Bab 3. [SHOWDOWN]: Nyonya Penyihir vs. Clara, Pertandingan Tiga Ronde Demi Cinta

Sepanjang sejarah manusia, ada dua tema utama yang senantiasa muncul di atas tema lainnya.

Yang pertama adalah perjuangan.

Yang kedua, romansa.

Sejak dahulu kala, orang-orang selalu terpesona oleh kisah-kisah kepahlawanan yang gagah berani, hati mereka tergerak oleh kata-kata kisah cinta yang indah.

Tak peduli pergantian zaman, tak peduli luasnya inovasi teknologi dan perubahan di dunia, kedua fokus ini tetap tidak berubah.

Hal itu memang sudah diharapkan. Bagaimanapun, kedua kesenangan tersebut berakar pada keinginan mendasar manusia untuk hidup dan berhubungan dengan orang lain.

Selama manusia hidup di tengah kelompok sosial, mereka berkewajiban untuk bersaing satu sama lain guna melindungi nyawa mereka, sahabat-sahabat mereka, harta benda mereka, dan mencari pasangan reproduksi agar dapat menghasilkan keturunan.

Namun tentu saja, dalam kehidupan nyata, sangat tidak mungkin setiap tantangan ini akan berakhir sesuai harapan.

Namun—bukan karena alasan tersebut—orang cenderung membiarkan dirinya sendiriterbawa suasana, terpesona oleh kisah-kisah misterius orang lain yang membuat darah mereka mengalir karena kegembiraan, tertarik oleh kisah-kisah romantis tentang keindahan dan keburukan.

Para penyihir di sudut dunia tersembunyi ini tidak terkecuali—mereka juga hanyalah manusia.

Jadi singkatnya…

Situasi yang meliputi kedua elemen yang mencekam ini—dua penyihir terampil yang bersaing satu sama lain demi cinta—tidak dapat gagal untuk membangkitkan curahan gairah.

“…Kita berada dalam masalah sekarang…,” gumam Mushiki.

“Tentu saja kami…,” Kuroe menambahkan.

Keduanya menggerutu pelan saat kembali ke kantor kepala sekolah, ekspresi mereka tegang.

Yah, kalau boleh jujur, hanya Mushiki yang memasang ekspresi getir—Kuroe tetap tanpa ekspresi seperti biasanya. Namun, jelas bahwa di balik raut wajahnya, dia memang sangat terganggu dengan apa yang telah terjadi.

Tentu saja, sumber kekhawatiran mereka tidak lain adalah Clara.

Sekitar tiga puluh menit yang lalu, sebagai perwakilan terakhir Menara untuk pertarungan demonstrasi antarsekolah, dia berdiri di atas panggung dan mengusulkan pertarungan publik antara dia dan Saika, dengan Mushiki sebagai rampasannya.

“Semuanya ada di WeSPER. Sudah jadi tren,” kata Kuroe sambil melirik layar ponselnya.

“WeSPER?” ulang Mushiki dengan ragu.

“Layanan jejaring sosial lain yang khusus untuk para penyihir. Tidak seperti yang terakhir saya tunjukkan, yang ini untuk menerbitkan posting singkat agar dapat dilihat pengguna lain,” jelasnya sambil menunjukkan layar ponselnya.

Sebuah artikel berjudul Sang Penyihir Berwarna Cemerlang vs. Clara, Pertarungan Cinta?! menarik perhatiannya, diikuti oleh lebih banyak komentar yang tak terhitung jumlahnya… Seperti yang diharapkan dari para penyihir masa kini, mereka mulai berbagi informasi dengan cara yang sangat kontemporer.

“Mengapa kau tidak menolaknya dengan lebih jelas?” tanya Kuroe.

“…Maafkan aku…” Mushiki mengerang, sambil mengangkat tangannya ke dahinya.

Meskipun semua orang terkejut, Clara tetap bertahan dengan tantangannya, dan sebelum dia menyadarinya, percakapan itu tampak tenang—setidaknya di mata semua orang yang menonton.

Meskipun dia belum memberikan jawaban yang pasti, semua orang bersikap seolah-olah pertarungan sudah diputuskan. Bahkan, seluruh Garden sudah dipenuhi rumor dan spekulasi.

“…Tapi kalau aku bilang aku tidak tahu apa yang dia bicarakan, Clara mungkin akan langsung mengklaim kemenangannya saat itu juga dan bersikeras bahwa aku miliknya…”

“Kau…mungkin benar…” desah Kuroe.

Mushiki pun menghela napas berat.

Segalanya benar-benar kacau. Memikirkan bahwa ia telah ditantang untuk berduel demi Mushiki , memperebutkan dirinya sendiri… Apa yang seharusnya ia lakukan? Rasanya seperti menghadapi teka-teki filosofis.

Dia masih tenggelam dalam pikirannya ketika Kuroe meliriknya, wajahnya berseri-seri karena sebuah ide. “Bagaimana dengan ini—kamu menyatakan secara terbuka bahwa kamu dan Mushiki tidak akan membiarkan Clara berada di antara kalian berdua. Jika Lady Saika dan Mushiki sepakat, Clara tidak akan—”

“Aku tidak bisa melakukan itu!” teriaknya.

Kuroe balas menatap dengan heran, dan ia berusaha menenangkan bahunya yang terangkat. “Maaf,” katanya. “Karena berteriak seperti itu. Dan karena nada bicaraku…”

“Tidak masalah. Silakan, katakan padaku dengan cara apa pun yang paling nyaman bagimu. Tidak ada seorang pun di sini selain kita,” desak Kuroe.

Mushiki membungkuk. “Ya, aku berada di tubuh Saika saat ini. Bagi kebanyakan orang, apa pun yang kukatakan pada dasarnya adalah kata-kata Saika sendiri. Jadi jika aku melakukan itu, Clara bisa menyerah dengan tenang. Setidaknya ada kemungkinan itu.” Meskipun demikian, dia mengepalkan tinjunya. “Tetap saja, aku hanya meminjam tubuhnya, menjaganya untuk sementara waktu. Aku tidak bisa mengabaikan keinginannya atau melakukan apa pun yang dapat memengaruhi kehidupan masa depannya… Terutama dalam hal semacam ini.”

“…”

Kuroe terdiam sejenak, sebelum mendesah pelan. “Begitu ya. Itu tindakanku yang tidak bijaksana. Aku minta maaf.”

“…! Tidak, kau tidak perlu…” Mushiki terdiam, matanya terbelalak.

Di balik topengnya yang tanpa ekspresi, wajah Kuroe tampak sedikit rileks.

“Kuroe… Apakah itu senyuman?”

“Apa yang sedang kau bicarakan?” dia mengalihkan pandangannya, kembali ke ekspresi tenangnya yang biasa.

Dia segera mendapatkan kembali ketenangannya dan menatap lurus ke matanya. “Kalau begitu, kita harus mempertimbangkan tanggapan kita dengan hati-hati. Komentar Clara telah menyebar di antara staf dan siswa baik di Taman maupun di Menara. Tentu saja, dari sudut pandang Lady Saika, komentar itu dapat diabaikan, tetapi…”

“Tapi itu tidak seperti Saika, kan?”

“Tepat sekali.” Kuroe mengangguk setuju. “Untungnya, Lady Saika belum mengatakan sesuatu yang pasti. Sejauh ini, hanya Clara sendiri yang menyatakan bahwa Lady Saika memiliki perasaan terhadap Mushiki. Lady Saika sebenarnya hanya terjebak di tengah-tengah. Namun, meskipun begitu, tidak mungkin dia lari dari tantangan.”

Dia terdiam sejenak, sebelum menambahkan, “Lady Saika akan terhibur oleh provokasi itu dan menerimanya secara langsung, lalu mengalahkan lawannya dengan mudah. ​​Mengenai implikasi bahwa Lady Saika adalah pacar Mushiki, tuduhan itu hanya dibuat oleh Clara tanpa bentuk pembuktian apa pun. Jika Lady Saika menang, dia seharusnya tidak berkewajiban untuk melakukan atau mengakui apa pun. Dia hanya menerima tantangan Clara… Namun, jika Clara kalah, mengingat dialah yang memulai semua ini, tidak diragukan lagi dia harus menyerah pada Mushiki.”

“…Begitu ya.” Dia mengangguk sambil bangkit dari kursinya. “Kedengarannya…seperti aku ,” katanya dengan suara Saika sambil melihat dirinya di cermin.

Kuroe mengangguk setuju.

“…Yah, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku benar-benar mengerti arti dari memperebutkan dirimu sendiri,” Mushiki terkekeh.

“Jangan terlalu jauh,” Kuroe berkomentar dengan nada kurang senang saat dia mengetuk layar ponselnya. “Perayaan pra-acara saat ini sedang berlangsung di seluruh Taman menjelang pertandingan besok… Tampaknya Clara sedang menyiapkan panggung khusus untuk konfrontasinya dengan Lady Saika. Dia bahkan telah mengajukan permohonan resmi untuk menggunakan aula serbaguna.”

“Wah, wah. Dia cepat sekali, ya?” Mushiki melanjutkan, masih meniru kepribadian Saika. “Dia sama sekali tidak ragu aku akan menolak tantangannya.”

“Mungkin dia belum mempertimbangkan kemungkinan itu, atau dia mungkin berpikir bahwa Lady Saika wajib menerimanya… Bagaimanapun, dia akan menjadi lawan yang merepotkan. Meski begitu—”

“Ayo, Kuroe. Tentu saja kita akan merebut kemenangan dan kemudian kembali dengan kemenangan. Tidak peduli apa pun pertempurannya, Saika Kuozaki tidak akan pernah lari atau menerima kekalahan.”

“Baiklah. Aku akan menemanimu.” Kuroe mengangguk puas saat mereka berdua mendekati pintu di belakang ruang kepala sekolah.

Pintu masuknya berada di dinding belakang, di ujung terjauh lantai atas gedung sekolah pusat. Biasanya, orang akan mengira pintu itu mengarah ke udara tipis, mungkin dimaksudkan sebagai lelucon oleh para arsitek atau pembangun, atau jebakan untuk menuntun orang yang tidak tahu apa-apa ke dalam jurang yang curam.

Meskipun demikian, ketika Kuroe mencengkeram kenop pintu dan membukanya, bukan kekosongan di luar gedung yang muncul di hadapan mereka.

“Silakan,” desaknya.

“Terima kasih,” kata Mushiki sambil berjalan dengan langkah santai.

Kuroe mengikutinya sedetik kemudian, menutup pintu di belakang mereka.

Mereka berdua telah melangkah keluar ke gedung serbaguna di kawasan barat Taman.

Di ujung lain aula terdapat panggung besar, yang di depannya penonton tersebar dalam lengkungan lebar.

Kursi-kursinya sudah terisi penuh, diisi oleh para siswa berseragam dari Garden dan Menara.

Dan di depan mereka semua—

“Hai! Terima kasih sudah datang, semuanya! Teman baik kalian Clara akan menunggu di sini di atas panggung sampai Madam Witch memutuskan untuk menunjukkan wajahnya! Bagaimana menurutmu?”

Yang berdiri di pusat pusaran air itu tak lain adalah penyihir Clara Tokishima, berbicara ke mikrofon untuk memeriahkan suasana.

Setelah diamati lebih dekat, Mushiki dapat melihat ponsel pintar bersayapnya melayang di dekatnya, sama seperti saat ia pergi untuk mengalahkan para slime. Ini pasti salah satu siaran langsungnya.

Kemudian-

“ Yowza?! ” serunya, matanya terbuka lebar.

Tidak perlu banyak berpikir untuk menebak apa yang memicu hal ini.

Bagaimana pun, pada saat itu, tatapan Clara dan Mushiki bertemu.

Dia tersenyum lebar dan, dengan gerakan yang berlebihan, mendesak para pendengarnya untuk menerima pengunjung baru mereka.

“Semuanya, lihatlah tamu kita! Kepala sekolah Void’s Garden, penyihir terkuat di seluruh dunia—Saika Kuozaki sendiri!”

“…!”

Sesuai perintah, para penonton menoleh ke arah Mushiki—dan gedung itu bergemuruh dengan tepuk tangan meriah dan sorak-sorai yang menggetarkan bumi.

Ia merasa sedikit malu, tetapi tanpa keluar dari karakternya sebagai Saika, ia melambaikan tangan dengan anggun ke seluruh aula.

Kemudian, dengan langkah santai, dia berjalan melalui lorong dan mendekati panggung.

“Nyonya Penyihir!”

Tepat sebelum dia bisa melangkah ke pusat perhatian, dia mendengar suara yang dikenalnya datang dari dekat.

Dia melirik sebentar. “Ah, Ruri. Dan Hizumi juga. Apakah kau datang untuk menonton pertandingan kecil ini?”

Memang, Ruri dan Hizumi keduanya ada di sana, tampak gelisah di kursi mereka di barisan depan.

“Ya. Clara si wanita itu… Tidak cukup baginya untuk berlagak dengan omong kosong tentang pacarnya, dan sekarang dia harus menyeretmu ke dalam ini juga…! Aku ingin sekali menghancurkannya sendiri… Tapi dia menantangmu , Nyonya Penyihir, jadi aku tidak akan merampas hakmu itu,” kata Ruri sambil mengepalkan tinjunya.

Kemudian, dengan suaranya yang kesal, dia menambahkan, “Tolong, berikan wanita kurang ajar itu apa yang pantas dia dapatkan!”

“Ha-ha. Aku diberi peran utama untuk dimainkan, bukan? Baiklah, aku akan berusaha sebaik mungkin,” katanya dengan nada agak enteng. Itu tampak seperti respons yang paling mirip dengan Saika.

Ruri tampaknya memiliki pandangan yang sama terhadap situasi tersebut. Ia mengangguk sebagai jawaban, wajahnya yang tegas menunjukkan rasa percaya dan persetujuannya. “Ngomong-ngomong, Nyonya Penyihir…”

“Apa itu?”

“Clara cuma ngomong doang, kan? Waktu dia bilang pertandingan itu untuk melihat siapa yang pantas jadi pacar Mushiki?” tanyanya, ekspresinya terdiri dari 99 persen kepercayaan dan 1 persen kekhawatiran.

Untuk sesaat, Mushiki bingung hendak menjawab apa, namun ia mengangguk sebagai jawaban.

“… I-Itu benar. Entah kenapa, dia sepertinya berpikir kalau dia bisa mengalahkanku, dia akan bisa berkencan dengannya.”

“Sudah kuduga! Tidak mungkin Nyonya Penyihir menyukai kakakku!” kata Ruri, wajahnya berseri-seri.

“…”

…Yah, itulah kesan yang ingin disampaikannya, tetapi mendengar seseorang mengatakannya dengan terus terang membuat kata-kata itu bergema di sekujur tubuhnya. Dia berusaha sebaik mungkin untuk mempertahankan ketenangannya dan memberikan tanggapan yang ambigu.

Lalu, dari kursi di seberang lorong, terdengar tawa kering.

“Hehe, jadi kamu berencana untuk memberinya pelajaran? Mari kita lihat seberapa baik hasilnya, ya?”

Duduk tidak jauh dari situ adalah seorang pria tua, lengkap dengan rambut dan janggut putih, mengenakan seragam mahasiswa Tower.

Hanya ada satu orang yang sesuai dengan deskripsi itu—Gyousei Shionji, kepala sekolah Menara dan seorang siswa tahun pertama yang berwajah segar. Jika diperhatikan dengan seksama, Tetsuga Suoh dan Wakaba Saeki juga mengenakan seragam sekolah yang rapi di sampingnya.

“Tuan Shionji? Dan antek-antekmu juga? Jadi kau masih berpakaian seperti itu?”

“Tetap saja? Wajar saja jika siswa di Menara mengenakan seragam mereka.”

“Ya, baiklah, kurasa itu benar…”

“Wajar juga bagi mahasiswa baru seperti kami untuk mendukung Tokishima. Dia kan senior kami.”

“Senior kamu?”

“Bukankah begitu cara siswa menyebut mereka yang berada di kelas yang lebih tinggi?” tanya Shionji, kepalanya miring ke satu sisi.

Kata-kata itu mungkin masuk akal dalam beberapa situasi, tetapi tentu saja tidak terasa tepat jika diucapkan oleh seorang pria yang sudah lanjut usia.

Tiba-tiba, Ruri, yang mungkin mendengar semua ini, berteriak dari tempat duduknya di seberang lorong, “Kepala Sekolah Shionji, apakah Anda benar-benar akan membiarkannya lolos begitu saja? Dia sudah membuat kekacauan besar.”

“Saya tidak mempermasalahkannya. Di Tower, kami menghormati otonomi siswa kami.”

“…Dan alasanmu yang sebenarnya ?”

“Gadis yang suka membakar petasan itu tidak mendengarkan siapa pun, tapi setidaknya dengan cara ini dia mungkin bisa menghabiskan sedikit kekuatan Garden sebelum pertandingan—”

“…”

“Ahem.” Dia mengangkat bahu, mengalihkan pandangannya. “Bagus sekali, Knight Fuyajoh. Kau berhasil memancing komentar yang tidak pantas dariku.”

“Tidak… aku tidak melakukan apa pun…,” jawab Ruri ragu-ragu.

…Kedengarannya Menara juga sedang kewalahan menghadapi Clara, kalau begitu…

Tetapi itu tidak berarti Mushiki bisa menyerah dan mengakui kekalahan.

Karena saat ini, dia bukan Mushiki. Sebagai Saika Kuozaki, sudah menjadi tanggung jawabnya untuk membela nama Garden.

“…”

Dengan tekad baru, dia mendekati panggung dengan Kuroe di sisinya untuk menghadapi Clara yang menunggu.

“Oh-ho-ho… Jadi kau datang, Nyonya Penyihir…? Sebenarnya aku agak khawatir tentang apa yang akan kulakukan jika kau tiba-tiba mengabaikanku. Itu akan sangat canggung. Jadi kurasa aku berutang budi padamu?” katanya dengan seringai tak kenal takut.

Kebetulan, Clara membisikkan bagian kedua dari sapaan itu. Dia memang menyebalkan, tetapi setidaknya sulit untuk membenci rasa kebijaksanaannya.

“Tapi pertandingan tetaplah pertandingan! Aku akan mengalahkanmu, Nyonya Penyihir, dan memenangkan hati Mushipi untukku sendiri!” serunya sambil menunjuk ke arahnya dengan gerakan berlebihan.

Tidak seorang pun, terutama murid Taman, yang berani berbicara kepada Penyihir Warna Cemerlang dengan cara seperti itu. Baik atau buruk, Clara jelas punya keberanian yang cukup besar.

“…”

Mushiki melirik Kuroe, yang berdiri sedikit di belakangnya.

Lalu, setelah menebak apa yang ingin ditanyakannya, dia mengangguk singkat.

Mushiki memaksakan senyum lembut, menoleh kembali ke Clara, dan berkata dengan keras, “Oh-ho, aku akan menurutimu. Aku tidak akan menghindar dari tantangan ini. Aku akan mengalahkanmu, yang kurasa akan membuatku memenuhi syarat untuk menjadi kekasih Mushiki.”

Mendengar pengumuman ini, seluruh aula mulai ramai dengan kegembiraan.

Tentu saja, dia tidak benar-benar bermaksud seperti itu (meskipun secara pribadi, dia akan senang jika itu menjadi kenyataan).

Namun, jika Saika benar-benar berada dalam situasi seperti ini, tindakan yang paling umum dilakukannya adalah mencoba untuk mencerahkan situasi—dengan mudah mengalahkan musuhnya, mengambil rampasan untuk dirinya sendiri, dan pergi dengan komentar pedas seperti: Itu menyenangkan.

Mushiki tidak ragu bahwa Saika Kuozaki yang asli akan melakukan hal itu.

Kebetulan saja, Kuroe setuju dengan penilaiannya, dan Ruri, yang menonton dari barisan depan, tampak tidak terkejut sama sekali dengan cara yang dipilihnya dalam menghadapi panggilan perang ini.

Bahkan, dia melangkah lebih jauh dengan mencondongkan tubuhnya ke arah Hizumi yang tercengang, yang duduk di sebelahnya, dan menjelaskan, “Hehe, tenanglah. Nyonya Penyihir hanya sedang memancing kerumunan.”

Sebenarnya, Mushiki tidak dapat memahami kata-kata persisnya, tetapi dia yakin bahwa itulah yang akan diucapkannya. Dia memiliki tingkat keberhasilan yang sangat tinggi dalam mengukur reaksi saudara perempuannya.

Clara, di sisi lain, menunjukkan ekspresi yang seolah berkata: Hah? Apakah Madam Witch benar-benar mengincar Mushipi … ?

Tampaknya pemahamannya tentang Saika Kuozaki masih dangkal.

“Jadi, pertandingan macam apa ini nantinya? Pertarungan tiruan? Sampai tingkat pembuktian apa kita akan mencapainya?”

“Hh-tunggu dulu…,” Clara bergumam, merentangkan kedua tangannya lebar-lebar seolah-olah dipaksa. “Eh, tunggu sebentar, mari kita simpan itu untuk pesta besok! Kau benar-benar penggoda, Nyonya Penyihir ☆,” katanya dengan berbagai gerakan lucu.

Meskipun demikian, dia tidak dapat menyembunyikan fakta bahwa dahinya meneteskan keringat.

Kecemasannya wajar saja. Dia jelas tidak yakin bisa memenangkan pertarungan satu lawan satu melawan Saika.

“Lalu mengapa Anda mengajukan tantangan itu?”

“Eh, kamu lihat—”

“Tunggu sebentar. Saya akan mengambil alih dari sini—untuk mengadili.”

Sebelum Clara dapat menyelesaikan kalimatnya, bagian tengah panggung mengeluarkan semburan cahaya terang saat seorang gadis muda muncul di hadapan penonton—AI administratif Garden, Silvelle.

“Hah?! Wow! Bukankah dia gadis AI itu?” seru Clara.

“Silvelle?” bisik Mushiki.

“Yoo-hoo! Oh, Saachie! Panggil saja aku Sis seperti biasa! ♡ ”

Silvelle menggigil, seakan-akan mendengar nama lengkapnya membuatnya merasa tidak nyaman—dan dengan gerakan itu, payudaranya yang besar bergoyang dari sisi ke sisi, memicu rentetan desahan yang terdengar dari para penonton.

Menurut Kuroe, AI itu aneh sekali jika dipanggil Sis , dan sepertinya aturan itu juga berlaku pada Saika.

“Saachie…” Mushiki membiarkan suara manis itu bergulir di mulutnya.

…Benar. Jadi Saika pun punya nama panggilan yang lucu.

Dia merasakan sensasi yang menggetarkan hati saat menemukan sisi yang belum pernah terlihat sebelumnya dari target kasih sayangnya.

Namun, jika ia membiarkan dirinya terlalu bersemangat, ia akan berisiko kembali ke tubuhnya sendiri. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia berusaha menenangkan diri, sebelum menoleh ke Silvelle.

“Ah ya, benar juga, Kak… Jadi, apa yang kamu lakukan di sini?”

“ Jika kalian akan bertanding, kalian memerlukan pihak ketiga yang netral untuk menetapkan aturan, bukan? Di situlah peran kakak perempuan kesayangan semua orang, Silvelle! Atau apakah kalian ingin membiarkan Clarin memutuskan semuanya? ” tanya Silvelle penuh tanya.

Jadi nama panggilannya untuk Clara adalah Clarin …?

“Hmm…”

Ya, dia benar. Jika mereka akan bertanding satu sama lain, mereka akan membutuhkan moderator dan wasit. Dan jika Clara diizinkan untuk memutuskan aturannya sendiri, dia pasti akan memilih sesuatu yang membuatnya unggul.

Meskipun demikian, bukanlah hal yang wajar jika Saika tidak setuju dengan usulan ini.

“Saya tidak keberatan,” jawabnya sambil tersenyum lembut dan percaya diri.

“ Oh-ho, kamu selalu keren, Saachie! Aku suka itu! ” kata Silvelle. “Sebagai kakak perempuan Garden yang bertanggung jawab untuk mengawasi semua orang di sini, aku tidak bisa mengabaikan pertandingan yang tidak adil. Tidak apa-apa, Clarin?”

“Um, ya. Aku akan membiarkanmu memutuskan. Maksudku, jika kamu tidak menang dengan adil, itu bukanKemenangan sejati, kau tahu? Bukannya aku merencanakan sesuatu yang tidak jujur, oke? Ini semua tentang permainan yang adil, bukan begitu?”

“ Baiklah. Kalau begitu, meskipun aku tidak layak, aku, Silvelle, akan menjadi saksi pertandingan antara Saachie dan Clarin di sini. Kalian berdua adalah adik perempuanku yang manis, jadi sangat menyakitkan melihat kalian bertarung satu sama lain, tetapi aku akan berada di sini untuk menghibur yang kalah, oke? ” kata AI itu sambil tersenyum lembut.

Meskipun Clara adalah murid Menara, dia tampaknya tidak memiliki masalah bermain bersama saudara perempuannya Silvelle.

“Sekarang, izinkan aku menjelaskan peraturannya. Pertandingan akan dibagi menjadi tiga babak. Begitu sampai di akhir, peserta dengan poin terbanyak akan dinyatakan sebagai pemenang… Dan babak pertama akan menjadi duel memasak pamungkas! Jalan menuju hati seorang pria adalah melalui perutnya!”

Dengan pengumuman Silvelle, suara dramatis menggelegar melalui pengeras suara aula dan panggung menyala dengan efek pencahayaan khusus yang spektakuler, nama tantangan muncul di layar proyeksi. Kualitas produksi dan penggunaan peralatan sangat sempurna.

“Pertunjukan memasak…?”

“Ya. Orang-orang selalu mengatakan bahwa hubungan terkuat antara pria dan wanita terbentuk melalui perut. Memasak membutuhkan banyak keterampilan, jadi di babak ini, Saachie dan Clarin akan memamerkan kehebatan kuliner mereka.”

“Hmm… Jadi bagaimana pemenangnya akan ditentukan?” tanya Mushiki.

Silvelle mengangguk tegas. “Tentu saja, kami akan bertanya kepada juri khusus kami.”

“Hakim khusus?”

“Mukkie.”

“Hah?!”

Mushiki tersedak hebat mendengar jawaban Silvelle—membuat para penonton yang menyaksikannya menjadi heboh melihat kejadian tak biasa ini dan Kuroe yang melotot ke arahnya dari belakang.

Namun reaksinya tidaklah tidak masuk akal. Lagipula, dia sudah hadir sebagai Saika. Mengingat bahwa kompetisi ini seolah-olah dimaksudkan untuk memenangkan hatinya, meminta dia menilai hasilnya mungkin tampak adil, namun…

Tak ayal, membayangkan reaksi Mushiki terhadap makanannya, bibir Claramelengkungkan senyum tanpa rasa takut. “Mwah-ha-ha, ada apa, Nyonya Penyihir? Apakah ada yang salah dengan membiarkan Mushipi memutuskan? Mungkin Anda khawatir dengan kemampuan Anda untuk menyiapkan sesuatu yang lezat?”

“Bukan itu…,” bantahnya, ekspresinya tegang.

Sambil merendahkan suaranya, dia melirik ke belakang. “Kuroe…apakah itu mungkin?”

“Jika kamu menjalani perubahan status segera setelah menyiapkan makanan, itu seharusnya tidak mungkin … Meskipun bertentangan dengan niat Silvelle di sini, menurutku itu sangat tidak adil,” gumamnya, tampak agak tidak puas dengan semua itu.

Ia sudah merasakannya sebelumnya, tetapi obsesinya yang tak terduga untuk menang kembali menyerangnya dengan kekuatan baru. Mungkin sudah menjadi sifatnya untuk ingin menghadapi musuh-musuhnya dengan cara yang adil dan jujur.

Dia pikir dia sudah memahami semua aspek kepribadiannya, karena dia harus berpura-pura menjadi wanita itu setiap hari—tetapi di sini wanita itu menunjukkan sisi dirinya yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Dia benar-benar wanita yang menakutkan—dan juga imut.

“Yah… Itu benar. Tidak diragukan lagi masakanku akan terasa seratus kali lebih enak di lidah Mushiki. Tapi ini membuatku dirugikan oleh Clara.”

“Hah? Apa yang membuatmu berkata begitu?” tanya Kuroe.

“Hmm? Apa maksudmu? Tidak?”

“…Jika pemain dan juri adalah orang yang sama, kalian dapat dengan bebas memutuskan hasilnya terlepas dari kualitas makanannya,” bisik Kuroe.

Mata Mushiki terbuka lebar karena terkejut. “Kau jenius.”

“Apa yang menghalangimu untuk memikirkan hal itu sendiri?”

“Kepalaku dipenuhi dengan kata-kata masakan rumahan … Tidak ada ruang untuk yang lain…”

“…”

Kuroe tampak tertegun sejenak. “Baiklah, kalau begitu aku serahkan padamu,” katanya sambil mengangguk.

“ Sekarang, mari kita persiapkan tempatnya ,” kata Silvelle sambil menjentikkan jarinya, seolah-olah memutuskan bahwa semuanya sudah beres.

Tentu saja, karena hanya proyeksi tiga dimensi, dia tidak benar-benar mempunyai jari untuk dijentikkan—tetapi meskipun begitu, bunyi klik terdengar dari pengeras suara aula.

Dengan itu, panggung bergeser terbuka saat sebuah platform mulai naik dari ruang bawah tanah.

“…Apakah ini…?”

Mushiki mengerutkan kening melihat perkembangan yang tiba-tiba ini.

Tak lama kemudian, dua set dapur yang lengkap dengan rak-rak berisi bahan-bahan muncul di panggung.

“Wah! Ini luar biasa!” Clara bergoyang dari satu sisi ke sisi lain, matanya berbinar—dan saat dia melakukannya, telepon pintar terbangnya melesat ke sekeliling untuk menangkap berbagai macam bahan makanan.

Bagaimana mungkin alat itu bisa beroperasi?

Silvelle membusungkan dadanya dengan bangga. “ Saya sudah mempersiapkan kemungkinan ini sebelumnya. Silakan gunakan makanan dan fasilitas yang tersedia. Kami juga menyediakan celemek, jadi jangan ragu ,” katanya sambil menunjuk meja dapur, yang seperti dijanjikan, memang ada celemek dapur yang terlipat rapi.

“Wah, keren! Detail-detail kecil yang membuat perbedaan besar, tahu?” kata Clara, dengan riang melilitkan celemek di pinggangnya.

Kain itu dihiasi dengan maskot aneh, makhluk yang entah bagaimana menyerupai kucing dan kerangka pada saat yang sama. Jika diperhatikan dengan saksama, tampaknya itu adalah karakter yang sama persis dengan hiasan rambut Clara.

Kebetulan, celemek Mushiki dihiasi dengan kanji untuk Warna Cemerlang dan diwarnai dengan berbagai macam warna… Silvelle mungkin bermaksud agar kedua benda itu cocok dengan kepribadian mereka masing-masing, tetapi celemeknya jauh lebih eksentrik atau surealis dalam desain.

“Sekarang, apakah kalian berdua sudah siap? Temanya adalah Satu Hidangan untuk Menyenangkan Mukkie, dan batas waktunya adalah enam puluh menit. Apakah para kontestan sudah siap? Baiklah—Pertarungan Dimulai!”

Silvelle membuat gerakan seperti pistol dengan jarinya dan kemudian: Poof! Suara tembakan pistol bergema di seluruh aula.

“Hai, yoo-hoo! Aku harus menang dulu!”

Clara tidak membuang waktu sedikit pun sebelum langsung berlari menuju dapur, lalu mulai memasukkan bahan-bahan ke dalam keranjang secara acak.

Apakah strateginya adalah memonopoli semua item terbaik terlebih dahulu untuk membatasi pilihan Saika yang tersedia? Atau apakah dia benar-benar berniat menggunakan semua itu?

Pada tahap ini, dia tidak bisa mengaku memahami niat wanita itu, tetapi hanya berdoa semoga itu bukan yang terakhir.

“Hmm…”

Beberapa detik setelahnya, Mushiki juga mengambil keranjangnya dan menuju ke area dapur.

Meskipun tidak ada hubungannya dengan pertandingan, Mushiki melihat dirinya mengenakan celemek dan membawa keranjang di tangannya, dan Saika yang baru ini membuatnya tampak seperti pengantin baru. Dia harus memastikan untuk menonton rekaman siaran langsung Clara nanti.

“…Tidak, tidak sekarang.”

Sekarang bukan saatnya untuk memikirkan hal-hal seperti itu. Ia menggelengkan kepalanya, berharap dapat menenangkan pikirannya.

Di mata semua orang yang menonton, dialah Saika . Yang terpenting daripada menang atau kalah, dia bertekad untuk tidak melakukan apa pun yang dapat mencoreng reputasinya.

Yah, seekor Saika yang kikuk dan meraba-raba di dapur akan terlihat menawan dengan caranya sendiri—tetapi lebih baik untuk tidak memikirkan hal itu untuk saat ini.

“Baiklah… Ayo kita ambil ini… dan itu,” gumamnya sambil melemparkan berbagai bahan ke dalam keranjangnya.

 

“…Ini buruk,” keluh Ruri, kekhawatirannya tampak jelas di wajahnya saat dia menyaksikan dari tempat duduknya di antara penonton.

“Ada apa…?” tanya Hizumi dari sampingnya.

“…Jenis pertandingan itu,” jawab Ruri tanpa mengalihkan pandangannya dari pemandangan di depannya. “Jika itu adalah pertarungan menggunakan sihir, tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa mengalahkannya. Namun, Nyonya Penyihir tidak begitu pandai memasak sendirian.”

“Apaaa? Itu berarti…”

“…Ya. Clara sangat percaya diri. Dia mungkin benar-benar juru masak yang handal.”

“Hee-hee-hee… Bwah-ha-ha-ha!”

Kekhawatiran Ruri terlihat jelas—namun di seberang lorong, Shionji tertawa terbahak-bahak.

“Begitu, begitu. Aku tidak menyadari bahwa Garden punya kelemahan yang mencolok. Haruskah kita melihatnya dikalahkan sebagai awal dari pertempuran besok?” ejeknya, yang tampaknya sudah yakin akan kemenangan.

“Ngh…” Ruri memasang wajah masam.

Tapi pada saat itu—

“Oh, Saachie mulai bekerja. Lihat betapa mantapnya tangannya. Dia mengupas kentang, memotongnya menjadi empat bagian…dan dia juga tidak lupa untuk memotong tepinya! Ini detail kecil tetapi sangat menentukan hasil akhir!”

“Hah…?” Senyum Shionji membeku saat komentar Silvelle bergema di seluruh ruangan.

“Hah?” Ruri terbelalak.

Berikutnya, suara Clara yang terdengar. “Hmm…? Sepertinya kau tahu apa yang kau lakukan, Nyonya Penyihir! Tapi Clara di sini tidak akan menyerah! Sudah waktunya untuk teknik rahasiaku—Yamata no Orochi!” katanya, menyilangkan lengan di depan wajahnya.

Botol-botol berisi berbagai rempah dan bumbu diapit di antara masing-masing jarinya, jumlahnya total delapan. Serbuk-serbuk itu menari-nari di udara seirama dengan gerakannya.

“Ugh… Aa-achoo!”

“Oooh, Clarin, bukankah itu agak berlebihan? Tapi sangat lucu, bertingkah sedikit ceroboh seperti itu! Kamu telah mendapatkan poin adik perempuan yang lucu!”

Bersin Clara yang diikuti oleh sandiwara Silvelle membuat penonton tertawa terbahak-bahak.

“…Hmm…”

“…”

Alisnya terangkat, Ruri melirik Shionji, hanya untuk melihatnya memegangi kepalanya dengan tangannya saat dia mencondongkan tubuh ke depan di kursinya.

Berpura-pura tidak memperhatikan, dia kembali ke panggung sambil menyeringai.

“Yah… Dia tampak baik-baik saja. Nyonya Penyihir benar-benar memasak seperti orang normal,” gumam Hizumi sambil mendesah lega.

Namun, Ruri mengusap dagunya dengan ekspresi serius. “Ya… Ini adalah kesalahan perhitungan yang beruntung. Namun, masih ada satu masalah besar.”

“Masalah besar…? Apa maksudmu…?” tanya Hizumi sambil mengatur napasnya.

“Ada dua cara untuk memahami ini. Entah dia seorang Madam Witch yang sempurna yang benar-benar pandai memasak…atau dia seorang Madam Witch pekerja keras yang telah berlatih memasak secara rahasia…Dan kedua pilihan itu menawan dengan caranya masing-masing…,” katanya dengan jujur.

“…Kau tahu, terkadang aku iri dengan cara berpikirmu,” Hizumi bergumam lemah.

 

“Baiklah, sudah selesai,” seru Mushiki.

“Kita sudah selesai di sini juga!” Clara menambahkan.

Pada saat itu, bel berbunyi untuk mengumumkan berakhirnya ronde pertama.

“ Kerja bagus, Saachie, Clarin. Aku terharu sampai menangis melihat kedua adik perempuanku bekerja keras… Sekarang, ayo panggil hakim sebelum makanannya dingin. Mukkie? ” seru Silvelle.

Tentu saja tidak mungkin Mushiki bisa menjawabnya.

Lalu dia mengeluarkan telepon genggamnya dari saku dan menempelkannya di telinganya.

“Halo…? Hmm, begitu. Oke. Aku akan segera ke sana.”

Setelah sandiwara kecil itu selesai, dia menoleh ke Silvelle dan Clara.

“Maaf, tapi ada beberapa urusan yang harus saya selesaikan. Saya akan segera kembali, jadi silakan mulai menilai hidangannya.”

“Bisnis? Ada sesuatu yang terjadi?” tanya Clara.

“Ah ya. Tampaknya dunia akan berada dalam bahaya besar jika aku tidak bertindak.”

“Kedengarannya serius sekali!” seru Clara kaget.

Mushiki melambaikan tangannya untuk meyakinkannya. “Ya, ini situasi yang sangat serius. Mungkin butuh waktu sekitar dua puluh menit untuk menyelesaikannya? Selain itu, aku yakin Mushiki akan lebih nyaman berbagi pikirannya tanpa aku terus-terusan mengawasinya,” imbuhnya bercanda.

Clara, yang jelas-jelas gelisah, bersiul sambil mengembuskan napas. “Hah… Kenapa kau harus bersikap begitu tenang?”

Ia hanya ingin memberikan alasan yang masuk akal, tetapi Clara tampaknya menganggapnya sebagai provokasi. Ia hanya berharap tidak akan terdengar aneh jika Saika meninggalkan aula.

“Kalau begitu, aku akan segera kembali… Kuroe, maukah kau ikut denganku?” panggilnya.

“Ya.”

Dengan itu, mereka berdua berjalan ke belakang panggung.

Beberapa detik kemudian—

“…”

Mushiki Kuga, dalam wujud aslinya, mengikuti Kuroe dengan gugup kembali ke jalan yang mereka datangi.

Benar. Dalam waktu semenit setelah mendekati ruang terpencil di belakang panggung, ia telah dengan paksa menjalani perubahan status dari mode Saika ke mode Mushiki.

Kejadiannya begitu cepat hingga dia merasa sedikit malu.

…Tetap saja, dia merasa tindakan Kuroe agak curang, mendorongnya ke dinding dan berbisik di telinganya, “Aku akan mengajarimu cara memakai bra.” Tidak mungkin dia bisa menahan serangan seperti itu. Jika ini adalah kompetisi formal, itu akan menjadi pelanggaran aturan yang jelas. Dia harus meminta rekaman video untuk disimpan sebagai bukti.

“Mushipiii! Aku sudah menunggumu! Apa kau lihat betapa beraninya Clara-mu?”

Begitu dia muncul di panggung, Clara menciumnya. Dia memaksakan senyum sambil melambaikan tangan.

Penonton mencemoohnya sekeras-kerasnya, tetapi dia tidak peduli lagi. Sebaliknya, dia lebih takut pada Ruri, menatapnya dengan tatapan membunuh dari barisan depan.

“ Sekarang, Mukkie, silakan duduk di sini, ” kata Silvelle sambil mendesaknya untuk duduk.

Dia melakukan apa yang diinstruksikan, mengambil kursi yang baru saja muncul di bagian belakang peralatan dapur.

“ Saatnya menilai kedua kontestan kita. Mari kita mulai dengan hidangan Saachie! ” AI itu mengumumkan, sambil mengangkat tangannya ke udara.

Dengan isyarat itu, Kuroe melangkah maju sambil memegang nampan yang ditutupi tutup berbentuk kubah perak.

“Karena Nona Saika sedang tidak ada, saya akan menghidangkan hidangannya sebagai gantinya,” katanya sambil meletakkan nampan saji di depannya dan membuka tutupnya—dan di saat yang bersamaan, alunan drum yang dramatis bergema di aula. “Selamat menikmati.”

Begitu tutupnya dibuka, lampu sorot menyinari isi nampan, dan peralatan makan itu tampak berkilauan.

Di hadapannya terhidang sajian nikujaga , semur daging dan kentang khas Jepang yang dibuatnya sendiri.

“Kejutan sekali! Ini nikujaga! Daging dan kentang! Cita rasa kampung halaman, cita rasa masa kecil, hidangan nomor satu dalam daftar hidangan yang ingin dimasakkan calon pacar untuk pria mana pun! Saachie, menu yang sangat sederhana! Apakah cita rasa nostalgia ini benar-benar akan meluluhkan hati Mukkie?!” Suara Silvelle dipenuhi kegembiraan.

“Um… kurasa aku akan mencobanya.”

Mushiki menyatukan kedua tangannya sebagai tanda terima kasih, mengambil sumpitnya, dan menyuapkan seporsi sup ke mulutnya.

Rasa yang lembut. Aroma kaldu yang lezat. Bahan-bahan yang lembut namun tetap mempertahankan bentuknya… Semuanya terasa sesuai dengan yang diharapkannya.

Tetapi bukan itu yang penting saat itu.

Yang penting adalah bahwa sajian nikujaga ini disiapkan secara pribadi oleh Saika Kuozaki sendiri.

Tentu saja, dia mungkin tetap menjadi orang yang memilih bahan-bahan dan memasaknya, tetapi itu adalah detail yang sangat kecil. Kunci dari semua ini terletak pada imajinasi. Fakta sederhananya adalah bahwa tubuh Saika telah menyiapkan makanan ini hanya untuknya—dan sejujurnya, itu sudah cukup.

“Ahhh…”

Mushiki merasakan gelombang emosi yang kuat dalam dadanya, dan sebelum ia menyadarinya, sensasi hangat mengalir di pipinya.

“…Lezat…!”

“ Enak sekali! Itu dia! Mukkie sampai meneteskan air mata! Itu Saachie kita! Penyihir terkuat di dunia juga seorang juru masak yang hebat! ” terdengar suara Silvelle yang menyegarkan.

“Wow! Nyonya Penyihir!” terdengar teriakan dari antara penonton.

Bahkan Kuroe, yang masih tanpa ekspresi, tampak senang. Itu ekspresi yang lucu.

“Hmm…”

Menanggapi curahan pujian ini, Clara, yang tidak siap menyerah, mengerutkan bibirnya. “Nyonya Penyihir… Anda tidak kurang sebagai lawan, tetapi Clara di sini tidak akan menerima kekalahan!” katanya dengan percaya diri, dengan berani meletakkan nampannya yang tertutup di depannya.

“…”

Mushiki menahan napas.

Dia begitu terfokus pada masakannya sendiri sehingga tidak tahu apa yang telah dimasak oleh ibunya.

“Puaskan matamu! Hidangan istimewa Clara!” serunya, berpose sambil membuka tutupnya dengan gerakan yang luar biasa.

Tak ayal, berkat arahan artistik dan efek khusus Silvelle, baki itu menyala dengan cahaya yang cemerlang.

Dalam beberapa detik, penglihatannya menjadi jelas, memperlihatkan…

…Kaldu yang keruh dan tidak bisa dipahami—atau mungkin rebusan…

“A-apakah ini…?”

“Nikujaga.”

“…Hah?!” teriaknya sambil terkejut.

Clara, sambil menimbang-nimbang bagaimana menanggapi reaksi ini, menyilangkan lengannya dan mencondongkan tubuh ke depan. “Ah, aku mengerti. Kau terkejut. Kau tidak mengira Madam Witch dan aku akan bersaing dalam hidangan yang sama, kan? Benar? Kita pasti sepemikiran, ya?”

“…”

Bukan itu sebabnya dia begitu terkejut, tetapi dia begitu percaya diri sehingga dia hampir tidak bisa mengatakan yang sebenarnya. Dia berusaha sekuat tenaga untuk menutupi kata-katanya saat dia berkata, “Um… Kelihatannya sangat unik…”

“Oh, kamu perhatikan? Aku benar-benar fokus pada penampilan . Pada dasarnya itu seperti sebuah karya seni, tahu?”

“…Apa temanya?”

“ Mimpi …atau semacam itu,” katanya sambil menyeringai.

“…”

Dia bisa merasakan dirinya berkeringat dingin.

Tetapi mengapa? Tangannya menolak untuk bergerak, seolah-olah naluri tubuhnya menolak untuk menelan zat yang ada di hadapannya.

Tidak ada yang tahu bagaimana Clara menafsirkan kelambanan sang suami. Meskipun demikian, dia menepukkan kedua tangannya dengan keras lalu meraih sendok.

“Oh, Mushipi! Kau masih kekanak-kanakan! Sini, buka!” katanya sambil menyendok nikujaga dan mengangkatnya ke mulutnya.

Aroma khas berbagai macam rempah menggelitik hidungnya.

Sejujurnya, dia tidak tertarik untuk mencicipinya—tetapi jika dia harus menjadi juri dalam kontes ini, maka dia tidak punya pilihan lain. Tubuhnya gemetar, dia memaksa mulutnya untuk terbuka perlahan.

“Ini dia!” seru Clara dengan riang dan tanpa ragu, memasukkan sendok itu ke dalam mulut sang suami.

Campuran aneh, pahit manis namun pedas, membakar lidahnya. Baunya begitu menyengat hingga ia hampir tersedak.

“…?!”

Dia bisa tahu, pada tingkat yang samar, bahwa ada segumpal daging, tetapi dia tidak punya keberanian untuk menggigitnya, jadi dia melahapnya sambil berusaha sekuat tenaga untuk tidak fokus pada rasanya.

“Ha ha…”

“Bagaimana, Mushipi?! Kamu suka?!” tanya Clara, matanya berbinar.

Bahunya terangkat saat ia berusaha bernapas. Ia harus mengerahkan seluruh tenaganya untuk mengucapkan beberapa kata berikutnya.

“…Menang…”

“Ya?”

“…Saika… menang…” Dia terkesiap, keringat membasahi wajahnya.

“Sudah diputuskan!” Silvelle berteriak kegirangan. “Saachie memenangkan ronde pertama! Yang memberinya keunggulan satu poin!”

Dia berputar, mengangkat tangannya untuk menunjuk pemenang—dan lampu sorot tiba-tiba tertuju pada Kuroe, yang duduk sebagai pengganti Saika.

Jadi karena suatu kebetulan yang aneh, ternyata Saika yang asli akhirnya diberi penghargaan atas kemenangan ini.

“Kerja bagus, semuanya! Mukkie, apa faktor penentu bagi Anda?”

“…Cinta yang biasa saja, kurasa?”

“Begitu ya. Respons yang sangat mendalam.”

Tidak jelas apakah Silvelle memahami arti sebenarnya dari kata-katanya, tetapi dia melipat tangannya dan mengangguk penuh pengertian.

Berdiri di samping mereka, Clara menjulurkan lehernya dengan heran. “Hah? Aneh. Kupikir aku menaburkan semua bumbu terbaik…”

“Bumbu terbaik…?”

“ Cinta , maksudku! Hehe!” katanya sambil tersipu.

“…”

Cintanya, tampaknya, manis, pahit, dan pedas pada saat yang bersamaan.

Mengapa dia merasa telah mempelajari pelajaran penting tentang kehidupan sebagai orang dewasa?

“…Apa sih yang sebenarnya dilakukan orang-orang itu?”

Di kafetaria gedung sekolah pusat, Anviet Svarner, seoranganggota staf pengajar Garden, menatap layar telepon pintarnya dengan alis terangkat penuh ketidakpercayaan.

Pria itu berusia pertengahan dua puluhan dan berkulit sawo matang serta bermata tajam seperti binatang buas. Rambutnya yang panjang diikat ke belakang dengan kepang. Pakaiannya yang elegan—kemeja, rompi, dan celana panjang yang dijahit dengan baik—dihiasi dengan beberapa set aksesori emas yang mencolok.

Kelas-kelas reguler telah dibatalkan pada hari itu untuk memberi jalan bagi upacara penyambutan tamu dari Tower, bersamaan dengan pesta pada malam menjelang pertandingan eksibisi.

Anviet tidak dapat menghadiri acara penyambutan tersebut karena ada urusan lain, namun hal itu tidak menghentikan rumor tentang suatu insiden tertentu untuk sampai kepadanya.

Tampaknya Saika Kuozaki, kepala sekolah Taman, dan seorang siswi dari Menara sedang bertengkar memperebutkan seorang siswi laki-laki.

Itu benar-benar menggelikan. Sejujurnya, dia meragukan kebenarannya sejak awal. Namun—

“Sekarang, semuanya, mari kita lanjutkan ke babak kedua. Akankah Saachie, setelah meraih kemenangan di pertandingan pertama, meraih kemenangan beruntun? Atau akankah Clarin menyamakan kedudukan? Jangan mengalihkan pandangan!”

“…”

Menonton kontes yang disiarkan langsung di MagiTube, Anviet menggaruk pipinya saat mendengarkan audio yang diputar dari teleponnya.

Sambil melirik ke sekeliling kafetaria, ia melihat banyak sekali siswa lain yang tidak dapat memperoleh tempat duduk di aula serbaguna, juga menonton tayangan video langsung di ponsel dan tablet mereka. Jumlah mereka lebih banyak daripada mereka yang benar-benar datang ke sini untuk makan.

Faktanya, jumlah penonton langsung yang ditampilkan di bagian bawah layar telah membengkak ke tingkat yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Saika memang terkenal, tentu saja—tetapi streamer MagiTube ini tampaknya memiliki banyak pengikut.

“… Sungguh lelucon,” gumamnya pelan, sebelum menutup aplikasi dan memasukkan kembali ponselnya ke saku. Dia menemukan idedirinya menonton video berkaliber ini di platform semacam ini lebih dari yang dapat ia toleransi.

Dia masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Dia menggigit roti lapis clubhouse yang dipesannya dan mulai melahapnya, ketika—

“Tunggu, serius?!”

“Mereka melakukan itu untuk ronde kedua…?!”

Telinganya berkedut saat para siswa yang duduk di meja di sekelilingnya mulai mengobrol.

“Aku penasaran siapa yang akan menang…?”

“Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk menyiarkan ini…?”

“A—aku tidak bisa mengalihkan pandanganku…”

“…”

…Keingintahuannya menguasai dirinya.

Sambil mendecak lidahnya karena kesal, dia meraih ponselnya sekali lagi dan mengetuk ikon MagiTube.

“Oh, itu kamu, Anviet. Aku mencarimu.”

“Apa-?!”

Namun pada saat itu, sebuah suara memanggilnya, dan ia terjatuh ke depan karena terkejut. Ponsel pintar itu terlepas dari tangannya dan melayang di udara, memaksanya untuk mengejarnya seolah-olah sedang berlatih tarian aneh.

“…Apa yang sedang kamu lakukan?”

Orang yang memanggilnya—Erulka Flaera—menonton dengan mata menyipit. Dia jelas tidak senang.

Entah bagaimana, Anviet berhasil menangkap alat itu tepat sebelum jatuh ke lantai, lalu menajamkan pandangannya, dia melotot ke Erulka.

“Diamlah. Apa yang kau lakukan, memanggilku seperti itu?! Aku tidak mencoba menonton siaran langsung! Aku hanya memeriksa jadwalku; kau mendengarku?!”

“Tidak seorang pun bertanya apa pun tentang itu.”

“Nggh…”

 

Anviet menggerutu frustrasi, sebelum duduk tegak dan berbalik menghadap tamunya.

“…Jadi, apa yang kamu inginkan, Erulka?” tanyanya.

“Hmm? Oh, ya.” Dia mengangguk, seolah lupa alasannya menghubunginya. “Ada sesuatu yang ingin aku lakukan.”

“Hah? Bagaimana kalau aku tidak menyukainya?” balasnya dengan tatapan tajam.

Namun, Erulka memasang ekspresi heran. “Oh? Karena mengenalmu, aku meragukan itu,” balasnya sambil menatap tajam ke arah pria itu.

Dilihat dari nadanya, dia tampaknya benar-benar yakin bahwa dia tidak mungkin menolak permintaan ini.

“…Cih.”

…Itulah sebabnya dia benci berurusan dengan penyihir tua berjamur itu.

Dia mendecakkan lidahnya dengan jengkel dan menangkup dagunya dengan satu tangan sambil memberi isyarat agar wanita itu melanjutkan.

Setelah mengumumkan pemenang putaran pertama—

“ Babak kedua…akan membahas tentang berbagi perasaan Anda yang sebenarnya! ” Silvelle menyatakan kepada penonton dari tengah panggung.

Kebetulan, telepon pintar Clara melayang di depannya dalam jarak yang cukup dekat. Seperti yang diharapkan dari dua mesin, mereka bekerja secara bersamaan.

“Membagikan perasaanmu yang sebenarnya…?” ulang Mushiki penasaran.

“ Ya! ” jawab Silvelle dengan antusias. “Sungguh indah ketika dua orang dapat saling memahami secara implisit, tetapi ada beberapa perasaan yang hanya dapat Anda sampaikan melalui kata-kata dan tindakan! Jadi, Saachie, Clarin—saya meminta Anda untuk mengungkapkan perasaan Anda kepada Mukkie. Batas waktu adalah lima menit, jadi jika Anda membutuhkan sesuatu, sekarang adalah kesempatan Anda untuk mempersiapkan diri. Pemenangnya adalah orang yang paling efektif menyentuh hati Mukkie.”

“A—aku mengerti…”

…Mengingat Mushiki sudah menyukai Saika, ronde kedua ini mungkin tidak akan menawarkan persaingan yang lebih nyata daripada ronde pertama. Meski begitu, dia masih merasa gugup.

Pada saat itu, Clara mengangkat tangannya. “Ya, ya! Kak! Aku punya pertanyaan!”

“Ada apa, Clarin?”

“Apakah kita boleh melakukan apa pun yang kita inginkan? Asalkan kita memohon padanya?”

“Ya. Kau bebas mengambil pendekatan apa pun yang kau suka. Tolong sampaikan perasaanmu kepada Mukkie dengan cara yang menurutmu paling alami.”

“Hmm… Jadi yang membuat jantung Mushipi berdetak lebih cepat menang, kan?”

” Ya ,” jawab Silvelle.

“Hmm…” Clara terdiam di sana, lalu menjilat bibirnya.

“…?!”

Mushiki mendapati dirinya menggigil tanpa sadar melihat ekspresinya yang memikat. Dia tidak dapat memastikan penyebabnya, tetapi ada sesuatu tentang sikapnya yang menurutnya berbahaya.

Akan tetapi, Silvelle entah tidak menyadari gerakan Clara saat itu atau memilih mengabaikannya, dan sebaliknya dia bertepuk tangan.

Kemudian, dalam koordinasi yang sempurna, peralatan dapur dan tempat penyimpanan makanan di panggung turun sekali lagi ke bawah lantai.

“Sekarang, Saachie maju pertama di ronde terakhir, jadi mari kita mulai dengan Clarin kali ini… Apakah ada yang kamu butuhkan?”

“Hmm. Baiklah. Bagaimana kalau…”

Setelah tenggelam dalam pikirannya sejenak, Clara membisikkan sesuatu ke telinga Silvelle—meskipun AI itu hanya proyeksi tiga dimensi, pasti ada mikrofon di suatu tempat di dekatnya yang dapat menangkap apa yang dikatakan.

“ Mengerti ,” jawabnya. “Aku akan menyiapkan semuanya.”

Dia menjentikkan jarinya—dan sebuah sofa besar dengan tiga tempat duduk muncul dari bawah panggung.

“Bagaimana dengan ini?”

“Ya, sempurna. Hebat, Kak!”

“Hi-hi-hi.”

Pipi Silvelle menjadi merah padam karena pujian itu, membuatnya tampak agak imut.

“Baiklah, Mushipi! Clara di sini akan memenangkan hatimu, jadi berdirilah di sana!” katanya sambil menunjuk ke sofa yang baru saja diantar.

“Eh…”

Meski masih khawatir tentang apa yang mungkin direncanakannya, Mushiki berjalan ke sofa seperti yang diinstruksikan.

“ Batas waktunya lima menit. Ayo kita mulai! ” Silvelle mengumumkan saat bel berbunyi.

Penghitung waktu mundur yang besar muncul di layar proyeksi atas, perlahan berdetak hingga mencapai nol.

“Hehe-hee-hee, ya, ayo kita lakukan ini!” Clara mendekat, wajahnya sedikit memerah. “Hai, Mushipi. Aku tahu kita baru saja bertemu, tapi Clara di sini benar-benar menyukaimu, tahu…?” katanya genit.

“ Wah…! ” terdengar suara-suara duka yang tak terhitung jumlahnya dari hadirin. “Ya Tuhan…!”

Namun Clara bersikap seolah-olah dia tidak mendengar ratapan tersebut dan tidak mengalihkan pandangannya sedikit pun—seolah-olah tidak ada orang lain yang hadir selain mereka berdua.

“…”

Dia jelas serius tentang hal ini, yang mana cukup berbeda dari karakternya, mengingat kepribadiannya yang biasanya sembrono. Tatapannya menusuk tajam, dan dia mendapati dirinya mengatur napas.

“Sudah kubilang, kan? Clara di sini, yah, aku tipe orang yang berusaha sekuat tenaga. Aku akan melakukan apa saja untukmu, Mushipi—dan aku akan membiarkanmu melakukan apa saja padaku… Kau tidak percaya padaku? Kau pikir aku hanya mengatakan semua ini tanpa maksud tertentu…? Kalau begitu, biar aku buktikan padamu.”

“Hah…?”

Saat Mushiki balas menatap dengan mata terbelalak, bibir Clara melengkung membentuk senyum misterius, pipinya memerah saat dia meletakkan tangannya di ujung roknya.

Lalu, tanpa peringatan, dia menariknya ke satu sisi.

“Hah… T-tunggu dulu… Um…?!”

Pandangannya berputar karena perkembangan yang tiba-tiba dan tak terduga ini.

Aula itu penuh dengan kegembiraan. Di sudut penglihatannya, diamelihat Ruri, mencoba melompat ke atas panggung dengan ekspresi yang menakutkan—dan Hizumi berusaha mati-matian menahannya.

Tetapi dia tidak punya kemewahan untuk memperhatikan mereka saat ini.

Seluruh tubuhnya menegang, tertahan oleh gerakan Clara.

“Hi-hi!”

Dia nampaknya menganggap reaksi pria itu lucu, sambil menggulung roknya lebih cepat hingga ke pahanya.

“Cl-Clara…!” desahnya sambil memaksakan matanya tertutup.

Kemudian, saat penglihatannya mulai gelap, dia mendengar tawanya. “Mwah-ha-ha! Jangan khawatir, Mushipi. Aku memakai baju renang.”

“Berenang—?”

Dia membuka matanya—dan benar saja, dari balik roknya mengintip pakaian renang yang sama persis dengan yang dikenakannya dalam video saat dia mandi dengan beberapa slime.

“Saya ingin sekali menunjukkan lebih banyak, tetapi saya sedang melakukan siaran langsung. Jika saya mengenakan pakaian dalam biasa, videonya akan dihapus, tahu? Aneh, bukan? Maksud saya, mereka memperlihatkan bagian tubuh yang sama persis. Menurut saya, itu diskriminasi terhadap pakaian dalam,” katanya tanpa berpikir.

Mushiki, yang merasa tidak nyaman, mengalihkan pandangannya. “Y-ya…”

Ya, itu memang baju renang, tetapi seperti yang dia katakan, tampilannya tidak jauh berbeda dari pakaian dalam yang sebenarnya. Tetap saja, itu sangat merangsang.

Mungkin karena menyadari ketidaknyamanannya, wajah Clara menjadi rileks dan dia tersenyum.

“Oh tidak! Kamu malu, Mushipi? Kamu imut sekali!” katanya bercanda.

Setelah itu, dia mulai melonggarkan dasi seragamnya dan mulai membuka kancing blusnya satu per satu.

“…?! A-apa yang kau—?”

“Oooh. Aku juga pakai baju renang di atas, jadi jangan khawatir. Tapi…”

Berhenti sejenak di sana, dia menanggalkan seragam sekolahnya—perut dan payudaranya yang pucat tersembunyi di balik pakaian renang tipis.

“…!”

Itu memang baju renang—tetapi tetap saja, sungguh tidak dapat dipercaya dan entah bagaimana tidak bermoral melihatnya terungkap dari balik seragam sekolah. Kalau boleh jujur, akan lebih pantas jika hanya mengenakan baju renang itu saja.

“Lihat? Cukup erotis, bukan?” tanyanya sambil menekankan dadanya saat dia mendekat.

Tanpa menyadarinya, Mushiki mengambil setengah langkah mundur.

“Apa-?!”

Sebelum ia menyadarinya, ia tersandung dan jatuh terduduk dengan pantatnya yang berbunyi plop pelan.

Ya, ini adalah sofa yang baru saja disiapkan Silvelle.

“Ah, sempurna. Aku tidak bisa mengharapkan posisi yang lebih baik,” kata Clara, menggoyangkan pinggulnya untuk bersandar ke sofa seolah-olah menghalangi jalan keluarnya.

Harum manis rambut dan kulitnya serta nafasnya yang samar seakan membelai setiap pori-porinya.

“…”

Mushiki merasa sesak napas, jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Ini menjadi terlalu berbahaya. Jika dia berada dalam mode Saika, semua rangsangan ini akan segera memicu perubahan keadaan kembali ke bentuk aslinya.

“Mushipi… Jika kau memilihku, aku akan menunjukkan semuanya padamu , kau tahu…? Jauh dari kamera, di mana hanya ada kita berdua…,” bisik Clara dengan suara manis dan menggoda saat dia mendekat.

Bibirnya yang berwarna ceri berada tepat di hadapannya.

“Tidak… T-tidak… Kita tidak bisa…”

Pada saat itu, bel berbunyi di seluruh aula.

Alokasi waktu lima menitnya untuk menarik hatinya telah habis.

“ Dan itu saja! Hmm, Clarin, kau sangat berani di sana! Sebagai kakak perempuanmu, kurasa aku pun merasakan sedikit sensasi! ” kata Silvelle, memutar tubuhnya dengan malu-malu saat pipinya memerah.

Dengan itu, para penonton menghela napas lega, seakan baru ingat bahwa ini semua hanyalah sebuah kontes.

“Yah, lima menit itu berlalu dengan cepat, ya? Tapi tahukah kamu? Aku jadi bisa melihat Mushipi bertingkah lucu, jadi aku senang,” kata Clara sambil tertawa sambil melompat turun dari sofa.

Dia masih belum mengancingkan kembali blusnya, dan rentetan lampu kilat kamera datang dari para penonton.

“Hmm? Oh ya! Damai! Damai ganda!”

Namun, ketika Clara menyadari betapa terbukanya dirinya, alih-alih menutupi dadanya, ia mulai berpose untuk para fotografer. Ketahanan mental yang benar-benar mengerikan, itu sudah pasti.

Mushiki tidak dapat bergerak selama beberapa detik, tetapi akhirnya, seolah-olah melepaskan diri dari ikatannya, ia berhasil bernapas lagi dan bangkit berdiri. Kakinya masih gemetar.

Pada saat itulah Kuroe mendekatinya.

“Kamu baik-baik saja, Mushiki?” tanyanya.

“Y-ya… Entahlah. Tapi… sebuah game yang hanya untuk menarik perhatianku…? …Benarkah?”

“Ada berbagai cara. Bagian tersulitnya adalah tidak melanggar aturan. Ngomong-ngomong…”

“Ya?” tanyanya sambil memiringkan kepala.

Lalu, tiba-tiba, Kuroe mencubit punggung tangannya.

“…Aduh?!”

Kejadian itu begitu tiba-tiba hingga dia berteriak ketakutan.

Silvelle, terkejut, berkedip beberapa kali. “Ada apa, Mukkie?”

“Ah… Tidak, bukan apa-apa…” Ia mencoba menepis pertanyaan itu, menoleh ke Kuroe dengan bingung. “Apa maksudnya…?”

“Ada nyamuk di tubuhmu.”

“…Bukankah lebih baik kamu menepuknya daripada mencubitnya?”

“Sekarang giliran Saika,” katanya ringan, mengabaikan ucapannya saat ia mendekati bagian belakang panggung. “Nona Saika akan kembali sebentar lagi. Mushiki, harap tunggu di luar sana.”

“Hah? Ah, benar juga.” Dia mengangguk.

Dengan kata-kata itu, Kuroe menghilang di belakang panggung.

Tentu saja, dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Saika tidak ada di sana menunggu untuk muncul kembali. Tidak, Saika yang telah berpartisipasi dalam kontes ini sejauh ini tidak lain adalah dirinya sendiri.

Kuroe tampaknya mempunyai semacam rencana, tapi apa sebenarnya rencana itu?

“Hah?”

Sebelum dia menyadarinya, dia berteriak dengan suara liar.

Hanya beberapa menit setelah Kuroe pergi, sebuah tangan menyembul dari balik pintu di belakang panggung, dengan lembut menggoyangkan jari-jarinya.

“T-tangan itu—”

“Apakah itu Nyonya Penyihir…?”

Bisik-bisik pelan mulai terdengar di antara para penonton.

Ya, jelas sekali dari gerakannya yang megah bahwa tangan itu milik Saika Kuozaki sendiri.

“ Eh… Saachie? Kamu tidak mau naik ke panggung? ” tanya Silvelle.

“…”

Tampak jelas bahwa tangan Saika memanggilnya perlahan dan mempesona.

“ Hmm, baiklah… kurasa ini akan baik-baik saja… Saachie sedang menyerang, jadi mari kita mulai hitung mundur! ” seru Silvelle.

Dengan itu, tangan itu bergerak dengan elegan dengan kelancaran santai yang bahkan lebih memukau dari sebelumnya.

Itu praktis memanggilnya.

“Ah…”

Matanya terbelalak, dan seperti seekor ngengat yang tertarik pada api, dia mendapati dirinya terhuyung-huyung tak tentu arah ke arah tangan yang memberi isyarat itu.

Dia tahu betul bahwa bukan Saika yang menunggunya. Namun, dia hanya bisa melihat tangan itu sebagai milik Saika.

Kemudian-

“…Apa yang sedang kau lakukan, Kuroe?” bisiknya pelan setelah menghilang ke belakang panggung menuju suatu area di mana ia bisa melihatnya secara utuh.

Ya. Tangan yang dipegang semua orang untuk Saika sebenarnya milik Kuroe, yang telah menghilang dari pandangan beberapa menit sebelumnya.

…Yah, wajar saja kalau semua orang tertipu. Lagipula,tangan itu bergerak sesuai dengan kemauan Saika sendiri, lengkap dengan kekhasan dan tingkah lakunya sendiri.

“Karena sifat dari kontes ini, Saika dan Mushiki harus hadir di panggung pada saat yang sama,” jelas Kuroe. “Hanya dengan cara ini.”

“Ah… kurasa itu masuk akal,” gumamnya, merendahkan suaranya agar tak ada seorang pun di luar yang bisa mendengarnya.

“Ngomong-ngomong,” imbuhnya sambil menyipitkan matanya. “Sepertinya kau menikmati pesona Clara tadi.”

“Hah…?!”

“Kau bertingkah seolah kau akan memilih Saika, tapi menurutku itu keputusan yang sulit. Bagaimana menurutmu?”

“T-tidak, aku hanya…”

“Aku tidak menyalahkanmu. Tidak, sebaliknya, aku harus memuji Clara karena telah bertarung dengan sangat baik.” Dia terdiam sejenak. “Kata kekalahan tidak seharusnya berada dalam kalimat yang sama dengan nama Saika Kuozaki . Bahkan dalam pertandingan yang konyol seperti ini. Kau mengerti itu, aku percaya?”

“Y-ya, tentu saja. Begitu batas waktunya habis, aku akan kembali ke panggung dan mengatakan Saika menang—”

“Itu tidak akan cukup.”

“Hah?”

Matanya melotot dari rongganya saat Kuroe mulai membuka kancing seragamnya.

“…?! K-Kuroe?! Apa yang kau…?!”

Dia tercengang melihat betapa cepatnya semua ini terjadi, tetapi itu tidak menghentikannya untuk melepaskan seragamnya…

Dia pasti mengenakan dua lapis pakaian, karena di bawahnya, dia mengenakan baju renang.

Di ruang remang-remang di belakang panggung, hanya dua potong pakaian yang dapat diandalkan yang melindungi tubuh telanjangnya, yang jika tidak akan sepenuhnya terekspos. Pemandangan itu begitu luar biasa hingga Mushiki merasa dirinya pingsan.

 

“Hah…? U-um…?!”

Akal sehatnya tak mampu mengimbanginya. Saat menatapnya, dia bisa merasakan wajahnya memanas.

Kemudian Kuroe melirik pakaiannya dan berkata dengan jelas, “Oh, ini? Aku sudah menyiapkannya selama lima menit Clara.”

“Ti-tidak, maksudku, kenapa kau mau…?” dia tergagap.

Dia melangkah maju, menekannya ke dinding. “Sudah kubilang. Hanya mengatakan Saika menang tidaklah cukup. Itu bukanlah kemenangan yang sebenarnya. Sayang sekali aku tidak berada di tubuh asliku, tetapi aku ingin kau bersungguh-sungguh ketika mengatakan Saika yang memenangkan hadiah.”

“Tunggu sebentar—”

Dia mengangkat tangannya, berharap bisa menghentikan wanita itu agar tidak mendekat—namun sayang, tangannya segera menyentuh sesuatu yang lembut.

Kuroe membuka bibirnya, pipinya agak merah muda saat dia tersenyum lembut padanya.

“Mari kita berseru dengan suara nyaring—karena aku akan menjadikanmu pengantinku.”

 

“A-apa yang terjadi…? Tangan itu… Apa kau yakin itu tangan Nyonya Penyihir?” Hizumi bertanya dengan bingung.

Ruri, yang duduk di sampingnya, mengusap dagunya sambil menyipitkan matanya sambil berpikir. “Ya, tidak diragukan lagi. Kau bisa tahu dari auranya. Itu pasti Nyonya Penyihir,” katanya dengan percaya diri.

“A—aku mengerti…,” Hizumi menjawab dengan gentar.

Para siswa yang duduk di sekitar mereka mengangguk, merasa yakin dengan keyakinan Ruri yang kuat. Jika Fuyajoh berpikir demikian, pastilah dia , ekspresi mereka semua sudah jelas.

“…Um, jadi Kuga dibujuk ke belakang panggung oleh Madam Witch…?”

“Ya. Karena mengenal Nyonya Penyihir, dia pasti punya alasan yang kuat,” lanjut Ruri, ketika—

“Ah… Aaaaaaaahhhhh!!!” Mushiki berteriak cukup keras hingga semua penonton dapat mendengarnya dengan jelas.

“…?! Hah?!”

Mata Ruri terbuka lebar melihat reaksi yang tak terduga ini.

Tak lama kemudian bel berbunyi menandakan berakhirnya lima menit Saika, dan Mushiki yang tampak kelelahan terhuyung kembali ke panggung.

“M-Mukkie. Kamu baik-baik saja? Apa yang terjadi di sana … ?”

“…Seratus persen…”

“Hah?”

“Saika menang… Seratus persen…,” gumamnya sebelum ambruk dengan suara keras.

“…Ah!”

Mushiki terbangun kaget, tiba-tiba berdiri tegak dari lantai.

Sepertinya dia sempat kehilangan kesadaran sesaat. Sambil melihat sekeliling, dia menyadari bahwa dia berada di atas panggung di aula serbaguna.

Dengan kesadaran itu, semuanya kembali padanya. Dia seharusnya menjadi juri dalam kompetisi antara Saika dan Clara.

“ Kamu baik-baik saja, Mukkie? ” tanya Silvelle khawatir.

Dia meletakkan tangannya di dahinya. “Aku baik-baik saja…,” jawabnya. “Berapa lama aku pingsan?”

“Hanya sekitar satu menit… Tapi kami khawatir. Apa yang terjadi?”

“Apa yang telah terjadi…?”

Tiba-tiba dia mengerutkan kening, pikirannya berputar-putar… Dia tidak bisa menahan perasaan bahwa sesuatu yang luar biasa telah terjadi, tetapi dia tidak bisa mengingat dengan jelas apa itu.

“Aduh, kepalaku…”

“ Oh, jangan berlebihan, Mukkie. Ngomong-ngomong, kamu bilang ronde kedua juga jatuh ke tangan Saachie, kan? ” tanya Silvelle sambil bergegas.

Kalau dipikir-pikir, dia ingat pernah menyatakan Saika sebagai pemenang. Dia mengangguk lemah.

Singkatnya, Saika telah memenangkan dua dari tiga ronde—dengan kata lain, dia telah memenangkan pertandingan.

Tapi saat dia hendak mengepalkan tinjunya tanda kemenangan—

“Itu Saachie kita! Dia kembali meraih kemenangan, memenangkan dua poin lagi! Tapi! Pertandingan belum berakhir! Pemenang ronde ketiga…akan mendapatkan seratus poin penuh!”

“…Hah?! Kenapa?!” dia tergagap, terkejut dengan pembagian poin yang tidak masuk akal ini.

Namun, Silvelle memiringkan kepalanya seolah-olah dia tidak begitu mengerti pertanyaan itu. “Eh? Kenapa apa?”

“Tidak, hanya saja, Saika sudah menang dua dari tiga…” Tapi dia berhenti di situ.

Penjelasan Silvelle sebelumnya terngiang dalam benaknya: Begitu mencapai akhir, peserta dengan poin terbanyak akan dinyatakan sebagai pemenang.

Ya. Dia tidak mengatakan bahwa pemenangnya adalah siapa pun yang memenangkan ronde terbanyak, dia juga tidak menyebutkan secara pasti berapa banyak poin yang akan diberikan setiap kali.

“Tapi itu…bukan… Hah…?” gumamnya, merasa terancam oleh pengungkapan aneh ini.

“Fiuh…” Clara, bagaimanapun, menghela napas lega. “Ah, kupikir aku sudah tamat. Beruntung! Aku akan mempertaruhkan segalanya di ronde ketiga!” ungkapnya di tengah sorak sorai penonton.

Tampaknya ada beberapa individu yang merasa tidak nyaman dengan aturan yang meragukan tersebut, tetapi kekhawatiran mereka tenggelam oleh kegembiraan orang-orang di sekitar mereka.

“…”

Mushiki melirik ke arah Kuroe, tatapannya seolah bertanya apa yang harus dia lakukan sekarang.

Dia mengalihkan pandangan, mendesah lemah. “Aku setuju ini agak tidak adil, tapi Silvelle sudah memutuskan aturannya, jadi kita tidak punya pilihan lain selain ikut saja.”

Kemudian, setelah jeda sebentar, dia menambahkan, “Tidak peduli berapa banyak ronde yang dibutuhkan, Saika tidak akan pernah membiarkan dirinya dikalahkan.”

Para hadirin yang mendengar ini menjadi semakin panas.

Clara bersiul pelan. “Wow… Kau terdengar sangat keren saat mengatakan itu. Hampir seperti Madam Witch sendiri.”

“Saya merasa terhormat,” jawab Kuroe dingin.

Sebuah serangan balik yang tenang setelah terkejut. Mushiki tidak mengharapkan hal yang kurang darinya.

…Yah, kalau dia mau menuruti ini, maka dia tidak punya hak untuk mengeluh. Pertama-tama, dia saat ini berada di tubuhnya sendiri, bukan tubuh Saika.

“Hah? Bukankah Nyonya Penyihir akan kembali?” tanya Clara sambil melirik ke belakang panggung.

“Dia harus menyelamatkan dunia lagi,” jawab Kuroe tanpa sedikit pun rasa gelisah.

“Serius? Dunia selalu dalam bahaya, ya?”

Mushiki tidak tahu apakah dia benar-benar menerima alasan yang tidak masuk akal ini. Tidak ada orang lain selain Saika yang bisa lolos dengan alasan yang sangat tipis seperti itu.

Mungkin berharap tidak memperpanjang diskusi ini, Kuroe menoleh ke Silvelle. “Jadi dia tidak keberatan kalau kita lanjutkan. Silvelle—Kak. Apa babak terakhirnya?”

“Benar!” AI itu tersenyum lebar, benar-benar dipenuhi energi. “Putaran ketiga…adalah kekuatan untuk melindungi mereka yang paling berarti bagi Anda di saat krisis!”

“Mereka yang paling berarti bagimu…?” ulang Kuroe.

“Kekuatan…?” Clara mengulanginya.

Silvelle mengangguk tegas kepada mereka berdua sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Ya. Lucunya, Saachie dan Clarin akan mengikuti pertandingan eksibisi besok. Kita akan memutuskan hasil kompetisi ini di sana. Pemenangnya adalah yang sekolahnya menang!”

“ Hah? ” terdengar suara campuran yang serempak. “Apaaa?!”

Bukan hanya Mushiki dan Clara—seluruh aula berteriak kaget bersama.

Namun, itu sudah bisa diduga.

Tentu saja, mereka mungkin akan mengundang kritik yang cukup besar, dengan menggunakan pertandingan eksibisi untuk menyelesaikan perselisihan pribadi.

Akan tetapi di sisi lain, seluruh urusan itu telah berubah menjadi lebih dari sekadar alasan lemah untuk menantang kemahiran Saika Kuozaki dalam ilmu sihir.

“…Hehehe.”

Namun-

Clara tidak tampak sedikit pun bingung atau khawatir, bibirnya membentuk senyum tipis.

“Clara…?” dia mencoba memanggil dengan ragu.

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawabnya sambil melambaikan tangannya. “Tidak ada yang salah denganku. Hanya saja… maksudku, apakah hal seperti ini benar-benar bisa terjadi?”

“…? Apa maksudmu?” tanyanya dengan seringai bingung.

“Maksudku, kau tahu,” katanya sambil mengangguk dalam. “Kurasa aku tidak akan punya banyak peluang melawan Madam Witch dalam pertarungan sungguhan . Tapi pertandingan besok akan berbeda. Keikutsertaannya bersyarat, dan kami meminta murid-murid baru untuk membantu. Dan yang terpenting…” Dia berhenti sejenak, mengangkat tangan kanannya ke atas kepala.

Dengan itu, ponsel terbangnya jatuh tepat ke telapak tangannya, seolah-olah tersedot dari udara. Lalu—

“…?!” Mushiki melongo tak percaya.

Energi magis yang terpancar dari tubuhnya tiba-tiba membengkak, meningkat tajam intensitasnya.

“Ah, Nyonya Penyihir. Berkatmu, aku punya lebih banyak penonton sekarang daripada sebelumnya. Siaran langsung kita beradu Mushipi—yah, aku akan terkejut jika itu tidak terjadi. Tetap saja, sejujurnya, ini bahkan lebih baik daripada yang kuharapkan.”

“Clara? Energi sihirmu, itu…,” Mushiki mulai bicara.

Dia menyeringai. “Ya. Tidak perlu menyembunyikannya lagi. Clara di sini tahu sesuatu yang disebut Influenster—teknik yang terus meningkatkan kekuatan dan kekuasaanku karena semakin banyak orang yang tertarik padaku. Dan tahukah kau? Aku tidak pernah sepopuler ini!”

“Apa…?!”

“…Dengan kata lain, kau menantang Lady Saika hanya untuk menyiarkan langsung semua kejadian ini dan meningkatkan kekuatanmu sendiri?” tanya Kuroe, tatapannya sangat dingin.

Clara menggelengkan kepalanya. “Jangan salah paham, aku benar-benar tergila-gila pada Mushipi, tahu? Aku tidak akan melepaskannya—aduh, aku benar-benar serius tentang ini! Tapi, tahukah kau, masalahnya, aku masih murid di Menara, kan? Apa maksudnya? Jika aku bisa meningkatkan kekuatan dan mengalahkan Taman di saat yang sama, itu akan seperti membunuh dua burung dengan satu batu? Atau apakah itu mengejar dua kelinci?”

Dia berhenti di sana, memegang teleponnya dari atas saat dia memposisikan dirinya di bingkai kamera.

Ya—dia sedang mengambil swafoto.

“Jadi berkat Madam Witch, aku siap berangkat! Claramates, pertandingan eksibisi besok akan menjadi acara yang wajib ditonton!” katanya sambil mengedipkan mata.

Kemudian, sambil mengalihkan pandangannya ke Mushiki dan memberinya senyum misterius, dia menambahkan, “Sudah waktunya untuk memburu penyihir!”