kepada mereka di alun-alun pusat kota.

Dia tidak melakukannya hanya karena merasa wajib. Tidak, ini adalah ungkapan permintaan maaf, rasa malu, dan penyesalan yang tulus yang terlalu besar untuk ditanggung jiwanya, dan itu memiliki keindahan yang tak terbantahkan.

Ya. Saat Mushiki meminjam kekuatan Hildegarde dan mengalahkan Tuan Rumah Nomor Satu Saika, Ruri tiba-tiba tersadar, menjadi pucat dan menempelkan dahinya ke tanah.

“Aku seorang penyihir yang ditugaskan untuk membantu menyelamatkan dunia! Dan aku membiarkan diriku jatuh ke dalam perangkap musuh…! Aku, Ruri Fuyajoh, tidak akan pernah bisa melupakan ini! Aku akan menghabiskan hidupku untuk menebus ketidakmampuanku…!”

“Tenanglah, Ruri,” desak Mushiki, takut Ruri akan berakhir melakukan seppuku jika terus seperti ini. Sambil tersenyum kecut, ia mencoba menghiburnya. “Saika adalah karakter yang paling kuat, dan Edelgarde telah meningkatkan statistiknya ke level maksimum. Aku lega melihatmu aman dan sehat. Mengapa kita tidak merayakan saja kenyataan bahwa kita telah menemukanmu?”

“N-Nyonya Penyihir…” Ruri mendongak, matanya berkaca-kaca.

“Tidak apa-apa,” lanjutnya sambil membelai dahinya yang memerah.

“Aku takjub melihatmu tidak terluka…,” kata Kuroe, terdengar terkejut.

Mushiki memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Ada sesuatu yang ada dalam pikiranmu?”

“Aku merasa NPC Saika terakhir itu tidak terlalu memusuhi kita,” jawab Kuroe, masih terlihat agak gelisah. Mungkin menyadari bahwa dia mungkin tidak akan pernah memecahkan misteri ini, dia memutuskan untuk mengubahsubjek. “Bagaimanapun, kita semua sudah di sini sekarang, jadi mari kita lanjutkan… Ksatria Hildegarde, apakah kau tahu di mana Edelgarde?”

“Ah… Y-ya,” kata Hildegarde sambil mengangguk dan mengetuk udara dengan jarinya.

Saat berikutnya, sebuah jendela terbuka di hadapannya, memperlihatkan peta tiga pulau besar—yang tidak diragukan lagi merupakan latar dari permainan video tersebut.

“Eh, sekarang, kita ada di ikon ini. Kota pertama di pulau pertama.”

“Hmm.”

“Dan, eh, Edel menyebut dirinya sebagai Ratu Peri, kan? Jadi kupikir kita mungkin akan menemukannya di sini, di Kastil Tak Terlihat.”

“ Benteng yang Tak Terlihat ?” Mushiki menggema.

“Ya.” Hildegarde mengangguk, menunjuk ke suatu tempat di laut di antara tiga pulau. “Tempat itu seharusnya berada di sekitar sini di peta… Itu adalah kastil yang diselimuti awan yang mengapung di atas laut di sini. Itu seharusnya menjadi rumah penguasa Tírnanóg. Itulah Kastil Tak Terlihat.”

“Baiklah. Jadi bagaimana kita bisa sampai di sana?”

“Jika kita tidak membahas detailnya…kita harus mengalahkan bos di masing-masing dari tiga pulau utama untuk mendapatkan kunci. Kemudian kita akan membutuhkan bahtera terbang, Titania, untuk menerobos penghalang awan…,” jelas Hildegarde.

Ekspresi Kuroe menjadi gelap. “Kedengarannya akan butuh waktu lama.”

“Y-ya… Yah… Ini masih dalam proses pengerjaan…” Meskipun dia tidak bisa disalahkan atas kesulitan yang mereka hadapi, Hildegarde mengangkat bahu sambil meminta maaf.

Mushiki melihat ke sekeliling ke tiga rekannya, sambil tersenyum. “Kedengarannya ini bukan perjalanan yang mudah, tetapi dengan mengenal kami, kami bisa melakukannya. Tidakkah kalian setuju?”

“Ya, tentu saja!” jawab Ruri sambil mengangguk tegas.

Kuroe dan Hildegarde saling berpandangan sebelum menjawab dengan cara yang sama.

Maka dimulailah petualangan yang akan menentukan nasib seluruh dunia.

 

“Jadi ini adalah Kastil Tak Terlihat…?”

“Pfft. Ratu Peri atau bukan, aku akan menunjukkan satu atau dua hal padamu.”

“Ja-jangan lengah, Ruri.”

Akhirnya, kelompok petualang itu telah mencapai Kastil Tak Terlihat.

Benteng besar yang mengambang di atas tiga pulau Tírnanóg itu diselimuti awan yang menjulang jauh di atas laut. Luar biasa namun menyeramkan, benteng itu memancarkan aura menakutkan yang dimaksudkan untuk menghalangi siapa pun yang berani mendekat.

“Tunggu sebentar,” kata Kuroe, terdengar agak tidak nyaman.

“A-apa, Kuroe…?”

“Bagaimana kita bisa sampai di sini secepat ini? Bukankah kita baru saja meninggalkan kota pertama beberapa menit yang lalu?”

“Um…,” gumam Hildegarde gugup. “Dengan perjalanan cepat…”

“Perjalanan cepat?” tanya Kuroe sambil mengangkat sebelah alisnya.

Dengan menggunakan perjalanan cepat, pemain dapat berpindah ke pos pemeriksaan mana pun yang pernah mereka kunjungi sebelumnya. Fitur ini umum ditemukan dalam permainan video dengan peta yang besar dan luas.

“Aku sudah memberi tahu Saika sebelumnya, tetapi saat aku menyusup ke dunia game, aku bisa menyinkronkan data penyimpananku sebelumnya…,” jelas Hildegarde. “Jika kita masuk melalui cara biasa, kita mungkin harus memulai dari awal lagi…”

“Begitu ya. Kupikir aku tidak mengenali kelas pekerjaanmu,” kata Kuroe.

Saika Kuozaki adalah seorang penyihir, Ruri Fuyajoh seorang pejuang, Kuroe Karasuma seorang pencuri, dan Hildegarde Silvelle seorang bijak. Salah satu dari mereka jelas menonjol karena jauh lebih maju daripada yang lainnya.

“Itu bantuan yang luar biasa, bukan begitu, Kuroe? Apa pun yang menghemat waktu kita adalah sesuatu yang patut disyukuri, kalau kau bertanya padaku,” kata Mushiki.

Kuroe mendesah pelan. “Kau benar. Maaf karena terlalu banyak mengkritik. Ayo kita lanjutkan.”

“B-benar…!” Sambil mengangguk tegas, Hildegarde berjalan menuju pintu ganda menjulang tinggi di Kastil Tak Terlihat dan mengulurkan tangannya.

Saat berikutnya, tiga kunci—merah, hijau, dan biru—muncul dari telapak tangannya. Pintu-pintu itu bersinar sebelum terbuka dengan suara keras dan dalam.

Udara sejuk berembus dari dalam, mengusap lembut pipi mereka.Pintu masuk ke koridor remang-remang dan tak berujung itu mengingatkanku pada seekor ular besar yang tengah menunggu mangsanya dengan mulut menganga.

“Ah. Tempatnya terbuka. Kita harus jalan kaki mulai sekarang. Edel mungkin juga telah mengubah mekanisme permainan. Kita harus berhati-hati…,” kata Hildegarde, alisnya berkilau karena keringat.

Kuroe melangkah maju, menatap wajah Mushiki. “Itu dia. Kita harus bersiap menghadapi bahaya di depan… Apa yang harus kita lakukan, Nona Saika?”

Mata Kuroe menatap tajam ke matanya sendiri, dan Mushiki menelan ludah. ​​Dia pasti berbohong jika mengatakan dia tidak takut. Namun, ketakutan itu milik Mushiki Kuga.

Maka, sebagai Saika Kuozaki, ia menanggapi dengan senyum tenang. “Jika musuh sedang menunggu kita, kita akan mencarinya dan menghadapinya secara langsung. Jika ia memasang perangkap untuk kita, kita juga akan mengatasinya. Itulah cara Kuozaki—mengatasi semua yang ada di jalan kita.”

“Tepat sekali,” kata Kuroe sambil mengangguk, seolah itulah jawaban yang selama ini ditunggunya.

Selain menguji tekadnya, Kuroe ingin dia berteriak untuk Ruri dan Hildegarde. Mendengar hal ini, keduanya menggembungkan pipi dan mengepalkan tangan dengan tekad baru.

“Ayo, semuanya,” kata Mushiki. “Kita akan tunjukkan kepada penguasa yang tidak sopan ini seperti apa kepemimpinan sejati.”

“Dipahami.”

“Benar!”

“Y-ya…!”

Mereka berempat melangkah masuk ke dalam istana. Ruri memimpin jalan sambil menjaga bagian depan, diikuti oleh Kuroe, yang mengawasi jebakan. Mushiki dan Hildegarde mengikuti beberapa langkah di belakang mereka.

Kastil itu sunyi, sunyi, tanpa kehidupan. Lampu yang dipasang di dalam dinding bukan dari obor, melainkan dari sumber misterius yang memancarkan cahaya biru redup. Bahkan tidak ada suara api yang menyala. Yang terdengar hanyalah napas mereka sendiri dan langkah kaki mereka di lantai yang dingin dan keras.

Berapa lama mereka seperti itu?

“Berhenti. Semuanya, berhenti,” seru Kuroe dari depan.

“Kuroe? Ada apa?” ​​tanya Mushiki.

“Tunggu sebentar,” jawabnya sambil memeriksa dinding dan lantai.

Kemudian, setelah beberapa detik, dia mengangguk pada dirinya sendiri dan menunjuk ke lantai. “Ksatria Hildegarde. Silakan melangkah ke sana.”

“Hah…? Di-disini…?” bisiknya sambil melangkah ke tempat yang ditunjuk Kuroe.

Saat berikutnya, sebuah anak panah melesat entah dari mana, nyaris menyerempet wajahnya sebelum menancap di dinding terjauh.

“Ih…!” Hildegarde menjerit, jatuh terlentang.

Namun, Kuroe tidak terganggu. “Hmm,” gumamnya, sambil meletakkan tangannya di dagu. “Begitu. Jadi itu jebakan .”

“…K-kamu bisa saja mengatakan itu!” Hildegarde meratap, terkulai di tanah.

“Maafkan saya,” kata Kuroe sambil menundukkan kepalanya. “Itu yang pertama, jadi saya tidak begitu yakin.”

“Meski begitu…kenapa kau membuatku menginjaknya …?”

“Saya hanya berpikir bahwa, di antara kita, Anda adalah yang paling ahli dalam permainan ini. Tentu saja saya tidak berpikir reaksi Anda akan menjadi yang paling menghibur untuk ditonton.”

“Hnnngh! Itu pasti yang ada di pikiranmu!” Hildegarde menggerakkan lengan dan kakinya sambil menangis, dan Ruri berjongkok untuk menenangkannya.

“Sekarang aku mengerti,” lanjut Kuroe. “Sepertinya peningkatan status dari kelas pekerjaan seseorang tidak sepenuhnya tidak berarti. Aku punya firasat ada jebakan di dekat sini, dan ini dia.”

“Benarkah? Senang mengetahuinya,” kata Mushiki. “Apakah kau bisa merasakan yang lain?”

“Ya. Di mana-mana.”

“…Hah?” katanya, bingung. “ Di mana-mana? Apa maksudmu?”

“Tepat seperti yang kukatakan. Mulai dari sini, setiap bagian jalan setapak dipenuhi jebakan. Rasanya tidak seperti jalan setapak lagi—lebih seperti tempat eksekusi,” katanya dengan lugas.

Ruri mengernyitkan dahinya dengan khawatir. “Tunggu dulu. Jadi, bagaimana kita bisa terus maju?”

“Itu mustahil—bagi petualang biasa , tentu saja.”

Kuroe menatap Mushiki.

Dia langsung mengerti apa yang dimaksud wanita itu. Sambil mengangguk dalam-dalam, dia melangkah maju.

“Minggir. Aku akan menangani ini.” Ia mengangkat tangan kanannya di depannya saat lambang dunia berlapis dua muncul di atas kepalanya. “Pembuktian Kedua: Stellarium.”

Bersamaan dengan itu, terbentuklah tongkat besar di tangannya, yang digunakannya untuk memukul lantai.

Dengan gema yang tajam, spektrum cahaya magis yang cemerlang berdesir di seluruh kastil. Begitu cahaya itu menyebar cukup jauh, Mushiki menghilangkan buktinya.

“Baiklah, bagaimana kalau kita lanjutkan saja?” usulnya, sambil melangkah santai ke area yang baru saja Kuroe katakan penuh dengan jebakan.

Ruri tersentak kaget. “Nyonya Penyihir! Itu terlalu berbahaya!”

Tapi tidak terjadi apa-apa.

Matanya terbuka lebar karena terkejut. “H-hah…? Apa yang terjadi?”

“Sederhana saja. Aku menggunakan Stellarium untuk membangun kembali kastil itu.”

Bukti kedua Saika Kuozaki, Stellarium, adalah teknik yang mengganggu dunia di sekitarnya, membelokkannya sesuai keinginannya. Jika dia menginginkannya, tanah dapat diubah menjadi sangkar, pohon menjadi tombak—dan koridor yang penuh jebakan menjadi jalan yang mulus dan mudah.

“Jika tujuannya adalah membuat video game yang menyenangkan, maka itu bukanlah perilaku yang terpuji. Namun, jika dia hanya ingin menggagalkan kita, maka kita akan membalasnya dengan cara yang sama,” kata Mushiki sambil menyeringai tanpa gentar.

“Bagus sekali, Nyonya Penyihir!” seru Ruri sambil mengatupkan kedua tangannya tanda kagum.

Bagaimanapun, jebakan telah dibersihkan, dan Mushiki dan kawanannya melanjutkan perjalanan dalam formasi yang sama seperti sebelumnya (meskipun Hildegarde tampak tampak khawatir setelah memasang jebakan sebelumnya).

Namun, itu tidak berarti mereka akan lengah. Meskipun jebakan itu tidak lagi menjadi masalah, itu bukanlah satu-satunya ancaman. Mereka berasumsi bahwa Edelgarde sedang mengawasi mereka.

“…!”

Dan seperti yang diduga, ancaman baru segera terungkap.

Tepat saat rombongan Mushiki memasuki aula besar, beberapa suara memanggil mereka.

“…Hmm. Kau akhirnya di sini. Kami sudah menunggumu.”

“Aku selalu tahu kamu akan menjadi orang pertama yang menghubungi kami.”

“Tapi sayangnya, perjalananmu berakhir di sini.”

“Kami berempat akan menghancurkanmu.”

Saat berikutnya, gelombang statis beriak di depan mereka dan memperlihatkan empat sosok.

“Apa…?!” Mushiki tercengang, napasnya tercekat di tenggorokannya.

Namun, apa pilihan lain yang dimilikinya? Keempat figur itu adalah NPC Saika, meskipun kali ini, mereka tidak berpakaian seperti pria, melainkan dengan pakaian yang sangat lucu.

Yang pertama mengenakan pakaian renang sekolah, tampak seperti baru saja keluar dari kolam renang.

Yang kedua, seragam sekolah dengan hoodie di atasnya.

Yang ketiga, pakaian pelayan dengan telinga dan ekor kucing.

Dan yang keempat, kacamata dan jas yang jelas-jelas tidak biasa ia kenakan.

Setiap Saika Kuozaki adalah kekuatan yang mematikan—dan faktanya, Ruri sudah tak berdaya menahan berat aura mereka, dan nyaris tak mampu berdiri.

“Hah? Keempatnya…!” Hildegarde tersentak saat mengenalinya. “Mereka adalah pasangan kekasih dari Saika-delic Days: Boys’ Side ! Jagoan Klub Renang Saika! Gamer Tunggal Saika! Pembantu Bertelinga Kucing Saika! Dan Guru Magang Saika yang kikuk…!”

“Oh?” Mushiki bergumam, rasa tertariknya meningkat.

Namun, Kuroe menanggapi dengan nada bingung. “Mengapa game simulasi kencan yang kamu buat untuk hiburanmu sendiri memiliki sisi ‘laki-laki’?”

“…Tsk-tsk-tsk. Kau tidak tahu? Terkadang, bahkan wanita ingin mengagumi gadis-gadis cantik…,” kata Hildegarde, sebelum memulai penjelasan tentang semua karakter. “Ace Saika dari Klub Renang sangat ceria dan berasal dari latar belakang yang sama sekali berbeda dari karakter pemainmu, tetapi dia diam-diam adalah penggemar berat anime. Suatu hari, pemainsecara tidak sengaja menjatuhkan gantungan kunci karakter anime mereka, dan itulah langkah pertama menuju persahabatan yang sedang tumbuh… Lone Gamer Saika terkadang bisa sangat menakutkan, dan dia memiliki reputasi sebagai gadis yang buruk—tetapi saat nongkrong di arcade, dia menantangmu untuk bertanding, dan kalian menjadi saingan…! Pembantu Bertelinga Kucing Saika adalah siswa teladan di kelas, tetapi kamu tidak sengaja menemukannya bekerja paruh waktu—yang melanggar peraturan sekolah—dan kemudian menemukan dirimu dalam hubungan rahasia dengannya…! Dan hobi Guru Magang Saika adalah cosplay, yang tidak sengaja kamu ketahui! Hee-hee-hee… Yang mana yang harus dipilih…?!”

“Hmm.” Kuroe mengangguk, tanpa emosi sama sekali. “Sepertinya semua hubungan ini terbentuk melalui penemuan tak sengaja bahwa seseorang di luar komunitasmu memiliki minat yang sama, atau bahwa kamu menemukan rahasia mereka. Dinamika yang aneh—dan tidak diragukan lagi merupakan cerminan dari kepribadian penciptanya sendiri.”

“Ka-kamu tidak perlu menganalisanya seperti itu…!” Hildegarde tergagap, menggelengkan kepalanya sementara pipinya memerah.

Kuroe pasti juga menyadari bahwa ini bukan saatnya untuk terus membahasnya, karena dia mengalihkan topik pembicaraan kembali ke tugas yang ada. “Bagaimanapun, mereka adalah musuh kita… Kau tahu apa yang harus dilakukan, Knight Hildegarde.”

“Y-ya…!” Hildegarde mengangkat kedua tangannya di depannya. “Pembuktian Keempat: Fanatikarheim!”

Dunia melengkung di sekelilingnya, sama seperti yang terjadi sebelumnya saat dia menggunakan teknik ini.

“Jenis permainan: Simulasi kencan! Situasi: Di ​​sekolah setelah kelas!”

Ruang bawah tanah yang redup berubah di sekeliling mereka menjadi gedung sekolah yang bermandikan cahaya matahari terbenam, meninggalkan Mushiki dan yang lainnya dalam kostum khayalan mereka merasa benar-benar tidak pada tempatnya.

“Permainan: Mulai!”

“Baiklah.”

Sebuah jendela tembus pandang muncul di depan Mushiki.

Meskipun butuh waktu untuk membiasakan diri, kemampuan Hildegarde untuk membuktikan kebenaran sudah menjadi sifatnya sekarang. Yang harus dilakukannya adalah memilih opsi yang paling tepat untuk menaklukkan hati keempat NPC.

“Oh, tidak!”

Tepat saat itu, Ace Klub Renang Saika menerjang ke arah Mushiki, berniat menghentikannya sebelum ia sempat mengambil keputusan. Namun, strateginya termasuk jenis yang berbeda. Serangan fisik tidak ada artinya dalam ranah sim kencan.

Namun—

“Oh, maaf. Aku merasa sedikit pusing.”

Tindakannya benar-benar bertolak belakang dengan apa yang dia duga.

Alih-alih menyerangnya, dia malah menerjang ke depan…memaksanya untuk memeluknya.

“Hah…?!”

Mushiki menggeliat karena kejutan yang tak terduga itu… Dan itulah yang sebenarnya terjadi— kejutan . Secara harfiah, dia merasa seperti ada arus listrik yang mengalir melalui dagingnya.

Tidak. Itu belum semuanya.

“Hmm… Lumayan. Bagaimana kalau besok kita main lagi, hanya kamu dan aku?”

“Tidak seorang pun tahu aku bekerja di sini. Kau bisa menyimpan rahasia…bukan?”

“Tetaplah di sini setelah sekolah… Sepertinya kamu butuh beberapa pelajaran tambahan.”

Tiga NPC Saika lainnya melancarkan serangan bertubi-tubi tanpa henti.

Penglihatan Mushiki berkedip dan dia hampir pingsan.

“S-Saika…!” Ruri tersentak.

“…Aku takut hal ini akan terjadi,” kata Kuroe sambil mengerutkan kening.

“A-apa maksudmu, Kuroe?!”

“Dalam pembuktian keempat Knight Hildegarde, menyerang lawan adalah tindakan agresi…tetapi itu berlaku dua arah. Musuh terikat oleh aturan yang sama dengan kita.”

“A-apa…?!”

“Seharusnya aku menyadari hal ini setelah apa yang terjadi dengan Tuan Rumah Nomor Satu Saika. Musuh belajar bertarung seperti kita.”

Ekspresi Kuroe tampak muram, dan dia langsung memohon pada Mushiki. “Tetaplah tenang, Nona Saika. Kau harus mengambil keputusan.”

“Y-ya…”

Penglihatannya memudar, Mushiki mengulurkan tangannya ke daftar pilihan. Namun—

“Oh? Dan menurutmu ke mana kau akan pergi?”

“Ugh…!”

Lebih banyak guncangan mengalir melalui tubuhnya saat keempat NPC Saika terus mengguncangnya.

Dia harus berpikir. Ada Ace Klub Renang Saika, Lone Gamer Saika, Cat-Eared Maid Saika, dan Trainee Teacher Saika. Mereka semua naif, didorong oleh keinginan mereka…namun begitu hebat.

Sejak terjun ke dalam permainan ini, Mushiki telah dibanjiri dengan replika Saika yang rumit. Mereka mungkin hanya NPC, tetapi dengan begitu banyak dari mereka, ia hampir mencapai batasnya…

Dan di sanalah, tepat di hadapannya, nyata dan nyata. Sebuah dunia yang hanya ada dalam fantasi—tidak, dunia yang ia takut untuk renungkan bahkan dalam mimpinya! Ia begitu dekat dengan surga!

“Nona Saika! Jangan lakukan itu!”

“…”

Pada saat itu, ia mencapai batasnya.

Kulitnya memancarkan cahaya cemerlang—dan Saika Kuozaki digantikan dengan Mushiki Kuga.

Perubahan keadaan, fenomena yang memengaruhi dua bentuk yang bergabung menjadi satu. Ketika Mushiki dalam mode Saika-nya mengalami rangsangan yang kuat dan menjadi gelisah secara mental, ia kembali ke keadaan aslinya. Prinsip itu tampaknya berlaku bahkan di dunia video game.

“Mushiki!”

“Mushiki…!”

“Ap…? Apaaa?!”

Tiga suara berbeda terdengar di telinganya, yang paling keras adalah milik Hildegarde, yang tidak menyadari situasinya dan Saika.

“M-Mushiki…?! A-apa…?! B-bagaimana?!” Mungkin karena keterkejutan emosionalnya, atau mungkin karena usaha yang disengaja untuk mengurangi kerusakan yang dialami Mushiki, pembuktian keempat Hildegarde gagal, dan ruang kelas setelah jam sekolah berubah kembali menjadi bagian dalam kastil yang redup.

“Hmm. Bagus.”

Meski mereka tampak terkejut dengan kejadian ini, keempat NPC Saika melompat mundur, memamerkan seringai menantang.

Lalu, entah dari mana, terdengar suara keras dan bergema memanggil.

“Tuan Edel! Sekarang!”

Bersamaan dengan itu, istana mulai bergemuruh dan berguncang.

“A-apa yang terjadi—?”

“Kita harus mundur sebelum—”

Sambil berteriak sekeras-kerasnya, Ruri dan Kuroe terpotong di tengah kalimat. Sebuah dinding muncul dari lantai hingga langit-langit, membagi ruangan menjadi dua bagian. Dan itu belum semuanya. Dinding serupa muncul di depan dan belakang mereka, menghalangi jalan mereka.

Dalam hitungan detik, Mushiki mendapati dirinya terjebak di ruangan bersama Hildegarde.

“…Nghhh…”

Berjuang menahan rasa sakit yang mulai mereda, Mushiki memaksa dirinya untuk duduk.

Hildegarde balas menatapnya, wajahnya dipenuhi kekhawatiran.

“A-apa kau baik-baik saja…? Mushiki…? Atau kau Saika…?”

“…Mushiki.”

“Baiklah… Tapi apa yang baru saja terjadi…?” tanyanya, kebingungan tergambar jelas di wajahnya.

Mushiki mengangguk tanda mengerti. “…Maaf. Aku akan menjelaskannya nanti. Untuk saat ini, kita perlu mencari tahu apa—”

Namun, dia hanya mampu sampai di situ saja.

Di dinding di depan Mushiki ada kata-kata yang beberapa saat yang lalu tidak ada di sana.

Hildegarde, merasakan ada sesuatu yang tidak beres, menoleh untuk melihat apa yang membuatnya terkejut—dan membeku.

Siapa pun akan berkata, melihat pesan itu:

 

Tak seorang pun akan meninggalkan ruangan ini tanpa jatuh cinta.