Bab 7: La Pucelle de Wels

Kerajaan Wels berbatasan dengan Hilith di utara. Namun, karena dataran tinggi Avon Mercato dan berbagai wilayah monster yang terletak tepat di antara keduanya, kedua kerajaan tersebut cukup terisolasi meskipun memiliki perbatasan yang sama. Yah, dulunya mereka terisolasi. Dengan jatuhnya Hilith, Leah tidak yakin lagi bagaimana keadaan sebenarnya.

Industri utama Wels adalah kayu dan pertanian. Namun, mengingat perdagangan dan pertukaran antar kerajaan yang terbatas, mungkin benar untuk mengatakan bahwa pertanian adalah industri utama setiap kerajaan. Lebih tepatnya, ceruk pertanian khusus yang telah digali Wels untuk dirinya sendiri adalah peternakan.

Mereka memelihara ternak dan menjualnya kepada tetangga mereka, Peare. Mereka menebang kayu dan—melalui Peare—menjualnya lebih lanjut ke Kerajaan Shape yang berbatasan dengan Peare di sisi lain. Di dunia yang penuh dengan monster dan medan yang berbahaya, tekad Wels untuk menjaga perdagangan tetap berjalan hampir patut dikagumi. Trik mereka sederhana namun cerdas: Ternak digunakan untuk mengangkut kayu ke Peare, lalu dijual bersama kayu tersebut sekaligus. Dari sana, pedagang Peare menjual kembali kayu tersebut ke Shape. Sebuah sistem kecil yang rapi dan mandiri. Ternak yang dimaksud, ternyata, adalah sejenis monster jinak. Dipelihara di wilayah di mana hanya monster tingkat rendah yang muncul, mereka menghadapi sedikit bahaya.

Namun, pengaturan yang rapi itu telah berantakan dalam beberapa waktu terakhir. Hancurnya Neuschloss dan ketegangan yang memuncak antara Peare dan Shape telah membekukan perdagangan. Karena Wels bergantung pada jalur melalui Peare untuk mencapai Shape, perekonomian mereka berada di bawah belas kasihan perselisihan tetangga mereka.

“Jadi, Lyla sibuk membeli semua kayu yang tidak bisa dijual Wels, ya?” gumam Leah. “Jika tersebar kabar bahwa menjual kayu ke Oral lebih menguntungkan daripada menjual ternak ke Peare, para petani mungkin akan mulai beralih. Dan jika itu terjadi, pasokan makanan Peare bisa terancam, memicu sengketa perdagangan dan semua kekacauan yang akan ditimbulkannya. Oh, Lyla…kau memang selalu saja merencanakan sesuatu yang buruk, ya?”

Seperti halnya salamander dan manusia kadal, pohon-pohon di dunia ini bereproduksi dan tumbuh dengan kecepatan yang dipercepat. Tidak secepat pohon dewasa yang bisa tumbuh hanya dalam beberapa minggu, tetapi cukup cepat sehingga peralihan dari ternak ke kayu bukanlah hal yang mustahil seperti yang dibayangkan.

Dari atas, Leah mengamati ibu kota Wels, dan menemukan sebuah kota ibu kota yang cukup normal.

Ibu kota Hilith memiliki bentuk melingkar yang indah. Oral memiliki bentuk sudut yang kaku. Wels, sebaliknya, membentang di tanah seperti amuba, mungkin sebagai cerminan identitas nasionalnya.

Di gerbang kota, dia memperhatikan para penjaga yang sedang bertugas. Mereka tampaknya tidak terlalu waspada, juga tidak bersemangat untuk menanyai siapa pun yang lewat. Tembok-tembok itu jelas ditujukan terutama untuk monster; sejauh menyangkut pencegahan kejahatan, tembok-tembok itu bukanlah segalanya.

Lagipula, Leah bisa terbang—jadi mengapa dia mengkhawatirkan keamanan gerbang keberangkatan?

“Ah, itu pasti katedralnya,” katanya akhirnya, setelah melihat sebuah bangunan megah yang tidak jauh berbeda dengan yang pernah ia masuki di Oral.

Sempurna. Semakin mirip semakin baik—untuk kesempatan keduanya.

Pengaruh organisasi keagamaan bergeser dari negara ke negara, dari zaman ke zaman. Tetapi di sini, dengan gereja yang menempati lahan luas di distrik utama ibu kota, bangunan mereka yang menjulang tinggi, dan para pemuka agama mereka yang berjalan dengan bangga di jalan utama, jelas, mereka memiliki kedudukan sosial yang nyata.

Menjadi anggota klerus berarti, hanya berdasarkan gelar saja, secara tanpa syarat mendapatkan kepercayaan dari jemaat.

Dan untuk menjadi anggota klerus, seseorang hanya perlu membuktikan bahwa mereka memiliki keterampilan yang diperlukan , yang sangat mudah dalam permainan video yang dibangun dengan sistem keterampilan. Tunjukkan bahwa Anda memiliki akses ke keterampilan tertentu, dan itulah semua sertifikasi yang dibutuhkan. Semakin kuat dan luas keterampilannya, semakin tinggi pangkat yang diberikan.

Dengan kata lain, jika Leah mampu membengkokkan pilar kepercayaan publik yang berupa gereja sesuai keinginannya, maka mempengaruhi keluarga kerajaan bukanlah suatu tantangan yang sulit.

***

“—Dan itulah mengapa aku bermaksud mengangkat keluarga kerajaan ini ke tingkat yang lebih tinggi lagi. Apakah kau mengerti?”

“Tentu saja, Tuanku.”

Pengambilalihan gereja ini berjalan jauh lebih lancar daripada yang sebelumnya.

Leah hanya menilai setiap NPC yang mungkin terlihat cocok, memilih satu yang memiliki keterampilan seperti Mistisisme dan Sugesti pada tingkat tinggi, dan mempertahankannya. Setelah sang patriark berada di bawah kendalinya, dia Melahirkannya Kembali menjadi manusia bangsawan, dan menyuruh semua uskup menghadapnya untuk ditempatkan di bawah kekuasaannya. Akhirnya, seluruh kelompok berkumpul di kapel untuk khotbah yang menyentuh hati sekaligus orientasi—yang baru saja selesai, membawa kita ke masa kini.

“ Panggil : Kelli . Panggil: Amalie ,” ucap Leah. Di hadapannya, keduanya muncul.

“Baik, Pak?”

“Ini, Yang Mulia.”

Mereka berdua berlutut.

Leah memperkenalkan mereka kepada hadirin. “Ini Kelli, dan ini Mali. Mereka adalah pengawal kepercayaanku, dan mereka akan menjadikan kota ini rumah mereka untuk sementara waktu.”

Leah telah membawa Kelli untuk mengambil alih kendali sebagian perusahaan dagang di kota itu. Tujuannya sederhana: mengamankan aliran informasi yang stabil dan dapat diandalkan. Pilihannya adalah itu atau Persekutuan Tentara Bayaran, tetapi persekutuan itu praktis berbau campur tangan pengembang. Satu langkah salah dan dia berisiko menarik kemarahan mereka. Hal terakhir yang dia inginkan adalah diteleportasi ke suatu ruangan remang-remang, berhadapan langsung dengan sosok berjubah yang bertanya, ” Apakah kau tahu mengapa kami membawamu ke sini hari ini?”

Jadi—bisnis adalah pilihan yang tepat. Dan Kelli, dengan Gustaf di sisinya sebagai pendamping, memiliki lebih banyak pengalaman daripada kebanyakan orang dalam urusan semacam itu. Leah mengandalkan keahlian itu untuk menyelesaikan semuanya.

Lagipula, begitu Lyla selesai berurusan dengan Portely, dia hampir pasti akan bergerak untuk mendominasi ekonomi kerajaan ini. Lebih baik memiliki pijakan yang siap, sesuatu yang bisa Leah manfaatkan menjadi mithril atau barang langka lainnya jika kesempatan itu muncul.

“Sedangkan untukmu, Mali, kurasa aku akan membiarkanmu menjalani hidup di katedral ini untuk sementara waktu. Semua biaya ditanggung, tentu saja. Kurasa aku akan… Ya. Aku akan melahirkanmu kembali sebagai seorang Thean, dan mengatur agar gereja menyatakanmu sebagai orang suci—atau apa pun yang berhasil untuk menjadikanmu sebagai idola mereka.”

Bukan berhala yang bernyanyi dan menari. Berhala yang dipuja, berhala yang disembah. Meskipun, mungkin berhala yang bernyanyi dan menari juga? Kecuali…?

Perintah Leah pun datang: Mali harus berkeliling ke lingkungan termiskin dan paling tidak aman di kota itu, membagikan sedekah. Biaya akan ditanggung oleh dana biaya hidup Leah, tetapi jika dibutuhkan lebih dari itu, perusahaan Kelli yang akan segera ditaklukkan selalu dapat diandalkan untuk memberikan sumbangan “amal”.

Ketika Mali harus pergi ke suatu daerah yang tidak aman, dia harus menemukan dan menempatkan bos bawah tanah setempat di bawah pengawasannya. Bos itu kemudian akan digunakan untuk menimbulkan masalah di jalanan—masalah yang akan ditangani oleh Mali dan gereja. Setelah beberapa bentrokan antara orang suci dan sindikat, rencananya adalah agar bos tersebut “tergerak” oleh kesucian dan keyakinan Mali, dan akhirnya mengarahkan upaya mereka untuk membantu gereja mengubah distrik tersebut menjadi sesuatu yang lebih baik.

Setidaknya, itulah skenario di atas kertas.

Sebuah istilah Jepang kuno muncul di benak Leah untuk pengaturan semacam ini: pompa korek api . Nyalakan api dengan korek api Anda sendiri, lalu padamkan dengan pompa air Anda sendiri.

Sebagai sentuhan pertama untuk menjalankan seluruh rencana, Leah menekan batu filsuf ke tangan Mali dan menyaksikan saat Mali terlahir kembali menjadi seorang Thean.

Secara lahiriah, penampilannya hampir sama seperti ketika ia masih menjadi manusia bangsawan. Namun, beberapa perubahan halus menarik perhatian. Rambut pirangnya kini berkilau seperti kaca, memantulkan cahaya di bagian atas hingga membentuk siluet lingkaran cahaya yang sebelumnya tidak ada. Matanya telah berubah menjadi emas cair. Menatapnya terlalu lama sama saja dengan melihat pancaran cahaya yang memancar dari tubuhnya sendiri.

“Yang Mulia,” Mali memulai. “Jika saya muncul di kota dengan melakukan aktivitas yang mencolok seperti itu, dan dikenali oleh para pemain yang saya temui di Neuschloss, saya khawatir hal itu dapat menimbulkan desas-desus yang kurang menyenangkan tentang apakah saya sebenarnya salah satu dari mereka.”

Dia tidak salah. Saat itu, Leah ingin Mali dipandang sebagai seorang pemain—itulah tujuan utama mengapa dia membuka inventarisnya di depan mereka. Tetapi jika dia terus berpegang teguh pada hal itu sekarang, menjadikan “Mali si Pemain” sebagai santo bagi seluruh gereja, begitu hal itu terungkap, dia akan menghadapi gelombang pertanyaan yang besar. Mengapa semua ini tidak disebutkan di forum? Mengapa diam saja? Di antara pertanyaan-pertanyaan menjengkelkan lainnya.

Jadi, apa langkah yang diambil di sini? Menyembunyikan wajahnya? Itu sama sekali tidak pantas bagi sosok teladan kebenaran dan kebajikan.

“Kalau begitu, mungkin tidak seluruh wajah?” gumam Leah. “Jika kita hanya menutupi area di sekitar matamu, mungkin itu sudah cukup untuk mengelabui mereka. Kita selalu bisa mengelak dengan mengatakan kau buta atau semacamnya.”

“Buta, kenapa?” ​​tanya Mali. “Jika aku tidak bisa melihat, bagaimana aku bisa bertarung?”

Ada caranya, pikir Leah. Cara yang sudah pernah ia buktikan.

“Kau akan terkejut dengan apa yang bisa dilakukan oleh sedikit Penglihatan Sejati dan sehelai kain sebagai penutup mata. Untuk sekarang…” Dia meraih ujung gaunnya dan menariknya dengan keras, merobek selembar kain panjang dan sempit.

Sejujurnya, Leah bahkan tidak yakin hal itu mungkin terjadi sampai dia melakukannya—merobek perlengkapan pelindung tingkat tinggi dengan tangan kosong. Tapi di sana, perlengkapan itu terkoyak seolah-olah bukan apa-apa selain kain biasa.

Setelah dipikir-pikir lagi, mungkin ini adalah kelonggaran dari sistem. Dia harus mengujinya, tetapi kemungkinan besar sistem menandai tindakannya sebagai semacam upaya “produksi” atau “kerajinan”, membiarkannya membuat “Penutup Mata” dari “Gaunnya”. Tentu saja, keahliannya dalam kerajinan khusus itu rendah. Atau lebih tepatnya, tidak ada sama sekali—karena sebenarnya, siapa yang punya keahlian membuat penutup mata dari gaun?—dan hasilnya hanyalah kain kasar dan jelek.

Meskipun begitu, terlepas dari keterangan “Kualitas: Buruk” yang tertera padanya, Leah tetap percaya diri dengan baju zirah dan ketahanan sihirnya. Lagipula, baju zirah itu ditenun dari sutra arachnian ratu terbaik.

Di sisi lain, gaun Leah tampaknya menyadari ada sesuatu yang hilang dengan pengurangan bahannya. Secara visual, itu hanya berupa ujung gaun yang dipendekkan. Dari segi statistik, armor dan resistensi sihirnya telah anjlok hingga setara dengan gaun kain biasa.

Ups. Sepertinya ratu arachnia akan segera menerima permintaan penggantian.

“Yah, kuharap kau bisa puas dengan ini untuk sementara,” kata Leah. “Aku akan membujuk ratu laba-laba, menyuruh mereka memintalmu benang yang layak—”

“Tidak, ini sudah cukup,” Mali menyela. “Menggunakan sesuatu yang dianugerahkan kepada saya oleh Yang Mulia sendiri… Saya percaya itu hanya akan menambah bobot pada gelar santo ini.”

Berikan beban lebih?

Leah tidak begitu yakin apa maksud Mali, tetapi jika Mali puas, maka biarlah begitu.

Setelah itu, Leah membuka beberapa keterampilan menembak di pohon keterampilan Mali untuk mencapai Penglihatan Sejati , lalu membuka keterampilan itu untuk dirinya sendiri juga. Mali, tampaknya, tidak memiliki pengalaman dalam memanah atau bentuk keterampilan menembak apa pun, tetapi Leah sendiri pernah menyukai kyudo. Kapan pun ada waktu luang, dia bisa masuk ke tubuh Mali dan menanamkan beberapa memori otot itu secara langsung.

Namun, “penglihatan” yang diberikan oleh Penglihatan Sejati hanyalah kemampuan untuk “melihat” LP—yaitu, keberadaan makhluk hidup. Kemampuan ini tidak berguna untuk rintangan, bangunan, atau bahkan monster yang berkamuflase.

Leah mempertanyakan bagian terakhir itu. Bukannya sekadar berkamuflase ke lingkungan sekitar menghilangkan salah satu LP atau MP-nya, namun memang benar, baik True Sight maupun Evil Eye tidak membantu dalam menemukan golem batu yang menyamar sebagai batu besar atau treant yang menyamar sebagai pohon. Tapi sudahlah, dia menganggapnya sebagai keunikan permainan video tentang cara kerja semua itu.

Intinya, mengandalkan Penglihatan Sejati saja untuk menavigasi kota bukanlah hal yang praktis. Leah menugaskan Mali dua pendeta wanita “mata-mata”. Dia Melahirkan Kembali mereka menjadi manusia bangsawan dan meningkatkan parameter tempur mereka hingga mereka dapat dengan nyaman melawan malaikat atau ancaman pada level tersebut.

Saat itulah Leah menyadari, mungkin agak terlambat, bahwa tidak satu pun anggota gereja suci yang disebut-sebut itu memiliki Sihir Penyembuhan atau bahkan Pengobatan . Kesadaran itu membawa kesadaran lain, bahwa para pendeta di dunia ini bukanlah tipe suci yang kuat dan dipenuhi cahaya seperti yang biasa ditemukan dalam fantasi. Mereka lebih berfungsi seperti cendekiawan. Khususnya, sejarawan. Meskipun itu mungkin cukup di masa lalu, di zaman ini—ketika pemain abadi muncul di seluruh dunia, ketika musuh umat manusia lahir satu demi satu, ketika serangan malaikat tampaknya terjadi dengan frekuensi yang semakin meningkat (Leah menduga demikian; jika itu adalah sebuah peristiwa, tentu saja mereka akan kembali dengan cepat)—ilmu pengetahuan saja tidak cukup. Untuk menjaga iman tetap hidup, para pendeta membutuhkan kekuatan. Pengetahuan melestarikan masa lalu, tetapi tidak dapat membuat siapa pun tetap bernapas di masa kini.

Jadi, sebagai perbaikan menit-menit terakhir pada rencananya, Leah memberikan Sihir Pengobatan dan Penyembuhan kepada patriark dan para pendeta yang sekarang berada di bawah kendalinya. Kepada kaum elit, dia menambahkan Sihir Cahaya . Jelas bukan pilihan optimal untuk melawan malaikat, tetapi sesuatu tentang gereja suci yang menggunakan Sihir Kegelapan untuk membasmi malaikat tampaknya kurang tepat.

Hal yang sama berlaku untuk calon santa-nya. Leah memberi tahu Mali bahwa dia tidak boleh menggunakan Sihir Hitam , tetapi hal lainnya diperbolehkan.

Kemudian, seolah sesuai isyarat, lonceng krisis berbunyi lagi. Leah mendongak dan menyeringai.

“Ah, sebut saja iblis… Atau lebih tepatnya malaikat. Mereka datang lagi. Panggung yang sempurna untuk memamerkan kekuatan santo baru mereka—dan niat mulia gereja mereka yang terlahir kembali.”

***

Leah bermaksud untuk tetap bersembunyi selama invasi berlangsung, mengamati dengan santai sementara Mali dan gereja sucinya melakukan pekerjaan itu. Tetapi para malaikat memiliki rencana lain. Bahkan dengan kamuflase yang membuatnya benar-benar tak terlihat, mereka tetap terbang langsung ke arahnya.

Dia punya teori mengapa demikian, lalu menggunakan Appraisal pada salah satu dari mereka, dan mengkonfirmasinya: Setiap malaikat dilengkapi dengan True Sight . Tidak hanya itu, tetapi mereka tampaknya diprogram untuk memprioritaskan entitas dengan LP tertinggi. Benar saja, urutan fokus mereka jelas—pertama Leah, lalu Mali, kemudian Kelli.

Itu menjadi masalah. Jika para malaikat mengincarnya, invasi itu sama sekali tidak akan berfungsi sebagai propaganda bagi gereja.

Karena tidak punya pilihan lain, Leah ikut bertarung. Dia terbang berputar-putar di langit, tak terlihat tetapi sengaja menarik perhatian mereka, sampai sekelompok besar musuh mengejarnya. Kemudian dia menyeret mereka ke depan Mali, yang langsung memusnahkan mereka dengan sihir yang menyapu dan berkilauan.

Itu adalah peran yang aneh untuk dimainkan. Seperti lampu yang menarik ngengat—atau salah satu lampu dek yang menyala terang yang digunakan nelayan cumi-cumi untuk memikat tangkapan mereka. Bayangan itu membuatnya menyeringai.

Namun, cara itu berhasil. Sang santa berwajah tampan, berdiri tegak di hadapan segerombolan malaikat dan menyebarkan mereka dengan mantra-mantra yang cemerlang, sungguh menjadi tontonan yang menakjubkan. Dan penduduk kota pun membalasnya—sorak-sorai, teriakan, dan tepuk tangan meriah bergema dari setiap jalan.

Untuk meningkatkan kesucian Mali, Leah telah mencurahkan banyak EXP ke pohon Sihir Cahaya dan Sihir Suci miliknya , yang terakhir baru muncul setelah membuka yang pertama. Leah mengenali perkembangan ini dari pengalamannya sendiri. Tampaknya kondisi tersebut terkait, setidaknya sebagian, dengan telah berevolusi menjadi ras yang setara dengan manusia bangsawan atau lebih tinggi.

Apakah manusia yang jatuh atau elf gelap juga dapat membuka Sihir Cahaya masih belum pasti. Tetapi fakta bahwa Mali belum ditawari Sihir Bayangan — meskipun sudah menggunakan Sihir Kegelapan — sudah cukup untuk menunjukkan sebaliknya.

Dengan kata lain, untuk menggunakan Sihir Suci dan Sihir Bayangan sekaligus , seseorang membutuhkan banyak pengalaman menempuh kedua jalan: jalan yang benar dan jalan yang sesat. Leah tersandung ke jalan itu secara tidak sengaja. Lyla juga, entah bagaimana.

Sementara itu, serangan terus berlanjut. Leah mengumpulkan awan malaikat, menyeret mereka ke jalan raya besar tempat semua orang bisa melihat, dan membiarkan Mali dan gereja membasmi mereka. Begitu seterusnya. Hingga akhirnya, apa yang kemungkinan merupakan gelombang terakhir hari kedua berakhir—debut panggung yang sempurna untuk santo kesayangan Wels sendiri.

Saat itu, bahkan para ksatria kerajaan sendiri telah menghentikan pengejaran mereka terhadap kawanan malaikat yang dipimpin Leah. Tertarik ke jalan raya, mereka tiba tepat waktu untuk menyaksikan aksi heroik Mali yang memukau—dan mendapati diri mereka bersorak untuknya bersama kerumunan lainnya.

Besok pada waktu yang sama, perusahaan Kelli pasti sudah menyebarkan desas-desus tersebut. Dan tak lama kemudian, tak seorang pun di kota itu yang belum mendengar tentang penampakan ajaib sang santo.

Adapun para negarawan kerajaan—termasuk rajanya—mereka kemungkinan akan mendengarnya lebih cepat. Para ksatria telah menyaksikan semuanya secara langsung, dan mereka pasti akan menyampaikan laporan mereka tanpa penundaan. Dilihat dari reaksi mereka, laporan-laporan itu pasti sangat positif. Namun, apakah raja menerimanya dengan positif yang sama, itu adalah masalah lain sepenuhnya.

Lagipula, penguasa mana yang waras akan menyambut kebangkitan tiba-tiba tokoh yang kuat dan populer seperti Mali? Dengan ukuran apa pun, itu adalah langkah pertama dalam melemahkan cengkeramannya pada rakyat dan klaimnya atas takhta.

Dan ini bukan sekadar kasus penantang populis biasa. Di dunia di mana bangsawan dan keluarga kerajaan secara harfiah adalah ras yang berbeda—di mana otoritas itu sendiri terikat oleh sistem Pengawal —tidak ada manusia biasa yang dapat berharap untuk merebut kekuasaan. Tetapi Mali bukanlah manusia biasa. Dia adalah seorang Thean. Dari segi ras murni, dia berada di atas manusia bangsawan yang membentuk kelas penguasa. Bagi mereka, dia bukanlah sesuatu yang aneh, melainkan ancaman.

Memang benar, keluarga kerajaan masih memiliki pilar lain yang mendukung kekuasaan mereka: artefak Raja Peri. Tetapi peninggalan-peninggalan itu adalah rahasia yang dijaga ketat. Hanya keluarga kerajaan dan sebagian kecil bangsawan yang mengetahui keberadaannya. Apakah mereka benar-benar mengharapkan massa yang bersemangat untuk tunduk di hadapan benda-benda yang paling banter hanya setengah legenda?

Ini adalah sebuah eksperimen pemikiran yang menarik: Apa yang akan dilakukan raja jika rakyat mulai memuja santo tersebut daripada takhta, dan angin perubahan bergeser ke arah itu?

Anda mungkin berpikir jawabannya sederhana. Singkirkan saja dia, atau ikat dia di bawah panji kerajaan. Tetapi cobalah mundur sejenak, pikirkan gambaran yang lebih besar, dan jalan yang lebih baik pun muncul: bersainglah dengannya secara terbuka, lampaui dia—dan jadilah sesuatu yang bahkan lebih hebat darinya.

Lalu apa yang lebih tinggi kedudukannya daripada seorang santo, bahkan seorang Thean? Tentu saja, seorang Thearch. Dan siapa yang lebih pantas menyandang gelar itu selain raja sendiri?

Leah hampir bisa merasakan kegelisahan yang menggerogoti hati raja saat bintang Mali bersinar lebih terang. Kegelisahan. Kecemasan. Terdesak hingga ke tepi jurang, dia akhirnya akan bergerak—mencoba membunuhnya, mencoba mengklaimnya—dan pasti akan gagal. Saat itulah Leah akan turun tangan. Dia akan berdiri di hadapan raja, membisikkan tentang kekuatan yang lebih besar dari Mali, menggantungkan kemungkinan kenaikan takhta di depan matanya, dan raja akan menerimanya.

Jika semuanya berjalan sesuai rencananya, dia akan mendapatkan dua hadiah: peran sebagai penjahat misterius yang mengendalikan segalanya, peran yang selalu ingin dia mainkan, dan satu bagian lagi untuk tim yang dibutuhkan untuk menghidupkan kembali naga emas.

Ya—untuk mencapai tujuan itu, dia membutuhkan Mali untuk memainkan perannya dengan sungguh-sungguh. Untuk menjadi Mali, la Pucelle de Wels.

Santo kesayangan Wels.

***

Sudah berapa lama sejak Leah mengirim Hakuma dan para serigala ke Wels dan memerintahkan mereka untuk menguasai wilayah monster? Terlalu lama, karena ia meninggalkan mereka di sana tanpa menetapkan syarat apa pun untuk laporan atau pengecekan. Tepat sebelum tiba di Wels, ketika ia akhirnya menghubungi mereka, yang dikatakan para serigala hanyalah bahwa mereka “berada di suatu hutan.” Dan hanya itu saja.

Maka, sungguh mengejutkan ketika Leah memanggil dirinya sendiri ke sisi Hakuma dan mendapati dirinya disambut oleh sekumpulan monster serigala dan monster monyet, semuanya menundukkan kepala mereka.

Serigala-serigala itu semuanya adalah serigala es, tak diragukan lagi dibentuk oleh hutan yang diselimuti salju dan es yang menjadi rumah mereka. Terlahir dan dibesarkan di lingkungan ini, mereka secara alami memperoleh keterampilan dan mantra berbasis es, beradaptasi menjadi seperti sekarang ini.

Monyet-monyet itu asing bagi Leah. Dia menggunakan mantra Penilaian pada salah satunya dan namanya muncul: babon salju. Berbulu putih, berlengan panjang, berkaki pendek, mereka hampir merupakan model monster yang sempurna dari babon hamadryas di dunia nyata.

Di antara mereka berdiri satu yang lebih besar dari yang lain. Penilaian lain mengungkapkan ras uniknya: hihi, diucapkan hee-hee . Leah mengenali nama itu sebagai nama yokai dalam cerita rakyat Jepang, dan kebetulan, akar kata Jepang untuk babon.

“Jadi…ada apa, teman-teman?” tanya Leah kepada para serigala.

<Sudah lama tidak bertemu, bos,> jawab Hakuma. <Ini adalah serigala-serigala dari kawanan lama kami, bersama dengan monyet-monyet yang mengusir kami dari hutan ini sejak awal, ketika kami kalah dalam sengketa wilayah.>

Hakuma dan Ginka kemudian melanjutkan, memberikan gambaran umum tentang bagaimana peristiwa itu terjadi.

Ketika para serigala pertama kali meninggalkan Hilith, mereka menuju ke utara dalam garis lurus sejauh yang diizinkan oleh naluri mereka. Pada saat eksodus mereka, mereka hanyalah serigala es dengan INT rendah, jadi menelusuri kembali jalan mereka ke rumah lama mereka bukanlah hal yang mudah. ​​Leah pernah mendengar bahwa anjing di dunia nyata tidak pernah melupakan rumah mereka, tetapi tampaknya sistem tersebut tidak memiliki logika yang sama. Dalam perjalanan mereka melalui Wels, mereka mengganggu wilayah monster secara acak di sepanjang jalan, terus bergerak ke utara. Baru ketika mereka mencapai hutan konifer lebat yang diselimuti salju, ingatan mereka kembali—ingatan tentang hutan tempat mereka pernah tinggal.

Ketika mereka tiba, mereka mendapati tempat itu masih dikuasai oleh monyet-monyet yang sama yang telah mengusir mereka, tanpa jejak serigala lain yang terlihat. Tentu saja, mereka memanfaatkan kesempatan untuk membalas dendam, menghancurkan monyet-monyet itu, dan merebut kembali wilayah tersebut. Namun, tidak satu pun dari serigala-serigala itu memiliki Retainer . Jadi, meskipun mereka secara praktis menguasai hutan, wilayah itu masih dianggap sebagai wilayah milik monyet. Dengan kata lain, mereka telah mengubahnya menjadi peternakan monster—penaklukan hanya dengan kekuatan brutal. Sebuah pekerjaan yang berhasil, menurut Leah. Sambil menunggu perintah selanjutnya, mereka menghabiskan waktu memburu para pemain yang tersesat ke hutan. Saat itulah saudara-saudara lama mereka, yang merasakan adanya perubahan keseimbangan, mulai kembali—awalnya dengan waspada, tetapi akhirnya kembali bergabung dengan kawanan.

Saat cerita mereka berakhir, Leah mengajukan pertanyaan yang selama ini mengganggu pikirannya: “Serigala tidak menggunakan Retainer . Jadi bagaimana kalian menentukan siapa alpha-nya?”

<Setahun sekali, sebelum musim tiba, kami mengadakan pertarungan peringkat untuk menentukan dominasi. Di situlah keputusannya,> jelas Hakuma. <Di Lieb, aku hanya alpha sementara, karena tidak ada yang menantangku.>

Oh, bagus. Sama seperti serigala biasa, pikir Leah. “Musim” pasti berarti musim kawin mereka.

Itu adalah tatanan sosial alternatif—yang sengaja dibangun tanpa Retainer . Itu adalah sistem yang memastikan kelompok tetap kuat, tidak pernah stagnan—tetapi sistem itu sudah mencapai titik akhirnya.

Lagipula, Hakuma dan Ginka telah membalaskan dendam atas penghinaan yang dialami kelompok mereka di tangan para monyet. Dengan melakukan itu, mereka telah membuktikan diri sebagai monster yang beberapa tingkat lebih kuat daripada monyet dan serigala biasa. Jika ada satu kelompok bos yang sangat kuat, tidak perlu ada pertandingan dominasi tahunan untuk menentukan kepemimpinan.

Jadi Leah memberikan Retainer kepada Hakuma dan Ginka, dan meminta mereka untuk mengikat setiap anggota kelompok mereka sebelumnya. Dia tidak menentukan caranya, tetapi Hakuma mengklaim semua laki-laki, sementara Ginka mengambil perempuan—memisahkan kelompok berdasarkan jenis kelamin. Rupanya, masing-masing menganggap diri mereka sebagai “alfa” dari jenis kelamin mereka sendiri. Leah tidak terlalu peduli, jadi dia membiarkannya saja.

Adapun para monyet, tampaknya mereka sudah memiliki hierarki dengan hihi di puncak, jadi Leah hanya mempertahankannya. Dengan demikian, hutan konifer secara resmi berada di bawah kendalinya, dan dengan itu, sebuah markas baru di Wels tempat dia dapat melancarkan operasinya.

“Aku butuh nama untukmu, kan?” kata Leah sambil melirik hihi itu. “Coba lihat… Hanuman. Tidak, itu tidak cocok. Vali. Sial—itu juga tidak cocok? Ah, sudahlah, kalau begitu aku panggil saja Monkichi.”

Mungkin Hanuman dan Vali sudah menjadi nama-nama NPC penting di suatu tempat.

Leah kemudian menoleh ke Hakuma dan Ginka, memberikan misi terbaru mereka: Mereka harus terus menyebarkan pengaruh mereka di seluruh wilayah monster Wels. Jangan menyerang bos. Buru monster biasa dan pemain lain untuk mendapatkan EXP.

<Kalau begitu, bos, saya akan menjadikan…separuh bagian timur kerajaan sebagai tempat bermain saya,> kata Hakuma.

“Baiklah kalau begitu. Kalau begitu kurasa wilayah barat menjadi milikmu, Ginka.”

“Seandainya memang begitu,” jawab Ginka.

Menurut forum, para pemain cukup menyukai serigala-serigala itu, menjuluki mereka “bos berkeliaran spesial.” Jika memang demikian, jika orang-orang menikmati keberadaan mereka seperti itu, maka Leah dengan senang hati akan terus mengirimkan mereka. Jumlah mereka telah bertambah cukup banyak sejak saat itu, tetapi itu seharusnya tidak menjadi masalah. Malahan, jumlah mereka yang bertambah banyak merupakan aset mengingat popularitas mereka. Jika para pemain senang melihat mereka berkeliaran, semakin banyak semakin baik.

Adapun Monkichi, ia akan tetap menjadi penjaga hutan ini, peran yang sangat cocok untuknya dan pasukannya. Bahkan, seekor babon salju biasa sudah lebih besar dari manusia rata-rata. Apalagi Monkichi. Tingginya hampir tiga meter meskipun tubuhnya agak membungkuk. Ditambah lagi fakta bahwa mereka telah mengalahkan serigala salju untuk menguasai hutan, dan kehebatan mereka sudah berbicara sendiri.

Namun, Leah masih kurang mengenal ras tersebut. Dan yang lebih kuat selalu lebih baik. Jadi, dia memberikan batu filsuf kepada Monkichi, penasaran ingin melihat hasilnya.

<<Pelayan Anda telah memenuhi syarat untuk Kelahiran Kembali.>>

<<Habiskan 800 poin pengalaman untuk terlahir kembali menjadi “shojo”?>>

Shojo? Leah berkedip. Roh laut mitos itu biasanya dianggap sebagai sejenis orangutan—primata, ya, tapi bukan monyet. Bukan berarti itu penting; di sini dia lagi, mengkritik detail-detail kecil.

Dia mengkonfirmasi Kelahiran Kembali . Yang muncul tetaplah hihi, hanya saja seperti dia telah menjalani program latihan lima poin di gym dan kembali dengan tubuh yang kekar.

Sejauh interpretasi mitologis, shojo seharusnya adalah peminum berat, orang bijak hutan, atau roh laut. Melihat gorila tampan yang berdiri di hadapannya, Leah tidak dapat melihatnya cocok dengan salah satu dari gambaran tersebut.

“Oh, tunggu sebentar. INT-mu cukup tinggi. Jadi mungkin kau adalah orang bijak di hutan? Hmm. Tapi kekuatanmu juga tinggi. Yah, akan aneh jika tidak seperti itu.”

Dengan biaya EXP yang relatif kecil, Leah mendapatkan unit yang setara dengan letnan kelas Ratu miliknya. Meskipun, jujur ​​saja, sebagian dari itu mungkin merupakan warisan dari masa jabatan panjang shojo ini sebagai pemimpin kelompok. Sulit untuk mengatakan apakah ras itu sendiri memiliki peringkat setinggi itu, atau hanya Monkichi saja.

“Baiklah, itu cukup untuk sekarang. Mari kita lihat apakah kau bisa bertahan sampai para serigala kembali. Jika kau bisa, itu berarti kau sudah sekuat yang kau butuhkan.” Leah berbalik untuk pergi—lalu berhenti sejenak. “Meskipun itu menimbulkan satu pertanyaan: Mengapa kalian datang ke sini sejak awal?”

Monkichi menjelaskan bahwa mereka telah bermigrasi dari jauh di sebelah barat. Yang berarti Peare. Yang hampir memastikan bahwa itu adalah tanah air mereka. Mereka mengusir serigala dari hutan ini hanya karena mereka sendiri terlebih dahulu diusir. Pelakunya, seperti yang dijelaskan Monkichi, adalah humanoid. Lebih tepatnya, kaum binatang buas. Peare adalah kerajaan mayoritas kaum binatang buas. Sementara elf dikenal lebih menyukai buah dalam makanan mereka dibandingkan manusia, kaum binatang buas menyukai daging. Justru karena itulah mereka mengimpor begitu banyak ternak dari Wels.

“Kau pasti mengira jika kaum binatang buas memasuki hutanmu, itu untuk berburu,” gumam Leah. “Apakah itu berarti mereka berburu…dan memakan…kau?”

Bahkan saat mengatakannya, dia menepis pikiran itu. Hambatan psikologis untuk memakan sesuatu yang begitu mirip dengan manusia adalah satu hal—tetapi penghalang sebenarnya adalah kekuatan.

Seperti yang disebutkan, babon salju berukuran sangat besar, dengan STR dan VIT yang sesuai. Mereka akan menjadi mimpi buruk bagi NPC mana pun tanpa pengalaman berburu khusus. Mungkin kelompok pemburu yang terkoordinasi dapat mengepung dan menumbangkan satu ekor—tetapi babon juga merupakan hewan berkelompok. Peluang menemukan satu ekor yang terisolasi di hutan sangat kecil.

Jika berburu dan makanan bukanlah alasan para manusia buas itu memasuki hutan, lalu apa lagi? Kekayaan bawah tanah yang melimpah, seperti tanah di bawah Lieb? Mungkin, tetapi tidak mungkin. Para humanoid di dunia ini tidak pernah menunjukkan kecenderungan untuk menggali wilayah yang dipenuhi monster demi sumber daya. Itu tidak sesuai dengan pola perilaku mereka. Kayu adalah satu-satunya alternatif yang bisa dipikirkan Leah—tetapi bahkan itu pun menimbulkan masalah.

Pertama, Peare membeli kayu dari Wels untuk dijual kembali ke Shape. Jika mereka memiliki operasi penebangan kayu sendiri, mereka tidak perlu melakukan itu.

“Kurasa aku akan menyelidikinya saat sampai di Peare,” gumam Leah. “Lagipula aku akan pergi ke sana untuk mengecek keadaan Therionarch.”

Setelah ia selesai di Wels, Peare adalah orang berikutnya. Dari semua entitas yang terkait dengan upaya naga emas, Therionarch adalah yang paling diselimuti misteri. Sang count tidak pernah secara eksplisit menyatakan bahwa raja binatang buas itu telah mati, yang membuka kemungkinan bahwa ia masih hidup—bersembunyi di suatu sudut dunia yang terlupakan. Tetapi alih-alih memburunya, jalan yang lebih cepat adalah pergi ke tempat makhluk liar berkeliaran dan melahirkan sendiri seekor naga.

Melahirkan kembali Kucing Gunung adalah salah satu pilihan. Namun, pilihan yang mahal. Dia tidak tahu apa pun tentang kondisi Kelahiran Kembali spesifik mereka . Mereka telah berevolusi dari manusia kucing menjadi jenis manusia binatang lainnya, tetapi apakah itu lompatan sejati—seperti manusia bangsawan atau elf tinggi—atau hanya pergeseran lateral tidak jelas. Namun, kurangnya kemampuan Pengawal sebagai bonus rasial menunjukkan yang terakhir.

Jika dia bisa memastikan hal itu, dan mempelajari lebih lanjut tentang bangsawan dan keluarga kerajaan Peare dalam prosesnya, dia mungkin akhirnya akan mengungkap syarat-syarat Kelahiran Kembali yang selama ini sulit dipahami . Dan begitu dia memilikinya, dia bisa menggunakan pengetahuan itu untuk mendorong Kucing Gunung ke tahap kekuatan mereka selanjutnya.

“Lalu setelah itu selesai, kita akan lanjut ke kerajaan kurcaci, Shape, selanjutnya, ya? Meskipun jika Raja Peri adalah tujuannya, aku bisa saja menyerahkan itu kepada Lyla dan usahanya di Portely dan melupakan Shape sama sekali…”

Mengingat preseden untuk Raja Peri, seorang kurcaci adalah pilihan yang paling masuk akal. Namun di sisi lain, jika Raja Peri kurcaci lain muncul, siapa yang tahu apakah mereka tidak akan mulai membuat relik aneh dengan efek negatif yang menyebalkan dan menyebarkannya ke seluruh negeri. Belum lagi, Raja Peri, seperti Thearch, tampaknya merupakan musuh alami dari seorang Penguasa Penghancuran. Leah lebih suka menjaga musuh-musuh seperti itu di tempat yang bisa dia lihat—di bawah pengawasan dan terkendali. Lebih baik lagi, terselip di antara dua kerajaan yang sudah berada di bawah pengaruhnya dan teman-temannya: Portely.

“Para kurcaci—terkenal keras kepala dan pemarah. Sejujurnya, dunia mungkin akan lebih baik jika mereka berakhir seperti Hilith. Aku akan mengamati mereka sebelum acara berikutnya. Jika aku tidak suka apa yang kulihat, aku akan memenggal kepala mereka.”

Para kurcaci, seperti elf, memiliki umur panjang, yang membuat status bangsawan mereka luar biasa kuat untuk karakter NPC.

Mungkin itulah yang ingin ditangani oleh para panglima perang kerangka dan mayat raksasa ciptaannya yang baru.

***

Setelah mengusir para serigala, Leah memanggil seekor vespoid ratu untuk memulai pembangunan pangkalan bawah tanah baru di bawah hutan konifer.

Namun, apa yang terjadi selanjutnya… sama sekali bukan seperti yang dia harapkan.

Semut-semut itu tampak hampir…enggan untuk melanjutkan proyek tersebut. Leah berpikir sejenak, sebelum akhirnya sampai pada kesimpulan…bahwa cuacanya terlalu dingin.

Inilah masalahnya: Leah telah memastikan untuk memberikan serangga kelas Ratu setiap aliran sihir, ditambah cukup EXP ke dalam pohon sihir tersebut untuk membuka keterampilan resistensi masing-masing. Tetapi semut insinyur diklasifikasikan sebagai unit non-tempur; mereka tidak memiliki keterampilan resistensi. Yang berarti iklim yang sangat dingin sangat tidak ramah bagi mereka, sehingga mereka tidak dapat berfungsi lagi.

Itu sangat disayangkan, jadi Leah mulai memikirkan alternatif lain. Selain semut, dia memiliki para pengrajin manusianya di Lieflais. Di antara mereka berdua, mereka menangani semua kebutuhan konstruksi dan kerajinan faksi mereka. Tetapi jika dipikirkan lebih dalam, apakah manusia non-tempur akan lebih baik daripada semut di iklim ini? Serang semut dengan mantra es dan ia akan langsung jatuh. Serang manusia dengan, yah, mantra apa pun dan hasilnya akan sama.

Itu bahkan lebih disayangkan. Hal itu membuat Leah tidak memiliki tukang bangunan yang mumpuni untuk hutan beku ini.

“Dan tempat ini awalnya tampak seperti markas yang menjanjikan,” gumamnya kecewa. Lalu dia berhenti sejenak. “Tapi tunggu—mengapa aku begitu terpaku membangun markasku di hutan ini sejak awal? Mengapa aku tidak bisa membangun langsung di bawah katedral di ibu kota Wellic, di mana aku akan melakukan semua kenakalanku?”

Ibu kota Wellic jauh lebih hangat daripada di sini. Dia bisa menyuruh semut menggali ruang bawah tanah, lalu mengirim para pengrajin Lieflais setelahnya untuk memperhalusnya menjadi sesuatu yang layak huni.

Secara teknis, mustahil baginya untuk menolak, tetapi meskipun demikian, Leah memutuskan untuk meminta izin kepada kepala keluarga. Dia pun pergi menemui Mali untuk memulai prosesnya.

***

“Para malaikat ini menyebalkan! Aku tidak suka ini! Keluarkan aku dari film horor kelas B ini di mana aku dikejar oleh boneka pembunuh!”

Aula-aula Ellental Manor bergema dengan jeritan kesal sang tuan rumah.

Ini seharusnya menjadi event kerja sama tim—event yang digembar-gemborkan oleh para pengembang dengan penuh semangat, event yang benar-benar dinantikan oleh Blanc. Langit akan menghujani teror! Bersatu dan lawan musuh bersama! Dan apa yang terjadi? Sebuah bencana yang mengerikan, kotor, dan benar-benar menjijikkan.

Para pemain kini mendapati diri mereka berhadapan dengan gerombolan boneka pembunuh yang terbang. Mirip seperti film ketiga dalam sebuah franchise horor—yang sutradaranya benar-benar kehilangan arah dan memutuskan untuk beralih ke film bencana yang setengah matang. Film keempat tentu saja akan menjadi film perang, dan di film kelima ada alien entah kenapa.

“Baiklah, anggap saja ini film ketiga,” gumam Blanc. “Ini adalah peristiwa ketiga, bagaimanapun juga. Yang berarti lain kali seharusnya perang… Tunggu, bukan, itu yang terakhir. Lalu… malaikat melawan monster! Sempurna! Semua orang suka film monster melawan monster!”

Namun, tergantung dari sudut pandang mana Anda melihatnya, peristiwa ini sudah memenuhi kriteria tersebut.

Saat Blanc melihat para malaikat, dia memutuskan untuk tidak melawan mereka sendiri, dan segera menyerahkan tanggung jawab itu kepada bawahannya.

Pada gelombang pertama, dia mengirim Azalea, Magenta, Carmine, dan Burgundy untuk mencegat. Ternyata, Burgundy sendiri sudah lebih dari cukup, jadi ketiga Laestrygonian itu segera kembali untuk bergabung dengan Blanc minum teh. Dan sebenarnya, “lebih dari cukup” kurang tepat. “Pembunuhan berlebihan yang tidak perlu” lebih mendekati kenyataan. Makhluk-makhluk mengerikan itu bahkan tidak bisa melukai Burgundy. Paparan yang cukup lama terhadap Death’s Balm , dan mereka langsung tumbang.

Langit di atas Ellental berubah menjadi hiburan gratis. Monster melawan monster, di mana pun Anda memandang. Di wilayah Leah dan di wilayah Lyla, mungkin ceritanya sama. Para malaikat dihajar habis-habisan tanpa ampun, sementara Blanc menyesap teh di rumahnya.

Di antara gelombang serangan malaikat, sesekali kelompok pemain pemberani masih mencoba melakukan invasi ke Ellental, mencari celah dalam pertahanan Burgundy atau mencoba menemukan penangkal terhadap kerusakan area serangannya yang terus-menerus. Mereka tidak mendapatkan hasil apa pun. Tetapi itu tidak menghentikan mereka dalam lingkungan tanpa hukuman mati ini untuk terus mencoba.

Blanc tidak keberatan. Dia terlalu sibuk mendapatkan banyak sekali EXP atas usaha mereka.

“Bagaimana mungkin ini terjadi… Film ketiga sudah habis dan kita sudah kehabisan ide tentang perang dan pertarungan monster? Waralaba ini tidak punya masa depan, saya katakan—tidak ada masa depan!”

“Nyonya Blanc,” kata Weiss kaku, “harus saya akui bahwa saya sudah lama tidak mengerti apa yang Anda bicarakan.”

“Bukan apa-apa, Weiss. Bukan apa-apa…” jawab Blanc dengan nada sedih.

Hari pertama acara tersebut, dan Blanc sudah kehilangan semua motivasinya.

***

<Hah? Seorang Heresiarch, Lyla? Kau menjadi salah satunya?>

<Benar sekali. Aku tidak memberitahumu karena kamu perlu melakukan sesuatu dengan informasi ini—melainkan karena jika aku tidak memberitahumu, siapa lagi yang akan memberitahumu? Kita semua tahu Lealea tidak pernah membicarakan tentangku.>

<Ah, aku mengerti. Tapi itu tidak benar. Lealea selalu membicarakanmu!>

<Hah? Oh, sungguh…>

Pertama Ratu Kehancuran. Sekarang seorang Heresiarch. Para saudari itu terus menciptakan masalah-masalah terbesar bagi umat manusia seolah-olah itu adalah pekerjaan sehari-hari mereka.

Pemimpin sesat.

Ratu Kehancuran.

Judul yang terdengar mewah, tetapi sebenarnya, Blanc lebih suka menyebut mereka Saudari-Saudari Sakit Kepala, karena memang itulah mereka sebenarnya. Satu migrain kolektif yang sangat besar untuk setiap penguasa humanoid di sekitarnya.

<Apakah itu berarti kamu akan menjadi penyendiri sekarang, Lyla?> tanya Blanc.

<Lalu bagaimana?> tanya Lyla. <Maksudku, secara harfiah kurasa aku tidak bisa lagi menunjukkan wajahku di depan umum, jadi ya—secara teknis aku seorang penyendiri. Tapi apa maksudmu sebenarnya?>

<Oh, tidak apa-apa. Sang bangsawan pernah berkata bahwa Heresiarch tua itu seorang penyendiri, jadi kupikir kau mungkin akan mengikuti jejaknya…>

Dan bukan sembarang orang yang tertutup. Heresiarch tua itu begitu tertutup sehingga mereka bahkan melewatkan penyegelan naga emas, ancaman yang dapat mengakhiri dunia.

Namun setelah dipikir-pikir, itu tidak berarti Lyla akan mengikuti jalan yang sama. Di seluruh dunia ini, ada orang yang tertutup dan ada yang tidak. Artinya, hanya karena Anda berasal dari spesies yang sama, bukan berarti Anda memiliki pola perilaku yang sama. Terlebih lagi bagi ras dengan kecerdasan lebih tinggi, seperti manusia, atau Heresiarch.

Ambil contoh serangga. Mereka tidak khawatir. Mereka tidak khawatir karena mereka tahu persis apa yang harus mereka lakukan, dan sejauh mana mereka harus melakukannya. Mereka telah berevolusi menjadi jutaan spesies, masing-masing diasah oleh evolusi untuk melakukan tugasnya dengan lebih baik daripada yang lain, menjadikan mereka salah satu bentuk kehidupan paling beragam di Bumi.

Sebaliknya, manusia menempuh jalan yang berlawanan. Satu spesies tunggal dengan kemungkinan tak terbatas, kekhawatiran tak berujung. Karena itulah, mereka menjadi spesies paling serbaguna di Bumi, mampu menarik seluruh planet ke bawah pengaruh mereka.

Blanc tidak bermaksud menyatakan satu cara hidup lebih unggul. Tetapi dia ingin mencatat hal ini: Karena kemampuan manusia untuk khawatir, mereka mampu mengalami kegagalan—dan juga kesuksesan.

Tentu saja, ada kalanya orang-orang terpaksa berada dalam situasi di luar kendali mereka, dipaksa untuk bertindak dengan cara tertentu. Namun, bahkan dalam situasi tersebut, hasilnya tidak akan ditentukan oleh keadaan semata. Dihadapkan pada situasi yang sama, orang yang berbeda akan tetap memilih untuk bertindak secara berbeda.

“Kebebasan,” itulah yang kebanyakan orang sebut.

Kebebasan untuk menjadi seorang Heresiarch yang tertutup—atau kebebasan untuk tidak menjadi demikian.

“Oh, begitu. Jadi ada Heresiarch lain lagi,” kata Lyla.

<Ya, ya. Sepertinya memang begitu,> jawab Blanc. <Sang bangsawan itu membuat seolah-olah dia tahu sedikit tentang mereka. Tapi aku tidak yakin apakah mereka pernah bertemu.>

<Begitu. Wah, saya senang sekali telah menghubungi Anda, Blanc. Ini sangat mencerahkan. Sekarang, permisi, ada sesuatu yang mendesak.>

<Oh, oke. Selamat tinggal, Lyla!>

Ada sesuatu yang terjadi barusan, ya? Blanc memiringkan kepalanya. Mengutip ungkapan Leah, mungkin itu salah satu dari hal-hal “tidak baik” yang dilakukan Lyla.

Sebuah suara kaku terdengar dari belakangnya. “Saya kira itu adalah akhir dari ‘obrolan’ Anda, Lady Blanc. Apa yang dikatakan Lady Lyla?”

Itu Weiss. Dia belakangan ini menunjukkan ketertarikan yang aneh pada kehidupan sosial Blanc. Sementara itu, para Laestrygonian terlalu sibuk melahap kue tart untuk mempedulikannya. Sejujurnya, Weiss itu apa—ibunya?

“Tidak banyak,” kata Blanc dengan santai. “Hanya sedikit informasi terbaru. Rupanya dia telah menjadi seorang Heresiarch.”

“Maaf?” Tatapan Weiss tertunduk berpikir, lalu kembali tegak. “Maaf, tapi ada urusan mendesak. Saya akan kembali dalam dua, mungkin tiga hari.”

Dan dengan itu, dia pergi. Namun, dalam perjalanan keluar, dia membungkuk dan membisikkan sesuatu kepada orang-orang Laestrygonian. Apa pun itu, membuat mereka menggigit bibir dan memperlihatkan gigi mereka dalam gerakan mengejek klasik di belakangnya saat dia berjalan pergi.

Hmmm. Itu sesuatu yang baru. Blanc cukup yakin ini adalah pertama kalinya dia melihat seseorang memasang ekspresi seperti itu di luar sinetron siang hari.

“Apakah hanya aku yang merasa, atau memang kita kehilangan banyak orang akhir-akhir ini?” tanya Blanc. “Kalian tidak merasa kesepian?”

“Sedikit, dengan kepergian Lord Diaz dan ratu kumbang, tapi…”

“Bukan Weiss.”

“Haruskah kita memanggil beberapa vampir yang lebih rendah untuk menemani?” ketiga Laestrygonian itu menimpali, satu demi satu.

Bukan itu maksud Blanc, tapi dia menghargai niat baiknya. Hanya saja… semuanya menjadi sunyi. Terlalu sunyi. Bahkan kelompok pemain pemberani yang biasanya mencoba menaklukkan Ellental pun sudah berhenti datang. Yang membuat suasana di antara gelombang malaikat menjadi sepi.

Dia melirik ke luar jendela. Burgundy tergeletak di alun-alun, mendengkur, sementara mayat-mayat raksasa dan golem daging duduk di sekelilingnya, bersila seperti anak sekolah berukuran besar.

“Lihatlah mereka, hanya memungut-punggung kosong,” desah Blanc.

“Yah, pada akhirnya mereka sudah mati, Tuan,” kata Azalea.

“Mayat hidup yang sehat lebih memilih mati lemas daripada mati, bukan?” ujar Carmine.

“Mayat hidup yang sehat? Kau telah mengatakan sesuatu yang gila,” tambah Magenta.

Blanc hampir mendengus. Obrolan yang tidak ada gunanya. Memang bagus, tapi tetap saja—ia merasa seharusnya melakukan sesuatu.

Dia memang harus melakukannya.

Atau dia akan kehilangan keunggulannya.

“Baiklah. Ini adalah peristiwa besar—aku akan menyerang sebuah kota dan menguasainya!” seru Blanc.

“Hah?” Para Laestrygonian terdiam kaku.

“Tunggu dulu.” Magenta tersenyum ragu. “Sebelum kau pergi dan melakukan sesuatu yang sangat penting, mungkin sebaiknya kau berkonsultasi dulu dengan Lady Leah atau Lady Lyla?”

“Dia ada benarnya,” Blanc mengakui dalam hati.

Namun Blanc punya rencana sendiri: Dia akan menunjukkan kepada mereka berdua betapa dia telah berkembang. Lelah diperlakukan seperti anak kecil, dia ingin melakukan sesuatu yang besar sendiri dan membuat mereka terdiam.

“Tidak apa-apa!” kata Blanc. “Aku bisa menaklukkan seluruh kota manusia sendirian, dengan mudah! Aku bisa menaklukkan seluruh kerajaan sendirian, dengan mudah!”

Sudah terlambat untuk menghentikan kereta barang yang melaju kencang ini. Dalam benaknya hanya terlintas kemenangan, bukan perjuangan atau risikonya, hanya bayangan Leah dan Lyla yang menghujaninya dengan pujian.

“Um, kalian semua tahu aku tak akan pernah mengatakan ini—tapi mungkin tunggu setidaknya sampai Weiss kembali?” Azalea putus asa.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa!” Blanc, di sisi lain, merasa bingung. “Aku yakin sang bangsawan juga akan memuji kemampuanku!”

Saat itu, sang bangsawan tertawa terbahak-bahak—hampir riuh—ketika ia menceritakan usahanya membantu Lyla menggulingkan penguasa Oral. Pikiran untuk membuatnya merasakan kebahagiaan sebesar itu lagi memberinya motivasi yang cukup untuk melakukan apa pun.

Pertama-tama, dia membentangkan peta yang diberikan Leah padanya. Tujuannya adalah untuk merebut sebuah kota—tetapi bukan sembarang kota. Jika salah sasaran, dia mungkin tanpa sengaja menginjak kaki orang lain. Leah menguasai Hilith. Lyla menguasai Oral. Semua orang lain sedang bermain di lapangan seluas kerajaan sementara Blanc masih terjebak di Ellental dan Altoriva, bermain liga kecil.

Pikiran itu mengeras menjadi satu keinginan yang kuat: Aku ingin kerajaan milikku sendiri.

“Mari kita lihat… kerajaan terdekat adalah—ah—Wels, kan?” Peta itu hanya menunjukkan Hilith, jadi detailnya kurang jelas, tetapi perbatasannya cukup jelas. Dengan terbang, dia bisa menyeberangi dataran tinggi Avon Mercato tempat kastil sang bangsawan berada dan segera sampai di sana. Karena dia ingin mengejutkan sang bangsawan, dia memutuskan untuk tidak menemuinya terlebih dahulu.

“Eh, kita bisa membahas detailnya nanti saat kita sampai di sana. Mari kita lihat… lewat pesawat aku hanya bisa membawa Azalea, Carmine, Magenta… dan—tidak, bukan Burgundy. Dia harus menjaga tempat ini. Jadi kali ini hanya kita berempat.”

Dia memang ingin memanfaatkan mayat-mayat raksasa dan golem daging yang berkeliaran di alun-alun, tetapi dia berpikir bisa memanggil mereka setelah membersihkan dataran tinggi. Kemudian, dia akan menggunakannya untuk meratakan kota manusia terdekat. Awas! Pasukan mayat hidup raksasa telah datang untukmu!

Para pemain sudah mengetahui peristiwa tersebut; para malaikat jelas merupakan satu-satunya ancaman yang ada di benak semua orang—termasuk NPC. Malaikat menyerang peradaban dan monster tanpa terkecuali. Tidak ada yang akan menduga serangan mendadak dari makhluk undead akan datang pada saat seperti ini!

“Seperti kata pepatah lama, ‘jika ladang dan gunung sama-sama penuh dengan pengecut, jadilah orang bodoh—beli beras!’”

“Hah? Apa itu tadi? Nasi?”

“Kata-kata terkenal yang ditinggalkan oleh para penjudi legendaris! Ada versi lain seperti, ‘Ketika semua orang berjalan di jalan yang sama, ambillah jalan lain dan kamu akan menemukan bunga di gunung.’ Pada dasarnya, artinya jika kamu terjebak melakukan hal yang sama seperti orang lain, kamu tidak akan pernah menang!”

Leah dan Lyla adalah buktinya. Keduanya benar-benar keluar dari skenario yang telah direncanakan dan menuai hasilnya. Blanc menginginkan sebagian dari kesuksesan itu.

“Um, oke, Anda mungkin tidak menyadarinya—tapi Tuan, Anda sudah menang—”

“Baiklah! Tunggu apa lagi? Ayo, ayo, ayo! Ah—aku akan membawa pedang yang dipinjamkan Leah padaku. Sudah saatnya pedang itu berguna, bukannya hanya tergantung di dindingku.”