Bab 1: Sebuah Kengerian yang Mengintai

“…Mmm. Aroma yang sangat harum. Kemampuanmu telah meningkat sekali lagi, Kuroe,” kata Mushiki Kuga, mengangkat cangkir tehnya dengan anggun. Ia tengah duduk di halaman depan rumah besar Kuozaki.

Sekarang, Mushiki sudah belajar untuk memberi perhatian khusus pada sopan santun ketika minum teh.

Jaga punggung Anda tetap lurus.

Jangan masukkan jari Anda ke gagang cangkir teh.

Jangan bersuara saat Anda menaruh kembali cangkir ke tatakannya.

Dan yang terpenting, lakukan semua ini dengan cara yang terlihat sangat alami.

Bukan tentang mencoba mengikuti etika yang tepat, tetapi lebih kepada menjadikan sopan santun sebagai bagian tak terpisahkan dari dirinya.

Hanya dengan memberikan kesan seperti itu dia dapat memainkan peran Saika Kuozaki.

“…Anda menghormati saya,” kata gadis berambut hitam dan bermata hitam yang berdiri di sisi meja sambil menundukkan kepalanya sedikit.

Namanya adalah Kuroe Karasuma—teman sekelas Mushiki dan pelayan Saika Kuozaki. Dia memegang teko yang dihias dengan indah.

“Hm?” Mushiki bergumam sambil memiringkan kepalanya sedikit.

Untuk sesaat, dia merasa ada sedikit kebingungan dalam tatapan tenang Kuroe.

“Ada apa? Mungkin ada sesuatu di wajahku?”

“Tidak. Tidak seperti itu,” jawab Kuroe mengelak—sangat aneh, mengingat lidahnya yang biasanya tajam.

Bingung, Mushiki memandang ke seberang meja ke arah gadis yang duduk di seberangnya.

“Aneh sekali. Bukankah kau setuju, Ruri?”

“U-umm…,” jawab gadis itu, juga tampak sedikit gelisah.

Dengan rambut panjang yang diikat dua ekor kuda dan mata yang penuh tekad, dia adalah adik perempuan Mushiki, Ruri Fuyajoh. Seperti dia, dia memegang cangkir teh yang penuh, tetapi pasti ada sesuatu yang mengganggunya, karena dia belum menyesapnya.

“Oh? Apakah ini tidak sesuai dengan keinginanmu? Ini adalah Darjeeling terbaikku.”

“T-tidak, bukan itu…,” gumam Ruri. Setelah ragu sejenak, dia melanjutkan. “Eh, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Hm? Silakan.”

“Mengapa kamu berbicara begitu muluk hari ini, Mushiki?”

“Hah?”

Dia menghela napas.

Detik berikutnya, Mushiki menjatuhkan cangkir tehnya ke tatakan dengan suara berisik.

Namun, dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu. Dia menepuk-nepuk pipinya, lalu menatap cangkir tehnya.

Wajah yang terpantul padanya dalam cairan berwarna merah delima itu adalah wajah seorang pemuda, mungkin berusia tujuh belas tahun. Ciri-cirinya dapat digambarkan sebagai orang yang lembut atau, jika seseorang kurang baik hati, sebagai orang yang tidak dapat diandalkan.

“…”

Tidak dapat dipungkiri lagi—ini adalah wajah normalnya.

Setelah meremas pipinya beberapa detik, dia perlahan mendongak.

“…Maaf. Salahku.”

“Apa?!” seru Ruri sambil memukul meja dengan tinjunya.

Agar adil, reaksinya sangat masuk akal. Bagi Mushiki, jika peran mereka dibalik, dia akan sama bingungnya seperti dirinya.

Setidaknya, keadaan Mushiki terbilang unik.

Sejak bergabung dengan Saika Kuozaki yang sekarat beberapa bulan sebelumnya, ia telah menjalani kehidupan ganda, terkadang sebagai Saika, terkadang sebagai dirinya sendiri.

Dia terlalu asyik dengan pikirannya sendiri dan mencampuradukkan dua persona dan suara itu.

“…”

Kuroe menatapnya dengan tatapan tajam.

Dia tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi matanya dengan fasih menyampaikan apa yang sedang dipikirkannya: Apa yang sedang kamu lakukan? Aku tidak percaya kamu bisa begitu ceroboh. Aku harus menghukummu nanti… (Namun, yang terakhir itu mungkin hanya imajinasi Mushiki.)

Ruri menyadari bahwa tubuh Mushiki dan Saika telah menyatu menjadi satu. Namun, ia merasa bahwa kesadaran Saika masih terkendali saat ia dalam keadaan Saika, jadi wajar saja jika ia berpura-pura bertindak seperti dirinya. Mushiki berusaha keras untuk memberikan penjelasan yang masuk akal.

“Eh, yah… Ini rumit.”

“ Apa yang rumit?”

“Uhhh, aku diam-diam berlatih meniru tingkah laku Saika…”

“Mushiki?” Kuroe memperingatkan, suaranya penuh dengan celaan. Dia hampir bisa mendengarnya berkata, Tidak mungkin aku akan menerima alasan yang tidak masuk akal seperti itu.

Namun—

“…Oh, begitu. Itu menjelaskannya.”

Ruri mengangguk mengerti.

Ekspresi Kuroe tetap datar seperti biasanya, namun dia tampak seperti akan terjatuh tertelungkup di atas meja.

“Ah! Kau baik-baik saja, Kuroe?” tanya Ruri.

“Apa kamu tidak cukup tidur? Tenang saja,” kata Mushiki.

“…Aku baik-baik saja,” jawab Kuroe. “Yang lebih penting, mengapa kamu puas dengan alasan itu?”

“Maksudku…bukankah semua orang pernah mencoba meniru suara Madam Witch setidaknya sekali dalam hidup mereka?” kata Ruri sambil melipat tangannya.

“TIDAK.”

“Benarkah? Mungkin ini masalah regional.”

“Aku tidak tahu ada daerah seperti itu,” kata Kuroe sambil menyipitkan matanya.

Namun, Ruri tidak memperdulikannya, dengan anggun menyilangkan kakinya. Sesaat kemudian, dia menatap pelayan itu dengan tenang dan tersenyum.

“Jangan berpikiran sempit, Kuroe. Dunia ini jauh lebih besar dari yang kau kira,” katanya dengan nada yang sedikit lebih dalam dari biasanya.

Sikapnya, pembawaannya, suaranya—semuanya adalah tiruan sempurna dari Saika saat dia berbicara.

“Wow…! Kau bahkan berhasil mengenai sudut kakinya!” seru Mushiki sambil mengepalkan tinjunya.

“Heh. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang darimu, Mushiki. Aku tahu kau akan menyadarinya,” jawab Ruri dengan suara Saika.

Melihat adiknya seperti itu, Mushiki mulai merasa gelisah. Ia memasang ekspresi tenang seperti Ruri, dan bibirnya melengkung membentuk senyum tipis.

“…Saya merasa terhormat atas pujian Anda. Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa, juga.”

“Sama seperti dirimu. Kurasa kau telah mengawasiku dengan saksama hingga mencapai level seperti itu.”

“Oh-ho-ho.”

“Oh-ho-ho.”

Mushiki dan Ruri tersenyum berani satu sama lain.

“…”

Kuroe memandang dengan ekspresi yang tak terlukiskan.

Berapa lama waktu berlalu saat dia berdiri di sana seperti itu? Akhirnya, telepon Ruri berdering, menghilangkan suasana aneh itu.

“Halo? Ada yang salah? …Eh, tidak, tidak salah lagi. Ini aku. Aku. ”

Ruri segera kembali ke nada bicaranya yang biasa setelah menjawab telepon sambil masih berbicara seperti Saika.

Orang di ujung telepon mungkin mengira mereka telah menghubungi nomor yang salah.

“…Mm-hmm. Ya, aku mengerti. Oke.”

Setelah bertukar beberapa kata lagi, Ruri menutup telepon.

“Siapa itu?”

“Hizumi. Dia bilang mereka kekurangan staf untuk mempersiapkan RohFestival. Dia butuh bantuan,” kata Ruri, lalu memasukkan kembali ponselnya ke saku.

 

Dari ingatan Mushiki, Festival Roh adalah nama acara yang akan diadakan di Taman bulan itu. Itu adalah upacara untuk mendoakan jiwa para penyihir yang tujuannya tidak terpenuhi karena para penyihir itu binasa karena penyakit, kecelakaan, atau melawan faktor pemusnahan. Teman sekelas mereka, Hizumi Nagekawa, adalah bagian dari panitia penyelenggara.

“Mushiki, Kuroe. Bisakah kau membantu kami jika kau sedang senggang?” tanya Ruri.

“Ah, tentu saja. Tidak apa-apa, kan, Kuroe?”

“Ya,” katanya sambil mengangguk. “Namun, ada sesuatu yang harus Mushiki dan aku lakukan terlebih dahulu. Apa kau keberatan untuk melanjutkannya, Ruri?”

“Hah? Apa yang harus kau lakukan?”

“Tidak ada yang penting. Kami akan segera menyusulmu.”

Ruri memasang ekspresi ragu, tetapi akhirnya dia mendesah pelan dan mengangkat bahu. “Baiklah. Aku akan berada di auditorium utama gedung sekolah pusat.” Sambil melambaikan tangan dan berkata, “Sampai jumpa,” dia meninggalkan taman rumah besar Kuozaki.

“Baiklah.” Kuroe menghela napas dan berbalik menghadap Mushiki.

Mengapa dia melakukan itu? Dipenuhi firasat buruk, dia mulai berdiri dari kursinya.

Namun, pada saat itu, Kuroe menjepitnya di bahu.

“U-um, Kuroe?” Mushiki tergagap.

Dia mencondongkan tubuh ke depan, menatapnya tajam. “Apakah ada sesuatu yang tidak kauceritakan padaku, Mushiki?” tanyanya dengan nada suara yang sama sekali berbeda—sangat mirip dengan tiruannya dan Ruri.

Namun, dia tidak meniru Saika. Kuroe Karasuma sebenarnya adalah pemimpin Void’s Garden dan penyihir terkuat di dunia, Saika Kuozaki sendiri.

Mushiki mengalihkan pandangannya dan mendesah pasrah.

“…Saat berada di tubuh Saika, aku diam-diam membuat cetakan tangan dan kakinya—,” akunya.

“Bukan itu maksudku,” Kuroe-Saika memotongnya. “Tidak seperti dirimu yang suka mencampuradukkan kepribadian. Kau tampak sibuk. Katakan apa yang mengganggumu. Apa sebenarnya yang membebani pikiranmu?”

“Yah…,” gumam Mushiki ragu-ragu.

Alasannya sederhana: Seperti yang dikatakan Saika, alasan dia melakukan kesalahan seperti itu adalah karena dia membiarkan pikirannya mengembara, karena suatu hal tertentu…

 

“…Setelah mempertahankan pembuktian dunianya selama ini, tubuh Saika sudah mendekati batasnya. Kemungkinan besar, dia hanya akan mampu bertahan selama enam bulan lagi.”

 

Perkataan Erulka saat di Pulau Nirai terngiang dalam benaknya.

Benar. Beberapa hari yang lalu, Saika dijatuhi hukuman mati.

“Lalu apa ?”

Saika menatap mata Mushiki. Rasanya seperti dia sedang menyelidiki kedalaman jiwanya, dan dia mengalihkan pandangannya.

Tidak yakin apa dampak yang mungkin ditimbulkan oleh pengungkapan ini terhadap pikiran dan tubuh Saika, Erulka telah membujuknya untuk tidak memberi tahu Saika sampai dia menyelesaikan pemeriksaan yang lebih rinci.

Tetapi itu tidak berarti dia bisa langsung berbohong padanya.

Setelah banyak pertimbangan yang menegangkan—

“…Aku tidak bisa memberitahumu. Belum,” jawabnya jujur.

“Oh?” Saika mengernyitkan dahinya, terkejut sekaligus sedikit geli dengan sikap menantang Mushiki. “Karena mengenalmu, kau mengatakan itu karena kau pikir itu demi kebaikanku, ya?”

“Ya,” jawabnya tanpa ragu. Kali ini, dia menatap lurus ke matanya.

Dia tertawa kecil, mungkin penasaran dengan tanggapannya yang langsung. “Begitu. Kalau begitu, aku akan menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut.”

“…Saya minta maaf.”

“Tidak apa-apa. Kalau kau pernah melakukan sesuatu yang mengkhianatiku, itu hanya pertanda betapa hebatnya bakatku.”

“Aku tidak akan pernah mengkhianatimu, Saika.”

“Aku tahu. Itulah sebabnya aku percaya padamu,” katanya sambil melepaskan bahunya.

Itu adalah respon yang riang dan meyakinkan, namun dalam kata-kata sederhana tersebut,Mushiki merasakan gelombang emosi yang kuat. Sebelum dia menyadarinya, air mata mengalir di matanya.

Saika tampaknya menyadari hal ini karena dia tertawa kecil, lalu mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong…”

“Ya?”

“Untuk apa cetakan tangan dan kaki itu?”

“Oh! Kau ingin tahu?” tanyanya dengan antusiasme baru.

“…Tidak. Simpan saja untuk lain waktu.” Mungkin karena merasakan masalah yang akan datang, Saika menggelengkan kepalanya. “—Saat ini kami membuat Ruri menunggu.”

Di tengah pembicaraan, ekspresinya tiba-tiba menjadi tanpa emosi.

Begitu saja, Saika Kuozaki, kepala sekolah Void’s Garden, bertukar tempat dengan pelayannya, Kuroe Karasuma.

“Baiklah. Ayo, Mushiki. Auditorium utama gedung sekolah pusat, bukan? Kita tidak boleh membiarkanmu teralihkan dan membuat kesalahan lagi. Hanya Ruri yang akan menerima alasan terakhir itu.”

“Baiklah. Aku akan berhati-hati,” jawabnya patuh sambil membiarkan Kuroe memimpin jalan.

Setelah melewati salah satu pintu gerbang yang dibuat untuk berkeliling Taman, mereka tiba di area pusat sekolah. Dari sana, tidak butuh waktu lama untuk sampai ke auditorium utama.

Beberapa siswa lain sudah ada di dalam, dengan rapi menulis sesuatu di kertas yang tersebar di meja.

“Ah! Kuga! Karasuma!”

Di tengah hiruk pikuk, seorang siswi menyadari kedatangan mereka dan memanggil mereka. Dia memiliki wajah yang lembut dengan rambut yang panjangnya mencapai bahu—teman sekelas Mushiki, Hizumi Nagekawa.

“Alhamdulillah! Kami butuh lebih banyak bantuan. Sini, duduk!”

Hizumi meminta Mushiki dan Kuroe untuk duduk di dua meja. Ekspresinya menunjukkan campuran antara urgensi dan keyakinan, seolah-olah dia merasa lega karena memiliki lebih banyak pembantu dan bertekad untuk tidak membiarkan mereka pergi.

“Kau datang,” kata Ruri, yang duduk di kursi sebelah Mushiki.

Tampaknya dia sedang bekerja keras, menyalin sebuah desain dengan tangan yang dikenalnya.

Di hadapan mereka masing-masing terdapat lembaran kertas kosong dan pena-pena yang sering dipakai.

“Umm, ini…?”

“Itu adalah potongan kertas yang kami gunakan untuk lentera jiwa di Festival Roh. Pena itu diisi dengan tinta yang peka terhadap sihir, jadi aku ingin kau menggunakannya untuk menyalin rumus komposisi seperti yang ditunjukkan dalam contoh,” kata Hizumi, sambil membuka semacam buku teks.

Halaman itu menunjukkan desain rumit yang tidak dapat disebut tulisan ataupun pola.

“K-kamu ingin kami menyalinnya?”

“Ya. Bagian ini untuk pendaran cahaya, dan ini untuk levitasi. Perhatikan sudut-sudut di sekitar sini. Jika Anda membuat kesalahan, benda itu bisa menyala dengan warna aneh atau terbang ke arah yang salah.”

Setelah penjelasan singkat itu, Hizumi tampaknya menyadari sesuatu dan menoleh ke orang di depan mereka.

“Hei! Jangan bermalas-malasan. Kita tidak punya banyak waktu sebelum hari besar.”

Siswa yang duduk di sana, yang seharusnya tengah bekerja keras, malah asyik bermain video game di telepon pintarnya di bawah meja.

Tertangkap basah, dia tersenyum malu. “Eh, boleh saya minta waktu sebentar? Saya belum login hari ini…”

“Tidak. Sampai kamu memenuhi kuotamu.”

“Oke…”

Mendapat teguran keras, siswa itu dengan berat hati menyimpan telepon genggamnya.

Hizumi mendesah jengkel dan menyilangkan lengannya. “Aku serius. Tidak ada ruang untuk kecerobohan di sini.”

“Ah-ha-ha… Sepertinya kamu punya banyak hal yang harus dilakukan.”

“Tidak main-main. Beberapa permainan ponsel pintar bernama Argento sedang menjadi tren saat ini. Orang-orang terus berusaha menghindari pekerjaan dan memainkannya di tempat yang tidak dapat saya lihat. Itu benar-benar membuat kami pusing.”

“Ah…,” gumam Mushiki sambil mengingat kembali.

Dia pernah mendengar tentang permainan itu sebelumnya. Seorang teman sekelas telah mengundangnya untuk bergabung belum lama ini, tetapi dia dengan sopan menolaknya karena dia sudahberfokus pada peningkatan permainan kartu bertema Saika miliknya dengan Ruri pada saat itu.

“Aku tidak khawatir kalian berdua bermalas-malasan… Tapi, mudah untuk membuat kesalahan saat kalian melakukan banyak tugas sekaligus, jadi harap berhati-hati.”

“B-Baiklah…,” kata Mushiki sambil mengangguk. Ia mengambil pulpen dan mulai menyalin desain dengan hati-hati di selembar kertas kosong. “Wah… Ini cukup menegangkan. Berapa banyak yang harus kita buat?”

“Sekitar tiga ribu, aku yakin,” jawab Kuroe acuh tak acuh.

“Kau bercanda.” Telapak tangan Mushiki mulai berkeringat.

Dengan susah payah menelusuri desainnya, dia melanjutkan, “Lady Saika menghargai efisiensi, jadi dia telah menyarankan pada beberapa kesempatan untuk mencetak salinannya saja.”

“Dan?”

“Banyak pula yang berpendapat bahwa tidak tepat jika mengutamakan efisiensi untuk sesuatu yang digunakan dalam doa bagi orang yang sudah meninggal.”

“Begitu ya…,” jawab Mushiki sambil tersenyum kaku.

…Ya, dia tidak bisa mengatakan dia tidak mengerti dari mana mereka berasal.

Namun, di saat yang sama, dia juga tidak bisa tidak setuju dengan posisi Saika. Meskipun mungkin terdengar sedikit dingin, dia pasti akan beralasan bahwa jika mereka punya waktu luang, mereka akan lebih baik mengasah keterampilan mereka untuk pertempuran yang akan datang. Berdasarkan cara berpikirnya, itu akan menjadi cara terbaik untuk menghormati rekan-rekan mereka yang gugur yang aspirasinya belum terpenuhi. Saika Kuozaki bukanlah tipe orang yang menyarankan penggunaan fotokopi hanya untuk menghemat waktu.

Meskipun demikian, bukan sifatnya untuk memaksakan pendapatnya kepada orang lain, dan dia sangat menghormati mereka yang memiliki pandangan yang berbeda. Orang tidak dapat digerakkan hanya dengan akal sehat. Tidak diragukan lagi dia telah memutuskan bahwa membiarkan masalah ini begitu saja adalah demi kepentingan terbaik Taman secara keseluruhan.

Betapa murah hatinya! Betapa tenangnya penilaian! Mushiki menghela napas kagum saat air mata mengalir di pipinya.

“Kau yang terbaik, Saika.”

“Kenapa kamu menangis?” tanya Kuroe dengan ekspresi jengkel, sebelum kembali fokus pada pekerjaannya.

Mengikuti jejaknya, Mushiki menyeka air matanya dengan punggung tangannya dan kembali menyalin rumus komposisi.

Itu adalah mantra generasi ketiga—mantra yang menghasilkan efek dengan menyalurkan energi magis melalui karakter atau pola yang terukir pada suatu objek. Meskipun tidak serumit teknik magis generasi keempat, yang menggunakan komputer, teknik ini lebih kuat dan lebih mudah digunakan oleh masyarakat umum.

Yah, mereka mungkin lebih mudah ditangani, tetapi bagi penyihir pemula seperti Mushiki, memahami arti rumus komposisi memberinya banyak kesulitan.

Setelah beberapa menit menulis, dia mengangkat kepalanya saat mendengar suara samar.

“Hmm…?”

Sambil melirik ke seberang auditorium, dia melihat pintu yang dia dan Kuroe masuki sedikit terbuka. Melalui celah kecil itu, dia merasakan seseorang mengintip ke dalam ruangan.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” serunya.

“…!”

Pintu tiba-tiba terbanting menutup, meninggalkan Mushiki yang menatap balik dengan mata terbelalak terkejut.

“Ada apa, Mushiki?” tanya Ruri.

“Kupikir ada seseorang yang sedang mengintip ke dalam tadi…,” katanya sambil menggaruk pipinya.

Sesaat kemudian, pintu itu perlahan terbuka lagi.

Kali ini celahnya sedikit lebih lebar, dan dia menangkap kilatan tajam di sisi lain—mungkin pantulan dari sepasang kacamata.

“Eh, boleh aku bantu?” panggilnya lagi.

“…!”

Sekali lagi, pintu dibanting menutup.

Lalu, sekitar sepuluh detik kemudian, setenang mungkin, pintu itu perlahan mulai terbuka.

“Eh…”

“…!”

Pintu bergetar pelan mendengar suaranya.

Namun kali ini tetap terbuka.

“Berapa kali kamu akan melakukan hal itu?”

Alasannya sederhana: Kuroe, yang tidak tahan lagi dengan sandiwara ini, telah meraih pegangan bagian dalam dan menariknya terbuka lebar.

“A-aduh…!”

Kehilangan keseimbangan, seorang wanita yang tampaknya berusia awal dua puluhan jatuh terjerembab ke dalam ruangan.

Rambutnya panjang dan keperakan, kulitnya pucat, mungkin jarang terkena sinar matahari, dan tubuhnya agak bungkuk. Meskipun wajahnya proporsional, matanya yang berada di balik kacamata membuatnya tampak seperti sedang merendahkan diri. Tubuhnya menjulang tinggi, dan proporsi tubuhnya sangat menarik. Namun, semua itu tertutupi oleh gaun hitam legamnya, yang melekat di tubuhnya, seolah-olah menutupi setiap inci kulitnya.

“Hilde! Apa yang kau lakukan di sana?” tanya Mushiki.

Wanita itu—Hildegarde Silvelle, kepala departemen teknis Kebun—menjadi kaku, matanya berenang sementara bibirnya membentuk senyum samar.

“Ah… Um… Uhhh…” Merasa dirinya menjadi pusat perhatian, dia menggeliat tidak nyaman di bawah tatapan semua orang. “Tidak apa-apa. Maaf mengganggumu…,” bisiknya dengan suara pelan, membungkuk dan berbalik untuk pergi.

Namun, pada saat berikutnya, Kuroe memegang bahunya.

“Mau ke mana, Knight Hildegarde? Kau ke sini untuk membantu, bukan?”

“…E-eeek…” Hildegarde mengeluarkan suara yang terdengar seperti dengungan nyamuk saat Kuroe menyeretnya ke kursi.

Seolah menunggu, Hizumi meletakkan pena dan kertas di meja di depannya.

“Terima kasih banyak, Hilde. Mari kita semua melakukan yang terbaik.”

“Ah… Y-ya…” Hildegarde mengangguk lemah.

Dia tampaknya tidak keberatan dengan hasil karyanya. Tanpa mengeluh, dia mengambil penanya dan mulai menyalin rumus komposisi.

“Ooh…,” kata Mushiki, terkesan dengan tekniknya.

Meskipun tatapannya penuh rasa hormat dan postur tubuhnya kurang menarik, formula komposisi yang digambarnya begitu indah, seolah bersinar.

“Hebat,” seru Mushiki. “Kau menyalinnya dengan sangat rapi…”

“…”

“Ksatria Hildegarde,” bisik Kuroe di telinganya. “Mushiki baru saja memujimu.”

“Apa…?!” Hildegarde melompat mundur, seolah-olah pemikiran tentang pujian yang akan diberikannya tidak dapat dipahami. “K-kamu pikir begitu…?”

“Ya. Indah sekali,” kata Mushiki tulus. “Bagaimana kamu belajar menggambar seperti itu?”

Hildegarde memasang ekspresi rumit, senang, malu, dan ragu sekaligus.

Ruri, yang duduk di sebelahnya, menjawab menggantikannya. “Ya, dia adalah kepala departemen teknis Taman. Keahliannya sebagai insinyur sihir sangat hebat, dan keahliannya dalam sihir generasi keempat tidak bisa diremehkan.”

“Begitu ya. Kamu benar-benar bisa diandalkan.”

“Eh… Eh… U-uhhh…”

“Mushiki. Ruri. Tolong hentikan itu. Kau akan membuatnya mengacaukan formula komposisinya,” kata Kuroe datar.

Setelah memperhatikannya lebih dekat, Mushiki menyadari bahwa garis-garis yang digambar Hilde sedikit goyang.

“Ah…”

“Maaf. Saya akan kembali bekerja.”

Dengan itu, mereka berdua kembali ke tempat duduk mereka dan mengerjakan tugas mereka masing-masing.

“…Tapi ini agak tidak biasa,” gumam Mushiki.

“…A-apa itu?” jawab Hilde.

“Maksudku, kupikir kau bukan tipe orang yang akan ikut serta dalam acara seperti ini. Apakah kau datang karena mereka membutuhkan lebih banyak bantuan?”

“Oh… Tidak… Tidak juga…,” bisik Hildegarde dengan suara yang begitu pelan, hampir menghilang.

Kuroe mendongak, menatapnya. “Benar, Knight Hildegarde jarang berpartisipasi dalam acara kampus. Dia bahkan tidak muncul dipertandingan eksibisi antarsekolah, memilih untuk menonton dari monitor di kamarnya sendiri. Faktanya, sangat jarang baginya untuk berkeliaran di Taman sehingga beberapa siswa mengatakan melihatnya adalah pertanda keberuntungan, sementara yang lain mengklaim dia membawa kesialan.”

“U-ugh…” Hildegarde menundukkan kepalanya.

“Namun,” lanjut Kuroe, “dia tidak pernah sekalipun melewatkan Festival Roh.”

“Benarkah?” tanya Mushiki.

Hildegarde terdiam sejenak, lalu mengangguk kecil.

“Saya punya adik perempuan… Dia meninggal karena sakit…”

“…Aku tidak tahu. Maaf. Itu tidak sopan.”

“Ah… Tidak. Jangan khawatir. Itu sudah lama sekali.” Hildegarde melambaikan tangannya dan menggelengkan kepalanya, lalu menggaruk pipinya. “Aku tidak begitu percaya pada kehidupan setelah mati, dan kurasa lentera-lentera ini tidak akan benar-benar sampai padanya, tapi… aku tidak tahu kenapa, tapi aku terus saja mengikuti ritual ini… Mungkin ini lebih tentangku daripada dirinya…,” katanya sambil memaksakan senyum.

Mushiki duduk di sana, tidak yakin bagaimana harus menjawab, ketika Kuroe angkat bicara.

“Menurutku, itu baik-baik saja.”

“…Hah?”

“Ini bukanlah sesuatu yang harus sering diucapkan; namun, saya menganggap Festival Roh sebagai acara bukan untuk mengenang orang yang telah meninggal, melainkan untuk mereka yang ditinggalkan… Paling tidak, selama satu orang merasa bahwa lentera jiwa yang kita buat ini telah membawa kedamaian bagi mereka, maka itu tidak akan sia-sia.”

“Kuro…”

Hildegarde memejamkan matanya mendengar kata-kata itu, tenggelam dalam perenungan. “Kau begitu baik… Aku mencintaimu…”

“Tidak perlu sejauh itu,” jawab Kuroe dengan tatapan kosong, sambil melambaikan tangannya seolah hendak mengusir anjing.

Hildegarde terpuruk karena putus asa. Dia adalah wanita pemalu, dan komunikasi bukanlah keahliannya, tetapi begitu dia terbuka kepada seseorang, dia menjadi sangat bergantung pada mereka. Itu adalah sifat kepribadian yang cukup berbahaya, sebenarnya. Mushiki memaksakan senyum pahit saat dia mencoba mengalihkan topik pembicaraan.

“Apakah adikmu juga seorang penyihir?” tanyanya.

“Oh…ya,” jawabnya sambil mengangguk pelan. “Seperti aku, dia ahli dalam sihir generasi keempat… Li’l Saika merekrut kami berdua untuk bergabung dengan Garden… Kami bertugas mengelola kampus.”

“Wah. Kalau dia adikmu, kurasa dia sangat berbakat,” kata Mushiki.

Hildegarde menatap ke kejauhan. “…Dia sungguh luar biasa.”

“Oh?”

“Dia… seorang jenius. Aku tidak akan pernah bisa menyamainya…”

Mushiki terkejut dengan tanggapan Hildegarde yang merendahkan dirinya sendiri.

“Jangan bilang begitu. Kau juga hebat, Hilde. Kau yang membuat Silvelle, dan dia masih mengelola Taman itu sampai sekarang, kan…?”

Hildegarde menggelengkan kepalanya. “Memang benar aku yang membuatnya…tetapi AI yang belajar sendiri yang berfungsi sebagai prototipenya merupakan upaya kolaboratif antara aku dan Edel, saudara perempuanku. Ada beberapa hal tentang cara kerja internal yang masih belum sepenuhnya kupahami. Tanpa Edel, Silvelle tidak akan pernah lahir…”

“Benar-benar…?”

“…Jika aku mendesainnya seratus persen, dia tidak akan memiliki penampilan dan kepribadian seperti itu…”

“Ah…”

Ekspresi rumit muncul di wajah Mushiki. Itu adalah argumen yang sangat meyakinkan.

“Oh? Apa kamu baru saja menelepon kakak perempuanmu?”

Begitu suara itu bergema di seluruh ruangan, seorang wanita berpakaian seperti gadis kuil muncul di hadapan Mushiki dan yang lainnya. Dia memiliki rambut perak panjang yang terurai dan kulit putih—mirip sekali dengan Hildegarde.

Itu adalah AI administratif Garden, Silvelle.

“Silvelle…Kakak,” panggil Mushiki, matanya terbelalak karena terkejut.

Tak perlu dikatakan lagi, tapi Silvelle sebenarnya bukan saudara perempuannya.

Karena keanehan dalam matriks kepribadiannya, dia hanya akan merespons saat dipanggil sebagai kakak perempuan pengguna. Mushiki menganggap itu adalah keanehan yang aneh bagi AI administratif.

“Itu saya! Apa yang bisa saya bantu?”

“Eh, tidak ada yang meneleponmu…,” kata Hildegarde lelah.

Meski mereka tampak seperti bayangan cermin satu sama lain, ekspresi dan postur mereka sangat berbeda sehingga keduanya memberikan kesan yang sangat berbeda.

Adapun AI Silvelle…

“Oh, halo… Kau juga di sini, Hildegarde. Aku senang melihatmu baik-baik saja.”

Saat ia menatap Hildegarde, ekspresinya berubah kosong. Ia menyapanya dengan nada datar.

“Kau bersikap dingin padaku lagi…!” Hildegarde meringis, memukul-mukul meja di depannya dengan tinjunya.

Mereka berdua selalu seperti ini , pikir Mushiki sambil tersenyum kecut.

“Apakah kau masih menyusahkan Hilde, Silvelle?” tanyanya.

“Bukan seperti itu… Aku kakak perempuan dari seluruh umat manusia, jadi berbicara dengan seseorang yang lebih tua dariku adalah hal yang tidak boleh dilakukan. Dan dia terlihat sepertiku, meskipun kami bukan saudara kembar. Itu menakutkan.”

“ Kau meniruku …!” Hildegarde berteriak tak percaya .

Meskipun biasanya pemalu dan pendiam, Hildegarde dapat berbicara secara normal dengan AI yang diciptakannya. Sungguh menyegarkan melihatnya.

“Aku cuma bercanda,” kata Silvelle sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Aku mungkin agak sensitif terhadap orang yang lebih tua, tetapi akhir-akhir ini aku menemukan cara baru untuk mengatasinya: dengan menganggap diriku sebagai AI kakak perempuan yang diciptakan oleh teknisi terampil yang berharap memiliki kakak perempuan dan akhirnya berhasil menciptakannya setelah bekerja keras… Jadi, bisa dibilang, kau juga adik perempuanku yang hebat, Hilly.”

“…Itu agak aneh…,” gerutu Hildegarde, bibirnya mengerucut.

Sebelum dia sempat menghentikan dirinya sendiri, Mushiki tertawa kecil. “Ngomong-ngomong, kenapa kamu menggunakan Hilde sebagai model untuk antarmukamu, Silvelle?”

Pertanyaan itu sudah ada dalam pikirannya beberapa waktu lalu.

“Hah?” Mata Silvelle membelalak karena terkejut. “Hmm… Itu pertanyaan yang sulit. Bukannya aku melakukannya dengan sengaja. Sebelum aku tahu apa yang kulakukan, aku sudah menentukan penampilan ini…hampir seperti aku diprogram untuk meniru *bleep*-ku.”

“Aku tidak ingat pernah memprogrammu seperti itu…! Tunggu, bunyi bip apa tadi?!”

“Maaf. Itu kata yang difilter.”

“Kau memperlakukanku seperti orang cabul…?!” Hildegarde meratap dengan geram.

Mungkin karena dia biasanya tidak berbicara sekeras itu, suara Hildegarde terdengar tegang.

Ruri yang sedari tadi mendengarkan, mendongak dari pekerjaannya.

“Jika Anda tidak memprogramnya seperti itu, apakah menurut Anda ini mungkin salah satu ‘cara kerja internal’ dari prototipe yang Anda sebutkan?”

“Hah…?” Hildegarde balas menatap, matanya terbelalak. “…Benar. Edel mungkin akan menganggapnya lucu…”

“Begitu ya. Edie memang seperti itu.”

“Apakah kamu kenal saudara perempuannya Hilde?” tanya Mushiki.

Silvelle melipat tangannya sambil berpikir. “Sayangnya, aku tidak pernah bertemu dengannya secara langsung. Aku hanya mengenalnya dari catatan di basis dataku. Sebagai saudara perempuan Hilly, rambut dan wajahnya pasti sangat mirip denganku… Aku berharap bisa bertemu dengannya. Aku berharap… sekali saja… Gaaah!” Dia berteriak frustrasi, tangisannya membuncah dari dalam dirinya.

Silvelle benar-benar menganggap dirinya sebagai kakak perempuan seluruh umat manusia. Kekagumannya terhadap adik perempuan dari wanita yang menjadi panutannya itu luar biasa.

“Maafkan saya. Saya terbawa suasana. Baiklah, jika tidak ada yang lain, Anda harus memaafkan saya…,” katanya, mulai menghilang.

Pada saat itu, Hizumi mengangkat tangannya seolah baru saja mengingat sesuatu. “Ah, Silvelle? Kakak? Apa kamu punya waktu sebentar?”

“Tentu saja. Apa yang bisa saya bantu?” Begitu saja, Silvelle menjadi ceria, menoleh ke arah Hizumi dengan gaya akrobatik. Dia tampak senang dimintai bantuan.

Hizumi tertawa kecil mendengar reaksi berlebihan ini. “Sebenarnya, beberapa anggota panitia penyelenggara Festival Roh belum muncul. Bisakah kau membantuku menemukan mereka…? Mereka tidak menjawab telepon, dan mereka juga belum membaca pesanku.”

“Hmm… Anggota yang tidak hadir. Itu Hanji dan Nat, ya?” Silvelle melirik ke sekeliling, lalu melipat tangannya. “Tentu saja! Silvelle ini kakak perempuanmu yang super besar! Aku bisa dengan mudah melacak keberadaan adik-adikku yang menggemaskan menggunakan ponsel pintar mereka, tetapi ada masalah privasi…”

“Aku yakin kamu bisa melakukan sesuatu tentang itu. Tolong, Kak? ♡ ” Hizumi bertanya dengan suara yang manis dan memohon sambil menempelkan kedua tangannya di depan wajahnya.

“Sejujurnya,” kata Silvelle, menggeliat-geliat dengan gembira. “Kurasa tak ada yang bisa dilakukan. Sekali ini saja, oke?”

“Benar-benar…?”

“Tapi, sebenarnya kamu tidak seharusnya melakukan itu…”

“Aku harap kamu tidak melakukan hal-hal seperti itu saat memakai wajahku…”

Mushiki dan yang lainnya terkejut, tetapi Silvelle menanggapi dengan menggoyangkan jarinya. “Kalian semua menggunakan perangkat yang disediakan oleh Garden, ya? Ketentuan layanan mencakup klausul yang mengizinkan penggunaan informasi lokasi kalian jika terjadi keadaan darurat. Kalian seharusnya membacanya dengan benar sebelum menekan Setuju. ”

“Hah? Mereka melakukannya?”

“Saya rasa itu terdengar familiar…”

Mengabaikan gumaman mereka, Silvelle menundukkan pandangannya untuk berkonsentrasi. Kemudian, setelah beberapa detik, dia membuka matanya.

“Bingo. Aku sudah menemukan mereka. Sepertinya Hanji dan Nat ada di kamar asrama mereka. Tanda-tanda menunjukkan mereka sedang bermain gim video di ponsel pintar mereka.”

Sesaat kemudian—

“…Apa?” Meskipun senyumnya samar, suara Hizumi sangat dingin. “Mereka ada di kamar asrama? Bermain game? Saat kita sedang sibuk…? Ah…” Dia terdiam sejenak, nada suaranya melembut. “Ya, begitu. Kalau dipikir-pikir, Munakata dan Mabuchi akhir-akhir ini sering memainkan game itu. Pasti sangat membuat ketagihan. Mereka bahkan memainkannya di bawah meja sambil berpura-pura bekerja. Aku sudah memperingatkan mereka berkali-kali, tetapi mereka tidak mau berhenti. Sekarang mereka memilih untuk mengabaikan tugas mereka sama sekali.”

Beberapa saat kemudian, Mushiki mendengar suara berderit kecil. Diamelirik untuk melihat bahwa pena di genggaman Hizumi bengkok dan tintanya menetes ke lembaran kertas.

“Ih…”

“Oh? Pena saya pasti sudah aus. Kertas saya sudah kotor. Saya memang harus berhati-hati, terutama karena kita kekurangan tenaga kerja. Tapi tidak apa-apa. Semuanya akan baik-baik saja jika saya berusaha sebaik mungkin.”

Suaranya dan sikapnya tetap tenang seperti biasanya, tetapi karena suatu alasan, Mushiki merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya, dan dia menggigil.

“…Uh, um, Nagekawa? Aku akan pergi ke asrama dan menjemput Munakata, oke?”

Sesuatu mengatakan pada Mushiki bahwa dia tidak bisa membiarkan situasi ini begitu saja, jadi, dengan penuh rasa gentar, dia menawarkan diri untuk mencari salah satu anggota komite yang hilang.

Sambil menyeka tinta dari tangannya, Hizumi tersenyum lebar. “Kau akan melakukannya? Itu akan sangat membantu. Terima kasih.”

“T-tidak masalah. Serahkan saja padaku,” katanya sambil berdiri dari kursinya.

Sedetik kemudian, Ruri dan Kuroe juga bangkit dari tempat duduk mereka.

“Kamu tidak bisa pergi sendiri, Mushiki! Aku akan ikut denganmu!”

“Benar. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin kau temukan. Aku akan menemanimu.”

“Hah? Aku akan baik-baik saja dengan—”

Tetapi dia berhenti sebelum menyelesaikan apa yang hendak dikatakannya, menyadari adanya permohonan tersirat dalam tatapan mereka: Aku tidak bisa bekerja jika keadaan begitu menegangkan.

Dia sangat memahami perasaan mereka. Dan jika dia mengajukan pertanyaan lebih lanjut, Hizumi mungkin akan berubah pikiran. Sambil menahan lidahnya, Mushiki menuju pintu keluar.

Hildegarde menatapnya dengan mata berkaca-kaca, tetapi sifat pemalunya membuatnya tidak berani bicara.

…Bukannya dia tidak merasa kasihan padanya, tetapi Hildegarde sangat dibutuhkan dalam persiapan mereka untuk festival, jadi dia yakin Hizumi tidak akan membiarkannya pergi. Jadi, sambil meminta maaf tanpa suara, Mushiki membuka pintu.

“Oh, Kuga?” Hizumi memanggilnya.

“Y-ya?” tanyanya, bahunya sedikit gemetar.

 

“Pastikan saja dia masih bisa menggunakan tangannya, ya,” kata Hizumi sambil tersenyum.

Mushiki terpaksa tersenyum. “A-apa maksudmu…?”

“Tidak ada. Departemen medis kami sangat bagus… Setelah selesai di sini, saya akan memeriksa Mabuchi sendiri.”

“……”

Kehilangan kata-kata, Mushiki dan yang lainnya bergegas keluar.

 

“Kamar 205. Yang ini…”

Beberapa menit kemudian, mereka tiba di asrama putra dan mengetuk pintu.

“Halo? Ini aku, Kuga. Kamu di dalam, Munakata?” Mushiki berteriak dengan suara keras.

Mereka menunggu dan menunggu, tetapi tidak ada jawaban dari dalam ruangan.

“Dia tidak menjawab… dan pintunya terkunci. Apakah menurutmu dia mungkin pergi ke suatu tempat?” Mushiki bertanya-tanya sambil mencoba membuka gagang pintu.

Ruri menghela napas lelah. “Jika dia malas, dia tidak akan sebodoh itu untuk menjawab kita.”

“Baiklah. Lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Dobrak pintunya,” jawab Ruri dengan nada pedas.

“Selalu cepat menyelesaikan masalah dengan tanganmu…,” Kuroe bergumam di belakangnya. “Untungnya, aku sudah menjelaskan situasinya kepada pengawas asrama dan meminjam kuncinya. Ini.”

“Terima kasih, Kuroe.”

Mushiki mengambil kartu kunci darinya dan menyentuhkannya ke perangkat di atas pegangan pintu. Dengan bunyi bip, pintu terbuka.

Dengan hati-hati, Mushiki mencoba memegang gagang pintu lagi, lalu perlahan mendorong pintu hingga terbuka.

“Permisi…”

Begitu dia melangkah masuk, mata Mushiki langsung terbuka.

Alasannya sederhana: Munakata sedang berbaring tengkurap di atas tempat tidurnya.

Apakah dia tertidur? Bahkan saat mereka bertiga memasuki kamarnya, dia tidak bereaksi.

Mushiki mendekati tempat tidur, meletakkan tangannya di bahu anak laki-laki itu, dan mengguncangnya pelan. “Hei, Munakata. Bangun. Nagekawa marah padamu… Kayak, sangat marah. Serius deh.”

Namun, tidak peduli berapa kali dia memanggilnya, Munakata tidak bergeming.

Dia benar-benar tidak bergerak. Seolah-olah jiwanya telah tercabut dari tubuhnya.

“…Mushiki?” panggil Kuroe. “Lihat itu.”

“Hah?” jawabnya sambil mengangkat alisnya.

Tangan Munakata terentang di atas kepalanya seolah sedang bersorak—dan tak jauh darinya, telepon pintarnya terjatuh ke lantai di bawah tempat tidurnya.

“Apa yang dilakukannya di sana…?”

Mushiki mengambilnya dan melirik layarnya.

Tidak dalam mode tidur, dan sebuah aplikasi dibiarkan berjalan. Aplikasi itu menunjukkan model karakter rumit yang diatur pada latar belakang CGI, berbagai pengukur dan nilai, serta kontrol…

“Itu layar permainan…”

“Hmph. Ketiduran saat bermain gim video? Pasti menyenangkan,” gerutu Ruri sambil menyilangkan lengannya.

“…”

Namun, Mushiki tetap menatap layar dalam diam.

Mengapa dia melakukan itu? Itu hanya layar gim video biasa, tetapi ada sesuatu yang tampak sedikit aneh.

Momen berikutnya—

“…Hah?”

Ponsel Ruri berdering dengan nada riang, yang menunjukkan ada panggilan masuk.

Dia mengetuk layar dan meletakkan teleponnya di tempat tidur, mengaktifkan mode speaker untuk berbagi panggilan dengan Mushiki dan Kuroe.

Mereka mendengar suara Hizumi di ujung telepon.

“Halo? Apa kabar di sana, Ruri?”

“Ah, baiklah. Kami menemukannya,” jawab Ruri. “Dia sedang tidur di kamarnya. Tapi dia tidak mau bangun…”

“Hah? Munakata juga?” Hizumi menjawab dengan misterius.

“Maksudmu…?”

“Ya. Aku ada di kamar Mabuchi sekarang… Dia juga tidak akan bangun sama sekali… Ah, bukan berarti aku sudah melakukan apa pun, asal kau tahu saja.”

“…O-oke.”

“Dia berbaring di tempat tidur sambil memegang ponselnya. Saya memeriksa apakah ada petunjuk, tetapi sepertinya dia sedang bermain gim video hingga tertidur…”

“…Hah?” Ruri bergumam, alisnya berkerut.

Tapi saat itu—

“Ini adalah pesan mendesak untuk Kepala Sekolah Kuozaki dan semua Ksatria Taman. Harap segera melapor ke gedung administrasi pusat. Saya ulangi, ini adalah pesan mendesak untuk Kepala Sekolah Kuozaki dan semua Ksatria Taman. Harap segera melapor ke gedung administrasi pusat.”

Di luar jendela, siaran diputar di seluruh Taman.

“Pertemuan darurat…?”

“Pasti ada sesuatu yang terjadi. Ayo pergi, Mushiki,” kata Kuroe.

“…Y-ya,” jawabnya, tersadar kembali.

 

“Maaf membuat Anda menunggu.”

Sekitar sepuluh menit setelah meninggalkan asrama anak laki-laki, Mushiki memasuki pusat komando di gedung administrasi pusat, ditemani oleh Ruri dan Kuroe.

Suara dan sikapnya benar-benar berbeda dari sebelumnya, tetapi itu sudah bisa diduga. Bagaimanapun, dia baru saja berubah menjadi wanita dengan kecantikan yang tak tertandingi.

Rambutnya yang seperti benang sutra, wajahnya yang memancarkan cahaya cemerlang, dan matanya yang berkilauan seolah menarik perhatian orang yang melihatnya dan tidak mau melepaskannya. Setiap elemen menyatu dalam harmoni yang sempurna, berubah menjadi kecantikan yang tak tertandingi.

Sosok yang luar biasa ini adalah kepala sekolah Taman, penyihir paling kuat di dunia, Saika Kuozaki.

Ya. Karena Saika termasuk di antara mereka yang dipanggil ke pusat komando, Mushiki telah mengalami perubahan kondisi dalam perjalanan dari asrama putra.

“Jangan khawatir. Aku akan bertindak seperti diriku sendiri kali ini.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan, Saika?”

Seorang gadis mungil berjas lab putih menyambut mereka, sangat tidak cocok dengan suasana pusat komando yang menegangkan itu. Namun, tidak seorang pun yang berkumpul di sana hari ini berani meremehkannya. Dia adalah Erulka Flaera, penyihir tertua di Taman dan kepala departemen medisnya.

“…Hmm? Apa yang terjadi pada mereka berdua?” tanyanya sambil menatap sosok-sosok di belakang Mushiki dengan tatapan bingung.

Responsnya bisa dimengerti. Bagaimanapun, Ruri dan Kuroe sama-sama tegang.

…Tidak. Itu tidak sepenuhnya benar. Ruri melotot ke arah Kuroe, yang tetap tenang dan tenang, sementara Ruri bernapas dengan sangat berat sehingga bahunya naik turun. Dia tampak seperti kucing yang siap menerkam jika ada provokasi sekecil apa pun.

“Oh. Yah, ini rumit,” kata Mushiki, menepis pertanyaan itu sambil tersenyum kaku.

Tidak ada yang serius terjadi. Untuk menjalani perubahan keadaan dari tubuhnya sendiri ke tubuh Saika, diperlukan sumber energi magis eksternal—dan ciuman yang dikombinasikan dengan mantra adalah pilihan tercepat dan paling efisien. Itu saja.

Namun saat Ruri melihat Kuroe mencium Mushiki, dia berteriak marah, “A-apa-apaan ini?!”

…Dia seharusnya sudah tahu sekarang bahwa begitulah cara mereka memicu perubahan kondisinya, tetapi tampaknya dia belum bisa menerimanya begitu saja.

“Hmph… Baiklah, tidak apa-apa,” kata Erulka, tidak diragukan lagi memutuskan bahwa ada masalah yang lebih mendesak. “Yang lebih penting, bagaimana perasaanmu, Saika? Tidak ada yang mengganggumu?”

Mushiki merasakan makna yang lebih dalam di balik pertanyaan itu, dan napasnya tercekat di tenggorokannya.

“…Hmm. Aku baik-baik saja,” jawabnya.

“…Begitu ya. Baguslah,” jawab Erulka. Dia pasti memutuskan untuk tidak terlalu banyak bertanya karena semua orang sudah hadir, karena dia mengalihkan pandangan dan mengganti topik pembicaraan. “Bagaimanapun, kita sedang menghadapi keadaan darurat. Duduklah. Anviet sudah ada di sini,” katanya sambil menunjuk ke kursi di bagian belakang ruangan.

Di sana, seorang pria jangkung dan mengancam sedang membungkuk malas. Kulitnya kecokelatan, dan rambutnya diikat ke belakang dengan kepang. Ia mengenakan kemeja dan celana panjang yang dijahit dengan baik, dan perhiasan emas berkilauan di leher dan tangannya.

Anviet Svarner, Knight of the Garden dan anggota staf pengajarnya.

“Hai, Anviet. Kamu selalu datang cepat. Aku tidak melihat istrimu bersamamu hari ini,” komentar Mushiki.

“…Hah? Dia anak SMP. Dia ada di kelas,” jawabnya sambil menopang dagunya dengan satu tangan.

Jawabannya terdengar cukup bermasalah jika dilihat sekilas, meskipun tidak ada yang menunjukkannya. Semua orang yang hadir menyadari bahwa istri Anviet, Sara, telah bereinkarnasi setelah berbagai liku-liku takdir dan sekarang mempelajari ilmu sihir sebagai siswa sekolah menengah di Garden.

“Sekarang kita tinggal menunggu Hilde— Oh.” Erulka melirik ke sekeliling dan terdiam, alisnya berkerut. “Tidak apa-apa. Sepertinya dia sudah ada di sini. Kemarilah dan duduklah,” katanya sambil memberi isyarat ke sudut ruangan.

Ketika mengamati lebih dekat, Mushiki sekilas melihat rambut perak panjang, ujung gaun hitam, dan ujung dada yang mengintip dari balik bayangan.

“O-oke…”

Atas desakan Erulka, Hildegarde perlahan muncul dari balik bayangan. Ia berjalan ke arah mereka dengan hati-hati seolah-olah ia menjadi sasaran para pembunuh, lalu duduk.

Dengan itu, Mushiki dan para ksatria yang tersisa mengikutinya, sementara Kuroe tetap berdiri tegap di belakangnya.

“Sekarang, kalian pasti sudah menyadari mengapa aku memanggil kalian ke sini,” Erulka memulai, sambil melirik mereka satu per satu. “Taman itu telah menemukan dirinya di tengah-tengah penyakit psikogenik massal. Sudah ada lima puluh dua siswa,Guru-guru, dan staf-stafnya telah jatuh koma, dan tidak ada satupun dari mereka yang terbangun.”

“…!”

Alis Mushiki berkedut karena khawatir.

Tidak diragukan lagi: Itulah yang terjadi pada Munakata. Mushiki tidak tahu bahwa hal itu telah memengaruhi begitu banyak siswa dan guru.

“Dan itu belum semuanya. Saya telah menerima laporan tentang fenomena yang sama dari Tower, Ark, City, dan Peak.”

“Apa…?” seru Ruri sambil mengernyitkan dahinya.

Keterkejutannya dapat dimengerti. Itu adalah nama-nama dari masing-masing lembaga pelatihan penyihir yang berlokasi di Jepang.

“Tunggu sebentar. Apakah maksudmu ini sengaja ditujukan pada orang-orang di lembaga pelatihan penyihir? Tapi itu—”

“Tidak, itu tidak sepenuhnya akurat,” sela Erulka.

“Hah…?” Ruri balas menatap dengan mata terbelalak.

“Fenomena yang sama telah dilaporkan di antara masyarakat umum, di luar sana ,” Erulka melanjutkan dengan ekspresi muram. “Sepertinya sudah mempengaruhi beberapa ratus ribu orang.”

“Apa—?!”

“Se-sebanyak itu…?”

Baik Ruri maupun Hildegarde tampak menggigil mendengar berita mengejutkan ini.

Sebenarnya, Mushiki sama terguncangnya seperti mereka. Satu-satunya alasan mengapa ia mampu mempertahankan ketenangannya adalah karena ia sudah berusaha keras untuk bertindak sebagai perwujudan fisik dari ketenangan.

“…Apa yang sebenarnya terjadi? Apakah kau sudah menemukan penyebabnya?” tanya Anviet.

“Ya,” kata Erulka sambil mengangguk. “Kami belum bisa sepenuhnya yakin, tapi sepertinya…” Dia berhenti sejenak dan berseru ke ruang kosong, “Putar rekamannya.”

Menanggapi suaranya, sebuah gambar diproyeksikan di atas meja. Gambar itu memperlihatkan logo judul yang bergaya yang ditampilkan di atas gambar yang dihasilkan komputer berupa padang rumput dan kastil besar.

“Argento Tírnanóg…?”

“Kelihatannya seperti layar judul permainan video,” kata Kuroe.

“Permainan…?” Napas Mushiki tercekat di tenggorokannya.

Ruri tampaknya telah sampai pada kesimpulan yang sama dengannya, karena dia mendongak dengan kaget. “Maksudmu permainan ini membuat mereka semua koma?!”

Erulka mengangguk. “Semua orang yang kami temukan dalam keadaan koma sejak tadi malam hingga pagi ini sedang memainkan game ini saat itu. Saya memerintahkan penyelidikan segera, dan kami menemukan bahwa sihir generasi keempat dimasukkan ke dalam pemrograman game.”

“…!”

Mendengar ini, semua wajah di sekeliling meja tiba-tiba berubah muram.

Sejarah sihir ditandai oleh lima penemuan utama.

Penemuan kekuatan energi magis dianggap sebagai generasi pertama, dan realisasi cara memanipulasi energi itu dengan mantra, dianggap sebagai generasi kedua. Kemampuan menggambar rumus komposisi menggunakan pola, diagram, dan karakter untuk memberikan berbagai efek magis dianggap sebagai generasi ketiga.

Generasi keempat muncul setelah itu dan baru dikembangkan pada zaman modern. Namun, itu masuk akal karena sihir generasi keempat mengacu pada metode pengendalian dan pengoperasian rumus komposisi melalui teknologi komputer.

Hasilnya, rumus-rumus komposisi dalam skala besar dapat disimpan bahkan pada perangkat terkecil, sehingga orang dapat dengan mudah menggunakan teknik-teknik rumit yang pada zaman dahulu dianggap sebagai rahasia yang dijaga ketat oleh berbagai aliran ilmu sihir.

“Tunggu sebentar. Maksudmu ini adalah hasil kerja seorang penyihir?”

“Kami belum mengetahui semua detailnya. Namun, kami yakin koma-koma ini disebabkan oleh mantra yang tertanam dalam permainan. Argento Tírnanóg ini baru diluncurkan bulan lalu. Nilai produksinya yang tinggi menarik banyak pengguna dengan cepat, dan begitu permainan memiliki basis pemain yang cukup besar, mantra-mantra tersebut diaktifkan untuk semua pengguna secara bersamaan. Kami masih menyelidiki, tetapi tampaknya perusahaan yang memproduksi dan mengoperasikannya hanya ada di atas kertas,” kata Erulka, membaca dokumen di depannya.

Ruri mengernyit gugup. “Maksudmu mereka bahkan tidak menggunakan perangkat khusus untuk melakukannya, melainkan ponsel milik orang lain? Orang biasa di luar sana mungkin bisa kumengerti, tapi bagaimana mungkin seorang penyihir pingsan hanya karena melihat layar?”

“Hmm. Mereka tidak hanya tidur, aku khawatir.”

“Apa maksudnya ?” tanya Ruri.

Raut wajah Erulka tampak gelisah. “Kami telah membawa beberapa korban ke rumah sakit, tetapi kami tidak dapat mendeteksi gelombang otak apa pun. Rasanya seperti jiwa mereka telah tercabut dari tubuh mereka.”

“Jiwa mereka…?”

“Ini adalah teknik yang sangat rumit dan rumit. Sejauh yang saya tahu, hanya Shikimori Kota atau Hilde kita sendiri yang mampu melakukan hal seperti itu.”

“Hah?”

“I-itu bukan aku…!” Hildegarde, yang tiba-tiba mendapati dirinya menjadi pusat perhatian, menggelengkan kepalanya dengan panik.

Erulka mendesah kesal dan mengangkat bahu. “Tentu saja tidak. Kalau aku pikir begitu, aku akan menangkapmu.”

“E-eeep…” Hildegarde mundur ketakutan, seluruh tubuhnya gemetar.

“Begitu pula dengan Shikimori. Dia mungkin ceroboh, tapi dia tidak akan bertindak sejauh ini.”

“Benar. Aku tidak bisa membayangkan kepala sekolah kota melakukan hal seperti ini,” imbuh Ruri.

“Hmm. Lebih seperti dia tidak akan melakukan kejahatan yang akan menjadikan dirinya sebagai salah satu tersangka utama.”

Ruri meringis. Dia mungkin tidak mempertimbangkan sisi persamaan itu.

“Bagaimanapun juga,” Erulka melanjutkan, tidak menunjukkan rasa khawatir, “seorang insinyur sihir sekelas mereka pasti terlibat di sini.”

“Hmm… Itu akan jadi masalah besar. Bagaimana kita harus menanggapinya?” tanya Mushiki.

“Tentu saja, kami serahkan saja pada ahlinya,” jawab Erulka tenang sambil mengangguk.

“Ahli?” ulang Mushiki, ketika—

“Ini! Tidak! Tidak bisa dimaafkan!” teriak sebuah suara saat Silvelle muncul di hadapannya.dia. “Aku tidak tahu siapa yang bertanggung jawab atas ini, tetapi tidak seorang pun boleh mengganggu adik-adikku yang manis! Aku akan membuat mereka membayar…! Tidak ada pengampunan—tidak sampai mereka berlutut dan meminta maaf!” teriaknya, tangannya gemetar karena marah. Sentuhan ekstra itu tidak sepenuhnya diperlukan untuk menyampaikan maksudnya, tetapi itu tetap merupakan karya seni emosional yang bagus.

“Baiklah. Kakak Silvelle pasti lebih dari mampu untuk melakukan tugas itu,” kata Mushiki sambil mengangguk puas.

Dunia maya adalah wilayah Silvelle. Tidak peduli seberapa terampil seorang insinyur sihir yang mereka hadapi di sini, tubuh manusia tidak akan sebanding dengan kecepatan reaksi dan kemampuan komputasi AI.

“Baiklah! Serahkan saja padaku!”

“Hmm. Kami mengandalkanmu, Kak… Hilde, lakukan apa pun yang kau bisa untuk mendukungnya.”

“Ayo kita mulai, Hilly! Dengan kakak perempuanmu Silvelle yang sedang bertugas, tidak ada yang akan menghalangi kita!”

“…Yah…kurasa aku harus…”

Dibujuk Erulka untuk membantu, Hildegarde berdiri dengan goyah. Ia masih tampak tidak sepenuhnya senang diperlakukan seperti adik oleh AI yang diciptakannya, tetapi ia tidak keberatan memberikan dukungan.

Dengan ekspresi agak kesal, Hildegarde melirik ke sekelilingnya.

“…Mm, kurasa ini akan baik-baik saja. Kita bisa menggunakan nirkabel, tapi siapa tahu apa yang ada di luar sana? Aku akan meminjam kabel untuk berjaga-jaga…”

Dia membelai lembut konsol yang sudah terletak di atas meja, lalu menyipitkan matanya.

“Pembuktian Kedua: Sedang.”

Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, pola perak berkilauan terbentang di punggungnya, berbentuk sepasang sayap peri yang halus dengan semua detail teknis diagram sirkuit yang rumit. Itu adalah lambang dunianya—lambang magis yang muncul setiap kali seorang penyihir mengaktifkan kekuatan pembuktian.

Pada saat yang sama, objek berbentuk bola yang tampak hampir seperti videopengendali permainan menyelimuti kedua tangannya. Saat ia memainkannya, sulur cahaya yang terbuat dari sesuatu yang tampak seperti kode komputer mengalir dari bola-bola itu ke konsol di atas meja, dan beberapa layar holografik muncul di sekelilingnya.

“Wah…” Mushiki menarik napas dalam-dalam karena kagum.

Kuroe, yang berdiri tegap di belakangnya, mencondongkan tubuhnya dan berbisik agar hanya dia yang bisa mendengar, “Itu adalah bukti kedua Knight Hildegarde, Medium. Dikatakan bahwa benda itu memiliki kemampuan untuk mengakses perangkat elektronik apa pun.”

Mushiki menanggapi dengan anggukan halus, berhati-hati agar tidak bereaksi terlalu keras atau kentara.

“…Mm. Aku sudah siap. Silakan, Silvelle.”

“Baiklah… kalau begitu aku pergi dulu. Aku tahu kamu mungkin merasa kesepian tanpa kakak perempuanmu di dekatmu, tetapi cobalah untuk menahannya sebentar saja,” jawab Silvelle sambil mengedipkan mata.

Semua orang di ruangan itu mengamati dengan senyum geli, seringai canggung, atau ekspresi jengkel.

Wujud Silvelle mulai terpecah menjadi pecahan-pecahan blok, dengan setiap bagiannya terhisap ke dalam konsol yang diakses Hildegarde.

Saat berikutnya, dia muncul lagi di salah satu layar holografik.

Sepertinya Hildegarde telah menggunakan pembuktian keduanya untuk mengirim Silvelle ke dunia maya, meskipun sebagai AI, dia sudah menjadi penghuni dunia digital. Mungkin Silvelle hanya menginginkan sedikit gaya dramatis. Bagaimanapun, dia memang suka pamer kadang-kadang.

“…Dapatkah kau melacak jaringan penyusupan ke Argento Tírnanóg ?” tanya Hildegarde.

“Ya. Serahkan saja pada kakakmu yang setia!” jawab Silvelle sambil mengacungkan jempol.

Sedetik kemudian, serangkaian angka dan huruf menari-nari kacau di layar, secara bertahap berubah menjadi pemandangan 3D yang menakjubkan.

Padang rumput yang familiar. Kastil kuno. Tidak salah lagi: Ini adalah Argento Tírnanóg .

“Aku ikut. Hee-hee. Mereka sudah berusaha keras untuk menjaga keamanan, tapi kakak perempuanmu “Silvelle benar-benar berada di dimensi lain!” candanya, sambil berputar-putar dengan semangat tinggi.

Hildegarde menghela napas muram. “…Cukup basa-basinya. Fokuslah untuk menggali apa yang ada di balik semua koma ini. Dan cobalah untuk mencari tahu di mana server-server itu berada dan siapa yang mengelolanya.”

“Ya, ya, aku tahu…,” jawab Silvelle, ketika—

Tanpa peringatan, gelombang statis melonjak melintasi layar, dan pekikan sumbang mulai bergema di seluruh ruangan.

“Hah…?!”

“A-apa yang terjadi? Apa yang terjadi?!”

“Ber-beri aku waktu sebentar…!”

Hildegarde, dengan mata terbelalak karena terkejut, dengan cepat mengendalikan pengendali berbentuk bola yang menutupi tangannya. Namun, layarnya tidak kembali normal. Kebingungan yang hebat menyebar ke seluruh ruangan karena semua itu terjadi secara tiba-tiba.

Pada saat-saat seperti ini, penting untuk tetap tenang. Jadi, sambil berusaha mengendalikan jantungnya yang berdebar kencang, Mushiki memanggil Hildegarde.

“Tenang saja, Hilde. Pertama—”

Namun sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, suaranya tenggelam oleh alarm memekakkan telinga yang berbunyi di seluruh pusat komando—tidak, di seluruh Taman.

“Apa yang terjadi?!” teriak Erulka mengatasi kebisingan.

“A-ada sesuatu yang melesat ke arah Taman dengan kecepatan luar biasa…!” seorang anggota staf yang mengoperasikan konsol di bagian belakang pusat komando menanggapi dengan panik. “Tiga ratus enam puluh detik lagi sampai terjadi benturan…!”

“Faktor pemusnahan?!”

“A—aku tidak tahu…!”

“…Nona Saika?”

“Ya.”

Segera memahami maksud Kuroe, Mushiki menarik napas cepat dan berbicara dengan suara jelas dan bergema.

“Pembahasan ini bisa ditunda. Untuk saat ini, kita harus melindungi Taman. Aku akan menangani ancaman itu sendiri. Aku butuh orang lain untuk mengevakuasi para siswa.”

“B-benar!” jawab Ruri.

“…Cih!” Anviet menjawab sambil mendecakkan lidahnya kesal.

“Kuroe?”

“Ya. Sudah selesai,” katanya sambil membuka pintu di bagian belakang pusat komando.

Di baliknya terlihat pemandangan luar. Ini adalah salah satu dari beberapa gerbang yang dipasang di seluruh Taman untuk transportasi langsung antara fasilitas-fasilitas utamanya.

Mushiki dan Kuroe melewatinya, seketika menemukan diri mereka di depan gedung sekolah pusat.

Tepat pada waktunya, sebuah suara terdengar melalui pengeras suara di seluruh Taman. “Ini adalah pengumuman mendesak dari Knight Erulka Flaera. Sebuah entitas tak dikenal sedang mendekati Taman. Saika Kuozaki akan memimpin respons, jadi semua siswa dan staf harus mengungsi ke tempat perlindungan bawah tanah. Saya ulangi…”

Begitu pengumuman itu dibuat, mereka bisa mendengar keributan dan langkah kaki siswa yang datang dari arah gedung sekolah pusat.

Dihinggapi sensasi aneh, Mushiki melirik langit biru cerah.

Tidak ada awan yang terlihat—cuaca yang sempurna untuk jalan-jalan. Sulit dipercaya bahwa, hanya dalam beberapa menit, sebuah entitas tak dikenal akan datang menghantam mereka.

“Nona Saika. Dua ratus empat puluh detik lagi sampai. Kalau saya boleh, bolehkah saya mengusulkan tindakan balasan?” tanya Kuroe dengan nada terukur sambil melirik jam sakunya.

“Tentu saja,” jawab Mushiki percaya diri, sambil meletakkan tangannya di pinggul. “Coba kita dengarkan.”

“Terima kasih. Mengingat kecepatan benda itu terbang, Anda tidak akan bisa menunggu sampai benda itu berada dalam jangkauan penglihatan. Karena itu—”

“Saya harus menyebarkan pembuktian keempat saya seluas-luasnya untuk membendung target,” katanya sambil masih mengamati langit.

Kuroe terkejut, tampak terkesan. “Aku tidak menyangka itu. Bagaimana kau tahu?” tanyanya dengan suara aslinya.

Bibir Mushiki mengendur membentuk senyum tipis. “Aku hanya bertanya pada diriku sendiri apaSaika akan melakukannya. Dia ingin melakukan lebih dari sekadar memastikan Taman itu aman.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, yang harus kamu lakukan adalah mewujudkannya,” katanya sambil terhibur.

Mushiki tertawa kecil, sambil berkonsentrasi sambil mengangkat tangannya di depannya.

“Waktunya tiba, enam puluh detik… Lima puluh… Empat puluh…”

“……”

“…Sekarang.”

Tepat saat Kuroe memberi sinyal, Mushiki membiarkan kekuatan memenuhi tangannya.

“Penciptaan segala sesuatu. Langit dan bumi berada di telapak tanganku.”

Dia mengucapkan kata-kata itu, mengaktifkan teknik terhebat dan terkuat milik Saika Kuozaki, sang Penyihir Warna Cemerlang.

“Berjanji untuk taat…”

Energi magis mengalir deras ke sekujur tubuhnya.

Di atas kepalanya, lambang dunia empat lapis terbentang, berbentuk seperti topi penyihir.

“Karena aku akan menjadikanmu pengantinku.”

Hanya dalam sekejap, dunia pun berubah, lanskap baru membentang dengan Mushiki sebagai pusatnya.

Langit biru membentang luas, tiada akhir.

Di wilayah itu, gedung-gedung pencakar langit yang tak terhitung jumlahnya menjulang tinggi di langit dan di tanah seperti rahang binatang buas yang menunggu mangsa yang tidak menaruh curiga.

Pembuktian keempat. Bentuk akhir dari sihir, di mana seseorang membentuk kembali lingkungannya dengan sihir manifestasinya sendiri.

“…Di sana!”

Sihir pembuktian hanyalah refleksi dari diri batin seseorang. Tidak peduli seberapa besar skalanya, itu tidak pernah berubah.

Bentuk benda terbang itu, yang hampir mustahil dideteksi dengan mata telanjang, tiba-tiba menjadi sangat jelas.

“…?!”

Mushiki melihat ancaman itu apa adanya. Bukan seekor naga atau faktor pemusnah lainnya—melainkan sebuah objek silinder anorganik.

“…Sebuah rudal…?!” dia tergagap.

“Apa-apaan ini…?” Kuroe terkesiap.

Itu bukan reaksi yang tidak masuk akal. Bagaimanapun, rudal adalah senjata buatan manusia. Tidak seperti faktor pemusnah biologis, rudal harus diluncurkan oleh tangan manusia.

Dengan kata lain, seseorang telah memutuskan untuk menyerang Taman.

Namun, itu bukanlah usulan yang mudah untuk diterima. The Garden terletak di Kota Ohjoh di Tokyo, kota metropolitan yang ramai dengan jutaan penduduk. Tidak ada pikiran rasional yang akan menembakkan rudal ke sasaran seperti itu. Itu adalah tindakan yang sangat bodoh, hampir seperti deklarasi perang terhadap seluruh dunia.

“…!”

Tetapi ini bukan saatnya untuk membuang-buang energi mentalnya pada pikiran-pikiran seperti itu.

Sekarang setelah Mushiki tahu bahwa ancaman itu adalah alat peledak, ia harus menyesuaikan rencananya untuk menangkalnya. Menghancurkannya seperti alat pemusnah tidak akan menahan ledakan. Jika, entah bagaimana, konsentrasinya goyah dan pembuktian keempatnya terganggu, ledakan itu akan menyebar ke dunia luar.

“Hah…!”

Mushiki menajamkan fokusnya dan mengepalkan tinjunya, butiran-butiran keringat terbentuk di alisnya. Sebagai tanggapan, gugusan gedung pencakar langit yang menjulang tinggi yang tergantung di atas kepala seperti penjaga mulai mendekat, bergerak untuk menghancurkan rudal di antara mereka saat rudal itu melesat di udara.

Sebuah ledakan, kilatan yang menyilaukan, dan suara gemuruh yang memekakkan telinga menghantam area tersebut.

“Nggh…”

Namun ini adalah pembuktian keempat. Di sini, hukum alam, logika, dan takdir ilahi, tunduk pada keinginan praktisi. Mushiki mendistorsi struktur ruang itu sendiri, menyelubungi rudal dan meredam gelombang kejut.

Akibatnya, senjata ilmu pengetahuan yang menyimpang ini mengakhiri keberadaannya bukan dengan membakar mata Mushiki, menusuk gendang telinganya, atau menghantam kulitnya, tetapi hanya dalam sekejap cahaya.

“…Haah… Haah…”

Napasnya terengah-engah, Mushiki perlahan membuka tinjunya.

Lalu, seolah diberi aba-aba, lambang dunianya lenyap, dan langit biru di sekelilingnya mencair.

“Nona Saika…”

Kuroe mengulurkan tangan untuk menenangkannya.

“Bagus sekali. Itu luar biasa.”

“Ah… Sepertinya aku berhasil…,” gumamnya sambil menyeka keringat di dahinya.

Kuroe mengangguk tanda menghargai, namun ekspresinya kembali mengeras. “Ayo kembali ke pusat komando. Kita perlu mencari tahu apa yang terjadi.”

 

“Nyonya Penyihir!” Suara Ruri menyambutnya saat mereka kembali ke pusat komando. “Anda baik-baik saja?! Anda tidak terluka, kan—”

Tiba-tiba, suaranya yang khawatir terputus, dan dia terlonjak kaget karena menyadari sesuatu.

“Maksudku, tentu saja tidak! Aku tidak akan pernah meragukanmu, Nyonya Penyihir…!”

“Aku tahu. Terima kasih, Ruri,” jawab Mushiki sambil menepuk kepalanya. Pipinya memerah, dan wajahnya berubah menjadi ekspresi bahagia.

Sekarang setelah Mushiki menetralkan rudal itu, seolah-olah kekacauan sebelumnya tidak pernah terjadi, dan para anggota pertemuan mereka sudah kembali ke pusat komando.

Meski begitu, ada satu pengecualian. Di meja utama, Hildegarde, yang masih menggunakan pembuktian keduanya, terus menatap layar statis di depannya.

“Silvelle…! Jawab, Silvelle…!” serunya, sambil dengan hati-hati menggerakkan pengendali berbentuk bola itu dengan tangannya.

Akan tetapi, satu-satunya respon yang didapat adalah suara statis yang memekakkan telinga.

“Jadi kita masih belum bisa menghubunginya? Erulka, tentang benda terbang itu…”

“Hmm. Aku tidak menyangka akan ada rudal. Kami masih belum tahu apa yang sebenarnya terjadi. Kami sudah mencoba menghubungi fasilitas yang meluncurkannya…tetapi jaringannya mati. Tidak ada informasi yang bisa masuk.”

“Hmm…?”

Sambil mengernyitkan dahi, Mushiki mengeluarkan ponselnya dari saku. Tepat seperti yang dikatakan Erulka, tulisan Tidak ada sinyal muncul di sudut kanan atas layar. Ia mencoba menelepon, tetapi semua kontak dengan jaringan tampaknya terputus.

Ia terus menatap layar dengan curiga ketika pintu pusat komando tiba-tiba terbuka. Seorang anggota staf yang panik bergegas masuk.

“Nyonya Penyihir! Nona Erulka!”

“Apa semua keributan ini?”

“M-maaf! Kami tidak bisa menghubungi lewat komunikasi, jadi saya harus melapor langsung…!”

“Begitu ya. Bagus sekali. Sekarang, bicaralah. Apa itu?”

“B-benar! Peralatan elektronik tidak berfungsi baik di dalam maupun di luar Taman ! Mulai dari alarm bencana hingga unit kontrol di mobil…! Seluruh kota gempar!”

“Apa…?” Erulka mengernyitkan dahinya karena tidak percaya.

Yang lainnya menunjukkan keterkejutan yang sama di wajah mereka.

“Kami kehilangan kendali atas sebagian besar peralatan di departemen medis, dan para dokter kewalahan menangani pasien! Kami butuh bantuan Anda…!”

“…Aku mengerti. Terima kasih sudah memberitahuku,” jawab Erulka singkat sebelum menyatukan jari-jarinya untuk memberi tanda.

Saat berikutnya, lambang dunianya muncul di tangannya, dan sekawanan serigala muncul di sekelilingnya—pembuktian keduanya, Horkew.

“Silakan. Aku akan segera ke sana.”

“Benar…!” Anggota staf itu mengangguk lega, lalu berlari meninggalkan ruangan ditemani kawanan serigala.

“…Cih. Ada apa ini?” tanya Anviet.

“Itu tidak mungkin kebetulan,” jawab Kuroe. “Sebuah video game yang membuat orang yang memainkannya koma, komunikasi tiba-tiba terputus, perangkat elektronik rusak… dan peluncuran rudal dari pangkalan militer. Semuanya dikendalikan secara elektronik.”

“Tapi siapa yang mau melakukan hal seperti ini?” tanya Erulka, bayangan gelap menutupi wajahnya.

Tepat saat itu—

“…! Ah…”

Hildegarde mengerang saat gambar statis menghilang dari layar, memperlihatkan gambar yang jelas.

Itu adalah lanskap 3D yang rumit, mungkin latar belakang dari video game yang dimaksud. Alasan Mushiki tidak bisa sepenuhnya yakin adalah karena padang rumput yang tadi telah hilang, digantikan oleh interior kastil gelap yang menyeramkan.

Di tengah bingkai itu ada sebuah sosok—Silvelle, tangan dan kakinya terikat, menatap lantai tanpa daya.

“Apakah itu…?”

“Silvel…?!”

Semua orang di ruangan itu tercengang, terkejut oleh pemandangan yang tiba-tiba itu.

“Tunggu sebentar. Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Maksudmu Silvelle tertangkap basah?” tanya Anviet.

“Silvelle adalah AI. Penampilan fisiknya, yang dimodelkan seperti Knight Hildegarde, hanyalah antarmuka untuk berinteraksi dengan manusia. Tidak mungkin dia bisa dikekang oleh rantai,” kata Kuroe.

“Saya mengerti apa yang Anda katakan, tapi bagaimana Anda menghubungkannya dengan hal ini ?”

Bibir Hildegarde bergerak, keringat dingin di alisnya.

“…Mungkin itu…sebuah pesan…”

“Hah?”

“…Menurutku…ini adalah tentang menyampaikan pesan kepada orang-orang yang menonton video ini…kepada kita…dengan cara yang intuitif secara visual… Paling tidak, tidak diragukan lagi ini ditujukan kepada manusia…,” Hildegarde menjelaskan dengan suara terbata-bata.

Sebagai bentuk respon, suara tepukan terdengar dari layar.

“Bingo. Aku tahu kamu akan mendapatkannya.”

Sesaat kemudian, sebuah sosok muncul di layar, berjalan perlahan dari latar depan menuju Silvelle.

Mereka tidak bisa mengenali wajahnya karena punggungnya membelakangi mereka, tapi dengan tubuhnya yang mungil dan anggota tubuhnya yang ramping, tidak salah lagi itu adalahseorang gadis muda. Rambutnya yang panjang dan keperakan bergoyang dari satu sisi ke sisi lain setiap kali melangkah, hampir menyentuh tanah.

“Tapi tentu saja, ini bukan hanya tentang visual. Silvelle sekarang sepenuhnya berada di bawah kendaliku. Oh, dan ini bukan hanya Silvelle; setiap perangkat elektronik yang terhubung ke jaringanmu saat ini berada di bawah kendaliku. The Garden sedang dalam masalah, ya?”

Gadis itu berhenti sejenak, lalu perlahan berbalik.

Wajahnya yang dibentuk tanpa cela tampak tersenyum pada Mushiki dan yang lainnya.

Pada saat itu, mata Hildegarde terbuka lebar karena tidak percaya, dan suara gemetar keluar dari bibirnya.

“Taman Edelgarde…”

Senyum wanita itu—Edelgarde—melebar.

“Uh-huh. Lama tak berjumpa… Aku merindukanmu, Kakak.”