Bab 1: Putus Sekolah di Pulau Terpencil

Melihat

Siswa berikut ini menerima nilai gagal karena tidak berhasil menyelesaikan mata kuliah yang disyaratkan:

Mushiki Kuga, Kelas 2-A

 

Mushiki Kuga berdiri dengan heran dan terdiam, menatap pemberitahuan yang dipasang pada papan pengumuman di depan gedung sekolah pusat di Void’s Garden, lembaga pelatihan penyihir di Kota Ohjoh, Tokyo.

Butiran keringat membasahi dahinya, wajahnya menjadi lebih pucat daripada rambutnya yang berwarna terang, dan matanya yang sangat jernih dipenuhi dengan kepanikan dan ketakutan.

“…”

Dia memejamkan matanya sejenak dan mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya.

…Mungkin dia salah membacanya?

Kalau dipikir-pikir, dia kesulitan untuk tertidur tadi malam dan sedikit kurang tidur, jadi mungkin pikirannya sedang mempermainkannya. Matanya juga lelah, jadi ada kemungkinan dia salah membaca karakter kanji yang mirip.

“Baiklah.”

Ia menempelkan tangannya ke dadanya dan menunggu selama sepuluh detik penuh. Kemudian, setelah detak jantungnya terkendali, ia membuka matanya sekali lagi—namun pemberitahuan yang membangkitkan keputusasaan itu tetap tidak berubah, menatapnya dalam keheningan yang dingin.

Nilai gagal. Lawan dari lulus. Intinya, dia tidak lulus ujian atau evaluasi atau semacamnya, jadi dia tidak bisa lulus atau naik ke kelas berikutnya.

Itu…kecuali kata-kata itu punya arti berbeda di dunia penyihir?

“…Mushiki?”

“Apa yang kau lakukan, berdiri saja dan tercengang seperti itu?”

Saat menyibukkan diri dengan merenungkan luasnya alam semesta, berharap-harap cemas agar dapat lolos dari kenyataan yang dialaminya saat ini, Mushiki mendengar sepasang suara mendekat dari belakang.

Sambil tersentak, dia melirik ke bahunya, bergerak kaku seperti mesin yang tidak diminyaki.

“K-Kuroe… Ruri…”

Di sana, seperti yang diduganya, berdiri dua wanita muda berseragam Void’s Garden.

Yang pertama adalah teman sekelasnya Kuroe Karasuma, dengan rambut hitamnya diikat di belakang kepalanya dan ekspresinya yang biasa pendiam.

Yang kedua adalah saudara perempuannya, Ruri Fuyajoh, wajahnya yang percaya diri dibingkai oleh kuncir kuda kembarnya.

Keduanya saling berpandangan dengan heran, lalu mengalihkan pandangan ke papan pengumuman.

“Ah.” Mereka mendesah pelan.

Saat Kuroe dan Ruri melihat pemberitahuan itu, mereka berdua mengangkat alis heran.

“Apakah itu…?”

“Pemberitahuan gagal?” tanya Ruri. “Biasanya Anda tidak melihatnya diposting seperti itu. Biasanya dikirim melalui aplikasi atau email atau semacamnya.”

“Mungkin ini untuk menjadikannya contoh,” usul Kuroe.

“Ah, begitu ya… Tidak, tunggu dulu!” Baru kemudian Ruri menyadari nama yang tertulis di dokumen itu, matanya terbelalak kaget saat dia mengalihkan pandangannya kembali ke Mushiki. “Mushiki?! Apa maksudmu dengan tidak naik kelas…?!” tanyanya.

“T-tenanglah, kumohon. Sejujurnya, aku juga tidak tahu apa yang terjadi di sini…,” Mushiki mencoba menjelaskan, berharap bisa menenangkan Ruri, yang kini mendekatinya seolah ingin mencekiknya.

Mengabaikan pertengkaran ini, Kuroe menyipitkan matanya saat membaca pengumuman itu. “Berdasarkan apa yang tertulis di sini, kamu tidak memenuhi kriteria untuk lulus dalam tes bakat penyihir.”

“Tes bakat penyihir?” ulang Ruri. “Bukankah itu…?”

Kuroe mengangguk kecil sebelum melanjutkan, “Ujian yang harus diikuti semua siswa baru saat memasuki lembaga pelatihan penyihir. Biasanya hanya diikuti oleh siswa tahun pertama, tetapi Mushiki adalah kasus khusus—penerimaan tengah semester,” katanya, sambil memegang dagunya dengan satu tangan. “Sesuai namanya, ini adalah ujian yang mengukur kesesuaian seseorang untuk menjadi penyihir. Selama kamu bisa merasakan aliran energi magis, kamu seharusnya bisa menerima nilai kelulusan. Mengingat Mushiki sudah bisa mengaktifkan pembuktian keduanya, sulit untuk berpikir dia akan gagal. Kecuali…” Dia berhenti sejenak, alisnya berkedut. “Aku berasumsi kamu tidak melewatkan ujian, kan? Aku ingat memberitahumu betapa pentingnya itu—bahwa kamu benar-benar harus mengikutinya.”

“…Kapan lagi?” tanya Mushiki.

“Senin sebelum kemarin.”

“Oh. Hari itu…”

Sambil memilah-milah ingatannya, Mushiki terdiam membisu.

Betapapun kuatnya ia melawan, ia dapat merasakan keringat menumpuk di dahinya, menetes ke pipinya, dan jatuh bertetesan ke tanah.

Kuroe dan Ruri mengernyitkan alis melihat reaksinya.

“Mushiki…?” gumam Kuroe.

“Kamu benar-benar membolos ujian?” desak Ruri.

“Bukan seperti itu. Ya, bukan seperti itu, tapi aku tidak bermaksud begitu,” katanya tergagap.

“Lalu apa?” ​​tanya Ruri tidak sabar.

“Ada serangan faktor pemusnahan hari itu, dan saya harus meninggalkan Taman untuk mengatasinya.”

Akhirnya, Kuroe dan Ruri mengangguk tanda mengerti.

Faktor pemusnahan adalah istilah kolektif untuk entitas yang mampu menghancurkan dunia yang dapat berbentuk monster, bencana, penyakit, dan banyak lagi. Rata-rata, setidaknya satu cenderung menyerang setiap tiga ratus jam.

Menggunakan sihir untuk melenyapkan ancaman semacam itu adalah misi sumpah setiap penyihir di Taman, termasuk Mushiki.

“Begitu ya. Jadi begitulah yang terjadi. Itu seharusnya tidak menjadi masalah, bukan? Benar, Kuroe?” tanya Ruri.

“Tidak. Mengalahkan faktor pemusnahan adalah tujuan utama bagi penyihir mana pun. Tentu saja, itu lebih diutamakan daripada kurikulum Taman. Siswa yang tidak lulus ujian sebagai akibatnya dapat menebusnya nanti setelah menyerahkan sertifikat yang membuktikan partisipasi mereka dalam respons faktor pemusnahan.”

“Nah, itu dia. Beruntungnya kamu, Mushiki,” kata Ruri lega sambil menepuk bahunya.

Namun, ekspresi Mushiki tetap tegang.

“…Saya ada di sana sebagai Saika.”

“…”

Mendengar itu, wajah kedua gadis itu menegang.

Kuroe dan Ruri sama-sama familier dengan situasi Mushiki , tidak diragukan lagi langsung menyadari apa yang dimaksudnya dengan kalimat itu.

Empat bulan lalu, Mushiki, yang terluka parah akibat takdir yang kejam, berhasil bertahan hidup setelah bersatu dengan penyihir paling kuat di dunia, Saika Kuozaki.

Sejak saat itu, dia memiliki dua wujud—wujudnya sendiri, dan wujud Saika—dan menjalani kehidupan ganda sebagai keduanya.

 

“Maksudmu karena Madam Witch adalah orang yang menghancurkan faktor pemusnahan, tidak ada bukti bahwa Mushiki ada di sana…?” tanya Ruri.

“Hanya itu saja.”

“…Lalu apa yang terjadi sekarang?” Suara Ruri tiba-tiba berubah ketakutan.

“Pertanyaan bagus…,” gumam Kuroe, tenggelam dalam pikirannya. “Seperti yang diketahui oleh penyihir mana pun di Taman ini, tujuan utama kita adalah melawan faktor pemusnahan. Misi ini selalu membawa risiko kematian. Tes bakat dirancang untuk menentukan apakah seseorang memiliki kemampuan dan kemauan untuk menghadapi faktor pemusnahan. Dengan kata lain, ini adalah kesempatan terakhir bagi orang-orang yang tidak ingin bertarung untuk mempertimbangkan kembali jalan hidup mereka. Jika Anda melewatkan tes terjadwal biasa, mungkin ada cara untuk mengatasinya. Namun, melewatkan tes bakat tanpa izin sebelumnya, dan tanpa memberikan bukti bahwa Anda sedang melakukan hal lain saat itu…”

“Lalu apa?”

“Skenario terburuk, mereka bisa mengusirmu. Kemungkinan kau dikeluarkan dari Taman bukanlah hal yang mustahil.”

“Apa…?!” Mushiki dan Ruri tersentak bersamaan.

“T-tunggu sebentar, Kuroe. Mushiki adalah Madam Witch saat ia mengalahkan faktor pemusnahan… Jadi ia sedang sibuk menyelamatkan dunia, kan?”

“Ya. Tapi kecuali dia bisa membuktikannya, itu tidak akan bisa dijadikan pembelaan yang berguna. Atau apakah Anda mengharapkan dia untuk menjalani perubahan status di depan mata semua orang, untuk membuktikan bahwa dia dan Lady Saika adalah orang yang sama?”

“Ugh…!” Ruri meringis.

Memang benar bahwa Mushiki mungkin dapat membebaskan dirinya dari aib ini jika ia berubah menjadi Saika di depan umum. Namun, mengungkap bahwa Saika Kuozaki, penyihir terkuat di dunia dan kepala sekolah Garden, telah menyatu dengan penyihir yang tidak berpengalaman seperti dirinya membawa risiko yang lebih besar.

“Pasti ada jalan, kan? Kuroe?” pinta Ruri. “Kalau Mushikidikeluarkan, itu akan menyebabkan masalah bagi Nyonya Penyihir, mengingat mereka berbagi tubuh yang sama. Bukankah begitu?”

“Oh? Kupikir kau ingin mengusirnya dari Taman. Ini mungkin akan lebih mudah bagimu, bukan?”

“Itu semua sudah berlalu!” teriak Ruri, wajahnya memerah.

“Ah. Begitulah,” jawab Kuroe datar.

Sulit membayangkan dia melupakan hal seperti itu; kemungkinan besar dia hanya ingin mendapat reaksi dari Ruri. Kuroe biasanya tenang dan kalem, tetapi kadang-kadang, dia akan menunjukkan sisi yang lebih ceria ini. Agak lucu.

Setelah berpura-pura batuk untuk membersihkan tenggorokannya, Kuroe melanjutkan. “Pokoknya, mari kita bicara dengan kantor urusan akademik. Aku yakin mereka tidak bermaksud mengeluarkan Mushiki dari Taman. Pemberitahuan ini mungkin hanya formalitas, jadi aku yakin mereka akan mengerti begitu kita menjelaskan bahwa kamu tidak mengikuti ujian karena keadaan yang tidak dapat dihindari.”

“Y-ya. Tidak pernah ada cukup tenaga kerja di sini, jadi tidak mungkin mereka akan mengeluarkan seseorang yang sudah menggunakan pembuktian kedua mereka.” Ruri mengangguk setuju.

“Tepat sekali. Staf Taman tidak kaku dan membabi buta. Mereka tahu kapan harus melanggar aturan… Ayo, Mushiki.”

“B-benar!” Dia mengangguk, masih terlihat gugup.

Dengan itu, mereka bertiga berangkat ke gedung administrasi pusat dan kantor urusan akademik.

 

 

“Ya… Sepertinya Anda kurang beruntung,” gerutu petugas kantor berkacamata yang tidak tertarik di loket konsultasi. Mereka telah menemukan kantor urusan akademik di lantai pertama gedung administrasi pusat.

Sesuai namanya, gedung administrasi pusat terletak di kawasan pusat Void’s Garden, dan di sanalah sebagian besar staf yang bertanggung jawab atas keberlangsungan operasional kampus berada.

Meski pada hakikatnya merupakan sebuah sekolah, Taman tersebut juga berfungsi sebagai komunitas bagi para penyihir dan sebagai markas utama untuk mempertahankan diri dari faktor pemusnahan, yang berarti berbagai macam departemen dan kantor dijejalkan ke dalam bangunan setinggi dua puluh lantai ini.

Biasanya cahaya akan mengalir dari jendela, terutama di lantai atas, jauh setelah semua orang tidur. Karena alasan itu, para siswa di Taman itu menjuluki gedung itu “Obor” karena campuran antara rasa kagum, rasa hormat, dan kekhawatiran bahwa suatu hari gedung itu akan terbakar.

Tentu saja, sikap pegawai wanita yang duduk di belakang meja itu mengingatkan kita pada abu dingin dan tanpa emosi yang tertinggal setelah api padam.

“Jika kamu tidak lulus tes bakat, itu terhitung gagal,” jawabnya lesu.

Marah dengan tanggapan yang tidak bersemangat ini, Ruri membanting telapak tangannya ke meja. “Tunggu sebentar! Apa kau tidak mendengar apa yang baru saja kukatakan?! Mushiki tidak dapat mengikuti ujian karena dia membantu menghancurkan faktor pemusnahan! Pasti ada semacam tindakan bantuan!”

“Ah. Kalau Anda bisa memberi kami sertifikat resmi…”

“Sudah kubilang, ini rumit! Kita tidak punya satu pun…!”

“Wah, sepertinya tidak bisa,” kata petugas itu tanpa repot-repot membetulkan kacamatanya yang telah melorot sebagian dari hidungnya.

Ruri, tangannya gemetar karena marah, mencondongkan tubuhnya ke atas meja. “Apa kau sadar bahwa Mushiki sudah bisa menggunakan pembuktian keduanya?! Dia seharusnya tidak perlu mengikuti tes bakat bodoh itu sejak awal!”

“Yah, kalau tidak hadir, saya khawatir itu akan dianggap gagal.”

“Tidak bisakah kau mendengar apa yang kukatakan?! Apa kau mengerti betapa berharganya seorang penyihir yang telah mencapai pembuktian kedua?! Tidak bisakah kau lihat betapa gilanya mengecewakan seseorang yang merupakan aset penting di medan perang begitu saja?!”

“Meskipun begitu, dia tidak mengikuti ujian,” jawab petugas itu acuh tak acuh.

“Kau tidak mendengarkan aku!” teriak Ruri dengan marah.

Kuroe, yang melihat dari belakang, menghela napas jengkel. “Ini tidak akan membawa kita ke mana pun.”

“…Kelihatannya tidak begitu.” Mushiki terkekeh, memaksakan senyum gugup.

Dia sadar betul bahwa ini bukan hal yang lucu, tetapi sebagian dirinya tidak dapat menahan diri untuk menganggap percakapan Ruri dengan petugas itu lucu.

Kuroe meletakkan tangannya di dagunya sambil berpikir. “Sepertinya kita tidak punya banyak pilihan. Aku tidak terlalu tertarik, tapi kita harus mencoba langkah selanjutnya.”

“Kamu punya ide lain?”

“Ya. Izinkan aku menjelaskannya secara pribadi,” katanya sambil memberi isyarat padanya.

Dengan anggukan kecil, dia meninggalkan Ruri yang sedang bertarung dengan petugas itu dan mengikuti Kuroe.

“Lewat sini.”

Kuroe membawanya ke bagian belakang gedung administrasi pusat—lalu, tanpa peringatan, mendorongnya dengan keras ke dinding.

“Hah? Uh, Kuroe…?” dia tergagap, langsung menyadari apa yang ingin dilakukannya. “Um, ini bukan langkah selanjutnya yang kau sebutkan, kan…?”

Bibirnya mengerut membentuk seringai. “Kau sungguh jeli. Itulah yang sedang kurencanakan,” jawabnya dengan nada suara yang sama sekali tidak seperti Kuroe.

Namun, Mushiki langsung mengenalinya. Itulah kepribadian Kuroe yang sebenarnya—atau lebih tepatnya, kepribadian orang yang tinggal di dalam tubuh Kuroe Karasuma.

Ya. Saika Kuozaki yang asli—penguasa sejati tubuh yang telah menyatu dengan Mushiki.

“Saya tidak ingin ini terlihat seperti kami memaksa mereka, tapi kami tidak bisa membiarkan Anda dikeluarkan.”

“Y-ya…aku tahu. Tetap saja…” Sebelum dia menyadarinya, Mushiki merasakan pipinya memanas.

Untuk menjalankan rencana Kuroe, pertama-tama mereka harus melakukan sesuatu .

“Kamu seharusnya sudah terbiasa sekarang. Ini bukan pertama kalinya bagimu, kan?”

“Tunggu-”

Tetapi Kuroe tidak menghiraukannya saat dia menempelkan bibirnya ke bibir Kuroe.

 

 

“Apaaa?!” teriak Ruri sekeras-kerasnya saat Mushiki dan Kuroe kembali ke jendela konsultasi di lantai pertama gedung administrasi pusat. Sekelompok besar siswa dan staf melihat dengan mata terbelalak kaget.

Namun itu tidak dapat dihindari.

Lagi pula, Mushiki yang tadinya berdiri diam di belakangnya hingga beberapa saat yang lalu, kini telah digantikan oleh seorang wanita yang kecantikannya tak tertandingi.

Rambutnya, sewarna sinar matahari, berkilauan diterpa cahaya, sedangkan matanya yang berwarna-warni memantulkan susunan warna yang fantastis.

Tidak ada seorang pun di Taman itu yang tidak mengenal wajah atau namanya.

Ya, dia adalah Saika Kuozaki, kepala sekolah Void’s Garden dan penyihir terkuat di dunia.

Mushiki, melalui suntikan kekuatan magis yang disalurkan dalam bentuk ciuman dari Kuroe, telah berubah menjadi sosok yang paling menawan.

“Kurooooe! Apa yang kau lakukan?!” teriak Ruri.

“Tenanglah, Ksatria Fuyajoh. Kau membuat keributan,” jawab Kuroe dengan tenang.

Meskipun Ruri tahu bahwa Mushiki dan Saika telah menyatu, dia tidak tahu bahwa Kuroe adalah Saika yang sebenarnya dalam penyamaran. Tentu saja, dia tidak akan menyapa Kuroe seperti itu jika dia tahu yang sebenarnya.

… Jika dia mengetahui identitas asli Kuroe, dia mungkin akan sangat menyesal dan malu. Maka, dengan tekad baru, Mushiki bersumpah untuk memastikan bahwa rahasia mereka tidak akan pernah terbongkar.

“Tenanglah, Ruri,” katanya untuk menenangkannya. “Kuroe bermaksud baik.”

“N-Nyonya Penyihir…,” bisiknya, amarahnya mereda.

Setelah menepuk kepalanya dengan lembut, dia menoleh ke petugas di loket konsultasi sambil tersenyum lembut.

“Sekarang, Ruri sudah menjelaskan situasinya, kurasa? Mengenai tes bakat Mushiki Kuga…?”

“Ah, ya! Biasanya, kegagalan karena ketidakhadiran dalam ujian bersifat final dan tidak dapat dibatalkan tanpa alasan yang tepat. Namun, dalam keadaan luar biasa, siswa dapat mengajukan permohonan untuk mengikuti ujian susulan atau mengikuti tugas alternatif dengan persetujuan tertulis dari tiga atau lebih guru. Silakan isi kolom pada formulir ini!” kata petugas itu, sikapnya yang tegas dan profesional sangat berbeda dari sikapnya sebelumnya.

“Tunggu dulu!” teriak Ruri kesal. “Itu bukan yang kau katakan padaku semenit yang lalu!”

“Dia agak setengah hati, tapi tolong pelankan suaramu, Ksatria Fuyajoh,” kata Kuroe. “Lagipula, Nona Saika adalah majikannya.”

“Ngh…” Ruri menyilangkan lengannya, tampak tidak yakin, dan menelan kata-katanya.

Namun, Kuroe tampaknya memiliki pikirannya sendiri tentang sikap petugas itu, bergumam pelan, “Nanti aku pastikan dia diberi pengarahan yang tepat.”

Mushiki tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya bimbingan macam apa yang ada dalam pikirannya, tetapi saat ini, ada hal-hal yang lebih penting yang menuntut perhatiannya. Dia melirik formulir aplikasi itu.

Di bawah kolom penulisan nama, nomor induk mahasiswa, dan alasan mengapa ia menginginkan pertimbangan khusus, terdapat ruang untuk tanda tangan tiga orang guru.

“Hmm,” gumamnya sambil menyipitkan matanya. “Meskipun aku juga terdaftar sebagai mahasiswa, apakah tanda tanganku dianggap sah di sini?”

“Tentu saja,” jawab si petugas dengan senyum patuh. “Ah. Anda bisa menggunakan pena ini.”

Dia akan berbohong jika dia mengatakan dia tidak merasa bersalah karena mengandalkan otoritas Saika, tapi jika mempertimbangkan semua hal, dia tidak mampu untuk melakukannya.akan dikeluarkan dari Taman. Setelah mengambil keputusan, dia mengambil pena dan menandatangani nama Saika pada formulir tersebut.

Mushiki telah meluangkan waktu untuk menguasai tulisan tangan Saika. Ketidakteraturan kecil mungkin muncul jika formulir tersebut diteliti oleh seorang ahli, tetapi bagi orang awam, tanda tangannya sempurna. Bahkan Kuroe telah memberinya stempel persetujuan— “Ini sangat akurat,” katanya suatu malam, membuat Mushiki tidak bisa tidur karena campuran antara keterkejutan dan kegembiraan.

“Baiklah… Nah. Sekarang dia hanya butuh dua lagi.”

Baginya, tanda tangan Saika sendiri seharusnya bernilai tiga triliun lainnya, tetapi aturan adalah aturan. Dia hanya perlu menemukan dua guru lain yang bersedia menandatanganinya untuknya.

Saat sedang berdiri di sana, memikirkan kepada siapa ia harus meminta pertolongan, sebuah suara yang dikenalnya memanggil di belakangnya.

“…Hah? Apa yang kalian lakukan di sini?”

“Oh, Anviet,” jawab Mushiki sambil menoleh ke belakang.

Menatap tajam ke arah mereka, tak jauh dari situ, berdiri seorang lelaki jangkung mengenakan kemeja dan celana panjang berjahit rapi, rambutnya diikat ke belakang dalam bentuk kepang dan kulitnya yang kecokelatan dihiasi dengan perhiasan emas yang mencolok.

Anviet Svarner—Knight of the Garden dan anggota staf pengajarnya.

“Jangan membuat masalah bagi kantor akademis, kau dengar? …Terutama kau, Kuozaki. Kapan kau akan menyadari bahwa kata-katamu lebih berbobot daripada yang kau kira?”

“Tentu saja aku sadar.”

“Benar-benar?”

“Saya sangat menyadari apa yang saya lakukan.”

“Cih. Kau bahkan lebih licik dari yang kukira.” Anviet tersedak keringat karena gugup.

Seolah memberi isyarat, sesosok kecil muncul dari bayangannya.

“Halo, semuanya. Ada sesuatu yang terjadi?” tanya seorang gadis pirang yang mengenakan seragam sekolah menengah sambil tersenyum lembut.

Dari penampilannya, dia tampak berusia sekitar sepuluh tahun, tetapi sikapnya yang tenang dan ekspresi wajahnya membuatnya tampak seperti wanita dewasa.

Namun, itu masuk akal. Namanya adalah Sara Svarner, dan dia adalah reinkarnasi dari istri tercinta Anviet, yang telah meninggal hampir seabad yang lalu.

“Sara.”

“Sebenarnya…,” Kuroe mulai menjelaskan situasinya secara singkat.

Sara mengangguk mengerti. “Begitu ya. Dan Madam Witch ada di sana saat itu…?”

“Dia pergi untuk menghancurkan faktor pemusnahan.”

“Ah…” Dengan cepat dia menyadari hal itu dan memberikan mereka semua senyuman simpatik.

Itu sudah bisa diduga. Sara adalah satu dari sedikit orang yang menyadari bahwa Mushiki dan Saika telah digabung.

Tenggelam dalam pikirannya, dia melipat tangannya, dan setelah beberapa saat, dia membuka matanya lebar-lebar seolah menemukan sebuah ide. “Lamaran yang kamu sebutkan—itu hanya akan diterima setelah mendapat persetujuan dari tiga guru, benar?”

“Ya. Lady Saika sudah menandatanganinya, jadi kita butuh dua lagi.”

“Kau mendengarnya… An? Tanda tangani ini.”

“Eh?” gerutu Anviet sambil mengangkat sebelah alisnya. “Apa yang kau bicarakan? Aku tidak bisa melakukan hal seperti itu tanpa mengetahui keseluruhan ceritanya.”

“Tapi kalau tidak, Mushiki mungkin akan dikeluarkan dari sekolah…”

“Aku mengerti. Tapi hanya karena kita sudah saling kenal bukan berarti aku bisa memberinya bantuan khusus. Aku harus menyelidiki apakah alasannya masuk akal sebelum aku memberinya jawaban.”

“Tapi bagaimana jika ada keadaan yang tidak bisa dia ceritakan kepada orang lain…? Apakah itu berarti kamu tidak akan memberikan persetujuanmu?”

“…Yah, kurasa memang begitulah yang akan terjadi.”

“Maksudmu kau kalah dari anak yang tidak punya bakat sihir, Annie…?” tanya Sara berbisik.

“Ugh…!” Anviet mengerang kesakitan.

Memang, hampir sebulan yang lalu, takdir telah menentukan bahwa Mushiki dan Anviet saling beradu—dan Mushiki-lah yang berhasil meraih kemenangan, betapapun tipisnya.

Tentu saja, dia telah mengandalkan kekuatan Saika, dan ada pula faktor lain yang berperan—tetapi tetap tidak dapat disangkal bahwa pada saat itu, Anviet telah mengakui kekalahan.

“Eh, itu, uh… Itu karena kombinasi beberapa faktor… Itu bukan hanya soal kemampuan, tahu…?”

“Hmm… Jadi sekarang kau mencari-cari alasan?” tanya Sara, tidak geli.

Anviet melirik Mushiki, urat-urat di dahinya tampak menonjol. “Hei, Kuozaki… Di mana bajingan itu…? Mari kita selesaikan ini sekali dan untuk selamanya…”

“Ah… Baiklah.” Dia ragu-ragu, tidak yakin bagaimana menjawabnya—ketika Kuroe dengan cepat menengahi.

“Itu tidak akan diizinkan.”

“Hah?!”

“Mushiki saat ini diskors. Dalam skenario terburuk, dia mungkin dikeluarkan—yang berarti dia tidak akan memenuhi syarat untuk bertindak sebagai penyihir. Apakah Anda, Knight Anviet, mengatakan Anda akan berkelahi dengan warga sipil biasa?”

“Ngh…” Anviet meringis, mungkin menyadari apa yang sedang dilakukannya.

Benar. Meskipun dia tidak mengatakannya secara langsung, Kuroe pada dasarnya menyiratkan bahwa jika dia menyetujui lamaran tersebut, suatu hari dia mungkin bisa menghadapi Mushiki lagi dalam pertandingan ulang.

Dan tak lain dan tak bukan, Sara lah yang telah mengajukan argumen itu.

“…Maaf, An. Aku tahu betapa kau menghargai kepatuhan pada aturan, tapi Mushiki dan yang lainnya pasti punya alasan. Kumohon, kami berutang pada mereka. Maukah kau membantu…?”

“…Cih!” Anviet berpura-pura mendecak lidahnya sebelum berjalan ke meja kasir—dan begitu saja, dia menuliskan namanya di formulir pendaftaran.

“Sekarang kau bisa berhenti menggangguku. Benar?” gerutunya.

Meski jantungnya berdebar kencang, Mushiki berpura-pura tenang. “Terima kasih. Aku menghargainya.”

Sara pun memegang tangan Anviet dengan gembira. “Oh, An. Terima kasih. Kamu benar-benar manis.”

“…Diamlah. Aku tidak pernah bilang aku tidak akan memberikan persetujuanku. Hanya karena dia tidak mengikuti ujian bodoh itu bukan berarti dia tidak punya kemampuan untuk menjadi penyihir. Aku hanya mencoba mengikuti prosedur yang benar, itu saja.”

“Oh-ho. Aku suka itu darimu.”

“Hei, jangan terlalu mesra-mesraan di depan umum. Orang-orang sudah menyebarkan rumor aneh.”

“Oh? Biarkan saja.” Dalam suasana hati yang baik, Sara mengusap pipinya ke lengan Anviet.

Penampilan luar tidak berarti apa-apa saat menilai usia sebenarnya seorang penyihir, tetapi tetap saja, pemandangan seorang pria dewasa yang tampak tangguh menggoda seorang gadis kecil sungguh tidak mengenakkan. Tidak heran jika siswa dan staf lainnya membuat keributan.

Anviet tampak putus asa, tidak diragukan lagi yakin bahwa cerita baru akan segera menyebar ke seluruh sekolah, tetapi tidak dapat menyingkirkan Sara, dia pergi dengan desahan pasrah.

“Hmm… Itu waktu yang tepat, tapi hasilnya bagus. Sekarang, kita hanya butuh satu lagi,” kata Mushiki sambil melihat keduanya pergi.

“Benar.” Kuroe mengangguk. “Mari kita tanyakan pada Nona Kurieda. Dia adalah wali kelas kalian. Dan yang lebih penting, aku tidak berharap dia akan menolak permintaan yang datang langsung dari Nona Saika.”

Mushiki mengangguk tanda mengerti.

Guru wali kelasnya, Tomoe Kurieda, biasanya seperti macan tutul betina yang sangat percaya diri. Namun, saat berhadapan langsung dengan Saika, ia berubah menjadi anjing Chihuahua yang suka menjilat.

Jika Mushiki memintanya dengan baik dalam wujud Saika, dia mungkin akan menandatangani formulir itu dengan tangan gemetar dan seringai patuh seperti anak buah jahat. Dia sudah bisa mendengar jawabannya. “Y-ya, tentu saja. Aku siap melayanimu. Hehehe…”

“Eh…,” panggil petugas kantor itu dengan ragu-ragu.

“Hmm? Ada apa?” ​​tanya Mushiki.

“Nona Kurieda sedang cuti berbayar mulai hari ini, jadi saya khawatir dia mungkin tidak berada di Garden.”

“Eh?” serunya, matanya terbelalak kaget.

“…Dia…sedang cuti?” Kuroe menjawab menggantikannya. Tidak seperti biasanya, alisnya berkerut samar.

“Ya. Aku mendengar sesuatu tentang dia yang pergi berlibur ke sebuah pulau di selatan…”

“…” Kuroe menunduk.

Cuti berbayar adalah hak setiap pekerja, dan terserah pada individu yang bersangkutan kapan mereka memilih untuk mengambilnya…tetapi ada sesuatu tentang hal ini yang sulit untuk diterima.

“…Yah, kalau dia tidak ada di sini, kita harus mencoba mencari orang lain,” kata Kuroe.

“Tapi siapa lagi yang ada di sana?” tanya Ruri. “Maksudku, tidak ada yang akan menolak Nyonya Penyihir, tapi bukankah agak aneh jika meminta bantuan seseorang yang jarang ditemui Mushiki?”

“Yah…” Kuroe tenggelam dalam pikirannya.

“…Hmm? Kau ingin dia mengambil kelas pemulihan? Baiklah. Aku bisa mengurusnya,” terdengar suara dari bawah.

“Hah?”

Saat menunduk, Mushiki terkejut mendapati seorang gadis kecil berwajah muda berdiri tepat di depannya. Gadis itu mengenakan pakaian aneh berupa jubah putih yang disampirkan di atas pakaian dalam tipis.

Tidak, mungkin gadis bukanlah kata yang tepat.

Dia memang tampak seperti gadis muda, tetapi sebenarnya, dia adalah Erulka Flaera, salah satu penyihir tertua dan paling berpengalaman di Garden, sekutu dekat Saika, dan andalan para kesatria Garden. Dia juga direktur departemen medis Garden.

“Ksatria Erulka, sudah berapa lama kau berdiri di sana?” tanya Kuroe.

“Oh, aku hanya lewat saja,” jawabnya sambil melambaikan lengan bajunya. “Ngomong-ngomong, ini tentang pengumuman di papan pengumuman, ya? Oh-ho, sungguh mengejutkan! Tidak setiap hari ada siswa yang tidak lulus karena membolos ujian bakat.”

“…Kakakku sungguh memalukan…,” gumam Ruri.

“Saya rasa tidak ada lagi siswa yang melakukan hal itu sejak Tomoe.”

“Maksudmu Nona Kurieda juga melakukan hal yang sama?!” kata Ruri kaget.

Erulka tertawa sinis. “Oh-ho. Nggak nyangka si pembuat onar itu sekarang jadi guru… Jadi? Kamu mau aku tulis namaku?”

“Kau yakin, Ksatria Erulka?” tanya Kuroe.

Erulka memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Hmm? Ya, aku dari jurusan kedokteran, tapi aku anggota fakultas kependidikan. Seharusnya tidak ada masalah.”

“Tidak, kami sangat senang atas bantuannya. Hanya saja—”

“Sebagai balasannya, kau akan menyerahkan kelas pemulihan Mushiki kepadaku,” sela Erulka.

Kuroe mengangkat sebelah alisnya. “Dan apa sebenarnya yang akan kau lakukan padanya?”

“Oh, jangan khawatir soal itu. Aku akan mengajaknya berkemah selama beberapa hari.”

“Berkemah…?” ulang Kuroe, seolah merasakan ke mana arahnya. “Ksatria Erulka. Tentunya kau tidak bermaksud membawanya ke sana …”

“Hmm. Ini sempurna. Aku butuh bantuan tambahan,” jawabnya riang.

“…Kuroe? Ke mana dia akan membawaku?” tanya Mushiki dengan suara pelan.

“Di suatu tempat… di luar dunia ini , begitulah istilahnya.”

“Keluar dari dunia ini?” ulangnya sambil terbelalak.

 

“Baiklah…”

Lima hari kemudian, pada pukul empat tiga puluh pagi—

Siap berangkat, Mushiki melangkah keluar dari asrama anak laki-laki sambil membawaransel besar yang penuh berisi pakaian untuk seminggu, tenda, peralatan termasuk pisau dan korek api, serta berbagai perangkat elektronik dan kebutuhan sehari-hari. Ia telah diberi tahu bahwa makanan dan air akan disediakan, tetapi untuk berjaga-jaga, ia menyembunyikan sedikit persediaan.

Ia telah mencoba untuk bersikap selektif sebisa mungkin, tetapi semuanya sia-sia. Tidak ada salahnya. Ia tidak memiliki banyak pengalaman bahkan dalam berkemah biasa, apalagi apa pun yang akan mereka lakukan dalam perjalanan ini. Mempertimbangkan risiko terjadinya kesalahan, wajar saja jika ia membawa begitu banyak barang bawaan.

Meskipun demikian, Mushiki sangat bersyukur atas penangguhan hukuman ini. Ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia tidak boleh mengeluh.

Dia tidak mengenakan pakaian luar ruangan yang biasa, tetapi seragam Tamannya yang biasa. Mungkin itu tidak terlihat seperti pakaian yang cocok untuk acara seperti ini, tetapi sebagai pakaian sehari-hari seorang penyihir modern, jubahnya tahan lama secara fisik dan magis. Jika mempertimbangkan semua hal, itu adalah pilihan terbaik, pikirnya.

“Selamat pagi, Mushiki,” panggil Kuroe saat dia mencapai tempat pertemuan yang ditentukan di gerbang utama Taman.

“Selamat pagi, Kuroe. Apakah kamu datang untuk mengantarku?”

“Ya. Aku tidak akan menemuimu untuk sementara waktu.”

“Terima kasih sudah datang pagi-pagi sekali. Saya sangat menghargainya…,” katanya, hampir meneteskan air mata.

“Jangan bersikap seolah-olah ini adalah perpisahan. Ini bukan pertanda baik,” jawab Kuroe sambil mendongak.

Dia benar. “Maaf,” dia meminta maaf sambil menyeka matanya. “Ngomong-ngomong, Kuroe?”

“Ya?”

“Apa yang sedang dilakukan Ruri?” tanyanya sambil melirik ke balik bahunya.

Memang, Ruri, tampaknya, juga datang untuk mengantarnya—sambil memegang tongkat kayu di tangannya dan mengayunkannya dengan seluruh tubuhnya dengan kekuatan yang cukup besar.

“…Jika aku memecahkan jendela-jendela di gedung sekolah pusat, apakah aku boleh mengikuti kursus tambahan ini juga?” tanyanya dengan santai.

“Kemungkinan besar kamu akan diskors dari sekolah. Tolong berhenti,” kata Kuroe padanya, dan Ruri segera menghentikan ayunan latihannya.

“Lalu apa yang harus kuhancurkan? Kepala guru?”

“Itu bisa jadi alasan untuk dikeluarkan. Kamu sudah lulus semua ujian, Ruri. Apa pun yang kamu lakukan, kamu tidak akan diminta untuk mengikuti kelas pemulihan. Aku mengerti kamu khawatir tentang mengirim Mushiki pergi sendiri, tapi tolong lupakan saja ide ini.”

“…Kau benar.” Ruri menghela napas pasrah, membiarkan tongkat pemukulnya jatuh ke tanah dan berdenting di trotoar. “Selamat pagi, Mushiki. Bagaimana perasaanmu?”

“Aku baik-baik saja.” Dia mengangguk sebagai jawaban.

Ruri mengalihkan tatapan kosongnya ke barang bawaan yang dipikulnya di punggungnya. “Itu ransel yang cukup besar, tahu?”

“Ah, ya. Aku merasa perlu membawa banyak barang.”

“Mungkin Anda bisa memasukkan satu orang utuh ke dalamnya.”

“Ruri,” panggil Kuroe memperingatkan.

Mushiki mendapati dirinya terkekeh pelan.

“…Memang benar, tapi sepertinya kau membawa terlalu banyak barang,” kata Kuroe. “Kau tidak ingin kehilangan mobilitas jika sesuatu yang tidak terduga terjadi. Mungkin sebaiknya kau lebih memikirkan untuk mengatur barang-barangmu.”

“Saya hanya mengemas apa yang saya pikir saya butuhkan…”

“Bolehkah aku melihat ke dalam?”

“Tentu saja,” kata Mushiki sambil menurunkan ranselnya dan membukanya untuk memperlihatkan isinya.

“Hmm… Kamu punya banyak pakaian ganti dan cukup banyak peralatan. Mari kita kurangi setengahnya. Mengenai makanan darurat dan air minum, itu juga bisa dikurangi seminimal mungkin…”

Setelah menggelar selembar plastik di tanah, dia mulai memilah barang-barangnya menjadi tumpukan yang perlu dan yang tidak perlu , ketika tangannya berhenti.

Kemudian, mengintip lagi ke dalam ranselnya dengan ekspresi bingung, dia mengeluarkan sesuatu yang besar—boneka mainan berbentuk manusia yang lucu, dijahitdari bahan yang lembut saat disentuh. Dengan fitur yang sedikit berlebihan, senyumnya yang lembut dan mata indahnya yang berkilau terbuat dari kain lamé, memberikannya kehadiran yang bermartabat dan penuh kasih yang mampu menenangkan hati siapa pun yang melihatnya.

“Mushiki. Apa ini?”

“Ah. Boneka Saika skala dua perlima,” jawabnya dengan riang.

“…” Kuroe terdiam, lalu melempar boneka lembut itu ke tumpukan yang tidak diperlukan .

“Hey kamu lagi ngapain?!”

“Sebenarnya apa yang akan kau lakukan? Itu menghabiskan lebih dari setengah barang bawaanmu. Itu hanya pemborosan,” kata Kuroe dingin.

Namun, Ruri berteriak sekeras-kerasnya, “Apa yang kau lakukan?! Aku bahkan memastikan untuk mendapatkan tekstur yang tepat!”

“Apakah kau di balik ini, Ruri?” tanya Kuroe datar.

Ruri menyilangkan lengannya untuk menyembunyikan darah yang mengalir deras di pipinya. “I-ini tidak ada makna yang dalam di baliknya. Aku hanya berpikir ini mungkin bisa membuat Mushiki tidak merasa kesepian saat dia pergi…”

“Bukankah lebih baik jika kamu membuat versi boneka dari dirimu sendiri?”

“Apa…?! Se-seolah-olah! Aku akan sangat malu… Maksudku… Aku agak gemuk, tahu?!”

“Menurutmu, apakah wajar jika kita membuat boneka orang lain dan memberikannya begitu saja?” jawab Kuroe sambil mendesah.

Sementara keduanya sibuk berbicara, Mushiki mencoba diam-diam meletakkan boneka itu kembali ke dalam tasnya. Namun, ia tidak sebanding dengan Kuroe, yang segera mengembalikannya ke tumpukan yang tidak diperlukan .

“Jangan mencoba mengambil keuntungan dari kebingungan ini dan mengembalikannya, tolong,” dia bersikeras, kali ini lebih tegas.

“Ah… Se-setidaknya biarkan dia mengambil sesuatu yang kecil,” pinta Ruri.

“Tidak ada waktu untuk membuat versi yang lebih kecil. Tolong, menyerah saja.”

“Ngh. Maafkan aku, Mushiki. Bawalah Nyonya Penyihir seukuran telapak tangan ini bersamamu.”

“…Kenapa kamu punya itu?”

Tiba-tiba—

 

“Apa yang kalian bicarakan di jam segini?” sebuah suara terdengar kesal.

Saat berbalik, Mushiki melihat sebuah mobil berhenti tidak jauh di belakangnya, dengan Erulka mengintip mereka melalui jendela yang terbuka.

“Ah. Nona Erulka. Selamat pagi.”

“Kita berangkat. Masuklah,” katanya sambil mendesaknya masuk ke dalam kendaraan.

Tepat pada waktunya, Kuroe meletakkan ransel yang jauh lebih ringan di pundak Mushiki—tanpa boneka Saika raksasa, tentu saja, yang menatapnya dengan ekspresi sedih dari atas tumpukan barang yang tidak diperlukan itu .

“Semoga perjalananmu aman, Mushiki,” katanya.

“…Y-ya. Ugh… Sulit untuk mengucapkan selamat tinggal…”

“Itu hanya boneka. Jangan terlalu khawatir,” kata Kuroe sambil menepuk bahunya pelan.

Astaga , dia bergumam pelan sebelum menambahkan satu nasihat terakhir. “…Kau akan menyelamatkan dunia bersama Lady Saika, bukan? Kalau begitu kau tidak boleh tersandung di sini. Kembalilah kepada kami setelah memberikan semua yang kau miliki untuk kelas pemulihan.”

“…!”

Mushiki menegakkan punggungnya mendengar bisikan kata-kata penyemangat ini.

Tentu saja dia benar. Dia pasti berbohong jika mengatakan tidak khawatir, dan dia pasti akan merindukan kesempatan untuk bertemu Kuroe atau Ruri selama beberapa hari, tetapi jalan yang dia tuju jauh lebih berbahaya daripada ketidaknyamanan kecil itu. Dia tidak bisa membiarkan hal itu menghalanginya.

“…Benar.”

Sambil menepuk-nepuk pipinya sendiri agar sadar, dia berbalik kembali ke arah Kuroe dan Ruri.

“Baiklah, aku pergi dulu. Sampai jumpa.”

Dengan ucapan perpisahan singkat itu, dia menuju mobil—lalu berhenti.

Kuroe telah memegang ujung seragamnya.

“Kuroe? Ada apa?” tanyanya.

Namun, dia tidak menatapnya, melainkan menatap Erulka. “Ksatria Erulka, bolehkah aku bicara sebentar dengan Mushiki secara pribadi?”

“Hmm? Kurasa aku tidak keberatan. Tapi jangan terlalu lama, kau mengerti?”

“…Kita hanya akan pergi sebentar. Aku harus memberinya jimat keberuntungan, agar dia berhasil menyelesaikan kelas tata riasnya.”

“…?”

Mushiki memiringkan kepalanya dengan bingung saat Kuroe menuntunnya pergi.

 

Cahaya lilin yang redup dan berkedip-kedip menghasilkan bayangan panjang dari wanita muda itu dan tamunya.

Tidak ada makna khusus dari penggunaan lilin yang tidak dapat diandalkan. Ini bukanlah rumah bergaya Barat yang mewah atau gua yang gelap, melainkan apartemen biasa. Selain itu, langit-langitnya dilengkapi dengan lampu LED yang dapat menerangi ruangan dengan menjentikkan sakelar. Tidak, tidak ada alasan khusus untuk lilin itu—itu hanya sesuatu yang dipesannya dari pengecer daring beberapa hari yang lalu.

Terus terang saja, tujuannya hanyalah menciptakan suasana tertentu.

Wanita muda di balik pengaturan ini terobsesi untuk menciptakan kesan yang tepat.

“Ah, terima kasih sudah mampir ke tempat nongkrongku. Sejujurnya, hal yang wajar adalah aku mengunjungimu , tapi kau tahu bagaimana rasanya menjadi terkenal dan sebagainya. Seperti, penyihir di seluruh negeri mengejarku. Sulit menjadi begitu populer, kau tahu?” katanya dengan nada sembrono dari tempat duduknya di sofa.

Penampilannya sangat kontras dengan suasana tegang—rambutnya dicat merah muda dan biru mencolok, gigi taringnya menonjol dari mulutnya, cincin yang tak terhitung menghiasi jarinya, dan anting-anting yang tak terhitung jumlahnya berdenting di telinganya. Jika Anda berpapasan dengannya di jalan, pasti Anda akan terkejut melihat penampilannya.

Namanya—Clara Tokishima.

Mantan murid Shadow Tower, dia sekarang menyatu dengan faktor pemusnah, Ouroboros.

“Aku tidak keberatan,” jawab bayangan yang duduk di seberangnya.

Nyala lilin yang berkedip-kedip membuat sulit untuk melihat dengan jelas wajah mereka, tetapi dari nada suara mereka, jelas bahwa mereka memiliki temperamen yang terlalu serius—bahkan mungkin tidak fleksibel.

“Yang saya minati hanyalah informasi yang Anda miliki. Selama Anda bisa memberikannya, saya tidak peduli di mana kita akan bertemu.”

“Keren banget. Ngomong-ngomong, masuk ke tempat angkerku kedengarannya agak menyeramkan kalau dibilang begitu, ya? Kayaknya, itu bisa dari salah satu video game horor atau semacamnya. Kamu tahu maksudku?” canda Clara.

“Tidak,” jawab tamunya singkat.

Dia tidak bisa mendeteksi sedikit pun tanda-tanda kejengkelan. Seperti yang dikatakan tamunya, mereka tampaknya tidak tertarik pada apa pun selain tujuan yang mereka akui.

“Fiuh. Kau memang keras kepala, ya?” desahnya sambil mengangkat bahu.

Dia pikir dia mungkin telah menunjukkan sedikit kebosanan dalam ekspresinya, meskipun dalam cahaya redup ini, hal itu mungkin tidak terlihat. Lilin, yang awalnya dimaksudkan hanya untuk mengatur suasana hati, mungkin sebenarnya berguna. Jika ada yang bertanya kepadanya mengapa dia membutuhkan dekorasi semacam ini, dia memutuskan untuk menggunakannya sebagai jawabannya.

“Kita lewati saja pembukaannya,” kata tamunya pelan. “Saya hanya punya satu pertanyaan—di mana dia sekarang?”

Meski nada suaranya datar, ada nada kebencian yang jelas dalam suara itu.

Bibir Clara menyeringai. “Wow… Kau bilang kita bisa melakukannya? Bisa dibilang lega.”

“Cukup basa-basinya,” sela tamunya, sorot mata mereka semakin tajam.

“Ayolah, jangan menatapku seperti itu, oke?” katanya sambil tertawa. “Aku,seperti, seekor kelinci kecil yang lembut di sini, sangat takut kalau-kalau aku akan ditelan,” canda Clara lagi, sambil meletakkan sebuah amplop di atas meja. “Informasi yang kau inginkan ada di sini. Pastikan untuk membuangnya segera setelah kau membacanya. Bukan hanya suratnya—amplopnya juga.”

“…”

Meskipun telah diperingatkan, tamunya tidak mengucapkan sepatah kata pun sebagai tanggapan, hanya menundukkan pandangannya ke amplop itu.

“Eh, kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa? Kamu membuatku merinding, tahu.”

“Mengapa?”

“Hmm?”

“Mengapa Anda memberi saya ini? Apa permainan Anda?” tamunya bertanya dengan lugas.

Clara mendesah lelah. “Menggelitik rasa ingin tahumu, ya? Yah, kurasa begitu, kan? Oke. Aku selalu suka cerita yang bagus.” Dia terkekeh sebelum melanjutkan, “Melihat aku terkenal karena sifatku yang mencurigakan dan sebagainya, aku tidak akan berpura-pura tidak bersalah sekarang. Jika kau bertanya apakah aku sedang melakukan hal yang tidak baik, aku sudah sangat sibuk dengan rencana jahat. Jadi, bagaimana ya aku menjelaskannya? Pada dasarnya, jika kau mengamuk sesuka hatimu, itu juga akan baik untukku. Tapi aku tidak memaksamu atau semacamnya, kau tahu?”

“…”

Tamunya melipat tangan. Setelah beberapa saat, mereka tampaknya telah mengambil keputusan. “Baiklah. Selama aku mencapai tujuanku, tidak ada yang penting lagi. Aku akan menari untukmu. Jaga dirimu agar tidak terinjak-injak.” Dan dengan itu, sosok itu mengambil amplop dari meja dan berdiri.

“Ah! Tunggu sebentar, ya? Aku mau kamu mendengarkan sampai akhir, oke?” seru Clara, meraih ke belakang sofa untuk mengambil sebuah kotak kecil berhias. “Dan bawa ini bersamamu. Ini akan sangat membantu.”

“Saya tidak membutuhkannya.”

“Ayolah, jangan katakan itu! Atau apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa mengalahkannya?bertarung secara langsung? Lagi pula, jika kau suka ‘mati demi tujuan mulia’ dan sebagainya, kurasa aku tidak akan menghentikanmu,” kata Clara dengan seringai provokatif.

Tamunya ragu-ragu sejenak, sebelum mengeluarkan suara “Hmph” pendek, mengambil kotak kecil itu, dan pergi.

Dalam sekejap, mereka menghilang tanpa jejak, seakan-akan seluruh kunjungan itu hanyalah ilusi.

Clara menatap kursi kosong, menghela napas, dan meniup lilin di atas meja.

Begitu dia melakukannya, lampu langit-langit kembali menyala.

Tentu saja, tempat lilin itu bukan sebuah saklar. Clara mengalihkan pandangannya ke wanita yang berdiri di tepi ruangan.

“Terima kasih, Kiritan. Maaf membuatmu menunggu… Tapi sekarang kami baik-baik saja.”

“…Aku akan sangat menghargai jika kau tidak menggunakan rumahku untuk menjalankan urusan bisnismu yang mencurigakan…” Pemilik sebenarnya apartemen itu, seorang wanita berkacamata tebal bernama Kiriko Araibe, mengerutkan bibirnya dengan jengkel.

Kiriko adalah seorang ilustrator berusia pertengahan dua puluhan yang tinggal sendirian di Kota Ohjoh—dan seorang Abadi yang telah dijadikan pelayan pribadi Clara untuk memberinya tempat yang aman untuk bersembunyi.

“Hehe, maaf. Tempat ini adalah pilihan yang paling nyaman.”

“…Apakah benar-benar tidak apa-apa membawa orang luar ke tempat persembunyianmu?” Kiriko bertanya dengan gugup. Mungkin dia benar-benar khawatir tentang keselamatan Clara, atau mungkin dia mempertimbangkan untuk tidak membiarkan Clara menggunakan apartemennya di masa mendatang untuk menghindari kekhawatiran semacam ini. Kemungkinan besar keduanya.

“Untuk jaga-jaga, aku meminta seorang teman untuk memandu mereka ke sini, dan, seperti, aku juga melakukan sihir sederhana sehingga saat seseorang melangkah keluar dari ruangan ini, mereka bahkan tidak akan tahu di mana mereka berada.”

“…Bagaimana kalau kau ketahuan?” tanya Kiriko sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Lain kali aku bisa menyewa apartemen tiga kamar tidur!” jawab Clara sambil tersenyum lebar. “Unit pojok, kalau memungkinkan!”

“Bisakah kita tidak membicarakan tentang pindah sekarang?!” teriak Kirikomelengking. Dia menjadi sangat panik sehingga Clara tidak bisa menahan tawa geli.

“Ngomong-ngomong,” Kiriko melanjutkan sambil mendesah pasrah, “Aku ingin bertanya, tapi kenapa dengan dandananmu itu?”

“Hmm? Ah…” Clara melirik apa yang dikenakannya—pakaian gadis kelinci hitam, lengkap dengan triko kulit paten dan ikat kepala bertelinga kelinci. “Aku berpikir untuk menggunakan ini untuk pemotretan hari ini. Kelihatannya bagus sekali di aku, kan?”

“Um… Yah, wajahmu bagus, jadi kukira begitu…”

“Benar? Syukurlah! Pengunjung kita sebelumnya tidak bereaksi sama sekali, dan di sini aku berpikir itu tidak bagus, kau tahu?” Clara tertawa sambil mengeluarkan ponsel pintarnya dalam wadah sayap iblisnya. “Ngomong-ngomong, ayo kita mulai syuting. Dan setelah videonya selesai, kita bisa meminjam akun Immortal lain, dan kau tahu caranya…”

Kiriko berkedip karena terkejut. “Hah? Kupikir akun MagiTube-mu seharusnya sudah dipulihkan?”

“Ah, benar. Ya. Tapi coba tebak…,” Clara mulai dengan cemberut.

MagiTube—situs web berbagi video untuk para penyihir—membekukan akun Clara setelah ia menyatakan perang terhadap manusia sebagai Ouroboros. Namun, sekitar sebulan yang lalu, ia membuat kesepakatan dengan Garden untuk mengaktifkannya kembali dengan imbalan informasi.

Namun—

“Yang pasti, saya berhasil mendapatkannya kembali. Namun, begitu saya mengunggah video baru, akun itu ditangguhkan lagi. Bukankah itu yang terburuk? Mereka membukanya, lalu boom, kembali dibekukan. Lalu mereka semua berkata, Yah, kami berhasil membukanya, jadi secara teknis kami tidak berbohong , seperti sekelompok anak sekolah.”

“Ya ampun… Kurasa mereka tidak pernah ingin kau menyimpan akunmu… Mungkin itu seperti salah satu kesepakatan pembelaan? Tetap saja, aku heran mereka begitu terang-terangan tentang hal itu.”

“Benar, kan? Serius, aku benci orang-orang itu,” kata Clara sambil mendesah.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Kiriko. “Video seperti apa yang kamu unggah setelah skorsing dicabut?”

“Itu disebut Akun Saya Telah Dicairkan: Mari Rayakan dengan Clara melawan 100 Eels dalam Pertandingan Gulat Licin yang Berisiko Terjadi Malfungsi Lemari Pakaian! ”

“…Bukankah itu berarti mungkin postingan itu diblokir hanya karena melanggar aturan moderasi biasa…?”

“Hah? Kau mengatakan sesuatu?” tanya Clara sambil memiringkan kepalanya.

“…Tidak, tidak ada apa-apa…,” Kiriko bergumam pelan.

 

Sudah berapa lama sejak mereka meninggalkan Taman?

“…”

Mushiki memeluk bahunya agar tubuhnya tidak gemetar.

Namun, menggigilnya dia tidak disebabkan oleh kecemasan atau ketakutan. Tentu saja, faktor psikologis semacam itu tidak sepenuhnya tidak ada, tetapi ada alasan yang jauh lebih penting mengapa dia menggigil tak terkendali.

Tanpa berkata apa-apa, Mushiki memandang sekelilingnya.

Dia berada di dalam sebuah mesin besar, yang bergetar dengan suara keras seperti mesin.

Ya. Dia tidak duduk di gerbong penumpang, tetapi di ruang kargo helikopter pengangkut.

Ia mengira mereka akan menempuh perjalanan jauh dengan mobil, tetapi betapa terkejutnya ia, kendaraan itu ternyata hanya menurunkan mereka di sebuah lapangan terbang, di mana ia dengan cepat diantar ke helikopter misterius ini.

Kini, tampak agak canggung, Mushiki dan Erulka duduk berdampingan di tempat yang biasanya disediakan untuk perlengkapan dan personel. Erulka asyik membaca buku saku, tampak sangat terbiasa dengan moda transportasi ini. Namun, Mushiki merasa gelisah sejak mereka melangkah masuk.

“Um…Nona Erulka? Sebenarnya kita mau ke mana?” tanyanya dengan gelisah.

“Hmm?” jawabnya sambil mengalihkan pandangan dari bukunya. “Sudah kubilang—tempat di mana kami akan menyelenggarakan kursus tambahanmu.”

“Tentu saja… Tapi maksudku, tempat macam apa ini?”

“Saya khawatir itu rahasia, jadi saya tidak bisa memberi tahu lokasi pastinya. Mengenai seperti apa… yah, Anda akan mengerti saat kita sampai di sana. Seperti kata pepatah, melihat berarti percaya,” jawab Erulka sambil melambaikan tangannya.

Bagi Mushiki, sepertinya dia hanya tidak ingin repot-repot menjelaskan.

“Ngomong-ngomong,” lanjutnya, mengalihkan pandangannya ke tasnya. “Aku ingin bertanya padamu—apa itu?”

Dia tidak mengacu pada barang bawaan itu sendiri. Tidak, Mushiki langsung menyadari maksud di balik pertanyaannya.

“Boneka Saika ini seukuran telapak tangan. Ruri yang membuatnya untukku,” katanya sambil tersenyum lebar.

Memang, boneka kecil itu saat ini terikat erat pada tas punggungnya dengan tali.

“Hmm… Boneka? Bagus sekali.”

“Ya. Kau boleh menyentuhnya jika kau mau.”

“…Aku baik-baik saja,” tolaknya langsung. Tepat saat itu, sebuah suara terdengar melalui pengeras suara pesawat.

“Kita telah mencapai target, Lady Erulka.”

“Ah. Jadi kita sudah sampai. Kalau begitu, mari kita langsung saja.”

“Dipahami.”

Saat berikutnya, pandangan Mushiki tiba-tiba menjadi cerah.

Sesaat, ia mengira lampu pasti menyala—tetapi ternyata tidak. Pada saat itu, angin kencang bertiup kencang, dan ia menyadari bahwa pintu helikopter pengangkut telah dibuka.

“Wah…”

Pemandangan yang menakjubkan terbentang di bawahnya. Laut berkilauan di bawah sinar matahari yang cemerlang, dan di tengahnya terdapat sebuah pulau berbentuk seperti bulan sabit. Indah, tak nyata—seperti adegan dari sebuah film.

Ia ternganga karena takjub. Namun, kenyataan kembali terbayang beberapa saat kemudian saat Erulka menepuk bahunya dengan jenaka.

“Kita tidak punya banyak waktu. Ayo berangkat.”

“Pergi pergi-”

Tetapi dia tidak punya waktu untuk menyelesaikan pertanyaannya karena kata-katanya berikutnya ditelan oleh teriakan yang melengking.

Itu tidak dapat dihindari. Lagi pula, Mushiki mendapati dirinya menerima tendangan tiba-tiba di punggungnya, yang membuatnya terlempar keluar melalui palka yang terbuka.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaggghhh?!” teriaknya saat sensasi melayang menyapu dirinya dan dia terjatuh melewati langit terbuka.

Akibat posisinya yang tidak stabil, Mushiki mendapati dirinya berputar tak terkendali, otaknya berputar-putar di kepalanya hingga ia merasa seperti hendak kehilangan kesadaran.

“…!”

Untungnya, setelah menjalani latihan tempur selama beberapa bulan, ia mampu mendapatkan kembali ketenangannya, menstabilkan kejatuhannya dengan mengarahkan kembali lengan dan kakinya.

Meskipun demikian, tidak ada yang dapat mengubah fakta bahwa ia jatuh dari ketinggian yang mustahil, tanpa peringatan dan tanpa parasut. Pada tingkat ini, ia pasti akan menyentuh tanah atau laut dengan kecepatan yang luar biasa.

“Ada apa dengan semua tarian ini?” tiba-tiba terdengar suara.

Masih berjuang, dia melirik sekelilingnya dan mendapati Erulka tengah menatapnya dengan tatapan datar.

Untuk sesaat, otaknya tidak dapat memproses ketenangannya yang mencekam dalam situasi mereka. Lagipula, dia juga sedang jatuh terjerembab ke tanah.

“M-Nona Erulka…?! Ki-kita akan…!” serunya sambil berusaha menaikkan suaranya melawan tekanan angin yang sangat kuat.

Namun, Erulka tampaknya tidak terburu-buru. “Jangan khawatir. Sekarang…”

Dia menempelkan kedua tangannya membentuk semacam tanda. Mungkin dia menggunakan sihir untuk meningkatkan suaranya, karena suaranya dapat mencapai Mushiki dengan mudah meskipun angin bertiup kencang.

“Pembuktian Kedua: Kotankur.”

Pola merah menyala menyelimuti tangannya—lambang dunia, tanda pasti seorang penyihir tengah mengaktifkan teknik pembuktian.

Saat berikutnya, seolah menanggapi panggilannya, cahaya membanjiri entah dari mana, perlahan menyatu menjadi bentuk burung hantu, tubuhnya diselimuti pola misterius.

Burung besar itu mencengkeram Erulka dengan satu cakarnya dan tas di punggung Mushiki dengan cakar lainnya, melebarkan sayapnya saat terbang.

“Guh…?!” Mushiki mendesah karena keterkejutan yang tiba-tiba itu.

Kepalanya tersentak ke belakang dan dia hampir pingsan sesaat.

Dia berhasil lolos dari kematian dengan selisih yang sangat tipis. Burung hantu yang berkilauan itu meluncur perlahan ke tanah dengan sayapnya yang besar.

Tak lama kemudian mereka sampai di pulau itu. Begitu kaki Mushiki menyentuh tanah, ia melompat-lompat kegirangan.

“Te-terima kasih, Nona Erulka. Anda telah menyelamatkan saya…,” gumamnya sambil menundukkan kepala sedikit, suaranya masih bergetar samar.

Dia mungkin orang yang mendorongnya keluar dari helikopter pada awalnya, tetapi dia memutuskan akan menjadi kepentingan terbaiknya untuk menunjukkan rasa terima kasih di sini.

“Oh-ho. Kau seharusnya berterima kasih pada yang ini, bukan padaku,” jawab Erulka, kembali pada irama mereka yang biasa. Ia menunjuk dengan dagunya ke burung hantu raksasa yang bertengger di atas lengannya yang telah membawa mereka kembali ke daratan.

“Te-terima kasih.”

Burung hantu itu pun berkokok sebagai jawaban sebelum menghilang ke udara tipis.

Saat dia melihatnya menghilang, sebuah pikiran muncul di benaknya.

“Hah? Nona Erulka, pembuktian kedua Anda… Saya pikir itu serigala?”

“Aku juga punya burung hantu. Tidak ada aturan yang mengatakan bahwa seorang penyihir hanya bisa memiliki satu jenis teknik pembuktian.”

“Benar-benar?”

“Memang. Yah, secara umum dianggap lebih baik untuk fokus pada penguasaan satu teknik tertentu. Mantra pembuktian pada dasarnya bersifat strukturalrumus ajaib untuk diri sendiri, jadi dalam kasus saya, mungkin saya memiliki temperamen yang agak berubah-ubah. Hah!” candanya.

Namun, Mushiki tidak bisa memaksakan senyum. Dia bisa melihat bahwa wanita itu mencoba merendahkan diri, tetapi bahkan dia memahami kesulitan menguasai dua—atau mungkin lebih—teknik pembuktian kedua.

Momen berikutnya—

“Hmm?” Erulka bergumam, melihat sekeliling seolah tiba-tiba menyadari sesuatu. “Ngomong-ngomong, ke mana perginya boneka Saika di tasmu itu?”

“Hah? Uh… Hah?!”

Mata Mushiki membelalak kaget. Boneka Saika seukuran telapak tangan, yang seharusnya mengawasinya dari sisinya, entah bagaimana menghilang.

Dia melihat sekelilingnya dengan panik, tetapi tidak ada tanda-tandanya. Pasti sudah rusak saat dia jatuh.

“Hmm… kurasa benda itu jatuh. Mungkin salahku?” kata Erulka dengan nada meminta maaf.

“Tidak…,” jawab Mushiki dengan suara pelan dan putus asa, bahunya merosot. “Aku seharusnya mengemasnya dengan baik… Itu penting bagiku, jadi tidak apa-apa jika aku mencarinya nanti?”

“Hmm. Aku tidak keberatan bagaimana kau menghabiskan waktu luangmu. Baiklah, ayo kita menuju base camp.”

“…Base camp?” ulang Mushiki sambil mendongak—dan mulutnya menganga karena terkejut.

Itu sudah bisa diduga. Lagipula, dia baru saja melihat hutan luas di sekitarnya, yang memperlihatkan campuran bentuk dan warna yang tidak alami di balik dedaunannya yang lebat.

Ada beberapa sisa samar peradaban masa lalu—batu paving sporadis di sana-sini yang tersisa dari apa yang mungkin merupakan jalan, atau sesekali tembok bata yang runtuh—tetapi teriakan dan gemuruh aneh yang bergema dari hutan seperti guntur di kejauhan dengan jelas menandakan bahwa pulau ini bukan lagi wilayah manusia.

“…Sebenarnya tempat apa ini?” tanya Mushiki dengan keringat dingin.

Dia sadar betul bahwa pertanyaan itu tidak memiliki substansi sebenarnya, tetapi dia tidak tahu bagaimana lagi cara mengungkapkannya.

Erulka hanya mengangguk seolah sudah menduga pertanyaan ini. “…Pulau Nirai. Itu adalah area khusus yang dikelola bersama oleh lembaga pelatihan penyihir Jepang.”

“ Daerah khusus ?”

“Memang. Di sinilah faktor pemusnahan tertentu dikalahkan. Namun, karena jendela untuk pemusnahan yang dapat dibalikkan telah berlalu, pengaruhnya tetap cukup kuat terhadap lingkungan sekitar. Akibatnya, seluruh wilayah ini menjadi agak tidak seperti dunia ini .”

“ Dunia lain …?” Mushiki tersentak mendengar deskripsi aneh ini.

“Saya tidak mengatakan bahwa tempat ini sepenuhnya tertukar dengan tempat lain di dunia ini,” Erulka melanjutkan sambil mengangkat bahu. “Lebih tepatnya, area ini telah tidak selaras dengan sistem yang mengatur dunia. Hal-hal alami di tempat lain mungkin tidak demikian di sini.”

“Arti…?”

“Saya akan menjelaskannya lebih rinci di base camp, tetapi sederhananya, ada banyak sekali bahan dan katalis di sini yang dapat kita gunakan dalam pengobatan dan ramuan.”

Dengan itu, Mushiki akhirnya mengangguk tanda mengerti. Yah, secara teknis, masih banyak yang belum ia pahami, tetapi setidaknya ia bisa mengerti mengapa ia membawanya ke sini.

“Jadi, kelas tambahanku, ya…?”

“Hmm. Ya, kamu akan mengumpulkan bahan-bahan di sini,” jawab Erulka sambil menyilangkan tangannya.

Mushiki menghela napas lega. Ia sedikit khawatir tentang apa sebenarnya yang diinginkan gadis itu, tetapi jawabannya jauh lebih realistis daripada yang ia takutkan.

Mungkin karena merasakan ketegangannya mereda, Erulka balas menatap, matanya terbelalak. “Oh? Kau tampaknya menanggapi ini dengan sangat tenang. Merasa percaya diri, ya?”

“Bu-bukan itu maksudku… Aku hanya tidak tahu apa yang akan kulakukan sampai sekarang.”

“Oh-ho. Ya, begitu.” Erulka terkekeh. “Kau akan berada di sini selama satu minggu, bersama empat peserta lainnya.”

“Hah? Ada orang lain yang perlu mengambil pelajaran tambahan? Namaku adalah satu-satunya nama yang tertera di papan pengumuman…”

“Sudah kubilang, kan? Wilayah ini dikelola bersama oleh semua lembaga pelatihan penyihir di Jepang.”

“Ah…” Mushiki mengangguk mengerti.

Selain Void’s Garden, tempat Mushiki terdaftar, ada empat sekolah pelatihan penyihir lain di Jepang—Shadow Tower, Hollow Ark, Ember’s Peak, dan Twilight City.

Selain Taman, tentu saja satu-satunya yang dikunjungi Mushiki adalah Bahtera, meskipun ia telah bertemu dengan kepala sekolah lain sambil berpura-pura menjadi Saika.

“Ah. Jadi maksudmu semua siswa yang harus mengambil kelas tambahan di setiap sekolah datang ke sini?”

“Sederhananya. Mereka semua telah diberi kelas pemulihan, meskipun alasannya beragam.”

“…Oh?”

“Hanya kau yang tidak lulus tes bakat,” ucap Erulka datar.

“…Ah. Benar…” Bahu Mushiki merosot. “Um… Jadi, apa sebenarnya yang kita kumpulkan?”

“Berbagai macam hal. Ini adalah tempat berburu yang didambakan bagi penyihir mana pun. Ada banyak hal di sini yang tidak dapat kamu temukan di tempat lain—mulai dari tanaman asli hingga bijih besi yang terkubur. Dan, yah…” Dia berhenti di sana, mendongak seolah-olah dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

Pada saat itu, sekeliling mereka diselimuti bayangan.

Awan hujan? Mushiki mengikuti tatapannya, ketika—

“…Hah?”

Belum sempat dia melihatnya dia sudah mengeluarkan suara mencicit tercekik.

Namun, itu bisa dimengerti. Tidak diragukan lagi, pemandangan di depannya akan memancing reaksi serupa dari kebanyakan orang.

Bagaimana pun juga, ada monster besar yang tengah menatapnya, lubang hidungnya melebar.

Ya. Mushiki menoleh ke belakang dengan tercengang. Jika ia harus menggambarkan makhluk itu dalam satu kata, maka monster itu pastilah makhluk itu—tubuhnya seukuran bangunan dua lantai, memiliki empat kaki kekar selebar batang pohon, dan membentuk siluet seperti reptil raksasa. Akan tetapi, tubuhnya tidak ditutupi sisik melainkan kulit kasar seperti batu.

“Hmm. Ada hal-hal yang harus dihadapi juga,” kata Erulka dengan tenang. “Ini lindwurm. Tanduk dan kulitnya adalah bahan yang berharga—dan jika kau menemukan yang memiliki batu empedu, itu lebih baik. Kita ingin mengalahkan mereka sambil menjaga kerusakan seminimal mungkin.”

Seolah menanggapi penjelasan Erulka, lindwurm mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga.

“Aaauuuggghhh!”

Makhluk itu berlari kencang ke arah mereka, sambil menendang debu. Mushiki berlari kencang, berteriak seolah-olah dia akan merobek otot-otot di tenggorokannya.

“Apa yang kau lakukan? Kau harus mengalahkannya untuk mendapatkan bahan-bahannya,” seru Erulka.

Dia juga bergerak dengan kecepatan penuh di sampingnya, meskipun dia sama sekali tidak kehabisan napas. Entah bagaimana, dia berhasil naik ke atas seekor serigala putih yang ditutupi tanda merah yang khas—bukti kedua lainnya, Horkew.

“Tapi aku… Bagaimana…?! ” Mushiki serak.

Tidak seperti Erulka, dia berlari dengan kedua kakinya sendiri, dan jantung serta paru-parunya yang bekerja terlalu keras harus bekerja dua kali lebih keras untuk mengeluarkan suaranya.

“Maksudku… I-Itu faktor pemusnahan, kan…?! A-Apa yang dilakukannya di sini sekarang…?!”

“Hmm? Ah, ya. Dalam kondisi tertentu, mungkin bisa disebut seperti itu—faktor pemusnahan tingkat bencana tingkat menengah, mungkin,” jawabnya, tidak peduli.

“…?!”

Mushiki menatapnya dengan ngeri.

Momen berikutnya—

“Pembuktian Kedua: Tebasan Meteor!”

“Pisau Pembuta.”

Dengan suara teriakan yang memilukan, sosok kembar muncul dari kiri dan kanan, menjepit leher lindwurm di antara dua lengkungan cahaya yang terang benderang.

Yang mendekat dari atas adalah pedang baja berkilau, sedangkan yang menyerang dari bawah adalah pedang lain yang hanya terdiri dari kobaran api biru.

Serangan serentak itu dengan mudah memenggal kepala lindwurm.

Sebelum makhluk itu sempat meraung, tubuhnya yang besar bergetar hebat dan jatuh terduduk ke tanah.

“A-apa itu tadi…?”

Mushiki, yang bermandikan darah makhluk yang jatuh itu, tercengang ketika dua sosok perlahan mendekat.

“Jika faktor pemusnahan kecil seperti itu membuatnya takut, aku tidak tahu apa gunanya,” kata seorang gadis mungil sambil mendesah. Dia tampak berusia sekitar tiga belas atau empat belas tahun, dan dia memiliki alis yang khas dan berkemauan keras serta rambut yang halus dan lembut.

Dia mengenakan seragam merah sekolah menengah Shadow Tower. Di lengan kanannya tergantung lambang dunia dua lapis, sementara di tangannya dia memegang bukti kedua berbentuk pedang.

“Kau…,” Mushiki mulai bicara, matanya terbelalak karena mengenalinya. Dia pernah melihat gadis ini sebelumnya.

Namanya adalah Rindoh Shionji—dan dia adalah keturunan langsung dari Gyousei Shionji, kepala sekolah Menara Bayangan.

Dia menghentikan dirinya tepat pada waktunya.

Satu-satunya pertemuannya dengan Rindoh adalah pada rapat khusus kepala sekolah yang diadakan setelah insiden dengan Clara, yang dihadirinya sebagai Saika. Dia hanya akan menimbulkan kecurigaan jika dia menyebut nama Clara sebelum diperkenalkan dengan baik.

Namun kecurigaan Rindoh mungkin saja muncul dalam kejadian apa pun, saat dia mengernyitkan dahinya.

“Apa?” tanyanya.

“T-tidak, tidak apa-apa. Terima kasih atas bantuanmu tadi,” jawabnya, berharap bisa menghindari pertanyaan itu.

Rindoh tetap memasang wajah bingung, namun tak meneruskan persoalannya.

Lalu dengan waktu yang tepat, sosok kedua melangkah maju sambil membungkuk hormat.

“Anda tidak terluka, Master Mushiki?”

“Ah…!” Dia ternganga dengan keheranan baru.

Gadis itu mengenakan haori di atas pakaian pelaut putih—seragam Hollow Ark. Dengan wajah tersembunyi di balik topeng berbentuk rubah, dia tidak bisa membaca ekspresinya, tetapi nada suaranya menunjukkan kekhawatirannya.

“Asagi!” teriaknya.

“Saya merasa terhormat melihat Anda selalu memikirkan saya,” katanya sambil membungkuk lagi.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyeringai lebar melihat kesopanannya yang berlebihan.

“Anda tidak perlu berbasa-basi, kok. Mushiki saja sudah cukup,” katanya.

“Aku tidak mungkin bersikap terlalu akrab dengan saudara laki-laki Lady Ruri.”

“Tapi Master Mushiki…? Aku tidak begitu nyaman dipanggil seperti itu…”

“Begitu ya… Bagaimana dengan Tuan Muda ?”

“…Itu juga tidak bagus,” katanya, merasa semakin canggung. “Ngomong-ngomong, apa yang kalian berdua lakukan di sini…?” Di tengah kalimat, dia tiba-tiba teringat apa yang dikatakan Erulka sebelumnya.

Benar. Ada empat siswa lain yang mengambil kelas tata rias di pulau itu, sama seperti dia.

“Apakah kamu tidak lulus kelas?” tanyanya seolah tidak terjadi apa-apa.

“T-tidak mungkin! Jangan samakan aku denganmu!” seru Rindoh, wajahnya memerah.

“…” Wajah Asagi ditutupi topeng, jadi tidak ada yang bisa membaca emosinya, tetapi jika Mushiki harus menebak, dia tampak berusaha menghindari kontak mata.

Ya, mereka berdua pasti memiliki keadaan mereka sendiri.

“M-maaf…,” gumamnya, merasa tertekan untuk meminta maaf.

Pada saat itu, Erulka memasuki percakapan dengan mengangkat bahu kecewa. “Apa pun alasan kalian, kalian semua mengikuti kursus tambahan ini untuk menebus satu kesalahan atau lainnya.”

“Ngh…” Rindoh menggertakkan giginya.

“…Benar.” Asagi mengangguk pelan.

Mushiki, yang kebingungan, menggelengkan kepalanya. “Sungguh, aku berutang budi pada kalian berdua. Kalian hebat, mengalahkan yang sebesar itu—”

Dia terus menatap bangkai makhluk yang terjatuh itu sembari berbicara, dan sekarang dia terdiam membisu.

Ah, benar. Ada sesuatu yang mengganggunya selama ini, dan dia baru menyadarinya.

Lindwurm, yang hingga beberapa saat yang lalu mengejarnya melintasi pulau, tergeletak di hadapannya, darah dalam jumlah besar mengucur dari bangkainya dan mewarnai sekelilingnya menjadi merah.

Itu tidak aneh, mengingat monster itu sudah mati. Namun, Mushiki tidak dapat menahan perasaan gelisah.

“…Mayatnya masih di sini?”

Itu saja. Dalam keadaan normal, faktor pemusnahan yang dihancurkan oleh seorang penyihir akan lenyap dari dunia tanpa jejak.

Namun, bangkai lindwurm tergeletak di sana, terpapar unsur-unsur alam.

Erulka, mungkin merasakan inti pertanyaannya, mengangguk berlebihan. “Sistem dunia mengenali faktor pemusnahan dan, setelah kematian mereka, membuat mereka seolah-olah tidak pernah ada… Tapi sudah kubilang, bukan? Tempat ini ada di luar batas logika dan nalar yang biasa. Sistem dunia tidak berpengaruh di sini. Makhluk yang biasanya digolongkan sebagai faktor pemusnahan tinggal di sini dengan hidup dan sehat, jadi keberadaan mereka tidak dapat dihapus.”

“Dengan kata lain,” Erulka melanjutkan, “artinya kita memiliki kesempatan unik untuk memanen semua bahan ajaib yang kita inginkan, tanpa perlu khawatir bahan-bahan itu akan hilang. Aku harap kalian bekerja keras selama minggu mendatang.”

“…!”

Mushiki merasa matanya semakin terbelalak. Dia tidak pernah membayangkan bahwa tempat seperti ini ada.

Namun, betapa terkejutnya dia, Rindoh dan Asagi mengangguk tanda mengerti.

“Tidak apa-apa. Monster selevel ini tidak akan jadi masalah.”

“Ya. Serahkan saja pada kami.”

“Oh? Betapa menggembirakannya,” jawab Erulka sambil menyeringai. “Baiklah, bagaimana kalau kita mulai?”

“Hah?” Rindoh dan Asagi bertanya serempak.

Baru pada saat itulah Mushiki menyadarinya—awan permusuhan mentah yang mengepul dari belakang.

Ya. Lebih banyak lagi lindwurm seperti yang dikalahkan Rindoh dan Asagi beberapa saat yang lalu menyerbu dalam jumlah banyak, menatap tajam ke arah kelompok itu.

“Ah…,” kata Rindoh, ketika—

Kawanan monster itu menerjang maju untuk menyerang dengan raungan yang menggetarkan bumi.

“Aaaaaagggghhh!”

Rindoh, Asagi, dan Mushiki semuanya berlari kencang sambil terbang.

“Hei, kenapa kalian kabur? Bukankah kalian baru saja membanggakan betapa kuatnya kalian beberapa saat yang lalu?” gerutu Erulka, mengikuti langkah mereka di atas serigala Horkew miliknya.

“Kau mengatakan itu… Tapi—!”

“Jumlah mereka terlalu banyak…!”

“Hmph. Baiklah.” Erulka mendengus kesal, melompat dari punggung serigalanya dan memposisikan dirinya di depan gerombolan yang mendekat.

“…! Nona Erulka!”

Bahkan untuk seseorang sekuat dirinya, tidak mungkin dia bisa menghindari tertelan oleh gelombang yang datang. Mushiki berhenti dan mengulurkan tangannya ke Erulka.

Tapi kemudian—

“…Pergilah,” katanya, matanya memancarkan sinar tajam.

Begitu saja, gerombolan lindwurm raksasa itu mendekat dengan kecepatan luar biasa, bergegas berhenti dan berhamburan ketakutan, melarikan diri ke dalam hutan.

Untuk beberapa saat, mereka dapat mendengar suara gemuruh pohon-pohon yang hancur dan lolongan monster yang memekakkan telinga, namun suara itu pun segera menghilang di kejauhan.

Sambil memperhatikan Erulka dalam diam dari belakang, Rindoh dan Asagi berdiri terpaku karena kagum sekaligus takut.

“W-wow. Dia-dia bahkan tidak perlu menggunakan sihir. Hanya intimidasi biasa…”

“Itulah Ksatria Taman Erulka Flaera untukmu…”

“Hmm…”

Namun, Erulka hanya menatap ke langit, tidak merasa bangga dengan kekuatannya sendiri maupun mengeluh tentang kurangnya kekuatan para penyihir muda. “Tidak biasa bagi lindwurm untuk membentuk kelompok besar seperti itu. Apakah sesuatu yang mengancam muncul di hutan, mungkin…?”

Angin kencang bertiup masuk, menggoyangkan pepohonan di sekitarnya, seolah sebagai balasan.