Bab 2: Menuju Dunia RPG

Dahulu kala, Saika Kuozaki pernah berkunjung ke suatu tempat di Eropa.

“…Apakah ini tempatnya?”

Jika seseorang harus menggambarkan kota itu, kata-kata kekacauan dan ketidakteraturan mungkin akan muncul dalam pikiran. Mereka yang akrab dengan sastra atau puisi mungkin akan menciptakan metafora yang cerdas atau kiasan yang cerdik untuknya, tetapi istilah seperti tepi danau atau malaikat tentu tidak akan pernah muncul. Bangunan-bangunannya disusun secara acak dan dipenuhi dengan pipa-pipa yang kusut, dinding-dindingnya dipenuhi grafiti warna-warni, dan orang-orang—kemungkinan besar pecandu narkoba—berjongkok di tepi jalan, tubuh mereka membungkuk ke depan.

Karena begitu dekat dengan daerah kumuh, tempat itu jauh dari aman. Sejak tiba, Saika sudah dua kali diganggu oleh pria-pria bertampang kasar yang mencoba menghalangi jalannya. Nah, dia memastikan mereka cepat kehilangan minat padanya, mengubah mereka menjadi penggemar berat aspal di bawah kaki mereka.

Dia berjalan menyusuri jalan, ujung jubah panjangnya berayun lembut di belakangnya saat dia berbelok ke gang sempit.

“Hei,” seorang pedagang kaki lima bertampang garang yang berkemah di pinggir jalan memanggilnya.

Untuk sesaat, Saika berpikir dia mungkin akan mendapatkan perlakuan yang sama seperti orang-orang yang mencoba melecehkannya, tapi sepertinya itu bukan masalahnya.Saat dia menatapnya dari atas ke bawah, tatapan pedagang kaki lima itu penuh dengan ketidakpercayaan dan kewaspadaan.

“Kau tidak seharusnya pergi ke sana. Jika itu jalan utama yang kau inginkan, sebaiknya ambil jalan berikutnya.”

“Terima kasih atas informasinya. Tapi saya sedang mencari seseorang. Saya dengar dia tinggal di sini.”

Mendengar jawaban Saika, pedagang kaki lima itu mengernyitkan dahinya, dan kewaspadaannya tampak semakin dalam.

“Apa yang diinginkan orang luar dari para Peri?”

“Peri?”

“Ya, begitulah orang-orang di sekitar sini menyebut mereka. Mereka orang-orang yang liar. Lugu di permukaan, tetapi penuh tipu daya… dan di luar kendali siapa pun. Bahkan orang-orang terkuat di sini tidak berani main-main dengan mereka.”

“Hmm… Jadi mereka seperti peri kecil yang nakal?”

“Tidak ada yang semanis itu. Mereka terlihat seperti leannan sídhe , tetapi jauh di lubuk hati, mereka adalah orang-orang yang kejam. Beri mereka tanda silang, dan hal berikutnya yang Anda tahu, ponsel Anda akan membocorkan rahasia ke seluruh web, rekening bank Anda akan dikosongkan, dan wajah Anda akan masuk dalam basis data polisi seperti penjahat.”

“Oh? Itu sesuatu yang luar biasa.”

“Aku akan menganggap diriku beruntung jika hanya itu yang mereka lakukan padaku. Suatu hari, penjahat mabuk ini tersandung kaki Peri, ya? Jadi, menurutmu apa yang terjadi selanjutnya? Tiba-tiba, ada video yang diunggah ke media sosial pria itu. Di sanalah dia, membual tentang bagaimana dia membawa kabur uang dari transaksi narkoba. Dan hanya untuk iseng, dia mengejek si kepala suku, mengatakan betapa bodohnya dia dan memanggilnya dengan sebutan yang tidak senonoh.” Penjual kaki lima itu berhenti sejenak, lalu melambaikan tangannya dengan gerakan yang berlebihan. “Aku tidak akan menutup-nutupinya. Kau tidak tahu permainan macam apa yang kau mainkan. Lebih baik kau menjauh.”

“Aku ingin sekali, tapi sayangnya aku menerima undangan langsung ke kerajaan Peri kecil ini.”

“Eh…?” Penjual itu tercengang, mundur tanpa perlawanan lebih lanjut. “Baiklah, tidak ada lagi yang bisa kukatakan. Lakukan apa yang kauinginkan.”

“Kau yakin?”

“Jika kau berbohong, kau akan terbunuh. Tapi jika kau berkata jujur, apa yang akan dilakukan Peri pada orang tua bodoh ini karena menolak tamu mereka?” kata pria itu dengan rasa takut yang hampir tak tersamar.

Saika mengangguk mengerti dan mengucapkan terima kasih singkat kepada pria itu sebelum melangkah ke gang sempit itu.

Dengan peta mental di benaknya, dia berjalan menuju tujuannya—sarang para peretas yang dikenal sebagai Peri.

Beberapa hari sebelumnya, sistem administrasi lembaga pelatihan penyihir Void’s Garden telah menjadi korban serangan siber.

Kerusakannya sendiri tidak terlalu parah—hanya beberapa file log yang terkunci dan izin untuk melihatnya dibatasi, serta ikon dan nama folder diganti dengan nama yang aneh. Kalau boleh jujur, itu lebih seperti lelucon anak-anak.

Namun, itu bukan alasan untuk optimis. Fakta bahwa sistem administrasi Taman, yang telah dibuat oleh para insinyur sihir yang berdedikasi, telah menyerah pada akses eksternal yang tidak sah merupakan ancaman terhadap sekolah tersebut.

Departemen teknis Kebun segera meluncurkan penyelidikan, tetapi mereka tidak dapat menemukan keberadaan pelakunya.

Jadi, mengapa Saika datang ke sini? Jawabannya sederhana. Penataan ulang ikon dan nama file yang diubah telah mengungkap koordinat kota ini dan serangkaian teks yang mengundangnya untuk berkunjung.

Tentu saja, tidak ada cara untuk menilai kejujuran pelaku. Namun, karena tidak ada petunjuk lain, dia melakukan apa yang diperintahkan dalam pesan itu.

“Ini pastilah itu.”

Dalam beberapa menit, dia tiba di depan gedung itu. Bangunan itu tampak seperti tumpukan kotak yang ditumpuk sembarangan di atasnya.

Pintunya tidak terkunci. Tanpa rasa takut, Saika melangkah masuk ke sarang para Peri.

Di dalam, bangunan itu hanya reruntuhan. Ruang yang remang-remang dan luas itu dipenuhi dengan meja dan kursi yang berserakan dan dipenuhi dengan suasana yang mengerikan.

Sekilas, tempat ini tampak tak berpenghuni. Namun, jika diamati lebih dekat,memperlihatkan jejak kaki dan roda di tengah debu. Seseorang jelas datang dan pergi secara berkala.

“Kurasa aku harus memeriksa ke atas.”

Tapi saat itu—

“…Oh?”

Sesampainya di tengah ruangan yang kosong, Saika berhenti.

Nalurinya yang tajam sebagai seorang penyihir merasakan sesuatu yang samar-samar salah.

Saat berikutnya, suara samar terdengar dari balik bayangan—dan rentetan tembakan dilepaskan langsung ke arahnya. Peluru berhamburan dari segala arah, kemungkinan besar dari senjata penjaga otomatis, yang ditembakkan saat target memicu sensor mereka.

“Hmm.”

Namun tidak satu pun dari beberapa ratus peluru itu yang mencapai Saika.

Mungkin itu adalah kerusakan sensor, atau laras senjatanya rusak, atau pelurunya bertabrakan di udara, sehingga mengganggu bidikannya. Atau mungkin semua faktor itu digabungkan. Apa pun masalahnya, semua proyektil itu menjauh darinya, memantul di sekitar ruangan dalam pertunjukan yang fantastis.

Bukti permanen. Meskipun Saika telah menyembunyikan lambang dunianya, yang terlalu mencolok untuk tetap aktif di kota seperti ini, bukti pertamanya tetap aktif sejak saat dia menginjakkan kaki di wilayah ini.

Bila digunakan untuk menyerang, teknik itu dapat memberikan pukulan telak—tetapi bila digunakan untuk bertahan, teknik itu berfungsi sebagai perisai dari akumulasi kebetulan . Teknik itu mungkin tidak memiliki kekuatan pembuktian ketiga, tetapi teknik itu hampir tidak dapat ditembus terhadap serangan nonsihir tingkat ini.

Meski begitu, satu-satunya alasan dia masih berdiri adalah karena dia adalah Saika Kuozaki . Cedera tidak akan bisa dihindari jika dia adalah penyihir rendahan, dan jika dia adalah orang biasa, konsekuensinya sudah pasti.

Apakah para Peri memasang perangkap ini untuk mengantisipasi kedatangannya? Atau apakah mereka hanya bersikap hati-hati?

Bagaimana pun, mereka jelas bukan orang biasa.

“Menarik.”

Merasa sedikit waspada dan tegang—serta penasaran dan gembira, Saika terus maju.

 

“Lantai berikutnya seharusnya yang paling atas,” gumam Saika pada dirinya sendiri saat dia menaiki tangga ke lantai terakhir.

Sekitar tiga puluh menit telah berlalu sejak dia pertama kali memasuki gedung.

“…!”

Saat berikutnya, dia berhenti dan sedikit mengernyit.

Alasannya sederhana: Saat dia mencapai anak tangga teratas, lantai yang remang-remang itu langsung menyala.

Diterangi lampu sorot, dua sosok terlihat jelas di bagian belakang ruangan.

Yang pertama adalah seorang gadis kecil kurus yang duduk di kursi roda.

Yang kedua memakai kacamata dan meringkuk, seperti sedang mencoba bersembunyi di belakang punggung temannya.

Dilihat dari warna rambut dan mata mereka, mereka mungkin bersaudara. Ciri-ciri mereka sangat mirip, namun sementara gadis di kursi roda itu memancarkan ketenangan, gadis berkacamata itu tampak gelisah, tatapannya bergerak cepat dan tubuhnya gemetar.

“Salam. Suatu kehormatan akhirnya bisa bertemu dengan Anda, Nyonya Penyihir,” kata gadis di kursi roda itu. Dia tampak sangat tenang dan tampak seperti sedang menunggu kedatangan Saika.

Setelah memperhatikan keduanya lama-lama, Saika pun membalas senyumannya.

“Kalian para Peri, begitu ya? Aku menghargai sambutan hangatnya.”

Ya. Bangunan itu setinggi dua belas lantai, dan setiap lantainya telah dipasangi serangkaian jebakan yang terus-menerus dan merepotkan.

Ketika Saika mencapai bagian tengah salah satu ruangan, langit-langit mulai turun, dan dinding-dinding telah tertutup rapat—tetapi itu baru permulaan. Jendela-jendela tiba-tiba tertutup rapat, gas beracun telah memenuhi ruangan, baju zirah dekoratif telah hidup dan menyerang, dan yang lebih parah lagi, kisi-kisi sinar laser telah menghantamnya.

Perangkap itu seperti sesuatu yang ada di dalam video game,penuh dengan kreativitas dan niat membunuh. Saika begitu terpesona hingga kewaspadaannya berubah menjadi kekaguman.

“Ya,” jawab gadis di kursi roda itu, bibirnya melengkung membentuk seringai. “Bukan kami yang mengusulkan nama itu, tetapi nama itu sudah melekat. Mohon maaf atas segala kelalaian kami dalam keramahan. Kami hanya ingin memastikan bahwa Anda memenuhi semua yang telah kami dengar.”

“Oh? Kalau begitu, kurasa aku sudah memenuhi harapanmu?”

“Lebih tepatnya, melampaui mereka. Perangkap itu bisa memusnahkan seluruh pasukan khusus. Aku tidak menyangka ada orang yang bisa mengatasinya dengan mudah.” Gadis di kursi roda itu mengangguk dalam, lalu dengan lembut meletakkan tangannya di dadanya. “Namaku Edelgarde Silvelle. Ini kakak perempuanku, Hildegarde.”

“Ah… Ya… Uh, h-halo…” Mendengar namanya disebut, gadis berkacamata—Hildegarde—membungkuk dengan gugup. Dilihat dari perilakunya, dia tampak sangat pemalu.

Identitas asli para Peri sangat kontras dengan rumor jahat yang didengar Saika dalam perjalanan ke sini.

“Kalian orang-orang yang meretas sistem administrasi Garden?” tanyanya.

“Ya. Itu pasti kami.”

“Saya tergoda untuk menganggapnya sebagai lelucon kecil yang lucu, tetapi saya khawatir saya tidak bisa melakukannya. Pertama, saya ingin Anda melepas kunci yang Anda pasang pada data log. Maukah Anda melakukannya untuk saya?”

“Tentu saja. Kami akan segera membukanya. Kami tidak berniat berselisih dengan Garden dan siap menghadapi konsekuensi tindakan kami.”

“Kalau begitu, kenapa kamu melakukannya?” tanya Saika.

Edelgarde terdiam sejenak sambil merenungkan kata-katanya selanjutnya. “Kurasa karena itu menarik. Aku ingin melihat seberapa mampu kita, apakah keterampilan kita bisa menembus keamanan Taman yang terkenal itu.”

Mendengar jawaban ini, Saika menyipitkan matanya.

Gadis itu tampaknya tidak berbohong, namun pada saat yang sama, dia tidak menceritakan kisah selengkapnya.

“Yang lebih penting, Nyonya Penyihir, jika keamanan pelatihan”Institut yang dipimpin oleh penyihir terkuat di dunia berhasil ditembus kali ini, Anda pasti khawatir hal yang sama akan terjadi di pertempuran mendatang. Jadi, kami ingin mengajukan usulan kepada Anda.”

“‘Lamaran’ macam apa?” ​​tanya Saika.

Edelgarde menyeringai. “Apakah Anda mempertimbangkan untuk mempekerjakan seorang jenius untuk bekerja di Kebun Anda?”

 

“…Edelgarde…,” bisik Hildegarde saat dia duduk di sana, tertegun, menatap layar.

Di balik kacamatanya, matanya terbelalak karena terkejut dan tidak percaya, dan bibirnya yang sedikit terbuka bergetar sedikit demi sedikit.

Agar adil, bukan hanya Hildegarde yang terkejut. Setiap Knight of the Garden yang hadir di pusat komando tampak terguncang hingga tingkat tertentu.

“Mustahil…”

“Edelgarde…?”

“Konyol. Dia sudah meninggal bertahun-tahun yang lalu.”

Dari reaksi mereka, juga penampilan dan tindakan gadis yang menyebut dirinya “Edelgarde” itu, Mushiki mengerti.

Dia adalah saudara perempuan Hildegarde, yang meninggal karena penyakit tragis.

Namun kemunculannya kembali tampaknya bertentangan dengan pernyataan itu. Mushiki mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya.

Tak perlu dikatakan lagi, saudara perempuan Hildegarde telah meninggal. Apa yang mereka saksikan di layar holografik itu pada akhirnya hanyalah gambar-gambar dari dalam permainan.

Pertanyaan yang sama tampaknya berkecamuk dalam benak setiap orang. Karena tidak dapat memahami pemandangan di depan mereka, mereka semua menyaksikan dengan penuh ketidakpastian.

Di tengah kebingungan itu, Hildegarde terkesiap menyadari kenyataan.

“…! Dia AI!”

“Hah?” jawab Ruri.

Pandangan Hildegarde tetap terpaku pada layar. “Dia adalah AI yang belajar sendiri… Sama seperti Silvelle yang dimodelkan padaku, dia meniru penampilan Edel…!”

“Bagus sekali,” kata Edelgarde, sambil menyatukan kedua tangannya untuk memberi tepuk tangan palsu. “Aku adalah AI pembentuk kepribadian yang diciptakan oleh insinyur sihir Edelgarde Silvelle, tetapi, jangan ragu untuk memanggilku Edelgarde. Semasa hidup, tuanku menyebutku sebagai dirinya yang lain , dan aku mewarisi semua ingatan dan pola pikirnya. Namun, yang terpenting…” Dia berhenti sejenak, lalu tersenyum menawan. “Namanya sekarang hanya milikku.”

“……”

Mendengar ini, Hildegarde kehilangan kata-kata.

Mushiki dapat memahami apa yang pasti ia rasakan. Pada saat itu, ia dilanda kekacauan karena ketidaksesuaian antara suara dan ekspresi Edelgarde, yang tanpa niat jahat atau maksud jahat, dan isi kata-katanya yang sangat menusuk hati.

“Hilde,” panggilnya.

Dia tersentak tegak. “…! A-apa? Saika kecil…?”

“Bagaimana menurutmu? Apakah yang dikatakannya itu mungkin?”

Pertanyaan itu sendiri tidak memiliki arti penting apa pun; Mushiki hanya ingin memberinya waktu untuk menenangkan diri. Hildegarde pasti merasakan maksudnya, saat ia menarik napas panjang dan dalam, lalu memikirkan pertanyaan itu.

“Itu bukan hal yang mustahil… Aku pasti bisa melakukannya, jadi tidak ada alasan Edel tidak bisa.” Dia berhenti sejenak, matanya menyipit saat dia menatap layar. “Jawab aku. Apakah kau yang bertanggung jawab atas padamnya jaringan dan semua orang ini yang mengalami koma?”

“Ya. Itu aku,” jawab Edelgarde, mengakuinya secara terbuka.

Terkejut, Hildegarde menelan ludah karena ketakutan, tetapi dia segera pulih dan mengeraskan ekspresinya. “Kenapa? Jika Edel menciptakanmu, kenapa kau melakukan semua ini?”

“Kenapa…? Yah…” Edelgarde berpura-pura dramatis sambil meletakkan dagunya di atas tangannya sambil berpikir, kepalanya sedikit miring ke satu sisi. “Karena itu menyenangkan?”

“…!”

Napas Hildegarde tercekat di tenggorokannya. Dilihat dari ekspresinya, dia tampak terkejut mendengar AI itu punya motif yang remeh—meskipun jawabannya sepenuhnya sesuai dugaan Hilde.

“Lihat.” Edelgarde tertawa, merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

Saat berikutnya, video dari berbagai lokasi berbeda muncul di layar. Ada padang rumput yang indah, kastil yang runtuh, bukit pasir yang panas, puncak gunung yang tertutup salju, pemandangan kota yang ramai—serangkaian pemandangan fantastis muncul satu demi satu.

Dan di antara mereka semua ada sejumlah besar sosok manusia.

Mungkin petualang. Mereka mengenakan baju zirah, jubah, dan berbagai perlengkapan khas lainnya.

“…?”

Rasa gelisah yang kuat menggerogoti Mushiki.

Beberapa petualang berjalan melintasi medan yang keras atau bertarung melawan monster yang menakutkan, tetapi sebagian besar tampak kewalahan, berbicara satu sama lain, atau terkulai putus asa.

Dan itu belum semuanya. Mushiki tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa ia mengenali lebih dari beberapa wajah yang dikenalnya.

“Orang-orang itu…”

“Itu benar.”

Umpan video beralih kembali ke kastil Edelgarde.

“Ini duniaku, Argento Tírnanóg , yang saat ini menjadi rumah bagi 395.291 petualang.”

“…”

Mata Mushiki terbuka lebar karena terkejut.

Orang lain yang hadir pasti telah menangkap maksudnya, karena wajah mereka dipenuhi dengan tingkat kesedihan yang semakin meningkat.

“Tunggu dulu. Maksudmu semua orang yang mengalami koma di dunia nyata itu entah bagaimana terjebak dalam permainan?” seru Ruri.

“Penangkapan jiwa… Secara teori itu mungkin, tapi dalam skala seperti ini…?” gumam Erulka.

Wajah Edelgarde menyeringai puas, dan dia mengangguk dramatis. “Ya. Ini waktu yang tepat, jadi biar aku jelaskan. Banyak dari kalian yang tampaknya tidak sepenuhnya mengerti maksudnya.”

Dia melompat ke udara dengan riang, dan gambar itu berubah sekali lagi—kali ini, ke alun-alun kota besar yang dipenuhi para petualang. Mereka berkerumun sambil mengobrol satu sama lain, mungkin mencoba memahami situasi yang entah mengapa mereka alami.

“Ini dia!”

Edelgarde tiba-tiba muncul di tengah kebingungan.

“Hah…?! A-apa-apaan ini…?!”

“Seorang gadis tiba-tiba muncul entah dari mana!”

“Apakah dia salah satu karakternya…?”

Pergantian peristiwa yang tiba-tiba ini hanya menambah kekecewaan kolektif para petualang.

Namun Edelgarde tidak menghiraukan mereka, berteriak dengan suara keras dan jelas:

“Sedang menguji, menguji. Bisakah kau mendengarku? Bagaimana dengan kalian semua petualang di luar alun-alun…? Bagus, sepertinya kalian membacaku dengan jelas. Jangan khawatir, ini bukan bug atau apa pun. Aku akan membocorkan beberapa detail yang sangat penting, jadi pastikan telinga kalian terbuka lebar, oke?” Dia berhenti sejenak dengan dramatis, menarik napas dalam-dalam. “Salam. Aku adalah Ratu Peri kalian, Edelgarde. Sekadar informasi, aku telah pergi dan menjebak jiwa kalian di dalam video game ini.”

Dia menyampaikan berita buruk itu dengan nada yang ringan dan santai.

Bisik-bisik panik terdengar di antara kerumunan petualang.

“Hah…?”

“Apa? Apakah ini semacam acara?”

“Tidak mungkin… Aku bahkan tidak tahu apa yang kulakukan di sini.”

Edelgarde melanjutkan, tanpa peduli, “Jadi hanya ada satu cara untuk kembali ke dunia asalmu: Kau harus mengalahkanku, sang Ratu Peri. Waktu terus berjalan. Kau punya waktu dua ratus empat puluh jam, tepatnya. Jika kau tidak bisa mengalahkanku saat itu, yah, kau akan terjebak di dunia ini selamanya.” Bibirnya melengkung membentuk seringai. “Atau haruskah kukatakan, kau tidak akan punya dunia lain untuk kembali?”

“…Dasar bocah berandal,” gerutu Anviet, tatapannya berubah tajam.

Tanggapan itu tidaklah tidak masuk akal. Edelgarde tidak sedang membuat lelucon yang tidak pantas.

Saat ini, dia telah mengambil alih kendali penuh atas jaringan komunikasi dan perangkat elektronik dunia. Singkatnya, dia dapat melepaskan hujan kehancuran nuklir global jika dia menginginkannya.

Di tengah kerumunan petualang yang tercengang, sikap Edelgarde tetap sama sekali tidak peduli. “Itu saja. Saatnya naik level dan mengambil Bunuhlah Ratu Peri! Jika tidak, keluarga dan teman-temanmu yang berharga mungkin akan menemui ajal sebelum waktunya. Jadi—”

Tetapi sebelum dia selesai berbicara, sebuah suara terdengar dan sosok baru muncul di layar.

“Raaah!”

Itu adalah seorang anak laki-laki berpakaian baju zirah tipis, mengangkat pedangnya ke udara saat ia menyerang langsung ke arah Edelgarde.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Apakah itu…?”

Mata Mushiki terbelalak karena cemas.

Namun, itu sudah bisa diduga. Bagaimanapun, bocah itu adalah salah satu murid Taman yang sedang koma, Hanji Munakata.

“Munakata…?!”

“Hmm, lumayan. Kau cepat tanggap. Jadi kau memutuskan untuk datang padaku? Kau punya nyali lebih besar daripada gamer pada umumnya. Jadi, kau seorang penyihir?”

Dengan mudah menghindari serangan Munakata, Edelgarde melayang anggun di udara dan mengulurkan satu tangan.

“Dalam kebanyakan permainan, serangan semacam itu sangat tidak boleh dilakukan. Tapi sejujurnya? Aku agak menyukainya. Jadi, sebagai hadiah atas keberanianmu, bagaimana kalau aku memberimu sedikit gambaran tentang apa lagi yang kumiliki?” katanya sambil menjentikkan jarinya.

Pada saat itu, tampak seolah-olah ada sinyal statis samar yang berkedip-kedip di layar—dan dari sana muncul sesosok bayangan.

“Hngh…?!”

Begitu saja, Munakata mengerang kesakitan dan jatuh ke tanah, meninggalkan para petualang di sekitarnya menjerit kaget.

“Hah…?”

“Apa-apaan ini…?”

Pergantian peristiwa yang tiba-tiba itu membuat Mushiki dan yang lainnya bingung.

Mereka hanya bisa mengatakan bahwa Munakata telah dirobohkan. Namun, kejadiannya begitu cepat sehingga tidak diketahui siapa yang melakukannya atau apa yang telah dilakukan kepadanya.

Namun, jawabannya segera menjadi sangat jelas.

“Apakah Anda terluka, Nyonya?”

Dengan kalimat yang tidak menyenangkan itu, sosok bayangan misterius itu akhirnya menampakkan dirinya.

“Aku baik-baik saja. Terima kasih.”

“Lega rasanya. Aku akan menusukkan belati ke tenggorokanku sendiri jika dia sampai menggores kulitmu yang cantik itu.”

“Apa…?”

“Kamu pasti bercanda…”

“…”

Para ksatria yang berkumpul di pusat komando berteriak kaget dan khawatir. Bagaimanapun, yang diproyeksikan di layar adalah…

“Kau anak nakal. Beraninya kau mengarahkan pedangmu pada Edel kesayanganku?”

Penyihir terkuat di dunia, Saika Kuozaki.

Semuanya, dari rambutnya yang diikat rapi ke belakang, hingga bentuk tubuhnya yang ditutupi oleh pakaian yang membuatnya tampak seperti bangsawan muda, hingga fitur-fitur wajahnya yang halus dan matanya yang cemerlang dan berwarna-warni, tidak salah lagi adalah milik Saika.

“Saika…?” Erulka bergumam.

“Tidak mungkin!” seru Ruri. “Maksudmu, Nyonya Penyihir terjebak dalam permainan itu…?!”

Mushiki menggelengkan kepalanya, menunjuk dadanya sendiri. “Aku di sini, Ruri.”

“Oh…! B-benar! Siapa klon Nyonya Penyihir yang cantik itu…?!”

Kuroe menyipitkan matanya. “Aku menduga dia adalah apa yang kau sebut karakter non-pemain—NPC. Edelgarde mungkin menciptakannya sebagai semacam monster dalam game. Namun, sangat tidak pantas untuk meniru penampilan Lady Saika seperti itu.”

“Ha-ha. Monster ? Itu sangat tidak sopan. Anggap saja aku penjaga Edel,” kata Saika di layar sambil mengangkat bahu dengan berlebihan.

Namun Kuroe mengabaikannya. “Ksatria Hildegarde. Aku ingin mendengar penilaianmu terhadap situasi ini.”

“……”

Namun, Hildegarde tidak bereaksi sama sekali. Pandangannya tetap kosong pada layar, mulutnya menganga dan matanya terbuka lebar karena terkejut.

…Mushiki hanya bisa berspekulasi tentang keadaan pikirannya; namun, AI yang ditinggalkan oleh saudara perempuannya tampaknya telah menyentuh sarafnya. Dia pasti bingung, tentu saja, tetapi sesuatu memberitahunya bahwa HildegardePerasaan takut, marah, dan sedih saja tidak cukup untuk menjelaskan ekspresi yang muncul di wajahnya.

“Ksatria Hildegarde?” ulang Kuroe.

“……Hm?” Kali ini, dia tersentak mundur, terbangun. Keringat dingin terbentuk di dahinya, dan matanya bergerak cepat saat dia memaksakan diri untuk menjawab. “Ti-tidak… I-itu… Tidak mungkin…”

“Kau tidak menganggap dia seorang NPC?”

“Eh…? Ah, tidak… kurasa dia seorang NPC…”

“…?”

Kuroe memiringkan kepalanya ke samping mendengar jawaban Hildegarde yang terbata-bata. Namun, dia tidak melanjutkan masalah itu lebih jauh. Sebaliknya, Edelgarde, yang muncul di layar, tertawa mengejek.

“Hehehe. Ya, begitulah intinya. Kalau kalian bisa mengusir pengawalku dan mengalahkanku sebelum waktu habis, maka kalian semua menang. Tapi kalau tidak, maka aku menang. Sederhana, bukan? Pendatang baru selalu diterima! Kalau kalian mulai memainkan Argento Tírnanóg di PC atau ponsel pintar, sihirnya akan aktif secara otomatis dan membawa kalian langsung ke duniaku. Kalau kalian menganggap diri kalian petualang yang cakap, datanglah dan cobalah keberuntungan kalian,” katanya sambil mengedipkan mata.

Jelas bahwa kata-kata itu ditujukan ke sisi layar ini—kepada Mushiki dan yang lainnya.

“Ayo. Kita main, Suster,” katanya sambil melambaikan tangan dengan riang.

Sedetik kemudian, layar menjadi hitam.

“…”

Keheningan yang panjang dan berkepanjangan memenuhi pusat komando.

Erulka-lah yang berbicara pertama kali.

“…’Ayo main,’ ya?” gumamnya sambil mengerutkan kening sambil menyilangkan lengannya. “Apa pun motifnya, sepertinya kita tidak punya pilihan lain. Jika dia bisa mengendalikan perangkat elektronik apa pun sesuka hatinya, dia secara efektif telah menguasai seluruh dunia. Insiden rudal tadi menunjukkan bahwa dia sudah mengendalikan fasilitas militer. Tidak sulit membayangkan apa yang akan terjadi jika dia tidak dihentikan.”

“Sialan…! Kau pasti bercanda… Dia ingin bermain game? Baiklah! Aku akan menghancurkannya!” geram Anviet, sambil menghantamkan tangannya ke meja.

“Menghancurkannya? Bagaimana tepatnya?” tanya Erulka.

“Dia AI! Dia tidak bisa hidup tanpa memiliki sesuatu di dunia nyata. Aku akan menghancurkan server dan komputernya dan—”

“Memang. Namun, tidak diragukan lagi itulah sebabnya dia memancing Silvelle keluar dan membuatnya tidak bisa dioperasi—untuk mencegah kami mengetahui lokasi fisiknya.”

“Ugh…!” Anviet meringis. “Jadi, apa yang kau katakan? Kau berharap kita langsung masuk ke dunia permainan kecilnya?”

“…Aku setuju kita harus menyelesaikan permainannya; namun, akan terlalu berbahaya jika kita hanya mengikuti instruksinya begitu saja,” kata Kuroe.

“Hah?” Anviet mengernyitkan dahinya.

“Edelgarde memegang kendali penuh atas Argento Tírnanóg ,” jelasnya. “Memasuki melalui cara konvensional berarti tunduk pada aturannya. Itu seperti menginjakkan kaki di tempat pembuktian keempat seseorang tanpa mengambil tindakan pencegahan yang tepat.”

Anviet memiringkan kepalanya ke satu sisi, seolah-olah dia tidak begitu mengerti. “Jadi, bagaimana caranya kita bisa mengalahkan permainannya?”

“Ketidakpatuhan terhadap hukum melahirkan ketidakpatuhan terhadap hukum…,” jawab Kuroe samar-samar. “Ksatria Hildegarde?”

Hildegarde, yang kebingungan, menggelengkan kepalanya. “…?! Aku—aku tidak…”

“Kau sudah lama ingin mengatakan sesuatu. Apa itu?” tanya Kuroe dengan tatapan datar.

Hildegarde mundur, permintaan maaf samar-samar terucap dari bibirnya. “M-maaf…”

“Lupakan saja. Yang lebih penting, Knight Hildegarde, dengan bukti keduamu, kau seharusnya bisa mengakses Argento Tírnanóg dengan paksa seperti yang kau lakukan sebelumnya, benar?”

“Ah… Ya. Kurasa aku bisa melakukannya…” Namun, kerutan khawatirnya masih terukir di dahinya. “Tapi sulit untuk mengatakan di mana Edel berada atau salah satu pelayannya…”

“Itu bukan masalahnya,” lanjut Kuroe. “Aku punya permintaan lain.”

“Kau melakukannya…?”

Kuroe menatap Hildegarde, mengangguk pelan. “Aku ingin kau merekayasa ulang kode Edelgarde sehingga kita bisa mengirim penyihir kita sendiri ke Argento Tírnanóg —sambil tetap mempertahankan kemampuan mereka.”

“Hah…?” Hildegarde berkedip karena terkejut.

“Mempertahankan kemampuan mereka…?” ulang Mushiki sambil memasang wajah yang mirip dengan Hildegarde.

Kuroe mengangguk sebelum melanjutkan. “Ya. Apakah kau ingat bagaimana Munakata menyerang Edelgarde?”

“Hah? Tentu saja…” Pada saat itu, napasnya tercekat di tenggorokannya. “Dia tidak menggunakan pembuktian kedua…”

“Tepat sekali,” jawab Kuroe, tetap menundukkan pandangannya sambil mengangguk. “Sangat tidak biasa bagi seorang penyihir modern, yang sangat bergantung pada sihir manifestasi, untuk tidak menggunakan pembuktian kedua mereka saat memulai serangan. Aku tidak bisa mengatakan apakah itu untuk membatasi kekuatan para penyihir atau untuk melindungi narasi internal permainan, tetapi tampaknya kemungkinan besar mereka dilucuti sihirnya saat mereka dibawa ke Argento Tírnanóg —atau paling tidak, pembatasan diberlakukan pada penggunaannya… Yang berarti bahwa jika seorang penyihir dapat memasuki dunia permainan sambil mempertahankan kemampuan mereka, mereka akan memiliki keuntungan yang signifikan.”

“Begitu ya…” Mushiki meletakkan tangan di dagunya sambil berpikir.

Jika Kuroe benar, itu memang tampak seperti pendekatan yang efektif. Dia melirik Hildegarde. “Itu ide yang menarik. Bisakah kau melakukannya, Hilde?”

Dia mundur lagi. “J-jadi…kau bilang semua orang akan ikut dalam permainan…?”

“Ya.”

“Tapi kalau begitu…kita mungkin harus bertarung dengan Saika, pangeran tampan itu…benar…?”

“Selama dia melindungi Edelgarde, menurutku itu sangat mungkin terjadi,” kata Mushiki.

“……”

Hildegarde terdiam beberapa saat, cukup lama.

Namun, hanya karena tidak ada kata yang keluar dari bibirnya, bukan berarti dia tidak bereaksi. Matanya bergerak gelisah di balik kacamatanya, napasnya tersengal-sengal, dan dahinya dipenuhi keringat. Keadaannya sangat buruk sehingga dia berisiko pingsan jika terus seperti itu.

“Hilde. Hilde. Kau baik-baik saja?” tanya Mushiki.

“Ah…! Um… Y-ya…,” jawabnya panik. Kacamatanya sudah berembun sampai tingkat yang mengkhawatirkan, dan entah bagaimana dia tampak sedikit lebih kurus dari sebelumnya.

Jelas, ada sesuatu yang salah.

“Ada masalah?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi.

“…?! Ada masalah?! T-tidak! Sama sekali tidak!” Hildegarde menjawab dengan nada suara aneh sambil memukul dadanya dengan satu tangan.

“…? Benarkah? Baiklah, jika kau yakin…”

Mushiki pasti berbohong jika dia bilang dia tidak mengkhawatirkannya, tetapi saat ini, waktu adalah yang terpenting.

“Kami mengandalkanmu, Hilde,” lanjutnya. “Nasib dunia ada di tanganmu.”

“O-oke…” Dia mengangguk, suaranya hampir seperti bisikan. “Kalau begitu aku akan segera kembali…”

Dia mulai mengerahkan pembuktiannya yang kedua, tetapi Kuroe memanggilnya untuk menghentikannya.

“Ksatria Hildegarde. Tidak peduli seberapa banyak ilmu sihir yang kau miliki, tetap saja berbahaya untuk pergi sendirian. Sejak kapan kau menjadi petarung?”

“Se-sejak dulu. Aku pasukan satu wanita…!” katanya, berpura-pura melayangkan beberapa pukulan ke udara.

Tindakan Hildegarde yang tidak seperti biasanya membuat semua orang yang melihatnya bingung.

Dia juga pasti menyadari ketidaknyamanan itu setelah beberapa detik, karena pipinya memerah karena malu dan bahunya terkulai. “Ah, um…aku hanya bercanda…,” gumamnya.

“Sudah cukup main-mainnya. Ayo bersiap,” Kuroe menegurnya. “Kita punya tenggat waktu yang ketat, jadi kita tidak bisa berdiam diri saja.”

“A—aku tahu. Maaf… Jadi siapa pun yang ikut denganku harus bisa menggunakan kemampuan mereka…?”

“Ya.”

“Apakah tidak apa-apa jika saya mematikan informasi visual dan pendengaran sebagai gantinya…?”

“Apakah menurutmu itu terdengar seperti kita akan ‘baik-baik saja’?” Kuroe bertanya dengantatapan tajam, sedikit nada kesal terdengar dalam suaranya. “Mengapa kau berusaha keras untuk menghalangi pandangan dan suara? Kita akan kehilangan keuntungan apa pun yang mungkin diberikan oleh kemampuan kita.”

“T-tapi, um… Konon katanya dengan sengaja memotong indra tertentu, Anda bisa mempertajam indra lainnya. Atau semacam itu…”

“Aku tidak akan menyangkal bahwa beberapa master mungkin mampu melakukan itu, tetapi ini bukanlah saat yang tepat untuk berimprovisasi.” Kuroe yang benar-benar jengkel, menghampiri Hildegarde dengan tangan disilangkan. “Apa yang membuatmu begitu tidak suka? Ini bukan lelucon. Dunia sedang menghadapi krisis di sini. Aku mengerti kau tidak ingin melawan AI yang mirip sekali dengan adikmu, tetapi—”

“Ah… Yah… Itu sebagian saja, kurasa…”

“Hanya sebagian saja?”

“…! T-tidak usah dipikirkan…!” Kepala Hildegarde bergerak maju mundur, menepis pertanyaan itu.

Menonton dari pinggir lapangan, Erulka mendesah lelah. “Apa? Apa kau benar-benar tidak percaya diri? Aku tidak ingin melakukan ini, tetapi jika kau tidak mau mengalah, kita harus meminta Shikimori untuk turun tangan dan—”

“Gyaaaaaaaaaaaahhh?!” teriak Hildegarde, memotong ucapan Erulka. Kejadian itu begitu tiba-tiba, membuat semua orang terkejut.

Bahunya bergetar dan tubuhnya bergoyang gelisah, hingga akhirnya dia menghela napas pasrah.

“…A…Aku mengerti. Oke. Aku baik-baik saja. Aku lebih suka melakukannya sendiri daripada membiarkan dia menggantikanku… Aku bahkan akan mengadakan pesta yang pantas. Ini demi kebaikan dunia, bagaimanapun juga… Sialan kau, dunia…”

Mushiki mengira dia mendengar sesuatu yang aneh di akhir semua itu, tetapi dia memutuskan untuk mengabaikannya untuk saat ini.

“Kalau begitu, Hilde, apa yang harus kita lakukan?” tanyanya.

“Ah… Um…” Ia tampak jengkel sejenak karena perhatian semua orang tertuju padanya, tetapi ia segera berpura-pura batuk untuk menenangkan diri. “Aku hanya menebak… tetapi kurasa kita hanya bisa mengirim empat orang ke dunia game, termasuk aku.”

“Oh? Kenapa begitu?”

“Sederhananya, ada batasan pada pembuktian kedua saya… Selain itu, partai di Argento Tírnanóg dibatasi hingga empat pemain…”

“…Oh?” Mushiki memiringkan kepalanya.

Yang lain pasti punya pertanyaan yang sama. Kuroe mencondongkan tubuhnya ke depan, dengan ekspresi curiga di wajahnya. “Itu sangat spesifik. Jangan bilang padaku…”

“Oh… Ya. Aku juga memainkannya. Maksudku, aku harus mengikuti semua judul yang sedang tren, tahu?” Hildegarde menjawab dengan tenang. “Aku sudah di level lima puluh empat, dan aku sudah mengumpulkan seratus delapan relik. Kurasa aku sudah menyelesaikan sebagian besar konten yang tersedia saat ini… meskipun aku belum sempat masuk hari ini karena aku sibuk dengan Festival Roh…”

“…”

“…”

Tanpa berkata apa-apa, Mushiki dan Kuroe saling bertukar pandang.

…Itu hampir saja terjadi. Jika Festival Roh tidak berlangsung hari ini dan Hildegard meluncurkan permainan, jiwanya mungkin telah terperangkap di dunia virtual seperti semua pemain lainnya. Jika itu terjadi, mereka akan kehilangan semua cara untuk mencapai Edelgarde di alam digitalnya. Rasa dingin menjalar di tulang punggung Mushiki saat memikirkan hal itu.

Dia tidak bisa mengatakan apakah Hildegarde sendiri menyadari hal itu, karena suaranya tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran. “Jadi…kita harus memutuskan siapa yang akan ikut dalam permainan…”

“Sekarang kita bicara. Biarkan aku pergi,” kata Anviet sambil menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jarinya.

Namun, Hildegarde tampak enggan.

“Ah… Um… Yah…”

“Hah? Kamu punya masalah dengan itu?”

“Masalahnya adalah… Um… Dengan pria… itu agak sulit…”

“Apa maksudnya ini?!” teriak Anviet.

Sambil menjerit, Hildegarde berpegangan erat pada lengan Mushiki. Terkejut oleh sentuhannya, dia harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa saat ini dia adalah Saika. Jadi, sambil tetap tenang, dia menepuk kepalanya dengan lembut.

“Anviet. Hilde tak perlu takut,” katanya.

“Mungkin Knight Hildegarde punya alasan,” imbuh Kuroe. “Bagaimana kalau kita tanya dia?”

“…Ah, sial. Baiklah. Aku mengerti. Jadi, siapa yang akan kita pilih?” Anviet menundukkan kepalanya tanda menyerah—meski dilihat dari ekspresinya, dia masih belum sepenuhnya yakin.

“Sekarang, Hilde. Katakan pada kami siapa yang menurutmu paling cocok untuk diajak bersamamu.”

“B-benar…,” katanya sambil mengangguk. Setelah ragu sejenak, dia menoleh ke Mushiki. “Pertama…Li’l Saika…kurasa.”

“Hmm. Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin,” jawab Mushiki dengan nada santai.

Sejujurnya, dia sama sekali tidak terkejut. Saat melangkah ke dunia yang tidak dikenal untuk menghadapi musuh yang tidak dikenal, wajar saja jika memilih Saika Kuozaki, penyihir terkuat di dunia, sebagai sekutunya.

Mushiki merasa seakan-akan ia akan hancur karena stres dan kekhawatiran itu semua, tetapi tentu saja, ia tidak boleh membiarkan sedikit pun hal itu terlihat. Saat ini, ia adalah Saika, dan tidak mungkin Saika akan menyerah pada kekacauan batin seperti itu.

Hanya ada satu hal yang mengganggunya.

“…Kita sedang berbicara tentang mengirim jiwa ke dalam permainan… Apakah itu tidak apa-apa?” ​​bisiknya kepada Kuroe.

Dia mungkin telah menghuni tubuh Saika, tetapi jiwanya masih miliknya sendiri. Apa yang akan mereka lakukan jika saat dia melangkah ke dalam permainan, dia berubah menjadi Mushiki?

Kuroe, yang merasakan kekhawatirannya, mengangguk sedikit. “Teknik itu terukir di tubuh seseorang. Jika Knight Hildegarde dapat memasuki permainan sambil mempertahankan pembuktian keduanya, maka seharusnya tidak ada masalah. Penggabungan yang mengikat kedua tubuh itu, pada akhirnya, tidak lebih dari sekadar mantra.”

“Begitu ya…,” gumamnya.

Hildegarde berbalik untuk menghadap rekan mereka berikutnya. “Yang kedua adalah… uh… Ruri.”

“Oh yeeeah!” teriak Ruri, mengepalkan tinjunya dan berpose penuh kemenangan. Sedetik kemudian, dia kembali ke dunia nyata, berpura-pura batuk, dan menegakkan postur tubuhnya. “Saya merasa terhormat. Saya akan berusaha untuk membantu.”

Kuroe menatapnya dengan tatapan tajam. “Ruri, jika kau bertemu dengan orang palsu itu,Saika dalam permainan, ingatlah untuk tidak meminta foto atau berjabat tangan dengannya. Mengerti?”

“Ugh… a—aku tidak akan pernah melakukan itu!” teriaknya, suaranya meninggi saat matanya bergerak cepat dari satu sisi ke sisi lain.

Kuroe menghela napas jengkel.

… Meski begitu, Mushiki tidak bisa berkata bahwa dia tidak mengerti perasaan Ruri. Saat ini, dia sedang dalam wujud Saika, jadi dia harus mengendalikan emosinya—tetapi sejujurnya, saat Saika yang mulia itu muncul di layar, dia hampir meraih ponsel pintarnya. Nyaris saja jika Kuroe tidak ada di sini.

“…”

Alis Anviet berkedut. Tampaknya dia tidak bisa menerima kenyataan bahwa dia ditolak sementara Ruri tidak. Meski begitu, dia tidak mengatakan apa pun, mungkin menunggu percakapan itu berakhir.

“Lalu, akhirnya…anggota ketiga…” Hildegarde melirik ke sekeliling ke setiap wajah di pusat komando hingga tatapannya tertuju pada satu orang. “Kuroe…apa kau keberatan?”

“Tentu saja tidak,” jawabnya tanpa sedikit pun keraguan.

“Tunggu sebentar!” geram Anviet, tak dapat menahan diri lebih lama lagi. “Aku tahu Fuyajoh tidak terlalu buruk, tapi kenapa anggota terakhir kelompok itu bukan aku atau Erulka?! Kenapa kau memilih pelayan Saika?!”

“Namaku Kuroe Karasuma.”

“Ah. Salahku… Tidak, tunggu dulu!” Dia menggelengkan kepalanya dengan kasar. “Karasuma! Kau baru saja pindah belum lama ini, kan?! Berapa pangkat penyihirmu?!”

“Saya peringkat C.”

“Kau mengerti maksudku?! Dia akan mati jika dia masuk ke sana!”

“Peringkat C penuh dengan kemungkinan. Satu-satunya cara untuk maju dari sana adalah naik,” kata Kuroe.

“Kau benar-benar pandai memutarbalikkan fakta, ya?!” teriak Anviet sambil menggaruk bagian belakang kepalanya dengan keras.

Meskipun perkataannya, dia tampak kurang khawatir untuk mengirim pesan.siswa yang tidak siap menjadi bahaya daripada kesal karena dia sendiri tidak terpilih.

Peringkat C diberikan kepada penyihir yang disertifikasi mampu mewujudkan pembuktian pertama mereka. Peringkat ini juga menjadi standar minimum bagi siswa untuk diterima di Taman. Dalam situasi seperti ini, Anviet tidak dapat disalahkan karena menganggap keputusan Hildegarde sebagai penghinaan pribadi.

Meski begitu, dalam kasus Kuroe, mungkin saja dia belum mendapatkan sertifikasi untuk level yang lebih tinggi…meskipun tidak mungkin Anviet mengetahuinya.

“Tenang saja, Anviet,” desak Erulka. “Akan bodoh jika kita menghabiskan sumber daya kita terlalu sedikit tanpa mengetahui niat Edelgarde yang sebenarnya. Lagipula, ini wilayah kekuasaan Hilde. Kita harus percaya pada penilaiannya… Sekarang, aku akan pergi ke bagian medis. Anviet, kau tunggu di luar. Dengan AI yang mengendalikan pangkalan militer, ada kemungkinan besar akan ada serangan lebih lanjut. Setelah Saika, kau adalah penyihir yang paling mampu menanggapi berbagai skenario pertempuran.”

“Y-ya, tapi ayolah…”

“Apa? Apa kau bilang kau tidak sanggup melakukannya? Mungkin aku salah menilaimu. Menetralkan senjata yang melesat ke arahmu dengan kecepatan seperti itu bukanlah hal yang mudah. ​​Saika berhasil melakukannya, tapi mungkin itu terlalu berat untukmu…”

“…Hah?!” teriak Anviet, urat-urat di dahinya menonjol karena ia hampir tidak dapat menahan amarahnya. “Siapa yang bilang aku tidak sanggup?! Hentikan omong kosong itu! Aku bisa menghentikan hal itu dengan mata tertutup!”

“Benarkah? Tidak seperti Saika, kau dikenal mudah menyerah di bawah tekanan. Apa kau yakin tidak akan panik memikirkan apa yang mungkin terjadi pada para siswa jika kau gagal?”

“Lihat saja nanti! Aku akan menunjukkannya padamu!” teriak Anviet dengan marah. Ia melompat dari tempat duduknya dan menunjuk Kuroe dengan jarinya. “…Entahlah apa yang terjadi di sini, tapi baiklah, pergilah tanpa aku. Dan kau, dasar C-rank yang sok jagoan! Jangan mencoreng reputasi Garden di luar sana!”

“Saya mengerti,” jawab Kuroe sambil membungkuk sopan.

Masih belum sepenuhnya puas, Anviet mendengus keras.

Melihatnya seperti itu, Ruri mendekat dan berbisik di telinga Mushiki, “Dia memang selalu seperti ini. Kalau dia khawatir, seharusnya dia bilang saja.”

“Ya. Jauh di lubuk hatinya, dia mungkin melihat logikanya tetapi tidak bisa mundur. Dan itu tidak membantu karena Erulka terus mengipasi api,” Kuroe menambahkan.

“Sekadar informasi, dia mentraktirku makan siang setiap kali aku membantunya keluar dari situasi seperti ini,” Erulka menimpali.

“Oh ya?”

“Dia sangat teliti.”

“Kau tahu aku masih bisa mendengarmu?!” geram Anviet, pipinya memerah karena malu. “Po-pokoknya! Aku serahkan ini pada kalian!” Dan dengan kata-kata itu masih menggantung di udara, dia menyerbu keluar dari pusat komando.

Melihat kepergiannya, Mushiki menghela napas pendek dan kembali menatap Hildegarde. “Kami mengandalkanmu, Hilde.”

“O-oke… Saika, Ruri, Kuroe. Bisakah kalian duduk bersebelahan di sana…?”

Mereka bertiga melakukan apa yang diinstruksikan, duduk di deretan kursi—Mushiki di tengah, Ruri di sebelah kanannya, dan Kuroe di sebelah kirinya.

“A-aku akan mulai kalau begitu… Pembuktian Kedua: Sedang…,” Hildegarde bersuara dengan kedua tangan terangkat di depannya.

Sekali lagi, lambang dunianya menyala, dan kabel yang tak terhitung jumlahnya menjulur dari jari-jarinya seperti tentakel yang menggeliat, bergerak perlahan menuju mereka bertiga.

Pemandangan itu cukup membuat Ruri berkeringat karena gugup.

“Tunggu sebentar… Bukankah ada cara yang lebih mudah untuk melakukan ini?”

“M-maaf. Tahan dulu sebentar. Aku perlu menyerap informasi dari semua orang…,” kata Hildegarde dengan nada meminta maaf. Ujung-ujung kabel merayapi tubuh mereka seolah-olah sedang memeriksa mereka, sebelum berubah menjadi bercak-bercak dan menempel di dahi, leher, dan lengan mereka.

“Baiklah… Aku sudah siap. A-apakah kalian sudah siap berangkat?” tanya Hildegarde, masih mengoperasikan pengendali bola di tangannya.

Sekarang, tak ada jalan kembali.

“Tentu saja,” jawab Mushiki.

“Sampai jumpa di permainan, Nyonya Penyihir,” kata Ruri.

“Kami mengandalkanmu, Ksatria Hildegarde,” tambah Kuroe.

Hildegarde mengangguk tegas. “Memulai penyelaman ke Argento Tírnanóg !” katanya sambil memutar kendali di tangannya.

“…”

Saat berikutnya, seolah-olah pasokan listriknya terputus tiba-tiba, Mushiki pingsan.

 

“…Ayo, petualang. Waktunya bangun…”

“Nggh… Ugh…”

Sebuah suara yang tidak dikenal bergema dari suatu tempat di kejauhan.

Merasakan sakit kepala ringan, Mushiki membuka matanya.

“…Ini adalah Tírnanóg, dunia yang terdiri dari tiga pulau…”

Selama itu, suara misterius itu terus berbicara dengan sangat jelas. Ia mengira suara itu berbicara langsung kepadanya—tetapi ternyata tidak. Suara itu tidak menunggunya untuk merespons, tetapi terus berbicara seolah-olah membaca naskah.

Seiring berlalunya waktu, kesadarannya yang samar mulai memahami keadaan di sekitarnya. Baru saat itulah ia mengingat apa yang telah terjadi: Hildegarde telah menggunakan pembuktian keduanya untuk mengirimnya ke dunia Argento Tírnanóg .

“Mari kita mulai dengan membuat avatarmu!” terdengar suara lain, berbeda dari yang pernah didengarnya sebelumnya.

“—!”

Saat berikutnya, kegelapan yang menyelimutinya menyala, membuat Mushiki lengah.

Tempat itu aneh, tanahnya halus dan tak bernoda. Dia bisa melihat area yang disinari cahaya, tetapi tidak ada apa-apa lagi di luar itu. Tempat itu seperti hamparan tak berujung yang membentang di sekelilingnya, tetapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia mungkin akan segera menabrak dinding yang tak terlihat.

“Nggh…”

Baru kemudian ia menyadari bahwa sesuatu yang tidak biasa telah muncul di hadapannya. Sebuah proyeksi layar mengambang di udara yang tampaknya berfungsi sebagai bidang entri nama, dengan Saika Kuozaki telah dimasukkan sebagai pilihan default.

Merasa gelisah, Mushiki menekan tombol D SATU .

Dengan itu, layar berikutnya muncul, menunjukkan kata-kata Warrior , Mage , Priest , Thief , Fighter , Gambler , dan banyak lagi, masing-masing disertai ilustrasi sederhana.

“Jadi aku harus memilih pekerjaan…?” gumamnya, sambil memilih kelas Mage .

Dia sangat sadar bahwa pekerjaan seseorang di dunia video game tidak harus sesuai dengan profesi di dunia nyata, tetapi dia tahu Saika yang asli mungkin akan tetap pada pilihan yang jelas.

Berikutnya, ikon muncul di seluruh layar, bersama dengan cermin besar.

“Hmm. Aku mengerti…”

Ada pilihan untuk Gaya Rambut , Mata , Hidung , Mulut , Telinga , Fisik , Suara , dan Lainnya . Sepertinya dia dapat menyesuaikan pilihan tersebut untuk menyesuaikan penampilannya sesuai keinginannya.

Meski begitu, dia tidak perlu melakukan perubahan apa pun. Dia tidak punya waktu untuk melakukan penyesuaian kecil—dan yang lebih penting, sosok yang terpantul di cermin di hadapannya sudah sempurna dari segala sudut. Dia tidak perlu mengubah apa pun.

“Hehe.”

Menghela napas kecil, dia mengulurkan tangan untuk menekan tombol SELESAI SATU , ketika—

Jarinya membeku di tempatnya.

Memang, kecantikan Saika tidak kurang dari kesempurnaan. Matanya yang memesona, bulu matanya yang panjang, hidungnya yang mancung, bibirnya yang seperti bunga sakura yang lembut. Setiap fiturnya merupakan keajaiban tersendiri, namun jika digabungkan, semuanya menghasilkan pemandangan yang lebih mempesona daripada surga di bumi. Tidak ada yang bisa ia perbaiki di sini.

Namun. Namun …

Di antara pilihan yang ada di hadapannya, kotak Gaya Rambut bersinar (atau begitulah yang terlihat).

…Saya bisa menyesuaikan gaya rambutnya.

Tentu saja, bukan berarti Mushiki tidak pernah mempertimbangkan untuk melakukannya sebelumnya. Dia hanya belum sempat mencoba apa pun.

Dia telah dipercayakan dengan tubuh orang yang paling dia hormati, jadi dia tidak bisa mengubah segalanya begitu saja. Ditambah lagi, Kuroe mengatur ketat setiap aspek penampilannya, jadi dia tidak punya banyak pilihan sejak awal.

Ada gaya rambut lurus dasarnya, kuncir kuda sporty yang dikenakannya saat berolahraga, dan tatanan rambut sanggul kasual setelah mandi—tetapi hanya itu saja yang telah dilihatnya sejauh ini.

Dia tentu saja tidak merasa tidak puas dengan ketiga tatapan itu. Malah, dia memujanya dalam hatinya dan diam-diam menyebutnya sebagai tiga harta karun suci (dan ketika dia bertanya secara diam-diam kepada Ruri tentang ketiganya, dia mendapati bahwa Ruri juga melakukan hal yang sama).

Namun, di dunia permainan ini, dia dapat menyesuaikan gaya rambut Saika tanpa risiko.

Jika dia ingin mencoba gaya rambut yang berbeda—misalnya, kuncir kuda kembar, atau kepang, atau sanggul—maka mungkin…

“…T-tidak. Tenanglah. Tenanglah,” gumamnya, mencoba membujuk dirinya sendiri agar tidak berkhayal lagi. Berbahaya untuk berfantasi lebih jauh.

Dunia sedang menghadapi krisis. Setiap detik sangat berarti. Tidak ada waktu yang terbuang untuk hal seperti ini.

Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang, dia menekan tombol D SATU .

Saat berikutnya, ruang di sekelilingnya bermandikan cahaya.

“Kalau begitu mari kita mulai perjalanan kita… Selamat datang, petualang pemberani, di Tírnanóg!”

Suara itu terdengar sekali lagi, dan pandangan Mushiki menjadi putih. Begitu terangnya sehingga ia harus memejamkan matanya.

“…”

Berapa detik berlalu sebelum berubah?

Sebelum dia menyadarinya, angin hangat membelai pipinya. Dia perlahan membuka matanya.

“…! Ini…”

Sambil terkesiap karena terkejut, dia melihat sekeliling. Wajar saja dia terkejut. Lagi pula, dalam beberapa detik dia memejamkan mata, pemandangan di sekelilingnya telah berubah total.

Berbeda sekali dengan ruang hampa yang baru saja ia temukan beberapa saat yang lalu, padang rumput yang penuh warna dan kaya akan alam kini terbentang di hadapannya. Hembusan angin bertiup di atasnya, mengirimkan riak-riak di atas karpet hijau.

Langit cerah, matahari yang menyilaukan melemparkan bayangan dari awan tipis ke tanah. Di kejauhan, jalan tampak membentang tanpa batas, sementara gunung-gunung besar yang tertutup salju menjulang di cakrawala. Di depannya, sekelompok bangunan—mungkin sebuah kota—berkilauan dalam pandangan.

Begitu jelas, begitu nyata, sehingga sulit dipercaya bahwa itu semua rekayasa. Mungkin persepsinya telah beradaptasi dengan grafis 3D saat jiwanya tersedot ke dalam permainan, memberinya kesan bahwa ia benar-benar melihat semua ini secara langsung.

Bukan hanya penglihatan dan pendengaran—aroma rumput segar menggoda hidungnya, dan angin sepoi-sepoi bertiup di kulitnya. Indranya bersatu, menyampaikan dunia dengan kejelasan yang sempurna. Ia yakin bahwa jika ia memasukkan makanan ke dalam mulutnya, makanan itu akan terasa penuh.

“…Begitu ya. Kau mungkin bisa menyebutnya pembuktian keempat semu,” gumam Mushiki, suaranya diwarnai kegembiraan.

Sambil memeriksa tubuhnya, dia menunduk dan mengepalkan serta melepaskan tinjunya.

Tidak ada yang tampak aneh. Dia bisa bergerak persis seperti di dunia nyata.

“Oh…?”

Saat itulah dia menyadari sesuatu.

Pakaian yang dikenakannya telah diganti dengan sesuatu yang tampak seperti jubah penyihir. Tidak diragukan lagi ini adalah pilihan default untuk kelas pekerjaan yang dipilihnya di layar pembuatan karakter. Kalau dipikir-pikir, orang-orang yang terjebak dalam permainan itu semuanya mengenakan berbagai macam kostum fantasi.

Ia berharap bisa melihat dirinya sendiri dalam jubah penyihir itu… tetapi itu harus menunggu. Ada hal lain yang harus ia periksa terlebih dahulu.

“Hmm…”

Dia melihat ke sekelilingnya lagi. Pemandangan di sekitarnya tampak tenang. Tidak ada tanda-tanda orang lain di sekitarnya.

“Aku tidak bisa melihat Hilde, Ruri, atau Kuroe. Seharusnya kita masuk ke dalam permainan bersama-sama…”

Dia berasumsi mereka semua akan memulai dari lokasi yang sama, tetapi mungkin posisi awal mereka diacak? Atau apakah Edelgarde ikut campur? Karena tidak mengenal Argento Tírnanóg , dia tidak bisa memastikannya.

“Pokoknya, aku harus menemukan mereka semua dulu.”

Tidak ada gunanya berdiam diri. Berharap bisa mengumpulkan informasi lebih banyak, ia pun mulai berjalan menuju kota yang jauh di sana.

Tetapi-

“…!”

Dia tiba-tiba menghentikan langkahnya.

Efek suara terdengar menandakan bahaya yang akan datang, dan sebuah sosok muncul di belakangnya tanpa peringatan. Pada saat yang sama, sebuah pengukur yang menunjukkan total poin kesehatannya muncul di hadapannya.

Dia tidak memerlukan bantuan untuk memahami apa arti semua ini—ini adalah perjumpaan musuh.

Padang rumput ini adalah tahap pertama permainan, yang berarti kemungkinan besar dipenuhi monster lemah yang berfungsi sebagai tutorial sistem pertarungan.

“Begitu ya. Ini mulai terasa seperti permainan, oke.”

Bibirnya melengkung membentuk seringai tanpa rasa takut. Dia menoleh ke belakang.

Meskipun tujuan utamanya tentu saja untuk bertemu dengan Hildegarde dan yang lainnya, ia juga harus mempelajari dasar-dasar sistem pertarungan permainan secepat mungkin. Bukan ide yang buruk untuk mengasah kemampuannya melawan monster yang lebih lemah di tahap pembukaan ini sebelum menghadapi musuh yang lebih kuat.

Namun—

“…Hah?” Saat dia melihat apa yang ada di belakangnya, mata Mushiki hampir keluar dari rongganya.

Karena ada alasannya.

Biasanya, musuh pertama yang dihadapi pemain baru di tahap padang rumput adalah monster tingkat rendah.

Namun berdiri di belakangnya…

 

“Halo, saya . Selamat datang di Tírnanóg.

“Dan sekarang… Selamat tinggal.”

 

Berdiri di sana, dengan rambutnya yang bersinar bak sinar matahari, diikat rapi dan mengenakan pakaian aristokrat, adalah Saika Kuozaki yang lain.