Bab 3: Seorang Gadis yang Diwarnai

Kegelapan total terbentang di hadapan Mushiki.

“…”

Sesaat, ia dihinggapi perasaan aneh—yakni terbangun di luar kamar tidurnya yang biasa dan tidak dapat menggerakkan lengan dan kakinya. Namun, saat ia perlahan-lahan kembali sadar sepenuhnya, ia teringat di mana ia berada. Sambil berkedip beberapa kali, ia meregangkan tubuhnya yang kaku.

Benar. Dia tertidur bukan di kamar asramanya di Garden, tetapi di tenda di Pulau Nirai. Alasan dia tidak bisa menggerakkan lengan dan kakinya dengan bebas bukan karena dia diikat, tetapi karena dia berada di dalam kantong tidur.

Ia menarik tangannya dari tempat tidurnya dan meraba-raba mencari ponselnya, yang tertinggal di bawah bantal. Begitu ponselnya ada di tangannya, ia mengetuk layar untuk menyalakannya.

Saat itu pukul setengah dua pagi—waktu yang sangat ajaib, ketika bahkan tanaman dan pepohonan pun tertidur lelap.

Ia tidur lebih awal dari biasanya, yang mungkin menjelaskan mengapa ia terbangun. Namun, mungkin saja tubuhnya belum terbiasa dengan lingkungan baru ini.

Bagaimanapun juga, masih terlalu pagi untuk bangun dari tempat tidur. Ia harus beristirahat sejenak agar siap untuk kegiatan hari berikutnya—atau lebih tepatnya, kegiatan hari ini . Jadi ia memasukkan lengannya kembali ke dalam kantong tidurnya, ketika—

“…Hm?”

Dia menghentikan dirinya sendiri, alisnya berkedut.

Alasannya sederhana—dia mendengar suara gemerisik yang jelas di luar tendanya.

Mungkin itu hanya angin yang bertiup melewati pepohonan atau rerumputan, pikirnya—tetapi tidak. Suara itu, apa pun itu, pasti sedang mendekati tendanya.

“A-apa…?” gerutunya sambil mengernyitkan dahinya saat dia merangkak keluar dari kantung tidurnya dan berdiri.

Kepanikan menjalar ke otaknya, dan seketika membuatnya kembali waspada. Apa yang menyebabkan suara di luar itu?

Hewan liar? Tidak mungkin. Perkemahan itu berada di tengah area biru yang relatif aman, dan tenda-tenda telah dilengkapi dengan penghalang sehingga mereka tidak akan mudah terlihat. Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa semua makhluk akan menjauh, tetapi kemungkinan itu kecil.

Kalau begitu, bisa jadi salah satu dari mereka yang menggunakan tempat perkemahan itu? Mungkin salah satu dari mereka ingin berbicara dengannya atau perlu meminjam sesuatu atau… Tidak. Itu juga tidak masuk akal.

Dia ragu-ragu, menelan ludah sebelum berteriak dengan suara takut-takut, “Apakah ada orang di sana? Apakah Anda butuh sesuatu…?”

Dia menanti jawaban, tetapi tak ada tanggapan.

Namun siapa pun—apa pun—yang berada di balik suara itu tidak berbalik untuk melarikan diri. Ia juga tidak tampak kesal karena telah terdeteksi, karena ia terus mendekati tenda.

Tidak yakin dengan niat kehadirannya, Mushiki bersiap untuk membela diri dengan sihir pada provokasi sekecil apa pun sambil menyalakan lentera untuk menerangi sekelilingnya.

Akhirnya, suara itu mencapai tepi tendanya dan ritsletingnya terbuka perlahan.

“…”

Jantungnya berdebar kencang, hampir-hampir berdebar kencang di dadanya.

Siapa gerangan orang itu? Ia bisa merasakan napasnya semakin terengah-engah setiap detiknya karena mengantisipasi kedatangan tamu tak dikenalnya.

Kemudian-

“…Hah?!” serunya histeris.

Tetapi dia tidak dapat disalahkan atas tanggapannya, mengingat situasinya.

Bagaimanapun, ada tangan putih halus yang masuk melalui sisi tenda…

Hal berikutnya yang diketahuinya, seorang wanita setengah telanjang yang hanya mengenakan jas lab putih merangkak ke tendanya.

“Uh… Hah…?!” Dia tercengang, gagal memahami situasi yang dihadapinya saat ini.

Dia sangat cantik—cukup untuk membuat bulu kuduknya merinding—dan tampak berusia pertengahan dua puluhan. Matanya menunjukkan sedikit sifat liar, sementara bibirnya membentuk seringai nakal.

Lengan dan kakinya panjang dan lentur, menunjukkan bahwa dia cukup tinggi. Jika dia tidak merangkak dengan keempat kakinya, dia mungkin lebih tinggi darinya. Tubuhnya ditutupi otot yang kencang, tetapi tubuhnya tidak tampak dibatasi olehnya, dan dengan setiap gerakan ke arahnya, dua buah yang menggairahkan bergoyang dengan mempesona di depan matanya.

Namun, ada dua bagian anatomi lainnya yang paling menarik perhatiannya—kepala dan bokongnya.

Ya. Di atas kepalanya terdapat sepasang telinga runcing seperti telinga serigala, sementara ekor besar menjulur dari punggungnya.

Dengan kata lain—

Seorang wanita cantik, setengah telanjang, dengan telinga serigala baru saja menyelinap ke tendanya di tengah malam.

“…”

Kepala Mushiki mulai berdenyut saat ia perlahan mencoba menyatukan potongan-potongan itu.

…Bagaimanapun kamu melihatnya, ini terlalu sureal. Apakah kehidupan asrama membuatnya begitu frustrasi sehingga merekamemicu mimpi buruk? Dia mengulurkan tangan untuk mencubit pipinya, mengirimkan rasa sakit yang tajam ke kulitnya.

Tetapi sementara dia duduk di sana dengan bingung, wanita cantik itu menjilati bibirnya.

“Oh-ho, jadi kau sudah bangun. Tepat waktu. Aku tidak suka menyerang mangsaku saat ia sedang tidur. Agak membosankan saat mereka tidak punya waktu untuk merespons,” katanya, masih merangkak mendekatinya.

“Apa…?!” Mushiki melompat mundur untuk berusaha melarikan diri.

Namun, tenda itu terlalu sempit. Karena tidak ada jalan keluar, dia membantingnya hingga terlentang.

“Oh-ho, ketahuan. Sekarang, apa yang harus aku cicipi dulu…?”

Wanita itu menjilat bibirnya saat merangkak di atasnya. Pipinya memerah, napasnya berat. Kulitnya, yang disinari cahaya lentera, berkilauan karena keringat.

Napas Mushiki tercekat di tenggorokannya saat melihat kejadian cabul yang tak terlukiskan ini. Sensasi berdebar-debar, yang sama sekali berbeda dari yang mencengkeramnya beberapa saat yang lalu, menguasainya dari dalam.

Namun, ia tidak bisa terus seperti ini selamanya. Sambil mengulurkan tangannya, ia perlahan mendorongnya menjauh—tentu saja, berhati-hati agar tidak menyentuh payudaranya.

“Si-siapa kau?! Kenapa kau tiba-tiba menerobos masuk ke tendaku…?!” tanyanya dengan wajah merah.

Wanita itu tampak bingung. “Siapa aku? Pertanyaan yang aneh. Atau kau masih setengah tertidur? Jangan bilang kau begitu tidak tahu terima kasih, kau sudah lupa wajah orang yang menyelamatkanmu dari kegagalan?”

“Karena gagal…?” Mushiki balas menatap, matanya terbelalak.

Baru kemudian semua bagiannya menjadi jelas. Mantel putihnya. Cara bicaranya. Warna rambutnya. Cara dia menjilat bibirnya. Dan sekarang, pernyataan terakhir itu.

“…Tidak mungkin… Nona Erulka?!”

“Kenapa kamu begitu terkejut? Bukankah sudah jelas?” tanyanya dengan lugas.

“T-tidak sama sekali!” Mushiki menjerit sebagai jawaban.

Fisik dan usianya sama sekali tidak seperti Erulka yang dikenalnya. Tidak mungkin dia bisa mengenalinya pada pandangan pertama.

“Apa yang terjadi?! Ke-kenapa kau…?!”

Erulka menyipitkan matanya mendengar pertanyaan ini seolah tiba-tiba teringat sesuatu. “Apakah kamu memperhatikan? Malam ini bulan purnama. Luar biasa.”

“Be-begitukah?”

“Hmm. Momen yang sangat elegan, pikirku. Jadi aku memanjakan diri dengan melihat bulan dan minum. Tapi…”

“Tetapi…?”

“Saya mulai merasa sedikit bergairah.”

“Kamu agak terburu-buru, ya?!” serunya.

Dia benar-benar tidak dapat memahami perilakunya saat ini, juga perubahan penampilannya.

Namun, Erulka, yang tidak peduli, tertawa terbahak-bahak. “Yah, kita bisa mengabaikan detail-detail kecil, bukan? Yang lebih penting…” Dia berhenti sejenak, menekan tubuhnya. “Bagaimana? Kau tampaknya tidak terlalu menentang ide itu,” dia mengejeknya dengan seringai cabul, mendekatkan wajahnya ke wajahnya.

“A—aku tidak bisa!” Mushiki tergagap, berusaha sekuat tenaga untuk melawan. “Berhenti, kumohon! Aku sudah memberikan hatiku kepada orang lain!”

“Oh? Sudah? Siapa?” ​​tanyanya sambil sedikit memiringkan kepalanya.

“…S-Saika…,” bisiknya setelah ragu sejenak.

Bukan karena ia malu mengakuinya. Tidak, keraguannya muncul karena khawatir hal ini akan berdampak buruk pada Saika, mengingat hubungan mereka yang dekat.

Mata Erulka membelalak karena terkejut. “Saika? Saika, katamu? Saika itu ?”

“Y-ya. Kurasa kita sedang membicarakan orang yang sama.”

“Oh-ho… Kau lebih berani dari yang kukira. Kau tidak akan mudah menjinakkan kuda itu.”

“Aku—aku tahu.”

“Begitu, begitu. Ha-ha! Itu hal paling konyol yang pernah kudengar!Apakah musim semi masa muda akhirnya menyingsing dalam dirinya, mungkin?” Erulka mengusap dagunya dengan geli. “Hmm, tapi… begitu ya. Yah, aku juga merasa kasihan padanya…,” katanya dengan ekspresi cemberut.

Mushiki menghela napas lega. Dia tampaknya mengerti.

“…Kau tahu, Mushiki…”

“Apa?”

“Saya orang yang sangat tertutup. Saya tahu cara menyimpan rahasia.”

“…J-jadi…?”

“Seberapa jauh kamu bersedia melakukannya?” tanyanya sambil menjilat bibirnya dengan nada main-main.

“Apa yang kau katakan?!” teriak Mushiki sambil mengayunkan tangan dan kakinya.

“Baiklah, baiklah. Aku tidak akan melakukan apa pun. Aku tidak akan melakukannya. Jadi, mengapa kamu tidak melepas saja pakaianmu? Hmm?” tanyanya, masih belum menyerah.

“Tidak mungkin kau bermaksud begitu!” teriak Mushiki sambil melawan sekuat tenaga.

 

“…Aaaaaaaaggghhh!”

Di Kamar 314 gedung asrama putri pertama di Garden, Ruri terbangun kaget di tengah malam.

Terdorong oleh momentumnya, dia menyerbu ke pintu dan melompat keluar ke lorong, berusaha keras untuk bernapas seperti anjing penjaga yang berharap dapat mengintimidasi penyusup.

Namun, yang dapat ia lihat hanyalah bagian dalam gedung asramanya yang sudah dikenalnya. Saat jantungnya yang berdebar kencang mulai tenang, matanya terbelalak karena khawatir.

“H-hah…? Aku… di asramaku?” gumamnya bingung sambil menyeka keringat di dahinya dengan lengan baju piyamanya.

…Bukan berarti ada gunanya. Dia basah kuyup karena keringatnya sendiri.

“…Apa yang kamu lakukan di jam segini, Ruri?”

Dia membeku, berdiri tak bergerak di ambang pintu ketika sebuah suara memanggilnya dari belakangnya.

Saat berbalik, dia melihat Kuroe mengintip melalui pintu yang terbuka dua kamar di bawahnya. Dia pasti juga tertidur, karena rambutnya, yang biasanya diikat ekor kuda, terurai bebas di bahunya, dan dia mengenakan gaun tidur longgar. Ruri hanya pernah melihat Kuroe dalam keadaan terawat seperti biasanya, jadi ini membuatnya merasa seperti penampilan baru.

Nada bicara Kuroe tetap sopan seperti biasa, meskipun matanya menyala karena kesal. Ruri menyadari bahwa Kuroe pasti telah membangunkannya.

“Maaf, maaf,” gumamnya, mencoba mengatur napasnya. “Kurasa aku baru saja bermimpi aneh…”

“Mimpi?”

“Ya. Seorang wanita mesum dan vulgar menyerang saudaraku.”

“Wanita yang sangat bejat dan vulgar,” ulang Kuroe dengan suara datar.

“Ya… Kalau aku harus menggambarkannya, dia seperti telanjang kecuali jas labnya, dan dia mendekat dengan posisi merangkak sementara payudaranya bergoyang berbahaya…”

“Kedengarannya sangat menyimpang dan vulgar.”

“Aku tahu, kan?”

Saat dia mengatakannya dengan lantang, mimpi itu kembali melintas di depan matanya. Ruri berbalik, menggaruk tenggorokannya.

“Ugh… Itu benar-benar mengerikan. Ada murid dari sekolah penyihir lain di kelas tambahan Mushiki, kan? Kuharap dia baik-baik saja. Aku tidak tahan jika ada pelacur jahat yang mencoba merayunya atau semacamnya…”

“Mungkin Anda terlalu memikirkannya.”

“Entahlah. Maksudku, orang seperti itulah yang akan dipaksa untuk mengambil kursus tambahan, kan? Mereka tidak akan menjadi orang yang berperilaku baik. Adikku tersayang adalah seekor domba kecil manis yang terjebak bersama sekawanan serigala… Ih! Dia mangsa yang sempurna! Mereka akan memangsanya!”

“Kau berprasangka buruk.” Kuroe mengerutkan kening.

Namun, Ruri tidak menyerah. “Tidakkah kau lihat?! Anak laki-laki dan perempuan remaja yang dipenuhi dengan pikiran seksual ini dipaksa untuk hidupbersama-sama dalam isolasi selama seminggu penuh, kan?! Dan yang sedang kita bicarakan di sini adalah saudara laki-laki saya! Mereka tidak punya kekebalan terhadapnya! Kau benar-benar berpikir mereka akan mampu menahan auranya yang menggoda?!”

“Tenanglah, Ruri. Kursus tambahannya hanya itu. Atau apakah kamu bilang kamu akan kehilangan rasa pengendalian diri dalam situasi yang sama?”

“Hah…? Oh… Tenda-tenda itu—terpisah, kan?”

“Kau tidak perlu meneliti semuanya.” Kuroe menghela napas, menatapnya dengan tatapan datar. “Ksatria Erulka mengawasi jalannya pertandingan untuk memastikan insiden itu tidak terjadi, bukan?”

“B-benar…” Ruri terkejut. “Aku yakin Erulka akan mengawasi Mushiki,” katanya sambil menghela napas lega.

“Ya. Tenang saja,” jawab Kuroe lelah. “Sekarang, saatnya istirahat, Ruri. Kalau kita terus ngobrol di sini, kita bisa membangunkan murid-murid lain. Sayang sekali kalau kita membangunkan pengawas asrama, Bu Shishiyama.”

“Uh… Ya, benar. Maaf, maaf.”

“Jika kau membangunkanku di kamar dua lantai bawah, bagaimana dengan Hizumi? Kalian kan berbagi kamar yang sama,” Kuroe menjelaskan.

Sambil terkekeh, Ruri melambaikan tangannya di depan wajahnya. “Tidak mungkin dia bangun dari kejadian seperti itu. Dia tidak akan sanggup menghadapiku jika dia tidak tidur nyenyak.”

“…Jadi begitu.”

Kuroe tampak masih ingin bicara lagi, tetapi mungkin karena ia menilai pembicaraannya sudah terlalu panjang, ia meninggalkannya begitu saja dan kembali ke kamarnya.

 

“…Sudah pagi…?”

Mushiki menghela napas berat saat melihat langit cerah melalui kain tendanya.

Dia berhasil mengeluarkan Erulka setelah sekitar dua puluh menitberjuang, tetapi ia tidak berhasil tidur setelahnya karena khawatir wanita itu akan kembali menyerangnya lagi. Ia merasa seperti tokoh utama dalam film horor, terus mengawasi pintu masuk tenda, menunggu matahari terbit.

Begitu semua orang keluar dan beraktivitas, Erulka tidak akan bisa bertindak sembrono. Sambil menghela napas lega, ia merelaksasikan tubuhnya dan berbaring di kantong tidurnya.

“…Apa-apaan ini sebenarnya…?” gerutunya entah kepada siapa.

Bahkan sekarang, saat matahari mulai terbit, dia masih belum begitu mengerti apa yang telah terjadi. Dia sama sekali tidak tahu mengapa Erulka tiba-tiba tumbuh jauh lebih tua dan lebih tinggi, atau mengapa dia memiliki telinga dan ekor serigala.

Selain itu, dia adalah salah satu guru paling berpengalaman dan tepercaya di Taman, dan di sini dia mencoba merayunya dengan seringai mesum. Bahkan sekarang, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah semua ini hanya mimpi.

Tertidur karena kurang tidur, Mushiki terbangun kembali karena suara alarm teleponnya.

Sepertinya sudah waktunya bangun. Sejujurnya, ia merasa belum cukup istirahat, tetapi tidak ada yang bisa ia lakukan sekarang. Ia duduk sambil menguap, lalu terhuyung-huyung keluar dari tempat tidur, berpakaian, dan melangkah keluar dari tendanya.

“Hmm…”

Saat ia meregangkan tubuhnya dengan bebas di bawah sinar matahari pagi yang menyinari pegunungan, lengan dan kakinya yang kaku karena terkurung dalam kantung tidur selama berjam-jam, berteriak kegirangan.

Saat itu pukul lima. Fajar telah menyingsing, tetapi langit masih redup di luar. Angin sepoi-sepoi bertiup, sangat sejuk dibandingkan dengan panasnya siang hari.

“Sebaiknya aku mencuci mukaku sebelum sarapan…”

Dia mengambil handuk dan berjalan ke sisi lain perkemahan.

Base camp tampaknya tidak memiliki pipa ledeng yang layak, tetapi setidaknya adasebuah sumur di tepi lokasi. Untungnya, airnya bisa diminum, jadi dia dan yang lainnya mengandalkannya selama tinggal di pulau itu.

“Hah?”

Akan tetapi, tepat sebelum ia dapat mencapai sumur, ia tiba-tiba menghentikan langkahnya.

Mungkin karena sinar matahari, atau beberapa fenomena unik di pulau itu, tetapi apa pun masalahnya, kabut pagi di sekitar sumur tampak berkilauan dengan semburat warna keemasan samar.

Dan berdiri di depan sumur, diselimuti oleh cahaya itu, ada suatu sosok.

Ia hanya bisa melihatnya dari belakang, tetapi ia langsung mengenalinya—Rindoh. Ia pasti baru bangun tidur, karena rambutnya terurai, dan ia masih mengenakan piyama.

Seperti dirinya, dia mungkin datang ke sini untuk mencuci mukanya. Lagi pula, satu-satunya sumber air yang dekat dengan base camp adalah sumur ini dan sungai di dekatnya. Tidak dapat dihindari bahwa para siswa akan saling bertabrakan di kedua area tersebut.

“Rin—“

Namun sebelum Mushiki selesai memanggilnya, dia membanting mulutnya hingga tertutup.

Alasannya sederhana—begitu dia selesai memompa air dari sumur dan mengisi ember kayu, dia langsung mengangkatnya ke udara dan menuangkannya ke atas kepalanya.

Piyama tipisnya langsung basah kuyup, air menetes dari ujung rambutnya yang panjang.

Hal ini lebih dari sekadar mencuci mukanya. Mushiki mengernyit melihat perilakunya yang membingungkan.

“A-apa yang kamu…?”

Namun, Rindoh mengulurkan tangannya ke pompa dan mulai mengisi ember itu sekali lagi—dan begitu selesai, ia menuangkan air ke atas kepalanya lagi.

Untuk sesaat, Mushiki bertanya-tanya apakah ini bukan semacamritual pagi, tetapi penjelasan itu kurang tepat. Tidak ada tanda-tanda bahwa dia sedang berusaha menyucikan diri atau memfokuskan pikirannya. Sebaliknya, lebih terlihat seperti dia berusaha keras untuk mendinginkan diri setelah kepanasan.

“Eh… kamu baik-baik saja?” panggilnya ragu-ragu.

“…!”

Akhirnya menyadari kehadirannya, dia tersentak kaget.

“Ugh…”

Lalu, sambil merintih pelan, dia berbalik menghadapnya.

Setelah melihat ekspresinya, Mushiki terkesiap.

Rambutnya yang basah kuyup menempel di pipinya yang memerah karena panas, dan matanya tampak linglung dan penuh kerinduan…

Sungguh, wajah polos Rindoh memancarkan daya tarik yang begitu kuat, hingga ia hampir bisa menciumnya.

“…A—aku tidak…”

Mushiki menggelengkan kepalanya untuk menyingkirkan pikiran-pikirannya yang tidak murni. Bagaimanapun, dia masih seorang siswa sekolah menengah. Apa sebenarnya yang sedang dipikirkannya?

“Kuga…?” panggilnya dengan suara yang membuat dadanya sesak.

“Y-ya,” jawabnya, berusaha menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. “Ada apa? Kamu demam? Kalau kamu tidak enak badan, mungkin kamu harus lebih banyak istirahat…?”

Khawatir, dia mencoba melangkah ke arahnya, ketika—

“J-jangan mendekat!” teriaknya dengan khawatir. “Tolong, jangan sentuh aku…!”

“Eh? Oh… Tentu. Maaf…”

Dia berhenti. Dia tidak merasa telah melakukan kesalahan, tetapi mendengar teriakannya seperti itu, dia merasa bersalah.

“…Maaf.” Rindoh pasti sudah bisa merasakan suasana hatinya, dia mengerutkan kening meminta maaf dan memeluk dirinya sendiri. “Ini bukan salahmu. Ini salahku… Ada yang salah dengan tubuhku sejak aku bangun pagi ini…”

“Salah…? Dalam hal apa?”

“Aku… Uh…”

Mendengar pertanyaan itu, muka Rindoh pun menjadi semakin merah.

“Tidak apa-apa jika kamu tidak ingin menjelaskannya secara rinci. Ngomong-ngomong, jika kamu merasa tidak enak badan, aku akan menelepon Nona Erulka. Apa kamu bisa sendiri sebentar?” tanyanya dengan suara menenangkan.

Dia tidak tahu apa yang salah, tetapi jelas ada sesuatu yang memengaruhi Rindoh. Mungkin tidak banyak yang bisa dia lakukan untuknya, tetapi siapa yang lebih baik untuk dimintai pertolongan selain kepala departemen medis Garden?

…Yah, tentu akan sulit menghadapinya setelah apa yang terjadi tadi malam, tapi sekarang bukan saatnya untuk bersikap ragu-ragu.

“…Ya… Maafkan aku… Terima kasih—”

“Hati-Hati!”

Dalam keadaan linglung, Rindow tiba-tiba tersandung dan hampir terjatuh.

Mushiki berlari ke depan untuk menangkapnya saat dia jatuh lesu ke pelukannya. Karena itu, dia akhirnya menyentuhnya secara fisik… tetapi dia tidak tahu bagaimana itu bisa dihindari.

“Kamu baik-baik saja?! Aku akan membawamu menemui Nona Erulka. Bisakah kamu memegang punggungku?!”

“Aaah…!”

Rindoh melengkungkan badannya sambil menjerit dengan nada tinggi, hampir provokatif, dan Mushiki merasakan denyutan berkedut melalui lengannya yang menopang tubuhnya.

“Rindoh! Bertahanlah!” serunya sambil mengguncang bahunya.

“…”

Sambil bernapas berat, dia mengalihkan tatapannya yang mengantuk ke arahnya. “Kuga… aku… dadaku terasa sesak…”

“A-aku mengerti. Ayo cepat beri tahu—”

Namun belum sempat ia selesai bicara, Rindoh tiba-tiba merentangkan kedua tangannya dan memeluknya.

“R-Rindoh?” tanyanya bingung.

Dengan suara yang lembut dan manis, sangat berbeda dengan yang diucapkannya beberapa saat yang lalu, dia berbisik, “Aku butuh kamu…untuk membuatku merasa lebih baik.”

Lalu, dengan tangan yang mempesona, dia mengulurkan tangannya untuk membelai pipinya dan mendekatkan bibirnya ke bibirnya.

“Hah?!” Mushiki menjerit karena kejadian yang tiba-tiba itu, tanpa sengaja melepaskannya dan membuatnya jatuh terkapar ke tanah.

“Ih! Ngh… Kamu jahat banget, Kuga.” Dia melotot ke arahnya, sambil menggembungkan pipinya.

Terbebani oleh rasa tidak nyaman yang amat sangat, Mushiki berkeringat dingin.

“Ah… M-maaf. Tapi apa yang tiba-tiba merasukimu? Ini tidak seperti dirimu, Rindoh.”

Sebenarnya, dia tidak pernah membayangkan gadis itu melakukan hal seperti ini, mengingat kepribadiannya yang terlalu serius dan tidak fleksibel. Dia ragu demam biasa bisa menjelaskan perubahan drastis seperti itu.

Namun, dia bangkit dengan tenang sambil mendengus tidak puas. Hilang sudah rasa tidak stabilnya sebelumnya, kini tergantikan oleh daya tarik halus yang terpancar dari setiap gerakannya.

“Tidak sepertiku…? Apa maksudnya ? Seberapa baik kamu mengenalku sebenarnya, Kuga?”

“…Tidak juga, kuakui,” gumamnya.

Sementara itu, Rindoh kembali mendekat, dengan tatapan mata yang menggoda. “Baiklah, kenapa kamu tidak mengenalku saja? Segala hal tentangku…”

“Se-segalanya…?”

“Ya. Aku cicit buyut kepala sekolah. Aku serius. Nilaiku bagus. Semua orang mengharapkan hal besar dariku dan mengatakan aku tidak seperti murid lainnya. Orang mengira aku hanya mengabdikan diri untuk mengejar ilmu sihir, tanpa peduli dengan hal-hal yang biasa. Tapi aku penasaran dengan pria dan cinta, sama seperti wanita lainnya…” Suaranya terdengar lembut dan menggoda. “Akan kutunjukkan semuanya padamu. Jadi kumohon…aku juga ingin tahu segalanya tentangmu , Kuga. Bahkan bagian-bagian yang tidak kau ketahui sendiri…,” pintanya sambil mengulurkan tangannya.

Karena tidak mampu menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres, Mushiki secara naluriah mundur.

“…!”

Namun, pada saat berikutnya, napasnya tercekat di tenggorokan.

Dia merasakan sesuatu yang lembut menekan punggungnya.

“…Asagi?!” serunya sambil menoleh ke belakang.

Benar. Dia tidak tahu kapan dia muncul, namun di sanalah dia, wajahnya tersembunyi di balik topeng rubah.

Dia pasti ingin menggunakan sumur seperti yang dilakukan Mushiki dan Rindoh.

“K-kamu datang tepat waktu,” teriaknya. “Kita punya masalah besar! Rindoh sedang—”

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, kata-kata itu tertahan di mulutnya.

Alasannya sederhana: Asagi telah merobek topeng rubahnya tanpa ragu sedikit pun, sesuatu yang tidak dilakukannya bahkan saat pergi ke danau.

Mata yang tajam, hidung yang mancung, bibir yang indah—ciri-ciri yang identik dengan Ruri, menatapnya balik.

Namun Mushiki tidak mungkin mengira dia adalah saudara perempuannya sendiri.

Bagaimanapun, ekspresi Asagi jauh dari normal.

Matanya tidak fokus, dan mulutnya sedikit menganga, air liur menetes di dagunya. Selain itu, pipinya memerah, dan tubuhnya bergetar setiap kali ia menarik napas.

Sederhananya, kondisinya hampir sama dengan Rindoh.

Setidaknya, ini adalah ekspresi langka bagi Ruri—satu-satunya saat Mushiki melihat ekspresi seperti ini pada Ruri adalah setelah dia mendapatkan foto langka Saika. Tidak, Asagi jelas-jelas tidak beres.

“…Asagi…?” tanyanya, tercengang.

Namun, tanggapannya hanya omong kosong belaka. “Ah, ah… Maafkan saya, Nona Ao. Nona Ruri. Saya—saya… saya tidak tahan lagi…”

Saat berikutnya, dia mencengkeram pakaian Mushiki, memperlihatkan lehernya, dan melancarkan rentetan ciuman lembut.

“Hah?!”

Dia menyerangnya seperti vampir, meninggalkannya dalam keadaan panik. AkhirnyaSetelah berhasil melepaskan diri, Mushiki mundur ke jarak aman dari kedua wanita muda itu.

“…A-apa yang kau lakukan, Asagi?!” tanyanya bingung.

Namun, Asagi terus menatapnya dengan mata berkaca-kaca, sambil mengisap jarinya. “A…aku minta maaf, Mushiki. Aku akan menerima hukuman apa pun yang pantas kuterima… Hanya…hanya kasihanilah wanita terkutuk ini… Aroma tubuhmu—membuat kepalaku serasa mau meledak…” Setelah itu, dia menjauhkan jarinya dari bibirnya, meninggalkan jejak air liur berkilau yang tidak senonoh.

“…A-ada apa dengan kalian berdua…?” kata Mushiki dengan ekspresi tegas, keringat bercucuran di wajahnya.

Tidak ada yang tahu mengapa mereka berdua bersikap seperti ini, tetapi jelas itu tidak normal. Dia harus segera melaporkan situasi itu kepada Erulka.

Namun dengan pikiran itu, kejadian tadi malam kembali terputar di dalam pikirannya… Mungkinkah dia sudah tersiksa oleh apa pun yang menimpa mereka berdua?

Dalam hal ini, dua lainnya mungkin juga—

“…!”

Sebuah suara membuyarkan lamunannya, dia pun menoleh ke arah datangnya suara itu.

Di sana berdiri Nene, dadanya membusung, membuat sosoknya tampak sangat mengesankan.

“U-um… Mushanokouji? Kamu—”

Namun sebelum dia bisa bertanya bagaimana perasaannya, dia melesat ke arahnya dengan kecepatan yang menyilaukan.

“Berikan anak-anakku!”

“Hah…?!”

Dengan itu, dia mencoba memeluk erat lengan besarnya yang seperti batang kayu. Karena kehabisan kata-kata, Mushiki menjauh dan melompat ke jarak yang aman, meninggalkannya untuk berpegangan pada pohon di belakangnya. Batang pohon itu, yang berdiameter lebih dari tiga puluh sentimeter, patah dengan suara retakan yang keras.

“E-eeep?!” teriak Mushiki ketakutan saat melihat pohon itu jatuh ke tanah.

Nene mengepalkan dan melepaskan tinjunya seolah menguji kekuatannya sendiri, lalu berbalik kembali ke Mushiki.

“…Aku salah bicara. Akulah yang akan melahirkan anak-anak itu. Berikan aku benihmu!”

“Itu sama menakutkannya!”

Mushiki pucat pasi, air mata mengalir di matanya. Transformasi Rindoh dan Asagi memang mengerikan, tetapi ancaman fisik yang ditimbulkan oleh Nene di sini terlalu berat untuk direnungkan.

Berdiri di sana sambil gemetar ketakutan, dia mendengar suara gemerisik samar seseorang yang berjalan ke arah mereka melalui rumput.

“…”

Saat berikutnya, Raimu muncul, membuat napas Mushiki tercekat di tenggorokannya.

Wajar saja. Rindoh, Asagi, dan Nene sudah gila. Kalau target mereka bukan dia secara khusus, tapi hanya lawan jenis, maka Raimu juga dalam bahaya besar.

“R-Raimu! Keluar dari sini! Mereka semua sudah gila!” jeritnya, ketika—

“Mushiki… selangkanganku terasa agak panas dan gatal…,” katanya, berdiri dengan kaki ditekuk karena suatu alasan. Matanya yang besar berbinar saat ia menatap Mushiki.

Dia benar-benar telah berubah menjadi seorang gadis yang cantik.

“Kau benar-benar tidak seperti biasanya! Dan sekarang kau ada di pihak mereka?!” Mushiki meratap.

Namun, tak seorang pun dari mereka yang tampak terganggu oleh teriakannya. Keempat orang itu, termasuk Raimu, menyebar untuk mengelilinginya dari segala sisi.

“Nggh…!”

Saat mereka mengelilinginya, Mushiki meringis.

Itu satu lawan empat. Dia tidak hanya berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan dalam hal jumlah, tetapi mereka juga telah membuatnya terjepit. Dan yang lebih buruk lagi, keempatnya adalah penyihir berkaliber tinggi.daripada dirinya. Jika mereka menyerangnya secara berkelompok, dia tidak akan punya harapan untuk melarikan diri.

Dari cara mereka bertindak, sepertinya mereka semua menginginkan tubuhnya. Meskipun mereka mungkin tidak akan membunuhnya (dengan satu pengecualian) jika mereka bisa mendapatkannya, mereka pasti akan merampas kesuciannya. Mengingat bahwa ia telah mengabdikan dirinya kepada Saika, itu sama saja dengan kematian.

Namun, para penyerangnya tidak peduli dengan semua itu. Seperti binatang buas, mereka terus mendekatinya.

Kemudian-

“Mushiki…!”

“Mushiki, aku—”

“Kuga!”

“Mushikiii!”

Dengan koordinasi yang sempurna, mereka menerkamnya sekaligus.

“…Saika…!” Sambil menegang, dia memejamkan matanya sambil berdoa, memanggil namanya sambil menunggu dampak yang tak terelakkan.

Namun, hal itu tidak pernah terjadi.

“Hah…?!”

Saat berikutnya, suara kaget keluar dari mulutnya.

Rasanya seperti ada sesuatu yang mengangkatnya, dan sekarang sensasi aneh dan mengambang menyelimuti tubuhnya.

Sambil membuka matanya, dia mengamati sekelilingnya—baru kemudian menyadari bahwa dia tidak lagi berada di depan sumur, melainkan melayang di langit di atasnya.

“A-apa-apaan ini…?” teriaknya, tercengang.

“…Hampir saja terjadi,” dia mendengar sebuah suara berkata.

Saat itulah ia akhirnya menyadari bahwa dirinya sedang digendong oleh wajah yang dikenalnya, yang menggendongnya bagaikan seorang pangeran menggendong putri.

“Nona Erulka…?!” serunya dengan mata terbelalak.

Ya. Di sana, dalam wujud dewasa, lengkap dengan telinga dan ekor seperti serigala, ada Erulka Flaera, yang diangkat tinggi oleh seekor burung hantu yang dipenuhi tanda merah.

 

Untungnya, dia mengenakan lebih dari sekadar jas lab putih yang dikenakannya tadi malam—kali ini, dia juga mengenakan pakaian dalam seperti biasanya. Meskipun ukurannya masih sama seperti biasanya, jadi atasan tanpa lengan dan celana ketatnya hampir robek…

Mushiki hampir saja membiarkan dirinya percaya bahwa ia telah lolos dari bahaya, tetapi sesuatu mengatakan kepadanya bahwa ia sedikit naif, dan ia berjuang mati-matian untuk melepaskan diri dari genggaman Erulka.

“Ti-tidak! Aku sudah memberikan jiwaku pada Saika…!”

“Tenanglah. Kalau terus begitu, kau akan jatuh. Sekarang bukan saatnya kehilangan akal,” katanya dengan sangat tenang.

Matanya melotot karena terkejut. “K-kamu…baik-baik saja?”

“Oke?”

“Maksudku, kau tampak sedikit aneh tadi malam. Eh… Kau sudah tenang, ya?”

“Hmm? Kalau kamu mengizinkan, aku akan memilikimu saat ini juga, sejujurnya.”

“Jelas tidak!” Mushiki menjerit.

Erulka tertawa terbahak-bahak. “Betapa pun besarnya gairah yang membara dalam diriku, aku bisa menahannya. Jadi, tidak masalah. Apakah kamu tidak ingin memeluk Saika jika kamu bisa?”

“Saya—saya pikir orang harus menunggu sampai mereka menikah sebelum melakukan hal semacam itu.”

“Ha-ha! Kamu serius banget, ya… Kalau kamu sudah menikah, ya. Kalau kamu lagi tergila-gila sama nafsu, apa kamu bakal memaksakan diri pada seseorang kalau mereka nggak mau?”

“T-tentu saja tidak.”

“Itulah maksudku.” Erulka tersenyum, sebelum melirik ke tanah di bawahnya. “Keempat orang itu—mereka sudah gila. Kita tidak bisa membiarkan mereka seperti itu. Kita harus segera melakukan sesuatu.”

“…! Apakah kamu punya ide?”

“Mungkin. Tapi saya ragu apa yang memengaruhi mereka adalah hal yang asli dari pulau ini. Idealnya, saya ingin mendapatkan informasi yang lebih rinci dari mereka, tetapi sepertinya itu tidak mungkin, mengingat situasi saat ini.”

Ada sesuatu yang dikatakannya yang menurut Mushiki aneh, dan dia memiringkan kepalanya karena bingung.

“Eh, kukira kamu terkena dampak yang sama seperti mereka…”

“Aku hanya sedang birahi.”

“…”

Mushiki terdiam tercengang mendengar pengakuan yang lugas ini.

…Setidaknya, dia merasa lega saat mendengar bahwa Erulka tidak mengalami nasib yang sama seperti yang lainnya, tetapi sekarang dia mempertanyakan tindakannya tadi malam karena alasan yang sama sekali berbeda.

“Um… Apakah itu sebabnya penampilanmu sekarang berbeda?”

“Berbeda?”

“Maksudku, kamu sudah lebih tua sekarang, kan? Dan kamu punya telinga dan ekor itu.”

“Ah, ini. Ini hanya—”

Tepat saat dia hendak menjawab pertanyaannya, sayap burung hantu yang menerbangkan mereka di udara pecah bagaikan balon yang meletus.

“Hah…?”

“Apa?!”

Baik siswa maupun guru berteriak kaget.

Detik berikutnya, burung hantu, pembuktian kedua Erulka, menghilang dalam kabut cahaya, menyebabkan kedua penumpangnya jatuh ke tanah.

“Aaaah?!”

Tiba-tiba tidak lagi berbobot dan merasa seperti menghidupkan kembali kedatangannya di pulau itu, Mushiki berteriak sekeras-kerasnya.

“Hmm!”

Namun, Erulka tidak menunjukkan sedikit pun rasa panik saat dia mencengkeram Mushiki dengan satu tangan, membetulkan postur tubuhnya di udara, dan mengaitkan kakinya pada dahan pohon tinggi, menggunakannya untuk meredam jatuhnya dia sehingga dia bisa mendarat dengan kuat di tanah.

“Kamu baik-baik saja, Mushiki?” tanyanya.

“Y-ya… Um, bagaimana denganmu?”

“Hmm. Jatuh dari ketinggian itu tidak perlu dikhawatirkan,” katanya, tidak peduli, sebelum menurunkannya ke tanah.

Berkat pemikirannya yang cepat, tampaknya mereka aman untuk sementara waktu. Namun, mereka tidak boleh lengah. Pipinya basah oleh keringat, Mushiki mengamati sekeliling mereka.

“Baru saja…seseorang menyerang kita, kan? Apakah Asagi dan yang lainnya mengikuti kita?”

“Tidak mungkin. Saya menduga kita sedang berhadapan dengan sesuatu yang lain. Itu bukan teknik manifestasi.”

“Lalu apa—”

Mushiki berhenti di tengah kalimat, merasakan gelombang niat bermusuhan di sekelilingnya.

“Apa—”

Begitu napasnya keluar dari tenggorokannya, beberapa binatang yang diselimuti cahaya keemasan samar perlahan muncul dari tengah rerumputan dan pepohonan.

Serigala—sebesar manusia, menggeram, memamerkan taringnya, dengan tatapan ganas tertuju padanya dan Erulka.

Jika dia menunjukkan sedikit saja kelemahan, Mushiki tahu mereka akan langsung menyerangnya. Seluruh tubuhnya menegang, dan dia menelan ludah.

“Nona Erulka, serigala-serigala ini…,” dia mulai berbicara, sambil terus memperhatikan sekelilingnya.

Namun, Erulka tidak berkata apa-apa. Ia hanya melipat tangannya dengan tenang, mendesah pasrah—seolah-olah ia telah mengantisipasi situasi ini.

“…Jadi itu kamu , Iseseri,” katanya.

“Hah…?”

Seolah sebagai tanggapan, seekor serigala yang sangat besar muncul dari kedalaman kawanan itu.

Tubuhnya penuh dengan bekas luka dan luka, dan telinga kirinya terbelah dua. Namun, jauh dari memancarkan kelemahan atau rasa sakit, ia membawa dirinya seperti seorang pejuang kawakan—seseorang yang telah muncul sebagai pemenang berkali-kali, selalu kembali dari ambang kematian untuk mengalahkan musuh-musuhnya dengan kehadirannya yang gigih.

“…”

Saat melihat serigala itu, Erulka mengangkat alisnya sedikit, ekspresinya merupakan gabungan antara keterkejutan melihat ramalannya menjadi kenyataan dan rasa kasihan atas luka-lukanya yang tak terhitung jumlahnya.

Penyesalan dan kasih sayang. Atau mungkin penyesalan dan kerinduan. Campuran rumit dari berbagai emosi yang saling bertentangan. Satu-satunya hal yang bisa dikatakan Mushiki dengan pasti adalah, meskipun para serigala jelas-jelas memiliki niat bermusuhan, Erulka sangat peduli pada mereka.

“…Nona Erulka? Apakah Anda mengenal…serigala itu?” tanya Mushiki.

“Hmm, ya,” jawabnya sambil terus menatap ke depan. “Dia istriku.”

“Oh…”

Jeda sejenak, lalu—

“…Hah?” Mushiki berteriak dengan suara serak. “Apa yang baru saja kau katakan, Nona Erulka?”

“Dia istriku.”

“…”

Dia gagal memahami jawabannya, yang jauh dari apa yang diharapkannya.

Bukan hanya mereka memiliki hubungan yang jauh lebih dalam dari yang pernah ia duga, tetapi Erulka adalah perempuan, dan pihak lainnya jelas bukan manusia. Tentu, saat ini ia memiliki telinga dan ekor yang sama, tetapi mereka jelas merupakan spesies yang berbeda.

Kemudian, seolah menambah kebingungan—

“…Tidak ada satu pun permainanmu. Siapa yang akan mengenalimu sebagai pasangan mereka?” serigala yang penuh bekas luka itu menggerutu tidak suka.

“Hah…?!”

Itu memang ucapan manusia, meskipun agak sulit dipahami karena pita suara makhluk itu seperti binatang. Mata Mushiki hampir keluar dari rongganya karena terkejut.

Namun, Erulka tampak tidak terpengaruh. “Hmm. Begitu,” jawabnya singkat. “Maaf, Mushiki. Aku salah bicara. Dia mantan istriku.”

“Hah. Begitu ya… Tunggu, tunggu dulu. Tapi, bukan itu yang membingungkan!” katanya tergagap.

Masih tampak tidak peduli, Erulka memanggil serigala yang memimpin, “Apa yang membawamu ke sini? Ada yang bilang kau tidak berminat untuk menghidupkan kembali hubungan lama.”

“Tentu saja tidak,” geram Iseseri. Kata-kata Erulka hanya mengobarkan amarahnya, dan dia tampaknya menganggap pertanyaan itu sebagai penghinaan. “Jangan bilang kau lupa. Aku sudah menghabiskan waktu bertahun-tahun mengasah taringku, mendedikasikan diriku untuk membalas dendam.”

“Balas dendam…?” Mushiki mengernyit khawatir mendengar kata yang meresahkan itu.

“…”

Di sisi lain, Erulka bahkan tidak bergeming.

Jelas, dia menduga Iseseri akan menanggapi seperti itu.

“Banyak sekali saudara kita yang telah tewas,” teriaknya. “Kalian mengkhianati kami, Orang-orang Hutan. Kalian harus membayar dosa itu.”

“…Begitu ya.” Erulka mendesah pelan, matanya tertunduk. Perlahan, dia mendongak lagi. “Jadi, apa yang akan kamu lakukan? Apa yang kamu inginkan dariku untuk memuaskan dendammu? Haruskah aku merangkak dan memohon ampun? Atau kamu lebih suka melihat kepalaku dipaku di atas paku?”

“Kau menanyakan itu padaku? Seolah kau belum tahu…” Mata Iseseri menyipit saat dia mengambil posisi rendah, siap menerkam.

Lalu, dengan lolongan yang dalam, seluruh tubuhnya memancarkan cahaya redup.

“Hah…?” Mushiki terkesiap.

Namun keterkejutannya lebih dari sekadar wajar. Di depan matanya, siluet serigala itu berubah, perlahan berubah menjadi bentuk manusia.

Di hadapannya berdiri seorang wanita muda yang tampaknya berusia pertengahan dua puluhan. Sejauh yang Mushiki lihat, dia tidak memakai riasan apa pun, tetapi fitur wajahnya sangat jelas. Jika dia berjalan di kota dengan pakaian yang bergaya, tidak diragukan lagi para pria akan menoleh untuk melihatnya. Namun, bekas luka yang tak terhitung jumlahnya menghiasi tubuhnya dan matanya yang tajam seperti pisau memancarkan aura yang tidak dapat didekati.

Meskipun demikian, bukan fitur-fitur itu yang meninggalkan kesan paling kuat.

Tidak, itu pasti telinga serigala di atas kepalanya dan ekor yang ditutupi bulu mengintip dari balik pantatnya.

Benar sekali. Mereka sama seperti Erulka.

Setelah diamati lebih dekat, pola aneh yang menghiasi pakaian Iseseseri juga mirip dengan milik gurunya.

Sesaat kemudian, serigala lainnya juga mulai bersinar saat mereka berubah menjadi bentuk manusia.

Mereka semua wanita, meskipun usia dan bentuk tubuh mereka berbeda, semuanya berpakaian sama seperti Iseseri, dan semuanya bernapas berat karena kegembiraan.

“A-apa yang terjadi…?” Mushiki bergumam, gelombang kegelisahan melanda dirinya.

Entah karena alasan apa, wanita-wanita itu tidak menatap Erulka, tetapi padanya.

“…Hah?”

Dia melirik ke sekelilingnya dengan bingung saat Iseseri mengangkat jarinya untuk mengarahkan rekan-rekannya—bukan ke Erulka, tetapi ke dirinya.

“Kami akan mengambil kekasihmu!”

“Grrraaaaaauuuggghhh!”

Tanpa menunjukkan keraguan sedikit pun atas perintah yang membingungkan ini, para wanita di sekitarnya melepaskan teriakan perang yang menggetarkan saat mereka menyerbu maju.

“Huuuuuuhh…?!” Mushiki melongo, matanya melotot ketakutan.

Untuk sesaat, ia berpikir ini mungkin sekadar kebiasaan keluarga yang aneh—tetapi mungkin tidak.

Mata para wanita yang menyerbu ke arahnya berkaca-kaca, seolah mereka semua sedang terserang demam.

Ya. Ini persis keadaan yang sama seperti yang dialami Rindoh dan yang lainnya sebelumnya. Dia tidak tahu bagaimana, tetapi dia menduga semua wanita serigala itu dipengaruhi oleh sesuatu yang sama yang merasuki mereka.

Namun, hal itu tidak membuat ancamannya berkurang. Malah, ini berarti dia berada dalam bahaya yang lebih besar.

Erulka pasti sudah sampai pada kesimpulan yang sama, saat dia mengaitkan jari-jarinya untuk membentuk simbol dan melantunkan, “Substansiasi Kedua: Horkew!”

Saat berikutnya, lambang dunia berbentuk cakar menerangi tangannya saat sekawanan serigala berbulu perak muncul untuk menjawab panggilannya.

Ini adalah salah satu pembuktian keduanya, Horkew—teknik untuk menciptakan serigala dengan berbagai bentuk dan ukuran. Meskipun kemampuan ini awalnya dimaksudkan untuk menyembuhkan luka dan memulihkan stamina, tampaknya dia juga dapat menggunakannya saat menghadapi sekelompok besar musuh.

Namun-

“Grrrr!”

Mengikuti jejak Iseseri, para wanita mulai melolong—dan dengan itu, angin berubah.

Sedetik kemudian, terdengar suara letupan keras, dan para serigala yang melindungi Mushiki hancur karena beban tak kasat mata atau meledak menjadi awan cahaya.

“Me-mereka penyihir…?!” Mushiki menjerit ketakutan.

Tidak ada keraguan tentang itu—itu adalah teknik yang sama yang telah menghancurkan burung hantu Erulka sebelumnya ketika mereka terbang.

Namun, meskipun dia telah menyaksikannya dengan mata kepalanya sendiri, dia tidak dapat memahami sifat sebenarnya dari serangan itu. Itu hampir tampak seperti teknik pembuktian, tetapi dia tidak dapat menemukan lambang dunia apa pun pada wanita-wanita itu.

“Kami menyebutnya tusu ,” kata Erulka menjawab pertanyaannya yang tidak ditanyakan. “Teknik yang mengendalikan ramat —kekuatan hidup, atau energi magis. Kau mungkin menggolongkannya sebagai mantra generasi kedua dan sejenisnya.”

Dia berbicara seolah sedang memberi ceramah. Pembuktiannya sendiri telah ditolak mentah-mentah, namun Mushiki merasakan sedikit kekaguman dalam suaranya.

“Mereka tampaknya telah mengasah keterampilan mereka. Tidak akan mudah bagiku untuk menghadapi mereka sendirian sambil menjaga keselamatanmu… Aku akan membersihkan jalan. Kita akan mundur untuk saat ini,” kata Erulka, sambil menyatukan kedua tangannya sekali lagi.

“Kimumpe!”

Lambang dunia di tangannya memancarkan semburan cahaya kedua, menyatu menjadi siluet raksasa.

Itu adalah seekor beruang, dengan tubuh seperti pohon besar dan dahan seperti gunung kecil. Gigi dan cakarnya bersinar terang, pemandangannya cukup kuat untuk membuat siapa pun yang melihatnya terbang.

“…!”

Beruang itu mengeluarkan raungan yang menakutkan, mengayunkan lengannya dengan liar untuk mengusir para wanita itu.

“Grrrr!”

Mundur ke belakang, para wanita itu melancarkan teknik tusu mereka lagi dan lagi, namun beruang itu terus melawan bahkan saat tubuhnya sudah lelah, mengayunkan lengannya seperti gasing yang berputar di luar kendali untuk mengusir mereka.

“…Di sana. Ikuti aku!”

“B-benar!”

Tetap dekat di belakang Erulka, Mushiki berlari sekuat tenaga, menerobos kerumunan antara para wanita serigala, Kimumpe, dan sisa-sisa pasukan Horkew.

Tapi kemudian—

“Ah…!”

Tepat saat dia hendak melepaskan diri dari pengepungan, sebuah teriakan keluar dari tenggorokannya.

Alasannya sederhana—ancaman baru telah muncul.

“Kuga…”

“Mushiki… Kumohon…”

“Berikan anak-anakku!”

“Mushikiii!”

Ya. Rindoh dan yang lainnya, yang ia kira telah ia tinggalkan di base camp, telah muncul kembali di hadapannya seperti segerombolan hantu pendendam, memanggilnya dengan suara yang sangat merdu.

Di depannya adalah teman-teman sekelasnya dari kelas tambahan, sementara di belakangnya adalah Iseseri dan para wanita serigalanya. Mushiki menegang, tidak yakin bagaimana menanggapi serangan penjepit yang tiba-tiba ini.

Ketika tiba-tiba—

“Beraninya kau…?! Kami tidak akan membiarkanmu memilikinya!”

“Ngh! Bukti Kedua: Pedang yang Membutakan…!”

Belum sempat mereka berempat menatap Iseseri dan para wanita serigala lainnya, mata mereka langsung menyala marah, masing-masing dari mereka mengaktifkan lambang dunia mereka.

Sepertinya mereka memperlakukan wanita serigala sebagai musuh yang bersaing untuk mendapatkan Mushiki. Tentu saja, bukan berarti mereka sepenuhnya salah.

“Minggirlah, gadis-gadis!”

“Hah?! Beraninya kau! Hanya Mushiki yang boleh berbicara seperti itu padaku! Terima ini!”

Iseseri dan orang-orangnya pun telah mengidentifikasi keempat murid itu sebagai musuh, menajamkan pandangan dan menatap mereka dengan tatapan tajam.

Raimu, yang sebelumnya bersikap lembut pada Mushiki, tampak bersikap seperti biasa pada orang lain—kalau ada, dia mungkin bersikap lebih kasar dari biasanya.

Begitu saja, perang pecah antara para penyihir modern, ahli teknik pembuktian, dan Orang-orang Hutan. Lambang dunia menerangi sekeliling mereka sementara lolongan tusu dari para wanita serigala bergema di sekeliling, saat mantra generasi kedua saling beradu.

Dia mungkin baru mengikuti kursus tambahan ini selama beberapa hari, tetapi meskipun begitu, dia tidak ingin melihat teman-teman sekelasnya, yang telah berbagi berbagai suka dan duka dengannya, terluka. Dia juga tidak ingin melihat Iseseri, yang tampaknya memiliki hubungan dengan Erulka, terluka.

Meskipun demikian, tidak dapat dipungkiri bahwa ini adalah kesempatan yang sempurna untuk melarikan diri. Dan tentu saja, jika dia tetap di sini, itu hanya akan menambah kebingungan. Sambil mengucapkan doa untuk keselamatan semua orang, dia memutuskan untuk meninggalkan medan perang.

Namun harapannya segera pupus.

“Grrraaauuuggghhh!”

Melepaskan mantra seperti lolongan, tubuh Iseseri menyala sekali lagisaat dia mengirimkan kalimat yang mengalir melalui udara di depannya dengan kecepatan yang tak terbayangkan.

Baru setelah Rindoh, Asagi, Nene, dan Raimu terjatuh ke tanah, Mushiki menyadari bahwa kalimat itu adalah Iseseri sendiri.

“Apa…?!”

Sedetik kemudian, mata Mushiki terbelalak karena takjub.

Ya. Keempat penyihir itu kalah telak oleh seorang wanita serigala yang bertarung sendirian.

Meskipun mereka tidak sekuat Ruri atau Anviet atau Ksatria Taman lainnya, mereka berempat tetaplah penyihir yang sangat terampil. Itu seharusnya sudah sangat jelas setelah pertemuan mereka dengan undine hari sebelumnya.

Terkejut, dia membiarkan dirinya terkapar lebar.

“Grrrr!”

“Aduh!”

Mendengar lolongan lain datang dari belakangnya, Mushiki terlempar ke tanah.

Dia tidak terpeleset, dan kakinya juga tidak tersangkut di apa pun di bawahnya. Tidak—seolah-olah ada tangan tak terlihat yang mengulurkan tangan untuk mencengkeramnya tepat saat dia mendengar lolongan itu.

Mantra tusu lainnya , kemungkinan besar. Dalam sekejap mata, para wanita itu bergegas ke arahnya, memisahkannya dari Erulka.

“Mushiki! Cih—!” teriak Erulka dari depan.

Akan tetapi, beberapa wanita serigala berdiri di antara mereka berdua, mencegahnya untuk segera mencapainya.

Sebelum Erulka sempat mencapainya, wanita yang penuh luka itu—Iseseri—bangkit di hadapan Mushiki, terengah-engah, dan mengulurkan tangan untuk merobek bajunya.

“Wah!”

“Ha… Ha-ha-ha… Aku akan mempermalukanmu di depan Erulka… Kalau kau ingin membenci seseorang karena pria tak dikenal ini, benci saja dia,” katanya sambil menjilati bibirnya.

Putus asa, Mushiki membeku.

Tapi pada saat itu—

“Mushiki! Usap perutnya dan pangkal ekornya!” Suara Erulka terdengar dari kejauhan.

“…Eh?! B-baiklah…!”

Ia tidak begitu mengerti, tetapi mengingat keadaannya, ia tahu sebaiknya ia melakukan apa yang dikatakannya. Maka, sambil mengulurkan tangan, ia mengusap-usap pangkal ekor Iseseri dan perutnya secara bersamaan.

Begitu dia melakukannya—

“…Hyaaah?!”

Iseseri menjerit dengan nada tinggi lalu mundur karena terkejut, suaranya hampir tidak dapat dikenali lagi dari beberapa saat yang lalu.

Kemudian, seolah-olah seluruh tenaganya telah hilang, dia berbaring di tanah. Pipinya memerah, dan tubuhnya terus berkedut setiap beberapa detik.

“Ugh… Ngh…”

“U-um…”

Mushiki menyaksikannya dengan ekspresi bingung.

…Apa yang sedang terjadi di sini? Dia tahu itu perlu, tetapi dia tetap merasa telah melakukan sesuatu yang tidak seharusnya dia lakukan.

“Jangan hanya berdiri di sana! Lari!” teriak Erulka.

“Ah… M-maaf!” kata Mushiki kaget, dan kembali tersadar.

Benar. Tak ada waktu terbuang. Secepat yang ia bisa, ia bangkit berdiri dan berlari kencang.

Masih ada beberapa wanita serigala di antara dia dan Erulka, dan mereka bersiap menyerang Mushiki saat dia berlari ke arah mereka.

“…Kakek—”

“T-tunggu! Jangan bunuh dia!”

Meski pandangan mereka tertuju pada Mushiki, mereka ragu-ragu sejenak.

Ia memanfaatkan kesempatan itu sepenuhnya, berputar dan menepuk-nepuk punggung dan perut para wanita serigala sebagaimana yang dilakukannya pada Iseseri beberapa saat sebelumnya.

“Eeep!”

“Rowr?!”

Para wanita itu menggonggong seperti anjing saat mereka jatuh ke tanah—memberi Mushiki kesempatan untuk menyelinap di antara mereka dan menuju Erulka.

Saat dia sampai di sana, dia tersenyum sinis. “Aku tahu aku menyuruhmu melakukannya, tapi kau pria yang menakutkan.”

“Hah? A-apa maksudmu?!”

“…Tidak ada. Ini kesempatan kita. Ayo kita keluar dari sini.”

“Benar!” jawab Mushiki saat mereka terbang melewati hutan Pulau Nirai.