Bab 4: Bulan Madu yang Singkat

Di dalam lembaga pelatihan penyihir Void’s Garden, sebuah kursi roda perlahan berjalan melintasi halaman.

Yang duduk di dalamnya adalah Ruri Fuyajoh, Ksatria Taman—meskipun hanya sedikit yang mengenalinya pada pandangan pertama.

Namun, itu sudah bisa diduga. Bagaimanapun, penampilannya sama sekali tidak seperti dirinya yang biasa.

Matanya yang biasanya penuh dengan vitalitas, telah kehilangan kilaunya, menatap kosong ke angkasa yang hampa, dan kuncir kudanya pun sama kusamnya, tampak seperti akan hancur seperti pasir jika ada yang mencoba menyisirnya.

Selimut lembut dibentangkan di pangkuannya, di atasnya bertengger dua boneka buatan tangan. Satu menyerupai Saika, satu lagi menyerupai Mushiki, dan sesekali ia membelai kepala mereka dengan ujung jarinya, bibirnya bergetar sedikit.

Dari semua sisi, dia tampak seperti seorang pasien yang sakit parah dan tidak punya banyak waktu lagi untuk hidup, dan semua murid menoleh dua kali saat mereka melewatinya.

“Lihat, Ruri! Cuacanya cerah sekali hari ini,” kata gadis berwajah ramah yang mendorong kursi roda dan memegang payung di atasnya—Hizumi Nagekawa.

Ruri perlahan mengalihkan pandangannya ke langit sebagai jawaban.

“…Itu…cantik…”

“Benar, bukan? Mari kita berusaha sekuat tenaga di sekolah hari ini.”

“…Oke…”

“Apa yang sebenarnya kau lakukan?” tanya Kuroe dengan suara pelan, sambil berdiri di depan kursi roda.

Ruri hanya mengerucutkan bibirnya seperti ikan mas, tak bersuara.

Sebaliknya, Hizumi-lah yang menanggapi dengan senyum paksa. “Ah, Karasuma. Selamat pagi.”

“Selamat pagi. Jadi, Ruri. Apa yang terjadi padamu?”

“Ah… Ya. Yah, seperti yang kau tahu, Kuga pergi ke kursus tambahan itu beberapa hari yang lalu,” jawab Hizumi. “Dan selain itu, Nyonya Penyihir tidak hadir beberapa hari ini.”

“Ya… Ada apa?”

“Begitulah dia berakhir seperti ini…”

“Apakah ada hal penting yang terlewatkan di sini?” tanya Kuroe sambil memiringkan kepalanya.

Dia merasa hubungan sebab akibat tidak jelas sama sekali.

Hizumi sendiri tampaknya menyadari bahwa ucapannya tidak masuk akal dan menatap Kuroe dengan senyum gugup. “Aku juga bertanya-tanya, tetapi tidak ada cara lain untuk menjelaskannya…”

“Nona Saika sudah lama meninggalkan Taman,” Kuroe menjelaskan.

“Ah, ya. Ruri memang seperti ini setiap saat.”

“…”

Kuroe mengernyitkan dahinya. Dia tidak tahu. Lagi pula, bagaimana dia bisa tahu saat dia masih dalam tubuh aslinya?

Kalau dipikir-pikir lagi, dia ingat sesuatu yang serupa pernah menimpa Ruri saat dia terjebak di Hollow Ark, tidak bisa melihat Saika atau Mushiki selama beberapa hari. Kuroe merasa sulit untuk menjelaskannya, tetapi mungkin tubuh Saika dan Mushiki memancarkan semacam nutrisi penting yang diperlukan untuk kelangsungan hidupnya.

Sementara Kuroe tetap diam, Hizumi terus mendukung temannya. “Tapi jangan khawatir. Dia mungkin terlihat tidak sehat, tapi dia tetap serius dengan pelajarannya, dan dia masih bisa melawan faktor pemusnahan yang muncul. Dia tahu dia harus maju untuk melindungi Taman saat Nyonya Penyihir pergi.”

“Dalam keadaan seperti itu?”

“Ya. Dia membantai satu per satu faktor pemusnah tanpa ragu, jadi orang-orang mulai memanggilnya Dewa Kematian.”

“Dewa Kematian…,” Kuroe mengulang julukan yang tidak menyenangkan itu dalam hati.

…Yah, jika dia masih bisa menjalankan tugasnya dalam kondisi seperti itu, dia benar-benar telah mendapatkan gelarnya sebagai Ksatria Taman.

Tetap saja, akan jadi masalah kalau Ruri berakhir seperti ini setiap kali Mushiki dan Saika harus pergi ke suatu tempat, jadi Kuroe mengeluarkan ponselnya dari sakunya dan mengarahkan kamera ke arahnya.

“Ruri? Ruri?”

“Ah… Ku…roe…?”

“Ya. Selamat pagi. Aku mengerti kamu sedang sedih, tapi tolong cobalah untuk menenangkan diri. Kamu adalah seorang Ksatria Taman. Memperlihatkan kelemahanmu seperti ini akan membuat siswa lain gelisah.”

“Tapi…aku…”

“Ngomong-ngomong, aku mengirimkan video ini ke Mushiki dan Lady Saika.”

“Turunkan benda itu!” teriak Ruri sambil melompat dengan kekuatan yang cukup untuk membuat salah satu kakinya menembus jok kursi roda.

Dia berputar di udara untuk mendarat dengan sempurna, lalu mengulurkan tangan untuk menangkap mainan Saika dan Mushiki yang telah terhempas ke langit dengan kedua tangannya. Sebagai pelengkap, selimut itu berkibar jatuh di bahunya seperti jubah seorang raja.

“Wow!” seru Hizumi sambil bertepuk tangan.

Namun, alih-alih merasa bangga dengan penampilannya, Ruri dengan lembut meletakkan kembali boneka-boneka mainan itu ke kursi roda dan menghadap Kuroe.

“Apa yang kau lakukan, Kuroe?! Kau tidak boleh seenaknya mengambil video aneh orang lain tanpa izin mereka!” teriak Ruri, hidungnya mengembang.

Meskipun dia masih tampak sedikit lelah, dia hampir kembali ke dirinya yang biasa.

“Saya kecewa kamu pikir itu video yang aneh . Itu hanya kamu yang menjalani kehidupan sehari-harimu.”

“Po-pokoknya, jangan kirim! Hapus sekarang! Sekarang juga!”

“Kamu sangat membencinya?”

“Tentu saja! Aku tidak akan bisa hidup tenang jika Nyonya Penyihir atau saudaraku melihatku seperti itu!”

“Saya rasa tidak ada satu pun dari mereka yang akan kecewa karenanya.”

“Bu-bukan itu intinya! Aku tidak ingin mereka melihatku seperti itu!”

“Begitu ya. Kau sangat mengagumi mereka, bukan, Ruri?”

“Tentu saja!”

“Ngomong-ngomong, Ruri, bisakah kamu tenang dan mendengarkanku?”

“A-apa itu?”

“Saya masih merekam.”

“Kyaaarrggghhh!”

Setelah mengetahui hal ini, Ruri menjerit keras, berusaha merebut ponsel dari tangannya. Namun, Kuroe mencondongkan tubuhnya ke tempat yang aman.

Namun lawannya tetaplah seorang ksatria, meskipun ia lemah. Meluncurkan serangan berantai yang tak terbayangkan, Ruri menjatuhkannya ke tanah dengan kecepatan kilat.

“ Haah… Haah… Kau membuatku melakukan itu…”

“Itu menyakitkan. Tolong lepaskan aku, Ruri. Tidak perlu kekerasan.”

“Berani sekali kau! Kaulah yang membuatku… Tunggu, kau masih merekam?!”

“Ih. Tolong jangan sentuh aku di sana. Apa pun kecuali itu,” pinta Kuroe tanpa perasaan, sambil mengeluarkan erangan ringan.

“Berhenti! Berhentilah bersikap seolah-olah aku melakukan sesuatu yang aneh!” Ruri menjerit panik.

Tepat pada saat itu, pemberitahuan darurat muncul di ponsel Kuroe.

“Apa yang kita miliki di sini…? Kehadiran telah terdeteksi samar-samar diPulau Nirai. Mungkin faktor pemusnahan kelas mitis. Dan kami kehilangan kontak dengan Knight Erulka dan yang lainnya…”

“Apa?!”

Kuroe dan Ruri bertukar pandangan terkejut.

 

“Kuharap Asagi dan yang lainnya baik-baik saja. Aku merasa tidak enak meninggalkan mereka seperti itu…,” gumam Mushiki dengan cemas saat mereka mencapai ujung timur pulau. Sudah sekitar tiga puluh menit sejak mereka melarikan diri dari Iseseri dan para wanita serigalanya.

“Kau tak perlu khawatir. Sasaran mereka adalah kau, si lelaki, jadi kau sendiri yang harus dikhawatirkan… Meskipun target awalnya adalah aku,” kata Erulka sambil menatap kosong.

Mushiki mengangkat alisnya dengan heran. “Nona Erulka, apakah orang-orang itu…?”

“Itu dia. Hujan,” katanya sambil mengernyitkan hidungnya.

“Hah?”

Namun, segera setelah itu, mata Mushiki terbelalak. Alasannya sederhana—tidak ada hujan akhir-akhir ini.

Namun sesaat kemudian, awan gelap melintasi langit, dan tetesan air hujan besar mulai turun.

“Wah, hujan nih . Kok kamu tahu?”

“Aku bisa mencium baunya di udara. Yang lebih penting, sebaiknya kamu tidak terlalu basah,” katanya sambil menunjuk ke kanan dengan ibu jarinya.

Tidak jauh dari situ ada sebuah gua yang mengarah ke lereng gunung. Gua itu tidak tampak terlalu besar, tetapi tersembunyi dengan baik dari area tengah pulau, menjadikannya tempat yang sempurna untuk mencari perlindungan. Mushiki menduga mereka mungkin akan tinggal di sini sampai hujan berhenti.

Dia telah berlari tanpa henti selama tiga puluh menit terakhir dan butuh istirahat. Jadi, sambil menghela napas lelah, dia melangkah masuk ke dalam gua.

Erulka mengikutinya dari belakang, mengguncang tubuhnya kuat-kuat untuk mengeringkan tubuhnya.

Lalu, seperti diberi isyarat, guntur bergemuruh melintasi langit.

“Beruntungnya kita. Mereka tidak akan menemukan kita di sini untuk sementara waktu.”

“Eh, apa yang akan kita lakukan kalau hujan tidak turun…?”

“Mereka tidak bisa dibodohi. Tidak ada tempat yang aman di pulau ini.”

“A—aku mengerti…” Mushiki mengangguk dengan khawatir.

Erulka mulai mengumpulkan dan membelah ranting-ranting mati di dalam gua, menyatukannya dalam sebuah tumpukan kecil.

Lalu, sambil mengerucutkan bibirnya, dia mengeluarkan suara pelan: “…Grrraugh…”

Suara itu terdengar oleh Mushiki seperti suara bahasa asing dan geraman seperti binatang.

Terdengar suara itu, percikan api berderak di udara, membakar ranting-ranting kering.

“Apakah itu…?” gumamnya, matanya terbelalak saat melihatnya.

Benar. Apa yang Erulka gunakan tadi adalah teknik yang sama dengan yang digunakan Iseseri dan orang-orangnya— tusu .

“Hmm. Awalnya ini adalah spesialisasiku. Meskipun sekarang aku bekerja di Kebun, aku lebih banyak menggunakan teknik pembuktian,” jawabnya sambil tersenyum tipis. Wajahnya, yang disinari oleh nyala api yang berkedip-kedip, tampak sangat mempesona.

Mengingat kesamaan karakteristik mereka dan apa yang baru saja disaksikannya, Mushiki sudah menduga bahwa orang-orang Erulka dan Iseseri semuanya berasal dari suku yang sama. Namun, bahkan dengan pengetahuan itu, dia terkejut melihat Erulka menggunakan mantra yang tidak diketahui di depan matanya.

Bagaimanapun, masih banyak hal yang belum ia pahami sepenuhnya, jadi ia memutuskan untuk mengumpulkan keberanian untuk mencoba menyatukan semuanya.

“Eh, Nona Erulka?”

Namun dia tidak dapat mengucapkan sisa kalimatnya.

Alasannya sederhana—Erulka, tanpa ragu sedikit pun, mulai melepaskan jas lab putihnya.

“Hei! A-apa yang kau lakukan?” tanyanya, merasakan panas naik ke pipinya.

“Hmm? Pakaian basah menghilangkan panas tubuhmu, belum lagi“Susah untuk bergerak. Kamu juga harus mengeringkannya, selagi bisa,” jawab Erulka dengan tenang.

…Itu adalah penjelasan yang sangat logis. Karena malu pada dirinya sendiri, Mushiki mengalihkan pandangannya.

“…Aku tidak terlalu basah, jadi aku akan mengeringkan diriku di dekat api unggun.”

“Oh? Sayang sekali ini bukan musimnya.”

“Musim?”

“Jika ini musim dingin, kita akan punya alasan sempurna untuk saling menghangatkan dalam keadaan telanjang,” kata Erulka sambil tertawa terbahak-bahak.

Mushiki mengerang. Ia bisa merasakan pipinya semakin memerah.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi? Sejak aku bangun pagi ini, semua orang bertingkah aneh… Apakah ini salah Iseseri?”

“Tidak. Aku tidak tahu bagaimana dia terlibat di sini, tapi aku ragu orang-orangnya bertanggung jawab secara langsung… Ini adalah hasil kerja faktor pemusnahan. Mungkin Mythologia.”

“Sebuah Mitologi…?!” Mushiki tersentak.

Ada banyak jenis faktor pemusnahan, masing-masing digolongkan menurut tingkat ancamannya.

Hanya yang terkuat yang sekelas Mythologia, makhluk luar biasa yang ada di luar klasifikasi biasa. Kebijaksanaan konvensional menyatakan bahwa hanya Saika, penyihir terkuat di dunia, yang cukup kuat untuk menghadapi mereka.

“Hmm. Faktor pemusnahan kelas mitos, Cupid. Tidak ada yang bisa menjelaskan semua ini.”

“Cupid…?” Mushiki terkejut mendengar nama yang ternyata lucu itu.

“Ya.” Erulka mengangguk. “Faktor pemusnahan cinta. Konon, begitu Cupid muncul, makhluk hidup apa pun di sekitarnya akan jatuh cinta.”

“Itu…sangat romantis untuk faktor pemusnahan. Tapi mengapa itu dianggap sebagai Mitologi?” Mushiki bertanya dengan ragu.

Dia telah menghadapi beberapa faktor pemusnahan kelas mitis selama beberapa bulan terakhir, yang mana masing-masingnya mampu menghancurkan dunia itu sendiri jika dibiarkan tanpa kendali.

Melihat reaksi Mushiki, Erulka mencibir pelan dan tersenyum padanya. “Menurutmu, kekuatan untuk membuat orang jatuh cinta secara massal itu tidak penting?”

“Saya tidak akan mengatakan sejauh itu…”

“Yah, itu bisa dimengerti. Kata-kata seperti cinta dan romansa biasanya dipandang dalam sudut pandang positif… Tapi nafsu yang tak terkendali adalah hal yang mengerikan. Begitu berada di bawah mantra Cupid, para korbannya tidak mengejar apa pun kecuali hasrat sensual mereka sendiri dengan mengorbankan makanan dan tidur, sampai tubuh mereka akhirnya hancur dan mereka menemui ajal. Jika Saika tidak begitu cepat mengalahkannya saat terakhir kali muncul beberapa ratus tahun yang lalu, seluruh bangsa akan musnah.”

“…”

Mushiki merasakan keringat menetes di dahinya.

…Benar. Di satu sisi, naluri dasar untuk bertahan hidup para korbannya mulai terganggu. Sekarang dia bisa melihat mengapa itu adalah kekuatan yang sangat hebat.

Tetapi jika Cupid ini adalah orang yang mendatangkan malapetaka di seluruh pulau, maka masih ada satu hal yang tidak ia mengerti.

“Mengapa kita baik-baik saja?” tanyanya sambil menatap tubuhnya sendiri.

Setidaknya dia tidak gila karena nafsu dan nafsu.

Keanehan Erulka sudah terlihat, jadi sejujurnya, dia tidak bisa memastikan apakah Erulka tidak terpengaruh oleh Cupid. Mungkin saja Erulka lebih mahir mempertahankan fungsi rasionalnya daripada Rindoh dan yang lainnya.

Erulka menelusuri lekuk tubuhnya dengan jarinya. “Energi magis bawaanku lebih terkonsentrasi daripada manusia pada umumnya. Air liur, keringat, dan cairan tubuh lainnya memiliki kekuatan untuk mempercepat penyembuhan—yang juga membuatku tidak mudah terpengaruh oleh pengaruh magis eksternal.”

“Benar-benar?”

“Hmm. Sampai batas tertentu, tentu saja. Dan aku hanya berspekulasi di sini, tapi…” Dia terdiam sejenak, bibirnya melengkung membentuk seringai nakal. “Jika kau dan aku sendirian bersama saat kekuatannya terwujud, kau mungkin akan mendapat manfaat dari perlindunganku.”

“J-jangan berkata seperti itu; kau akan membuat orang salah paham! Kau menyerangku , bukan—”

Dia berhenti di situ, lalu melompat mundur sambil tersentak.

“…! Jangan bilang kau tahu ini akan terjadi dan mencoba melindungiku…?!”

“Aku hanya sedang bergairah,” jawab Erulka datar.

“…Begitu ya.” Mushiki meringis.

“Yah, itu hanya tebakan. Mungkin ada penjelasan lain… Yang kita tahu pasti adalah bahwa kekuatan Cupid telah menguasai semua orang di pulau ini, dan mereka semua berkeliaran mencari seorang pria. Kita harus membasmi Cupid secepat mungkin… tetapi aku belum melihat tanda-tanda fisiknya. Di mana dia bersembunyi?” Erulka mengelus dagunya, tenggelam dalam pikirannya.

Itu memang masalah. Rindoh, Asagi, Raimu, dan Nene, belum lagi Iseseri dan orang-orangnya, dari mana pun mereka berasal, semuanya menjelajahi pulau untuk mencarinya. Dia dan Erulka akan kesulitan mencoba menemukan faktor pemusnahan sambil menghindari mata-mata mereka yang waspada.

“Jika hanya para siswa, kita mungkin baik-baik saja. Namun, Orang-orang Hutan memiliki indra penciuman yang sangat tajam. Apa yang harus kita lakukan?” Erulka bertanya-tanya dengan ekspresi gelisah.

Orang -orang Hutan . Mushiki mengangkat alisnya mendengar istilah yang tidak dikenal itu.

“Eh, Bu Erulka? K-kamu kenal Iseseri…kan?”

“Hmm? Ah, baiklah. Ya.”

“Apa yang terjadi di antara kalian? Sepertinya dia menyimpan dendam yang besar…”

“Hmm…” Erulka memejamkan mata, menggaruk bagian belakang kepalanya. “Kita memang harus menemukan Cupid secepatnya, tetapi mungkin sebaiknya kita menunggu hujan reda sebelum berangkat. Baiklah. Kita bisa bicara sampai saat itu.”

Setelah berpikir beberapa detik, Erulka mulai menjelaskan sejarah hubungannya dengan Iseseri.

 

 

Hutan yang tertutup salju itu praktis terkubur dalam warna putih, seolah-olah akan menghilang.

Sambil memegang keranjang di tangannya, gadis itu mengembuskan asap, tenggelam dalam pikirannya sendiri saat ia terus berjalan menyusuri jalan putih itu.

Di tanah utara yang ia sebut rumah, hembusan angin musim dingin menenggelamkan pepohonan, tanah, sungai—semuanya dan apa saja—ke dalam kedalamannya yang sunyi.

“…”

Andai saja, pikirnya, salju akan melahap segalanya selamanya.

Gadis itu menghela napas lesu, tetapi segera menggelengkan kepalanya untuk menenangkan diri. Saat dia melakukannya, telinga di atas kepalanya dan ekor yang mencuat di belakangnya bergerak-gerak.

Ohkami Agung memiliki insting yang tajam. Jika dia tampak tidak senang, mereka akan langsung mengetahuinya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, gadis itu mengedipkan matanya beberapa kali dan terus berjalan.

Jejak kakinya terlihat di jalan yang tertutup salju hingga jauh di kejauhan. Akhirnya, ia tiba di sebuah rumah kayu tua.

Ungkapan itu tidak sepenuhnya tepat, tetapi tidak ada kata lain yang tepat untuk menggambarkannya. Seolah-olah rumah besar itu telah dilubangi dari pohon besar, atau mungkin seolah-olah rumah yang sudah ada telah ditelan oleh pohon itu seiring berjalannya waktu. Apa pun itu, rumah dan pohon itu saling terkait erat.

Di sinilah dewa penjaga yang mengawasi Masyarakat Hutan bersemayam.

Konon katanya dia adalah anggota tertua klan, satu-satunya prajurit yang masih hidup yang pernah berjuang untuk melindungi hutan—meskipun gadis itu tidak tahu pasti. Ada banyak sekali cerita tentang Ohkami Agung, tetapi sebagian besar berasal dari sebelum gadis itu lahir.

Namun, dia tahu satu hal yang pasti—dia tidak merasa enggan berbicara dengan sang dewa sebanyak yang dia kira.

“Ohkami yang agung,” serunya sambil membuka pintu.

Sosok di belakang ruangan bangkit dari posisi tidurnya. “…Hmm? Oh. Iseseri,” katanya sambil mengusap matanya sambil menguap keras.

Penduduk desa memujanya, memberinya julukan mencolok seperti Si Sulung atau Ohkami Agung , tetapi jika dilihat sekilas, dia hanyalah seorang wanita muda. Memang, dia dikabarkan berusia lebih dari seratus tahun dan ahli tusu , tetapi dari segi penampilannya, dia adalah seorang wanita muda cantik yang usianya tidak lebih dari pertengahan dua puluhan.

Telinga tajam yang berdiri tegak, ekor yang mengilap, anggota badan yang proporsional indah…

Pada saat itu, gadis itu—Iseseri—menampakkan wajah masam.

Ohkami Agung—Erulka—tidak mengenakan pakaian apa pun.

“Kau tidur telanjang lagi? Kau akan masuk angin, tahu?”

“Saya tidak membutuhkan pakaian saat tidur.”

“Pakailah sedikit saat kau bangun nanti. Ini, pakai jaket ini,” desak Iseseri.

Dengan ekspresi kesal, Erulka dengan enggan melemparkan mantel itu ke bahunya. “Kamu memang suka mengomel. Sejak kapan kamu menjadi istriku?”

“Bisa saja terjadi seperti itu di depanku, tapi bagaimana kalau ada pria yang masuk?”

“Oh? Bukankah itu menarik…”

“Serius, bagaimana kamu bisa mengatakan itu?”

“Oh-ho. Jangan khawatir. Kau satu-satunya orang aneh yang suka mampir ke sini,” kata Erulka dengan nada riang.

Mendengar kata-kata itu, Iseseri merasa lega—bukan karena pria tidak akan menemukan Erulka dalam keadaan telanjang, tetapi karena tempat ini hanya miliknya. Malu dengan kesenangannya sendiri, Iseseri menyembunyikan wajahnya.

“Ngomong-ngomong, bukankah kamu yang kurang ajar di sini, menerobos masuk tanpa memperkenalkan diri?” kata Erulka sambil mengangkat bahu.

“…Maaf,” Iseseri meminta maaf.

“Kamu malu-malu seperti anak kelinci ketika ibumu pertama kali bertanya”Kau datang mengunjungiku,” Erulka melanjutkan dengan senyum geli. “Sekarang lihat betapa beraninya dirimu.”

“I-itu sudah lama sekali,” gerutu Iseseri, pipinya memerah. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia mengulurkan keranjang yang dipegangnya. “Ini. Ini dari ibuku. Daging dan ikan kering. Dan sedikit anggur.”

“Oh? Terima kasih banyak. Itu akan membantuku melewati musim dingin.”

“Dia bilang agar memberitahumu untuk tidak meminumnya sekaligus.”

“Ya, ya, aku tahu.” Erulka menerima keranjang itu, sambil mengusap-usap pipinya dengan penuh kasih. “Apa kau keberatan jika aku mengembalikannya saat kau berkunjung lagi?”

“Ah… kurasa tidak,” jawab Iseseri, meskipun dalam hatinya dia khawatir nada suaranya telah mengkhianati emosinya. Dia telah mencoba untuk berhati-hati, tetapi sedikit kesedihan masih merayapi ekspresinya saat mendengar pertanyaan yang tiba-tiba itu.

Erulka tidak gagal menyadarinya, dan alisnya berkedut. “Apakah ada sesuatu yang terjadi?” tanyanya, matanya yang jernih seakan menembus gadis muda itu.

Iseseri belum cukup dewasa atau cukup terampil untuk mengalihkan pandangannya. Dia menghela napas pasrah. “…Aku mungkin tidak bisa datang ke sini lebih lama lagi.”

“Oh? Apa maksudmu?”

“Saya akan menikah pada hari ulang tahun saya berikutnya. Karena orang tua saya hanya memiliki anak perempuan, ayah saya ingin memilih pria yang cocok untuk menjadi ahli warisnya.”

Mengungkapkan kesulitannya dengan kata-kata, Iseseri tidak dapat menahan kesedihannya agar tidak terdengar dalam suaranya.

Penyesalan berkelebat di benaknya. Ia selalu tahu akan tiba saatnya ia harus berbagi ini dengan Ohkami Agung, tetapi di sini ia menodai rumah ini, yang hanya dimaksudkan untuk penyembuhan, dengan emosinya yang beracun.

“Kalian akan menikah…?” Erulka mengangkat sebelah alisnya dan mengusap dagunya. “Ah, ayahmu adalah kepala suku saat ini, bukan?”

“…Ya.” Iseseri mengangguk dengan berat hati.

Bagi Orang-orang Hutan, kelanjutan garis keturunan adalah hal yang sangat penting—terlebih lagi bagi putri kepala suku. Tidak mungkin Iseseri bisa menolak lamaran itu.

Bohong jika mengatakan dia tidak mengutuk nasibnya, tetapi fakta bahwa dia ditugaskan untuk mengurus kebutuhan Ohkami Agung juga karena dia adalah putri kepala suku. Jadi, dengan perasaan campur aduk, dia melanjutkan, “Kudengar mereka mengumpulkan semua prajurit terampil di desa untuk bertarung satu sama lain. Orang terakhir yang bertahan akan menjadi calon suamiku, atau semacamnya.”

“Oh-ho, dia mungkin sudah tua saat itu.”

“…”

Iseseri tetap diam, membuat Erulka mengernyitkan dahinya dan menatapnya dengan pandangan ingin tahu. “Kau tampaknya tidak begitu senang dengan hal itu. Apakah ada pria lain yang kau sukai?”

“Tidak. Maksudku, aku bahkan belum tahu apa itu cinta.”

Mendengar ini, Erulka menatap mata Iseseri cukup lama. “Begitu,” gumamnya akhirnya. “Yah, sayangnya, aku khawatir tidak ada jalan keluar dari ini. Mengamuk tidak akan mengubah apa pun.”

“…Aku tidak perlu kau memberitahuku hal itu,” Iseseri bergumam pelan.

Dia tidak menyangka Erulka akan memecahkan masalah ini untuknya, tetapi tetap saja, dia kecewa dengan tanggapan Ohkami Agung, yang jauh lebih lugas dan acuh tak acuh dari yang dia duga.

Tidak, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia merasa jijik dengan dirinya sendiri karena telah menaruh harapan dan berharap terlalu banyak pada wanita lain itu. Entah mengapa, dia merasa tidak sanggup lagi berada di dekat Erulka, dan dia menundukkan pandangannya.

“…Aku pergi dulu. Terima kasih atas segalanya,” kata Iseseri sambil mengeluarkan kalung berhiaskan batu biru dari sakunya dan memberikannya kepada Erulka.

“Dan apa ini?”

“Sebuah jimat. Aku membuatnya sendiri, menuangkan perasaanku ke dalamnya saat aku merangkainyasetiap batu… karena aku tahu kau akan mengabaikan dirimu sendiri tanpa aku, Ohkami yang Agung. Tetaplah sehat.”

“Hmm, begitu ya. Kau sangat terampil,” kata Erulka ringan sambil melambaikan tangannya.

Sikapnya yang santai dan tanpa beban, yang dulu selalu membuat Iseseri merasa tenang, kini membuat dadanya sesak menyakitkan.

Mungkin dialah satu-satunya yang menganggap tempat ini sebagai tempat perlindungan, dengan penuh harap menunggu percakapannya dengan Ohkami Agung. Erulka mungkin hanya menganggap Iseseri sebagai seseorang yang bisa diajak menghabiskan waktu.

Belum sempat pikiran itu terlintas di benaknya, air mata mengalir di matanya.

Dia bergegas pergi, berusaha sekuat tenaga menyembunyikannya dari Erulka.

“…Ah, ya. Iseseri?”

Namun sebelum dia bisa mencapai pintu, suara Erulka menghentikan langkahnya.

“…Apa?” tanyanya tanpa menoleh.

“Kapan tepatnya ulang tahunmu?” tanya Ohkami Agung dengan nada santai seperti sebelumnya.

 

 

Lima hari kemudian, tibalah ulang tahun Iseseri yang kelima belas, dan Orang-orang Hutan berkumpul di alun-alun pusat desa.

Selain mereka yang, seperti Iseseri, memiliki kedekatan dengan serigala, ada juga orang-orang dengan ciri-ciri hewan lainnya, termasuk beruang, kelinci, rusa, tupai, dan burung hantu.

Tentu saja, tidak semua orang datang ke sini untuk memperebutkannya. Di desa terpencil ini, dengan sedikit hiburan, pemilihan suami untuk putri kepala suku merupakan peristiwa besar. Sebagian besar orang di sini datang hanya untuk melihat sekilas wajah calon kepala desa atau untuk menyaksikan para pemuda memamerkan kehebatan mereka dalam pertempuran.

Taruhan dilarang, tentu saja, meskipun berbagai vendormenjual makanan, minuman, dan berbagai macam suvenir ukiran kayu yang aneh. Rasanya seolah-olah seluruh desa ikut ambil bagian.

“…”

Di dalam bangunan yang berfungsi sebagai panggung pengintaian di samping alun-alun desa, Iseseri bergerak dengan tidak nyaman.

Namun, itu sama sekali tidak mengejutkan. Bagaimanapun, dia tampil memukau, duduk di hadapan banyak penonton dengan gaun pengantin—seperti barang rampasan dari kontes yang akan datang.

Desahan dalam terbentuk di bibirnya, tetapi dia menahannya tepat pada waktunya. Bagaimanapun, dialah hadiahnya .

Pemenang kontes hari ini akan menikahinya. Pikirannya sendiri tidak relevan. Akan lebih baik bagi semua orang jika dia tidak memiliki pikiran sendiri—bagi keluarganya dan bagi seluruh klan.

Dia menatap langit dalam keheningan yang menusuk. Pada hari-hari seperti ini, dia berharap seluruh dunia tertutupi warna putih—namun hari ini, langit tampak sangat cerah.

“…Maaf membuat kalian semua menunggu!” Tak lama kemudian ayahnya, Notekarima, muncul di sampingnya, memanggil kerumunan.

Dalam sekejap, para penduduk desa yang bergumam itu menjadi tenang, dan memberikan perhatian penuh kepadanya.

“Upacara pemilihan akan segera dimulai. Pemenangnya akan menikahi putriku, Iseseri, dan menjadi pewarisku sebagai kepala desa… Jika kau merasa dirimu layak, datanglah ke tengah alun-alun.”

Beberapa pria melangkah maju, berteriak dengan suara bersemangat.

Sosok mereka yang gagah berani mengundang sorak sorai penonton.

“…”

Berbeda sekali dengan kegembiraan penonton, Iseseri melotot ke lantai.

Sepuluh pria maju ke alun-alun—ada yang dikenal, ada yang tidak. Iseseri tahu betul bahwa dia tidak punya hak untuk memilih, tetapi dia berdoa dalam hati agar pria besar dengan janggut lebat itu tidak dipilih. Perbedaan ukuran tubuh di antara mereka pasti akan membuat kehidupan pernikahan menjadi mustahil.

Sambil memeriksa peserta satu demi satu, dia mendapati dirinya mengangkat alisnya karena heran.

Salah satu dari mereka berjubah dari kepala sampai kaki.

“Apa-apaan ini…?”

Iseseri mengernyit melihat kemunculan mereka yang mencurigakan, namun hal itu tidak disadari oleh orang-orang di sekitarnya.

“Pertandingan akan dimulai atas aba-abaku,” seru ayahnya, yang duduk di sampingnya. “Pemenangnya adalah orang terakhir yang bertahan. Tidak diperbolehkan menggunakan senjata. Kalian boleh menggunakan sihir tusu , tetapi jika itu mengakibatkan kematian lawan, kalian akan didiskualifikasi. Mengerti?”

“Dimengerti!” jawab para peserta yang hadir dengan gagah berani.

Notekarima mengangguk dalam-dalam, lalu mengangkat kedua tangannya ke udara. “Baiklah. Ayo, para pejuang pemberani. Tunjukkan kekuatan kalian! Ayo mulai!”

Momen berikutnya—

Sembilan pria berotot diangkat dengan mudah ke udara.

“Hah…?”

Untuk sesaat, Iseseri bertanya-tanya apakah mereka semua melompat pada saat yang sama.

Namun tampaknya tidak. Anggota tubuh para prajurit itu mengepak-ngepak tak berdaya di udara, dan begitu saja, mereka terduduk kembali di tanah, semua kekuatan telah meninggalkan tubuh mereka.

Tak terdengar teriakan, tak terdengar jeritan kesakitan—kesembilan orang itu kehilangan kesadaran, jatuh tertelungkup di alun-alun.

Iseseri balas menatap dengan mata terbelalak melihat pemandangan yang luar biasa itu.

Dan bukan hanya dia. Seluruh hadirin, bahkan ayahnya, semuanya tampak tercengang, tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi.

“A-apa—?”

“Apa-apaan ini…?”

Sementara seluruh penduduk desa tercengang, satu-satunya peserta yang masih berdiri—yang berjubah dari kepala sampai bahu—berbicara. “Pemenangnya adalah orang terakhir yang masih berdiri. Bolehkah aku memintamu untuk menepati kata-katamu?”

Notekarima sedikit gemetar, tiba-tiba tersadar. “Tentu saja. Merupakan hak istimewa yang tak terduga untuk menikahkan putriku dengan pria sekelasmu. Namun, aku harus bertanya, siapa sebenarnya dirimu? Maukah kau melepas jubahmu dan menunjukkan wajahmu kepada kami?”

“Oh, maafkan aku,” kata prajurit itu ringan, sambil segera menurunkan tudungnya.

“—!”

Iseseri tersedak saat dia menatap wajah di bawahnya.

Tidak mengherankan. Lagipula, yang menatapnya balik adalah Erulka, dewa penjaga desa, yang tinggal sendirian di tepi pemukiman mereka.

“Ohkami yang agung,” gumam Iseseri tanpa berpikir.

Jantungnya serasa berdebar kencang, dan kehangatan luar biasa mengalir melalui nadinya.

“Ohkami yang Agung…,” seru Notekarima dengan bingung di tengah dengungan riuh kerumunan. “Jangan ikut permainan kalian… Ini adalah upacara penting untuk menentukan calon suami putriku.”

“Saya tahu. Itulah sebabnya saya ikut serta dan menang. Apakah ada masalah?” tanya Erulka sambil menyilangkan lengannya.

Notekarima meringis. “K-kau seorang wanita, Ohkami Agung…”

“Oh? Tapi saya tidak mendengar Anda mengatakan hanya laki-laki yang boleh ikut serta.”

“Itu… Tentu saja untuk pria! Aku sedang mencari anak angkat!”

“Kalau begitu, ambillah salah satu dari laki-laki itu, yang tidak mampu mengalahkan seorang wanita, sebagai anakmu.”

“Tidak ada seorang pun yang masih hidup yang bisa mengalahkanmu!” teriak Notekarima, dan Erulka tertawa mengejek.

“Jangan terlalu marah. Aku di sini bukan untuk menghancurkan keluargamu atau mengakhiri garis keturunanmu. Setelah dua, mungkin tiga tahun, jika Iseseri telah menemukan pria yang disukainya, aku akan diam-diam mengundurkan diri.”

“Apa…?”

Mata Notekarima membelalak. Tidak diragukan lagi dia telah menyadari niat Erulka.

Ohkami Agung menyeringai lebar, lalu berbalik menghadap wanita yang lebih muda. “Jadi begitu. Kau ikut, Iseseri?”

“…Ya!” jawabnya tanpa ragu sedikit pun, melompat dengan gaun pengantinnya dan melompat turun dari peron.

“…! Iseseri!” ayahnya berteriak mengejarnya saat penonton mulai riuh.

Namun, ia tidak khawatir. Toh, pasangan barunya, seorang wanita yang lebih dapat diandalkan daripada siapa pun, sedang menunggunya.

“…Aku memang bertanya apakah kau akan ikut, tapi itu agak gegabah,” kata Erulka, menangkap Iseseri dalam pelukannya dan dengan lembut menurunkannya ke tanah.

“Kalau begitu selamat tinggal! Aku akan dengan senang hati menerima hadiah apa pun untuk merayakannya, jadi jangan ragu untuk membawanya ke rumahku. Anggur yang enak sangat kami sambut dengan senang hati.”

“Ohkami yang hebat! Iseseri!” teriak Notekarima dari atas panggung.

Namun, Erulka tidak memperdulikannya, dia mengencangkan genggamannya di tangan Iseseri. “Aku akan melompat. Tunggu sebentar.”

“Baiklah!” jawab Iseseri—dan dengan itu, Erulka menendang dan melompat ke langit.

 

“…Awalnya memang dimaksudkan untuk sementara, tetapi kami sempat menjadi sepasang kekasih. Kalau dipikir-pikir, dia begitu anggun dan sopan, dan sekarang lihat betapa kuatnya dia,” kata Erulka, mengakhiri ceritanya diiringi suara hujan deras dan api unggun yang berderak.

“…Hm, jadi begitu?” Mushiki bertanya dengan gugup.

Itu sepertinya tidak masuk akal.

“Hmm? Tidak cukup untukmu?”

“Bukan itu maksudku. Hanya saja…”

Dia tidak mengeluh. Dia memahami hubungan Erulka dan Iseseri, yang menjawab banyak pertanyaannya, dan dia merasa telah belajar banyak tentang masa lalu Erulka, yang diselimuti misteri.

Namun, bagian-bagian terpentingnya tampaknya tidak sepenuhnya cocok. Jadi, ia memutuskan untuk terus maju.

“Dari apa yang kau katakan, sepertinya ceritanya akan berakhir bahagia. Tapi aku tidak mengerti mengapa dia punya dendam yang begitu besar padamu…”

Erulka menyilangkan lengannya dan menyipitkan matanya. “Ah… Benar. Yah, banyak yang terjadi,” gumamnya.

“Tidak mungkin…” Mushiki mengerutkan kening. “Apakah kamu selingkuh darinya…?”

“Aku tidak akan pernah.”

“…Benar-benar?”

Baru beberapa jam yang lalu dia mengejarnya dengan begitu bersemangat.

Erulka mengeluarkan batuk kecil untuk membersihkan tenggorokannya. “Tubuh dan pikiran adalah dua hal yang terpisah…”

“Wow.”

“Aku bercanda,” kata Erulka sambil mengangkat bahu. Setelah ragu-ragu sejenak, dia dengan enggan melanjutkan ceritanya. “Apa yang kau ingin aku katakan? Cara hidup kami yang aneh terus berlanjut beberapa saat setelah itu. Iseseri selalu membenci gagasan pernikahan, tetapi begitu kami bersama, dia sangat bersemangat tentang itu semua.”

“Apakah Iseseri akhirnya menikah lagi dengan pria lain?”

“Hmm. Sejauh yang aku tahu, tidak, tapi itu mungkin sudah berubah sekarang,” katanya sambil melamun. Ia mengulurkan tangan untuk menggaruk dadanya. “Lalu suatu hari…”

“Ya?”

“Banyak hal terjadi, dan saya melarikan diri, meninggalkan Iseseri dan rumah saya,” jelasnya singkat.

“…Hah?” Mushiki tercengang.

“Itu mungkin penyebab semua ini.”

“…Menurutku tidak ada kemungkinan apa pun tentang itu… Tapi apa yang sebenarnya terjadi?” tanyanya dengan serius.

“Hmm…” Erulka menyilangkan lengannya. “Berbagai macam hal.”

Mushiki tidak yakin apakah ada alasan mengapa dia tidak bisa memberitahunya, atau dia memang tidak ingin memberitahunya, tetapi bagaimanapun juga, dia sekali lagi mengabaikan rinciannya.

Bohong jika mengatakan hal itu tidak membebaninya, tetapi setiap orang memiliki setidaknya satu atau dua rahasia dari masa lalu mereka yang ingin mereka kubur apa pun yang terjadi. Selain itu, dia meragukan bahwa mengetahui kebenaran akanmembantu mereka menemukan jalan keluar dari kesulitan mereka saat ini. Maka, sambil mengerang pelan, dia memutuskan untuk tutup mulut.

Namun, sesaat kemudian, Erulka mengangkat bahu dan menambahkan, “Hidupnya tidak buruk. Dia juga merasakan hal yang sama, aku yakin. Aku masih merasa bersalah atas apa yang kulakukan.”

“Nona Erulka…”

Kata-kata dan ekspresinya hanya menambah kebingungan Mushiki. Paling tidak, kedengarannya hubungan mereka tidak sepenuhnya buruk.

Dia menghela napas, seolah ingin menghilangkan kelembapan di udara. “Masalah dengan Iseseri harus menunggu. Untuk saat ini, kita harus berurusan dengan Cupid. Selama pengaruhnya masih terbatas di pulau ini, kita mungkin bisa mengatasinya. Namun, kita akan mendapat masalah jika menyebar ke area yang lebih luas, jadi kita harus menemukannya sebelum itu terjadi, dan menghancurkannya.”

“Benar… Tapi kita tidak punya petunjuk apa pun, bukan? Maksudku, seperti apa bentuknya?” tanya Mushiki.

Erulka mengangkat jari telunjuknya ke udara, memutar-mutarnya. “Ketika Saika dan aku mengalahkannya berabad-abad yang lalu, ia memiliki cahaya keemasan dan sayap, yang melekat pada bentuk bundar ini… Kau hampir bisa mengatakan ia tampak seperti bayi dari tanah liat.”

“A—aku mengerti…”

Mushiki mengernyitkan dahinya, mencoba membayangkannya dalam benaknya. Kedengarannya agak menyeramkan saat dia mengatakannya seperti itu.

“Sekarang…” Erulka berdiri. Dia tidak menyadari saat Erulka duduk, tapi tubuh bagian bawahnya telanjang, dan Mushiki buru-buru mengalihkan pandangannya.

Namun, jauh dari menunjukkan tanda-tanda malu, Erulka justru melakukan serangkaian latihan peregangan.

“Hujan mulai reda. Sekarang saat yang tepat untuk mulai menjelajahi pulau, tetapi aku enggan meninggalkanmu di sini sementara Iseseri dan murid-murid lainnya masih mencarimu. Bisakah kau terus maju?”

“Bukankah kamu bilang kalau pakaian kita basah itu tidak baik?”

“Hmm? Aku berpikir untuk meninggalkan mereka di sini dan pergi seperti ini.”

“Eh…”

“Aku bercanda. Ini bukan masalah hidup atau mati,” kata Erulka sambil mengangkat bahu, dan Mushiki mendesah jengkel.

Meski begitu, sarannya tidaklah tidak masuk akal. Sambil menggertakkan giginya, Mushiki menghadapinya secara langsung. “Aku juga akan ikut. Ayo kita cari Cupid ini.”

“Hmm. Kalau begitu, ayo berangkat,” katanya sambil menyeringai.

Ketika tiba-tiba—

Gempa hebat mengguncang gua tempat mereka berdua berlindung.

“Gempa bumi…?!” Mushiki berteriak ketakutan.

“…Tidak! Keluar!” teriak Erulka.

Dia melompat berdiri, berlari keluar gua secepat yang mampu dilakukan kakinya.

Belum lama mereka berada di luar, tanah tiba-tiba terangkat dan muncullah siluet besar menyerupai ular yang dengan mudah menghancurkan seluruh gua.

“Apakah itu—?!”

“Cih. Seekor wyrm. Sepanjang masa…” Erulka meringis, mendecak lidahnya karena frustrasi.

Jika diamati lebih dekat, siluet raksasa itu jelas berbeda dari ular atau reptil, meskipun bentuknya tebal seperti tali. Sebaliknya, tubuhnya tampak tersusun dari serangkaian silinder, dan tidak bersisik. Kepalanya yang tanpa mata terbelah oleh mulut melingkar yang dilapisi gigi setajam silet. Secara keseluruhan, ia lebih mirip cacing tanah daripada yang lainnya.

Mushiki menahan napas, mengarahkan kamera ponselnya ke makhluk besar itu. Beberapa saat kemudian, efek suara kecil terdengar saat sebuah teks muncul di layar.

Wyrm. Tingkat Kesulitan Akuisisi: 9. Peringkat Material: 8. Digunakan dalam tonik revitalisasi.

Monster tingkat tinggi. Beralih ke peta, dia bisa melihat bahwa area tempat mereka berada sekarang berwarna merah. Sepertinyasaat melarikan diri dari Iseseri dan yang lainnya, mereka secara tidak sengaja memasuki zona bahaya.

Benar. Bagaimana mungkin dia lupa? Prioritas mereka saat ini tentu saja adalah menemukan dan menghancurkan faktor pemusnahan—tetapi pulau ini awalnya merupakan tempat berkembang biaknya banyak monster yang berbeda.

“Kita tidak punya waktu untuk ini. Mari kita selesaikan dengan cepat.” Erulka menajamkan tatapannya, mencondongkan tubuh ke depan untuk menghadapi wyrm itu.

Kemudian, dengan suara parau dan menggonggong, dia melantunkan, “Pembuktian Ketiga: Upas Ampi.”

Saat berikutnya, lambang dunia berwarna merah, bercahaya, dan berlapis tiga terbentuk, menutupi tangan dan dadanya.

Dari sana, cahaya itu meluas hingga menutupi seluruh tubuhnya, menyatu menjadi mantel pendek yang menutupi kedua lengannya dan celemek yang tergantung di pinggangnya yang dihiasi dengan pola yang unik. Tampaknya sangat mirip dengan pakaian yang dikenakan oleh Iseseri dan Orang-orang Hutannya.

Ini adalah pembuktian ketiga—teknik tingkat asimilasi yang menutupi tubuh seseorang dengan manifestasi fisik energi magis mereka.

Dengan kata lain, itu adalah teknik pilihan penyihir modern ketika tiba saatnya berperang.

“Aww!”

Dengan suara gemuruh bagaikan badai angin, Erulka berlari kencang ke tanah.

Ia tampak menghilang—dan pada saat berikutnya, luka-luka robek yang dalam menjalar ke seluruh tubuh wyrm besar itu, membuat darah dan cairan berhamburan sementara makhluk itu menggeliat kesakitan.

“…!”

Sesaat kemudian, Mushiki mengerti. Erulka telah memotong wyrm itu dengan kecepatan luar biasa.

“Kimumpe: Am,” serunya sambil memutar tubuhnya di udara dan merentangkan kedua lengannya lebar-lebar.

Dalam hitungan detik, energi magis berkumpul di tangannya dan membentuk sepasang cakar beruang besar.

Tidak, itu belum semuanya. Kakinya, yang baru saja mendorongnya ke udara, kini dilengkapi dengan cakar serigala, sementara di punggungnya mencuat sepasang sayap seperti burung hantu. Seolah-olah dia telah menggunakan ketiga substansiasi keduanya untuk menutupi seluruh tubuhnya.

Kemudian-

“Grrrrrr…!”

Saat lolongan khas itu keluar dari bibir Erulka, energi magis mulai berkumpul di sekitar pepohonan di dekatnya, menyebabkan tubuhnya menyala seperti obor.

Dia menggunakan sihir substantif dan sihir tusu secara bersamaan.

Kemungkinan besar, dialah satu-satunya individu di muka bumi yang mampu melakukan hal semacam itu.

Dia melancarkan pukulan-pukulan mematikan dengan setiap sapuan cakarnya dan setiap sapuan kakinya, mengiris wyrm besar itu menjadi potongan-potongan seperti gundukan tanah liat lunak.

“Wow…”

Mushiki tidak dapat menahan rasa kagumnya saat dia menari bagaikan sambaran petir di tengah hujan lebat.

Ini adalah kali pertama dia menyaksikan pembuktian Erulka yang ketiga—dan itu sangat luar biasa.

Wyrm itu jelas-jelas adalah monster yang luar biasa kuat—tapi dia sama sekali bukan tandingannya.

Jika Mushiki harus menggambarkan pemandangan itu, dia seperti peluru yang punya pikirannya sendiri—perwujudan murni dari kebiadaban yang tidak membiarkan musuhnya menyerangnya. Pertunjukan sihir yang luar biasa ini, tentu saja, berbeda dari Saika, tetapi keduanya merupakan hasil akhir dari kecakapan individu yang dipadatkan menjadi kekuatan serangan mentah.

Ksatria Erulka Flaera—Ksatria Taman yang paling lama mengabdi dan penyihir Saika Kuozaki yang paling tepercaya.

Mushiki tidak pernah meragukan reputasinya, tetapi setelah melihatnya dari dekat dan personal, dia mengerti betul mengapa semua orang memandangnya dengan kagum.

Tiba-tiba-

“…!”

Napasnya tercekat di tenggorokannya.

Tidak ada yang aneh dengan Erulka, atau pun gerakan mencurigakan dari sang wyrm.

Tidak. Sebaliknya, di ujung penglihatannya, dia melihat cahaya keemasan.

“…K-kamu…”

Dia berputar seperti karet gelang yang ditarik ke belakang, memastikan bahwa matanya tidak mempermainkannya.

Di sana, di tengah pepohonan, seorang wanita yang diselimuti cahaya keemasan redup berdiri menatapnya di tengah hujan.

Rambutnya dipotong pendek. Wajahnya penuh bekas luka. Telinga tumbuh di atas kepalanya. Ekor serigala.

Tidak mungkin salah lagi, dia adalah Iseseri.

“Ketemu…kamu…” Suaranya terdengar seperti seorang pengelana yang berjalan susah payah melewati padang pasir untuk mencari air, lalu dia bergoyang ke depan.

Saat berikutnya, beberapa sosok lagi muncul dari pepohonan di sekitarnya.

Baru pada saat itulah Mushiki menyadarinya—Orang-orang Hutan telah mengepungnya sepenuhnya.

“Bagaimana-?”

Namun sebelum dia dapat menyelesaikan pertanyaannya, dia tersentak kembali karena menyadari sesuatu.

Jika apa yang dikatakan Erulka benar, hujan seharusnya menyembunyikan aromanya dari siapa pun yang melacaknya.

Namun, kehancuran gua yang disebabkan oleh kemunculan wyrm itu pasti terdengar di seluruh pulau. Tidak mungkin para wanita serigala ini, dengan pendengaran mereka yang tajam, tidak akan menyadarinya.

“Grrrrrr!”

Iseseri dan orang-orangnya menerkamnya sekaligus, melepaskan sihir tusu mereka untuk menjeratnya dari segala sudut.

“Nggh…!”

Mushiki mengernyitkan wajahnya, memfokuskan kesadarannya, dan mengangkat tangan kanannya ke hadapannya.

“Tepi Berongga!”

Bersamaan dengan teriakan itu, lambang dunia berlapis dua terbentang di atas kepalanya saat dia melingkarkan jari-jarinya di gagang pedang.

Mengayunkan pedang transparannya, dia memotong aliran sihir yang mulai menempel di tubuhnya.

“Oh… Pedang yang menembus ramat ? Sangat tidak biasa…,” gumam Iseseri sambil berlari melintasi tanah, suaranya dipenuhi rasa tidak percaya. Namun, sesaat kemudian, dia menyipitkan matanya karena terpesona. “Tapi itu bagus. Itu membuat segalanya menjadi menarik.”

“Darah yang kuat.”

“Pria yang kuat.”

“Saya ingin benihnya.”

“Berikan dia padaku.”

“Biarkan aku membawanya.”

Di sekelilingnya, Orang-orang Hutan lainnya menggemakan persetujuan mereka.

Mushiki terus menangkis serangan sihir tusu dengan Hollow Edge miliknya, tetapi ia jelas kalah jumlah. Tidak lama kemudian para wanita serigala itu mendekatinya, mencengkeram lengan dan kakinya, dan menjepitnya ke tanah.

“Aduh…!”

“Ahh… Hah…”

Iseseri, dengan wajah memerah karena panas, naik ke atasnya.

Mengumpulkan seluruh tenaganya, Mushiki mencoba membelai pangkal ekornya dan mengusap perutnya seperti yang diajarkan Erulka, tetapi lengannya ditahan dengan kuat.

Saat Iseseri mendekatinya, dia menghembuskan aroma manis yang memabukkan.

Tapi kemudian—

“…Kau. Apakah kau? Orang yang merayu Erulka?”

“Hah…?”

Mushiki mengerutkan kening karena pertanyaannya yang absurd ini.

“…Sialan. Berikan aku benihmu. Kalau bukan karenamu… Kau mempermalukanku. Kenapa… Erulka…?” Iseseri bergumam dengan linglung saat lidahnya menjilati kulitnya. Air mata menggenang di matanya, menetes ke tubuhnya.

Dia jelas tidak dalam kondisi pikiran yang rasional. Suaranya tidak penuh dendam atau nafsu, tetapi dipenuhi dengan kesedihan yang mendalam. Sepertinya ada bagian dari dirinya yang menolak untuk menyerah bahkan ketika kekuatan Mythologia memengaruhi penilaiannya.

“Mushiki!”

Tepat pada saat itu, Erulka, yang masih melawan wyrm, memanggil dari atas.

Ia menari di langit, sayapnya mengepak di udara saat ia meluncur ke tanah. Orang-orang Hutan menempatkan diri di sekitar Mushiki, menjaganya agar tidak dicuri dari mereka, dan Iseseri mengalihkan pandangannya ke atas.

“…Erul…ka!”

“…!”

Ini adalah kesempatannya. Mushiki memutar tubuhnya dan melepaskan diri dari Iseseri.

“Ugh…!” Iseseri terjatuh ke belakang sambil mengerang kesakitan.

Dia melompat berdiri, melepaskan diri dari kepungan.

Meskipun demikian, situasi secara keseluruhan tidak berubah. Orang-orang di Hutan masih mengepungnya, dan bahkan jika ia berhasil melarikan diri, selama mereka masih berada di bawah pengaruh Cupid, mereka akan terus mengejarnya.

“Ah…”

Sambil memikirkan itu, Mushiki menghela napas pendek.

Sebuah solusi muncul di benak, sebuah cara untuk melepaskan diri dari kebuntuan ini.

Jika dia berhasil, itu bahkan mungkin akan mencegah Iseseri dan para wanita serigalamengejarnya lebih jauh. Tentu saja, dia masih harus menghancurkan Cupid itu sendiri, tetapi itu akan membuat pencariannya jauh lebih mudah.

Namun ada satu masalah. Dia membutuhkan sesuatu untuk menjalankan rencana ini.

Ia melihat sekeliling dengan cepat, mengamati sekelilingnya. Erulka sedang sibuk melawan Orang-orang Hutan. Ia jelas tidak punya kemewahan untuk membantunya. Dan Iseseri dan orang-orangnya tidak akan berguna. Tidak ada tanda-tanda Rindoh, Asagi, atau yang lainnya. Selain itu, ada kemungkinan besar ia akan ditangkap sebelum mencapai tujuannya.

“Ngh. Kalau saja aku punya itu— ”

Dia tiba-tiba terdiam.

Alasannya sederhana—sebuah benda telah muncul di sudut pandangannya.

“…! Tidak mungkin!”

Dia mengatur napas, lalu bergegas menghampirinya.

Tergantung di dahan pohon yang basah karena hujan adalah sebuah mainan mewah seukuran telapak tangan yang menggemaskan.

Tidak salah lagi—itu adalah boneka Saika yang dibuat Ruri untuknya. Dia kehilangan boneka itu saat turun ke pulau itu, tetapi dia tidak pernah menyangka akan menemukannya di sini.

“Maaf telah meninggalkanmu begitu lama.”

Seolah-olah keberuntungan telah mengembalikannya kepadanya. Sambil mengulurkan tangan yang lembut, ia mengambilnya dari dahan pohon.

“Di mana laki-laki itu? Di mana dia?!”

“Di sana!”

Di belakangnya, Orang-orang Hutan mendekat.

Namun Mushiki tidak mencoba lari. Ia tidak lumpuh karena ketakutan, dan ia juga tidak berpikir melarikan diri adalah hal yang sia-sia. Hanya saja bagian terakhir dari rencananya telah berhasil.

Dengarkan baik-baik, Mushiki.

Ucapan Kuroe saat meninggalkan Taman terngiang lagi di pikirannya.

Secara umum, mohon untuk tidak menggunakan ini selama kursus tambahan. Namun, jika situasinya menjadi tidak terkendali, Anda memiliki izin dari saya untuk menggunakannya.

Dengan kata-kata itu, dia menyerahkan mainan Saika seukuran telapak tangan yang dibuat Ruri untuknya—yang baru saja diisi dengan energi magisnya sendiri.

“…!”

Saat Orang-orang Hutan mendekat, Mushiki mencium lembut mainan kecil itu.

“Apa-?!”

Teriakan kaget Erulka terdengar dari kejauhan.

Namun, tanggapannya tidak sepenuhnya tidak masuk akal. Lagipula, saat dia mencium boneka Saika, tubuhnya mulai berkilauan dan mulai berubah bentuk.

Perubahan keadaan. Berkat pasokan energi magis baru yang mengalir melalui ciuman itu, tubuh Saika dan Mushiki yang menyatu, bertukar tempat seperti melempar koin.

Awalnya, fenomena ini hanya bisa dipicu oleh ciuman langsung dari Kuroe; namun, jika dia menerapkan formula sihirnya terlebih dahulu, itu bisa diaktifkan oleh orang lain.

Akan tetapi, hal itu akan terlalu tidak bermoral—jadi dia memasukkan energi magis secukupnya ke dalam boneka mewah itu agar Mushiki dapat memicu perubahan satu kondisi.

Orang-orang Hutan, yang menyaksikan Mushiki berubah menjadi wanita muda yang cantik, menjadi bingung.

“Hah…?!”

“Itu aneh.”

“Di mana laki-lakinya?!”

“Temukan dia!”

Dengan teriakan yang satu demi satu, mereka mengamati sekelilingnya dengan bingung.

“Hmm. Jadi mereka kehilangan minat saat aku mengganti jenis kelamin?” Mushiki bergumam, memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya.

“Stellarium.”

Bersamaan dengan perkataan itu, lambang dunia berlapis dua berbentuk lingkaran cahaya malaikat muncul di atas kepalanya, sedangkan tongkat raksasa terwujud di tangannya.

Saat berikutnya, tanah bergeser sesuai keinginannya, sulur-sulur meliuk dan terjulur untuk menjerat Orang-orang Hutan.

“Aduh!”

“Aduh…”

Teriakan kesedihan memenuhi udara saat para wanita serigala itu jatuh ke tanah.

Di tengah-tengah sosok-sosok yang terjatuh, Erulka mendekat, menatapnya dari kepala sampai kaki.

“…Saika,” gumamnya.

“Ah, ya, Erulka. Kau lihat…”

Tak ada yang bisa dilakukan, tetapi dia telah menyaksikan sendiri perubahan kondisinya. Dia tidak akan bisa begitu saja keluar dari situasi itu dengan cara bicara. Mushiki terdiam cukup lama, bertanya-tanya bagaimana cara terbaik menjelaskan apa yang baru saja terjadi.

Tapi kemudian—

“…Begitu ya. Jadi itulah syarat transformasimu—ciuman. Atau lebih tepatnya, pasokan energi magis yang disalurkan melalui ciuman, mungkin?”

“Hmm?” Mushiki menjawab sambil mengangkat sebelah alisnya. “Kau tidak terkejut, Erulka?”

“Yah, aku sudah menyadari kau dan Mushiki telah menyatu.”

“…Eh?” dia tersentak, terkejut dengan pernyataan ini.

Namun, itu sangat berbeda dengan Saika, jadi dia berpura-pura batuk untuk menyembunyikan keheranannya. “Eh, bolehkah aku bertanya sudah berapa lama kamu sadar?”

“Hmm… Karena gerombolan naga itu menyerang Taman, kurasa begitu.”

“Ah. Aku mengerti.”

“Sejak aku menjilati keringatmu untuk menyembuhkanmu, aku tahu ada sesuatu yang salah… Tapi aku mengenalmu, jadi kupikir kau pasti punya alasan untuk tetap diam dan tidak bertanya lebih jauh.”

“…”

Jadi dia sudah tahu sejak lama. Mushiki bisa merasakan keringat dingin di punggungnya.

Erulka menyilangkan lengannya. “Tapi aku ragu kau bisa dengan mudah memisahkan fusi tingkat itu, Saika. Tentunya kau tidak melakukannya hanya untuk bersenang-senang atau semacam permainan mabuk. Apa yang sebenarnya terjadi?”

“T-tunda dulu penjelasan detailnya. Prioritas pertama kita adalah menemukan Cupid, bukan?” kata Mushiki, berharap bisa menyingkirkan pertanyaan itu.

“Hmm. Kurasa begitu,” jawab Erulka.

Pada saat itu—

“…Erul…ka…”

Iseseri yang telah dirantai ke tanah oleh pembuktian kedua Saika, berhasil menggunakan mantra tusu untuk melepaskan diri, dan sekarang dia bangkit berdiri dengan goyah.

“Kenapa…? Kenapa kau, kau, kau … meninggalkanku …?! Kenapa? Kenapa? Kenapa…?”

Dia berbicara seolah-olah sedang kesurupan, mengulang-ulang kata-kata yang sama seperti kaset rusak.

Sementara itu, cahaya keemasan menari-nari di sekeliling mereka.

“Iseseri…”

Wajah Erulka berubah menjadi ekspresi kesakitan mirip dengan wajah Iseseri, dan dia mengerutkan kening, seolah menyadari sesuatu.

Kemudian, setelah merenung cukup lama—

“…Saika,” panggilnya dengan ekspresi tegas.

“Ya?”

“Sebelumnya, kamu bilang prioritas utama kita adalah menemukan Cupid.”

“Ya. Ada apa?”

“Bisakah kamu membiarkanku mengurusnya?”

“Apa?” Mushiki mengangkat alisnya dengan ekspresi skeptis.

Sementara itu, Erulka meraih hiasan rambutnya, mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti kalung batu biru, yang kemudian diserahkannya kepada lelaki itu tanpa bersuara.

“…Apa ini?”

“Boneka itu seperti milik Mushiki. Peganglah dia untukku sebentar. Keadaan mungkin akan sedikit sulit.” Setelah itu, Erulka melangkah ke arah Iseseri. “Seharusnya aku menyadarinya lebih awal. Atau… Mungkin teknik Saika yang membuatku mengerti sekarang.”

“Erulka? Kamu ini apa—?”

“Faktor pemusnahan tidak selalu muncul kembali dalam bentuk aslinya. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah ia kembali sebagai individu berbeda yang memiliki kekuatan yang sama, atau apakah ia telah diubah oleh pihak ketiga… Namun, tidak ada keraguan bahwa tangan Ouroboros—Clara Tokishima—berperan dalam semua ini.”

“…!”

Napas Mushiki tercekat.

Sekarang dia mengerti apa yang telah disadarinya—dan apa yang coba dikatakannya.

“Erulka, kau…” Ucapannya terhenti ketika tatapan Erulka tetap tertuju pada kilauan emas yang menari-nari di sekeliling mereka.

“Cahaya yang mengelilingi mereka… Awalnya, kupikir itu hanya sisik dari sejenis organisme primitif. Tapi ternyata aku salah—itu adalah esensi dari Cupid itu sendiri. Lihat itu, masih bersinar di tengah hujan ini,” katanya sambil melambaikan tangannya untuk menyingkirkannya. “Aku menduga itu masuk melalui saluran pernapasan, mengganggu naluri alami inangnya. Tapi meskipun mengetahui sifat aslinya, ini tidak akan mudah untuk dihilangkan. Jika kita ingin menghancurkan Cupid kali ini, kita harus mengumpulkan spora-spora ini di satu tempat.” Dengan kata-kata itu, ekspresi Erulka menjadi mendung. “… Jika kau benar-benar membenciku, Iseseri, dan datang untuk membunuhku, maka aku akan siap menerima apa pun yang terjadi.” Dia berhenti di sana, menajamkan tatapannya. “Tapi ini berbeda… Terkutuklah Clara Tokishima. Aku tidak akan pernah memaafkannya, menodai tekadmu seperti ini.”

“…Erulka…”

Akhirnya, ekspresi Erulka menjadi rileks saat dia memeluk Iseseri.

“—!”

“Ohkami yang Agung…” Di tengah kebingungannya, Iseseri berhasil berbicara dengan lemah kepada Erulka. “Kenapa… kau… meninggalkanku…?”

“Maafkan aku, Iseseri. Aku mengikatmu, semua karena keegoisanku sendiri.” Erulka berhenti sejenak, melirik Mushiki dari balik bahunya. “Aku akan mengurus sisanya. Beri aku sedikit waktu.”

“Apa rencanamu, Erulka?”

“…Aku akan menyerap semua spora Cupid ke dalam tubuhku sendiri.”

“Apa…?!” Mushiki tersentak. “Jika kau melakukan itu, kau akan—”

“Aku tidak punya niatan untuk bunuh diri. Ini akan menjadi pertarungan antara aku dan faktor pemusnahan… Aku akan menyerap semuanya dan memurnikannya,” jawab Erulka. “Namun, itu tidak akan mudah. ​​Pastikan untuk mencegahku lepas kendali… Aku mengandalkanmu, Mushiki—atau lebih tepatnya, Saika.”

Setelah itu, dia melolong pelan.

“Grrrrrr…”

Itu adalah suara yang telah didengarnya berkali-kali hingga kini—raungan Orang-orang Hutan saat menggunakan mantra tusu .

Dipandu oleh mantra Erulka, angin bertiup di sekitar mereka.

Semua spora emas dari Iseseri, Orang-orang Hutan yang runtuh, dan seluruh penjuru pulau terangkat ke udara dan tersedot ke dalam tubuh Erulka.

Erulka! Mushiki berseru dengan khawatir.

Alih-alih menanggapi, Erulka malah membiarkan tangannya terkulai memeluk Iseseri yang terjatuh ke tanah.

“…”

Erulka perlahan berbalik, pendiriannya tidak wajar.

“Nggh!”

Saat dia menatapnya, gelombang teror jatuh di wajah Mushiki.

Di tengah guyuran hujan, mata Erulka yang kini tertuju padanya, bersinar dengan cahaya keemasan yang menyilaukan.