Bab 2: Ambisi yang Berputar dan Roh Air

“Baiklah, sepertinya kita semua sudah di sini,” kata Erulka sambil melirik wajah-wajah yang berkumpul di sekitarnya. “Saya Erulka Flaera dari Void’s Garden, dan saya akan mengawasi kursus tambahan ini. Berusahalah sebaik mungkin, kalian semua murid yang merepotkan.” Kemudian dia melambaikan tangannya, menganggap apa yang dikatakannya sebagai lelucon.

Mushiki mengangguk tanda mengerti. Ia menyadari bahwa beberapa dari mereka mungkin menolak sebutan itu sebagai pembuat onar, tetapi pada saat yang sama, ia harus mengakui bahwa itu tidak sepenuhnya salah.

Kelompok itu telah mencapai area yang disebut Erulka sebagai base camp , sebuah lahan terbuka di sisi selatan pulau. Tempat itu tampak sering digunakan oleh para penyihir yang berkunjung dan dilengkapi dengan toilet umum, kamar mandi sederhana, dan area memasak yang terbuat dari batu. Jika Mushiki tidak tahu lebih jauh, dia mungkin mengira itu adalah tempat perkemahan biasa.

Di tengahnya berdiri Erulka, dengan lima murid, termasuk Mushiki, berkumpul di sekelilingnya.

“Beberapa dari kalian mungkin sudah saling kenal, tapi aku yakin ada juga beberapa wajah baru di sini, jadi mari kita perkenalkan diri dengan baik… Kamu duluan.”

“…! O-tentu saja!” Rindoh melangkah maju dengan ekspresi gugup. “Namaku Rindoh Shionji. Aku murid kelas tiga di SMP Shadow Tower. Senang sekali bertemu dengan kalian semua,” katanya sambil membungkuk dalam-dalam.

Murid-murid yang lain terkejut mendengar namanya, sambil berbisik-bisik.

“Shionji?”

“Seperti kepala sekolah…?”

Namun, itu bukan hal yang tidak beralasan. Rindoh memiliki nama keluarga yang sama dengan kepala sekolah Menara, jadi siapa pun yang berafiliasi dengan salah satu lembaga pelatihan penyihir pasti pernah mendengarnya setidaknya sekali.

“…”

Namun Rindoh menggeliat tak nyaman.

Dia tampak sangat malu untuk berpartisipasi dalam kelas tambahan meskipun leluhurnya terhormat, dan dia mungkin tidak ingin siapa pun mengungkit topik tentang kakek buyutnya.

Itu tidak mengejutkan. Gyousei Shionji, kepala sekolah Menara saat ini, telah berubah menjadi seorang Abadi di tangan Ouroboros, Clara Tokishima, dan sekarang dipenjara tanpa batas waktu di bawah Taman. Para siswa lainnya tampaknya merasakan kegelisahan Rindoh, dengan hati-hati menghindari penyebutan langsung tentang hal ini.

Di tengah suasana yang menegangkan ini, Erulka berbicara dengan nada suaranya yang biasa, acuh tak acuh: “Kau ke sini karena kau tidak menyerahkan laporan, ya?”

“Eh? Apakah semua orang perlu tahu itu?!” cicit Rindoh.

“Kalian semua punya alasan sendiri untuk berada di sini.” Erulka mengangguk seolah itu wajar saja. “Mungkin akan membantu jika mengetahui apa alasannya. Apakah ada masalah?”

“…I-ini memalukan…”

“Kalau begitu, pastikan hal itu tidak terjadi lagi.”

“Hmph…” Rindoh menahan suaranya, pipinya memerah karena malu.

Peringatan Erulka tidak memberikan ruang untuk bantahan.

“Selanjutnya. Searah jarum jam,” katanya sambil menunjuk ke arah murid di sebelah kiri Rindoh.

“Oke.”

“…”

Sebuah gunung . Itulah kata pertama yang muncul di benaknya saat Mushiki menatap orang berikutnya di dalam lingkaran.

Tinggi mereka pasti lebih dari seratus sembilan puluh sentimeter, dengan lengan dan kaki seperti cabang-cabang pohon yang menjulang tinggi. Jelas mereka adalah seorang mahasiswa seperti yang lainnya, tetapi sikap mereka yang berwibawa menunjukkan bahwa mereka berasal dari latar belakang yang sangat luar biasa.

Namun, ada satu hal yang menarik perhatian Mushiki.

Mereka mengenakan rok lipit yang indah.

Ya. Prajurit berotot besar di depannya adalah seorang siswi.

“Nene Mushanokouji. Mahasiswa tahun pertama di Puncak Ember.”

Dan dia lebih muda darinya. Mushiki berkeringat dingin. Yang lain tampak sama terkejutnya, dilihat dari reaksi mereka.

Namun, Nene tidak mempedulikan mereka. “Saya tidak bisa mengikuti ujian karena saya diskors, jadi saya di sini untuk menebusnya. Saya menghargai bimbingan dan dorongan Anda,” katanya dengan nada suara yang tenang dan kalem.

Dia memiliki aura kedewasaan yang tampaknya bertentangan dengan usianya.

Namun itu malah menimbulkan pertanyaan yang lebih serius.

“Ditangguhkan?” tanya Mushiki dengan gelisah.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” Asagi menimpali di sebelahnya.

Erulka-lah yang menjawab. “Dia berkelahi dengan murid lain.”

“Ah… Oh…”

Mushiki benci mengakuinya…tapi penjelasan itu tidak mengejutkannya. Namun—

“Rupanya, perkelahian itu terjadi dengan seorang pelajar yang menginjak-injak hamparan bunga,” imbuh Erulka.

“Hah. Itu lebih feminin dari yang kubayangkan,” gumam Mushiki, terkejut dengan perubahan yang tak terduga ini. “Tunggu sebentar,” imbuhnya setelah beberapa saat. “Bagaimana dengan murid lainnya? Bukankah mereka juga harus mengambil kelas tata rias? Jangan bilang hanya Mushanokouji yang diskors?”

“Ada tiga orang,” Erulka menjelaskan. “Sepertinya, mereka semua mencoba menggunakan bukti kedua, tetapi berakhir dalam kondisi kritis dengan leher patah. Mereka masih di rumah sakit.”

“Bisakah kau berhenti mempermainkan emosiku sebentar?” Mushiki bergumam, tampak cemberut.

“Yah, mereka penyihir. Mereka tidak akan mati,” Erulka menambahkan dengan enteng. “Selanjutnya.”

Mendengar itu, seorang siswi lain melangkah keluar dari belakang Nene.

Menatap sosok rampingnya yang mengenakan setelan berwarna gelap, semua orang terdiam tak bisa berkata apa-apa.

Namun, itu tidak dapat dihindari. Gadis itu sangat cantik, dengan rambut panjang dan halus yang membingkai wajah seperti boneka yang simetris sempurna, lengkap dengan kulit seputih porselen dan bulu mata panjang yang berkibar saat dia berkedip.

“Raimu Himemiya. Mahasiswa baru di Twilight City. Salam.”

“Jeruk nipis?” tanya Mushiki, salah mendengar nama itu.

Gadis itu mengernyitkan wajahnya. “Kau sedang memikirkan buah itu. Itu Raimu . Ngomong-ngomong, kita hanya berdua di sini, jadi mari kita coba untuk akur.”

Mushiki tercengang, matanya terbelalak karena bingung.

“Eh… Kamu… laki-laki…?”

“Hah? Tentu saja. Apa maksudnya?” Raimu mengerutkan kening seolah mengatakan dia tidak mengerti apa yang dimaksud Mushiki, tetapi itu pun membuatnya tampak seperti gadis cantik. Di atas segalanya, suaranya agak melengking, seolah-olah dia belum memasuki masa pubertas.

Mushiki merasa otaknya bermasalah. Apakah ini yang akan dirasakan orang lain jika ia berubah ke bentuk Saika dan bertingkah seperti dirinya yang biasa?

“…Kau belum bergabung dengan siapa pun, kan?” serunya tanpa bisa menahan diri.

“Hah? Apa-apaan ini?”

“M-maaf. Abaikan aku… Ngomong-ngomong, kenapa kau ada di sini?” tanyanya, mencoba mengalihkan topik pembicaraan.

“Hmm? Tidak ada alasan besar. Sama seperti dia, aku tidak bisa mengikuti ujian saat diskors.”

“Kamu diskors?”

“Ya. Aku ketahuan bertaruh pada pertandingan eksibisi antarsekolah.”

“Kedengarannya tidak terlalu buruk.”

“Dan saya membuat aplikasi khusus anggota sehingga siswa lain dapat bertaruh pada hasil menggunakan mata uang kripto.”

“…Jadi itu adalah kejahatan yang direncanakan?”

…Dalam kasus itu, sungguh mengejutkan dia tidak dikeluarkan. Namun, lembaga pelatihan penyihir berbeda dari sekolah biasa. Mungkin para pembuat keputusan menganggapnya sebagai kerugian yang terlalu besar untuk mengeluarkan seseorang dengan kemampuan yang begitu tajam, terlepas dari bagaimana dia menggunakannya.

Sementara Mushiki merenungkan semua ini, bibir Raimu melengkung membentuk seringai tipis. “Aku tahu semua tentangmu, Super Rookie.”

“Hah? Benarkah?”

“Oh ya. Aku mendapat untung besar darimu,” katanya sambil terkekeh dan bulu matanya yang panjang berkedip-kedip.

Hah? Mushiki merasa pembicaraan itu telah berubah ke arah yang sangat vulgar, namun fitur wajah pria itu yang terpahat indah berhasil menyembunyikannya dengan sangat baik.

“Selanjutnya. Giliranmu,” seru Erulka.

“Baiklah,” jawab Asagi sambil melangkah maju. “Namaku Asagi Shiranui, siswa tahun kedua dari Hollow Ark. Senang bertemu kalian semua.”

Dia memberi hormat dengan anggun kepada mereka semua, seperti sesuatu yang diambil langsung dari buku petunjuk etiket.

“…Shiranui?” Mushiki memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Mengingat asal-usulnya, dia berasumsi bahwa nama belakangnya adalah Fuyajoh.

Asagi, yang mendengarnya, menjawabnya dengan suara pelan, “Cabang dari klan Fuyajoh. Nama yang kami berikan sudah cukup di dalam Bahtera,tapi di luar, itu bisa jadi sedikit merepotkan jika kita semua menggunakan nama keluarga yang sama.”

“Begitu ya…” Mushiki mengangguk tanda mengerti.

Bahtera adalah lembaga pelatihan yang dioperasikan oleh klan Fuyajoh, cabang utama klan tempat ibu Mushiki dan Ruri berasal. Bahtera ini memiliki beberapa karakteristik unik yang membedakannya dari sekolah penyihir lainnya.

Raimu mengangkat alisnya dengan ragu saat Asagi memperkenalkan dirinya. “Asagi… Aku pernah mendengar tentangmu. Kau adalah pemimpin Azures, komite disiplin Ark.”

“Sepertinya kau mengenal kami semua,” kata Mushiki.

“Saya punya cukup banyak data tentang sebagian besar penyihir terkemuka,” jawab Raimu sambil mengangguk. “Asagi di sini—peluang rata-ratanya sekitar tiga koma lima banding satu, tergantung lawannya. Tentu saja, pialang selalu memegang sebagian kecil dari kue itu.”

“Kedengarannya seperti Anda belum belajar dari kesalahan Anda.”

“Sekadar informasi, peluang menangmu, Rookie, adalah sembilan ratus delapan banding satu dalam pertandingan antara Garden dan Tower.”

“…”

Mungkin itu sudah diduga, tetapi peluangnya sangat besar. Dia benar-benar tidak ingin mendengar itu.

“Oh. Bagaimana dengan Saika?”

“Saika… Maksudmu Penyihir Berwarna Cemerlang? Nol koma sembilan.”

“Jadi, meskipun dia menang, taruhannya tetap negatif?”

“Tentu saja. Jika keuntungannya lebih tinggi, semua orang akan bertaruh padanya.”

“Kurasa begitu… Jadi saat itu tidak membuahkan hasil?”

“Yah, tidak setiap hari Saika Kuozaki sendiri ikut serta dalam pertarungan. Anda akan terkejut melihat berapa banyak orang yang membeli tiket hanya untuk disimpan sebagai kenang-kenangan.”

“Ah…” Mushiki mengangguk mengerti.

Dia mungkin saja melakukan hal itu sendiri, jika diberi kesempatan. Mengapa tidak ada yang memberitahunya tentang hal ini? Lagi pula, mengingat taruhannyadijalankan melalui aplikasi, mungkin tidak ada tiket fisik, tetapi setidaknya dia dapat menyimpan tangkapan layar.

Sementara Mushiki melamun, Raimu melirik Asagi lagi. “Jadi, apa masalahnya denganmu? Kenapa kau mengambil kelas tata rias? Kau seorang Azure, jadi pada dasarnya kau setara dengan elit Ark.”

“…Baiklah…” Asagi ragu-ragu.

Sekali lagi, Erulka melangkah maju. “Ah… Dia ke sini karena pengkhianatan terhadap kepala sekolah.”

“Ke-Kepala sekolah…?”

“Pengkhianatan…?”

“Apa-apaan ini…?”

Siswa lainnya mulai bergumam gelisah.

Hal itu dapat dimengerti, mengingat situasinya. Semua alasan lain untuk mengikuti apa yang disebut kursus tambahan ini masuk akal sampai taraf tertentu. Namun, apakah itu kejahatan yang sebenarnya?

“Ini pertama kalinya aku mendengar tentang semua ini juga.” Erulka menambahkan. “Apakah Bahtera benar-benar punya aturan tentang itu?”

“…Yah, ini rumit,” gumam Asagi.

Walaupun Mushiki tidak dapat membaca ekspresinya di balik topeng itu, dia menduga bahwa dia sedang menunjukkan ekspresi gelisah.

Jadi detailnya dirahasiakan? Mushiki menyilangkan tangannya, membayangkan Ao Fuyajoh, kepala sekolah Bahtera, dalam benaknya… Dia jelas tipe orang yang mengajukan segala macam tuntutan yang keterlaluan, jadi dia hanya bisa membayangkan betapa sulitnya bagi Asagi dan yang lainnya untuk membuatnya puas.

“Yah, tidak masalah. Yang terakhir,” kata Erulka, mengakhiri diskusi di sana dan menatap Mushiki. Mungkin dia khawatir akan ikut campur dalam politik internal sekolah lain, atau (lebih mungkin) tidak ingin terlibat.

“B-benar.”

Sedikit gugup, dia melangkah maju untuk memperkenalkan dirinya, mengikuti petunjuk yang lain.

“Namaku Mushiki Kuga. Mahasiswa tahun kedua di Void’s Garden. Aku baru saja pindah sekolah, jadi kurasa aku harus minta maaf terlebih dahulu jika aku membuat masalah,” katanya sambil membungkuk kecil.

“…”

Siswa lainnya menatapnya dengan beragam emosi.

Bukan hal yang aneh untuk menjadi pusat perhatian saat memperkenalkan diri, tetapi reaksi mereka tetap dianggap berlebihan oleh Mushiki.

“Eh, ada apa?” tanyanya gugup.

“…! Ti-tidak ada…,” Rindoh mengelak, bahunya berkedut saat dia mengalihkan pandangannya.

Tiga orang lainnya juga berpura-pura tidak tahu—meskipun dia tidak tahu apa.

“…Ehem. Jadi, kenapa kamu di sini?” tanya Rindoh.

“Sebenarnya…” Mushiki menggaruk pipinya. “Aku melewatkan ujian bakat penyihir.”

“…Hah?!” seru keempat siswa lainnya tak percaya.

“Kamu melewatkan tes bakat…?”

“B-bagaimana itu bisa terjadi? Apakah Lady Ruri tahu?”

“Hah? Kamu baik-baik saja? Kamu tidak diseret ke sini tanpa keinginanmu atau semacamnya, kan?”

“Seorang penyihir harus mempertaruhkan nyawanya. Keberanian untuk bertahan sangat penting.”

Suara-suara khawatir terdengar di sekelilingnya. Ia bisa mengerti mengapa Rindoh, yang gagal menyerahkan laporan yang diwajibkan, terkejut—tetapi bagaimana dengan tiga orang lainnya? Rupanya, kegagalan dalam tes bakat jauh lebih serius daripada yang ia kira.

“A-aku baik-baik saja. Ada banyak hal yang terjadi saat itu… Bukannya aku ingin meninggalkan Taman atau semacamnya. Aku memilih untuk mengambil kursus ini untuk menebusnya.”

“Kurasa tidak apa-apa kalau begitu… Tapi kenapa kau melewatkan ujian itu sejak awal?”

“Aku sedang menyelamatkan—” Mushiki menghentikan ucapannya sambil menggelengkan kepala. “T-tidak usah dipikirkan.”

“Hah?” Raimu menaikkan alisnya dengan heran.

Pada saat itu, Erulka mengakhiri perkenalan, menyilangkan tangan sambil mengamati mereka semua. “Baiklah, mari kita mulai kursus tambahan ini. Seperti yang kalian ketahui atau tidak, tugas kalian adalah berburu dan mengumpulkan bahan-bahan penting yang digunakan dalam ramuan ajaib.” Dia berhenti sejenak di sana, mengeluarkan ponselnya dari sakunya. “Ini hari pertama kalian, jadi setelah mendirikan tenda, kalian semua harus melihat-lihat untuk merasakan pulau itu. Kalian dapat memeriksa area tugas dan lokasi base camp di perangkat kalian, jadi kalian tidak tersesat. Lihat aplikasi untuk mengetahui seberapa sulit mendapatkan bahan-bahan yang berbeda dan seberapa berharganya bahan-bahan itu. Tentu saja, semakin banyak yang kalian bawa kembali, semakin tinggi evaluasi kalian di akhir, tetapi jangan terlalu memaksakan diri. Aku dapat membantu dengan anggota tubuh yang patah dan semacamnya, tetapi jika kalian terbunuh… yah, tidak ada cara untuk memutar kembali waktu,” katanya sambil mengangkat bahu.

Bagian terakhir itu pasti dimaksudkan sebagai lelucon, tetapi hanya Raimu yang menanggapi dengan senyum tipis. Melihat ekspresi khawatir orang lain, dia segera menghapus senyum dari wajahnya.

“Bertemu lagi di sini sekitar tengah hari untuk makan siang. Idealnya, saya minta Anda membawa makanan sendiri…tetapi saya akan menyediakannya hari ini.”

Tidak ada tanda-tanda candaan kali ini, jadi dia pasti bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya. Mushiki memaksakan senyum kaku.

“Baiklah, itu saja… Kau diberhentikan. Semoga berhasil.”

Dengan acara perpisahan yang kurang mengesankan itu, kursus tambahan mereka—atau lebih tepatnya, perkemahan—mulai berjalan.

“…”

Mushiki dan yang lainnya saling bertukar pandang dengan gelisah.

Namun, agenda pertama mereka tidak bisa diperdebatkan. Jadi, masing-masing dari mereka mencari cara sendiri untuk menyiapkan tempat tidur.

“Baiklah… kurasa aku harus mendirikan tendaku.”

Ia ingin melihat-lihat sekelilingnya, tetapi prioritas utamanya adalah mencari tempat untuk beristirahat. Setelah menentukan lokasi yang tampaknya cocok, ia mengeluarkan tenda lipat kecil dari kopernya.

Ia belum pernah berkemah seperti ini sebelumnya, tetapi menurut Kuroe, tenda-tenda yang dibagikan kepada para siswa di Taman telah disederhanakan dan dirampingkan sehingga bahkan seorang pemula pun dapat mendirikannya tanpa masalah. Ia melirik buku petunjuk dan mulai membaca.

“Um… Jadi ini di sini, lalu itu di sana…?”

Koreksi. Ternyata sulit sekali. Mushiki mengernyitkan dahinya sambil melirik ke sana ke mari antara instruksi dan tenda.

Pada saat itu, bayangan gelap menimpanya.

Sesaat, ia mengira cuaca pasti berubah—tetapi ternyata tidak. Gadis tahun pertama yang bertubuh besar, Nene Mushanokouji, muncul entah dari mana.

“M-Mushanokouji…?”

“…Anda harus menekan tombol itu, lalu memutar porosnya.”

“Hah? Yang ini?”

Mushiki melakukan apa yang diperintahkan, lalu— Poof! —tenda itu terbuka dalam sekejap mata.

“Wah! I-Itu luar biasa… Terima kasih banyak!”

“Jangan khawatir. Aku sudah selesai menyiapkan milikku,” jawab Nene dengan sangat tenang.

Dia melihat sekeliling dan segera melihat tenda Nene—berwarna pastel, lengkap dengan motif bunga. Anehnya, tenda itu lucu.

“Lalu taruh saja ini di dalam,” lanjutnya.

“Apa itu?”

“Dupa. Untuk mengusir serangga dan menenangkan saraf Anda.”

“Te-terima kasih.”

Harum bunga yang lembut tercium di udara saat dia menyerahkan pembakar dupa berbentuk binatang lucu kepada Mushiki.

Nene mengangguk puas sebelum berjalan pergi untuk membantu Rindoh, yang juga tengah berjuang mendirikan tendanya sendiri.

…Dia memiliki aura seperti komandan militer, tetapi tampaknya dia adalah orang yang baik hati.

 

 

Angin sepoi-sepoi bertiup melewati pepohonan, mengeluarkan suara yang mirip dengan pasang surut air laut, sedangkan sinar matahari yang berbintik-bintik berkilauan di atas tanah, menciptakan pemandangan yang benar-benar menakjubkan.

“…”

Setelah mendirikan tenda di base camp, mereka semua pergi menjelajahi lingkungan sekitar.

Sudah beberapa menit berlalu, dan Rindoh Shionji sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda reaksi terhadap keindahan alam yang perlahan ia lalui.

Bukan berarti dia tidak tertarik dengan pemandangan indah itu—tidak, dia begitu sibuk dengan hal lain sehingga dia tidak mampu untuk menikmatinya.

Tetapi bukan makhluk-makhluk berbahaya yang mengintai di dekatnya yang membuatnya gelisah, atau fakta bahwa ia telah dengan tidak terhormat mendapatkan tugas berat dengan mengikuti kursus perbaikan ini meskipun ia adalah darah daging kepala sekolah itu sendiri.

“…Mushiki…Kuga…,” gumamnya, nama itu keluar dari bibirnya.

Mushiki Kuga—seorang penyihir pemula yang baru saja pindah ke Taman beberapa bulan lalu dan salah satu teman sekelasnya selama dia tinggal di sana. Dia tentu saja mengenalnya—meskipun masih pemula, dia telah dipilih sebagai salah satu perwakilan Taman selama pertandingan demonstrasi antarsekolah baru-baru ini.

Dia menemukan namanya dalam laporan tentang insiden Clara Tokishima.

Itu adalah bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya—Clara Tokishima telah bangkit bersama kadernya para Dewa untuk memimpin pemberontakan di Taman, mengambil mayat Ouroboros yang disegel di bawah kampus, dan entah bagaimana melarikan diri ke tempat yang aman.

Di tengah semua rincian itu, nama seorang siswa misterius terus bermunculan—Mushiki Kuga.

Namun, meskipun ia penting, hampir tidak ada informasi tentangnya.Penjelasan yang diberikan oleh Garden adalah bahwa ia baru saja bergabung dalam jajarannya, tetapi tidak mungkin seorang murid pindahan biasa akan dipilih untuk bertanding dalam pertandingan eksibisi tanpa alasan yang kuat.

Kemungkinan besar, Taman itu menyembunyikan sesuatu… sebuah rahasia yang berhubungan erat dengan insiden Clara Tokishima—serangkaian peristiwa keji yang telah mengubah kakek buyutnya, Gyousei Shionji, menjadi seorang Abadi.

“…Ngomong-ngomong, aku sudah berhasil menyusup ke kamp,” gumamnya sambil menopang dagunya dengan tangannya.

Memang, beberapa hari sebelumnya, Rindoh menemukan nama Mushiki Kuga dalam daftar siswa yang dijadwalkan mengikuti kursus tata rias yang diselenggarakan bersama oleh berbagai lembaga pelatihan penyihir. Dia sengaja mengabaikan tenggat waktu laporannya dalam upaya menyelinap ke kamp ini dan menghubunginya.

Jika Garden terlibat, akan terlalu berisiko mencoba berkomunikasi dengannya saat salah satu dari mereka berada di area kampus. Membuat pulau terpencil ini, terisolasi dari dunia luar, menjadi lingkungan yang ideal.

Rindoh dikenal karena kejujuran dan ketekunannya, sehingga ia sempat membuat kegaduhan karena tidak menyerahkan laporannya. “Maaf, saya tidak bisa menyelesaikannya. Tolong izinkan saya mengambil kelas tambahan saja,” pintanya kepada guru-gurunya—permintaan yang tidak biasa dan tidak terduga hingga membuat mereka heboh… Padahal, ia mengingatkan dirinya sendiri, bukan saatnya mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.

“Pokoknya… Tidak ada usaha, tidak ada hasil.”

Dia harus tahu kebenaran tentang kakek buyutnya. Tentang Clara Tokishima.

…Tentang apa yang terjadi di Taman.

Maka, sambil mengangkat wajahnya, dia mengubah arah untuk mengikuti Mushiki.

 

“Tempat yang aneh…,” gumam Asagi Shiranui di balik topengnya saat dia berjalan melintasi tanah.

Pulau Nirai—zona yang dikelola secara khusus yang berada di luar pengaruh sistem dunia. Dia pernah mendengar rumor tentangnya, dan itu sama misteriusnya dengan yang dikatakan orang-orang.

Bukan hanya tempat itu menjadi rumah bagi makhluk-makhluk yang di tempat lain akan digolongkan sebagai faktor pemusnahan, seperti yang pernah mereka temui sebelumnya, tetapi juga ada tanaman-tanaman aneh yang belum pernah dilihatnya di dunia luar.

Ada bunga-bunga yang mengeluarkan gelembung seperti sabun, jamur raksasa berbentuk seperti kursi, dan batu-batu yang ditutupi lumut bening dan keras, yang berkilau seperti kristal. Semuanya pasti memiliki khasiat yang berharga untuk membuat ramuan.

Rasanya seperti dia baru saja masuk ke dalam mimpi atau dongeng. Sebagai seseorang yang hanya memiliki sedikit kecenderungan pada sihir, dia terpesona tanpa henti.

“…”

Namun dia menghela napas dalam-dalam sambil menggaruk bagian belakang kepalanya.

Tujuannya datang ke sini bukan untuk mempelajari flora atau fauna langka, atau menyelesaikan kursus pemulihan ini. Tidak—dia punya misi rahasia.

Suasana hatinya sedang buruk, dia teringat kembali kejadian beberapa hari sebelumnya.

 

“…Bagaimana, Asagi?”

“Bu?”

Di kantor kepala sekolah di atas lembaga pelatihan penyihir Hollow Ark, Asagi menanggapi dengan ekspresi gelisah terhadap instruksi Ao Fuyajoh yang menjengkelkan.

Kantor kepala sekolah ditata seperti ruang pertemuan, dengan podium yang ditinggikan di belakang ruangan yang tersembunyi di balik layar bambu.

Meski berada di balik tirai itu, Asagi tidak kesulitan membayangkan ekspresi di wajah Ao.

“Saya belum mendengar kabar dari mereka sejak kejadian itu. Ruri, Mushiki, dan Saika tidak.”

“Kami telah menerima laporan tentang faktor pemusnahan, surat belasungkawa resmi atas semua kerusakan yang terjadi pada Bahtera, dan—”

“Bukan itu yang sedang kubicarakan.” Suara Ao memukulnyasandaran tangan terdengar dari balik tirai bambu. “Aku ingin tahu siapa yang dicintai Ruri!”

“…”

Asagi menghela napas dalam-dalam—ini bukan pertama kalinya baginya sejak dipanggil ke sini.

Ya, akhir-akhir ini Ao mulai tertarik dengan kisah cinta Ruri.

“Sekarang kutukan Leviathan telah terangkat, Ruri bebas. Namun, jika sesuatu terjadi padaku, dia tetap yang pertama untuk menggantikanku. Sebagai kepala Klan Fuyajoh, sudah menjadi tugasku untuk memastikan dia memilih pasangan yang tepat.”

“…Maksudmu…?”

“Mushiki atau Saika. Mana yang lebih baik? Pilihan mana pun akan menimbulkan kesulitan, karena Mushiki adalah saudara laki-lakinya, dan Saika adalah wanita lain. Namun, bagi saya, saya ingin menghormati perasaan Ruri. Jika kita mendorong sihir dan sains sepenuhnya, mungkin kita dapat menemukan solusi untuk masalah anak-anak…”

“…”

Asagi tetap terdiam, dan Ao kembali memukul sandaran lengannya, kali ini dua kali.

“Dan belum ada kabar!” teriaknya, siluetnya bergerak cepat di balik tirai bambu. “Apa kau sadar bahwa sudah hampir dua bulan berlalu? Dia pasti tidak melakukan apa-apa! Aku bahkan sudah berusaha belajar menggunakan telepon pintar, tetapi dia bahkan tidak mau membaca pesanku!”

“Tolong tenangkan diri Anda, Nyonya,” pinta Asagi sambil tampak gelisah.

Dengan itu, Ao tiba-tiba berhenti. Sambil mencondongkan tubuhnya ke depan, dia berkata, “Jadi, aku sudah menyusun rencana.”

“…Bolehkah aku bertanya rencana macam apa?” ​​Asagi menjawab dengan firasat buruk.

Ao berdiri. Pada saat yang sama, tirai bambu itu ditarik ke atas untuk memperlihatkan sosok yang sangat mirip—bahkan hampir identik—dengan sosok Asagi, meskipun dengan gaya rambut dan ekspresi yang berbeda.

Sebenarnya, bukan Ao yang mirip Asagi, tetapi Asagi yang mirip Ao. Faktanya, setiap wanita yang bernama Fuyajoh memiliki wajah yang sama.

“Apa…?”

Napas Asagi tercekat saat dia menatap pakaian wanita lainnya.

Tetapi tanggapan itu sepenuhnya masuk akal.

Bagaimana pun, Ao tidak mengenakan kimononya yang biasa, melainkan jaket biru keunguan dan rok lipit hitam—seragam seorang siswi dari Void’s Garden.

“Saya berencana untuk menyusup ke Taman secara pribadi sebagai seorang siswa untuk mengumpulkan informasi secara langsung.” Dia berpose dengan percaya diri, roknya berkibar memperlihatkan pahanya yang pucat.

Mata Asagi membelalak karena terkejut, dan butiran keringat mengalir di dahinya.

“T-tolong pertimbangkan lagi, Bu…!” teriaknya, terperanjat. “Keselamatan Anda adalah yang terpenting!”

“Apa maksudnya? Aku tidak akan melakukan sesuatu yang gegabah.”

“…Saya benci mengatakan ini…tetapi Anda harus mempertimbangkan usia Anda, Nyonya…!” kata Asagi dengan suara tegang.

Mendengar itu, Ao mengernyitkan dahinya, tampak benar-benar terkejut. “Apa?! Kau bilang itu tidak cocok untukku?! Saika lebih tua, dan dia baik-baik saja mengenakannya! Tapi aku tidak?!”

“A—aku… Uh…” Asagi terdiam.

“Baiklah,” kata Ao akhirnya, matanya menyipit. “Jujurlah padaku. Apa pun yang kau katakan, kau tidak akan dihukum karenanya. Aku bersumpah.”

Nada bicaranya setenang danau yang tenang, perilakunya bagaikan penyihir agung yang telah memerintah Klan Fuyajoh selama berabad-abad.

“Maafkan aku karena mengatakan ini…tapi meskipun penampilanmu masih muda, ada aura kedewasaan yang tak tersamarkan yang tidak bisa disembunyikan oleh seragammu… Dan, yah, kita semua punya wajah yang sama, jadi agak memalukan… Aku benar-benar berharap kau berhenti…”

“Kau tidak bisa menahan diri, gadis!” Ao berteriak, ketenangannya langsung hancur.

Saat itulah kejadiannya terjadi—suara ketukan di pintu saat seorang siswi, dengan wajah tersembunyi di balik topeng, mengintip ke dalam. Seperti Asagi, dia juga anggota Azures.

“Permisi, Bu. Bolehkah saya meminta waktu sebentar?”

“Tidak sekarang. Kita sedang membahas masalah yang sangat penting,” balas Ao.

Mata Azure membelalak kaget saat melihat kepala sekolahnya mengenakan seragam sekolah lain. “P-permisi…,” dia tergagap, menegangkan bahunya. “Tapi kau memintaku untuk membagikan berita apa pun tentang Lady Ruri dan Master Mushiki segera setelah berita itu masuk…”

“…! Ada sesuatu yang terjadi?” Ao membalas dengan kegembiraan yang tak tersamar.

Azure melirik Asagi sebelum menjawab. “…Ya, Master Mushiki akan mengikuti kursus pemulihan di Pulau Nirai minggu depan.”

“Kursus pemulihan? Hmm… Tanpa Ruri atau Saika?”

“Kelihatannya begitu.”

Ao mengusap dagunya, bibirnya melengkung menyeringai. “Menarik. Saika selalu tidak bisa dipahami, dan Ruri sedang mengalami sedikit fase pemberontakan, tapi Mushiki…dia mungkin berguna. Aku akan menyusup ke kelas sebagai murid untuk melihat bagaimana keadaan Ruri—”

“Le-lepaskan aku !” sela Asagi, suaranya hampir seperti jeritan.

Dia sadar betul betapa besar penghinaan yang dilakukannya terhadap kepala keluarga yang dipotong di tengah kalimat, tetapi meski begitu, dia harus mengatakannya.

“Nyonya! Anda kepala sekolah Bahtera!” pintanya, berharap dapat melembutkan kata-katanya dengan membungkuk dalam-dalam. “Anda adalah pilar utama akademi ini, penjaga lautan! Anda tidak boleh bertindak gegabah…!”

“…Hmm.” Perlahan, Ao berlutut di lantai. “Kau benar juga… Sekadar untuk memastikan, kau tidak menyarankan ini karena kau tidak ingin Mushiki melihatku mengenakan seragam?”

“…Tentu saja tidak.”

“Ada apa dengan respon lemah itu?!” teriak Ao sekeras-kerasnya.

 

 

“…Haah.”

Entah bagaimana, Asagi berhasil membujuk Ao agar mengizinkannya mengikuti kursus pemulihan menggantikannya. Namun, hal itu masih membebani pikirannya.

Bagaimanapun, dia harus menentukan bagaimana hubungan Mushiki dengan Ruri berkembang.

Tentu saja, dia tidak mungkin bertanya langsung kepadanya. Dia tidak ingin memengaruhi hubungan mereka dengan ikut campur, dan lagi pula, dia terlalu malu untuk bertanya langsung kepadanya.

Entah bagaimana, dia harus menemukan cara untuk mengumpulkan informasi yang cukup untuk memuaskan keingintahuan Ao, dan dia harus melakukannya secara alami dan tidak mencolok.

“…Dan kupikir bagian tersulitnya sudah berakhir,” bisiknya sambil mendesah berat.

Merasa bagian dalam topengnya akan terisi kesuraman, Asagi menggelengkan kepalanya pelan untuk mencoba menghilangkan kekhawatirannya.

Sekarang setelah semua murid telah berpisah, ini adalah kesempatan yang sempurna untuk melakukan kontak dengan Mushiki tanpa ada yang mengintip.

Maka, Asagi mempercepat langkahnya sambil mengejarnya.

 

“Um, aku di sini sekarang, jadi area ini seharusnya baik-baik saja…”

Mushiki menunduk menatap layar ponselnya sembari berjalan dengan hati-hati.

Di layar itu ada peta pulau yang dibagi menjadi tiga warna—biru, kuning, dan merah—bersama ikon yang menunjukkan lokasinya saat ini. Menurut Erulka, warna-warna tersebut menunjukkan perkiraan tingkat bahaya di area tertentu.

Bagian biru relatif aman, cocok untuk jalan-jalan santai. Di bagian kuning, ada risiko tinggi diserangmakhluk seperti yang mereka temui sebelumnya. Sedangkan untuk area merah—siswa tidak diizinkan memasuki area tersebut kecuali dalam keadaan darurat.

Mushiki saat ini berada tepat di tengah-tengah bagian biru yang luas. Ia mengambil setiap tindakan pencegahan agar tidak memasuki area kuning, apalagi area merah.

Itu tidak dapat dihindari. Tubuhnya mungkin telah menyatu dengan tubuh Saika, tetapi dia tetaplah seorang penyihir pemula. Dia ingin menghindari bahaya sebisa mungkin.

“Tetap…”

Dia memandang sekelilingnya.

Pemandangan yang fantastis. Tumbuhan yang tak ada duanya di dunia luar tumbuh subur, dan dia bisa mendengar teriakan-teriakan aneh di kejauhan.

“Ah, benar. Aku seharusnya melakukan ini…”

Tiba-tiba teringat instruksi Erulka, dia mengetuk layar ponselnya untuk beralih ke mode lain di aplikasi.

Pohon-pohon di depannya muncul di layar, seolah-olah dia menggunakan aplikasi kamera biasa.

Baru saja perangkat itu terfokus pada sekumpulan buah hitam yang tumbuh di dekatnya, perangkat itu pun mengeluarkan bunyi bip yang keras.

Buah Lakka. Tingkat Kesulitan Perolehan: 1. Penilaian Material: 2. Digunakan dalam tinta yang peka terhadap sihir.

“Hah.”

Nama barang, tingkat kesulitan perolehan, nilai, dan kegunaan utama semuanya muncul di layar. Aplikasi ini bisa terbukti berguna, pikirnya sambil mengangguk gembira. Dengan ini, ia bisa mengetahui bahan mana yang harus diprioritaskan untuk dikumpulkan.

Tingkat kesulitan perolehan , sebagaimana tersirat dalam istilah tersebut, mengacu pada seberapa sulitnya memperoleh bahan tertentu. Misalnya, bahan yang bersumber dari binatang buas yang temperamental pasti akan memiliki tingkat kesulitan yang lebih tinggi. Demikian pula, tanaman beracun atau tanaman yang memerlukan prosedur khusus untuk dipanen juga akan memiliki tingkat kesulitan yang lebih tinggi. Angka-angka tersebut tidak diragukan lagi didasarkan pada berbagai faktor.

Yang penting, tingkat kesulitan perolehan item apa pun tidak selalu sama dengan nilai materialnya. Nilai yang penting, setidaknya untuk tugasnya, adalah yang terakhir. Bahkan jika dia berhasil mengalahkan monster yang kuat, akan sia-sia saja jika material yang dia peroleh darinya tidak terlalu berharga.

Berharap menemukan beberapa bahan yang menjanjikan, Mushiki mengamati tumbuh-tumbuhan di sekitarnya.

Pinberries. Tingkat Kesulitan Akuisisi: 1. Penilaian Material: 1. Digunakan dalam pewarna dan pigmen.

Jamur Bantal. Tingkat Kesulitan Akuisisi: 1. Penilaian Material: 1. Material bantal sederhana.

Daun Harull. Tingkat Kesulitan Perolehan: 1. Peringkat Material: 2. Digunakan dalam ramuan pengubah suara.

Aneh sekali. Dia tahu dia di sini untuk menebus ujian yang terlewat, tapi ini sebenarnya menyenangkan.

Aplikasi baru ini menggelitik hasratnya untuk mengoleksi. Aplikasi ini sepertinya dirancang agar terasa seperti permainan video; bahkan efek khusus saat memindai materi baru terasa sangat memuaskan. Sesuatu memberitahunya bahwa Hildegarde pasti terlibat dalam pengembangannya.

Bagaimanapun, tampaknya tanaman yang mudah dipanen tidak mendapat peringkat yang tinggi.

“Hmm…,” gumamnya sambil mengusap dagunya. “Jadi ini semua level satu, ya? Itu mungkin cukup untuk lulus mata kuliah, tapi mungkin aku harus mencoba sesuatu yang sedikit lebih menantang…”

Momen berikutnya—

“…?!”

Dia tersentak mundur saat semak-semak di depannya mulai berdesir.

Itu tidak mungkin monster dengan tingkat kesulitan tinggi, bukan? Sambil menelan ludah, dia bersiap untuk yang terburuk.

Tetapi-

“…Kuga! Boleh aku mengganggumu sebentar?!”

“…Mushiki. Jadi di sinilah tempatmu berada.”

Saat berikutnya, seorang gadis kecil dengan alis tebal dan gadis lain mengenakan topeng rubah melompat dari semak-semak.

“Hah…?”

Mata Mushiki terbelalak kaget melihat perkembangan tak terduga ini.

Hal yang sama terjadi pada kedua tamunya, Rindoh dan Asagi saling bertukar pandang terkejut.

“Shi-Shiranui? Apa yang kau lakukan di sini?”

“…Panggil saja aku Asagi. Dan apa yang kau lakukan di sini, Rindoh?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya lewat saja, tahu?”

“Aku mendapat kesan kau sedang mencari Mushiki…”

“T-tidak. Yah, maksudku… Ngomong-ngomong. Bukankah kau mencarinya, Asagi? Kalau begitu, jangan pedulikan aku. Kau pergi dulu.”

“Apa? Tidak, ini bukan hal yang mendesak. Kau bisa bicara padanya.”

Entah karena alasan apa, mereka berdua ingin menunggu hingga menjadi orang terakhir yang berbicara—tak diragukan lagi mereka berdua tak ingin didengar.

“…Apa yang kalian mainkan?”

Saat Rindoh dan Asagi sibuk berdebat siapa yang akan pergi lebih dulu, sebuah suara mencurigakan terdengar dari hutan di sebelah kiri mereka.

Sambil melirik sekelilingnya, Mushiki melihat Raimu—dan di belakangnya, Nene, berdiri dengan tangan disilangkan.

“…! Himemiya…! Dan Mushanokouji!”

“…Apakah ini seharusnya sebuah kebetulan?”

Rindoh tampak terkejut. Sementara itu, Asagi mengalihkan pandangannya seolah tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Jelas dari reaksi mereka berdua bahwa mereka ingin mengganti topik pembicaraan.

Raimu tidak kesulitan membaca suasana. “Baiklah. Tidak apa-apa,” katanya dengan tatapan ingin tahu. “Ngomong-ngomong, aku punya usulan kecil untukmu.”

“A-apa?” ​​tanya Mushiki gugup.

“Tidak perlu terlalu khawatir,” lanjut Raimu sambil melambaikan tangannya. “Pada dasarnya, aku menyarankan agar kita bekerja sama selama berada di sini.”

“Bekerja sama?”

“Ya. Kamu sudah coba aplikasinya, kan? Bagaimana hasilnya?”

“Saya berhasil. Sungguh menakjubkan.”

“Tidak, bukan itu. Maksudku, rumput dan batu di sekitar sini semuanya level satu, kan? Paling banter level dua, ya?”

“Ah… Benar.”

Memang, setiap tanaman yang dipindai Mushiki memiliki peringkat material satu atau dua. Mengingat ini adalah area biru yang aman, itu tidak mengejutkan.

“Jika Anda ingin melewati batas hanya dengan material level rendah, Anda akan membutuhkan setidaknya seribu material. Saya lebih suka fokus pada item level tiga—atau level lima, lebih baik. Namun, saya harus menjelajah ke area kuning untuk melakukannya, dan hanya ada sedikit yang dapat saya lakukan sendiri.”

Mushiki mendapati dirinya mengangguk mengikuti penjelasan Raimu.

Namun Rindoh dan Asagi menjulurkan leher karena bingung.

“Aku baik-baik saja, sungguh…”

“Aku baik-baik saja sendiri.”

“Ugh. Dasar petarung sialan…,” gerutu Raimu dengan ekspresi cemberut sebelum berpura-pura batuk untuk menenangkan diri. “Aku tahu kalian berdua kuat. Tapi kurasa kalian tidak menghargai pentingnya dukungan logistik, bukan? Bahkan jika kalian berhasil mendapatkan tanaman atau monster berharga, bagaimana kalian akan mengawetkannya? Atau mengangkutnya? Apakah kalian akan melakukan semuanya sendiri?”

“…”

Mendengar itu, Rindoh dan Asagi terdiam, tentu saja menyadari bahwa dia ada benarnya.

Nene-lah yang memecah keheningan, berbicara untuk pertama kalinya. “…Kau tampaknya tahu banyak tentang tempat ini. Seperti kau pernah ke sini sebelumnya,” katanya dengan suara serak dan berat.

Raimu terlihat berkeringat.

“…Serius, ini pertama kalinya usaha perjudianku terbongkar!” desaknya sambil mengalihkan pandangannya.

…Dengan kata lain, dia telah menghadiri kursus tambahan ini sebelumnya karena alasan lain.

Yah, Mushiki tidak akan mengatakan dia tidak punya kekhawatiran, tetapi pilihannya jelas.

“Saya ikut,” katanya sambil mengangkat tangannya. “Sejujurnya, saya agak khawatir untuk pergi sendiri, jadi saya menghargainya.”

“Baiklah!” seru Raimu sambil mengepalkan tinjunya. “Aku tahu kau akan berhasil, Rookie! Aku selalu menganggapmu pintar.”

“Benar. Terima kasih.”

Dengan itu, mungkin berharap untuk ikut dengannya, Rindoh dan Asagi juga mengangguk setuju.

“…Aku akan membantu.”

“Saya tidak keberatan.”

“Bagus.” Raimu mengangguk, lalu berbalik ke arah Mushiki. “Aku berutang padamu, Romeo.”

“…? Padahal aku tidak melakukan apa pun.”

“Baiklah, kurasa kita akhiri saja di sini.” Raimu terkekeh.

Mushiki tidak begitu mengerti, tetapi bagaimanapun juga, ia bersyukur mereka semua siap bekerja sama.

“Ngomong-ngomong, kalau kita butuh ribuan item peringkat satu atau dua untuk bisa lulus, berapa banyak item tingkat tinggi yang kita perlukan?” tanya Mushiki.

Raimu mengusap dagunya dan menatap langit. “Hmm… Itu tergantung pada barangnya, tapi katakanlah kamu punya material level lima… Lima atau enam per orang seharusnya sudah cukup untuk membawa kita melewati batas.”

“Hah. Itu perbedaan yang besar.”

“Ini permainan yang sama sekali berbeda. Dan jika Anda mendapatkan sesuatu level delapan atau lebih tinggi, itu adalah tiket masuk instan. Anda hanya akan menemukan hal-hal seperti itu di zona merah,” kata Raimu sambil mengangkat bahu. “Saya tidak akan mengejar sesuatu yang gila seperti itu. Namun, saya punya firasat tentang di mana kita mungkin akan mendapatkan jackpot. Saya akan menunjukkannya kepada Anda setelah kita menjelajahi sedikit dan makan.”

Yang lainnya mengangguk menyetujui saran ini.

“Hah…?”

Alis Mushiki berkedut saat bunyi seperti lonceng berdering dari telepon di tangannya. Dia pasti membiarkan aplikasi itu tetap berjalan.

Di layar ada gambar Raimu, disertai pesan singkat:

Manusia (Penyihir). Tingkat Kesulitan Akuisisi: 8. Peringkat Material: 8. Berbagai kegunaan.

“…”

Saat matanya mengamati teks itu, Mushiki merasakan dirinya berkeringat dingin.

“Hmm? Ada apa?”

“T-tidak ada apa-apa.”

…Ada sesuatu yang mengatakan padanya bahwa dia harus menyimpan hal ini untuk dirinya sendiri.

Sambil berusaha semaksimal mungkin untuk tetap tenang, dia cepat-cepat memasukkan kembali ponselnya ke saku.

 

“Oh? Apa ini? Kalian sudah memutuskan untuk bersatu?” seru Erulka saat mereka kembali ke base camp pada siang hari.

“Ya. Kami bertemu satu sama lain…”

“Hmm. Baiklah, terserah kalian,” katanya santai. “Bekerja bersama tentu lebih efektif daripada melakukannya sendiri.”

Mushiki dan yang lainnya saling bertukar senyum paksa. Jelas, dia tidak kesulitan menyadari bahwa mereka telah memutuskan untuk bekerja sama.

“Ngomong-ngomong, sekarang sudah waktunya makan siang. Aku sudah membawa beberapa bahan. Gunakan sesuai keinginanmu, tapi aku akan sangat menghargai jika kamu bisa membuat sesuatu untukku saat kamu melakukannya,” katanya sambil membuka tutup kotak pendingin yang belum diperhatikan Mushiki sampai sekarang.

Setelah kabut putih itu mereda, mata Mushiki melebar melihat banyaknya bahan-bahan di dalamnya—daging, makanan laut, sayur-sayuran, telur, buah, dan masih banyak lagi.

“Wah. Tunggu dulu, bagaimana pendingin ini bekerja?” tanyanya dengan suara keras. “Sepertinya tidak ada es di dalamnya.”

“Lihat ke dalam,” jawab Raimu. “Itu adalah alat ajaib, yang ditulisi dengan formula. Alat itu perlahan-lahan mengubah kekuatan magis eksternal menjadi udara dingin.”

Mushiki mengangguk tanda menghargai. “Alat? Apa bedanya dengan alat ajaib?”

“Hmm… Secara tegas, perangkat magis adalah alat magis. Namun, secara umum, objek yang ditulisi dengan doa generasi ketiga disebut alat, sedangkan perangkat elektronik yang menggunakan doa generasi keempat disebut perangkat. Ini seperti perbedaan antara analog dan digital. Perangkat lebih canggih dan memiliki lebih banyak output, tetapi hal yang hebat tentang alat adalah betapa sederhananya alat tersebut. Alat tersebut jauh lebih tahan lama, dan Anda tidak memerlukan listrik untuk menjalankannya.”

“Begitu ya. Cukup jelas kalau kamu mengatakannya seperti itu.”

“Ya, itu memang keahlianku,” kata Raimu sambil membusungkan dadanya.

“Bahkan anak SMP pun tahu itu,” kata Rindoh sambil mendesah jengkel sambil mengintip ke dalam kotak pendingin. “Jadi, apa yang akan kita buat? Sepertinya kita punya banyak bahan untuk dipilih.”

“Kari dengan nasi pasti enak. Ada beberapa kubus roux di sini yang bisa kita gunakan,” kata Asagi sambil berpikir.

“Hmm…” Rindoh menyilangkan tangannya. “Kari? Kelihatannya agak terlalu biasa…”

“Jika kau pikir kau bisa menyiapkan jamuan makan yang luar biasa untuk enam orang, silakan saja.”

“…Ugh,” gerutu Rindoh.

Tentu saja Asagi benar. Beragamnya bahan yang tersedia tidak ada artinya jika Mushiki dan yang lainnya tidak tahu cara memasaknya. Lebih baik bermain aman daripada gagal membuat sesuatu yang terlalu rumit. Kari adalah salah satu hidangan yang paling mudah dimasak dan dapat dengan mudah menampung banyak orang. Itulah mengapa kari menjadi hidangan klasik.

“…Baiklah. Apakah yang lainnya juga baik-baik saja?” tanya Rindoh.

Sisanya mengangguk tanda setuju.

“Kalau begitu, mari kita bagi beban kerja. Ada yang punya preferensi?”

“Ah! Aku akan memasak nasi,” kata Mushiki sambil mengangkat tangannya. “Aku selalu ingin mencoba memasak nasi di atas api unggun.”

Alis Asagi dan Rindoh berkedut.

“Kalau begitu aku akan membantu menyiapkan nasi juga.”

“Eh… a-aku juga.”

“Tunggu sebentar,” sela Raimu. “Kita berlima, dan kau ingin tiga orang memasak nasi? Kari adalah bagian yang lebih rumit. Aku tahu kalian berdua ingin menggodanya, tapi kita harus mendapatkan rasio yang lebih baik di sini…”

Asagi dan Rindoh berbalik, marah.

“Jangan salah paham. Demi Tuhan, aku tidak merasa begitu terhadap Mushiki. Serius, hentikan saja. Aku tidak ingin bertanggung jawab atas konflik dalam keluarga…”

“A-aku juga tidak! Cukup dengan saran-saran aneh itu! Aku sama sekali tidak tertarik padanya!”

“O-oh… Oke. Maaf…” Raimu menghindar dari aura mengintimidasi mereka.

…Huh. Setelah mengabdikan dirinya, jiwa dan raga, kepada Saika, Mushiki seharusnya tidak peduli dengan komentar-komentar itu. Namun, mendengar mereka berdua dengan tegas menolaknya, rasanya menyakitkan.

“…Kalian berdua cukup bertekad, ya…? Maaf, Mushiki, tapi bolehkah aku memintamu untuk bergabung dengan kelompok kari?”

“Ah. Benar.” Dia mengangguk. “Tentu saja.”

Dia memang ingin memasak nasi, tetapi dia melihat bahwa akan lebih efisien jika dia bergabung dengan kelompok lain.

Mendengar ini, Asagi dan Rindoh mengernyitkan dahi.

“Kalau begitu, aku ingin mengurus kari.”

“Eh… a-aku juga.”

“Apa-apaan kalian ini…?” gerutu Raimu tak percaya.

…Akhirnya, diputuskan bahwa Mushiki, Asagi, dan Rindoh akan membuat kari, Nene akan memasak nasi, dan Raimu akan mengumpulkan kayu bakar dan menjaga api unggun tetap menyala.

Maka, Mushiki meletakkan talenan di atas meja batu untuk mulai memotong sayuran yang telah dicuci.

“…”

Namun, sebelum ia sempat memulai, perasaan tidak nyaman yang tak dapat dijelaskan menimpanya, memaksanya mundur.

Penyebabnya jelas. Meskipun meja dapur cukup luas, entah mengapa, Asagi dan Rindoh meletakkan talenan mereka tepat di sampingnya, berdiri hampir berdampingan dengannya saat mereka mulai bekerja.

Selain itu, mereka berdua saling melirik secara sembunyi-sembunyi pada setiap kesempatan. Mushiki berkeringat dingin saat ia mendengarkan suara ketukan pisau mereka yang beradu dengan talenan.

Karena tidak mampu menahan tekanan karena mereka berdiri begitu dekat, dia membungkukkan bahunya dan bertanya dengan suara kecil, “U-um… Ada yang bisa aku bantu?”

“…!”

Baik Asagi maupun Rindoh tersentak, dan dengan canggung memalingkan muka.

“A-aku baik-baik saja. Apa kau butuh sesuatu dari Mushiki, Rindoh?”

“Um… Itu bukan hal penting. Tapi, bukankah ada sesuatu yang ada di pikiranmu , Asagi?”

Begitu mereka selesai saling mengawasi, Asagi mencoba untuk terdengar santai (meskipun sebenarnya tidak seperti itu setelah dia bersikap aneh) dan bertanya, “Ngomong-ngomong, Mushiki, bagaimana kabar Ruri?”

“Hah? Ah, benar. Dia baik-baik saja.”

“Apakah dia kesepian, karena kamu meninggalkan Taman untuk kursus pemulihan ini?”

“Entahlah… Oh, tapi dia memberiku boneka supaya aku tidak kesepian,” jawab Mushiki.

Mata Asagi berbinar mendengarnya. “Oh? Benar? Boneka mewah buatan tangan?”

“Ya. Replika Saika berukuran dua perlima.”

Penambahan terakhir ini tampaknya membuat Asagi bingung. “… Perasaan macam apa yang ingin disampaikannya?”

“Cinta… Benar?” kata Mushiki sambil tersenyum tipis.

“…Untuk siapa?” ​​Asagi memasang wajah cemas.

“Ngomong-ngomong, mainan itu terlalu besar, dan Kuroe menyitanya sebelum aku bisa meninggalkan Taman. Jadi Ruri memberiku mainan seukuran telapak tangan yang bisa kubawa sebagai gantinya, tapi—”

“Ah!”

Saat itu, bukan Asagi yang berseru kaget, melainkan Rindoh.

“Ada apa, Rindoh?” tanya Asagi sambil memalingkan wajahnya yang bertopeng.

“Oh, tidak apa-apa…” Rindoh mencoba menepis pertanyaan itu, tetapi dia segera menyerah pada kehadiran Asagi yang memaksa. “Kuroe—maksudnya adalah pembantu Kepala Sekolah Kuozaki…benar?”

“Tentu saja. Lalu?”

“Eh, baiklah… Aku tidak ingin mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya kukatakan… tapi aku melihatnya dan Kepala Sekolah Kuozaki, secara tidak sengaja.”

“Kau melihat mereka? Melakukan apa?”

“…Mereka berpelukan erat…”

“…Apa?!” Mushiki dan Asagi berseru kaget.

…Benar. Kalau dipikir-pikir, Rindoh masuk saat Kuroe membantunya menjalani perubahan status setelah pertemuan dengan kepala sekolah lainnya. Dia jelas tidak lupa—dan, pada kenyataannya, meninggalkan kesan yang sangat salah.

“T-tunggu dulu. Apa kau yakin itu yang kau lihat?” tanya Mushiki.

“Ya… Jadi aku bertanya-tanya apakah dia mengambil boneka yang kamu sebutkan itu karena cemburu atau posesif…,” imbuh Rindoh, memperkuat fantasinya yang kuat.

“Tidak… Eh… Itu…” Mushiki merasa kehilangan kata-kata.

Itu benar-benar kesalahpahaman, tapi tidak ada cara untuk menjelaskannya tanpa mengungkapkan kebenaran tentang situasinya, atau bahwa Kuroe sebenarnya adalah Saika sendiri.

Mendengar ini, Asagi memegangi kepalanya dengan putus asa, menggumamkan sesuatu di balik topengnya. “… Ini tidak akan berhasil. Sama sekali tidak. Jika Ruri sudah menaruh hatinya pada Kepala Sekolah Kuozaki, dan jika dia ditolak karenaini… Aku tidak bisa membayangkan bagaimana reaksi Lady Ao… Ngh…” Dia memutar tubuhnya, mengeluarkan erangan seperti rubah, sebelum berputar dan menempelkan wajahnya ke wajahnya. “Mushiki.”

“A-apa?”

“Kau berhubungan baik dengan Lady Ruri, kuharap? Aku ingin mendukung hubungan kalian sebaik mungkin. Jadi, tolong jaga dia baik-baik. Aku serius. Sungguh,” pintanya dengan tegas, topeng rubahnya tampak menakutkan.

“Hei, apa yang kalian lakukan?” seru Raimu. “Kami sudah siap di sini.”

Sambil menoleh ke belakang, Mushiki melihat Raimu dan Nene sudah mulai memasak nasi. Mereka pasti menghabiskan lebih banyak waktu mengobrol daripada yang ia kira.

“Eh. Maaf…”

Sekarang bukan saatnya untuk mengobrol , pikir Mushiki, sambil memberi isyarat singkat agar mereka kembali ke topik ini nanti. Asagi dan Rindoh tampak agak kesal dengan gangguan itu, tetapi tetap saja menurutinya.

Tak lama kemudian mereka selesai memotong bahan-bahan dan merebusnya dalam panci. Kemudian, datanglah kubus roux, yang menyebarkan aroma lezat ke seluruh perkemahan.

“Mm-hmm. Aku tidak sabar,” seru Erulka sambil duduk di meja sebelum makanannya benar-benar siap.

Saat itulah Mushiki menyadarinya. Tak hanya piring untuk kari yang ada di meja, tetapi ada juga mangkuk dan cangkir kecil.

“Untuk apa itu…?”

“Salad mimosa. Aku punya sedikit waktu luang,” jawab Nene, tangannya terlipat di dada.

“Dan cangkirnya…?”

“Sup sayur. Sederhana tapi mengenyangkan.”

“…”

“Dan aku membuat puding untuk hidangan penutup,” imbuhnya sambil mengeluarkan permen buatan sendiri dari kotak pendingin.

Dia sangat rajin dan akomodatif sehingga membuat Mushiki merasa sedikit bersalah.

Kari yang ia, Asagi, dan Rindoh buat sama lezatnya dengan harapannya, tetapi masakan Nene berada pada level yang sama sekali berbeda.

Pudingnya, khususnya, sungguh spektakuler—baik Rindoh maupun Asagi meminta resepnya kepada Nene setelah mereka selesai menyantap hidangan penutup.

 

Setelah makan siang, Mushiki berjalan menuju sebuah danau di sudut barat laut Pulau Nirai.

Itu adalah perairan yang luas, dan dari tempatnya berdiri, dia hampir tidak dapat melihat pantai di seberang. Pohon-pohon konifer berjejer di tepian, sementara gunung-gunung menjulang di belakang, bayangannya terpantul terbalik di permukaan kaca.

Sekilas, orang mungkin mengira tempat ini adalah tempat liburan musim panas yang indah, tempat yang ramai dikunjungi wisatawan selama bulan-bulan hangat. Jika saja ini adalah tempat yang biasa saja.

Mushiki melirik sebentar ke telepon pintar di tangannya.

Peta itu berwarna kuning pekat.

Ya. Meski pemandangannya indah, danau ini berada tepat di tengah zona bahaya.

Mengingat hal itu, air yang tenang itu membuatnya merasa agak menyeramkan. Tentu saja, ia tidak tahu seberapa dalam air itu—tetapi ia akan terkejut jika tidak ada sesuatu yang mengintai di bawahnya.

“…Kurasa yang lain belum siap,” gumamnya gelisah, sambil melihat sekeliling.

Dua bangunan seperti tenda darurat telah didirikan dengan tergesa-gesa—ruang ganti dadakan. Rencananya adalah untuk melakukan survei danau, tetapi akan terlalu sulit, belum lagi berisiko, berjalan dari base camp dengan pakaian renang, jadi mereka mendirikan tenda-tenda ini menggunakan bahan-bahan yang mereka miliki.

Mushiki sudah selesai berganti pakaian terlebih dahulu dan sekarang mengenakan pakaian renangcelana pendek dan sandal, dengan alat realisasinya untuk menyebarkan teknik manifestasinya diikatkan ke pinggangnya dengan tali pendek.

Tepat saat dia mulai merasa kesepian berdiri di sana sendirian—

“Maaf membuat Anda menunggu,” terdengar sebuah suara.

Sambil melihat sekeliling, dia melihat Asagi mengenakan pakaian renang putih sporty dengan rambut diikat. Tubuhnya yang ramping dan berotot mengingatkannya pada saudara perempuannya, Ruri, yang wajar saja, mengingat latar belakangnya. Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya.

“Apa?” tanyanya.

“Eh, maksudku… Kamu masih pakai topeng,” dia mengalihkan pembicaraan.

Asagi memperlihatkan lebih banyak kulit dari biasanya, tetapi wajahnya memang tertutup.

“Oh, baiklah. Itu karena kita semua terlihat sangat mirip di tempat kerja,” jawabnya dengan serius.

Mushiki tidak bermaksud melontarkan lelucon, tetapi tanggapannya dan cara dia menyampaikannya anehnya lucu, dan dia merasakan bibirnya melengkung membentuk seringai.

“Kita tidak berada di Bahtera. Kurasa tidak apa-apa untuk melepaskannya, tapi terserah padamu.”

“Mungkin, tapi tetap saja…” Dia mengangkat bahunya karena malu. “Biasanya aku tidak pernah melepas topengku di depan orang lain, jadi kurasa aku agak malu.”

“Benar-benar?”

“Jika saya harus memilih antara melepasnya atau tampil telanjang bulat dari leher ke bawah, saya tidak tahu mana yang akan saya pilih…”

“Sebanyak itu?” tanya Mushiki gugup.

…Dia tidak sengaja merobek topengnya dan melihat sekilas wajahnya di balik topeng itu selama perjalanannya ke Bahtera beberapa bulan yang lalu… Apakah itu membuatnya merasa seperti ditelanjangi? Sekali lagi, dia merasakan gelombang rasa bersalah merayapinya.

Yah, dia melakukannya hanya karena keadaan yang luar biasa, dan dia sedang dalam bentuk Saika saat itu. Yang terpenting, Asagidirinya telah kehilangan kesadaran. Namun, dia merasa lebih baik tidak membuatnya mengingat kembali pengalaman itu.

Saat itulah dia melihat Rindoh keluar dari tenda ganti wanita.

“Hah? Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyanya.

“…!”

Rindoh menegang, lalu tampak mengambil keputusan dan berjalan meninggalkan tenda.

Seperti Asagi, dia mengenakan sesuatu yang tampak seperti pakaian renang khusus sekolah—pakaiannya, pakaian dua potong yang hampir seperti seragam atletik, berwarna oranye terang.

“Jadi itu seragam Menara?” komentar Mushiki. “Lucu sekali.”

“Lucu sekali…?!” Rindoh terbata-bata, mukanya merah sekali, mungkin ada uap yang keluar dari telinganya.

Mushiki bisa merasakan tatapan Asagi menyempit saat dia berbalik ke arahnya. “…Apakah kamu selalu seperti ini, Mushiki?”

“Seperti apa?”

“ Aku tidak keberatan. Tapi kuharap kau tidak memuji penampilan wanita lain di depan Ruri.”

“Saya sering mengatakan kecantikan Saika merajai segala usia dan tempat…”

“…”

“Ngomong-ngomong, menurutku Ruri juga sangat kuat.”

“…Begitu.” Asagi menyilangkan lengannya, menghindari tatapannya.

Dia tidak dapat mengatakannya dengan pasti karena wajahnya tersembunyi di balik topengnya, tetapi dia merasakan wanita itu sedang melotot kesal kepadanya.

Tidak butuh waktu lama bagi sikapnya untuk membaik.

Pada saat itu, tenda kembali terbuka saat Nene melangkah keluar dengan bikini hitam legam.

“Oh… Ooh…”

Mushiki, Asagi, dan Rindoh masing-masing bergumam dengan ekspresi terkejut dan kagum yang sama.

Ia sudah menebak bagaimana rupa gadis itu dari sekilas pandang lengan dan kakinya yang mengenakan seragam biasa, tetapi melihat Nene seperti ini membuktikan kepadanya betapa miskinnya imajinasinya. Tubuhnya berotot indah, terlatih hingga batas maksimal, dengan kulitnya yang agak kecokelatan menonjolkan otot-ototnya, mengubahnya menjadi sebuah karya seni yang hidup.

“Ada apa?” ​​tanya Nene sambil menghampiri teman-temannya yang tercengang.

Mereka sedikit gemetar, tetapi Rindoh-lah yang menjawab, sengaja mengalihkan pandangan dari Nene. “A—aku… Um, itu bukan seragam renang sekolahmu, kan…?”

Kalau dipikir-pikir, dia benar. Tidak. Sebenarnya, Mushiki tidak tahu seperti apa bentuk pakaian renang Peak, tetapi dia benar-benar meragukan bahwa itu adalah gaya bikini hitam.

Nene menundukkan kepalanya, seolah-olah dia sudah menduga pertanyaan itu. “Mereka tidak punya yang seukuran saya.”

“Ah…”

Itu masuk akal. Mushiki dan yang lainnya benar-benar yakin, mengangguk tanda setuju.

Pada saat itu, suara samar terdengar dari tenda ganti pria—Raimu, orang terakhir di antara mereka yang selesai bersiap-siap.

“Eh? Apa ini? Aku tidak tahu kau sudah ada di sini. Maaf, butuh waktu lebih lama dari yang kuduga.”

“Ah, Raimu, kamu—”

Mushiki melihat sekeliling—dan membeku di tempat.

Dan bukan hanya dia. Asagi, Rindoh, dan bahkan Nene yang luar biasa tenang berdiri di sana dengan mata terbelalak kaget.

Alasannya sederhana—Raimu mengenakan celana renang sederhana seperti milik Mushiki.

Tidak ada yang tidak wajar tentang itu, begitu Anda berhenti sejenak untuk mempertimbangkan situasinya: Raimu adalah seorang siswa laki-laki, yang mengenakan pakaian renang laki-laki.

Namun, dari leher ke atas, dia adalah wanita muda yang cantik, yang membuat otak semua orang menjadi kacau. Gabungkan wajah itu dengan tubuhnya yang mungil, kulit putih, dan anggota tubuh yang ramping, dan mereka semua merasa seperti sedang melihat sesuatu yang tidak seharusnya mereka lihat.

“Hah…? A-apa-apaan pakaianmu itu?! Apa kau tidak punya rasa malu?!”

“Jangan lihat, Mushiki. Mushiki?”

“…Aku akan meminjamkanmu beberapa pakaian.”

“Apa yang terjadi, teman-teman?” tanya Raimu sambil mengernyitkan dahinya karena bingung.

Namun, bagi yang lainnya, keterkejutan itu sangat mengejutkan. Pada akhirnya, mereka memaksa Raimu untuk kembali ke ruang ganti dan mengenakan tank top tipis, meskipun ia masih tampak tidak yakin.

Itu masih merupakan tampilan yang sangat provokatif…tetapi setidaknya lebih baik dari sebelumnya.

“Serius, kalian ini menyebalkan,” gerutu Raimu sambil menarik kerah tank top-nya agar udara bisa masuk. Setelah menenangkan diri, dia kembali menatap yang lain. “Terserah. Ayo kita mulai. Target kita hari ini adalah seekor kelpie.”

Kelpie? ulang Mushiki.

Asagi mengangguk kecil. “Mereka adalah roh air yang muncul di danau dan mata air. Mereka tampak seperti kuda. Berbahaya bagi orang normal untuk mendekati mereka, tetapi tidak demikian jika kau menguasai sihir.”

“Benar…” Mushiki mengangguk.

“Tanduk-tanduk itu tidak hanya bagus untuk ramuan; mereka juga digunakan untuk membuat papan sirkuit bagi perangkat sihir,” lanjut Raimu, bibirnya membentuk senyum tipis. “Tanduk-tanduk itu memiliki peringkat material yang tinggi karena tingkat kesulitan perolehannya, jadi kupikir kita harus mulai dengan yang ini.”

Mushiki mulai mengerti mengapa dia meminta mereka semua datang ke danau dengan perlengkapan renang mereka.

Pada saat itu, dengan waktu yang tampaknya sempurna, sebuah suara terdengar di atas.

“Oh-ho. Kau sudah menemukan tempat yang bagus, begitu. Baiklah, mengingat kita sudah sejauh ini, aku mungkin juga ingin berenang.”

Itu Erulka. Dia pasti mengawasi mereka semua dengan saksama.

Ya, itu wajar saja. Dia bertugas mengawasi kursus tambahan ini, jadi masuk akal baginya untuk berjaga-jaga terhadap keadaan yang tidak terduga.

Namun—

“Aaaaaaaaaaaaaaggghhh?!”

Saat mereka mendongak, Mushiki dan yang lainnya mendapati diri mereka berteriak sekeras-kerasnya.

Tetapi tanggapan itu sangat masuk akal.

Erulka berdiri di atas bongkahan batu, lengannya terlipat dalam pose yang menakutkan—telanjang bulat.

Dia biasanya mengenakan jas lab putih di atas pakaian dalam yang sangat terbuka, tetapi itu pun sudah tidak ada lagi. Dia benar-benar telanjang—menimbulkan keributan dalam skala yang sama sekali berbeda dari yang disebabkan oleh Raimu beberapa saat yang lalu.

Namun, Erulka tidak merasa malu, dia berdiri tegak. Matahari bersinar terang di balik punggungnya, di antara kedua kakinya.

“…Hmph!”

Sementara yang lain hanya bisa terdiam membeku, Nene-lah yang mengambil langkah pertama. Ia berlari dengan kecepatan tinggi untuk meraih handuk dari tenda ganti, berlari ke atas tebing, dan melemparkannya ke arah Erulka.

“Eh?! Apa yang kau lakukan?” tanya Erulka kesal.

“K-kita seharusnya berkata begitu! Ke-kenapa kamu tidak memakai baju?!” teriak Rindoh, bukan Nene, tapi wajahnya merah padam.

“Kenapa…? Kalian seharusnya melepas pakaian kalian sebelum berenang, bukan? Tidak ada satupun dari kalian yang memakainya.”

“Setidaknya pakai baju renang! Di sini juga ada laki-laki, tahu?!”

“Saya tidak keberatan.”

“Tapi kita bisa!” teriak Rindoh. Seluruh tubuhnya menegang, punggungnya melengkung dan tangannya yang terkepal gemetar tak terkendali.

“Hmm. Kau terdengar sangat mirip Ruri. Ah, sudahlah…” Dengan enggan, Erulka mundur ke dalam bayangan di balik tonjolan batu dan muncul kembali beberapa saat kemudian.

 

Kali ini, ia mengenakan pakaian renang one-piece polos, berwarna biru tua dengan namanya tertulis dalam huruf besar di bagian dada—pakaian renang klasik untuk sekolah. Mengingat pakaiannya yang biasa, rasanya agak aneh melihatnya begitu tertutup.

“Apakah ini bisa?” tanyanya.

“…Y-ya.” Dilihat dari tangannya yang gemetar, Rindoh tampak masih banyak yang ingin dikatakannya, tetapi tidak diragukan lagi memutuskan ini lebih baik daripada tidak sama sekali, dia menghela napas pasrah.

Erulka menggaruk kepalanya dengan jengkel sebelum meluncur menuruni tebing berbatu. “Sejujurnya aku tidak suka bagaimana mereka menempel di tubuhmu saat basah. Aku tidak mengerti bagaimana orang bisa berenang dengan benda-benda ini.”

“…Lalu, kenapa kamu punya satu?”

“Ruri dan Kuroe memaksaku untuk membawanya sebelum aku meninggalkan Taman.”

“…”

Mushiki tidak dapat menahan diri untuk tidak mengepalkan tangannya sebagai tanda terima kasih atas penyelamatan bagus mereka.

Asagi, yang pastinya memikirkan hal yang sama, menyatukan kedua tangannya dalam doa hening.

Pada saat itu, seseorang menepuk lengan Mushiki—Raimu.

“…Hei. Apa kau melihatnya dengan jelas?”

“…Tidak. Matahari terlalu terang.”

“Benar? Sayang sekali!” kata Raimu dengan sedih—hanya bersiul pada dirinya sendiri saat Asagi mengeluarkan batuk pura-pura. “Baiklah, terserahlah. Ayo kita mulai.” Setelah itu, dia menunjuk ke danau.

Yang lainnya tidak keberatan, mengangguk tanda setuju saat mereka berangkat.

“Untungnya, kita punya dua perahu. Kita akan terbagi menjadi dua kelompok—satu untuk memimpin serangan, yang lain untuk mendukung mereka dari belakang. Ada yang jago bertarung jarak dekat?” tanya Raimu.

Asagi, Rindoh, dan Nene bertukar pandang sebentar, ketiganya cepat-cepat mengangkat tangan.

Setelah berpikir sejenak, Mushiki pun mengajukan diri. Bukan karena ia sangat ahli dalam pertarungan jarak dekat, tetapi ia jelas tidak begitu mampu dalam pertarungan jarak jauh.

“Seharusnya aku sudah menduganya,” Raimu bersiul, terkesan. “Kalau begitu, gadis-gadis itu akan memimpin dari perahu itu. Mushiki—kau dan aku, kita akan mengawasi mereka dari perahu ini.”

“Mushiki juga mengangkat tangannya,” Asagi menjelaskan.

“Jangan bodoh. Kau akan meninggalkanku sendirian? Aku tidak begitu bangga akan hal itu, tapi aku cukup lemah, kau tahu.”

“…”

Memang, itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan. Asagi hanya bisa menggaruk-garuk kepalanya.

Namun, Raimu tetap melanjutkan seolah tidak terjadi apa-apa. “Pokoknya, biar kujelaskan rencananya. Pertama, gadis-gadis itu akan menuju ke tengah danau, lalu memancing kelpie keluar dan menjatuhkannya. Kita akan menjaga jarak agar bisa melompat masuk jika keadaan memburuk.”

“Kedengarannya kita tidak membutuhkan barisan belakang sama sekali,” kata Nene sambil menyilangkan lengannya.

Rindoh dan Asagi mengangguk tanda setuju.

“Kau tidak tahu apa yang akan terjadi, bukan? Membagi pasukan adalah strategi mendasar. Mendasar. ”

“…Baiklah,” kata Nene terus terang sebelum menaiki perahu di tepi danau. Tampaknya masih banyak yang ingin dia katakan, tetapi dia memutuskan akan lebih cepat dan mudah untuk menahan lidahnya.

“Kalau begitu, kami berangkat dulu,” kata Rindoh seraya melangkah masuk.

“Jaga punggung kami, Mushiki,” tambah Asagi.

Begitu mereka bertiga sudah berada di atas perahu, Nene melepaskan tali pengikat perahu ke tepi pantai dan meraih dayung.

“Hm!”

Dalam sekejap, otot punggungnya membengkak dan menggelembung, dan dayungnya mulai berputar dengan kecepatan tinggi, menimbulkan gelombang kuat, dan membuat perahu meluncur di permukaan air.

Mereka bergerak sangat cepat. Dalam sekejap, perahu itu hanya setitik air yang mendekati cakrawala, dan Mushiki segera menunjuk ke perahu lainnya.

“Kita juga harus pergi, Raimu.”

“Ya. Tapi kurasa kita tidak bisa mengejar mereka…” Mendengar itu, dia terdiam, matanya terbelalak lebar.

Penasaran, Mushiki melirik ke mana dia melihat.

Baru pada saat itulah ia menyadari area di sekitar perahu lainnya berdenyut dan bergerak seperti memiliki pikiran sendiri.

“Eh… Apakah itu kelpie?”

“Tidak. Itu…!” Raimu berteriak, ketika—

Permukaan danau meluas ke atas, melemparkan perahu Nene, Rindoh, dan Asagi tinggi ke angkasa.

“Apa…?!”

Terperangkap lengah, Mushiki menyaksikan apa yang terjadi dengan bingung, napasnya tercekat di tenggorokannya.

Air terus menentang gravitasi saat meluas ke atas, perlahan berubah bentuk seperti patung tanah liat yang menjadi hidup.

Sosoknya anggun, dengan tubuh bagian atas yang tampak seperti gadis yang sedang mandi—meskipun terlalu besar untuk itu.

“Undine…?! Apa yang dia lakukan di sini?!” Raimu tercengang.

Bertindak setengah impulsif, Mushiki mengarahkan teleponnya ke roh air besar, dan serangkaian huruf muncul di layar lengkap dengan serangkaian efek suara seperti permainan:

Undine. Tingkat Kesulitan Akuisisi: 8. Peringkat Material: 7. Digunakan dalam pengobatan kristal.

“…?!”

Mata Mushiki membelalak melihat tingkat kesulitan dan material yang tinggi. Jelas, mereka tidak menyangka akan bertemu makhluk selevel ini dalam perburuan mereka.

Selain itu, perahu gadis-gadis itu telah terlempar tinggi ke udara dan saat ini sedang meluncur kembali ke danau yang dikuasai oleh monster air besar. Situasinya sudah sangat menyedihkan.

Meskipun mereka mungkin dikirim untuk mengikuti kursus tambahan ini, pada akhirnya, mereka adalah penyihir. Meskipun mereka berada dalam kekacauan, mereka dengan tenang menilai situasi dan mulai bertindak.

“Tebasan Meteor!”

“Pisau Pembuta.”

Rindoh dan Asagi tak membuang waktu lagi sebelum mengaktifkan pembuktian kedua mereka, menendang ke udara untuk menegakkan diri.

Pergerakan Asagi dibantu oleh perangkat udara, yang membungkus tubuhnya dengan selaput tipis udara. Namun, pergerakan Rindoh sungguh menakjubkan—dia bergerak seolah-olah gravitasi tidak menguasainya. Mungkin dia telah mengaktifkan semacam teknik rahasia?

Keduanya berpapasan, menyerang tubuh besar undine.

Rindoh menebas dengan bilah bajanya dari kanan, sementara dari kiri muncul pedang Asagi yang berkobar api biru, memotong badan air yang besar. Terlempar ke belakang, undine itu mengeluarkan raungan melengking.

“Pembuktian Pertama: Fistruktivisme.”

Namun, itu belum berakhir. Undine menoleh untuk melihat Nene, yang telah mendarat di atas perahu yang terbalik, membungkuk rendah, tinjunya siap.

“Hai!”

Dengan teriakan perang yang keras, Nene melepaskan pukulan berkekuatan tinggi yang dipenuhi dengan kekuatan magis.

Dampak serangannya membuat udara bergetar dan menghancurkan kepala undine menjadi ribuan kepingan kecil.

“Wah!” Raimu berseru kegirangan. “Siapa yang menyangka?! Itu mudah sekali!”

“Tidak. Ini belum berakhir,” kata Erulka sambil menggaruk bagian bawah baju renangnya sambil menyipitkan mata.

Saat berikutnya, permukaan air berdenyut—dan potongan-potongan undine yang berserakan kembali menyatu dalam bentuk aslinya.

“—?!”

Tidak, bukan bentuk aslinya. Ia melepaskan sulur-sulur air dari permukaan danau, menjerat Rindoh dan Asagi di udara dan Nene dari tempat bertenggernya di perahu yang terbalik.

Air menempel di tubuh mereka, lapis demi lapis. Ketiga gadis itu berjuang untuk melarikan diri, bergerak, dan mengaktifkan pembuktian mereka—tetapi air bergerak lincah sebagai respons, menyerap setiap benturan.

Itu adalah sangkar air. Wajah Raimu, yang tadinya ceria, berubah pucat karena putus asa.

“A-apa-apaan ini?! Tidak mungkin kita bisa menghadapinya ! ”

“Apa yang harus kita—”

“Jangan khawatir,” sela Erulka dengan tenang, memotong pembicaraan mereka berdua.

Dia duduk di tepi danau, sikapnya seolah-olah menyatakan bahwa dia tidak berniat untuk bergegas menolong gadis-gadis itu. “Tetaplah tenang dan nilailah lawanmu,” lanjutnya. “Jika kamu kehilangan ketenangan, kamu tidak akan memiliki kesempatan melawan musuh yang seharusnya bisa kamu kalahkan… Apakah kamu tidak belajar apa pun dari Saika?”

Jelas bagian terakhir ditujukan kepada Mushiki, yang napasnya sedikit tercekat saat nama Saika tiba-tiba disebutkan.

“Apa yang saya pelajari dari Saika…”

Dia menarik napas dalam-dalam untuk berusaha menjernihkan pikirannya.

Akhirnya, dia menyadari sesuatu—cahaya redup di sekitar sangkar air yang telah menjerat Asagi dan yang lainnya.

Tidak mungkin salah lagi—itu lemah, tetapi itulah cahaya energi magis. Saat dia mengenalinya, dia menyadari tubuh undine itu diisi dengan kekuatan yang sama. Air, yang dia rasakan, bukanlah tubuh aslinya.

Tidak, ia hanya memanipulasi air di sekelilingnya.

“…Ayo pergi, Raimu. Kita mungkin bisa menyelamatkan semua orang.”

“…Hah?!” jawabnya dengan kaget.

Namun saat dia merasakan tekad di mata Mushiki, keringat gugupnya berubah menjadi tatapan serius. “Apa ada yang ingin kau lakukan?”

“Ya. Tapi kita harus mendekat sedekat mungkin untuk melakukannya,” kata Mushiki sambil menatap perahu. “Tapi kita tidak akan pernah bisa mendayung ke sana tepat waktu.”

Raimu menggelengkan kepalanya secara dramatis, lalu mengangkat tangannya tinggi-tinggi.

“Pembuktian Pertama: Artista.”

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, lambang dunia satu lapis yang cemerlang terbentuk di jari telunjuk kanannya.

“Aku tidak bangga akan hal itu atau semacamnya, tetapi bukti pertamaku adalah benda jelek ini, tidak berguna selain meninggalkan jejak cahaya di udara. Itu tadi…” Dia berjongkok, ujung jarinya yang bercahaya melesat untuk menuliskan sesuatu yang tampak seperti kata-kata di sekitar kaki Mushiki. “Aku seorang penyihir. Aku dapat menggunakannya untuk membuat mantra generasi ketiga saat itu juga!”

“…!”

Mata Mushiki membelalak—dan pada saat itu, huruf-huruf yang digambar Raimu di sekitar kakinya menyala, dan kakinya dipenuhi dengan sensasi mengambang yang tidak nyata.

“Lari! Lurus ke depan!”

“Benar!”

Mushiki melepas sandalnya dan mulai berlari ke arah yang ditunjuk Raimu, langsung ke arah ketiga gadis itu.

Dia langsung melangkah ke danau—tetapi anehnya, dia tidak takut.

Saat kakinya menyentuh permukaan air, huruf-huruf di sekitar kakinya menyala, menolaknya dari cairan setiap kali dia melangkah.

Rasanya seolah-olah dia berlari cepat di atas trampolin elastis, dan Mushiki dengan cepat melintasi permukaan.

Sang undine jelas-jelas memperhatikannya, dengan hati-hati menggeliat tubuhnya yang besar dan menyerang dengan lebih banyak tentakel air.

Saat ia melompat ke arah makhluk itu, Mushiki memfokuskan perhatiannya pada satu titik.

Dan dia melantunkan. Dirinya yang lain. Nama pembuktian keduanya, yaitu materi .

“Pembuktian Kedua: Hollow Edge!”

Dalam sekejap mata, lambang dunia dua tingkat muncul di atas kepalanya dan pedang dari kaca tembus pandang terbentuk di tangan kanannya.

Memanfaatkan sepenuhnya daya apungnya yang baru ditemukan, Mushiki melompat tinggi ke udara, berputar-putar sambil menyerang gumpalan air yang datang. Dengan percikan keras di udara, tentakelnya menghilang.

Sejauh ini, tindakannya mencerminkan tindakan ketiga gadis itu. Apakah undine menyadari fakta itu? Mushiki menunggunya merespons, tetapi tentakelnya gagal muncul kembali.

Benar. Mushiki sendiri tidak begitu mengerti cara kerjanya, tetapi entah mengapa, pembuktian keduanya memiliki kekuatan untuk membatalkan teknik sihir apa pun yang bersentuhan dengan pedangnya.

Dia sudah menduga—atau berharap—bahwa jika itu bisa menangkal teknik yang digunakan para penyihir, itu mungkin juga bisa berhasil melawan roh air di sini.

Dan efeknya sesuai dengan yang diharapkannya. Sang undine, menyadari bahwa ada sesuatu yang salah, menggoyangkan tubuhnya yang besar saat melancarkan serangan berikutnya.

Namun sudah terlambat. Mushiki melompat sekali lagi, dan—

“Haaah!”

Pedang transparan Hollow Edge miliknya mengiris tajam tubuh raksasa undine.

Kekuatan magis yang menahan undine tetap utuh lenyap, membebaskan sejumlah besar air dari ikatannya dan mengirimnya mengalir kembali ke danau, memicu gelombang dahsyat di permukaan air.

Bersamaan dengan itu, penjara air yang memenjarakan Rindoh, Asagi, dan Nene pecah. Rindoh yang terpaksa menahan napas, terbatuk-batuk hebat.

“Ak… Ek…!”

“Kamu baik-baik saja, Rindoh?” tanya Asagi sambil membantunya berdiri. Dengan menggunakan alat bantu udaranya, dia berhasil menjaga kepalanya tetap di atas air saat tersangkut jerat.

“…Ini belum berakhir. Jangan lengah,” Nene memperingatkan, tatapannyaterpaku pada tempat undine jatuh beberapa saat yang lalu. Napasnya teratur seperti biasa.

Setelah dia mengikuti arah pandangannya, mata Mushiki terbelalak kaget.

Dia tidak menyadarinya sebelumnya karena lapisan cairan tebal di sekitarnya, tetapi ada benda seperti kristal yang melayang di atas air.

“Apakah itu…?”

“Inti dari undine, begitu tebakanku. Ia pasti membungkus dirinya dalam air untuk membentuk tubuh sebesar itu,” jawab Nene.

Seolah-olah mendengar mereka, kristal itu mulai jatuh ke arah danau.

“Aduh. Ini akan tenggelam.”

“Aduh…!”

Sambil mengerutkan kening, Mushiki menguatkan diri dan melompat ke udara sekali lagi.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa keahliannya dalam hal sihir adalah mengejutkan lawan-lawannya. Dia tidak tahu seberapa cerdas undine itu, tetapi akan menjadi masalah besar jika dia berhasil membentuk tubuh lain.

Atau lebih tepatnya, ada kemungkinan ia akan mencoba melarikan diri. Ia harus menyelesaikan ini dengan cepat, jadi ia mengangkat Hollow Edge ke atas.

Namun, ia terlalu lambat. Tepat sebelum pedangnya dapat mencapainya, inti undine itu terbenam di bawah permukaan air.

Kapan-

“Hah?”

Pada saat-saat terakhir, seberkas cahaya bagai anak panah terbang menuju inti entah dari mana, menembusnya hingga tembus.

Inti itu meledak dengan suara retakan yang melengking dan bernada tinggi, badan kristalnya pecah menjadi hujan pecahan yang hancur.

“Apakah itu…?” Mushiki tergagap linglung, ketika sebuah suara terdengar dari belakangnya—

“Hadiah besar!”

Sambil menoleh ke belakang, dia melihat Raimu berdiri di atas air seperti dirinya, lengannya masih terangkat seolah-olah baru saja melepaskan anak panah.tangannya adalah pola rumit dari glif berbasis cahaya. Dia pasti telah membuat serangan jarak jauh untuk menyerang inti undine. Mungkin itu tidak terlalu kuat, tetapi itu jelas cukup untuk menghancurkan kristal yang tidak terlindungi.

“Aha!”

Menghapus cahaya dari tangannya, Raimu memantul di tanah seolah melompat di atas trampolin dan meluncurkan dirinya ke arah Mushiki.

“Bagus sekali, Rookie! Benda itu memiliki nilai material tujuh! Kemenangan yang luar biasa!”

“Ah! Ma-makasih ya udah nyelametin di akhir cerita.”

“Apa yang kau bicarakan? Kaulah yang mengalahkannya!” Raimu berseru gembira, melilitkan kakinya di tubuh Mushiki dan membelai rambutnya dengan kasar.

Rindoh, yang menonton dari pinggir lapangan, berdeham. “Eh-hem…?”

“Hm? Apa?”

“Maksudku… Kau tidak seharusnya melakukan itu di depan umum, tahu…?” Dia tersipu, mengalihkan pandangannya.

“…I-itu tidak baik…,” Asagi menambahkan.

“Mm…,” Nene bergumam setuju.

Mereka semua tampak sama-sama tidak nyaman.

Raimu balas menatap dengan bingung, sebelum mengernyitkan dahinya tanda terkejut dan mengerti.

“Jangan salah paham! Ini seperti mencetak gol dalam sepak bola! Benar kan?! Benar, Mushiki?!”

“…T-tentu saja.”

“…Ayolah, bukan kau juga?!” Raimu hampir meratap.

…Mushiki merasa bersalah mengakuinya, tetapi entah dia suka atau tidak, perasaan Raimu yang menekan tubuhnya yang basah kuyup ke arahnya sangat sensual. Dipeluk seperti ini membuatnya merasa lebih dari sekadar malu dan gugup.

Raimu mengerutkan bibirnya dengan cemberut—ketika Erulka memanggil dari tepi danau.

“…Bukankah seharusnya salah satu dari kalian mengumpulkan inti undine?”

“Ah…,” gumam Mushiki sambil kembali menghadap permukaan danau.

Potongan-potongan kristal yang pecah itu mengapung naik turun di dalam air. Mereka hampir transparan, jadi jika mereka tenggelam di bawah permukaan, dia mungkin tidak akan pernah berhasil menemukannya.

Maka, tanpa sempat bermalas-malasan dalam kegembiraan kemenangan mereka, Mushiki dan yang lain bergegas mengumpulkan pecahan-pecahan itu.

 

“…Ini hutan yang indah.” Mendengarkan gemerisik pepohonan di bawah langit malam, wanita itu mengucapkan hal ini dengan suara keras entah kepada siapa.

Dia benar-benar merasakan hal itu. Ini adalah lingkungan yang sangat aneh, penuh dengan makhluk dan tanaman yang tidak ditemukan di tempat lain, namun udaranya terasa sangat familiar. Ada rasa kuat di sana, seolah-olah daerah itu tidak tersentuh oleh tangan manusia. Yah, sebenarnya, hutan ini telah dihuni manusia sejak lama, tetapi kini telah ditelan oleh perjalanan waktu.

…Jika aku merasa seperti itu, maka dia pun pasti merasakan hal yang sama.

Pikiran itu cukup untuk memunculkan rasa frustrasi luar biasa dan perasaan nostalgia aneh dalam diri wanita itu.

“Ketua,” sebuah suara memanggil.

“Apa?” jawabnya singkat.

Dia tidak perlu melihat sekelilingnya untuk merasakan beberapa orang lain bernapas di dekatnya, semuanya adalah kerabat setianya.

“Kami telah mengonfirmasi keberadaan musuh. Informasi kami akurat.”

“Jadi begitu.”

Wanita itu menghela napas kecil. Itulah kekhawatiran terbesarnya—apa yang membawa mereka jauh-jauh ke pulau terpencil ini. Bahkan jika minatnya sejalan dengan Clara Tokishima, tidak ada jaminan wanita itu mengatakan yang sebenarnya.

“Kurasa mereka tidak tahu kita ada di sini?”

“TIDAK.”

Wanita itu hampir mendengus menanggapi kepercayaan diri rekan senegaranya yang melimpah. Lagi pula, jika mereka bisa memata-matainya, tidak mungkin dia tidak menyadari mereka .

“…Apa?”

“Tidak ada.” Wanita itu menundukkan pandangannya dan menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan. “Baiklah. Waktunya sudah tepat. Ini panggung kita.”

Mendengar kata-katanya, aroma orang-orang di sekitarnya menjadi semakin bersemangat.

“Kita akan pindah besok. Momen yang telah lama kita nantikan akhirnya tiba. Tajamkan taringmu untuk melahap dagingnya.”

“Siap, Ketua!” sahut seluruh anggota klan serentak.

Reaksi yang terpadu cukup untuk menyampaikan bahwa mereka masih merupakan unit yang terkoordinasi dengan sempurna.

“Ngomong-ngomong, Ketua.”

“Apa?”

“Apa yang akan kamu lakukan dengan kotak kecil yang diberikannya kepadamu?”

“Kotaknya…? Ah…”

Wanita itu tiba-tiba teringat wadah yang mencurigakan dan mengeluarkannya dari tasnya.

Namun, setelah beberapa saat—

“Konyol,” gerutunya, membiarkannya jatuh ke tanah. ” Dia mangsa kita. Aku tidak tahu apa yang sedang dipermainkan gadis Clara itu, tapi dia tidak lebih dari sampah.”

“Ah…,” jawab rekan senegaranya.

Wanita itu tidak merasakan ketidaksenangan dalam suara mereka. Sebaliknya, sepertinya mereka mengharapkan jawaban seperti itu.

“Kita akan pindah. Ikuti aku.”

“Sesuai perintahmu.”

Wanita itu dan kerabatnya berangkat melewati hutan yang gelap.

 

Dalam kegelapan, tidak ada cahaya kecuali bintang dan bulan.

Tak seorang pun menyadari partikel berkilau yang keluar dari kotak kecil yang terbengkalai itu.