Bab 9: Membuang Sampah Sembarangan Berbahaya

Leah sekali lagi terpukau oleh kehebatan keterampilan dalam permainan.

Dalam waktu kurang dari sehari, sebuah ruang bawah tanah yang luas telah diukir di bawah katedral Wels. Semut-semut insinyur melakukan penggalian, menumpuk tanah yang mereka gali, yang kemudian dibentuk oleh para pengrajin Lieflais menjadi batu bata untuk melapisi dinding.

Untuk mencegah keruntuhan, deretan pilar batu menopang ruangan tersebut. Pilar-pilar itu membuat ruangan terasa agak sempit, tetapi kenyataannya jauh lebih besar daripada yang terlihat.

“Ini akan sangat cocok untuk basis operasi lokal,” kata Leah, sambil mengamati pekerjaan tersebut. “Langit-langitnya tidak terlalu tinggi, jadi monster berukuran jumbo tidak mungkin ditempatkan di sini, tetapi…”

“Seharusnya itu bukan masalah. Lagipula, saya hampir tidak bisa membayangkan kita membutuhkan makhluk seperti itu di sini,” kata Mali.

Dan dia benar. Jika Leah ingin menempatkan monster-monster berukuran besar, dia bisa saja menempatkannya di alam liar. Pangkalan tersembunyi di dalam kota lebih cocok dan dirancang untuk para pengawal yang keahliannya lebih sesuai untuk pekerjaan di perkotaan.

“Kita akan memasang beberapa dinding, membagi ruangan ini menjadi beberapa kamar. Aku bisa saja tidak punya kamar sendiri, tapi kau dan Kelli sebaiknya punya kamar masing-masing.”

Bendahara juga diperlukan. Inventaris berguna untuk menyimpan barang dengan aman dan nyaman, tetapi kurang berguna untuk sumber daya yang dimaksudkan untuk digunakan bersama oleh kelompok.

“Baiklah kalau begitu. Itu mencakup semua yang perlu saya lakukan di Wels. Saya mungkin akan kembali ke Hilith,” kata Leah. “Jika terjadi sesuatu, kamu tahu cara menghubungiku.”

Saatnya kembali dan memeriksa para pemain yang masih tanpa lelah bekerja keras di asetnya, dan melihat bagaimana perkembangan proyek-proyeknya yang lain.

***

Rombongan Wayne, yang telah bermigrasi dari Ellental, berada di tengah-tengah penyerbuan berani lainnya ke jantung ibu kota kerajaan. Mereka bukan satu-satunya. Dan karena Leah agak mengenali mereka, kemungkinan besar mereka termasuk di antara orang-orang yang pernah mengalahkannya di ibu kota ini.

Ini adalah keadaan yang menguntungkan. Dan karena dia punya waktu luang, dia pikir tidak ada salahnya untuk membalas dendam pada mereka dari dulu.

Mereka bisa berterima kasih kepada Wayne dan Gealgamesh untuk itu. Dengan komentar-komentar cerdas mereka di forum, mereka pantas menerima semua konsekuensi yang akan mereka terima. Tampaknya, berapa pun waktu yang berlalu, internet tidak pernah berhenti menjadi kuburan bagi martabat umat manusia.

Leah mempertimbangkan bagaimana ia ingin menikmati momen ini. Pada akhirnya, ia memilih untuk turun ke lapangan sendiri, meninggalkan Mister Plates di rumah.

Demi menakut-nakuti, dia memanggil Übel. Naga itu biasanya berjalan dengan empat kaki, tetapi ia bisa berdiri dengan dua kaki, pergelangan tangannya lentur seperti pergelangan tangan manusia—mampu membalikkan telapak tangan ke atas. Di sana, di cakarnya yang terbuka lebar, Leah bersantai seperti seorang ratu di istana, menunggu rombongan Wayne muncul.

Ketika akhirnya mereka melakukannya, dia memiringkan kepalanya, suaranya terdengar manis bercampur kebencian:

“Hari demi hari, kalian menerjang wilayah kekuasaanku dengan tekad yang tak kenal lelah. Namun—ketika anak-anak langit yang menjijikkan itu menebar kehancuran di seluruh benua ini—kalian datang ke sini. Kepadaku . Tidakkah kalian memiliki benteng lain yang harus dipertahankan? Gunakan perjalanan instan kalian itu untuk sesuatu yang bermanfaat.”

Kelompok itu terdiam kaku di tempat.

“Bencana Besar!”

“Hah. Jadi, ia menyadari bahwa ia sedang melindungi rakyat kerajaan ini.”

“Benua?”

Kata terakhir diucapkan dengan nada skeptis oleh seorang Mentai-list, tetapi pendengaran Leah yang tajam berhasil menangkapnya.

Ups. Seharusnya aku tidak mengatakan itu.

Jika mereka mengira dia adalah NPC dengan akar monster, maka menyebut tempat ini sebagai “benua” adalah hal yang tidak wajar. Kata itu menyiratkan pengetahuan tentang lautan, pulau, dan benua lain di luarnya. Siapa pun yang lahir dan dibesarkan di sini secara alami akan menyebutnya “tanah” atau “dunia”.

Sudah terlambat untuk memperbaikinya sekarang. Mencoba menambalnya hanya akan memperdalam masalah.

Inilah mengapa tidak ada hal baik yang pernah datang dari berbicara, pikir Leah getir. Jika dia tahu dia akan keceplosan, dia mungkin akan tetap diam, bertengger di atas, membiarkan napas Übel dan sihirnya sendiri melenyapkan mereka dari keberadaan, meskipun balas dendam itu mungkin tidak memuaskan.

 

Seandainya ada yang mendesaknya, mungkin dia bisa mengklaim bahwa dia dulunya manusia biasa atau semacam NPC sebelum diubah oleh eksperimen menjadi seperti sekarang. Cukup mudah.

Kecuali bagian di mana Lyla adalah saudara perempuannya, yang sudah berubah menjadi monster, dan itu hampir akan konyol dari sudut pandang plot, dua saudara perempuan ditangkap dan dijadikan subjek percobaan. Dalam versi asli latar belakang ceritanya, dia bermaksud mengatakan bahwa dia sedang mengembara ke barat, mencari tanah kelahirannya. Tanah kelahiran yang hilang, bahkan dalam fiksi, tetapi…

Mungkin ini semua hanyalah latihan yang sia-sia. Tampaknya para pemain jarang berhenti untuk meneliti motif bos suatu event secara mendalam.

“Sekarang, saya yakin kalian semua tahu ini,” kata Leah. “Langit di sini berada di bawah perlindungan saya. Setidaknya, para malaikat tidak akan menemukan pijakan di tempat saya berkuasa. Yang berarti—kalian semua tidak punya tujuan di sini.”

“Tapi kaulah yang menghancurkan ibu kota!” teriak seseorang.

“Hancur? Tidak juga. Aku hanya… mengatur perubahan penghuni. Meskipun ya, jika kalian ingin mengatakan aku membasmi manusia yang tinggal di sini, itu aku akui. Tapi katakan padaku—apakah ada di antara kalian yang pernah berhenti bertanya-tanya mengapa aku melakukannya? Mungkin kalian tidak tahu ini, tetapi kerajaan itu membentuk pasukan dengan tujuan tunggal untuk memusnahkanku. Aku tidak ingin dihancurkan, jadi aku tidak punya pilihan. Aku harus menghancurkan mereka terlebih dahulu. Seperti yang kulakukan di kota di atas bukit itu, apa pun namanya.”

Dia mengatakannya, padahal dia tahu kebenaran sebenarnya berjalan terbalik. Ibu kota Hilith selalu menjadi targetnya, dengan atau tanpa pasukan. Tapi seperti halnya dengan Penguasa Rokillean, mereka tidak perlu tahu bagian itu.

Tatapan Wayne tak berubah. “Lalu bagaimana kau menjelaskan Erfahren? Kau menyerang kota itu sebelum kau menghadapi Pasukan Besar.”

“Wayne,” gumam Gealgamesh di sampingnya. “Kekacauan ini adalah bentrokan antara petinggi kerajaan dan Bencana Besar, kan? NPC melawan NPC. Seperti yang tertulis dalam alur cerita game. Aku tidak yakin apa yang ingin kau buktikan. Lagipula, sangat mungkin kanselir tidak memberi kita cerita lengkap.”

“Erfahren,” Leah menyela. “Kota di tepi hutan tempat aku dilahirkan, bukan? Kota yang sama tempat kau melakukan penyerangan demi penyerangan, membantai semut-semut kesayanganku? Dan kau menyalahkanku atas kehancurannya ? Kau tidak mungkin serius.”

Dia mengatakan itu, padahal dia tahu betul bahwa dia telah mengatur peristiwa agar terjadi seperti itu.

Jika dilihat ke belakang, menarik untuk dicatat bahwa setiap tindakan yang disebut “agresi” yang dilakukannya dapat diartikan sebagai pembalasan. Namun, dalam sistem di mana pertumbuhan menuntut EXP—yang hanya diperoleh melalui pertempuran dan pembuatan barang—mungkin hasilnya memang selalu tak terhindarkan. Para pemain mencari target untuk dibunuh atau dijarah untuk mendapatkan sumber daya untuk pembuatan barang. Monster membalas. Siklus kekerasan telah tertulis dalam aturan.

Tentu saja, argumen “pembalasan” itu langsung runtuh jika dia menyeret proyeknya saat ini dan rencananya bersama Lyla ke dalamnya. “Pembalasan” sama sekali tidak menggambarkan apa yang telah mereka lakukan bersama.

“Belum lagi,” lanjut Leah, “apa urusanmu di sini selain menodai kotaku yang indah ini — hari demi hari yang melelahkan? Kau menggambar grafiti kasar di dinding-dindingku, kau membuang sampah berupa botol ramuan dan sisa makanan di jalanan. Penodaan seperti itu tidak bisa—dan tidak akan—dimaafkan.”

“Tunggu, apa? Siapa di antara kalian yang melakukan itu?”

“T-Tidak, tunggu! Itu bukan kami!”

“Bahkan jika bukan begitu,” kata Leah dingin. “Kalian akan cukup berguna sebagai pembawa pesan untuk yang lainnya. Saat kalian merangkak kembali, pastikan mereka menerima pesannya.”

Dengan itu, Leah bergerak untuk memulai pertarungan. Dia memposisikan diri untuk memanfaatkan sepenuhnya keunggulannya di udara. Napas Wabah Übel akan membuka pembantaian.

“Tunggu!” teriak suara baru, menghentikannya. “Lupakan semua keributan itu! Cataclysm! Bukankah kau akan melawan para malaikat? Bagaimana dengan Malaikat Agung?”

Pembicara itu adalah pria yang bukan dari rombongan Wayne yang sebagian dikenali Leah. Hanya ada satu peserta forum yang cukup terobsesi dengan hubungannya dengan Archangel untuk mengangkatnya di sini, dan itu adalah Tuan Tangguh dan Tidak Mengupas Kulit.

Dan di samping orang yang diduga sebagai Tuan Peel, ada anggota lain dalam kelompok itu, seseorang yang sama sekali tidak dikenali Leah. Seseorang yang tidak ikut serta dalam penggerebekan terhadap dirinya.

“Apa urusanmu jika aku dan Malaikat Agung ini bertarung?” bentak Leah. “Jika memang kekuatan di balik anak-anak langit yang menjijikkan itu benar-benar ada, baiklah—bawa mereka kepadaku dan aku akan menghadapi mereka. Tapi jika aku bahkan tidak tahu di mana mereka bersembunyi, bagaimana aku bisa melawan mereka?”

Tuan Peel… Pikiran Leah bergejolak. Jika Wayne dan Gealgamesh pantas menerima pukulan ini, maka Si Tangguh dan Si Tak Mengupas adalah dalang utamanya.

<Übel, gunakan Napas Wabah dengan kepala kananmu. Tahukah kau apa itu kanan? Tangan yang memegangku adalah tangan kananmu.>

Rahang Übel terlepas, dan dari kepala yang ditunjuk terpancar cahaya gelap yang menakutkan—efek mantra meledak sekaligus. Ada perbedaan dalam cara mantra itu dapat diucapkan: Jika dihembuskan perlahan, napas itu hanya berupa kabut yang menimbulkan status negatif, menjengkelkan tetapi tidak merusak. Namun, jika dikeluarkan dengan tekanan yang sangat kuat, ledakan itu menghantam dengan dampak yang cukup besar untuk menimbulkan kerusakan nyata bersamaan dengan wabah tersebut.

“ Hng! ” Wayne tersentak. “Itu tidak terlalu sakit, tapi… Tunggu! Aku gagal dalam semacam uji ketahanan!”

“Ini wabah!” teriak Gealgamesh. “Mentai, di mana obatnya?!”

“Di sini!” Mentai-list menjawab. “Tunggu sebentar!”

“Hah, ” pikir Leah, sedikit terkejut. “ Mereka benar-benar punya obatnya.”

Sejujurnya, wabah bukanlah efek status akhir permainan yang esoteris; pemain sebenarnya bisa bersentuhan dengannya cukup awal. Hanya saja pemain yang terbiasa mengumpulkan EXP di hutan dan padang rumput mungkin tidak pernah menemukannya. Tetapi siapa pun yang pernah mengambil misi membersihkan selokan, atau memburu monster tipe tikus atau lendir di kotoran di bawah kota, tahu untuk mewaspadainya. Terkadang, bahkan kelelawar gua pun membawa wabah tersebut.

Tentu saja, pada level kelompok Wayne saat ini, gagal dalam uji ketahanan terhadap tikus atau kelelawar adalah hal yang menggelikan. Jadi, mereka mungkin telah membeli obat penawarnya terlebih dahulu untuk sebuah misi dan tidak pernah membutuhkannya, membiarkannya terlupakan di inventaris mereka, atau mereka hanyalah tipe orang yang terlalu banyak mempersiapkan diri—menimbun setiap ramuan dan penawar yang mungkin ada karena inventaris sistem mengizinkannya.

Apa pun alasannya, Leah tidak berkewajiban untuk duduk diam dan membiarkan mereka pulih. <Übel, kepala kiri kali ini. Napas Beracun .>

“Satu lagi datang!” teriak Gealgamesh. “Jenisnya berbeda kali ini!”

“Tenang saja, itu racun! Cure Toxin akan mengurusnya!” balas Mentai-list dengan ketus, sambil sudah bergerak.

Napas Beracun memberikan Neurotoksin. Sebagai Racun Mematikan—bentuk racun tingkat lanjut—ia tidak hanya menyebabkan kelumpuhan (efek utamanya) tetapi juga kerusakan seiring waktu. Itulah trik dari Racun Mematikan: dua efek bertumpuk sekaligus. Siapa pun yang mengandalkan item harus memilih penawar mana yang akan diminum terlebih dahulu—menghentikan kerusakan, atau menghentikan kelumpuhan. Keraguan pada saat itu bisa berarti kematian.

Namun jika Anda adalah Mentai-list, dengan akses ke Cure Toxin , maka itu bukanlah masalah besar. Mantra itu menghapus kedua efek sekaligus. Tentu saja, itu tidak dijamin—keberhasilan bergantung pada kekuatan debuff, dan menyembuhkan Deadly Toxin membutuhkan statistik yang tinggi. Fakta bahwa Mentai-list berhasil melakukannya dengan bersih menunjukkan betapa besar investasi yang telah ia lakukan dalam pemulihan sejak terakhir kali mereka bertemu.

Leah menyipitkan matanya. Terakhir kali, dia tidak tampak seperti tipe orang yang bisa melakukan penyembuhan dengan mudah seperti itu. Jelas, dia telah meningkatkan kemampuannya sejak saat itu.

“Yah, itu seharusnya sudah jelas, ” pikirnya. “ Aku bukan satu-satunya yang menjadi lebih kuat di sini.”

Leah tersenyum dalam hati, getir dan kecil. Dia telah meremehkannya. Mentai-list selalu memiliki sihir Penguatan yang kuat , tetapi dia mengabaikannya sebelumnya karena dia sebagian besar kebal, belum lagi para penyerang utama dalam kelompok itu selalu Wayne dan Gealgamesh. Mentai-list hanyalah pendukung; dia tidak terlalu memperhatikannya.

Tidak akan pernah lagi.

Kelompok beranggotakan lima orang itu berhasil mengatasi efek negatif dan kerusakan yang mereka terima, lalu kembali bersiap melawan Leah. Namun, kelompok yang telah menempuh perjalanan jauh untuk melawan ksatria Carknight di ibu kota tidak mungkin bisa mengenai target di langit.

Leah mempersiapkan jurus pamungkasnya— Dark Implosion —untuk memberi mereka pukulan yang sama seperti yang mengakhiri pertarungan sebelumnya—ketika Übel malah meregangkan lehernya, menggeser kepalanya ke depan. Menyadari apa yang terjadi, Leah tersenyum tipis. “Seseorang sangat termotivasi hari ini.”

Naga itu tampak kesal setelah Mentai-list berhasil menangkis semburan napasnya dua kali. Sebagian besar target yang diserang Übel dari udara dengan semburan napasnya telah binasa; melihat satu kelompok keluar tanpa cedera adalah yang pertama kalinya.

“Baiklah,” kata Leah. “Jika kau menginginkan kemuliaan, silakan. Tapi lihat orang-orang di sana? Aku menyimpan sedikit dendam. Bunuh mereka—hanya setelah mereka menderita. Terutama orang yang baru saja menangkis napasmu, dan kedua temannya yang mengapitnya.”

Leah tidak peduli jika mereka bersorak untuk sang malaikat daripada untuk dirinya.

Tapi alasannya… Ohhh, mereka pasti akan membayar untuk itu.

“Sekarang, majulah, Übel. Tunjukkan pada mereka bahwa itu bukanlah batas kekuatanmu.”

Jeritan melengking menggema di langit, menandai datangnya napas berikutnya—arus deras yang begitu dahsyat hingga bergulir di tanah seperti badai yang hidup. Leah belum pernah melihatnya dilepaskan dengan kekuatan sebesar itu. Itu tidak cukup untuk menjatuhkan pemain sekaliber Wayne, tetapi bagi para pemain pemula yang sudah berjuang melawan para malaikat, itu sangat luar biasa. Mereka berlutut.

“Pemain dengan LP rendah, bersembunyilah di balik tank! Meskipun tidak langsung membunuhmu, efek kerusakan berkelanjutan (DoT) akan membuatmu sekarat dalam sekejap!” teriak seseorang.

Übel kemudian mengayunkan kepalanya lebar-lebar, menyebarkan efek status baru ke seluruh kerumunan. Fakta bahwa Mentai-list telah menyimpan penanggulangan wabah sangat mengesankan—bahkan mencengangkan. Tetapi tidak ada orang lain yang dapat diharapkan untuk mempersiapkan diri dengan ketelitian patologis seperti itu.

“M-Mentai!” teriak Gealgamesh.

“Aku sedang berusaha—tapi ini terlalu berat!” teriak Mentai-list.

Dan begitulah tampaknya, bagi Mentai-list yang hebat dan segala obsesinya, dia tetap tidak bisa menangkal begitu banyak efek status selamanya. Sumber dayanya terbatas. Secara teknis, begitu juga sumber daya Übel. Tetapi karena target mereka memiliki LP dan MP sebesar naga raksasa, pertempuran yang melelahkan ini adalah pertempuran yang tidak bisa dimenangkan Wayne dan kawan-kawan.

“ Hmm? ” gumam Leah. “Sudah yakin napasmu akhirnya tepat sasaran? Kalau begitu, kita lanjut ke fase kedua.”

Serangan napas berturut-turut telah menyingkirkan yang lemah. Dengan aman bersarang di cakar Übel, Leah merasakan naga itu menerjang ke bumi seperti peluru artileri, menghantam tanah dan menghancurkan seorang pemain yang malang di bawah bebannya.

“Wow?! Itu turun!”

“Oke, benda itu jauh lebih besar jika dilihat dari dekat.”

“Dan saya tadinya mengira Distrik Ketujuh malah semakin kecil!”

Übel, yang tampaknya menganggap kalimat terakhir itu sebagai penghinaan terhadap tuannya, mengayunkan ekornya di medan perang. Pembicara terlindas, begitu pula siapa pun yang cukup sial berdiri di dekatnya.

“Dasar sombong—! Akan kutunjukkan apa yang terjadi saat kau mendarat di tempat yang bisa kujangkau!”

Seorang pemain memanfaatkan celah yang tercipta akibat serangan ekor Übel untuk melesat melewati pertahanannya. Target mereka adalah Cataclysm di telapak tangan naga itu. Itu adalah taktik yang tepat—menargetkan bosnya.

Setidaknya, terdengar bagus di atas kertas.

“Sombong?” Leah mengulangi, bibirnya melengkung. “Dulu mungkin iya. Tapi tidak lagi—terima kasih kepada kalian semua.”

Pukulan itu terpantul tanpa menimbulkan bahaya dari Dark Aegis , melemparkan penggunanya kembali dengan kekuatan yang menghancurkan tulang. Übel menangkap tubuh yang meronta-ronta di udara—dan segera menghancurkannya dengan cakarnya. Pemain itu larut menjadi bintik-bintik cahaya—namun darahnya tetap ada, menetes kental dan merah dari sela-sela cakar.

Para penyintas membeku, diliputi kengerian. Rekan mereka baru saja berdiri di samping mereka beberapa saat yang lalu. Kini darahnya menodai medan perang. Dan Übel, menikmati teror itu, mengintai di antara mereka—perlahan, sengaja—menghancurkan setiap orang di bawah kakinya.

***

“Nah, sekarang,” kata Leah. “Ingat apa yang kukatakan tadi—pastikan untuk menyampaikan pesan ini kepada semua teman-temanmu.”

Yang terakhir selamat adalah Gealgamesh. Leah menatapnya tajam, dan hanya dengan tatapannya, melepaskan Dark Implosion melalui Mata Jahatnya , mengakhiri pertarungan tersebut.

Tidak masalah apakah zirah miliknya ditempa dari adamas. Bahkan adamandux milik Leah pun tidak mampu menahan mantra itu. Sekuat apa pun cangkangnya, bagian dalamnya selalu lunak—dan hanya itu yang dibutuhkan.

Dia mencatat dengan puas bahwa EXP yang diperoleh lebih rendah dari sebelumnya.

Bagus. Itu berarti kesenjangan antara kekuatannya dan kekuatan mereka semakin melebar. Mereka tidak akan bisa mengejar ketertinggalan dalam waktu dekat.

***

Pada malam hari ketiga acara tersebut, Leah menerima pesan dari sistem: Ketiga kadal air yang ditinggalkannya di gua di bawah Lieb siap untuk dilahirkan kembali.

Menjadi salamander Hilithia .

Awalnya, dia meninggalkan mereka di sana sebagai percobaan, berharap mereka secara alami dapat memicu Kelahiran Kembali dan menghemat beberapa batu filsuf. Tentu saja, ini sebelum dia menemukan metode Hati yang Murni. Sekarang, dia tidak perlu lagi berhemat batu, dan jujur ​​saja, dia benar-benar lupa bahwa kadal air itu pernah ada di sana.

Dia meninggalkan kadal air itu di sana pada malam hari pertama acara tersebut, yang berarti dibutuhkan dua hari penuh dalam permainan bagi mereka untuk terlahir kembali .

Karena dia menempatkannya pada malam pertama acara tersebut, itu berarti dibutuhkan dua hari penuh dalam game agar Rebirth selesai. Dari segi efisiensi, itu sangat buruk. Begitu banyak yang bisa dicapai dalam dua hari bermain, dan yang dia dapatkan hanyalah satu tingkat evolusi. Di sisi lain, itu terjadi sepenuhnya dengan sendirinya, tanpa usaha apa pun dari pihaknya. Sulit untuk mengeluh tentang kemajuan gratis.

“Aku akan membiarkan Rebirth berjalan apa adanya,” putus Leah. “Lalu aku akan membiarkan mereka. Mungkin jika aku menunggu cukup lama, mereka akan berevolusi menjadi kadal dengan sendirinya dan menghemat banyak EXP bagiku.”

Untuk menjadi kadal, salamander harus mempelajari Sihir Air dan Sihir Api . Memproduksi gargouille secara massal dengan cara itu sangat mahal. Sepuluh gargouille berarti tiga ratus kadal, masing-masing membutuhkan investasi keterampilan tersebut. Dan itu belum termasuk biaya EXP dari Kelahiran Kembali itu sendiri. Leah belum mengkonfirmasi angkanya dengan Lyla, tetapi jika dia mengikuti persyaratan amphisbaena—sekitar 800 EXP—itu berarti 8.000 EXP untuk sepuluh gargouille. Cukup untuk membeli Pohon Dunia lain dan seorang Raja Peri.

“Menyelesaikan misi sampingan dan mimpi dengan membesarkan skuadron naga sendiri… atau tetap pada jalur yang benar dan menghabiskan EXP-ku untuk Raja Peri? Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan…” Leah mengetuk dagunya. “Yah, jika aku benar-benar menginginkan Raja Peri, aku selalu bisa membujuk sisa keluarga kerajaan Portelian. Jadi—naga saja.”

Gua-gua di bawah Lieb dipenuhi dengan mana yang pekat. Itu adalah upaya yang berisiko, tetapi membiarkannya tidak digunakan akan menjadi tindakan kriminal. Iseng-iseng saja, Leah memutuskan untuk memenuhi tempat itu dengan kadal air.

“Oh, itu mengingatkan saya. Sekalian saja…”

Ada hal lain yang ingin dia uji di gua Lieb. Untuk itu, dia membutuhkan gargouille milik Lyla—setahunya, masih tertinggal di Trae. Dengan mengingat hal itu, Leah mengirim pesan singkat kepada Lyla untuk menghubungi Abigor, lalu pindah ke Trae sendiri.

***

“Hah. Sempurna. Dan dengan itu, aku tidak akan mati semudah ini dalam waktu dekat.”

Leah baru saja menyelesaikan pengujian suatu cara untuk mengurangi risiko kematiannya di gua-gua di bawah Lieb, ketika sebuah pesan dari Mali tiba.

<Yang Mulia, ini keadaan darurat—kurasa. Tapi aku tidak yakin.>

<Astaga, Mali, kamu memang sangat tidak jelas. Jika kamu sengaja menggunakan kata-kata seperti itu untuk menarik perhatianku, maka selamat, berhasil.>

***

“—Oleh karena itu, saya punya alasan untuk percaya bahwa orang yang memimpin serangan ini tidak lain adalah Lady Blanc.”

Itulah hal terakhir yang Leah harapkan untuk didengar setelah berteleportasi ke ibu kota Wellic dan mendengarkan laporan Mali.

“Hah? Blanc melakukan itu? Kenapa dia melakukan itu?”

“Tebakan Anda sama baiknya dengan tebakan saya, Yang Mulia. Tetapi saat ini, Lady Kelli dan para ksatria gereja berada di luar tembok kota, menahan pasukan mayat hidup raksasa. Jika Anda berkenan, silakan periksa.”

Leah memanfaatkan penglihatan Kelli, dan benar saja, dia melihat segerombolan mayat hidup raksasa yang tampak sangat familiar. Tak diragukan lagi, itu adalah mayat-mayat raksasa dan golem daging yang pernah ia bangkitkan untuk Blanc di halaman belakang rumahnya sendiri.

Ya, secara teknis memang ada kemungkinan ini adalah fenomena alam. Tetapi jika mayat hidup raksasa berkeliaran di pedesaan, forum-forum pasti akan ramai tanpa henti. Sebaliknya, sunyi. Dan tidak ada kota yang hancur dalam prosesnya meskipun ada ancaman yang ditimbulkan oleh kekuatan tersebut. Yang berarti satu-satunya penjelasan yang masuk akal adalah…

<Halo? Blanc? Apa yang sedang kamu lakukan sekarang?>

<Ah! Hai, Lealea! Apa yang sedang aku lakukan? Ini rahasia!>

<Ini hanya tebakan saja, tapi…kebetulan Anda berada di dekat ibu kota tertentu—katakanlah, Wels—memimpin pasukan mayat hidup besar-besaran dengan rencana untuk menghancurkannya hingga rata dengan tanah?>

<Hah? Wow! Bagaimana kau bisa menebaknya! Apakah kau seorang pembaca pikiran?>

<Aha. Sebut saja firasat…>

Ya.

Itu adalah Blanc.

Leah tidak tahu apa yang dipikirkan Blanc dengan datang ke sini—tetapi, Blanc sendiri pun tidak tahu apa yang sedang dilakukannya.

Bukan berarti Blanc telah melanggar batasan apa pun. Memang benar, mereka bertiga secara garis besar sepakat untuk bekerja sama, tetapi tidak ada yang secara tegas menyatakan niatnya terhadap Wels. Jika ada yang melakukannya, itu adalah Lyla dan “para banditnya,” yang menimbulkan masalah di sini dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan di tempat lain, tetapi itu hampir tidak bisa dianggap sebagai pengakuan hak milik.

Sebenarnya, itu hanya kebetulan. Hampir pada waktu yang sama, Leah dan Blanc sama-sama mengincar Wels—Leah dari dalam berusaha keluar, Blanc dari luar berusaha masuk. Rencana mereka bertabrakan, murni karena waktu yang buruk.

<Sejujurnya, Blanc, aku sebenarnya sedang berada di kota sekarang.>

<Hah?! Kamu?!>

Tidak ada aturan yang menyatakan bahwa mereka harus melaporkan setiap langkah terlebih dahulu. Saling memberi tahu setelah kejadian pun lebih dari sekadar dapat diterima. Leah berencana melakukan hal itu. Rupanya, Blanc juga berencana demikian.

<Oh, begitu…> Blanc menjawab lagi. <Yah, maksudku kau sampai di sini lebih dulu dariku, kurasa… Apa yang harus kulakukan…? Kau ingin aku pergi? Maaf.>

<Tidak, tidak. Ini bukan salahmu. Um, tunggu sebentar. Kamu bisa melanjutkan serangannya.>

Serangan malaikat. Kemunculan tiba-tiba seorang santo. Kini pasukan mayat hidup raksasa. Rakyat Wels yang malang dihantam krisis demi krisis. Leah hanya bisa membayangkan tumpukan laporan yang menumpuk di meja pimpinan Wels, menyumbat rantai komando mereka.

Meskipun begitu, kerusakan sudah terjadi. Memerintahkan para mayat hidup untuk menghilang begitu saja hanya akan terlihat mencurigakan—semua orang akan berasumsi bahwa mereka telah dibatalkan, dan itu akan menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.

Sebaliknya, inilah saatnya untuk membuat limun. Jika para mayat hidup akan pergi, mereka akan melakukannya dengan cara yang paling spektakuler dan ajaib yang dapat diharapkan oleh penduduk Wels. Malaikat dan mayat hidup sekaligus? Baiklah. Biarkan santo baru mereka—yang ditahbiskan oleh para dewa—menjadi alasan kota itu selamat.

Jemaat gereja Wellic sudah terbiasa dengan hal itu. Sudah saatnya lagi untuk menyelesaikan krisis yang (tanpa disengaja) ini.

<Sambil kau menyerang, aku akan memberitahumu semua yang perlu kau ketahui,> kata Leah. <Saat ini, apa yang ingin kucapai di kota ini adalah…>

***

Tembok-tembok yang melindungi ibu kota Wels adalah bangunan-bangunan menjulang tinggi dan megah.

Namun, begitu besarnya jumlah mayat hidup yang saat ini mengepung kota sehingga mereka hampir bisa mencapai tembok pertahanan jika mereka mengulurkan tangan mereka.

Inilah ibu kotanya . Kota yang paling terlindungi di kerajaan. Para ksatria di sana berjumlah banyak dan merupakan ksatria elit, terlatih untuk menghadapi ancaman seperti para malaikat, yang sekali lagi melancarkan serangan di seluruh benua, menyerang kota-kota tanpa pandang bulu.

Namun kali ini, kekuatan mereka tidak diuji. Karena Wels telah menemukan keselamatan yang berbeda.

Gereja suci menyebutnya seorang santa—seorang gadis bercahaya yang diselimuti cahaya itu sendiri. Dia menerobos gerombolan malaikat, menebas mereka dalam tindakan kepahlawanan yang memukau. Sekali, dua kali, lagi dan lagi, setiap kali musuh turun.

Maka orang-orang pun percaya pada satu hal:

Bahwa kota mereka—bahkan seluruh kerajaan mereka—berada di bawah perlindungan pribadi para dewa.

Namun, suatu hari, kota itu menghadapi teror baru: mayat hidup yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya. Makhluk-makhluk mengerikan menjulang tinggi berbaris menuju Wels, menghancurkan segala sesuatu di jalan mereka saat mereka maju di atas tembok. Para ksatria bergegas untuk mencegat, hanya untuk mendapati diri mereka kalah. Mayat hidup itu tidak cukup kuat untuk menjatuhkan seorang ksatria dalam satu pukulan, tetapi ukuran mereka yang sangat besar memberi mereka keuntungan yang luar biasa.

Para pembela menyerang berulang kali, namun para raksasa menyerap setiap serangan. Kesehatan mereka terlalu tinggi, tubuh mereka terlalu kuat; tidak ada yang dilakukan para ksatria yang memberikan dampak berarti.

Untuk sementara, tembok-tembok itu masih berdiri—berkat upaya gabungan para uskup dari gereja Wellic dan tentara bayaran yang dibayar oleh serikat pedagang. Tetapi rasanya lebih seperti penundaan daripada pertahanan. Penembusan itu tak terhindarkan.

Kemudian, seolah menambah luka, bala bantuan tiba untuk musuh. Para mayat hidup merotasi garis depan mereka. Para raksasa yang babak belur mundur sebelum mereka dapat dihancurkan, digantikan oleh raksasa-raksasa baru yang melancarkan serangan dengan kekuatan yang diperbarui. Semangat para ksatria runtuh, dan orang-orang yang menyaksikan dari dalam kota menatap langit, harapan kolektif mereka hancur menjadi keputusasaan.

***

Sebuah pedang terlepas dari jari-jari yang mati rasa dan jatuh ke tanah dengan bunyi berderak.

“Semuanya sudah berakhir… Semuanya… Hari ini, Wels jatuh.”

Ksatria yang menjatuhkannya jatuh berlutut, suara sepatunya yang membentur batu paving bergema di jalan.

“H-Hei! Jangan berani-beraninya kau menyerah sekarang, dasar kaleng timah tak berguna! Jika kau menyerah, siapa yang akan menjaga kita?! Siapa yang seharusnya menjaga tembok?!” Seorang warga sipil, panik dan pucat, bergegas menghampiri ksatria yang jatuh. Ia mencengkeram bahu ksatria yang berbalut zirah itu, mengguncangnya dengan sekuat tenaga. Sebenarnya, ia ingin menyeret pria itu berdiri tegak dengan menarik kerah bajunya, memaksanya berdiri, tetapi orang biasa tidak akan mampu menarik ksatria yang mengenakan zirah lengkap, dan tidak ada kerah yang bisa dipegang meskipun ia mampu melakukannya.

Sang ksatria menatapnya, diliputi campuran kekaguman—dan rasa iba.

Sangat lemah .

Ini adalah seorang pria yang telah berani datang ke sini, hanya selemparan batu dari tempat musuh mengintai, untuk melindungi keluarganya—kotanya. Namun dia tidak berdaya, tidak mampu menggerakkan bahu seorang ksatria pun.

Tapi…mungkin itulah intinya. Mungkin yang dia inginkan bukanlah mengangkat tubuh ksatria itu sama sekali—melainkan menekannya, mengukir keputusasaannya sendiri ke dalam jiwa pria itu. Memaksa ksatria itu untuk bangkit, bertarung, dan melindungi, di mana dia sendiri tidak mampu melakukannya.

Suara ksatria itu serak. “Maafkan aku, tetapi kau harus melarikan diri. Kota ini sudah ditakdirkan untuk hancur. Tetapi nyawamu mungkin masih bisa diselamatkan. Aku akan bertahan, meskipun tulang-tulangku hancur menjadi debu. Aku akan berjuang—agar kau bisa hidup!”

Dia terhuyung-huyung berdiri, lalu menegakkan tubuhnya.

Untuk alasan apa dia menjadi seorang ksatria? Dia tidak ingat. Tapi dia tahu satu hal: Bukan untuk tenggelam dalam keputusasaan, bahkan melawan musuh yang tak terkalahkan. Orang-orang masih mengandalkannya. Itu saja sudah cukup alasan untuk bertarung sampai napas terakhirnya.

Dan bagi seorang ksatria yang telah bersumpah setia kepada seorang tuan, napas terakhirnya bukanlah napas yang diberikan dengan mudah. ​​Dia bertekad. Bahkan jika seorang raksasa menghancurkannya hingga rata, dia akan bangkit kembali, berlari kembali ke medan perang, dan membantu satu jiwa lagi untuk lolos tanpa cedera.

Ia membungkuk, mengambil pedangnya yang terjatuh, dan menghadapi monster itu. “Keputusasaan masih menghantui diriku. Harapan tak berkobar di hadapanku. Namun, itu pun bukan alasan yang cukup untuk meletakkan pedangku dan menyerah!”

Seolah menjawab tekadnya, raksasa itu mengangkat kakinya yang sangat besar.

Dengan kecepatan kilat, ksatria itu mendorong warga sipil itu ke samping. “Lari! Selamatkan dirimu! Aku… aku—!”

Namun keberanian tak mampu mengusir rasa takut. Abadi atau tidak, rasa sakit tetaplah rasa sakit, dan bayangan yang mengancam itu membuat anggota tubuhnya terpaku di tempat. Meskipun begitu, ia merasa terhibur oleh satu pikiran: Ia telah mendorong pria itu ke tempat aman. Apa pun yang terjadi padanya, ia telah menyelamatkan nyawa. Dengan mata terpejam, ia bersiap menghadapi takdir.

“Benar. Kau tidak punya alasan untuk menyerah.”

Namun entah mengapa, di saat-saat terakhir yang dipenuhi adrenalin itu, ia mendengar suara seorang wanita. Ia bukanlah seorang penyair, tidak pernah menjadi penyair—tetapi jika ia harus menggambarkannya, ia akan mengatakan suara itu sangat merdu. Sebuah suara yang membawa keindahan yang cukup untuk dirasakan hanya melalui suara saja.

Dia mengarahkan pandangannya ke sekeliling. Tidak ada wanita yang terlihat. Hanya pria yang telah dia dorong ke tempat aman, menatap langit, mulutnya ternganga. Yah, siapa yang tidak akan begitu, dengan kaki mayat hidup raksasa yang siap di atas kepalanya? Tapi berbicara tentang kaki mayat hidup raksasa yang siap di atas kepalanya, mengapa tidak ada yang menghampirinya sekarang?

“Keputusasaanmu—aku akan menghapusnya.”

Suara itu terdengar lagi, kali ini ia bisa memastikan suara itu berasal dari atas. Ia mendongak tepat pada waktunya untuk melihatnya: sebuah pukulan dahsyat membelah ke bawah, memutus anggota tubuh yang besar itu dalam satu lengkungan bercahaya.

Dan di sanalah dia berada.

Seorang wanita sendirian turun, mendarat dengan anggun dan tenang. Dia menjentikkan cairan kental yang menjijikkan dari pedangnya dan meninggikan suaranya, jelas dan berwibawa, menggema di seberang jalan.

“Dan jika harapanlah yang kau cari, maka ikuti aku! Bersama-sama kita akan menyingkirkan kegelapan. Bersama-sama, kita akan membiarkan cahaya Wels bersinar terang sekali lagi!”

Sang santo.

Rambutnya bersinar bahkan di tengah kegelapan malam, berkilauan dengan kecemerlangan yang seolah meneriakkan kata “harapan.” Saat rambut itu terurai tertiup angin, sang ksatria hanya bisa menatap, diliputi oleh satu pikiran.

Sampai saat ini, dia skeptis terhadap orang yang disebut-sebut sebagai santa itu. Dia belum pernah melihatnya sendiri mengusir para malaikat, dan tuannya telah berbicara tentangnya dengan nada meremehkan. Pasti itu hanyalah orang biasa yang melebih-lebihkan cerita, seperti yang selalu mereka lakukan.

Namun kini—setelah melihatnya secara langsung, menyaksikan prestasi luar biasa yang baru saja dilakukannya—semua keraguan lenyap.

Ini adalah seorang santo. Seseorang yang diutus oleh para dewa sendiri untuk menyelamatkan Wels.

Raksasa itu, yang kehilangan kakinya, roboh. Bahkan sebelum menyentuh tanah, Sang Santa sudah bergerak, pedangnya berkilauan dengan keahlian lain saat ia memberikan pukulan terakhir. Ia tak membuang waktu untuk menikmati pembunuhan itu. Dengan pedang terhunus, ia maju ke musuh berikutnya. Dan sang ksatria—terdorong oleh sesuatu yang tak bisa ia sebutkan—mengikutinya. Apakah itu kewajiban kepada kotanya? Ketaatan pada seruannya untuk “ikut jika kau mencari harapan”? Atau apakah ia sudah, tanpa harapan, jatuh cinta? Mungkin bukan salah satu pun dari itu. Mungkin semuanya benar.

Di sekeliling mereka, lebih banyak ksatria dan tentara bayaran berdatangan untuk bergabung dengan perjuangannya. Dengan Sang Santa di depan mereka, keadaan berbalik. Selangkah demi selangkah, mereka maju, hingga setiap raksasa mayat hidup terakhir di kota itu tumbang. Dan kemudian, seolah merasakan bahwa kota itu sekarang bebas dari mayat hidup (Bagaimana? Dia tidak bisa melihat), Sang Santa melompat dengan mudah ke atas benteng dengan satu lompatan. Sebelum ada yang bisa bereaksi, dia sudah melemparkan dirinya melewati tembok ke lapangan terbuka. Kilatan Sihir Ilahi menerangi malam, dan raksasa baru—salah satu bala bantuan yang belum tersentuh—hancur berkeping-keping dalam satu serangan.

Hal itu menunjukkan kepada semua orang bahwa ya, Sang Suci bisa menjatuhkan mayat hidup raksasa hanya dengan satu mantra.

Namun, sihir bukanlah kekuatan yang maha kuasa.

Suatu mantra, setelah diucapkan, tidak dapat digunakan lagi untuk jangka waktu tertentu, yang dikenal sebagai “masa pendinginan” (cooldown).

Namun, tampaknya kebenaran itu pun tidak membebani Santa tersebut lebih dari debu di jubahnya.

Dia memanjat raksasa lain semudah dia memanjat tembok kota, melompat dari bahunya, dan menusukkan pedangnya menembus tengkoraknya. Begitu pedang menembus, kepalanya meledak seolah-olah terkena Sihir Ilahi , dan monster itu jatuh tak bernyawa ke tanah. Debu belum sepenuhnya hilang sebelum dia menghilang, berpindah dari satu musuh ke musuh lainnya. Satu pemenggalan kepala yang bersih, lalu yang lain, dan yang lain lagi—setiap serangan tepat, tak terhentikan, seperti air yang membelah batu. Pada saat bala bantuan tergeletak bertebaran, para mayat hidup yang tersisa tampaknya merasakannya: Pertempuran telah kalah, dan mereka berbalik, mundur ke dalam malam.

Ancaman mayat hidup berhasil dipukul mundur, sorak sorai riuh bergema di jalan-jalan ibu kota.

Harapan.

Wanita ini adalah perwujudan harapan. Dari kegelapan malam, dia bersinar seperti seberkas cahaya, sebuah mukjizat yang menjadi nyata.

Ksatria, tentara bayaran, dan pendeta sama-sama mengesampingkan pangkat dan kewajiban, menyerahkan diri sepenuhnya pada gelombang kegembiraan.

***

“Dan selesai sudah. ​​Kerja bagus semuanya. Akhir yang bahagia lagi.”

Leah menghembuskan napas terakhirnya saat, bersamaan dengan serangan pedang Mali, ia melancarkan mantra Sihir Ilahi untuk meledakkan kepala mayat raksasa terakhir yang telah ia panggil untuk kesempatan itu. Dengan demikian, sandiwara kecil itu berakhir, tujuannya tercapai. Kota itu gempar, dan ketenaran Sang Suci melambung lebih tinggi dari sebelumnya.

Ini adalah kesempatan yang sempurna, karena pasukan mayat hidup raksasa Blanc kebetulan melewati kota. Tetapi karena Leah tidak tega melukai pasukan sekutunya demi rencananya, dia membawa mayat-mayat raksasanya sendiri sebagai pengganti dan membiarkan Mali menebas mereka. Pada saat pasukan mayat hidup Blanc menyadari keputusasaan situasi tersebut, mereka kembali ke kegelapan dengan sendirinya. Seperti alami, seperti organik.

<Woo-hoo! Kerja bagus, Lealea, itu luar biasa!> demikian pesan Blanc.

<Kerja bagus,> jawab Leah. <Dan maaf sudah menyeretmu ke dalam masalah ini. Aku akan menebusnya, janji.>

<Ah, jangan khawatir! Akulah yang memutuskan untuk mengutak-atik di sini tanpa bertanya kepada siapa pun. Ini salahku!>

<Kalau kau bilang begitu, kita berdua sama-sama bersalah. Tapi…kalau kau cuma mau berkelahi, dan tak peduli di mana kejadiannya, mungkin coba Shape. Saat ini nggak ada yang terlalu memperhatikan tempat itu.>

Tidak sepenuhnya benar. Leah sudah banyak memikirkan tentang Shape. Tapi itu jauh dari Hilith, sulit untuk diamati dengan cermat, dan akan sangat bagus jika Blanc melakukan sesuatu tentang itu untuknya.

<Tentu! Aku tidak keberatan di mana saja! Kalau begitu aku akan pergi!>

<Tunggu. Kamu mau pergi sekarang? Baiklah, kalau begitu. Beri tahu aku saat kamu sampai di sana. Setelah aku selesai membereskan semuanya di sini, aku akan mampir dan melihat bagaimana kabarmu.>

<Rodger dodger! Tapi astaga… Keren banget…? Mali itu—apakah itu namanya? Santa Wels yang cantik, datang dengan gagah berani, menyelamatkan keadaan, seperti pew! Bap! Boop boop!>

<Uh-huh. Ya, aku, uh… akan bicara denganmu nanti, Blanc.>

Tidak ada warga sipil yang terluka, situasi berakhir sebelum para mayat hidup menerobos tembok kota. Beberapa ksatria terluka, dan sebagian tembok kota runtuh akibat serangan tersebut, tetapi kedua masalah itu sudah ditangani.

Pihak gereja menangani proses penyembuhan. Begitu para ksatria pulih, mereka dirotasi untuk membantu perbaikan di tembok, tempat para pengrajin di bawah panji pedagang Kelli sudah bekerja keras. Berkat kecepatan yang dipercepat oleh keahlian mereka, restorasi berjalan jauh lebih cepat daripada yang seharusnya.

Setelah ancaman berhasil dipukul mundur, rasa lega menyebar ke seluruh ibu kota Wellic seperti api yang menjalar. Suara-suara gembira memenuhi jalanan. Meskipun sudah larut malam, pemilik kedai dan pedagang kaki lima mulai menjajakan makanan ringan dan minuman, bersemangat untuk memanfaatkan suasana perayaan tersebut.

Namun, bahkan hal itu, lonjakan makanan dan minuman yang tiba-tiba ini, bukanlah sekadar kebetulan. Itu adalah perintah Leah, yang pertama kali dilaksanakan oleh para pedagang yang sudah berada di bawah kendali Kelli.

Untuk menghasilkan uang? Tidak, bukan karena alasan sesederhana itu. Leah telah mengatur semuanya agar orang-orang ingat, sesederhana itu, siapa yang telah menyelamatkan mereka ketika itu sangat penting: gereja suci.

Karena ingatan itu tidak sempurna. Sekuat apa pun perasaan itu pada saat itu, pada akhirnya akan memudar dan hilang seiring waktu. Sesuatu yang baru saja dilihat atau didengar seseorang? Itu akan mudah dilupakan seperti hal lainnya. Tetapi bagaimana jika ditambah dengan perayaan di jalanan? Dengan makanan, musik, aroma, dan sentuhan? Pengalaman yang melibatkan kelima indera akan jauh lebih melekat. Meskipun demikian, semua ini bergantung pada anggapan bahwa AI NPC dalam game ini benar-benar memiliki sesuatu seperti ingatan yang bekerja seperti manusia sungguhan. Bahkan, sekarang setelah Leah memikirkannya, sangat mungkin bahwa AI tidak dapat melupakan apa pun.

Ya, bahkan saat itu pun. Dia tidak kehilangan apa pun dengan melakukannya.

Jalan-jalan kota di bawah bergemuruh dengan energi. Dari tempatnya yang tak terlihat di langit, dia bisa mendengar setiap suara, dan semuanya memuji Santo Mali dan gereja. Bahkan para penjaga biasa pun tampak memandang mereka dengan lebih lembut, kecuali para ksatria yang melayani langsung di bawah para bangsawan dan raja. Terlepas dari apa yang mungkin dipikirkan tuan mereka, mereka tampak bersyukur atas gereja yang telah merawat luka-luka mereka.

Leah mendengus. “Pasti ada bangsawan yang berpikir sekarang, ‘Lebih baik mereka mati dan terlahir kembali daripada hidup dan berhutang budi pada gereja.’”

Dari pengamatan Leah terhadap jalanan di bawah, tampaknya tidak ada seorang pun di kota yang memperhatikannya dari belakang. Itu mungkin tampak jelas—lagipula, dia tidak terlihat—tetapi itu bukanlah jaminan.

Ketika Mali “melompat melewati tembok kota dalam satu lompatan,” dia tidak melakukannya sendiri. Dia menggunakan salah satu Dark Aegis milik Leah sebagai landasan peluncuran. Awalnya, Leah sendiri yang seharusnya menjadi landasan tersebut, tetapi Mali menolak mentah-mentah. Pada akhirnya, Dark Aegis menjadi kompromi—kompromi yang hanya mungkin terjadi karena Mali dapat melihat perisai mengambang yang tak terlihat itu.

Dark Aegises memiliki LP, yang berarti mereka dapat diamati melalui True Sight . Dengan kata lain, seandainya ada seseorang dengan True Sight di antara kerumunan di bawah malam ini, dan mereka melihat ke atas, mereka akan melihat gugusan aneh LP yang saling tumpang tindih menggantung di langit.

Dan ini bukan sekadar dugaan. Seperti yang dibuktikan oleh pemanah yang pernah menembak Leah di ibu kota Hilith, ada pemain di luar sana yang memiliki Penglihatan Sejati . Dan seperti yang dibuktikan oleh para malaikat, begitu pula NPC. Bagi mereka, seandainya mereka berada di sini malam ini, pemandangan Leah yang melayang tak terlihat di langit pasti akan menarik perhatian mereka.

“Tak terlihat atau tidak, sebaiknya aku sebisa mungkin tetap bersembunyi,” gumam Leah. “Meskipun… kurasa itu tak bisa dihindari. Malah, mungkin aku bisa memanfaatkannya. Dengan cepat menyingkirkan siapa pun yang memiliki Penglihatan Sejati .”

Pesta terus berlangsung dengan meriah. Saat keadaan mulai tenang, pesan dari Blanc datang: Dia telah tiba di Shape. Pada saat yang sama, mayat hidup raksasa milik Leah telah muncul kembali di bawah padang rumput di Hilith. Mungkin dia bisa menawarkan mereka sebagai tanda permintaan maaf—meminjamkan mereka kepada Blanc atas serangannya. Dia sudah berpikir untuk mengumpulkan panglima perang kerangka dan mayat raksasa untuk membantu upaya penaklukan kerajaan temannya ketika—

“Tidak! Tidak membutuhkannya!”

Blanc dengan santai menolak tawaran itu begitu Leah tiba lebih dulu darinya.

“Kamu yakin? Kamu tidak perlu bersikap sopan, lho?” desak Leah.

“Aku yakin, aku yakin!” jawab Blanc. “Sejujurnya, Lealea, aku memulai semua ini karena aku ingin menghancurkan sebuah kerajaan sendirian! Aku ingin mengejutkan semua orang! Jadi, meskipun sekarang kau sudah tahu, aku masih ingin melakukan sebanyak mungkin hal sendiri, kau mengerti maksudku?”

Sebenarnya, Leah benar-benar tahu apa yang dia maksud.

Mencurahkan seluruh diri ke dalam sesuatu—memberikan segalanya—dan kemudian merasa telah melakukannya sendiri adalah jenis kemenangan yang dapat membuat seseorang merasakan nilai dirinya sendiri untuk pertama kalinya.

Leah telah merasakannya sendiri. Baginya, itu adalah perjalanan panjang tumbuh dewasa di bawah bayang-bayang seorang ibu yang sempurna, seorang nenek yang hebat, dan seorang kakak perempuan yang tampaknya mampu melakukan apa saja. Kepercayaan diri tidak pernah datang dengan mudah. ​​Tetapi kemudian, ketika dia melangkah keluar dari rumah para raksasa itu ke dunia yang lebih luas, dia menemukan— tunggu sebentar, aku sebenarnya sangat kuat, dan aku tidak pernah kalah dari siapa pun. Bandul itu berayun terlalu jauh ke arah yang berlawanan. Dia menjadi terlalu percaya diri. Seorang anak yang sombong. Tapi itu bukan intinya.

“Baiklah, Blanc,” kata Leah. “Jika itu yang kau inginkan, aku setuju. Tapi setidaknya izinkan aku memberimu beberapa nasihat?”

“Ah, tidak apa-apa, aku akan—” Tatapan tajam dan serempak dari ketiga Laestrygonian di hadapannya membungkamnya. “Um—oke! Tentu! Pukul aku!”

“Baiklah kalau begitu. Pertama, Shape adalah kerajaan dengan mayoritas penduduk kurcaci. Bahkan, akan lebih bijaksana jika menyebutnya kerajaan kurcaci. Dan NPC kurcaci, yah—mereka lebih kuat daripada NPC manusia biasa. Terutama anggota bangsawan mereka. Mereka tidak boleh diremehkan.”

“Benarkah?” tanya Blanc. “Tapi dalam menciptakan karakter, manusia dan kurcaci tampaknya tidak terlalu berbeda. Ada sedikit perbedaan di awal, tapi tidak banyak!”

“Itu karena alasan khusus NPC. Elf dan kurcaci memiliki umur panjang. Meskipun manusia dan kurcaci mungkin terlihat berada pada tahap kehidupan yang sama, kenyataannya kurcaci mungkin telah hidup tiga kali lebih lama. Bayangkan seseorang yang telah memainkan game ini sejak beta terbuka, dan pemain yang baru mulai hari ini. Ada perbedaan besar dalam jumlah EXP yang mereka kumpulkan, bukan? NPC juga sama. Semakin lama mereka hidup, semakin banyak EXP yang bisa mereka dapatkan. Itulah mengapa kurcaci rata-rata jauh lebih kuat. Kaum bangsawan? Nah, mereka memiliki semua bawahan mereka yang mengumpulkan EXP untuk mereka, jadi mereka bahkan lebih kuat.”

“Jika saya boleh menambahkan satu hal lagi, yaitu jika para kurcaci mirip dengan elf, di mana evolusi terakhir mereka adalah Raja Peri atau Penguasa Kehancuran, maka mereka adalah ras yang jauh lebih cocok untuk membangun karakter yang mengutamakan kekuatan mereka sendiri daripada kekuatan pengikut mereka. Pada dasarnya, jangan berpikir ini akan berjalan semulus serangan Anda terhadap Ellental dan Altoriva. Hadapi ini dengan ekspektasi bahwa setiap musuh yang Anda hadapi berada pada level pemain rata-rata, atau bahkan lebih kuat.”

Saat Leah menyelesaikan penjelasannya yang panjang lebar, dia bisa merasakan tatapan terima kasih dari para Laestrygonian. Kalian bertiga punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan, pikir Leah sinis, sebelum sampai pada kesimpulan yang berbeda namun terkait: Mungkinkah Sugaru dan Diaz dan semua yang lain juga khawatir tentangku?

Namun ia menepis pikiran itu. Tidak mungkin. Lagipula, aku adalah diriku sendiri.

“Begitu,” gumam Blanc, mencerna semuanya. “Jika semua musuh berada pada level yang sama dengan para pemain, mungkin semua pasukan yang kubawa sekarang tidak cukup. Hmm… Tapi Burgundy harus menjaga Ellental, jadi apa yang bisa kulakukan?”

“Kalau kau mau, aku bisa mengganti Übel dengan Burgundy untuk sementara waktu?” tanya Leah, lalu mengoreksi: “Oh, Übel adalah amphisbaena yang kubuat. Itu seperti naga berkepala dua. Seharusnya bisa menjadi pengganti yang bagus dari segi kekuatan untuk ghidorah kerangkamu.”

Itu memang sesuatu yang sudah direncanakan Leah. Mungkin akan dilakukan agak nanti, tapi tidak ada salahnya dilakukan sekarang.

Blanc berseri-seri. “Tunggu, benarkah? Kau akan melakukan itu untukku?” Tapi kemudian dia sedikit kecewa. “Tunggu… Tapi bukankah itu berarti mengambil anggota pasukanku dan menggantinya dengan salah satu anggota pasukanmu? Übel-mu atau apalah itu? Jika itu terjadi, bukankah tingkat kesulitan di Ellental akan turun drastis? Meskipun masih ada naga besar di jalanan? Bukankah itu aneh?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya… Wah, aku tak percaya aku sampai melewatkan hal itu.”

Itu adalah sebuah kenyataan pahit. Leah membayangkan melakukan berbagai hal dengan saling bertukar dan mengganti ketiga pasukan mereka. Tetapi seperti yang baru saja dibuktikan Blanc, terkadang, hal itu tidak akan mungkin dilakukan.

“Ah, tidak apa-apa!” kata Blanc. “Untuk sekarang, kurasa aku akan menyerang kota pertama yang kutemui. Strategi yang sama seperti sebelumnya—mengirim mayat-mayat raksasa itu ke arah mereka! Lihat apakah berhasil, dan jika tidak, kita akan mundur!”

“Rencana yang cukup aman dan berisiko rendah,” pikir Leah. Seandainya Blanc membuat rencana cadangan yang gegabah seperti mengirimkan pasukan Laestrygonian jika serangan awal gagal, mungkin Leah akan mengatakan sesuatu, tetapi ini tampak lebih dari masuk akal. Dan tampaknya trio Laestrygonian setuju. Dari sudut matanya, Leah bisa melihat mereka menghela napas lega bersama-sama.

“Maksudku,” lanjut Blanc, “itu akan sangat menyebalkan jika terjadi, dan aku tidak ingin itu terjadi, tetapi jika itu terjadi, itu berarti aku belum siap. Tapi tidak apa-apa. Aku akan melupakannya, mengumpulkan lebih banyak sekutu, dan melanjutkan ke langkah berikutnya.”

“Lanjut ke tujuan berikutnya?” Leah mengangkat alisnya. “Mau melanjutkan perjalanan ke kota berikutnya?”

“Oh, tidak, maaf, itu lebih seperti kiasan. Tapi aku sungguh-sungguh ketika kukatakan aku akan mendapatkan lebih banyak sekutu. Dan untuk bagian itu, aku mungkin butuh bantuanmu, Lealea. Misalnya… jika kau mau menyiapkan banyak monster tipe naga-zombie, atau semacamnya.”

Jika batu filsuf atau EXP bukan masalah, maka ya—Leah bisa membayangkan kadal air bergabung menjadi semacam naga tipe zombie. Mengingat kemampuan masing-masing ciptaan mirip naga mereka sejauh ini, bahkan satu saja akan sangat membantu.

Tentu saja, penambahan satu monster baru saja tidak akan membuat perbedaan besar, dari gagal merebut sebuah kota hingga memusnahkan seluruh kerajaan—tetapi hal itu mempersempit kesenjangan lebih dari yang diperkirakan.

Perlu ditegaskan kembali bahwa pertempuran Leah melawan seluruh pasukan Hilithia di Rokillean, atau bentrokan Diaz dengan hampir seluruh ksatria Portely di ibu kota adalah pengecualian, bukan aturan. Perang—terutama perang penaklukan—jarang diputuskan dalam pertempuran tunggal dan besar seperti itu. Sebagian besar waktu, perang berlangsung dari kota ke kota, dengan hanya sebagian dari pasukan satu pihak yang menekan sebagian dari pasukan pihak lain. Jika Anda memiliki kekuatan untuk memenangkan pertempuran-pertempuran kecil itu—mengikis sumber daya musuh sedikit demi sedikit—maka, dalam jangka panjang, kemenangan tetap tak terhindarkan.

Memang, seharusnya semua kemenangan Leah dengan cara itu sebenarnya adalah pengecualian. Atau haruskah dia katakan— pengecualian Leah yang sebenarnya.

“ Pfft ,” Leah tak mampu menahan tawanya.

“Wah! Kenapa kau tiba-tiba tertawa sendiri?” tanya Blanc. “Pikiran mesum?”

“Tidak,” Leah langsung menyela. “ Ehem. Ngomong-ngomong, sampai mana tadi? Kau tadi mau menyerang kota pertama yang kau temui?”

Bagi Leah, “keunggulan” terbesar Blanc dalam upaya penaklukan kerajaannya adalah kemampuannya untuk terbang dan memanggil pasukannya sesuka hati. Gaya bertarung yang hampir seperti gerilya ini akan terbukti menjadi masalah sulit bagi entitas yang bertahan, apalagi yang ada di dunia dengan moda transportasi yang sangat terbatas.

Bahkan, kesenjangan kecepatan dan respons ini begitu besar sehingga Leah bertaruh bahwa sangat mungkin bagi Blanc untuk menyerang satu kota, dan pada saat laporan itu sampai ke pihak berwenang, dia sudah berada di sisi lain kerajaan, menyerang kota lain. Akan lebih baik lagi jika dia melakukan persiapan dan menurunkan pasukannya di sekitar tempat itu terlebih dahulu.

Leah mengatakan semua itu kepada Blanc—sebagian untuk menegaskan suatu poin, sebagian besar untuk mengobrol santai—tetapi dia tidak menyangka reaksi Blanc yang takjub dan ternganga.

“Kau tahu, aku juga berpikir hal yang sama saat mendengarkan Lyla, tapi dari mana kalian belajar semua ini?” kata Blanc. “Apakah ‘penaklukan kerajaan’ adalah sesuatu yang diajarkan di sekolah sekarang?”

“Yah, bukan berarti aku mempelajarinya secara detail. Aku tidak diajari hal itu secara khusus.”

Seolah-olah Leah tahu apa yang diajarkan di sekolah zaman sekarang.

Dari yang bisa ia lihat, ia dan Blanc seharusnya seumuran. Tetapi Blanc berbicara seperti seseorang yang sudah lama tidak menginjakkan kaki di ruang kelas. Dan dalam hal itu, mereka mirip.

“Ah, oke. Jadi ini seperti urusan keluarga,” kata Blanc. “Ngomong-ngomong, kamu dibesarkan di keluarga seperti apa?”

Leah hampir tersenyum. Memang benar, keluarganya jauh dari kehidupan normal. “Bagaimanapun, aku senang bisa membantu,” katanya sebagai gantinya.

“Kamu bukan hanya membantu! Kamu adalah bantuan itu sendiri! Mendengarkanmu seperti membaca buku ‘ Cara Menggulingkan Pemerintahan untuk Monyet’ atau semacamnya.”

Kali ini Leah benar-benar tersenyum. Menggulingkan pemerintahan para monyet… Sungguh sebuah pemikiran yang menarik.

Mungkin dia bisa melakukannya. Mungkin Monkichi benar-benar bisa berhasil. Meskipun Leah tentu harus memberinya EXP tambahan agar dia punya kesempatan.

Dengan Shape yang diserahkan kepada Blanc, Hilith dan Oral berada di bawah kendali Blanc dan Lyla, dan Wels serta Portely hanya tinggal menunggu waktu, maka hanya tersisa satu orang: Peare.

Yang mereka butuhkan dari Peare hanyalah informasi tentang Therionarch. Setelah itu—atau bahkan tidak setelah itu—Monkichi bisa mendapatkan kesempatannya.

Monkichi konon berasal dari Peare. Jika itu benar, mengirimnya kembali akan menjadi kepulangan yang gemilang lainnya—seperti ketika dia mengirim Hakuma dan Ginka untuk merebut kembali rumah mereka di Wels.

“Lucu sekali. Rasanya seperti aku ini… seorang pemutar balik yang hebat. Seolah-olah aku mengambil semua hal yang telah terjadi karena alasan yang rumit dan tidak sederhana, lalu memutarnya kembali ke keadaan semula. Seperti karma—jika karma memberikan pembalasan yang tidak seimbang dengan dosa asal.”

“Apa yang kau katakan?” tanya Blanc.

“Tidak apa-apa, Blanc, tidak apa-apa. Hanya berbicara sendiri. Semoga berhasil dengan seranganmu terhadap Shape, ya?”