Bab 5: Dewa Merah yang Agung

“Aoooooooooooooooooooo…”

Jauh, jauh sekali, suara gemuruh seakan-akan menggema di angkasa.

Itu adalah lolongan serigala—teriakan Ohkami Agung yang menguasai hutan.

Berbalut dengan perwujudan ketiganya, Knight of the Garden Erulka Flaera melepaskan raungan bagaikan guntur di kejauhan, membuat kekuatannya diketahui.

“Erulka! Bertahanlah! Kau bisa mendengarku?!”

Namun, dia tidak menanggapi permintaan Mushiki. Sebaliknya, matanya bersinar terang saat dia melengkungkan tubuhnya seperti bulan sabit.

“…Nghhh…”

Iseseri, yang terkulai di tanah, mengeluarkan suara kesakitan. Perlahan-lahan ia berdiri, memegang kepalanya dengan tangannya seolah-olah sedang melawan sakit kepala yang hebat, wajahnya dipenuhi kebingungan.

“Siapa…kamu? Dari mana asalmu…? Atau yang lebih penting, di mana aku …?”

Tampaknya dia tidak ingat sama sekali tentang transformasi Mushiki menjadi Saika, dan dia tidak tahu harus bereaksi apa terhadap orang asing yang menatapnya balik.

Namun Mushiki hanya terpaksa menahan tatapan bingungnya untuk beberapa saat saja.

Alasannya sederhana—Iseseri dengan cepat memahami kekacauan yang terjadi di dekatnya, menundukkan pinggulnya untuk melompat ke dalam keributan.

“Erulka…! Kau, dengan teknik anehmu…!” gerutunya, kemarahan yang membuat bulu kuduk Mushiki berdiri tegak.

“Tunggu, Iseseri!” serunya sambil mengangkat tangan untuk mendesaknya agar tetap tinggal.

“Siapa kamu? Bagaimana kamu tahu namaku?”

“Seberapa banyak yang kamu ingat? Apakah impulsmu sudah berhenti?”

“Impuls…? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Aku bertanya apakah kamu masih merasa perlu mencari jodoh.”

“Dari mana datangnya itu?! Sungguh vulgar!” Iseseri tersentak tak percaya.

…Dalam hitungan detik, suasana terasa membeku seolah-olah dia telah menanyakan sesuatu yang sangat tidak pantas. Mushiki bingung bagaimana harus menanggapinya.

Namun, Iseseri mengerutkan kening, meletakkan tangannya di dahinya sambil mengerang kesakitan. “Ugh… Ingatanku… Apakah aku melakukan itu…? Kenapa…? ” Erangan pelan keluar dari tenggorokannya saat dia mengingat semua yang telah terjadi.

Dia sepertinya ingat pernah dirasuki oleh Cupid, jadi Mushiki beralasan dia bisa langsung ke pokok permasalahan. Tanpa menurunkan kewaspadaannya, dia bertanya, “Kau lihat? Erulka menyelamatkanmu.”

“Apa…?” Alis Iseseri menyatu seolah dia sama sekali tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya.

Tapi pada saat itu juga—

Erulka menggelengkan kepalanya, dan tubuhnya yang melengkung terjatuh ke depan.

Lalu, seolah ditarik oleh benang tak kasat mata, bibirnya membentuk kata-kata: “Keempat… Pembuktian…”

“…!”

Mushiki langsung menegang.

“Ramat Nitay.”

Dengan kata-kata itu, bagian keempat dari lambang dunia merahnya muncul di dekatnyapangkal ekor Erulka—dan pada saat yang sama, pemandangan yang sama sekali berbeda mulai menyebar dari kakinya, seolah-olah realitas perlahan terkikis.

Tak lama kemudian, badai itu menelan tanah di bawah Mushiki dan Iseseri, mewarnai pemandangan di sekitarnya, dan bahkan meluas hingga ke langit di atas.

Dalam beberapa saat, mereka berada di tempat yang sama sekali berbeda—jauh di dalam hutan lebat yang diselimuti salju. Langit di atas kepala gelap, dan bulan berwarna merah darah menerangi area di sekitar mereka.

Pembuktian keempat—puncak keajaiban yang mengubah lanskap di sekitar seseorang.

Karena Ruri dan Anviet, juga Knights of the Garden, dapat melepaskan teknik seperti itu, wajar saja jika Erulka juga bisa. Namun, sekarang Mushiki mendapati dirinya terkungkung dalam ruang ini, ia hampir jatuh berlutut melihat kekuatan yang luar biasa itu.

…Dan itu belum semuanya.

“Aww!”

Saat lolongan itu bergema di hutan, energi magis mulai berputar, berkumpul di sekitar Erulka saat cahaya cemerlang terpancar dari tubuhnya.

Tidak lama kemudian dia ditelan oleh cahaya, tidak meninggalkan apa pun selain siluet terang, yang meluas hingga—

“Apa…?”

Di tempat Erulka berada beberapa saat yang lalu, berdiri seekor serigala raksasa.

Makhluk itu besar sekali—jauh lebih tinggi dari Mushiki sendiri. Anggota tubuhnya yang lentur memadukan kebrutalan dan keanggunan, masing-masing bersenjata cakar yang bisa disangka belati panjang. Bulu merah tua yang menutupi tubuhnya berkilau, semakin merah dalam cahaya bulan dan lambang dunianya.

Mengingat Iseseri dan Orang-orang Hutan memiliki kemampuan untuk berubah menjadi serigala, hal ini bukanlah sesuatu yang sepenuhnya tidak terduga.

Akan tetapi, ukuran dan penampilannya jauh melampaui ekspektasi Mushiki, sehingga dia tidak dapat menahan diri untuk tidak balas menatap, ternganga.

Makhluk itu memiliki rasa keagungan yang luar biasa, dan kekuatan yang melampaui pemahaman manusia, yang membangkitkan rasa hormat. Pada titik ini, dia bahkan tidak yakin apakah dia bisa menyebutnya binatang buas.

Tidak mengherankan bahwa manusia purba menganggap kekuatan penghancur alam adalah milik para dewa—karena makhluk ini memang tampak ilahi.

“Ugh… Ngh…”

“Apakah ini…?”

Mungkin terbangun oleh raungan Erulka yang memekakkan telinga, satu per satu Orang Hutan mulai terbangun.

Saat mereka melihat Erulka dalam wujudnya saat ini, keringat mulai menetes di dahi mereka.

“Ke-Ketua…”

“Apakah itu…?”

“…Itu bentuk binatang buas milik Erulka. Jangan biarkan dia melahapmu. Kami telah mengasah taring kami untuk alasan ini—untuk menjatuhkannya,” kata Iseseri dalam upaya untuk menyemangati rakyatnya.

Namun, Orang-orang Hutan kesulitan menahan tekanan luar biasa yang diberikan Erulka. Beberapa sudah berlutut, beberapa mengerjapkan mata menahan air mata, sementara yang lain menutup mulut dengan tangan seolah-olah ingin menahan diri agar tidak muntah.

Lalu, untuk memperburuk keadaan—

“Raaaaaaaaaaaaarrrggghhh…”

Erulka meraung panjang dan bergema.

Kewalahan, Orang-Orang Hutan tampak kehilangan keinginan untuk bertarung, mundur dari serigala raksasa.

Tapi… Tidak. Mushiki tersedak napasnya.

Raungan itu tidak dimaksudkan untuk mengintimidasi mereka—melainkan, itu adalah panggilan.

Dan sebagai jawabannya, lebih banyak cahaya daripada yang bisa dihitung oleh mata muncul di seluruh hutan.

Mereka semua adalah mata.

Ya, mereka datang dari kedalaman hutan yang tertutup salju, dari antara semak belukar dan pepohonan, dari langit di atas.

Serigala, burung hantu, elang, beruang, rusa—mata dari begitu banyak binatang buas menatap ke arah Mushiki dan yang lainnya.

“…?!”

Iseseri pasti menyadari hal ini juga, saat dia melihat sekelilingnya dengan mata terbelalak kaget.

Ada ratusan, ribuan, puluhan ribu dari mereka—pemandangan makhluk tak terbatas yang memenuhi daratan dan langit sejauh mata memandang. Mushiki tidak mungkin menghitung semuanya.

Dihadapkan pada tontonan aneh itu, dia tiba-tiba menyadari hakikat sebenarnya dari pembuktian keempatnya.

“Aduh!”

Erulka melolong lagi, seolah memberi perintah.

Bersamaan dengan itu, binatang-binatang hutan melancarkan serangan mereka tanpa penundaan.

Setiap binatang buas itu tangguh dengan kekuatannya masing-masing, sama kuatnya dengan bukti kedua Erulka—dan kini mereka menyerbunya, Iseseri, dan Orang-orang Hutan dengan niat mematikan.

Mereka bergerak bagaikan angin, berjatuhan seakan-akan dunia itu sendiri berusaha menghapus Mushiki dan yang lainnya untuk selamanya.

“…Grrrrrr…!”

Iseseri mengucapkan mantra tusu untuk menghanguskan sekawanan serigala yang mendekat, dan terinspirasi dari teladan pemimpin mereka, Orang-orang Hutan mulai melawan.

Akan tetapi, tak peduli berapa banyak makhluk yang mereka jatuhkan, berapa banyak yang mereka bantai, binatang buas baru terus bermunculan satu demi satu.

Hutan itu mampu menghasilkan kehidupan tanpa batas—dan tidak diragukan lagi akan terus melakukannya hingga melahap semua yang ada di jalurnya.

 

Perlawanan itu sia-sia, dan setiap upaya untuk melarikan diri akan dihancurkan dengan kekuatan yang sangat besar. Itu adalah pembuktian keempat yang paling utama, sederhana dan mutlak. Begitu terjerat dalam batasannya, tidak ada cara untuk melarikan diri.

…Kecuali satu.

“…!”

Mengatur pernafasannya dan mempertajam indranya hingga batas maksimal, Mushiki membiarkan energi magis mengalir melalui tubuhnya.

“Penciptaan segala sesuatu. Langit dan bumi berada di telapak tanganku.”

Kemudian dia mengucapkan—

“Berjanjilah untuk taat, karena aku akan menjadikanmu pengantinku.”

Ya. Nama sihir terkuat yang dimilikinya—atau lebih tepatnya, yang dimiliki Saika.

“Substansiasi Keempat: Taman Void!”

Seketika, lambang dunia empat lapis menyala di atasnya, memancarkan cahaya pelangi yang cemerlang.

Dengan dia di pusatnya, ruang baru mulai terbentang di hutan yang tertutup salju dan diterangi bulan.

Menelan sekelilingnya dalam getaran yang dahsyat, gedung-gedung pencakar langit menjulang dari daratan dan langit, menghancurkan binatang buas menjadi partikel-partikel cahaya, lalu menghilang dalam kehampaan.

Ya. Pembuktian keempat adalah lambang sihir, begitu kuatnya sehingga, begitu diaktifkan, tidak ada yang bisa menolaknya. Kekalahan tidak dapat dihindari.

Hanya ada satu jalan keluar—melawan dengan pembuktian keempat milik sendiri.

Begitu lawan mengaktifkan teknik sebesar ini, satu-satunya harapan Anda untuk bertahan hidup adalah bersaing untuk mendominasi dengan teknik yang kekuatannya setara atau lebih besar.

“Ugh! Uggghhh!”

Langit biru pucat merembes ke dalam ruang di sekitar Mushiki, melengkung saat menyatu dan melawan tepian Ramat Nitay milik Erulka. Seekor burung hantuyang melaju kencang ke arah Mushiki jatuh ke tanah, kehilangan arah saat melintasi batas di antara keduanya.

Substansi keempat Saika, Void’s Garden, digunakan untuk mengamati semua potensi dan memungkinkan penggunanya memilih satu yang paling ideal untuk keadaan mereka. Itu adalah teknik pelanggar aturan dengan kekuatan luar biasa, dan salah satu alasan utama mengapa dia dianggap sebagai penyihir terkuat di bumi.

Namun, hal itu hanya berlaku setelah diaktifkan sepenuhnya—setelah berhasil menangkap musuh dalam batas wilayahnya.

Sayangnya, Mushiki sudah terperangkap dalam bukti keempat lainnya. Dan tentu saja, dia bukanlah Saika yang sebenarnya—hanya seorang penyihir pemula yang meminjam tubuhnya.

Secara metaforis, tugas yang harus dihadapinya seperti mencoba mengembang balon saat berada di dalam air. Hal itu hampir mustahil bagi seseorang dengan kapasitas paru-paru normal, dan seiring waktu, ia akan kehabisan oksigen yang berharga dan menyerah pada tekanan air yang sangat besar.

“Nggh… Ugh… Ah…!”

Perlahan-lahan, sedikit demi sedikit, malam mulai datang.

Rasa sakit yang hebat, seolah-olah otaknya sendiri sedang terbakar, menyerangnya.

Penglihatan Mushiki berkedip, dan kesadarannya melayang ke kejauhan.

Namun—

“…!”

Sambil menggertakkan giginya, dia melirik Iseseri dan Orang-orang Hutan di bawah.

Jika Taman Voidnya, yang hampir tidak dapat ia pertahankan, hancur, mereka juga akan musnah dalam hitungan detik.

Dia hanya tahu apa yang Erulka ceritakan kepadanya tentang masa lalunya dengan Iseseri, tetapi meski begitu, dia tidak ingin mereka binasa.

Maka ia berusaha sekuat tenaga, lambang dunianya bersinar lebih terang saat ia mendorong batas-batas ruang di sekelilingnya.

“Aaaaaaaauuuggghhh!”

Dengan suara yang bergema bagaikan teriakan perang, ia memerintahkan langit terbentang di sekelilingnya, dan lebih banyak gedung pencakar langit menjulang dari atas dan bawah seperti taring yang mendekat.

Siang dan malam, langit biru dan kegelapan, besi dan kayu, peradaban dan alam—dua bentang alam yang saling bertentangan bertabrakan dengan keras, saling mencabik hingga akhirnya, setelah melewati ambang batas kritis, keduanya hancur.

Retakan menyebar di langit, di bumi, di seluruh struktur ruang angkasa, menyebar keluar bagai jaring laba-laba—dan di dalam retakan itu, pasukan gedung pencakar langit dan hewan yang tak terhitung jumlahnya hancur berkeping-keping saat lanskap hancur berantakan.

Kepingan-kepingan dunia kembar yang hancur itu bahkan tidak jatuh ke tanah—mereka hanya memudar, melebur menjadi ketiadaan belaka.

Akhirnya, mereka kembali ke Pulau Nirai. Hujan sudah mulai reda, meskipun awan tebal masih menggantung di atas kepala.

“Haah…! Haah…!”

Begitu dia melihat di mana dia berada, Mushiki berlutut.

Dia tahu betul bahwa dia tidak punya kemewahan untuk bersantai, atau menurunkan kewaspadaannya, tetapi dia terlalu lelah untuk terus berdiri.

Berjuang untuk mengendalikan napasnya yang terengah-engah, dia menyadari sesuatu—cahaya redup menyelimuti dirinya dari kepala hingga kaki, dan sebelum dia menyadarinya, jari-jarinya yang putih dan ramping telah berubah menjadi jari-jari seorang pemuda yang canggung.

“T-tidak…”

Dalam keadaan setengah sadar, dia mendengar desahan kecewa keluar dari bibirnya. Itu adalah suara yang dia kenali dengan baik, sangat berbeda dari suara Saika yang gemilang, berirama, dan seperti lonceng.

Ya, dia kembali ke tubuh aslinya.

Perubahan status dari Saika ke Mushiki melibatkan proses yang sangat berbeda dibandingkan saat bertransformasi ke arah yang berlawanan. Pada dasarnya, pelepasan energi magis yang besar—bahkan hanya melalui kegembiraan atau gairah emosional—memicu perubahan ke dalam apa yang pada dasarnya merupakan status berdaya rendah. Dengan kata lain, tubuhnya sendiri.

Dia tidak pernah kembali ke bentuk ini setelah menggunakan pembuktian keempat Saika sebelumnya, tetapi setelah dipikir-pikir, dia bisa melihat bagaimana itu bisa terjadi. Dia pasti telah melepaskan sejumlah besar energi magis, lebih dari yang bisa ditahan oleh tubuhnya yang menyatu.

“Ah…”

Pada saat itu, napasnya tercekat di tenggorokan, kemungkinan lain mulai muncul dalam benaknya.

Dahulu kala, belum lama ini, ada sesuatu yang lain yang berfungsi sebagai semacam peralihan. Ada cara lain agar dia bisa kembali ke wujud Mushiki-nya—kematian tubuh Saika.

Tubuh mereka bagaikan dua sisi mata uang yang sama. Terakhir kali, Mushiki lolos dari kematian dengan cara menyelam, membiarkan tubuh Saika muncul ke permukaan untuk mengambil alih. Jika sesuatu yang serupa terjadi tadi—

“…”

Dia tidak bisa menjelaskannya secara terperinci, tetapi tampaknya itu terjadi saat tubuhnya merasakan bahaya. Mengingat dia telah menggunakan mantra yang Kuroe tinggalkan di boneka Saika, mungkin lebih baik untuk berasumsi bahwa dia tidak dapat memicu perubahan status lainnya.

“Kau…” Iseseri menatapnya dengan mata terbelalak. “Apa yang kau lakukan di sini? Ke mana wanita itu pergi?” tanyanya dengan curiga.

Pertanyaannya tentu saja valid, namun Mushiki tidak menghiraukannya, malah menunjuk ke depan dengan jari gemetar.

Ada sejumlah alasan mengapa dia tidak bisa membicarakan rahasia dirinya dan Saika dengan orang lain.

Tetapi pada saat itu, ada sesuatu yang lebih penting yang harus dia sampaikan kepada Iseseri.

“Saat ini…aku tidak bisa…menggunakan pembuktian keempat lainnya… Jika Erulka mengaktifkannya…”

“Apa…?” Iseseri mendongak.

Di depan mereka, Erulka, masih dalam bentuk serigala besar, melotot ke arah Mushiki dan Iseseri, kaki depannya ditekuk, siap menerjang.

Penampakan di pangkal ekornya—bagian keempat lambang dunianya—tidak terlihat di mana pun.

Pembuktian keempat adalah bentuk sihir yang paling hebat. Dalam keadaan normal, itu bukanlah jenis teknik yang dapat digunakan secara berurutan. Akan tetapi, akan bodoh jika berasumsi bahwa Erulka dibatasi oleh standar normal.

Kalau saja dia memiliki sisa kekuatan berlebih, dan jika dia mengaktifkan kembali pembuktiannya yang keempat, mustahil bagi Mushiki untuk menerobos seperti yang dilakukannya beberapa saat yang lalu.

“Raaaaaaarrrggghhh…”

Raungan Erulka menembus langit.

Kaki dan dadanya tiba-tiba bersinar merah, lambang dunianya pun menyala.

“Cih…! Grrrrrr…! ”

Merasakan urgensi situasi, Iseseri menyerang dengan mantra tusu tipe api .

Namun, dia terlalu lambat. Erulka melompat mundur untuk menghindarinya, lolongannya semakin keras dan keras.

Mereka dalam kesulitan besar. Tak hanya teknik-teknik Saika yang praktis terkunci, tetapi Mushiki bahkan tak bisa menggerakkan tubuhnya dengan bebas. Jika Erulka mengaktifkan pembuktian keempatnya sekarang, hasilnya sudah hampir pasti.

Namun dia tidak menunjukkannya.

Atau lebih tepatnya, dia dicegah melakukan hal itu pada saat terakhir.

“Tebasan Meteor!”

“Pisau yang Membutakan!”

“Fistruksikan.”

Tiba-tiba, tiga suara menerobos kabut yang menyelimuti area itu.

“…!”

Yang membuat Mushiki terkejut, tiga serangan menghantam Erulka dari arah yang berbeda.

Yang pertama adalah bilah baja, kekuatannya ditingkatkan oleh gravitasi.

Yang kedua, pedang api biru yang selalu berubah.

Dan yang ketiga, tinju ganas yang penuh dengan energi magis.

“Rindoh! Asagi! Mushanokouji!” Mushiki berteriak.

Ketiga anggota kursus tambahan itu mengangguk sebagai tanda terima saat mereka berhadapan dengan serigala raksasa.

Namun, Rindoh menggumamkan sesuatu dengan suara pelan. “Rindoh…? Rindoh…? Ngh… Sejak kapan kita saling menyapa dengan nama depan…? Kurasa aku tidak keberatan…”

Seperti halnya Iseseri dan Orang-orang Hutan, mereka juga telah kembali sadar, berbicara dengan suara tegas tanpa sedikit pun tanda-tanda kebingungan yang mereka alami beberapa saat yang lalu.

“Apakah kamu baik-baik saja, Mushiki?” teriak Asagi.

“Ya, entah bagaimana…! Terima kasih atas penyelamatannya!”

Di balik topengnya, dia menghela napas lega.

Saat itulah dia menyadari sesuatu—salah satu anggota mereka hilang.

“Di mana Raimu?” tanyanya.

“Ah…”

“Himemiya kelelahan karena berusaha mengimbangi, jadi kami meninggalkannya.”

“Dia akan menyusul pada akhirnya.”

“…A—aku mengerti,” jawab Mushiki canggung.

Hanya itu saja yang mereka katakan tentang masalah itu.

“Yang lebih penting…,” Nene memulai, ada sedikit rasa takut dalam suaranya. “Monster itu—apakah itu faktor pemusnahan…? Aku belum pernah merasakan tekanan yang begitu besar.”

“Tidak,” Mushiki memulai. “Yah, bisa dibilang begitu… Serigala itu adalah Nona Erulka. Semua orang dirasuki oleh spora Cupid, jadi dia menyerapnya ke dalam tubuhnya sendiri untuk menyelamatkan kalian semua!”

“…?!”

Bukan hanya Rindoh, Asagi, dan Nene yang kehilangan kata-kata mendengar hal ini—Iseseri juga bereaksi dengan tidak percaya, berbalik menatap Erulka dalam bentuk serigalanya.

“Itu…Erulka?”

“Terkutuklah kau, faktor pemusnah, karena telah merendahkan Nona Erulka hingga seperti itu!” Nene melotot.

…Dari semua indikasi, transformasi Erulka tidak terkait dengan faktor pemusnahan, tetapi sekarang bukan saatnya untuk menjelaskan semua itu. Mushiki harus menyampaikan rencananya sesingkat mungkin.

“Pokoknya, aku butuh kalian semua untuk memberiku waktu! Dia pasti sudah lelah, setidaknya sampai batas tertentu! Kalian harus mengalihkan perhatiannya dan menghentikannya menggunakan pembuktian keempatnya!”

Ketiganya mengangguk serentak, lalu mulai berlari.

“Haaah…!”

“Hm!”

“Raaaaaah!”

Dengan tekad bulat, ketiga gadis itu melancarkan serangan ke serigala besar itu. Berkat bulunya yang kuat, Erulka tidak terluka oleh serangan itu—tetapi setidaknya serangan itu berhasil menarik perhatiannya. Aura lambang dunianya menguat saat dia mengeluarkan raungan dahsyat dan mantra tusu lainnya.

“…Grrraaauuuggghhh…!”

Tertarik oleh lolongan itu, udara mulai berputar-putar seperti tornado yang menyapu area tersebut. Namun, Rindoh cepat menanggapi, melancarkan serangan lain di antara mantra tusu musuhnya .

Jika Erulka sudah mengerahkan seluruh kemampuannya, mereka tidak akan punya kesempatan—mungkin tiga lawan satu, tetapi guru mereka adalah penyihir kelas dunia. Dalam situasi normal, bahkan sekadar mengulur waktu melawannya akan mustahil.

Namun, entah karena Cupid menggerakkan tubuhnya dengan paksa, atau karena Erulka menolak, gerakannya kurang halus. Tentu saja, fisiknya yang kuat dan cadangan energi sihirnya yang besar masih membuatnya menjadi musuh yang tangguh, tetapi jelas bahwa gerakan yang tepat melawan banyak musuh terlalu berat baginya. Ada perbedaan besar antara penampilannya sekarang dan keterampilan yang telah ditunjukkannya melawan wyrm. Jika tekadnya benar-benar mengalirmelalui setiap sel tubuh serigala raksasa itu, mereka semua pasti sudah menjadi mangsa cakar dan taringnya.

Namun, itu tidak berarti mereka bisa lengah. Saat Erulka memutuskan untuk mengaktifkan kembali pembuktian keempatnya, bahkan jika itu berarti melukai dirinya sendiri dalam prosesnya, semuanya tamat.

Maka, sambil menenangkan napasnya, Mushiki bangkit berdiri.

“…”

Melihatnya bangkit kembali, Iseseri mengepalkan tangannya dan melangkah maju.

Berharap untuk menghentikannya, Mushiki mengulurkan tangan untuk meraih ujung pakaiannya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyanya.

“…Aku seharusnya mengatakan itu. Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Aku menyadari sesuatu—aku tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti ini lagi. Aku akan mengambil kepala Erulka… Kepentingan kita selaras, bukan?”

“Gila… Kita berjuang untuk membantu Erulka. Maukah kau membantu kami juga?” tanya Mushiki.

“Cukup bercanda,” jawab Iseseri dengan cemberut yang tidak nyaman. “Aku telah mengasah taringku dengan tujuan untuk membunuhnya. Sudah terlambat untuk melakukan hal lain sekarang…”

“Kau memanggilnya pengkhianat… Dan ya, memang salah baginya meninggalkan desa dan menelantarkanmu, tapi apakah itu alasan yang cukup untuk membunuhnya…?”

Alis Iseseri terangkat mendengar pertanyaan itu. Tidak diragukan lagi dia terkejut mendengar bahwa Mushiki mengetahui masa lalunya.

Mengelilingi mereka, Orang-orang Hutan lainnya menoleh kepadanya dengan pandangan muram.

“Bukan hanya itu saja.”

“Dia tanpa ampun membantai sepuluh anggota klan kami, lalu menghilang.”

“…! Dia melakukannya…?!” Mata Mushiki melotot karena hal ini. Erulka jelas-jelas telah mengabaikan bagian itu selama penjelasannya.

“Kami mendeteksi jejak sihir tusu pada tubuh mereka.”

“Kami menganggap membunuh sesama kami sebagai dosa yang paling berat. Itu harus dibayar dengan kematian.”

“Tidak ada pengecualian. Bahkan untuk orang tua tertua kita.”

“Kami telah mencari Erulka selama ini untuk membalaskan dendam klan kami.”

“…”

Iseseri tetap diam sepenuhnya.

Menurut Erulka, Iseseri telah menjadi temannya, meskipun hanya sementara. Dia pasti merasakan pengkhianatan yang paling dalam, karena pengkhianatan itu datang dari seseorang yang sangat dia sayangi.

Tetap saja, sekarang dia tahu bahwa…

Mushiki menatapnya. “Dia pasti…”

“Apa?”

“Dia pasti punya alasan. Atau mungkin ada kesalahpahaman,” katanya singkat.

“…Apa?” Iseseri memasang wajah tegas, tidak yakin. “Dan mengapa kau berkata begitu?”

“Maksudku, Nona Erulka tidak akan pernah melakukan hal seperti itu,” jawabnya.

Iseseri geram mendengarnya, memamerkan giginya karena marah. “Jangan berpura-pura kau ada di sana! Kau tidak tahu apa-apa tentang Erulka!” gerutunya.

Kemarahannya tentu saja beralasan. Mushiki ragu bahwa ia akan mendengarkan pihak ketiga jika ia berada di posisinya.

Namun dia tidak mengatakan itu tanpa alasan.

“Kau benar, aku tidak mengenal Erulka sebaik dirimu. Aku tidak pernah tahu dia bisa berubah menjadi serigala sebelum datang ke pulau ini. Tapi Erulka adalah penyihir Saika yang paling dipercaya di Taman. Dia bahkan menganggapnya sebagai sekutu setia. Itulah mengapa aku percaya padanya—karena Saika juga begitu,” katanya tanpa sedikit pun keraguan dalam benaknya.

“Hah…?” Mulut Iseseri ternganga karena terkejut.

“Siapa Saika?”

“Saika Kuozaki. Wanita yang paling aku kagumi di dunia.”

“…Anda pasti bercanda.”

“Saya tidak bercanda. Apakah menurutmu dia akan salah paham tentang hal seperti ini?”

“…”

Sambil meringis, Iseseri mengusap dahinya. “Ini tidak ada gunanya. Apakah kau akan mengatakan hal yang sama jika Saika Kuozaki ini mengkhianatimu seperti Erulka mengkhianatiku?”

“Jika Saika memutuskan untuk melakukan hal seperti itu, saya yakin dia punya alasan. Dan saya yakin alasannya pasti egois. Dia akan melakukannya demi seluruh umat manusia dan semua orang yang menganggap dunia ini sebagai rumah.”

“…Hmph.” Iseseri mendengus, wajahnya berubah karena marah.

Meski begitu, Mushiki mengalah.

Ohkami yang agung… Kenapa…? Kenapa kau…meninggalkanku…?

Kata-kata Iseseri saat dirasuki Cupid bergema di benak Mushiki.

Mungkin dia hanya membiarkannya keluar saat dia sedang demam, tetapi Mushiki tidak bisa memaksa dirinya untuk percaya bahwa, jauh di lubuk hatinya, dia benar-benar membenci Erulka.

“Iseseri. Apa kau benar-benar percaya Erulka membunuh orang-orang senegaramu dan meninggalkan desamu karena keegoisan? Apa kau benar-benar menganggapnya sebagai musuhmu?”

“…Maksudnya itu apa?”

“Aku tidak bisa menerimanya. Apakah kau benar-benar akan mencoba membunuhnya?”

“…”

Kata-kata Iseseri selanjutnya tercekat di tenggorokannya.

 

 

Tiba-tiba, gambaran masa lalu membanjiri pikiran Iseseri.

Pasti ada kesalahan! Ohkami Agung tidak akan pernah melakukan hal seperti itu…!

Itu adalah kenangan saat kehidupan bahagianya berubah bagai badai.

Ah, benar juga. Ketika rekan-rekan klannya ditemukan tewas dipinggiran desa, Iseseri pergi untuk memohon kepada ayahnya, kepala desa.

Dia percaya pada Erulka dan yakin dia tidak akan pernah melakukan apa yang dituduhkan padanya.

Jejak sihir tusu milik Ohkami Agung ditemukan di tubuh mereka. Tidak salah lagi.

T-tapi dia pasti punya alasan! Di mana dia?!

Hilang. Bukti apa lagi yang kau butuhkan untuk membuktikan dia bersalah?

Tidak mungkin…! Tunggu, kumohon! Dia pasti punya alasan! Aku yakin dia akan kembali. Tunggu saja untuk mendengarkannya. Kumohon, kumohon! pintanya dengan putus asa.

Namun, tidak peduli berapa tahun berlalu, tidak peduli berapa lama ia menunggu, Erulka tidak pernah kembali.

 

Seiring berjalannya waktu, acara kedua diselenggarakan untuk mencari pasangan yang cocok bagi Iseseri.

Karena pendamping sementaranya telah tiada, diputuskan bahwa putri kepala suku tidak dapat tetap tidak menikah selamanya.

Namun, Iseseri tidak berniat untuk menikah. Dia adalah pasangan Ohkami Agung, terlepas dari apa yang dikatakan orang lain.

Namun selama ia menganggap desa itu sebagai rumahnya, ia tidak dapat menentang keluarganya dan aturan-aturannya.

Melarikan diri dan meninggalkan desa bukanlah pilihan. Lagipula, jika dia pergi, Erulka tidak akan punya tempat untuk kembali.

Jadi hanya ada satu jalan yang terbuka untuknya.

A-apa maksudnya ini, Iseseri? Rambutmu…

Lihat saja sendiri, Ayah. Aku ingin ikut serta dalam upacara pemilihan. Aku tidak berniat mengambil suami yang lebih lemah dariku.

Jangan bodoh. Upacara ini untuk menentukan kepala desa berikutnya.

Aku tahu itu. Kalau aku menang, aku akan jadi pemimpin… Kalau partnerku saja tidak bisa melawanku, orang-orang tidak akan senang mengikutinya, kan?

Dan seperti itu, dia mengajak ayahnya untuk ikut serta.

Ayahnya pasti menganggapnya sebagai sifat keras kepala sang putri, meskipun ia dengan berat hati memberikan izin dengan syarat jika ia kalah, ia harus patuh menerima pemenangnya sebagai suaminya.

Akan tetapi… Tidak ada seorang pun prajurit di desa itu yang mampu menandinginya sekarang setelah dia belajar cara memanipulasi ramat karena tinggal serumah dengan Ohkami Agung.

Ia tidak sekuat Erulka pada upacara terakhir tahun sebelumnya…tetapi meskipun begitu, ia mengalahkan setiap kandidat dan mengamankan posisi ketua masa depan untuk dirinya sendiri.

Semua itu demi tetap menjadi teman Erulka. Agar dia bisa terus menunggunya di rumah mereka.

Namun setelah resmi menjadi kepala suku, Iseseri dibebani sebuah misi—untuk membawa pengkhianat itu ke pengadilan.

Hanya sedikit dosa yang lebih besar daripada membunuh anggota klannya sendiri. Jika dia membiarkannya begitu saja sebagai kepala suku, itu akan menghancurkan rasa persatuan klan.

Sekarang dia ditugaskan untuk membunuh Erulka sendiri demi melindungi tempat yang pernah mereka sebut rumah.

 

Iseseri menunggu Erulka. Dan menunggu. Dan menunggu.

Dia tidak memiliki keraguan sedikit pun bahwa bahkan setelah bertahun-tahun, jauh setelah siapa pun dengan rentang hidup normal seharusnya telah meninggal, Erulka, penguasa sihir tusu , masih hidup.

Saat dia mendengar kabar tentang seseorang yang mirip Erulka di timur, dia segera bergegas ke sana.

Ketika kabar tentang serigala besar yang terlihat di barat sampai padanya, dia meninggalkan segalanya untuk menyelidikinya sendiri.

Jika ada informasi yang bisa digali, dia akan segera mengambilnya secepatnya, tanpa mempedulikan seberapa tidak bisa diandalkannya sumber tersebut.

Para prajurit klan yang mengikutinya pasti percaya bahwa Iseseri bekerja tanpa lelah untuk membawa pengkhianat itu ke pengadilan.

Namun di dalam hatinya, yang dia inginkan hanyalah melihat kekasihnya sekali lagi…

Dan bertanya mengapa dia tidak membawa Iseseri bersamanya bertahun-tahun yang lalu.

 

 

“…Apa yang kau tahu?” Iseseri melotot, suaranya bergetar.

Mushiki menahan lidahnya. Sepertinya pertanyaannya tepat sasaran.

Iseseri telah menunggu Erulka. Ia telah mencarinya. Semua itu agar ia dapat melihatnya lagi. Dan mengetahui kebenaran tentang apa yang telah terjadi.

Namun sebagai kepala desa, ia juga harus melindungi rakyatnya, menegakkan hukum dan kode etik mereka: Pengkhianat harus dibunuh.

Campuran kuat antara malu dan terkejut berkecamuk dalam benaknya saat memikirkan bagaimana pemuda ini, yang baru bertemu dengannya hari itu, telah melihat kontradiksi dan kecemasan yang telah lama mengganggu hatinya.

Namun Mushiki melanjutkan dengan tenang, “Aku mendengar apa yang kau katakan saat kau dirasuki oleh Cupid, Iseseri. Aku mencintai Ohkami yang Agung. Yang kuinginkan hanyalah melihatnya lagi. ”

“Apa…?!” Pipi Iseseri memerah.

“M-maaf,” kata Mushiki sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. “Mungkin aku salah mengucapkan kata-kata.”

“J-jangan berani-beraninya kau mengarang cerita seperti itu!” katanya dengan panik sambil mengalihkan pandangannya.

“…Seperti yang kukatakan, aku tidak mengenal Erulka sebaik dirimu,” Mushiki melanjutkan sambil mendesah. “Tapi semua orang di Garden mengaguminya. Dia perhatian, baik, kuat. Dia selalu ada untukku saat aku membutuhkannya juga.”

“…”

Dia tampaknya tidak berbohong. Fakta bahwa Erulka bekerja sebagai dokter di tempat bernama “The Garden” memang sesuai dengan informasi yang diterimanya dari wanita mencurigakan itu, Clara Tokishima. Dan karena mengenal Erulka, dia mungkin dikagumi oleh semua orang di sekitarnya.Meskipun Iseseri berbohong jika dia mengatakan dia tidak marah, dia memilih untuk tinggal di sana daripada kembali ke desa…

“Dia tidak bisa dibandingkan dengan Saika, tentu saja, tapi—”

“Hah?!” seru Iseseri, memotong ucapan Mushiki.

Mungkin karena menyadari bahwa dia tidak seperti biasanya, Orang-orang Hutan tersentak kaget.

Namun, Iseseri tidak berniat berpura-pura tenang. Sambil mengerutkan kening, dia menatap tajam ke arah Mushiki. “Itu penilaianmu sendiri tentang situasi ini, bukan? Aku tidak tahu seperti apa Saika ini , tetapi tidak ada yang lebih kuat dari Erulka.”

“Yah, Nona Erulka memang kuat—mungkin yang terkuat di hutanmu. Tapi dunia ini luas sekali…”

“Hah?!”

Iseseri tidak dapat menahan diri untuk tidak meninggikan suaranya, pembuluh darah di dahinya berdesir, karena dia tidak dapat menanggapi anak nakal ini.

Namun Mushiki tidak terintimidasi sedikit pun.

“Lagipula, Saika adalah penyihir terkuat di dunia,” lanjutnya dengan senyum percaya diri. “Dan dia tidak hanya kuat—dia juga cantik dan mulia. Bahkan Nona Erulka tidak punya banyak peluang untuk melawannya.”

“Kecantikan dan kemuliaan?! Ohkami Agung punya banyak hal itu!”

“Tidak, tidak, Saika sempurna. Sisi imutnyalah yang membuatnya begitu kuat. Suatu hari, dia membuat kesalahan pada sebuah dokumen, dan dia diam-diam berusaha memperbaikinya agar tidak ada yang menyadarinya. Itu menggemaskan.”

“Hah?! Ohkami Agung yang merupakan lambang kelucuan! Bahkan jika dia tidur dengan berpakaian, dia entah bagaimana berhasil melepaskan pakaiannya saat tidur dan bangun dalam keadaan telanjang bulat! Dia bahkan memelukku seperti itu tanpa terbangun!”

“Ah… Benar, dia memang suka melepas pakaiannya. Itu bisa jadi masalah saat dia tiba-tiba memutuskan bahwa ini musim kawin. Kurasa aku tidak akan sanggup menghadapinya jika dia mendatangiku lagi seperti itu…”

“T-tunggu dulu! Apa yang terjadi?! Katakan padaku, dasar bajingan!” teriak Iseseri sambil mencengkeram kerah baju Mushiki.

Mendengar itu, seolah tak dapat menahan lagi, dia pun tertawa terbahak-bahak.

“Apa yang lucu, dasar bajingan?!”

“…Kau benar-benar mencintainya, bukan, Iseseri?”

“…Diam.”

Anak laki-laki ini berhasil mengalahkannya, pikirnya sambil melotot ke arahnya.

“Maaf. Tapi aku tidak bisa percaya kau benar-benar ingin menyakitinya. Kau mengingatkanku pada Ruri.”

“Dan siapa dia?” Iseseri bertanya-tanya dengan nada ragu. Dari ekspresinya, paling tidak, dia merasakan bahwa Mushiki tidak bermaksud negatif.

“…Aku tidak tahu apa yang terjadi di masa lalu, atau apa yang terjadi antara kau dan dia. Tapi bukankah sangat menyakitkan menipu diri sendiri, mengubur perasaanmu yang sebenarnya?” tanya Mushiki. “Tolong. Bantu kami menyelamatkan Nona Erulka.”

“…Berhentilah bicara seolah kau mengenalku…,” gerutu Iseseri, masih memegang kerah baju Mushiki, sebelum melirik ke arah Orang-orang Hutan lainnya.

“…”

Para prajurit tampak bingung… Yah, itu seharusnya tidak mengejutkan. Situasinya sudah tidak terkendali, dan kepala suku mereka sangat gelisah, tidak dapat memberikan arahan yang tepat.

Jauh di lubuk hatinya, Iseseri harus mengakui bahwa dia tidak dapat membantah apa yang dikatakan Mushiki. Jika ada, dia ingin sekali mengambil inisiatif dan bergegas menolong Erulka. Lagipula, Ohkami Agung kesayangannya ada di sana dalam jangkauannya.

Namun, itu sama saja dengan mengabaikan tanggung jawabnya sebagai pemimpin rakyatnya. Dia tidak mungkin melakukan hal seperti itu di hadapan kerabatnya.

“…Hah?”

Di tengah kesusahan dan penderitaannya, mata Iseseri terbuka lebar karena terkejut.

Melilit pergelangan tangan kiri Mushiki, dia melihat serangkaian batu biru.

Kelihatannya seperti gelang… tetapi bukan. Lebih seperti kalung kuno yang dililit dua kali. Kerajinannya agak kasar, dan sulit untuk menyebutnya indah dari sudut pandang mana pun.

Namun, hal itu memiliki daya tarik yang luar biasa terhadap Iseseri, dan membuatnya terpesona.

Alasannya sederhana—dia telah memberikan jimat itu kepada Erulka sejak lama.

“Kamu… Kenapa kamu punya itu …?”

“Hah? Ah…” Seolah menyadari sesuatu di balik tatapan tajamnya, Mushiki mengambil kalung itu dari pergelangan tangannya dan menyerahkannya padanya. “Erulka memintaku untuk menjaganya saat keadaan mulai berbahaya. Hmm, kalau tidak salah…” Dia melambaikan tangannya di udara seolah mengingat interaksi sebelumnya. “Dia bilang itu lebih penting daripada nyawanya.”

“—!”

Iseseri menatap kalung di telapak tangannya.

Tak lama kemudian air mata mulai menetes di tengah hujan.

Sementara Mushiki dan Orang-orang Hutan menyaksikan, Iseseri perlahan mendongak.

“…Aku tak berdaya,” gumamnya sambil menghela napas panjang dan tipis.

Seolah-olah lapisan sedimen yang menumpuk di dalam dirinya selama bertahun-tahun telah dilepaskan saat dia mengembuskan napas.

“Orang-orang Hutan,” serunya dengan suara pelan. “Saya, pemimpin kalian, memerintahkan kalian untuk membantu orang-orang ini dan menyelamatkan Erulka.”

“Apa-?!”

Para wanita serigala lainnya terkesiap mendengar kata-katanya.

“Apa yang kau katakan, Ketua?”

“Bukankah Erulka seorang pengkhianat? Seorang pembunuh keluarga?”

“Dia tidak bisa dibiarkan berjalan bebas.”

“Aku tahu.” Iseseri mengangguk. “Keputusanku bertentangan dengan aturan klan kita… Itulah sebabnya aku melepaskan tanggung jawabku sebagai kepala suku. Ini perintah terakhirku.”

“…!”

Masyarakat Hutan terdiam mendengar pernyataan itu.

“… Tentu saja, tanggung jawab atas hal ini bukan terletak pada dirimu,” lanjut Iseseri. “Jika kamu tidak dapat menerima perintahku, tunggulah di sini. Aku tidak peduli jika kamu membalas dendam kepadaku setelahnya, tetapi kumohon, sekarang juga, pinjamkanlah aku kekuatanmu.”

Setelah berbicara dengan kerabatnya, Iseseri menoleh ke arah Mushiki sambil mengangkat bahu. “Berkat kamu, aku jadi penjahat. Apa yang akan kamu lakukan?”

“Saya yakin itu akan membuat Bu Erulka tertawa terbahak-bahak.”

“Tidak diragukan lagi.” Ekspresi tegas Iseseri melembut saat dia menoleh ke serigala besar yang masih mengamuk di depan mereka. “Ayo pergi, penyihir. Jangan menunda-nunda.”

“Benar!” jawab Mushiki sambil mengangguk tegas.

“…Grrrrrr…”

Iseseri mengeluarkan raungan rendah dan serak, memanggil ramat ke seluruh tubuhnya untuk memperkuat lengan dan kakinya serta meningkatkan indranya.

Sambil berjongkok, dia melompat. Tidak, dia tidak berlari, tetapi melompat. Sambil mendorong kakinya hingga batas maksimal, dia menendang tanah dengan kekuatan yang menggetarkan bumi, mendorong dirinya maju.

Dalam sekejap mata, dia telah mencapai serigala besar itu, membuat para penyihir yang berusaha mati-matian menahan binatang buas itu mendongak dengan takjub.

“Apa-?”

“Anda…!”

“…Hmph.”

Iseseri mendengus lemah, meniup lingkaran yang dibuat oleh jari-jarinya.

Tusu api —mengubah napas seseorang menjadi api, yang digunakannya untuk membakar bulu Erulka. Namun serigala besar itu membalas dengan lolongannya sendiri, mengirimkan apinya sendiri kembali padanya. Kedua serangan itu bertabrakan di udara, membanjiri langit yang remang-remang dengan warna merah terang.

Sambil menoleh ke belakangnya, dia melihat Mushiki belum mencapai Erulka dan dia masih berlari kencang ke arah mereka.

Dan kukatakan padanya untuk tidak berlama-lama , pikirnya sambil mendesah jengkel.

“…TIDAK…”

Namun, dalam sekejap, dia mempertimbangkan kembali penilaian itu. Sudah jelas sejak awal bahwa dia tidak memiliki kemampuan fisik yang hebat, tetapi dia masih saja memaksakan harapan yang tidak masuk akal padanya.

Kenapa? Karena dia tidak menyukainya.

Atau lebih tepatnya… karena dia cemburu padanya.

Dia tidak dikaruniai fisik yang luar biasa, juga tidak memiliki kecerdasan yang luar biasa. Dia hanyalah seorang pemuda biasa yang akan kalah melawannya dalam pertarungan satu lawan satu.

Namun, dia memiliki seseorang yang dia cintai, kagumi, dan percayai dengan sepenuh hatinya—sama seperti yang pernah dia miliki.

“Ah…”

Benar. Sejak dia menjadi kepala desa untuk melindungi rumah Erulka dan dirinya, kehidupan Iseseri dipenuhi dengan kesedihan dan pertentangan.

Dia ingin terus percaya pada Erulka. Dia merasa frustrasi karena Erulka belum kembali, bahkan setelah bertahun-tahun. Rasa bersalah telah mencabik hatinya karena telah menipu kerabatnya… Dan jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, dia telah meragukan ketidakbersalahan Erulka lebih dari sekali.

Namun—tidak, justru itulah mengapa dia membencinya, bocah lelaki yang begitu saja mempercayai seseorang seperti bayi yang tidak bersalah.

Dia iri padanya dan kenaifannya yang menakjubkan.

“…”

Sambil berputar di udara, dia melepaskan mantra tusu demi mantra tusu secara berurutan, melepaskan setiap teknik terakhir yang telah dia pelajari.dari Erulka bertahun-tahun lalu—mantra yang dimaksudkan bukan untuk membunuh, tapi untuk menyelamatkan.

Itu sungguh melegakan.

Ah… Ya… Dia akhirnya mengerti—kebenaran sederhana yang telah lama terkubur karena pertimbangan disiplin, jabatan, dan kode etik rakyatnya.

Membunuh kerabat sendiri merupakan dosa besar yang tidak terampuni.

Tapi bahkan jika Erulka benar-benar membunuh orang-orangnya sendiri…

Jika dia mengulurkan tangannya dan meminta Iseseri untuk pergi bersamanya, dia akan menerimanya dan melarikan diri dari desa bersama Erulka.

Bahkan jika itu berarti menanggung sendiri beban dosa-dosa itu.

Bahkan jika itu berarti diburu oleh orang-orangnya sendiri.

“Aku tak akan peduli, jika itu berarti bersamamu,” gumamnya pelan.

Kata-kata itu lenyap begitu saja, tak terdengar oleh siapa pun.

Atau begitulah yang dia duga. Namun—

“Raaaaaaaaaaaaaarrrggghh!”

Pada saat itu, Erulka mengeluarkan raungan yang dahsyat—seolah menanggapi kata-kata Iseseri.

Pada saat yang sama, pola-pola aneh yang bersinar di kaki depan Erulka menyala merah, ramat mengadopsi aliran yang tidak teratur.

“Apa…?”

Ramatnya berbentuk sekawanan serigala. Ini bukan mantra tusu , melainkan, jika dia mengingat istilahnya dengan benar, yang disebut pembuktian kedua .

Serangan itu ditujukan langsung ke titik buta miliknya, dan keterlambatan Iseseseri dalam merespons memberinya peluang fatal.

Serigala -serigala ramat yang sangat mirip dengan Orang-orang Hutan dalam wujud binatangnya, menyerang sekaligus.

Iseseri tak kuasa menahan tawa melihat perubahan takdir ini. Seolah-olah orang-orang klannya sendiri, yang telah ia tipu selama ini, kini marah besar padanya.

Tapi sebelum taring mereka bisa menancap di dagingnya—

“…Tepi Berongga!”

Kilatan terang memasuki bidang penglihatannya, dan kawanan serigala itu lenyap dalam semburan cahaya.

“Anda-”

“Apa kamu baik-baik saja, Iseseri?!”

Itu adalah Mushiki, yang tiba di sisinya. Penampakan seperti mahkota melayang di atas kepalanya, dan dia memegang pedang tembus pandang di tangannya. Entah bagaimana, dia pasti telah memadamkan serigala ramat dan menyelamatkan hidupnya.

Tidak. Itu belum semuanya.

“Ketua! Apakah Anda baik-baik saja?!”

“Jangan terburu-buru sendirian!”

“Kami berada dalam performa terbaik saat bertarung sebagai satu kelompok!”

Berlari dari belakangnya, Orang-orang Hutan lainnya menyebar seolah-olah untuk membela Isesert.

“Kalian semua di sini…!”

“Jangan salah paham. Kami tidak percaya pada penjahat bernama Erulka itu.”

“Kami hanya mengikuti perintah Anda, Kepala.”

“Kami telah mengikuti Anda selama ini, dan Anda telah memberi kami hak penuh untuk memercayai Anda.”

Iseseri mendesah pelan. “Jangan membuatku menangis lebih dari yang sudah kulakukan.”

“Hah?”

“Tidak apa-apa. Maaf karena kabur sendirian. Ayo kita serang dia… Kau juga, Mushiki.”

“Benar!” jawabnya tegas, sambil cepat bergerak ke belakangnya.

 

 

“Haaaah!”

Sambil mengacungkan Hollow Edge miliknya yang transparan, Mushiki menghancurkan mantra tusu dan pembuktian kedua milik Erulka, yang tampaknya muncul pada waktu yang sangat tidak terbaca.

Karena merupakan bangunan ajaib, makhluk-makhluk itu dengan cepat disingkirkan oleh Hollow Edge miliknya. Mantra tusu milik Erulka , meskipun bentuknya berbeda, pada dasarnya merupakan jenis sihir lain, dan pedangnya juga efektif untuk melawan mereka.

Namun tentu saja, dia tidak bertindak sendirian. Iseseri melompat terlalu cepat hingga matanya tidak bisa mengikutinya, terus-menerus melepaskan serangan tusu miliknya sendiri.

Di kiri dan kanannya, Rindoh, Asagi, dan Nene bertarung dengan sengit, sementara satu per satu, Orang-orang Hutan juga ikut bergabung dalam pertarungan.

Mereka mengepung serigala raksasa itu. Dengan serangan mereka yang tersebar begitu luas, bahkan Mushiki, meskipun tidak berpengalaman, berhasil bertahan.

Namun sekali lagi, hanya itu saja yang dapat mereka lakukan sejauh ini.

Erulka sendiri tidak mengalami banyak kerusakan, dan meskipun dikepung, dia masih berhasil menangkis sebagian besar serangan.

Namun tentu saja, tujuan mereka bukanlah untuk mengalahkannya. Hanya menciptakan kebuntuan saja sudah cukup untuk mencapai tujuan mereka.

Pada saat yang sama, itu berarti keseimbangan yang ingin mereka pertahankan dapat terganggu bahkan dengan kesalahan sekecil apa pun.

“Raaauuuuuuuuggghhh.”

Lalu, seolah merasakan kekhawatiran Mushiki, Erulka melepaskan lolongan yang menggelegar.

Bersamaan dengan teriakan itu, puncak dunia di sekeliling tubuhnya menjadi terang.

“Aduh…!”

“Apakah itu…?”

“Pembuktian keempatnya! Hentikan dia!” teriak Mushiki.

Rindoh dan yang lainnya pucat pasi saat mereka mengintensifkan serangan mereka. Iseseri dan orang-orangnya jelas mengingat betapa sulitnya menghentikannya terakhir kali, melepaskan lebih banyak mantra tusu dalam upaya untuk mengganggu serigala besar itu.

Namun Erulka tidak berusaha menghindar atau menangkis serangan tersebut, menerimasemuanya secara langsung sambil memanggil lapisan keempat lambang dunianya di pangkal ekornya.

“Nggh…!”

Sampai sekarang, dia tidak tampak terpengaruh sedikit pun oleh serangan pembuktian kedua atau mantra tusu . Dia bertindak seolah-olah dia tahu apa yang diharapkan dari mereka semua, seolah-olah dia telah menilai berbagai teknik dan kemampuan mereka.

Jika mereka tidak melakukan sesuatu untuk menghentikannya, dia akan memicu pembuktian keempatnya—dan selama Mushiki tidak bisa berubah kembali menjadi Saika, tidak ada satupun dari mereka yang akan punya kekuatan untuk melawannya.

Dengan kata lain, itu berarti malapetaka yang pasti.

Dan kematian Mushiki berarti kematian Saika—yang berarti kematian seluruh dunia. Peringatan Kuroe kepadanya kembali terngiang di benaknya. Tidak, dia tidak mampu untuk mati—dia harus hidup untuk Saika, untuk planet ini.

“…!”

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia mengencangkan cengkeramannya pada Hollow Edge.

Substansiasi keduanya, Hollow Edge, memiliki kekuatan untuk meniadakan energi magis, termasuk substansiasi. Mungkin jika dia menusuk tubuh Erulka dengan itu, dia mungkin dapat mencegah substansiasi keempat sebelum bisa digunakan sepenuhnya.

Tetapi dengan pikiran itu, kemungkinan lain terlintas dalam benaknya.

Dia tentu tidak bisa mengklaim telah menguasai sihirnya sendiri. Hollow Edge mungkin bisa menghapus bukti dan teknik sihir lainnya, tetapi Mushiki sendiri tidak bisa memilih target yang akan dilawannya.

Erulka telah memintanya untuk mengulur waktu sementara dia menyerap Cupid ke dalam tubuhnya sendiri.

Jika dia langsung menargetkannya dengan Hollow Edge, dia bisa saja menghancurkan bukan hanya pembuktian keempatnya, tetapi juga teknik apa pun yang dia gunakan untuk melawan agar tidak dikuasai oleh Cupid.

Dan jika Cupid berhasil menguasainya sepenuhnya, mereka akan kehabisan pilihan.

Apakah ada cara lain untuk menghentikan pembuktian keempatnya…?

“…Ah…” Mata Mushiki terbelalak menyadari hal itu.

Ada kemungkinan , meski serapuh benang sutra.

Namun, ia tidak melihat alternatif lain. Tidak ada waktu untuk berunding. Maka, dengan setengah hati mengikuti naluri, ia mulai bertindak cepat.

“Iseseri! Bantu aku! Bisakah kau menyelinap di bawahnya?!”

“…! Benar!” serunya tanpa ragu.

Mushiki ragu apakah dia mengerti apa yang sebenarnya ingin dilakukannya, tetapi dia tahu betapa buruknya situasi mereka dan telah menyetujui permintaannya tanpa bertanya. Mereka baru saling kenal selama satu hari, tetapi Mushiki merasakan rasa solidaritas yang aneh dengannya.

Ada jawaban mudah mengapa dia beralih ke Iseseri—di antara semua yang hadir, dia tidak diragukan lagi yang paling gesit dan orang yang menghabiskan paling banyak waktu bersama Erulka.

“Hah…!”

Sambil menusukkan Hollow Edge ke tanah, Mushiki menggunakan bilah pedangnya sebagai pijakan untuk melontarkan dirinya ke udara.

Mendarat dengan kuat di punggung Erulka, dia berpegangan erat agar tidak terguncang. Erulka mengabaikan semua serangan mereka, berkonsentrasi hanya untuk mewujudkan pembuktian keempatnya, jadi dia hanya menanggapi dengan sedikit tersentak.

Ini adalah kesempatan mereka.

“Sekarang!” serunya pada Iseseri, yang bersembunyi di bawah serigala besar itu. “Belai perutnya!”

“Hah…?” Iseseri tersentak bingung. “Tentunya kau tidak bermaksud begitu… Tidak, mungkin saja berhasil… Tapi bagaimana jika—”

“Tidak ada waktu untuk disia-siakan! Cepatlah!”

“Ugh… J-jangan berpikir macam-macam hanya karena kau mengelus ekornya! Ini darurat, jadi tidak masuk hitungan! Aku teman Ohkami Agung!”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?! Lakukan saja!”

“Nggh…!”

Mushiki dapat mendengar Iseseri menguatkan diri dan bersiap di bawahnya.

Sambil mengulurkan tangan ke pangkal ekornya, di mana lambang dunianya terwujud, dia mulai menggerakkan jari-jarinya dengan gerakan menyikat lembut.

Ya—seperti yang diajarkan Erulka padanya saat serangan pertama Iseseri.

Saat itu, Iseseri dan orang-orangnya telah dirasuki oleh Cupid, namun hal itu sudah cukup untuk membuat mereka menjerit dan pingsan untuk beberapa saat. Jika trik yang sama berhasil pada semua Orang Hutan, Mushiki berharap, trik itu akan sama efektifnya terhadap Erulka.

“Nona Erulka! Tenangkan dirimu! Kau tidak akan membiarkan faktor pemusnahan mengalahkanmu, kan…?! Kau teman dan sekutu Saika! Tunjukkan semangat juangmu!” teriaknya, sambil terus membelai pangkal ekor berbulunya.

Kemudian-

“Hrrrrrrrrghhh.”

Suaranya berubah, dan dia mendengus keras, getaran menyenangkan mengalir melalui tubuhnya.

Lalu, begitu saja, dia berguling ke sisi kanannya.

“A-apaaa…?!”

Dari sudut pandang Erulka, dia mungkin hanya berbaring. Namun, tubuhnya terlalu besar, dan Mushiki terlempar dan jatuh terguling-guling di tanah.

“Aduh! Aduh…!”

Setelah berguling beberapa kali, dia akhirnya berhenti.

Namun, ia tak sempat memikirkan rasa sakitnya. Ia bergegas bangkit dan kembali menatap Erulka yang terjatuh.

“Iseseri! Apakah Bu Erulka—”

Dia berhenti di tengah kalimat.

Saat dia menoleh, jelaslah bahwa tidak perlu bertanya apa pun lagi.

Serigala raksasa itu tidak terlihat di mana pun.

Sebagai gantinya, Erulka, kembali ke wujud manusia, bernapas dalam-dalam, kepalanya bersandar di pangkuan Iseseseri.

“Nona Erulka!” panggil Mushiki sambil berlari mendekat.

“Ugh… Ngh…”

Erulka perlahan membuka matanya.

Hilang sudah kilauan keemasan mereka. Sekarang mereka kembali ke bentuk semula.

“Oh…Mushiki. Kau berhasil menahanku.”

“Kamu baik-baik saja?! Apakah Cupid…?!”

“Jangan khawatir… Aku sudah mengatasinya,” katanya sambil terkekeh pelan, mengusap perutnya dan bersendawa kecil.

“Hah…?!”

“Faktor pemusnahan… Kau memakannya…?!”

“Perutmu jenis apa…?”

Rindoh, Asagi, dan Nene semuanya tidak percaya. Yah, tidak sulit untuk mengerti alasannya. Bahkan Mushiki, yang mengetahui rencananya sebelumnya, merasa sulit mempercayai hasil ini.

“Ha-ha… Kalau saja Cupid yang dulu sama seperti terakhir kali, semuanya tidak akan jadi seperti ini. Dan kalau bukan karena kalian semua, itu akan terlalu berisiko. Untung saja kalian menghentikanku. Aku berutang terima kasihku kepada kalian semua.”

“T-tidak sama sekali…”

“Itu bukan kami.”

“…”

Kali ini, ketiganya mundur karena malu, pandangan mereka berenang-renang seolah baru saja menyaksikan pemandangan yang mustahil.

Mushiki, yang masih tidak dapat menerima bahwa mereka benar-benar telah melawan faktor pemusnahan kelas mitis, terjatuh kelelahan.

“Hmm?”

Erulka, yang menyadari kepalanya bersandar di pangkuan orang lain, mendongak ke atas.

“…”

Iseseri meliriknya dengan ekspresi yang tidak terbaca.

Erulka tetap seperti itu selama beberapa saat sebelum akhirnya menghela napas dalam-dalam. “Maaf… Iseseri. Aku membuatmu menunggu… beberapa saat.”

“…!”

Mendengar kata-kata itu, Iseseri menghela napas pelan. “…Terlalu lama, Ohkami Agung,” akhirnya dia menjawab dengan suara gemetar.

Sebelum mereka menyadarinya, hujan telah reda dan sinar matahari masuk melalui celah-celah awan.