Bab 6: Bangkitlah, Sang Bidat

Acara ketiga akhirnya tiba. Namun bagi Wayne dan krunya, acara ketiga yang telah lama ditunggu-tunggu ini tampaknya tidak akan mengubah banyak hal. Alih-alih mengubah rutinitas mereka, mereka berencana menggunakan bonus EXP dan hukuman mati yang lebih ringan untuk mencoba peruntungan melawan atraksi terbaru Ellental: naga tulang.

Namun sebelum itu, mereka harus melakukan sedikit persiapan. Musuh khusus dalam acara tersebut—meskipun hanya berperingkat dua bintang di atas kertas—memiliki sayap, dan sayap memiliki cara untuk membalikkan keadaan pertempuran. Apakah mereka akan menjadi gangguan atau ancaman nyata masih harus dilihat. Jadi mereka berlama-lama di kota penginapan terdekat dengan kota besar, menunggu waktu yang tepat, menantikan gelombang pertama datang.

Gil menyipitkan mata ke langit dan menunjuk dengan jarinya. “Hei—di sana. Ada sesuatu yang terbang masuk.”

Wayne menyipitkan matanya. Sebagai seorang yang serba bisa, dia telah mengambil Tatapan Pengamat . Meskipun begitu, bentuk-bentuk itu begitu jauh sehingga hanya tampak seperti titik-titik kecil.

“Atau… tunggu,” katanya. “Mungkin mereka memang berukuran kecil sejak awal. Apakah itu para malaikat? Benarkah?”

“Sepertinya begitu,” kata Mentai-list. “Sesuai dengan laporan orang-orang di forum.” Dia menutupi matanya, lalu mengangguk. “Ya, sekarang aku bisa mengenali mereka. Aneh memang, tapi mereka jelas targetnya. Kota-kota lain sudah diserang.”

Bintik-bintik itu membesar, berubah menjadi anak-anak bersayap.

“Atau lebih tepatnya, bayi-bayi,” kata Gil sambil meringis. “Eh, ini tidak apa-apa, kan? Ini lolos pemeriksaan etik dan semuanya? Aku bisa…memukul mereka, kan?”

“Cherub,” kata Mentai-list dengan datar. “Yah, tak seorang pun bisa membantah bahwa mereka adalah malaikat. Bukankah ada perusahaan permen yang menggunakan mereka untuk logo mereka?”

“Kamu akan pergi ke sana dan langsung melewati merek mayones kesayangan itu dengan—”

“Gil!” bentak Wayne. “Pandangan ke depan!”

Para malaikat kecil itu tidak lagi jauh. Mereka mendekat dengan cepat, tubuh-tubuh kecil mereka yang gemuk tampak tidak berbahaya—sampai wajah mereka terlihat. Mengerikan. Tidak manusiawi. Pemandangan itu membuat setiap pemain yang hadir merinding.

Gelombang pertama menghantam kota. Saat ini, kota penginapan sebagian besar dipenuhi pemain, dan mereka berhasil mencegat para malaikat sebelum mereka dapat mencapai NPC. Tetapi jika ini hanya serangan penjajakan, maka tak lama kemudian akan ada jauh lebih banyak malaikat daripada pemain untuk menahan mereka.

“Baiklah,” kata Wayne. “Aku sebenarnya tidak ingin melakukan ini, tapi Thunderbolt !” Semburan petir melesat dari tangannya dan mengenai seorang malaikat di udara. Malaikat itu kejang-kejang, sayapnya kaku, lalu jatuh tepat di depan Gil.

Thunderbolt adalah mantra petir ofensif paling dasar. Mantra ini tidak membunuh dalam satu serangan, dan Wayne pun tidak mengharapkannya, tetapi serangannya cukup kuat untuk menimbulkan kerusakan serius dan membuat makhluk itu terpental.

“Oke, ini benar-benar kacau, tapi— hi-yah! ” Gil menebas dengan pedangnya, mengakhiri semuanya.

Wayne meringis. Dia tidak bermaksud membebankan pekerjaan itu pada Gil. Dia sengaja memilih mantra yang lebih lemah, tetapi sekarang dia tahu lebih baik. Tidak ada lagi menahan diri. Jika aku melakukan ini, aku akan menghabisi mereka dalam satu serangan, pikirnya. Dan dengan kekuatannya saat ini, dia bisa melakukannya.

Makhluk itu, setelah mati, larut menjadi debu.

“Wah,” Gil menarik pedangnya ke belakang. “Barang itu tiba-tiba menghilang. Dan meninggalkan semacam barang! Jadi mereka memang tipe orang seperti itu . Bagus. Aku sempat khawatir mereka akan menyuruhku memotong-motongnya.”

“ Blaze Lance !” Wayne melepaskan mantra lain, menusuk malaikat kedua sebelum melirik ke samping. “Ya. Jika mereka menghilang, itu akan membuat situasi ini jauh kurang suram daripada yang terlihat pada awalnya.”

“Forum-forum tampaknya mendukung hal itu,” tambah Mentai-list. “Membuat kami membedah mayat-mayat ini pasti melanggar beberapa pedoman.”

“Kau mau terus melihat-lihat atau benar-benar membantu?” balas Gil dengan tajam.

“Maaf, maaf. Sebentar.”

Para malaikat kecil itu bisa terbang, dan penampilan mereka cukup menyeramkan, tetapi selain itu mereka tidak menimbulkan ancaman berarti. Kelompok Wayne menerobos barisan mereka dengan relatif mudah, dan mereka bahkan bisa berhenti sejenak untuk menilai situasi sebelum melanjutkan perjalanan.

Pemain lain di kota itu juga telah menemukan ritme mereka, jumlah malaikat semakin berkurang seiring berjalannya pertarungan. Kota ini merupakan pusat bagi ruang bawah tanah dengan berbagai tingkat kesulitan, sehingga pemainnya beragam. Selain beberapa pemain baru yang menguji kemampuan mereka melawan pemain bintang satu, sebagian besar tidak kesulitan mempertahankan posisi mereka.

“Meskipun begitu, makhluk-makhluk ini bukanlah bos raid, kan?” kata Gil. “Gerakannya sederhana. Aku yakin mereka akan sangat menyakitkan jika berhasil mengenai sasaran, tetapi mereka sangat mudah dihindari… Bahkan pemula pun bisa menghindarinya, asalkan mereka memiliki sedikit pemahaman tentang permainan.”

“Hanya karena kita bisa melacak mereka dengan sangat baik,” balas Mentai-list. “Itulah fungsi AGI—meningkatkan ketajaman visual kinetik Anda. Tanpa statistik itu, saya rasa ini akan jauh lebih sulit.”

Sejauh ini, Wayne belum terkena satu serangan pun. Gaya bermainnya yang menghindari serangan sudah cukup terpoles sehingga menghindari serangan para malaikat kecil terasa alami baginya. Sebagian dirinya berpikir mungkin akan berguna untuk menerima satu serangan, karena tujuan utamanya adalah mengukur kekuatan mereka, tetapi dengan pilihan penyembuhan yang terbatas dalam kelompok ini, kerusakan yang tidak perlu adalah ide yang buruk.

Ditambah lagi soal baju zirah. Sekalipun baju zirah mereka dibuat kokoh, pada akhirnya tetap perlu diperbaiki. Dan dengan kualitas seperti itu, perbaikannya pasti akan menelan biaya yang sangat besar. Jadi lebih baik menjaganya tetap utuh daripada mengurangi daya tahannya tanpa alasan.

“Kurasa hanya itu saja. Tidak banyak yang tersisa, ya?” kata Wayne.

“Ya. Pasti ini gelombang pertama,” jawab Gil.

Para kerub dengan cepat berkurang jumlahnya hingga tidak ada yang tersisa. Hewan buas biasa pasti sudah menyerah dan melarikan diri jauh sebelum benar-benar musnah, jadi jelas mereka bukan hewan buas biasa. Jika mereka diperintahkan oleh kekuatan yang lebih tinggi untuk bertarung sampai akhir, itu akan menjelaskan semuanya. Dan itu sangat sesuai dengan klaim kanselir Hilith bahwa mereka melayani di bawah perintah seorang malaikat agung.

Wayne menurunkan pandangannya dari langit dan melihat Mentai-list membungkuk untuk mengambil sebuah permata merah kecil. Sejenak Wayne mengerutkan kening karena bingung, lalu menyadari itu adalah “harta rampasan” para malaikat kecil.

Apakah batu-batu itu akan berharga? Pikirannya cenderung ke arah tidak. Puluhan batu pasti sudah tersebar di kota ini, belum lagi di seluruh benua. Jika serangan ini terjadi secara teratur, persediaannya akan tak terbatas. Sayang sekali. Batu-batu itu indah dengan caranya sendiri. Seperti permata asli, meskipun sedikit tergores dan tampak buram.

“Menurutmu ini untuk apa?” ​​tanya Mentai-list, sambil membalik-balik permata merah di tangannya.

“Aku tidak tahu,” kata Gil. “Tapi sebaiknya kita ambil sebanyak mungkin. Bayangkan jika skor acara bergantung pada berapa banyak yang kita ambil.”

Wayne mengangguk. “Pemikiran yang cerdas.”

“Itulah mengapa kami tetap mempertahankannya,” kata Mentai-list sambil menyeringai. “Dia tidak meraih juara pertama di ajang sebelumnya tanpa alasan.”

“Baiklah, baiklah. Ayo, teman-teman.”

“Seandainya kita punya item penilaian yang mereka janjikan,” gumam Mentai-list. “Kita pasti sudah tahu ini apa. Dilihat dari kejadian terakhir, kemungkinan besar akan aktif setelah pemeliharaan.”

Wayne tidak bisa menghilangkan pikiran bahwa itu disengaja—menyembunyikan informasi dari para pemain sejak dini.

Bagaimanapun juga, gelombang pertama telah ditangani, tidak ada yang mengalami cedera serius. Mereka tetap tinggal, mengamati langit, tetapi tidak ada gelombang kedua yang menyusul.

Sejujurnya, itu masuk akal. Jika para malaikat terus berdatangan tanpa henti, desa-desa tanpa garnisun ksatria seperti ini akan membutuhkan pemain atau tentara bayaran yang berjaga sepanjang waktu, dan itu tidak mungkin dilakukan.

“Yah, kita tidak tahu kapan gelombang berikutnya akan datang,” kata Wayne. “Sebaiknya kita pergi ke Ellental selagi langit cerah. Dari kelihatannya, selama kita tetap waspada terhadap apa yang ada di atas kita, kita akan baik-baik saja. Dan skenario terburuknya, bahkan jika kita mati, tidak ada kehilangan EXP kali ini.”

“Aku setuju,” kata Gil. “Kalau begitu, ayo kita bergerak. Setelah kita menjarah semua yang bisa kita jarah, tentu saja.”

***

Wayne dan krunya masih bisa melihat malaikat di jalan menuju Ellental. Di sini, tampaknya jumlah pemain—atau bahkan monster—yang harus mereka hadapi lebih sedikit. Saat itu siang hari, jadi para zombie kota telah mundur ke rumah mereka, menutupnya rapat-rapat agar terhindar dari sinar matahari. Namun, dari luar, mustahil untuk mengatakan apakah para mayat hidup Ellental melawan serangan itu sama sekali. Pertanyaan tentang kesetiaan—apakah Cataclysm berpihak pada Cataclysm—tetap tak terjawab.

“Ayo masuk ke dalam,” kata Wayne. “Meskipun, jika zombie benar-benar bersembunyi di dalam, itu mungkin tidak akan membawa kita lebih dekat pada kebenaran.”

Namun kebenaran menemui mereka di gerbang.

Saat memasuki kota, mereka mendapati langit kosong tanpa malaikat. Tak ada pula malaikat di jalanan. Yang mereka temukan, tersebar di bebatuan dan gang-gang, adalah permata-permata berkabut yang sama yang ditinggalkan para malaikat setelah kematian. Jelas, sesuatu di kota itu telah mengambil inisiatif untuk menumpas ancaman malaikat tersebut. Jika Ellental berada di bawah kekuasaan naga tulang, maka pelaku yang paling mungkin adalah naga itu sendiri—atau salah satu bawahannya.

“Itu sepertinya mengkonfirmasinya,” gumam Wayne. “Naga tulang itu, setidaknya, menganggap para malaikat sebagai musuhnya.”

“Masuk akal,” kata Mentai. “Malaikat dan mayat hidup bukanlah kekuatan yang serasi. Tapi menurutku kita bisa melangkah lebih jauh. Katakanlah naga mayat hidup itu adalah ciptaan Bencana Ketujuh. Maka Malaikat Agung dan Bencana Ketujuh juga berselisih.”

“Apakah itu berarti Sang Ketujuh itu terkait dengan makhluk undead?” tanya Wayne. “Mungkin teori ‘malaikat undead’ itu tidak terlalu mengada-ada. Kurasa aku bisa memahaminya. Kita manusia juga tidak begitu menyukai versi zombie dari diri kita sendiri.”

Wayne tidak pernah begitu menyukai teori “Bencana Ketujuh hanyalah makhluk undead lainnya”. Untuk sesuatu yang mengklaim tempatnya di ujung kematian, atau mungkin di luarnya, hal itu tampak baginya lebih besar dari kehidupan itu sendiri.

Dia ingat bagaimana benda itu berkilau—putih bersih—dalam cahaya senja yang redup dan bersahaja. Bagaimana benda itu menutupi cahaya yang memudar hingga seolah tak ada lagi yang tersisa. Kehadiran itu, begitu mutlak, begitu menyesakkan, adalah sesuatu yang tak akan pernah dia lupakan.

Saat pertama kali mereka berhasil mengalahkannya, rasanya hampir antiklimaks, hampir tidak sepadan dengan kengerian yang ditimbulkan oleh namanya. Tetapi ketika ia kembali, ketika ia menerobos mereka tanpa memberikan bahkan martabat sebuah pertempuran sejati—penindasan itu sungguh mengejutkan.

Matanya awalnya tertutup, hampir lesu, seolah-olah dengan rasa jijik. Kemudian mata itu terbuka lebar: iris merah tua terungkap, berputar dan retak menjadi pusaran warna-warna yang mustahil saat melepaskan kematian dan kehancuran kepada mereka. Wayne menatap ke dalam kaleidoskop jurang itu, hampir kehilangan dirinya sendiri dalam spiral hipnotisnya.

Namun, ia mengingatkan dirinya sendiri, bukan itu yang penting sekarang. Yang penting adalah kesimpulan yang telah mereka capai: Mayat hidup atau bukan, Bencana Ketujuh berdiri berlawanan dengan Bencana Keenam.

Jika itu benar, maka setiap ruang bawah tanah yang mengibarkan panji Ketujuh dapat diperkirakan akan berubah menjadi konflik tiga pihak. Dengan penempatan yang cermat, dan dengan mengingat kebenaran itu, mereka bahkan mungkin dapat memanfaatkan kekacauan tersebut untuk keuntungan mereka sendiri.

“Meskipun begitu… Itu tidak akan menjadi hubungan tiga arah yang berarti jika semua malaikat sudah mati,” kata Wayne. “Pada titik ini, ini hanyalah penjara bawah tanah yang sama seperti sebelumnya.”

“Memang benar,” jawab Mentai. “Pertanyaan sebenarnya adalah siapa yang menjatuhkan mereka, dan bagaimana caranya.”

“Jangan kira kita harus mencari jauh-jauh, teman-teman,” kata Gil. “Di sana, di atas tembok kota.”

Dua orang lainnya mengangkat mata mereka—dan melihatnya. Naga mayat hidup itu, berputar-putar tinggi di atas kota, meninggalkan jejak kegelapan di belakangnya.

Jujur saja, itu sungguh membingungkan. Bagaimana sayap yang hanya terbuat dari tulang telanjang bisa menghasilkan daya angkat sama sekali. Namun entah bagaimana sayap itu mampu membawa makhluk itu terbang tinggi. Dan bukan dengan canggung; monster itu meluncur dengan keanggunan tanpa usaha layaknya makhluk hidup.

Namun, hanya itu saja yang terlihat anggun. Segala hal lainnya membuat Wayne merinding.

Wayne menyadari bahwa kabut itu bukan sekadar atmosfer, melainkan efek pembusukan area luas (AoE) naga, yang telah mereka kenal sebelumnya, yang kini termanifestasi. Dari dekat, di dalam efek itu sendiri, mustahil untuk memahami bentuknya. Tetapi dari kejauhan, kabut itu telah terbentuk—batas korupsi yang keruh, membentang di langit seperti noda.

Para malaikat mengganggu naga-naga itu saat mereka berputar-putar, seolah-olah mengubah diri mereka menjadi batu permata seperti awan secara langsung.

Bukan berarti mereka langsung mati begitu menyentuh kabut itu; melainkan, mereka telah menganggap naga itu sebagai musuh publik nomor satu, dan memutuskan untuk menyerangnya dengan tekad yang hampir nekat. Berulang kali mereka menyerang, dan berulang kali pula mereka jatuh, poin kehidupan mereka terkuras hingga akhirnya mereka mati.

Tentu saja, naga itu tidak mengalami luka sedikit pun atas pengorbanan mereka.

“Wah, lihatlah bagaimana ia terbang,” kata Wayne.

“Saya yakin ini adalah pertama kalinya kita mendapatkan konfirmasi bahwa pesawat ini benar-benar bisa terbang,” tambah Mentai.

“Ya… Dan jika benda itu mengejar kita dari langit, aku tidak tahu bagaimana kita bisa selamat. Apa yang harus kita lakukan?” kata Gil.

Rencana awal mereka, tanpa kehilangan EXP selama acara tersebut, adalah untuk menyerang naga tulang, mati, kembali, menyerangnya lagi dan lagi sampai mereka bisa mempelajari pertarungan dan mengumpulkan kelemahan untuk kemenangan akhirnya. Tetapi jika naga itu bisa tetap berada di udara, selalu di luar jangkauan, maka mereka tidak akan belajar apa pun tidak peduli berapa kali mereka jatuh tersungkur.

“Yah, ini peristiwa yang panjang,” kata Wayne akhirnya. “Jika tampaknya akan gagal, kita selalu bisa pergi ke ibu kota, atau Rokillean, atau ke mana pun. Untuk sekarang, mari kita tunggu saja. Lihat apakah benda itu akan mau turun ke tanah.”

***

Di Hutan Trae, dekat jantung hutan tempat Pohon Dunia yang berdiri sendirian sebagai penjaga di atas kanopi, sesosok figur sendirian menunggu.

Pohon raksasa itu menjulang di atas lahan terbuka yang luas, akar-akarnya yang besar membentuk dinding barat di sekitar hamparan tanah tandus yang menatap kosong ke langit.

Sebuah batu permata merah kusam berkilauan di tangan sosok itu—Leah.

“Berhati murni, ya?” gumamnya. “Jadi, itulah dirimu. Agak keruh untuk sesuatu yang seharusnya murni, menurutku—tapi ya, sangat seperti malaikat.”

Lahan terbuka itu dipenuhi dengan batu permata yang sama, tersebar seolah ditaburkan ke dalam tanah. Penilaian telah menyebutnya sebagai “Berhati Murni.”

Namun, nama itu tidak relevan. Begitu pula makhluk yang menjatuhkannya. Yang penting adalah tujuan yang telah diungkapkan oleh Penilaian :

Berhati Murni: Mengikat jiwa pada daging.

“Kau tahu apa artinya itu?” gumam Leah. “Seperti bahan untuk ramuan kebangkitan.”

Dan dia hampir yakin bahwa dia adalah salah satu dari sedikit—mungkin satu-satunya—pemain yang telah menyadari hal itu. Alasannya sederhana: Tanpa Appraisal , kegunaan sebenarnya dari item tersebut tetap tersembunyi. Dan Appraisal sangat langka. Sangat langka sehingga para pengembang telah mengumumkan item berbayar untuk menyebarkannya lebih luas. Untuk saat ini, tingkat pembukaannya sangat kecil.

Untuk saat ini.

Setelah acara berakhir, akan ada pemeliharaan. Dan kemungkinan besar, pembaruan tersebut akan dilakukan saat item Penilaian berbayar muncul.

Dia perlu bergerak cepat—menguji pasar, melihat seperti apa permintaan untuk barang-barang ini sebelum rahasia itu tersebar ke pengetahuan umum.

“Ah, aku tahu,” katanya sambil tersenyum tipis. “Aku bisa langsung bertanya padanya .”

***

<Apakah yang Anda maksud dengan “Berhati Murni” adalah batu permata buram yang ditinggalkan oleh para malaikat terkutuk?>

<Benar sekali, Gustaf. Kurasa produk itu sudah masuk ke pasar dunia. Bagaimana pendapat umum?>

<Sayangnya, benda-benda itu tidak berharga. Benda-benda itu terlalu umum. Lagipula, benda-benda itu adalah sampah dari makhluk-makhluk dungu itu—para malaikat.>

Bodoh, terkutuk—jelas, seseorang di sini menyimpan dendam terhadap makhluk-makhluk menyeramkan mirip malaikat itu. Namun Gustaf adalah manusia, terikat pada rentang hidup manusia. Tidak seperti para elf yang berumur panjang, sulit membayangkan dia cukup sering berpapasan dengan malaikat hingga membangkitkan kebencian seperti itu. Mungkin itu warisan, kepahitan yang diturunkan dari leluhur yang dibunuh oleh tangan mereka.

<Baiklah, kalau begitu, izinkan saya merumuskan ulang pertanyaan. Apakah ada kegunaan—tujuan—yang Anda ketahui untuk hati-hati ini?>

<Aku telah mendengar desas-desus. Bahwa mereka dapat mengikat jiwa ke daging. Karena itu, mereka didambakan oleh orang-orang jahat—para ahli sihir dan sejenisnya. Tetapi karena alasan yang sama, mereka membawa konotasi buruk, dan karenanya dipandang sebelah mata oleh pasar secara luas.>

Nekromansi, pikir Leah. Tentu saja. Itulah sudut pandang yang lupa dia pertimbangkan. Sungguh konyol, mengingat betapa besar keterlibatannya dalam ilmu itu sendiri.

Namun, mungkin juga tidak? Melompat dari malaikat, kemurnian, dan pengikatan jiwa hingga ke ilmu sihir—itu terlalu mengada-ada. Malahan, sungguh luar biasa para NPC ahli sihir itu bisa membuat hubungan tersebut. Pola pikir seperti apa yang mereka miliki, sehingga langsung sampai pada kesimpulan seperti itu?

Namun, mengikat jiwa pada mayat sama sekali tidak terpikirkan olehnya sebagai formula untuk kebangkitan sejati. Paling-paling, itu hanyalah langkah awal menuju penciptaan makhluk undead yang kuat. Tetapi membangkitkan orang mati menjadi sesuatu yang benar-benar hidup kembali—itu adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Pasti ada sesuatu yang hilang. Suatu bahan penting, tanpanya prestasi itu tidak mungkin tercapai. Sesuatu yang mampu mengubah daging “mati” menjadi daging “hidup”, mengubah apa yang dulunya dingin dan tidak bergerak menjadi sesuatu yang bernapas kembali.

Jika belum ada yang menemukan bagian yang hilang, maka item kebangkitan sejati tetap hanyalah khayalan belaka. Berapa lama waktu yang dibutuhkan para pemain untuk menemukannya? Mengingat mereka baru memahami sesuatu yang mendasar seperti sihir penyembuhan setelah event kedua, jawabannya adalah: kemungkinan besar tidak dalam waktu dekat.

“…Yah, terserah. Benda-benda kebangkitan tidak terlalu berharga bagiku saat ini,” gumam Leah. “Jauh lebih baik memikirkan tindakan pencegahan—bagaimana mencegah penggunaannya. Jika aku bisa melakukannya, maka tidak masalah jika aku tidak bisa membuatnya sendiri.”

Dia memberi Gustaf—kepala serikat pedagang Kelli—perintahnya. Setiap kali pemain bertanya tentang Pure of Hearts, dia harus sepenuhnya terbuka tentang hubungannya dengan ilmu sihir, sehingga persepsi mereka tentang item tersebut akan diarahkan ke sana sejak awal.

Dan untuk berjaga-jaga, dia harus diam-diam membeli Pure of Hearts dari para pemain kapan pun memungkinkan—tanpa menimbulkan kecurigaan.

Dengan begitu, Leah mengakhiri obrolan pertemanan.

***

“Nah, sekarang sudah jelas… Malaikat-malaikat kecil yang lemah ini bukanlah subjek percobaan yang terbaik, bukan?”

Sebelum momen sebelumnya di tempat terbuka itu, Leah telah memanfaatkan kesempatan serangan malaikat pertama untuk melakukan eksperimennya sendiri—baik pada kemampuannya sendiri maupun kemampuan amphisbaena barunya, yang telah ia beri nama Übel.

Ia memulai dari dirinya sendiri. Berdiri diam, ia membiarkan para malaikat melancarkan serangan. Serangan mereka sangat ringan, mudah diserap oleh Dark Aegises yang membungkusnya dalam perlindungan omnidirectional. Kerusakan pada perisai itu sangat kecil. Dan seandainya perisai itu tidak ada sama sekali, Leah tetap tidak akan menerima kerusakan—tidak melalui Gaun Ratu (Immaculate) yang dikenakannya. Pakaian itu memiliki ketahanan sihir yang luar biasa, dan pertahanan fisik yang lebih tinggi daripada baju besi yang diberikan kepada NPC ksatria biasa. Pakaian itu memiliki efek meniadakan semua kerusakan di bawah satu poin . Sifat yang sama muncul, ia perhatikan, pada baju besi ksatria yang disebutkan sebelumnya dan pada sifat ras Dragonborn, Dragon Scale.

Dari susunan kata-katanya, dia menyimpulkan sebuah hal yang mengejutkan: Permainan tersebut menghitung kerusakan hingga ke angka desimal . Kerusakan pecahan ini tidak pernah ditampilkan secara kasat mata kepada pemain, tetapi kerusakan tersebut dilacak, dan itu nyata.

Ini menjelaskan dengan tepat mengapa Dark Aegises miliknya mengalami kerusakan dengan ritme yang aneh—berkurang hanya setelah beberapa putaran serangan malaikat, bukan setiap kali serangan dilancarkan.

Biasanya, Anda tidak akan pernah menyadari kerusakan sekecil itu, karena regenerasi LP alami akan menetralkannya hampir seketika. Bahkan jika Anda benar-benar telanjang, kerusakan akan hilang melalui regenerasi sebelum cukup banyak untuk terlihat sebagai angka yang nyata. Namun, Dark Aegis tidak memiliki regenerasi pasif seperti itu. Dan karena tidak memiliki efek meniadakan kerusakan pecahan, serpihan-serpihan itu tetap ada, terus menumpuk hingga menjadi satu poin penuh dan mengurangi LP perisai—berkurang secara bertahap, bukan setiap kali terkena serangan.

Apakah pengetahuan ini akan bermanfaat baginya secara praktis? Leah meragukannya. Namun demikian, pengetahuan tetaplah pengetahuan. Semakin banyak semakin baik.

Namun, hanya itu saja yang bisa ia peroleh dari serangannya terhadap para malaikat.

Dia juga ingin menguji serangan napas Übel—menyesuaikan statistiknya secara langsung, melihat atribut mana yang menentukan tingkat mematikannya secara keseluruhan—tetapi itu tidak mungkin dilakukan. Napas itu sendiri hanya menimbulkan sedikit kerusakan langsung, namun efek racun dan wabah yang ditimbulkannya cukup ampuh untuk membunuh para malaikat dalam hitungan detik.

Hal itu masuk akal, dalam caranya sendiri. Apa yang biasanya diasosiasikan dengan malaikat? Kemurnian, kebersihan; tentu saja mereka rentan terhadap racun dan penyakit. Daya tahan mereka memang tinggi, tetapi begitu ditembus, kerusakan yang mereka derita akan semakin besar.

Biasanya, orang mungkin mengharapkan daya tahan terhadap racun atau penyakit menentukan berapa lama seseorang dapat bertahan setelah terjangkit. Namun di sini, lebih bersifat biner, apakah Anda terjangkit, ya/tidak? periksa. Keberhasilan berarti kekebalan total, kegagalan berarti menderita dampak penuh dari setiap efek yang menyertainya. Dan dengan kekuatan Übel yang luar biasa, peluang para malaikat untuk melawan sama sekali sangat kecil.

Leah telah mencoba mengubah INT dan DEX berulang kali selama pertarungan, menggunakan mantra napas setelah setiap penyesuaian untuk mengukur apakah ada perbedaan yang terukur. Tetapi para malaikat telah dimusnahkan terlalu cepat sehingga dia tidak dapat mengumpulkan hasil yang signifikan secara statistik.

“Ini seperti api melawan air, hanya itu,” gumam Leah. “Kekuatan dan kelemahan—sama seperti kutukan Raja Peri yang lebih berdampak buruk padaku. Kemungkinan besar, atribut kita, keselarasan kita, atau apa pun sebutannya, adalah kebalikannya.”

Dengan logika yang sama, bukankah dia dan Übel akan sangat rentan terhadap serangan “malaikat” tertentu? Para malaikat kecil yang dihadapinya hanya menghujani mereka dengan serangan biasa. Tetapi dalam bentrokan hipotetis dengan Malaikat Agung, itu mungkin sesuatu yang perlu diwaspadai. Namun, hal yang sama juga berlaku sebaliknya—serangan mereka sendiri mungkin akan lebih menyakitkan bagi Malaikat Agung.

“Mari kita lihat… Domainku yang lain juga…tetap stabil. Sepertinya serangan malaikat telah mereda untuk saat ini.”

Seperti yang telah ia perkirakan, wilayah-wilayah yang dipercayakan kepada para letnannya telah berhasil melewati serangan pertama tanpa risiko. Penelusuran cepat di forum-forum menunjukkan gambaran yang beragam: beberapa wilayah masih bertempur, sementara yang lain tampaknya tidak tersentuh.

Jadi, wilayah kekuasaannya sendiri telah selesai dihantam gelombang serangan, beberapa masih terlibat, dan yang lainnya belum. Para pengembang mengklaim bahwa setiap sudut benua akan diserang. Secara harfiah, itu berarti setiap kota. Jika demikian, apakah itu berarti ada semacam penundaan di sini? Seperti mereka yang belum dihantam hanya seperti itu karena para malaikat belum mencapai mereka?

Tentu saja. Bahkan di antara wilayah kekuasaannya sendiri, perbedaannya sangat jelas. Lieflais dan Hilith terkena dampaknya lebih dulu, sementara Hutan Besar Lieb mengalami serangan belakangan.

Dia berhenti sejenak, memikirkannya. Bagaimana dia bisa menjelaskan keterlambatan waktu yang aneh ini?

“Jarak nyata antara setiap lokasi yang terkena serangan dan posisi Benteng Surgawi saat ini?” gumamnya. “Jika tingkat ancaman seluruh pasukan malaikat dinilai seragam pada dua bintang, maka statistik mereka mungkin distandarisasi. Yang berarti mereka semua bergerak dengan kecepatan yang sama juga.”

Dan jika memang demikian… bisakah pola tersebut digunakan untuk menentukan posisi Citadel melalui triangulasi? Kumpulkan laporan dari forum, catat waktu dan tempat pasti setiap serangan… Bandingkan data tersebut dengan peta kasar bergaya papan sugoroku yang disusun oleh para pemain, tumpang tindihkannya dengan peta Hilith dan Oral miliknya sendiri—bukankah itu mungkin mengungkapkan lokasi pasti Citadel?

“Mm, no. That’s far too much work for one person. Or rather, too much for me, because I don’t want to do it. I could split the task with Lyla, but that only halves it… Add Blanc to the mix, and— Never mind. Better to abandon the idea altogether. Instead, here’s the smarter plan: wait. Some enterprising volunteer will do all the legwork for me. I’ll just keep an eye on the forums.”

Leah, ia harus mengingatkan dirinya sendiri, tidak sendirian dalam hal ini.

Di seberang hamparan virtual yang luas itu, lautan digital yang mistis itu, ada banyak orang lain dengan ambisi yang sama. Bahkan tanpa dia memancing minat orang lain, dia yakin seseorang telah mengikuti alur pemikiran yang sama dan memulai pekerjaan tersebut.

Para pengembang ingin para pemain mengesampingkan persaingan dan bekerja sama, bukan? Nah, Leah akan melakukan hal itu.

Saat itulah—tepat ketika cita-cita luhur (atau lebih tepatnya, malas) itu tertanam dalam pikirannya—sebuah pesan datang dari ratu vespoid yang mengelola wilayah kekuasaannya di Hutan Besar Lieb.

“Oh? Dan partai kecil haus darah macam apa ini, berbaris menuju salah satu wilayah kekuasaanku padahal ada upaya global yang sedang berlangsung? Apa mereka ketinggalan informasi? Dan memilih Lieb di antara semua tempat? Aku ragu ada yang menginjakkan kaki di sana sejak kejadian terakhir.”

Mengabaikan seruan para pengembang untuk bersatu dan berkorban di saat seperti ini? Sungguh memalukan. Seseorang harus memberi mereka pelajaran.

Mungkin Leah sendiri, saat dia membuka antarmuka penggunanya, siap untuk mengirim dirinya kembali ke tempat di mana semuanya dimulai.

***

Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali dia masuk sedalam ini ke dalam hutan. Terakhir kali, itu hanyalah persinggahan singkat, menyusuri pinggiran hutan yang berumput.

Secara tiba-tiba, dia memutuskan untuk mengambil jalan memutar untuk mengunjungi gua tempat dia pertama kali bertemu dengan Kucing Gunung. Dahulu, ruang sempit dan terpencil itu adalah satu-satunya yang bisa dia jadikan Rumah. Sekarang, semuanya terbalik. Tempat itu rimbun, penuh sesak, dan terlalu luas untuk bisa dijadikan Rumah. Sebaliknya, tempat itu menjadi rumah bagi seluruh hutan monster yang sekarang menyebutnya dan hanya dia seorang tuan.

Gua itu sendiri persis seperti yang dia ingat, tata letaknya mudah diikuti meskipun hampir tidak ada cahaya sama sekali. Dulu, dia menganggap itu sebagai konsesi halus dari para pengembang—kebaikan untuk membantu pemain pemula menemukan jalan mereka di medan yang tidak dikenal, tetapi sekarang dia tahu yang sebenarnya.

Dia bisa melihat lebih jelas.

“Tempat ini benar-benar dipenuhi dengan mana…”

Evil Eye membenarkannya. Tetapi bahkan tanpa itu, mana begitu pekat sehingga dia bisa merasakannya di kulitnya. Mungkin itulah alasan dia bisa menavigasinya dengan begitu mudah sebelumnya.

“Sebelum saya duduk santai dan menyaksikan para penyusup arogan kita dihancurkan, mungkin saya akan menggunakan kesempatan ini untuk mencoba sesuatu.”

<Kalau begitu, aku akan mengawasi mereka sampai kau siap,> jawab Sugaru.

“Ya. Terima kasih.”

Pesan yang sama yang sampai ke Leah juga telah sampai ke Sugaru, sesuai dengan alur pelaporan mereka. Dan Sugaru juga datang. Ini adalah sarang lamanya yang diserbu untuk pertama kalinya setelah sekian lama; Leah tidak begitu kejam untuk meninggalkannya sendirian untuk kesempatan ini.

Leah terus masuk lebih dalam ke dalam gua hingga mencapai lubang kecil yang berisi danau bawah tanah. Dahulu, Kucing Gunung pernah mandi di perairan ini. Baru sekarang Leah menyadari betapa luar biasanya hal itu—karena airnya sangat dingin, menusuk bahkan meskipun ia berusaha menahan diri. Ia ingat mereka semua, mungkin kecuali Marion, tidak pernah mengeluh sedikit pun. Dalam hal itu, tampaknya manusia kucing tidak begitu mirip dengan kucing sungguhan.

Danau ini hanyalah kolam kecil dibandingkan dengan perairan bawah tanah yang luas di bawah kediaman sang bangsawan di dataran tinggi Avon Mercato, namun tetap cukup luas untuk menampung beberapa ekor kadal air Hilithia. Dengan pemikiran itu, Leah memanggil tiga ekor secara acak dan melepaskannya ke perairan yang gelap.

Awalnya, dia ragu apakah gua itu mampu menopang kehidupan mereka—karena dia belum pernah melihat makhluk hidup apa pun yang menyerupai makanan sebelumnya. Tetapi ternyata, danau itu memang menyimpan kehidupan anehnya sendiri: makhluk-makhluk pucat, tanpa mata, seperti cacing yang menggeliat di kedalaman.

Siapa sangka—mungkin danau itu sudah memiliki semua kondisi yang diperlukan untuk Kelahiran Kembali kadal air .

Setelah itu, tibalah saatnya untuk eksperimen. Dan untuk memulainya, dia perlu membuang banyak MP.

Mana atmosfer—zat ambien yang selalu ada dan meresap ke setiap sudut dunia—adalah sumber dari “poin mana” yang ditemukan pada manusia, monster, dan semua makhluk lainnya. Leah sudah tahu itu. Maka, dapat disimpulkan bahwa regenerasi MP akan terkait dengan tindakan menyerap kekuatan ambien ini dari udara sekitarnya. Pikiran itu muncul di sini, di gua yang dipenuhi mana ini, menjadikannya tempat yang sempurna untuk mengujinya.

Dalam hal menghabiskan sejumlah besar mana secara aman dan efisien, pilihan terbaik tampak jelas: buat Telur Filsuf , biarkan kosong, dan panaskan dengan Athanor —lalu akhiri prosesnya. Hasilnya hanyalah pemborosan sumber daya dan MP. Entah karena biayanya yang sangat mahal atau kurangnya sinergi saat dilemparkan secara berurutan, kedua mantra tersebut tidak memiliki waktu pendinginan (cooldown).

Dengan metode ini, dia menghabiskan setengah MP-nya. Hanya dalam hitungan detik, MP-nya kembali penuh—tingkat regenerasi yang jauh melampaui normal.

“Nah , ” gumam Leah, “itu perbedaan yang tidak kusangka. Jadi regenerasi MP bukan hanya statistik tetap per karakter, tetapi terkait dengan dunia itu sendiri. Entah sistemnya benar-benar mensimulasikan mana sebagai sesuatu di lingkungan yang dapat diserap avatar Anda… Atau, jika tidak, maka sistem tersebut menjalankan rumus yang memperhitungkan kepadatan mana lokal, setidaknya.”

Di forum, seseorang yang ingin tahu telah menetapkan bahwa regenerasi LP sebagian besar konstan, dengan hanya sedikit variasi yang terkait dengan seberapa kosong indikator kelaparan seseorang. Jika regenerasi MP dapat dikatakan bergantung pada kepadatan mana di sekitarnya, maka mungkin regenerasi LP terikat pada kondisi avatar. Kelaparan adalah salah satu aspek, tetapi mungkin ada faktor lain yang berperan.

“Nah, ini sempurna,” kata Leah sambil menyipitkan mata. “Ada beberapa pemain tepat di depanku, True Sight untuk memperkirakan LP mereka secara kasar… Saatnya untuk sedikit eksperimen lagi, bukan?”

***

“Apakah ini hotel bintang lima? Tidak ada yang istimewa.”

“Jika ini adalah yang terbaik yang bisa diberikan kepada kita, saya akan memberinya peringkat tiga bintang, paling tinggi.”

“Serangga, serangga, dan lebih banyak serangga.”

“Maaf, tapi laba-laba bukanlah serangga.”

Leah mendengar percakapan itu sambil mengamati, melalui mata Ominous, para penyusup yang semakin masuk ke dalam hutan.

Kelompok pemberani itu terdiri dari empat orang: dua penyerang garis depan dan dua penyihir—formasi yang cenderung lebih mengutamakan serangan. Tapi, ia bertanya-tanya, siapakah di antara mereka yang bertugas sebagai pengintai?

Dari cara mereka bersikap dalam pertempuran, jelas terlihat bahwa mereka adalah pemain tingkat tinggi yang berpengalaman. Setidaknya dalam hal pertempuran. Di luar itu, mereka tampak hampir tidak menyadari apa pun saat berjalan menuju pepohonan—seolah-olah mereka adalah pemain yang telah mencurahkan seluruh tenaga untuk mengumpulkan EXP dan mempertajam kekuatan mereka, tanpa memikirkan hal lain.

Di manakah tepatnya tempat mitos ini di mana seseorang dapat bertarung tanpa henti untuk mendapatkan EXP tanpa perlu khawatir tentang jebakan, medan, atau bahaya lain yang biasanya menyertainya? Leah hampir ingin menanyakan hal itu sendiri kepada mereka. Jika tempat seperti itu ada, itu akan menjadi tempat yang sempurna untuk mengirim beberapa monsternya yang kurang cerdas untuk melakukan sedikit “farming” (pengumpulan sumber daya).

“Pertahanan mereka bahkan lebih rendah daripada kerangka di ibu kota Hilith. Menurutku, tempat ini bahkan lebih mudah untuk dijadikan tempat farming daripada di sana.”

“Benar kan? Aku tahu kita hanya datang ke sini untuk mengamati situasi selagi belum ada hukuman mati, tapi jujur ​​saja, kita bisa bertukar posisi di sini secara permanen.”

Oh.

Lahan pertanian terpencil yang legendaris itu ternyata adalah, eh, ibu kotanya.

Yah… Leah telah berusaha sebisa mungkin untuk tidak mengubah apa pun di jalanan ibu kota. Tidak ada jebakan yang dipasang. Dan karena dia terlalu menyukai tempat itu untuk membiarkannya hancur, para revenant dengan keahlian Arsitektur dan Pertukangan telah ditugaskan untuk memperbaiki kerusakan apa pun. Belum lagi patroli khusus para carknight yang berkeliaran di jalan-jalan, membersihkan grafiti dan menyapu sampah.

Oke, ya, cukup masuk akal. Para pemain ini adalah anak-anak manja yang lahir dari penjara bawah tanah paling terawat dan beradab di benua itu: ibu kota Hilithia.

Betapa beraninya mereka melangkah keluar dari zona nyaman mereka. Tapi ini adalah Hutan Besar Lieb. Bukan tempat di mana seseorang bisa berkeliaran dengan sandal dan berharap tidak menginjak pecahan kaca. Leah harus mengajari mereka pelajaran itu—demi kebaikan mereka sendiri. Seperti induk burung yang memaksa anak-anaknya keluar dari sarang. Atau seperti seseorang yang marah karena hutan besar mereka diremehkan.

Bagaimanapun juga, pelajarannya adalah…

Leah memanggil dirinya sendiri ke sisi Ominous, menurunkan ketinggian sedikit—memerintahkan semua monsternya di area tersebut untuk mengungsi—dan memanggil Übel ke langit.

Jika para penyusup itu kebetulan melihat ke atas, mereka mungkin akan melihat sekilas siluet naga yang sangat besar. Tetapi di Hutan Besar Lieb, justru di bagian luar pepohonanlah tumbuh paling lebat, kanopinya begitu rapat sehingga sinar matahari pun hampir tidak menembus. Dalam kegelapan seperti itu, bahkan seekor binatang yang cukup besar untuk menutupi langit pun tidak akan terlihat.

Leah memberi perintah, dan Übel mulai menyemburkan aliran Napas Wabah yang lembut ke arah para pemain.

“Apa-apaan ini…? Sepertinya aku mengalami kerusakan.”

“Hah. Sama di sini. Semacam serangan area? Dari mana?”

“Tunggu—teman-teman?! LP-ku turun! Sedikit, tapi pasti turun! Dan statistikku—juga turun! Ini semacam debuff!”

Efek negatif yang dimaksud adalah efek tambahan dari Napas Wabah , yang disebut juga wabah. Leah menahan diri untuk tidak menggunakan Penilaian —tidak ada gunanya mengambil risiko terdeteksi—tetapi dari cara mereka terhuyung-huyung dan gelisah, jelas bahwa keempat anggota tersebut telah sepenuhnya terkena wabah.

Saat terjangkit wabah, korban hanya mengalami kerusakan yang sangat ringan sehingga hampir bisa diabaikan. Namun, yang tidak bisa diabaikan adalah pelemahan bertahap pada setiap statistik, yang sebanding dengan tingkat keparahan infeksi.

Awalnya, wabah menyerang dengan ringan. Tetapi jika tidak diobati, penyakit ini memburuk secara bertahap, meningkat menuju kondisi Kritis. Dan begitu mencapai ambang batas tertentu, penyakit itu tidak berhenti pada inangnya—mereka menjadi menular, menyebarkannya kepada siapa pun yang berada di dekatnya.

“Wabah? Apa sih wabah itu?! Tak satu pun ramuan penawarku ampuh!”

“Kapan kita terkena penyakit ini? Aku tidak siap menghadapi efek status yang aneh seperti ini!”

“Apa-apaan ini—? Aku sudah dalam kondisi kritis! Kenapa aku terkena serangan lebih parah daripada kalian semua?”

“Aku juga termasuk Critical. Pasti skalanya lebih cepat pada pemain dengan VIT rendah. Tapi itu hanya efek status. Tidak mungkin efek status saja bisa mengalahkan kita—”

“Semut! Lebih banyak semut!”

“Dan laba-laba! Jaring laba-laba, datang!”

“Apa-apaan ini—? Aku tidak bisa merobeknya! Aku baru saja berhasil melakukannya beberapa detik yang lalu!”

“Itu efek negatifnya! Begitu wabah mencapai kondisi Kritis, statistikmu akan anjlok lebih jauh lagi!”

Itu adalah lingkaran setan. Statistik yang lebih rendah berarti VIT yang lebih rendah, yang mempercepat penyakit, yang kemudian menurunkan statistik lebih lanjut, dan seterusnya dalam spiral. Jika dideteksi dan diobati sejak dini, wabah hampir tidak menimbulkan konsekuensi. Tetapi jika dibiarkan tanpa kendali, wabah menjadi lebih berbahaya daripada racun paling mematikan sekalipun.

Itu adalah salah satu efek status yang Leah sendiri tidak ingin derita. Seperti racun atau rasa terbakar, kerusakan yang ditimbulkannya mengabaikan Dark Carapace sepenuhnya.

Meskipun begitu, strategi untuk melawannya sangat mudah—asalkan Anda memiliki sarana yang dibutuhkan. Kekebalan adalah sesuatu yang dipilih oleh pengembang untuk diimplementasikan: Setelah sembuh dari wabah, Anda kebal selama sehari penuh. Tetapi karena musuh yang mampu menimbulkan efek negatif itu jarang, itu bukanlah sesuatu yang dipersiapkan oleh sebagian besar kelompok pemain setiap hari. Dan karena toko ramuan yang dijalankan NPC biasa tidak menjualnya; Anda harus mencari seorang ahli yang memiliki pengetahuan mendalam tentang Farmakologi atau pedagang yang khusus menjual obat-obatan semacam itu.

Jadi, itu adalah salah satu mekanisme permainan: sepele jika Anda mengetahuinya sebelumnya, tetapi menghancurkan jika Anda tidak mengetahuinya. Sebuah pemeriksaan pengetahuan yang dirancang untuk menghukum mereka yang tidak siap.

Dan Geng Sandals di sini, berkeliaran di Hutan Besar seolah-olah mereka sedang berjalan-jalan santai di taman, benar-benar merupakan definisi dari tidak siap.

Dua garda terdepan, terikat erat dalam jaring tarantella besar, berdiri tak berdaya saat prajurit kumbang dan ksatria kumbang menebas mereka, memotong potongan LP dengan setiap pukulan—dan mereka adalah yang beruntung. Kedua penyihir, yang terserang wabah tahap Kritis, telah menjadi sasaran latihan bagi semut penembak jitu. Diperintahkan untuk menjaga jarak agar tidak menyebarkan penularan, serangga-serangga itu menembaki mereka, berulang kali.

Sungguh pemandangan yang suram. Mengikuti perintah Leah, semut-semut itu menghindari titik-titik vital, hanya menyerang tempat-tempat seperti kaki, bertindak hampir seperti penembak jitu berpengalaman di medan perang—melumpuhkan mangsanya, membiarkannya roboh, lalu menunggu sekutu datang agar mereka bisa menghabisinya. Hanya saja, di sini tidak ada bala bantuan. Penyihir kedua sudah tergeletak di tanah, mengalami nasib yang sama. Di luar itu, hanya dua garda depan yang tak berdaya, terbungkus sutra laba-laba, dibiarkan menderita siksaan tanpa henti dari kumbang rusa raksasa dan kumbang badak.

Leah memang memiliki banyak sifat. Tapi dia bukanlah seorang sadis. Dia tidak memerintahkan ini demi sensasi yang menyimpang, atau karena dendam kecil atas pelanggaran mereka. Tidak—alasannya rasional dan pragmatis.

Inilah “ilmu pengetahuan” yang dia bicarakan.

Dengan True Sight aktif, dia mengamati LP para korban dengan saksama.

Dibandingkan dengan kondisi awal mereka, regenerasi LP mereka tampaknya meningkat dengan kecepatan yang lebih lambat. Perbedaannya memang kecil, tetapi tetap ada perbedaan. Bahkan antara pemain lini depan dan pemain pendukung, terdapat kesenjangan yang jelas, pemain pendukung secara keseluruhan berkinerja lebih buruk. Saya kira ini bisa menjadi konfirmasi—kesehatan, kondisi keseluruhan—faktor-faktor tersebut secara langsung memengaruhi regenerasi LP.

Itu bukanlah efek yang dramatis. Tetapi dalam pertempuran yang berada di ambang kekalahan, hal itu bisa menjadi penentu perbedaan.

Setidaknya, pertemuan ini telah membuka mata tentang nilai taktis wabah ketika diterapkan di medan perang. Dan dia sudah memiliki gagasan tentang cara terbaik untuk memanfaatkannya: Mata Sesat . Melangkah lebih jauh ke bawah pohon kemampuan itu pasti akan membuka varian yang dapat menularkan wabah, atau racun, hanya dengan sekali pandang. Tentu saja, itu juga membawa implikasi sebaliknya: Orang lain mungkin suatu hari nanti akan menggunakannya melawannya. Lebih baik mengingat hal itu.

“Terlepas dari angka-angka pastinya, saya telah mempelajari apa yang saya inginkan. Saatnya mengakhiri ini.”

Ada alasan lain mengapa para garda terdepan tidak lagi bisa melepaskan diri dari jaring tarantella. Laba-laba kecil yang mereka temui pada awalnya telah digantikan oleh laba-laba yang lebih besar.

Ini adalah metode paling hemat biaya untuk membasmi penyusup di Lieb, jika bukan yang paling efektif di semua ruang bawah tanah. Pancing mereka dengan monster yang lebih lemah, arahkan mereka ke zona pembunuhan, ikat mereka dalam jaring bersama kumbang tipe tank, lalu biarkan semut penembak jitu menyelesaikan pekerjaan.

Jika kecepatan semata menjadi satu-satunya pertimbangannya, dia bisa saja melepaskan megathairos—serangga mengerikan yang melayang di atas pepohonan. Dengan STR dan VIT yang luar biasa, mereka dapat menghancurkan kanopi tertebal sekalipun seolah-olah itu hanyalah brokoli yang terlalu matang. Sayangnya, Lieb jarang menerima pengunjung sehingga skenario seperti itu hanya tetap menjadi lamunan di benak Leah.

“Kau tahu, aku sebenarnya tidak keberatan jika ada lebih banyak pengembara yang tersesat ke sini,” gumamnya. “Hanya untuk memberi pelajaran pada anak buahku. Saat ini, mereka seperti karyawan lama yang menuju masa pensiun. Tidak ada kota di dekatnya, tidak ada tentara bayaran NPC, bahkan monster liar pun tidak mengganggu tempat ini. Jujur saja? Ini mungkin sebidang tanah paling damai di seluruh benua.”

Dalam hal itu, kunjungan para malaikat merupakan berkah. Dia hanya berharap kunjungan itu terjadi lebih sering.

Tiba-tiba, notifikasi obrolan temannya berbunyi. Itu Lyla.

<Hai, Leah, kamu lagi senggang sekarang? Aku ada permintaan kecil. Dan aku juga ingin bicara denganmu tentang sesuatu.>

Jadwal Leah baru saja kosong, tapi…

Lyla ingin berbicara dengannya tentang sesuatu? Maksudnya meminta nasihatnya? Meminta bantuan tidak masalah. Bahkan sudah diduga. Tapi meminta nasihat ? Ini jarang terjadi. Di dunia orang dewasa, “Aku ingin berbicara denganmu tentang sesuatu” biasanya hanya cara tidak langsung untuk meminta bantuan. Jadi… mengapa diungkapkan dengan dua cara di sini?

<Tentu, saya sedang menyelesaikan ini,> jawab Leah. <Bagaimana Anda ingin melakukannya? Anda di mana sekarang?>

<Aku sedang di Hugelkuppe, tapi jangan khawatir—aku akan datang menemuimu. Bagaimana dengan lapangan luas yang kita lihat tadi? Tunggu saja aku di sana.>

***

“Coba tebak—alasan kau memilih tempat ini untuk pertemuan kita adalah karena kau telah menemukan syarat Kelahiran Kembali bagi salamander?” tanya Leah.

“Yah, kau tahu,” gumam Lyla mengelak. “Itu salah satu permintaan yang ingin kuminta darimu hari ini.”

“Satu permintaan? Kamu punya banyak permintaan? Dan ini terpisah dari hal lain yang kamu bilang ingin kamu bicarakan?”

“Astaga? Meminta bantuan tetaplah meminta bantuan. Meminta nasihat adalah meminta nasihat. Jelas, dua hal yang berbeda.”

“Yah…tidak selalu. Tergantung. Terkadang ada nuansanya.”

“Ah, maksudmu seperti ketika orang menggunakan ‘minta saran’ sebagai cara bertele-tele untuk meminta bantuan. Apa kata yang tepat untuk itu—bersikap rendah hati.”

Setelah Leah memikirkannya, kata rendah hati adalah kata terakhir yang akan digunakan siapa pun untuk menggambarkan Lyla. Tidak ada kemungkinan dia akan bersikap selain terus terang ketika meminta bantuan.

“Baiklah kalau begitu. Baiklah, mari kita mulai dengan menyelesaikan permintaan bantuan terlebih dahulu. Ada berapa banyak permintaan bantuan yang kita butuhkan?”

“Hampir tidak banyak. Hanya dua. Yang pertama, saya berpikir saya ingin satu lagi batu filsuf itu. Yang kedua, saya ingin bantuan Anda untuk menggabungkan kadal Oralian saya.”

“Oralian apa ? Apakah itu Kelahiran Kembali salamander Hilithia?”

“ Salamander Hilithia ? Bukankah maksudmu salamander Oralia?”

Percakapan itu bukanlah percakapan yang sebenarnya.

Untuk menelusuri kembali di mana kesalahan terjadi, para saudari itu mundur selangkah.

Ceritanya cocok sampai pada titik di mana mereka berdua membawa kadal air mereka dari sungai. Sampai saat itu, keduanya memiliki kadal air Hilithian. Tetapi ketika Leah melakukan Rebirth pada kadal airnya di Hutan Besar ini, dia mendapatkan salamander Hilithian—sedangkan ketika Lyla melakukan hal yang sama di Oral, kadal airnya menjadi salamander Oralian.

“Ah, aku mengerti,” kata Lyla. “Nama spesiesnya mungkin berubah berdasarkan tempat kelahirannya. Oralian jika di Oral, Hilithian jika di Hilith. Dan Kelahiran Kembali pasti secara harfiah berarti ‘lahir kembali’ di mata sistem, sehingga mengatur ulang nama mereka.”

“Aku… Ya, itu kesimpulan yang masuk akal,” Leah mengakui. “Tapi Hilith bahkan sudah tidak ada lagi—tidak secara resmi. Situs game itu sendiri telah mengkonfirmasinya. Jadi bagaimana sistem bisa mengenali Hilith sekaligus tidak mengenalinya?”

“Maksudku, itu cuma nama, kan? Mau kita sebut apa lagi? Sama seperti kita menggunakan istilah Yezo shika deer atau Yamato Nadeshiko.”

“Sama… ya?”

Dengan Lyla, selalu sulit untuk mengetahui apakah dia sedang bercanda, bersarkasme, atau benar-benar serius. Jika itu sarkasme—dan dia secara khusus memilih dua contoh itu—apakah dia benar-benar menyamakan penaklukan Kerajaan Yamato atas bangsa Yezo dengan penghancuran Hilith oleh Leah?

“Aku bisa melihat bahwa sesuatu yang kukatakan membuat otakmu yang cerdas itu bekerja sangat keras, tapi aku jamin, aku tidak bermaksud apa-apa,” kata Lyla. “Aku hanya mengatakan hal pertama yang terlintas di kepalaku.”

“Ugh, kamu menyebalkan sekali. Lain kali, buatlah sesederhana mungkin, oke?!”

Terlepas dari konvensi penamaan, kadal Oralian yang dihasilkan Lyla memiliki ukuran yang hampir sama dengan salamander Hilithian—meskipun ia tidak memiliki aura lembut dan polos seperti salamander. Lebih mirip naga komodo yang ganas daripada apa pun.

Entah mengapa, Lyla hanya memiliki satu salamander Oralian yang belum mengalami Kelahiran Kembali , dan Penilaian cukup mengkonfirmasi namanya. Dari segi penampilan, salamander itu hampir identik dengan salamander Hilithian, kecuali mungkin warna kulitnya sedikit lebih terang? Mungkin?

“Baiklah,” kata Leah. “Aku akan membantumu. Aku bahkan akan mendengarkan apa yang ingin kau bagikan. Tapi sebagai gantinya, aku akan mengajukan beberapa pertanyaan sendiri.”

“ Syarat kelahiran kembali dari salamander menjadi kadal mungkin melibatkan perolehan Sihir Api dan Sihir Air ,” jelas Lyla. “Meskipun kelihatannya tidak demikian, makhluk-makhluk ini bisa mengeluarkan napas yang sangat kuat.”

“Seperti, api?”

“Bukan—uap. Seperti semburan uap super panas yang menyembur keluar.”

“Bagus. Mereka menghirup udara panas.”

“Ini serangan sungguhan, aku jamin! Ini serangan berbasis air, tapi jika kamu gagal dalam uji ketahanan, kamu akan terkena efek terbakar.”

“Oke, Lyla. Apakah ada yang benar dari apa yang baru saja kamu katakan?”

“Tentu saja! Aku sama sekali tidak berbohong padamu! Belum.”

Leah menyipitkan matanya. Mungkin dia sedikit tidak adil. Seaneh apa pun Lyla, dia bukanlah tipe orang yang berbohong terang-terangan saat meminta bantuan. Tapi setelah itu? Jelas ceritanya berbeda. Ada apa dengan kata “belum” yang penuh firasat itu?

Namun, terlepas dari semua lelucon, Lyla telah melakukan persis seperti yang Leah duga: mengungkapkan syarat Kelahiran Kembali untuk para salamander. Setidaknya, itu membuatnya berinisiatif untuk mendekati percakapan ini dengan itikad baik.

Hal itu hanya sedikit mengurangi rasa jengkel yang dirasakan Leah ketika Lyla mendahului pertanyaannya.

“Bagaimanapun juga… Pertanyaan kedua: Aku memberimu enam puluh batu filsuf—dua untuk setiap kadal Hilithia yang kau ambil. Apa yang kau lakukan dengan yang terakhir?”

Lyla tampak ragu-ragu sebelum menjawab. “Um, jujur ​​saja, bagian ‘meminta saranmu’ itu sebenarnya aku simpan untuk terakhir. Kita bisa langsung ke sana kalau kamu mau, tapi bukankah lebih masuk akal untuk menyelesaikan urusan dengan kadal-kadal itu dulu sebelum memulai hal lain?”

Baiklah. Jika itu sesuatu yang ingin Lyla tunda sampai nanti, Leah tidak punya alasan untuk mendesak—untuk saat ini. Dia bisa menunggu sampai mereka selesai dengan kadal-kadal itu.

Ya, investasinya memang besar—dua batu filsuf, dan Sihir Api dan Air untuk setiap kadal—tetapi potensi keuntungannya sangat besar. Mengambil kadal air biasa, yang jumlahnya tidak sedikit, dan membentuknya menjadi semacam makhluk mirip naga? Bisa jadi sangat menguntungkan.

“Baiklah kalau begitu. Ini.” Leah melemparkan batu filsuf kepada Lyla. “Silakan lakukan apa yang kau mau dengan kadal-kadal itu—kita akan bicara setelahnya.”

“Terima kasih, terima kasih. Baiklah, mari kita mulai, dan… Oh. Sial.”

“Apa yang telah terjadi?”

“Ia menjadi kadal Hilithia .”

“Ooh…”

Lagipula, mereka berada di Hutan Trae. Di Hilith. Secara tidak sengaja membuktikan bahwa teori Lyla benar.

Namun, menyelipkan seekor kadal Hilithian di antara dua puluh sembilan kadal Oralian tampaknya tidak akan mengubah hasilnya. Dari pengalaman Leah, sistem fusi tampaknya tidak pernah pilih-pilih soal detail pada level itu. Selama materialnya sesuai dengan formula kualifikasi umum—”monster spesifik” ditambah “monster dari tipe tertentu,” atau “satu tipe monster” dikombinasikan dengan tipe lain, sistem tersebut akan menerimanya tanpa keberatan.

Hal yang sama mungkin berlaku tidak hanya untuk materi hidup, tetapi juga untuk benda-benda. Lebih dari sekali sejak itu, Leah mengikuti contoh Blanc dan menambahkan darahnya sendiri ke dalam proses tersebut. Namun tidak seperti Blanc—yang merupakan vampir—tidak jelas apakah darah Leah benar-benar memengaruhi hasilnya. Sejauh yang dia tahu, darah apa pun bisa digunakan. Jika diambil secara ekstrem, mungkin cairan kaya protein apa pun bisa mencukupi—susu kedelai, bahkan minuman protein.

Namun, bubuk protein bukanlah komoditas yang diperdagangkan secara luas. Leah belum pernah menemukannya, bahkan di Lieflais sekalipun. Di dunia ini, darah Ratu Penghancuran jauh lebih mudah didapatkan daripada bubuk protein.

Pikiran itu membuatnya terkekeh pelan.

“Hah? Apa? Apa yang kau tertawaan?” tanya Lyla dengan bingung.

“Tidak ada apa-apa. Telur Filsuf .”

Leah memulai prosesnya, seperti biasa.

Mengingat biaya yang dikeluarkan untuk setiap kadal ini, rasanya mereka akan menghasilkan sesuatu pada level yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Tetapi ketika Anda mempertimbangkan “kelemahan” objektif dari kadal asli, hal itu sedikit meredam teori tersebut. Ya, mereka masing-masing telah mengambil dua batu filsuf, tetapi penting untuk diingat bahwa batu filsuf selalu, dan akan selalu, menjadi tindakan Rebirth darurat yang menggunakan kekuatan kasar . Seperti yang mungkin akan segera dibuktikan oleh kadal yang ditinggalkan di danau bawah tanah di bawah Lieb, cara “normal” bagi kadal untuk Rebirth mungkin sangat mudah dan murah.

Lagipula, dalam mereinkarnasi goblin menjadi pemimpin goblin, yang dibutuhkan hanyalah batu inti goblin—tidak perlu batu filsuf. Perbandingan harga batu filsuf dengan batu inti goblin seperti perbandingan emas dengan tanah. Sangat mungkin perbedaan antara kadal air dan salamander bisa berakhir dengan cara yang sama.

“ Karya Agung .”

Telur itu tumbuh hingga ukuran yang cukup besar dengan semua kadal yang dimasukkan—meskipun tidak sebesar saat mengandung amphisbaena atau ghidorah yang berbentuk kerangka. Dan dibandingkan dengan Uluru dan Übel, yang menjulang di tepi lahan terbuka—sebenarnya, mereka sangat besar sehingga hanya berada di luar pusat daripada di tepi apa pun—ciptaan baru ini terasa hampir sederhana. Apa yang muncul, terlepas dari cangkang kristal beberapa saat kemudian, adalah seekor naga dalam segala hal, tubuhnya diselimuti sisik hijau malachite.

Hewan ini tidak memiliki tanduk yang sebenarnya, namun di tempat yang seharusnya ada tanduk, terdapat tonjolan seperti sirip. Karena sirip-sirip itu memiliki tulang yang terlihat di bawahnya, mungkin lebih tepat menyebutnya sebagai kerangka tanduk dengan sirip yang membentang di atasnya.

Sayapnya lebih kecil daripada sayap amphisbaena dan tampak tidak cocok untuk terbang. Tebal dan berlekuk, sayap itu sekali lagi lebih menyerupai sirip daripada sayap.

Lehernya agak panjang jika dibandingkan dengan tubuhnya, tetapi diimbangi oleh ekor yang sama panjangnya, sehingga bentuk keseluruhannya tidak terlalu aneh. Baik amphisbaena maupun ghidorah kerangka juga memiliki leher yang memanjang, menunjukkan bahwa di antara monster tipe naga, proporsi seperti itu adalah desain standar.

“Wow! Lihat itu!” seru Lyla. “Itu namanya… gargouille!”

“Gargouille? Monster legendaris yang menginspirasi gargoyle modern… Sungguh sosok yang kurang dikenal…”

“Hei. Aku tidak mau mendengar omong kosong apa pun darimu, Nona Amphisbaena. Kapan kau membuat benda itu?”

Penilaian mengungkapkan bahwa makhluk itu memiliki Napas Api , Napas Air , dan—meskipun sayapnya kecil— Kemampuan Terbang dan Meluncur di Udara . Karena baik amphisbaena maupun gargouille ini hanya memiliki sedikit EXP yang diinvestasikan, Leah menemukan bahwa mereka dapat dianggap sebagai perwakilan dasar dari jenisnya. Berdasarkan hal itu, amphisbaena tampak lebih unggul di semua aspek, mengungguli gargouille dalam sebagian besar metrik. Meskipun demikian, gargouille memiliki keunggulannya sendiri: Bernapas di Bawah Air dan Kapal Selam , menjadikannya monster yang mampu bertahan hidup di darat, laut, dan udara.

“Kalau begitu, berarti kita sudah menciptakan tiga ‘naga’ sejauh ini,” kata Lyla. “Dan tak satu pun dari mereka yang benar-benar disebut sesuatu yang berbau naga, seperti yang mungkin Anda duga. Apakah itu hanya karena kita hanya menggunakan kadal?”

Sebenarnya, itu hanya berlaku untuk gargouille milik Lyla. Baik dalam kasus Leah maupun Blanc, mereka menggunakan Dragonborn dan Dragonstooth—monster yang memang sudah mengandung kata ‘naga’ dalam namanya.

“Forum-forum itu memang menyebutkan NPC yang berbicara tentang legenda naga, jadi aku harus berasumsi mereka ada,” jawab Leah. “Lagipula, Dragonstooth?”

“Kau tahu kan pepatah tentang berasumsi, Leah? Hanya karena kita punya nama untuk sesuatu di kehidupan nyata bukan berarti hal itu benar-benar ada. Contohnya: Naga itu tidak nyata. Namun kita tetap menggunakan kata itu. Janggut naga hanyalah tumbuhan. Lidah naga… Daftarnya terus berlanjut.”

Sekilas, logikanya terdengar cukup masuk akal. Namun, hanya dengan sedikit pengamatan, kekurangannya terungkap. Dalam permainan ini, di mana elf, goblin, dan sejumlah ras lain yang namanya dipinjam langsung dari dunia nyata berlimpah, sulit dipercaya bahwa pengembang akan memasukkan kata “naga” secara acak. Setiap nama memiliki makna. Sama seperti di kehidupan nyata, di mana istilah “naga” dipilih untuk makhluk mitos dari bahasa Yunani drakon—”yang menatap tajam.” Lalu, berapa kemungkinan bahwa melalui kebetulan semata dari etimologi atau bunyi, kata yang sama muncul di dunia ini, yang kosong dari makhluk yang dapat menggunakannya? Sangat kecil. Dan dengan adanya legenda rakyat dalam permainan, kesimpulannya jelas: Naga sejati pasti ada.

“Bagaimanapun, kita bisa menyelesaikannya dengan pergi mencari naga saat kita punya waktu,” kata Leah. “Untuk sekarang, mari kita kembali ke Anda—apa yang Anda lakukan dengan batu filsuf itu?”

“Ah, baiklah, baiklah, ini dia,” kata Lyla. “Jadi ini berkaitan dengan hal yang ingin kubicarakan denganmu. Tapi sebelum itu, maukah kau berbagi pesan sistem yang kau lihat saat kau terlahir kembali sebagai Ratu Penghancuran?”

Itu sudah cukup menjadi jawaban bagi Leah; Lyla telah menggunakan batu terakhir pada dirinya sendiri. Namun, secara lahiriah, dia tampak tidak berbeda—masih manusia mulia yang sama seperti biasanya. Apakah dia benar-benar menunda proses itu?

“Aku adalah peri tinggi ketika melakukannya. Dan aku menggunakan batu filsuf yang lebih hebat—pada dasarnya batu filsuf yang lebih baik,” kata Leah. “Yang kudapatkan adalah sebuah pilihan. Entah menempuh jalur ‘normal’—peri, lalu Raja Peri—atau mengambil jalur ‘kondisi khusus’: peri gelap, peri gelap, Ratu Penghancuran. Peri gelap tampaknya berada di tingkatan yang sama dengan peri tinggi, jadi tampaknya selama kau memenuhi syarat pada saat Kelahiran Kembali , batu itu dapat menggesermu ke samping di tangga tersebut.”

“Begitu,” jawab Lyla sambil mengangguk. “Lalu, kapan ini terjadi? Secara kronologis.”

“Dari segi kronologi… Kurang lebih sebelum pengumuman untuk acara kedua keluar, kurasa.”

“Jadi… sebelum kau menghancurkan kota yang namanya sudah kulupakan itu dan ibu kota Hilithia.”

“Ya, kurasa begitu. Kenapa?”

Apa relevansi dari kelahiran kembali dirinya yang terjadi sebelum atau setelah menghancurkan kota-kota? pikir Leah.

“Tidak ada apa-apa,” kata Lyla. “Hanya saja…batu filsuf terakhir itu—aku menggunakannya pada diriku sendiri. Dan pesan sistem yang kudapat adalah: ‘kondisi khusus terpenuhi. Anda dapat terlahir kembali sebagai manusia yang jatuh atau seorang bidat.’ Tidak ada pilihan ‘normal’ sama sekali. Jadi aku mulai berpikir…jika aku tidak memenuhi kondisi itu, apakah itu berarti aku tidak bisa terlahir kembali sama sekali? Tapi itu tidak mungkin, kan?”

Leah memikirkan hal ini. Jadi pada dasarnya, itu akan seperti jika dalam kasusnya, dia hanya bisa terlahir kembali sebagai elf gelap, dan jalur peri tidak pernah muncul?

Aneh. Dia masih belum tahu apa “kondisi khusus” itu, tetapi dia tidak bisa membayangkan itu adalah perbedaan antara menggunakan batu filsuf biasa versus batu filsuf yang lebih hebat.

“Ini cuma sekadar spekulasi, tapi mungkin, Lyla, kau… memenuhi syarat-syarat khusus sedemikian rupa sehingga jalur Kelahiran Kembali normalmu terputus ?”

Lyla mengangguk. “Sebenarnya aku juga berpikir begitu. Itulah mengapa aku bertanya tentang waktumu. Unorthodoxy dan Queen of Destruction semuanya terdengar sangat ‘jahat’ bagiku, jadi aku bertanya-tanya apakah syarat khususnya adalah ‘melakukan tindakan yang secara moral jahat’ dalam beberapa hal. Seperti—lakukan sesuatu yang buruk dan kau akan membuka jalan yang buruk. Terus lakukan hal buruk itu, berulang kali, dan akhirnya jalan kebajikan yang ‘normal’ akan hilang begitu saja.”

“Tindakan yang secara moral jahat, seperti memusnahkan seluruh kota atau dua kota—ya, saya mengerti maksud Anda. Jadi, Anda mengatakan saya berada di tengah-tengah—masih bisa memilih salah satu. Tapi seperti apa jadinya jika demikian?”

“Mungkin ini soal skala. Membunuh, tapi tidak berlebihan. Aku melewatkan acara pertama, tapi kau tidak. Apakah kau ingat berapa banyak pemain yang bergabung? Dan karena kau menang—berapa banyak dari mereka yang kau bunuh?”

“Saya…tidak tahu, tapi saya yakin jumlahnya cukup banyak.”

Jika teori Lyla benar, maka seandainya Leah mencoba untuk terlahir kembali sekarang, hanya jalur Ratu Penghancuran yang akan terbuka baginya. Bukan sesuatu yang bisa dia uji segera, tetapi patut diingat untuk masa depan—terutama jika dia pernah mencoba menciptakan Raja Peri lainnya.

“Tapi jika membunuh saja yang dihitung,” kata Leah sambil mengerutkan kening, “maka aku sudah membunuh lebih dari yang bisa kuhitung di peternakan monsterku di Lieb. Belum lagi semut-semut sebelumnya—dan para pemain yang tersesat ke hutan.”

Tutorial tersebut telah menjelaskannya sejak awal: pemain, NPC, monster—sistem memperlakukan mereka semua sama. Goblin yang terbunuh, manusia yang terbunuh, semuanya masuk ke dalam hitungan yang sama. Tetapi jika penghitung melacak mereka secara terpisah berdasarkan ras, lalu apa implikasinya terhadap kondisi khusus yang disebut-sebut itu?

“Hmm, ya… Kalau kau jelaskan seperti itu… Sebenarnya apa yang diukur oleh permainan ini?”

Lyla terdiam sejenak, lalu berbicara lagi—lebih lambat kali ini, seolah sedang merangkai pikirannya bahkan saat ia mengucapkannya.

“Dalam sistem pembedaan apa pun, garis pertama selalu ‘aku’ versus ‘bukan aku’. Jadi mungkin apa yang sebenarnya dilacak oleh permainan ini—kondisinya—adalah berapa kali Anda telah membunuh anggota ras Anda sendiri .”

Anggota dari ras sendiri… Leah bisa memahami logikanya. Jika demikian, maka hanya pemain yang telah dia bunuh—selama acara dan di hutan—yang akan dihitung. Dia belum pernah bertemu elf NPC, tetapi elf cukup populer di kalangan pemain. Siapa yang tahu berapa banyak dari mereka yang telah dia bunuh selama acara itu saja?

“Yang pada gilirannya berarti… Lyla—berapa banyak manusia bangsawan yang telah kau bunuh?”

“Tidak banyak. Itu menunjukkan bahwa mungkin itu juga terbawa dari rasmu sebelumnya. Masuk akal, bukan? Berapa banyak elf tinggi yang telah kau bunuh?”

“Baiklah kalau begitu. Jadi kau telah membantai banyak sekali manusia.”

“Maksudku, kau tahu kan bagaimana keadaannya. Humanoid lebih efisien dalam perolehan EXP daripada monster.”

Sepertinya sesuatu yang penting telah terjadi antara uji beta terbuka Lyla dan Kelahiran Kembalinya di Oral. Apa pun detailnya, Leah tidak dapat menyangkal kebenarannya: Humanoid adalah sumber EXP yang lebih baik. INT dasar mereka yang lebih tinggi—bahkan di antara non-petarung—membuat mereka menjadi target yang sangat menguntungkan.

“Kembali ke topik utama,” kata Leah, “jika yang Anda inginkan dari saya adalah cara untuk membuka kembali jalur yang ditutup itu, saya khawatir saya sama bingungnya dengan Anda.”

“Ya? Sudah kuduga,” jawab Lyla. “Oh, ya sudahlah. Kita punya item berbayar yang memungkinkan kita untuk memulai ulang dari awal sekarang, tetapi jika jumlah kill benar-benar menjadi faktor penentu, mungkin itu akan tetap berlaku padaku meskipun aku memulai ulang sebagai manusia. Tidak ada jalan lain, ya?”

Mendengar itu, Leah mengangkat alisnya. Jika Lyla memulai kembali sebagai elf atau kurcaci, itu akan dengan mudah menghindari jumlah manusia yang telah ia bunuh. Tapi tidak mungkin Lyla tidak memikirkan hal itu sendiri.

Yang berarti… dia telah membunuh lebih banyak humanoid daripada hanya manusia.

Leah menghela napas. “Yah. Rencanaku untuk menggunakanmu sebagai Thearch-ku gagal total. Kurasa aku harus mencari cara lain. Terima kasih atas segalanya, kakak.”

“Kau mau memanfaatkan aku? Sungguh jahatnya kau,” kata Lyla sambil menyeringai. “Lagipula, apa itu Thearch?”

“Mungkin ini evolusi terakhir umat manusia. Tapi dilihat dari nama-nama Kelahiran Kembalimu —manusia yang jatuh, bidat—kau sepertinya tidak memenuhi syarat.”

Setelah berpikir ulang, Leah menyadari tidak ada alasan sebenarnya untuk merahasiakan ini dari saudara perempuannya. Sulit membayangkan tujuan mereka akan bertentangan di sini. Jadi dia membagikan versi singkat dari semua yang telah dia pelajari dari sang bangsawan.

***

“ Wow , Blanc…” kata Lyla, takjub dengan cerita yang baru saja didengarnya.

“Aku tahu,” jawab Leah. “Mati lalu muncul kembali secara acak di bawah kastil sang bangsawan hampir membuat seolah-olah dialah alasan para pengembang menyesuaikan lokasi kemunculan karakter tepat setelah peluncuran.”

Blanc benar-benar mengalami nasib buruk. Pertama, zona kemunculannya dinyatakan terlarang karena menjadi wilayah pribadi seseorang. Kemudian, sistem pengacak melemparkannya tepat di bawah kastil bos raid. Nasib buruk seperti itu membuat Anda bertanya-tanya hutang karma macam apa yang harus dia bayar di kehidupan sebelumnya.

“Kalau begitu, seorang Thearch, ya?” gumam Lyla. “Seandainya kita bisa mencari tahu apa yang datang setelah manusia mulia, kita akan tahu apakah jalan itu mungkin. Kurasa satu-satunya hal yang bisa kucoba sekarang adalah terlahir kembali menjadi seorang bidat, lalu berikan aku batu lain untuk melihat apakah Heresiarch adalah yang selanjutnya.”

“Jadi apa yang kamu tunggu?” tanya Leah.

Lyla menatapnya tajam. “Kau ingin aku melakukannya sekarang? Baiklah, kurasa. Aku akan mengambil langkah itu cepat atau lambat juga, bukan berarti aku punya pilihan lain. Tunggu—aku tidak akan menumbuhkan tanduk atau sayap aneh atau apa pun, kan? Aku masih seorang bangsawan, kau tahu. Aku tidak bisa terlihat terlalu…” Dia menatap Leah dari atas ke bawah. “…rock and roll.”

“Hah? Mereka tidak aneh. Kamu yang aneh.”

Tanduk dan sayap Leah adalah hal paling keren yang pernah ada. Memang, itu bisa mengganggu saat dia duduk atau mencoba tidur, tetapi itu bukanlah kekurangan yang berarti. Kegunaannya di hampir setiap situasi lain lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan tersebut. Apakah itu memiliki banyak kegunaan dalam kehidupan sehari-hari seorang bangsawan, nah—itu adalah masalah lain.

“Baiklah,” kata Lyla, “kalau begitu, anggap saja aku akan menunjuk wakil dan menarik diri dari pandangan publik. Masalah selesai. Oke, Kelahiran Kembali .”

Sistem itu tampaknya menganggap kata-katanya sebagai penegasan langsung atas tugas yang ditunda, dan Lyla tiba-tiba diselimuti cahaya. Ketika cahaya itu memudar, Leah tidak membuang waktu: Penglihatan Sejati mengkonfirmasi peningkatan LP, penglihatan Mata Jahat mengkonfirmasi peningkatan MP, dan penglihatan alami mengkonfirmasi…

“…Tanda lahir bertambah? Apa itu— Oh. Itu pola di kulitmu, seperti pola harimau. Atau macan tutul.”

“Pola?” tanya Lyla. “Apa yang kau— Wah? Apa-apaan ini?!”

Garis-garis geometris hitam pekat terukir di wajah Lyla. Garis-garis itu juga menjalar ke tangannya, yang berarti hampir pasti menutupi seluruh tubuhnya. Leah enggan mengakuinya, tapi… garis-garis itu terlihat sangat keren.

“Belum ada sayap sejauh ini,” kata Leah. “Mungkin itu akan muncul selanjutnya?” Dia melemparkan batu philo lain kepada Lyla. “Ini. Sudahkah satu hari penuh sejak hari terakhirmu?”

“Apa ini, obat resep? Aku sudah menggunakan yang terakhir dua hari yang lalu. Apakah masa pendinginan dimulai saat aku menggunakan batu itu? Hanya saat aku menyelesaikan tugas? Cari tahu kali ini karena aku— Oh, tunggu. Sebelum itu, aku harus berganti pakaian.”

Lyla meletakkan batu filsuf milik Leah begitu saja di tanah di kakinya, lalu berlari bersembunyi di semak-semak.

“Benarkah? Siapa yang tega membuang barang pemberian orang lain ke dalam tanah seperti itu?”

“Nah, sudah selesai. Terima kasih sudah menunggu.”

“Selamat datang b— Apa-apaan yang kau pakai ?!”

Atau lebih tepatnya— tidak mengenakan apa pun! Kulit. Begitu banyak kulit yang terlihat. Jika ini terjadi di dekat peradaban, Lyla pasti sudah dilaporkan ke pihak berwenang—Leah pasti akan mengurusnya sendiri!

“Pakaian yang masuk akal saat kau tidak tahu transformasi seperti apa yang akan datang, jelas,” jawab Lyla. “Aku mungkin tumbuh sayap, mungkin tumbuh tanduk, mungkin berakhir berbeda darimu sama sekali dan tumbuh ekor atau sirip punggung, kau tidak pernah tahu. Lebih baik berhati-hati daripada menyesal, kan?”

“Aku akan mengadu pada nenek tentangmu!”

“Hei, dia mungkin sebenarnya ingin mengenakan ini sendiri.”

“Kalau begitu aku akan memberi tahu ibu!”

“Tidak, jangan lakukan itu, dia akan mengusirku dari rumah lagi. Kita sudah sepakat? Oke, kalau begitu kita lanjutkan dengan— Oho! Berhasil. Kurasa itu berarti waktu pendinginan dimulai saat kau menggunakan batu itu.”

“Astaga, biaya EXP-nya!” itulah kata terakhir yang diucapkan Lyla sebelum cahaya kembali menyelimutinya.

Poin tentang waktu pendinginan yang dimulai saat digunakan memang masuk akal. Batu itu lenyap begitu dipanggil; menunda tugas tidak lebih dari menolak untuk menjawab perintah sistem yang menanyakan apakah Anda ingin melanjutkan apa yang telah dimulai.

Cahaya itu segera memudar, menampakkan Lyla yang tampak jauh lebih menyeramkan, diselimuti bayangan—baik secara kiasan maupun harfiah. Sesuatu yang gelap telah membungkus tubuhnya, menurunkan sikap pamernya sebelumnya ke tingkat yang lebih masuk akal.

“Apakah itu…jubah?”

Alih-alih sayap yang setengah diharapkan Leah, yang muncul dari punggung Lyla adalah jubah yang melambai, dengan warna biru tengah malam yang sama seperti tanda-tanda yang terukir di kulitnya.

“Bukan jubah,” gumam Lyla. “Itu… tangan . Pasti skill Tangan Yang Tak Suci yang menyertainya. Dan mungkin terlihat seperti pakaian karena secara otomatis berubah untuk meningkatkan pertahanan saya setiap kali pertahanan saya terlalu rendah. Itu masuk akal, karena pakaian saya saat ini bukanlah baju zirah lengkap… Hei! Katanya aku juga punya Tanduk. Benarkah? Ada sesuatu yang tumbuh dari kepalaku?”

“Hah. Wah, memang begitu.” Leah mengangguk. “Aku terlalu teralihkan oleh pakaian dan jubahmu sehingga tidak memperhatikan. Bentuknya seperti tanduk domba.”

Jika tanduk Leah sendiri menyerupai tanduk kambing, maka tanduk Lyla lebih mirip tanduk domba—melengkung ke belakang dari pelipisnya membentuk spiral sebelum melengkung ke depan lagi. Dipadukan dengan tanda-tanda hitam pekat yang terukir di kulitnya, hal itu memberinya aura yang sangat jahat, sangat satanik.

Telinganya juga sedikit berubah, menjadi sesuatu yang berada di antara telinga manusia dan telinga elf: runcing, tetapi hanya sedikit, mirip dengan telinga Leah sendiri.

Setelah mengamati lebih dekat, Leah menyadari bahwa “jubah” yang tumbuh dari punggung Lyla sebenarnya adalah kumpulan sungut—sulur-sulur yang terbuat dari bayangan murni. Jika dikumpulkan dan ditumpuk bersama, mereka menyerupai jubah, tetapi tergantung pada seberapa jauh mereka dapat memanjang, dan apakah mereka meniru ketangkasan tangan biasa, itu menjanjikan kemampuan rasial yang sangat serbaguna.

“Oh— Hmm. Aku punya kemampuan Terbang . Kurasa itu memang semacam jubah,” kata Lyla.

Jika dia memiliki tanduk seperti Leah, maka kemungkinan besar dia juga memiliki peningkatan resistensi terhadap Dominasi dan kemampuan tambahan lainnya yang menyertainya. Dan jika jalannya sangat mirip dengan Leah, maka seperti halnya Leah yang membuka Evil Eye saat naik level, Lyla seharusnya mendapatkan sesuatu yang serupa.

“Hei. Kau punya kemampuan yang disebut Mata Sesat , kan?”

“Oh, lihatlah! Kita pakai baju yang sama.”

Ya. Benar.

<<Bos raid yang tidak lazim—Heresiarch, Sang Tak Suci—telah muncul di Hutan Trae di Wilayah Lain.>>

“Dan ini dia. Jadi begitulah cara kerjanya,” gumam Leah.

Sangat tidak menyenangkan, setidaknya begitulah. Pemain seperti dia mungkin sudah terbiasa dengan pengumuman di seluruh sistem seperti itu, tetapi dia dapat dengan mudah membayangkan bagaimana NPC—yang tiba-tiba mendengar pengumuman itu—mungkin akan panik.

Bagaimana mungkin kepanikan itu menghampiri mereka sekarang, pikirnya. Lagipula, kelahirannya sendiri belum lama. Ini adalah dua bos penyerangan “jahat” yang lahir berturut-turut di Hilith, dan Leah sendiri tidak banyak berbuat untuk mengurangi konotasi “musuh umat manusia”, mengingat ia telah menghancurkan Hilith begitu tiba di tempat kejadian.

“Oh? Jadi kau juga mendengarnya, Leah?” kata Lyla sambil menyeringai penuh arti. “Itu pasti membuatmu menjadi ‘karakter pemain dengan keterampilan yang ditentukan.’ Ah—bukankah itu tujuan utamamu mengambil alih gerejaku?”

“Benar. Saya memperoleh keterampilan itu sendiri. Namun, saya rasa keadaan akan segera menjadi sangat kacau di seluruh dunia. Saya bisa membujuk gereja Oralian, tetapi untuk yang lainnya… Itu di luar kendali saya.”

Leah hampir tidak menyangka siapa pun akan mampu memberikan respons terhadap Bencana Besar baru ini kali ini. Terakhir kali, Hilith hanya bertindak karena ancaman itu muncul di halaman belakang mereka. Sebenarnya, itu adalah keputusan yang tepat. Seharusnya berhasil—seandainya lawan mereka bukan Leah. Melawannya, dengan semua kartu yang dimilikinya untuk penghancuran massal, keunggulan utama pasukan manusia dalam jumlah tidak berarti apa-apa.

Namun sekarang, dengan lenyapnya Hilith sendiri, tidak ada kerajaan yang bersedia mengerahkan tentara dan sumber daya untuk memimpin pasukan langsung ke jantung wilayah Cataclysm—bahkan tanpa para malaikat yang melancarkan serangan mereka sendiri. Fakta bahwa mereka hadir hanya semakin mempertegas keadaan.

Leah mengirimkan pesan kepada patriark gereja Oral: penjelasan singkat tentang apa yang telah terjadi, jaminan bahwa semuanya terkendali, dan instruksi terakhir untuk menunjukkan kepanikan secara terang-terangan. Jika saja gereja Oral tetap tenang, para pemain akan curiga. Lebih baik ikut panik sambil diam-diam mengetahui kebenarannya.

“Oh, aku merasa luar biasa ,” kata Lyla tiba-tiba. “Seolah-olah aku bisa menghadapi apa saja. Siapa pun . ”

Tidak diragukan lagi, itu adalah sensasi peningkatan statistik, organ baru, keterampilan baru—perasaan euforia yang sangat dikenal Leah. Yang juga diingatnya adalah konsekuensinya. Itu adalah dorongan memabukkan yang sama yang pernah mendorongnya untuk berbaris menuju ibu kota Hilithia sendirian—hanya untuk mati karenanya.

“Sebagai seseorang yang sudah pernah mengalami hal ini,” kata Leah, “jangan terlalu terbawa suasana. Kamu akan mati.”

“Aku akan baik-baik saja, aku akan baik-baik saja! Dibandingkan dengan diriku beberapa saat yang lalu, rasanya hanya keajaiban yang bisa menjatuhkanku.”

Mengapa ketika seseorang tiba-tiba mendapatkan kekuasaan yang jauh melebihi kedudukannya, IQ mereka seolah langsung turun dua puluh poin? Leah bertanya-tanya. Rasanya seperti menatap cermin. Secara harfiah—mereka terlihat sangat mirip.

Terlepas dari apakah itu cermin atau bukan, Leah adalah senior Lyla dalam urusan “musuh umat manusia” ini. Sudah menjadi tugasnya untuk mengoreksi delusi kakak perempuannya, betapapun keras kepalanya.

“Agak sombong untuk seseorang yang masih belum bisa menilai saya dengan sukses,” kata Leah.

“ Lea. ”

<Berhasil menahan efek tersebut.>

“Kamu bisa langsung mengubahnya sekarang,” kata Leah sambil tersenyum palsu.

“Maaf. Aku terlalu sombong,” Lyla mengakui dengan malu-malu.

Tentu saja, Lyla tidak mungkin bisa lolos dalam Penilaian itu . Itu adalah provokasi yang sempurna bagi Leah. Tidak seperti saudara perempuannya, dia sudah pernah mengalami kekalahan di tangan sekelompok pemain, dan bertarung melawan Lyla hingga berakhir imbang—meskipun tanpa keterampilan dan sihir. Dia lebih tahu daripada Lyla tentang bahaya terlalu percaya diri.

Itulah mengapa dia telah berinvestasi begitu banyak pada dirinya sendiri. Pelajaran yang dia ambil dari semua kerugian itu sederhana: Terlalu percaya diri bukanlah masalah—jika Anda membuat diri Anda begitu kuat sehingga terlalu percaya diri selalu hanya…percaya diri. Dengan prinsip itulah dia hidup, dan dengan prinsip itulah dia berkembang. Tidak mungkin Bencana Baru seperti Lyla akan memberikan Penilaian padanya .

“Namun di sisi lain, ini menegaskan jalur mulia dari manusia ke Thean ke Thearch,” kata Leah.

“Benar,” gumam Lyla. “Kau bisa menggunakan Cecilia kita untuk itu jika kau mau. Tapi kalau begitu, akulah yang akan menanggung biaya 3000 EXP, kan?”

Sang Thearch hanya dibutuhkan sebagai penanda misi untuk membuka konten akhir permainan. Jika hanya itu yang mereka inginkan, mereka bisa saja membujuk salah satu anggota keluarga kerajaan Wels—kerajaan manusia merdeka terakhir yang tersisa—untuk menjadi seorang Thearch. Hal yang sama berlaku untuk seorang Raja Peri atau seorang Therionarch.

“Mana yang lebih ekonomis dalam jangka panjang?” Leah merenung. “Membesarkan seorang Thearch kita sendiri, tanpa pengikut, sehingga mereka bisa mati tanpa konsekuensi—atau memanipulasi NPC bebas berkeliaran untuk terlahir kembali sebagai seorang Thearch lalu mengalahkannya?”

“Bagaimana kalau kita mempertahankan salah satu karakter itu dengan gaya bebas sepenuhnya?” tanya Lyla.

“Itu tidak akan berhasil. Kau, aku, Sugaru—kita semua memiliki ciri-ciri seperti Tanduk yang memberi kita daya tahan yang besar terhadap penjinakan. Menjinakkan terlebih dahulu, lalu Melahirkan Kembali , itu mungkin. Tapi mencoba menjinakkan seseorang setelah mereka Melahirkan Kembali ? Aku ragu itu akan berhasil sama sekali.”

Sulit membayangkan seorang Thearch atau Raja Peri menumbuhkan tanduk dari kepala mereka, tetapi Leah hanya bisa berasumsi bahwa mereka memiliki analog yang membuat mereka sama tahannya. Begitu pula dengan Vampir Sejati dan Kaisar Kedalaman.

Jika akhir permainan benar-benar dirancang untuk mengakomodasi setiap jenis pemain, maka kedua jalur—merekrut sekutu atau menghancurkan mereka—haruslah layak. Untuk permainan “baik”, mengumpulkan rekan-rekan Anda di tempat yang ditentukan mungkin sudah cukup. Tetapi untuk jalur “buruk”? Leah tidak dapat membayangkan membujuk musuh-musuhnya untuk ikut serta dengan sukarela. Kemungkinan besar, itu akan diselesaikan melalui pertempuran sebelumnya. Dalam hal itu…

“Menurutku, menabur benih di beberapa NPC dan kembali lagi nanti untuk memanennya adalah strategi yang tepat,” kata Leah.

“Ha,” Lyla mendengus. “Aku hanya membayangkan kau menyudutkan seorang NPC kerajaan, mengacungkan batu filsuf dan berbisik, ‘ Ingin kekuasaan? Ambilah .’”

Leah terdiam kaku.

Astaga.

Itu… fantastis .

Luar biasa.

Sempurna.

Persis seperti peran yang ingin dia mainkan.

Bagaimana dia bisa mewujudkannya? Bagaimana dia bisa mewujudkannya bahkan sedetik lebih cepat? Dia perlu mulai menggemukkan para bangsawan di setiap kerajaan sekarang juga. Biarkan mereka merasakan bayang-bayang kematian—tetapi jangan pernah biarkan mereka benar-benar mati, tentu saja.

Mungkin dia bisa membangun ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan yang dikalibrasi dengan cermat tepat di luar setiap ibu kota. Cukup dekat untuk membuat setiap kerajaan mengirimkan pengawal pribadi mereka untuk menghadapi ancaman tersebut. Dengan begitu, para ksatria dapat mengumpulkan EXP tanpa henti atas nama tuan mereka. Ini bukan untuk pemain, jadi tidak perlu menjadikannya tujuan teleportasi, atau membuat sistem mengenalinya sebagai tujuan teleportasi. Dia hanya perlu membuat arena yang tenang dan nyaman tempat NPC dapat meningkatkan kekuatan di bawah rancangannya.

“Aku butuh jenis monster yang tepat…” gumam Leah dengan nada muram. Rendah hati. “Sesuatu yang punya jarahan menggiurkan… Atau mangsa kaya EXP yang mudah diburu…”

Lyla memperhatikan adiknya dengan senyum setengah geli. “Kau bersenang-senang di sana, Kak? Nah, meskipun aku ingin tinggal lebih lama, aku benar-benar harus— Tapi, hmm. Aku tidak bisa kembali seperti ini, kan? Sayang sekali. Aku harus menghadiri upacara peringatan rezim baruku dengan mengenakan baju zirah lengkap.”

“Apa yang akan kau lakukan dengan tangan jahatmu itu?” tanya Leah.

“Ubah semuanya menjadi pakaian dan— Hmm, itu tidak akan berhasil, kan? Kalau begitu aku akan membuat celah di baju zirahku dan membiarkannya menggantung di belakang. Jika mereka sangat ingin menjadi jubah, aku akan membiarkannya.”

“Dan tandukmu?”

“Buat dua lubang di helmku, sebut saja itu hiasan dan jadikan bagian dari— Aduh! Ini jadi merepotkan sekali. Sudahlah, persetan. Aku akan menculik seorang gadis petani dan menjadikannya pemeran penggantiku.”

Leah mengangguk. Mencoba merancang alasan yang meyakinkan untuk tanduk-tanduk itu sebagai “hiasan” akan sulit. Mencari pemeran pengganti akan jauh lebih mudah.

***

Setelah beberapa waktu, mereka bereksperimen, menguji jangkauan dan keserbagunaan tangan Lyla yang tidak suci, mengutak-atik simpul di pohon Mata Sesat untuk melihat apa yang bisa mereka buka, dan sebagainya. Leah setengah berharap saudara perempuannya akan menemukan semacam kemampuan puncak—sebuah keterampilan “Prinsip Tidak Suci”, yang mencerminkan miliknya sendiri—namun hal seperti itu tidak muncul.

“Yah, kurasa kita akan sampai di sini dulu untuk hari ini,” kata Lyla. “Luar biasa betapa skill peningkatan kemampuan pengawalku ini meningkatkan statistik para pengawalku, ya? Hanya pada monster yang namanya mengandung kata ‘manusia’ dan ‘tidak suci’, tapi hei, sebagian besar pengawalku memang manusia atau manusia bangsawan.”

Ternyata, para Heresiarch memiliki serangkaian keterampilan yang ditujukan langsung untuk memberdayakan para pengikut mereka. Leah akan berbohong jika dia mengaku tidak merasa sedikit pun cemburu. Tetapi ketika dia memikirkan bagaimana keterampilan itu akan berlaku untuk dirinya—kemungkinan hanya meningkatkan “sesuatu yang berbau elf” atau “sesuatu yang berbau kegelapan”—dan fakta bahwa dia tidak memiliki satu pun dari mereka dalam pelayanannya, dia tidak lagi merasa terlalu kuat tentang hal itu.

“Bayangkan jika kau bisa menciptakan ‘naga terkutuk’ untuk memanfaatkan semua itu?” kata Leah.

“Ooh, Kak, aku suka ide itu. Tangkap beberapa kadal air lagi dan coba untukku.” Lyla tersenyum lebar. “Baiklah, kalau begitu, itu saja tujuanku datang ke sini—kecuali beberapa pekerjaan sampingan tak terduga yang muncul, kurasa. Saatnya aku pergi.”

Sesuatu terasa mengganjal di hati Leah. Hanya karena Lyla telah menyelesaikan urusannya, dia pikir dia bisa begitu saja pergi? Setidaknya dia bisa tinggal sedikit lebih lama dan membalas budi.

Namun kemudian sesuatu di langit menarik perhatiannya.

“Hai, Lyla.”

“Apa?”

“Karena peluang datang begitu saja, mengapa tidak mencoba mobil baru Anda itu?”

“Apa maksudmu…?”

“Lihat ke atas. Gelombang malaikat kedua akan datang.”

***

“Apa cuma aku yang merasa, atau memang ada banyak sekali malaikat? Sepertinya, lebih banyak yang berdatangan ke hutan ini daripada yang pernah muncul di kota?” kata Lyla, sambil menatap kumpulan malaikat di langit.

“Aku tidak tahu bagaimana kejadiannya di kotamu, tapi ini jelas lebih banyak dari yang terjadi sebelumnya. Mungkin ini salah satu kejadian di mana gerombolan musuh lemah, tetapi gelombang serangannya terus bertambah.”

Dari situ, Leah menyimpulkan bahwa Lyla pasti berada di Hugelkuppe selama gelombang pertama, mengawasi pertahanan di sana.

Bahkan sekilas, dia bisa tahu bahwa gerombolan ini mungkin dua kali lipat dari yang pertama. Tapi jujur ​​saja, bisa jadi tiga kali lipat, empat kali lipat, atau berapa pun—selisih kekuatannya sangat besar sehingga berapa pun jumlah malaikat yang turun, dia dan Übel bisa menyapu bersih mereka. Perolehan EXP akan sangat sedikit dan item yang mereka jatuhkan belum terbukti berharga, jadi seluruh upaya ini hanya akan menjadi buang-buang waktu.

“Ya, tidak. Ada yang aneh dengan para malaikat ini,” gumam Lyla tiba-tiba. “Ini tidak normal. Sejauh yang kulihat, tidak ada kota atau ruang bawah tanah lain yang diserang lagi. Setidaknya… tidak ada di forum.”

Leah melirik ke samping. Lyla berdiri tegak, mata terpejam dalam posisi yang begitu tenang sehingga dia mungkin dikira tertidur sambil berdiri. Namun kenyataannya, dia sedang menjelajahi forum dalam gim.

Leah tersenyum kecil dalam hati. Meskipun Lyla secara teknis telah diusir, mereka tetap memiliki didikan yang sama—disiplin yang ditanamkan begitu dalam sehingga mereka tidak pernah boleh terlihat lalai atau tidak memperhatikan, bahkan ketika fokus mereka sepenuhnya tertuju ke tempat lain.

“Jadi, apa—kau bilang ini serangan malaikat yang tidak biasa?” tanya Leah. “Menargetkan di sini, dan hanya di sini? Hmm. Mungkin. Gelombang terakhir, Lieflais diserang sebelum hutan ini… Dan saat ini, tidak ada wilayah kekuasaanku yang lain yang melaporkan aktivitas malaikat. Apa sebenarnya yang terjadi?”

“Leah, sayang—kamu tidak melakukan sesuatu, kan? Seperti sesuatu… yang sangat menarik perhatian selama gelombang pertama?”

“Tidak, maksudku aku… Tunggu. Itu dia. Aku tidak melakukan sesuatu— kau yang melakukan sesuatu. Pengumuman kelahiran seorang Heresiarch—para malaikat pasti mendengarnya, dan sekarang mereka di sini atas perintah bos.”

“Hei, jangan salahkan aku. Kamu membuatku merinding.”

Apa, itu tangan-tangan terkutuk yang menggeliat atau apa?

Leah sempat bertanya-tanya apakah jumlah tangan itu akan bertambah seiring kemajuan Lyla di pohon keterampilan… Tapi itu bukan poin utama saat ini.

“Jika para malaikat datang setelah pengumuman itu keluar, maka seseorang di kubu Malaikat Agung pasti memiliki kemampuan Mistisisme ,” gumam Leah. “Dan jika mereka datang ke sini, itu berarti mereka bahkan mendengar bagian tentang Hutan Trae, yang berarti Malaikat Agung memiliki kemampuan Mistisisme setara dengan seorang patriark—atau memerintah seseorang yang memilikinya.”

Lyla melangkah mendekat ke sampingnya. “Dan seandainya ‘Benteng Surgawi’ ini dapat bergerak bebas di langit, maka kita seharusnya mengharapkan benteng itu datang langsung ke arah kita. Akan mudah bagi mereka untuk menemukan jalan ke sini. Sulit untuk melewatkan bangunan sebesar itu.”

Dengan “bangunan bersejarah sebesar itu,” Leah mengira Lyla maksudkan Pohon Dunia. Baiklah, itu memang pohon yang besar. Tapi…

“Mengapa kau bilang ‘seandainya ’?” tanya Leah. “Sepertinya cukup jelas itu benteng yang bisa bergerak bebas, mengingat Malaikat Agung mengendalikan benda itu.”

“Benarkah begitu? Dari mana kau mendengar itu, selain dari kerajaan-kerajaan humanoid yang mengklaimnya demikian? Siapa yang bisa memastikan itu bukan hanya platform terapung—seperti benua di atas rel, mengelilingi daratan pada jalur tetap?”

Leah…tidak bisa membantah hal itu.

Lalu, anggaplah mereka hanya perlu menunggu dan melihat. Entah Citadel tiba, yang mengkonfirmasi teori terbang bebas, atau tidak, yang berarti ia terikat pada rutenya—atau Malaikat Agung menilai Heresiarch Lyla tidak layak untuk memindahkan seluruh kastil hanya untuk menghadapinya.

Jika memang demikian…maka siapa pun yang berpikir mengirimkan lebih banyak malaikat lemah adalah jawaban yang memadai atas kelahiran entitas yang begitu kuat sehingga layak mendapatkan proklamasi global secara instan, benar-benar perlu diperiksa kewarasannya.

“Oh, sudahlah. Bukan masalahku,” kata Leah. “Übel—habisi mereka habis-habisan.”

“Abigor—giliranmu juga.”

Leah menjentikkan kepalanya ke samping. “Abi- apa ? Itu nama yang kau berikan untuk gargouille-mu?”

“Awalnya aku sebenarnya ingin menamainya Eligos, tapi gimnya tidak mengizinkanku,” jelas Lyla. “Mungkin nama itu sudah dipakai oleh ras lain atau NPC penting atau semacamnya.”

Leah mengedipkan mata sambil berpikir.

Dia sendiri berhasil menamai Pohon Dunianya sebagai Pohon Dunia , jadi jelas mungkin untuk meminjam nama ras… Tetapi jika Lyla mencoba dan dihentikan, maka Anda tidak dapat menggandakan nama NPC, atau Anda tidak dapat menamai satu ras dengan nama ras lainnya. Memblokir semua nama NPC tampaknya merupakan hal yang sangat membatasi, jadi mungkin itu hanya berlaku untuk NPC kunci.

Dia bisa langsung menguji kemungkinan kedua: cukup beri nama kadal Hilithia “kadal Oralian” dan lihat apakah permainan mengizinkannya. Biasanya, dia tidak ingin membebani salah satu anak buahnya dengan sesuatu yang membingungkan seperti itu, tetapi jika toh akan segera difusi, tidak ada salahnya.

Übel dan Abigor terbang ke angkasa, dan para malaikat dengan gagah berani menyimpang dari jalur mereka untuk menghadapi mereka. Mereka tidak memiliki senjata; serangan mereka terbatas pada tendangan terbang, pukulan tangan kosong, dan pergumulan putus asa. Karena itu, tidak satu pun dari mereka yang mencapai jarak serang; masing-masing menguap oleh serangan napas jauh sebelum mereka dapat mendaratkan pukulan. Gelombang ini mungkin dua kali lebih besar dari yang pertama, tetapi dengan kecepatan ini tampaknya tidak akan membutuhkan waktu lama untuk mereda.

“Tunggu sebentar,” kata Leah, mengalihkan pandangannya dari pertempuran untuk menatap Lyla dengan tajam. “Kubilang uji coba ini untukmu. Apa yang kau lakukan dengan menyerahkannya kepada bawahanmu?”

“Hei, Abigor juga perlu diajak jalan-jalan,” jawab Lyla, sama sekali tidak terganggu. “Yang lebih penting, kau menamai kudamu Übel? Apakah itu bahasa Jerman?”

“Ya. Keren, kan?”

“Saya hanya ingin bertanya—apakah Anda mengenal pemain bernama Justise ?”

Leah berhenti sejenak, berpikir. “Kurasa aku… Tidak, ya. Itu benar-benar terdengar familiar.”

Nama itu terasa seperti nama yang pernah dia lihat di forum sebelumnya…

Übel berarti sesuatu seperti “jahat” dalam bahasa Jerman. Justise, di sisi lain—atau lebih tepatnya, Justiz —berarti keadilan.

“Anak yang cukup baik, di Oral. Tepatnya di Hugelkuppe,” kata Lyla. “Ingin menjadi ksatria. Ingin menjadi salah satu pengawal pribadiku.”

“Oh?”

Nah, itu memunculkan kemungkinan menarik bagi Leah.

Jika seorang pemain dijinakkan oleh pemain lain, apakah mereka akan menyadari bahwa tuan mereka bukanlah NPC?

Kendala pertama yang jelas adalah perintah sistem. Jelas, jika NPC yang melakukan penjinakan, maka setiap kali pemain ingin melakukan Rebirth atau membuka keterampilan baru khusus, itu akan diproses secara otomatis—tanpa penundaan, tanpa campur tangan yang terlihat. Namun, pemain yang berperan sebagai master perlu menanggapi setiap perintah tersebut secara manual.

Ya, mereka bisa mencoba menyamarkan perbedaan dengan bereaksi cepat, meminimalkan jeda waktu. Tetapi berapa lama penipuan itu bisa bertahan sebelum pihak yang menyewa jasa tersebut menyadarinya?

Para pemain keluar dari permainan. Itu berarti ada rentang waktu di mana mereka secara efektif “tertidur.” NPC juga tidur, tentu saja, tetapi hal itu ditangani dengan lancar oleh sistem. Jika seorang pemain tidak masuk untuk menerima pemberitahuan ketika saatnya tiba… apa yang akan terjadi selanjutnya? Bagi Leah, hampir tidak dapat dihindari bahwa pengelola pemain akan mulai mencurigai ada sesuatu yang tidak beres.

Setelah menghentikan lamunannya, Leah menatap adiknya. “Kau akan melakukannya, Lyla?”

“Tentu saja tidak,” jawab Lyla langsung. “Risikonya terlalu besar tanpa imbalan apa pun di pihakku. Tapi aku bisa meminta salah satu pengawalku untuk mengurus mereka. Seperti calon pemeran pengganti yang kusebutkan tadi. Mungkin aku bisa mentransformasikannya menjadi bangsawan, lalu menyuruhnya mengurus Justise.”

Prosesnya sendiri tidak masalah bagi Leah—Lyla bisa mengutak-atiknya sesuka hatinya. Namun, yang mengganggu pikiran Leah adalah penamaannya. Justise. Hampir seperti saingan Übel. Dia samar-samar ingat pernah melihatnya di forum sebelumnya, tetapi lupa sampai sekarang. Meskipun, bukan berarti dia sengaja melacak nama pengguna setiap pemain yang muncul di forum yang tak berujung itu.

Übel memancarkan—dan merupakan personifikasi itu sendiri—dari segala hal yang gelap, sihir, dan keji. Bisa dibilang, ia adalah antitesis berjalan dari ksatria keadilan yang bersinar. Semacam binatang buas keji yang ada hanya agar ksatria dapat membunuhnya dan dipuji sebagai pahlawan dalam kisah keberanian.

“Hei, Leah,” Lyla tiba-tiba berkata. “Jika aku berhasil mendapatkan Justise di bawah komandoku dengan cara apa pun, ayo kita bertarung sedikit. Aku akan menyuruhnya menyerangmu—dalam sebuah misi kecil untuk mengalahkan naga jahat itu.” Senyum tersungging di bibirnya.

Leah membalas senyumannya. “Kalau kamu mau. Tapi aku tidak akan menahan diri.”

“Aku juga tidak ingin kau melakukannya. Lagipula tidak akan ada konsekuensi jika aku kalah. Hanya… makan malam dan pertunjukan, kau mengerti maksudku?”

Leah selalu ingin mengadakan semacam perkelahian pura-pura dengan Lyla. Hanya untuk menyelesaikan masalah. Lagipula, perkelahian terakhir mereka di Hugelkuppe berakhir imbang, kondisi yang berlanjut hingga hari ini.

Membiarkan Übel dan Justise bertarung menggantikan mereka bukanlah ide terburuk.

***

Leah dan Lyla berlama-lama di sana, tetapi tidak ada kastil terapung yang muncul di langit. Karena kemungkinan itu sudah dikesampingkan, Leah menyampaikan teorinya sebelumnya tentang penentuan lokasi Benteng melalui triangulasi—namun disambut dengan respons yang sama sekali tidak antusias.

“Kau sudah menghitung lokasi Benteng itu, lalu apa? Kau berencana untuk menyerbu dan mengalahkan mereka sendiri?” tanya Lyla. Kemudian dia berhenti sejenak, mempertimbangkan kembali. “Yah… aku yakin sebagian pemain akan menyukai pertarungan kaiju yang hebat. Jika kau akan melakukannya, simpan saja untuk akhir acara. Saat itu, seseorang pasti sudah memperkirakan lokasinya, seperti yang kau katakan. Tidak perlu terburu-buru, kan?”

“Siapa yang kau sebut kaiju?” balas Leah sambil menyipitkan mata. “Tapi baiklah. Kau benar. Dengan bonus EXP aktif, sebaiknya aku biarkan para malaikat itu dulu dan berburu pemain di ruang bawah tanahku.”

“Coba lagi. Menurutmu mengapa para pengembang bersusah payah menekankan permainan kooperatif untuk acara ini? Dari cara mereka menyampaikannya, seharusnya itu menjadi dasar peringkatnya.”

Leah merenunginya. Memang benar—dia merasa aneh bagaimana para pengembang dengan sengaja menyusun pengumuman mereka. Tetapi yang belum dia pahami adalah: Bagaimana tepatnya mereka mengharapkan permainan “kooperatif” terjadi sejak awal?

Dia mengerutkan kening sambil berpikir. “Kalau tidak salah, para pengembang menyebut ini sebagai waktu untuk mengesampingkan ‘persaingan.’ Tapi apa artinya itu dalam praktiknya? Perpecahan ras, tentu saja—itu sudah cukup jelas. Tapi keselarasan? Faksi? Ideologi? Bagaimana mereka mengukurnya? Anda tidak bisa begitu saja ‘mengesampingkan persaingan’ dengan sekutu Anda—itu tidak masuk akal. Jadi itu pasti berarti bekerja sama dengan mereka yang biasanya Anda anggap musuh. Namun tidak ada sistem partai, tidak ada kerangka klan yang akan memperjelas hal itu. AI NPC adalah satu hal, tetapi untuk pemain? Para pengembang hanya dapat menggunakan pikiran kita sejauh mengendalikan avatar kita. Pembacaan gelombang otak untuk tujuan lain apa pun dilarang keras. Jadi apa sebenarnya yang mereka manfaatkan?”

Lyla memiringkan kepalanya, bibirnya sedikit melengkung. “Ini bukan bidang keahlianku, tapi ada cara untuk…menarik informasi dari kebisingan, menurutmu? Ada teknologi jadul—aku yakin kau pernah mendengarnya—iklan bertarget, di mana mereka mengambil semua informasi tentang seseorang—istilah yang mereka cari, situs yang mereka kunjungi—memasukkannya ke dalam algoritma, dan hasilnya adalah profil kepribadian dan minat orang tersebut?” Dia meng gesturing secara samar ke udara, seolah-olah untuk mencakup seluruh dunia di sekitar mereka. “Para pengembang bisa melakukan hal yang sama di sini. Mereka memiliki catatan lengkap setiap tindakan yang kita lakukan. Tidak ada hukum yang melarang menganalisis itu. Bahkan tanpa membaca pikiran kita secara langsung, mereka masih bisa mendapatkan gambaran yang cukup akurat tentang apa yang kita pikirkan.”

Leah berkedip, lalu mengangguk. “Ah. Itu masuk akal. Dan itu akan menjelaskan mengapa game tersebut tampaknya mengetahui bahwa zombie Blanc dianggap sebagai sekutu Diaz, sehingga mereka tidak terpengaruh oleh Miasma miliknya .”

Dengan siapa Anda bergaul, pilihan yang Anda buat, baik dengan NPC maupun pemain lain—semuanya dicatat oleh komputer canggih, dianalisis, dan digunakan untuk menentukan respons sistem di saat-saat yang ambigu.

“Baiklah, kalau kita sudah selesai di sini, kurasa aku ingin pulang,” kata Lyla.

“Ya. Semoga perjalananmu aman. Sampaikan salamku pada Justise,” jawab Leah.

“Aku akan menyampaikan informasi ini kepada orang-orang yang benar-benar bergaul dengannya. Spoiler: Itu bukan aku.”

***

Setelah Lyla pergi, Leah menyuruh semut-semut mengumpulkan setiap Pure of Heart terakhir yang dijatuhkan para malaikat. Lyla tidak mengambil satu pun—mungkin dia tidak melihat gunanya? Yah, itu kerugiannya. Bahkan tanpa Nekromansi , efek mengikat jiwa ke daging bisa berguna dalam memperpanjang jendela kebangkitan setelah kematian. Namun, tanpa pengetahuan saat ini untuk membuat barang semacam itu, nilainya akan—

Dia menghentikan pikirannya di tengah jalan. “Memperpanjang jendela waktu setelah kematian, ya…”

Sesuai rancangan, ketika seorang pengawal dikalahkan, mereka akan otomatis muncul kembali setelah satu jam. Dalam cerita, hal itu digambarkan sebagai waktu yang dibutuhkan jiwa untuk tetap terikat pada tubuh sebelum benar-benar lenyap. Namun dari perspektif permainan? Kemungkinan besar itu adalah pengamanan yang disengaja—untuk memastikan keterampilan dan item tipe kebangkitan tetap memiliki tempatnya.

Karena tidak seperti pemain—yang dapat memilih apakah akan hidup kembali atau tidak—NPC tidak memiliki pilihan seperti itu. Jika waktu hidup kembali untuk pengawal bersifat acak atau terlalu singkat, maka kebangkitan akan menjadi tidak praktis, bahkan tidak ada gunanya. Oleh karena itu, digunakan pengatur waktu tetap dan seragam selama satu jam.

Jadi, jika Orang Berhati Murni mengikat jiwa ke daging, dan daging dengan jiwa yang terikat tidak dapat bereinkarnasi, apakah itu berarti menggunakan salah satu dari mereka pada pengikut yang mati sebenarnya dapat memperpanjang waktu sebelum mereka kembali secara otomatis?

Itu bukan detail yang menurut Leah akan diimplementasikan oleh sebagian besar tim pengembang, tetapi yang satu ini? Dilihat dari cara proses lain—seperti regenerasi MP—telah terintegrasi dengan mulus ke dalam sistem dan alur cerita, jelas bahwa para pengembang telah berusaha keras untuk membuat dunia game konsisten secara internal. Yang berarti kemungkinan itu tidak bisa dikesampingkan.

“Meskipun begitu, aku ragu aku akan pernah punya kesempatan untuk menggunakannya. Aku hanya akan menyimpannya di benakku—mungkin akan mencobanya jika aku punya waktu,” gumam Leah.

Setelah itu, tujuannya di Trae kurang lebih telah tercapai. Tanpa alasan khusus, dia membiarkan pandangannya mengembara melintasi lapangan terbuka. Pertama, ke Pohon Dunia—raksasa wilayahnya, cabang-cabangnya yang besar menjulang ke langit seolah ingin menembus langit itu sendiri. Kemudian ke kuil hidup yang tak aktif—Uluru—yang berdiri di depannya. Terakhir, ke para penjaga yang mengapit kuil: amphisbaena di satu sisi, gargouille di sisi lainnya.

Dia memutar matanya. <Lyla? Kurasa kau melupakan sesuatu.>

Balasannya langsung: <Oh tidak, aku hanya berpikir untuk membiarkannya saja dulu. Tidak ada tempat di rumahku, kau tahu kan bagaimana keadaannya. Tapi jangan khawatir—Abigor sudah terlatih buang air di tempat yang tepat.>

Dan itu sama tidak sopannya dan sembrono seperti biasanya.

Meskipun begitu, sudah terlatih buang air di tempat yang tepat ?

Ungkapan yang menarik. Leah hanya bisa mengartikan itu sebagai Lyla telah menambahkan si monster ke daftar temannya. Dia menyukainya. Kode yang cerdas. Mungkin dia akan mencurinya untuk dirinya sendiri.

Bagaimanapun, lahan terbuka itu mulai terasa jauh lebih sempit sekarang—Uluru, Übel, dan sekarang Abigor semuanya memenuhi tempat itu. Dia memerintahkan Pohon Dunia untuk memperluas lahan terbuka dan, untuk menyeimbangkannya, memperluas jangkauan terluar hutan juga.

Setelah urusan administrasi terakhir diselesaikan, tibalah saatnya untuk kembali memusatkan perhatiannya pada acara tersebut.

Sejujurnya, para malaikat itu hampir tidak menjadi ancaman sama sekali. Jika pengumuman resmi itu benar, maka para malaikat kecil yang lemah itu akan menjadi satu-satunya ancaman yang muncul minggu ini—kecuali terjadi perubahan dramatis.

“Meskipun begitu—bermain bersama, ya? Maksudku, bukan berarti aku datang ke acara ini dengan niat untuk meraih peringkat sejak awal…”

Leah memilih untuk tidak ikut serta dalam pengungkapan nama. Dengan demikian, bahkan jika dia masuk dalam peringkat, sepertinya namanya tidak akan ditampilkan dengan benar.

“Bukankah itu akan menjadi pukulan telak bagi siapa pun yang benar-benar berusaha? Kehilangan tempat mereka karena seseorang yang disebut ‘Anonim’?”

Pikiran itu mengingatkannya pada lelucon lama dari masa lalu. Dulu, ketika penerimaan ke pendidikan tinggi ditentukan murni oleh nilai ujian, ada ujian latihan—yang disebut ujian simulasi—dan dalam ujian nasional, menjadi semacam tren untuk mendaftar dengan nama palsu dan melihat nama mereka terpampang di peringkat. Misalnya, nama-nama dari anime apa pun yang populer saat itu.

Perilaku yang kurang bermartabat, tetapi dibandingkan dengan vandalisme kecil pada umumnya, ini terasa seperti kenakalan yang lebih cerdas. Lagipula, untuk melakukannya, Anda harus berprestasi di tingkat nasional yang tinggi secara akademis. Itu berarti mengerahkan upaya yang sangat besar, hanya untuk sedikit kesenangan.

Leah tersenyum tipis. “Bukan ide yang buruk. Kurasa aku bisa… menjaga langit di atas Hilith tetap cerah saat gelombang kedua ‘resmi’ datang.”

Tergantung bagaimana perkembangannya, ini mungkin kesempatan baginya untuk tampil di depan umum tanpa ragu-ragu.

Bencana Ketujuh, yang berjaga di Hilith melawan para malaikat—itulah gambaran yang akan membungkam setiap pikiran tentang kerajaan lain yang akan kembali menyerang Hilith.

***

“Tidak ada jadwal yang ketat, tetapi sekitar lima hingga enam jam antara setiap gelombang,” kata Leah. Atau empat jam, jika ingin mengacu pada waktu sebenarnya.

Dia harus mengakui, itu adalah ritme yang cerdas untuk acara sebesar ini. Cukup sering untuk membuat para ksatria NPC di dunia tetap terlibat, tetapi tidak terlalu sering sehingga membuat kewalahan. Dan jika para pemain memilih untuk menambahkan kekuatan mereka bersama mereka, itu akan jauh lebih baik.

Namun demikian, game ini kurang memiliki daya tarik tersendiri bagi pemain kelas atas—sesuatu yang dapat membuat mereka tetap terlibat.

“Aku tidak tahu apakah aku bisa memberi mereka persis apa yang mereka cari,” gumam Leah, “tapi setidaknya aku bisa memberi mereka sesuatu yang layak dibicarakan.”

Dia memanggil Tuan Plates dari ibu kota, dan langsung kembali mengenakan baju zirah ajaib seolah-olah dia tidak pernah melepasnya. Kemudian dia mengumpulkan setiap kumbang yang mampu terbang di Trae dan mengirim mereka melayang ke langit. Dia mengirimkan perintah yang sama kepada Lieb dan Rokillean: Semua pasukan udara harus meninggalkan sarang mereka di hutan, menjelajahi langit para malaikat, dan berkumpul di Ibu Kota Hilith Lama.

Pemandangan itu seperti wabah belalang. Dari hutan-hutan yang tersebar di separuh timur Hilith, gerombolan serangga berhamburan keluar—gelombang pasang besar yang hidup membanjiri langit, mencabik-cabik setiap malaikat di jalan mereka saat mereka mengalir menuju ibu kota yang telah jatuh.

Setiap Pure of Hearts yang dijatuhkan oleh para malaikat dapat dibiarkan di tempat jatuhnya. Jika Leah membutuhkannya, dia dapat mengandalkan orang-orang baik di Perusahaan Perdagangan Orban untuk membelinya atas namanya. Dan jika tersebar kabar bahwa sebuah kelompok Hilithian membeli Hearts dengan kedok “dana bantuan serangan malaikat” fiktif, para pedagang akan berbondong-bondong datang ke Hilith. Uang mungkin akan mengalir keluar dari wilayah kekuasaannya karena hal itu, tetapi dengan caranya sendiri itu tetap merupakan stimulasi ekonomi.

Leah sendiri ikut serta dalam pembantaian saat ia menuju ke ibu kota. Di sana, di luar tembok kota, beberapa pemain telah berkumpul. Bertarung di tempat terbuka, daripada di dalam, adalah pilihan yang lebih cerdas—dengan cara ini, pertempuran tidak akan berubah menjadi perkelahian tiga arah yang kacau antara mereka sendiri, para malaikat, dan para ksatria adamant dan carknight di dalam. Jika hanya membantai para malaikat adalah rencananya, maka akan lebih baik melakukannya di luar—dan bahkan lebih baik lagi melakukannya di sini, di ibu kota yang telah jatuh, di mana tidak ada ksatria NPC untuk berbagi rampasan perang.

Setelah mengamati lebih dekat, Leah mengenali beberapa wajah yang familiar di antara kerumunan itu. Meskipun ia ingin menyapa mereka dengan baik—dengan segala “kehangatan” yang pantas mereka terima—ia datang untuk tujuan lain. Suatu tujuan yang mereka mampu bantu capai.

“Lihatlah, sanak saudaraku yang setia!” teriak Leah, suaranya menggema dengan sangat keras berkat kekuatan sihir Amplify Voice yang dihasilkan angin . “Dari atas mereka merayap turun—makhluk-makhluk menjijikkan, menjijikkan, dan lembek seperti karung daging ini! Mereka berani menodai jalanan kota suci kita dengan langkah kaki mereka yang tidak suci. Angkuh, seolah-olah surga sendiri yang memberi mereka hak untuk masuk!”

Dia merentangkan tangannya dengan dramatis, menikmati tingkah lakunya yang teatrikal. “Katakan padaku—bagaimana kita akan menjawab penghujatan ini? Dengan keheningan yang gemetar, atau dengan kehancuran yang benar?”

Respons dari para pemain sangat cepat.

“Apa? Apakah itu Bencana Ketujuh?!”

“Wah, wah, apa yang terjadi? Ini akan melibatkan para malaikat? Mereka musuh?!”

“Oh, syukurlah. Sejenak tadi, kupikir kita akan bertempur di dua front melawan para malaikat dan Yang Ketujuh.”

“Um… Halo? Apa tidak ada yang akan menyebutkan naga sialan itu ?!”

Kepala mereka semua mendongak. Mulut mereka yang ternganga seperti orang bodoh memang pemandangan yang membuat Leah tersenyum.

Namun kemudian, di tengah hiruk pikuk itu, beberapa suara yang lebih tenang terdengar di telinganya.

“Maksudku, secara teknis, kita juga agak melanggar wilayahnya. Jadi…mungkin kita juga perlu membicarakan tentang diri kita sendiri?”

“’Menjijikkan, menjijikkan, lesu.’ Bukannya saya bermaksud membela para malaikat, tapi itu tetap saja kata-kata yang sangat buruk. Apakah Sang Ketujuh mencoba memenangkan pertarungan ini hanya karena kesombongan belaka?”

“Anda tahu, di beberapa kalangan, serangga seukuran Shiba Inu adalah yang paling pantas disebut ‘menjijikkan’.”

Kelompok itu bukannya tanpa orang-orang yang sok pintar. Mereka berbicara pelan, tetapi tidak cukup pelan untuk luput dari pendengaran Leah yang tajam.

Seandainya dia meluangkan waktu sejenak untuk menanggapi, dia mungkin akan menunjukkan bahwa tentu saja ada perbedaan—para pemain berjalan dengan tertib melewati gerbang kota seperti yang direncanakan, sementara para malaikat berterbangan dari arah mana pun yang mereka suka. Itu tidak tertib. Tidak beradab. Dan selain itu, para ksatria keretanya bahkan tidak bisa terbang—penghinaan lain terhadap tatanan yang telah dia tetapkan sebelumnya.

Soal sindiran “kesombongan”… Yah, mereka tidak salah, dan Leah tidak akan membantah. Bermain peran sebagai penjahat memang membutuhkan sedikit kesombongan—itulah setengah dari keseruannya. Dan dilihat dari cara para pemain berbicara, mereka mengharapkan hal itu darinya.

Maka ia semakin mempertegas pendiriannya, menoleh ke arah para pemain yang berkumpul dengan ancaman tanpa suara. “Kalian di sana—orang asing. Kalian menunjukkan keberanian, melindungi ibu kota menggantikan aku. Tapi jangan salah: Keberanian kalian tidak akan menyelamatkan kalian. Teruslah membuktikan diri berguna, dan ketika saatnya tiba, mungkin aku akan memilih untuk membunuh kalian terakhir.” Kemudian, ia berbalik ke arah pasukannya, suaranya menggelegar melalui kemampuan pengeras suara. “Sekarang, kaumku! Hancurkan bangkai-bangkai ini dan lemparkan sisa-sisa mereka ke angin! Tunjukkan pada mereka kengerian yang datang dengan membawa tanda milikku—kengerian menjadi anak kehancuran!”

At perintah Leah, serangga terbang raksasa, para ksatria di darat, dan naga mengerikan Übel semuanya bergerak cepat, menerjang pasukan malaikat. Sesuai perintah, mereka melepaskan kemampuan terhebat mereka.

Itu benar-benar mengejutkan dan mengagumkan. Dari bawah, Leah mendengar suara-suara itu—napas yang tertahan tajam, bisikan ketidakpercayaan—persis seperti reaksi yang dia harapkan. Tak diragukan lagi, tak lama lagi—atau mungkin bahkan sekarang—para pemain yang sama akan bergegas ke forum untuk membicarakan apa yang baru saja mereka saksikan.

Ketika malaikat terakhir jatuh dan gelombang berakhir, Leah menukik rendah, memimpin pasukannya dalam penerbangan yang disengaja yang meluncur tepat di atas kepala para pemain sebelum berbalik kembali ke arah Trae.

Kembali ke hutan, dia melakukan evaluasi singkat pada dirinya sendiri.

“Hmm. Jika kita harus keluar dari hutan setiap kali para malaikat menyerang, kita tidak akan pernah sampai tepat waktu. Mungkin aku harus mendirikan beberapa garnisun atau semacamnya di lahan kosong.”

Matahari sudah terbenam, tetapi itu justru menguntungkannya.

Sepanjang malam, dia menyapu Hilith, memanggil treant tua dan treant kecil di tempat-tempat terpencil untuk menumbuhkan rumpun kecil—pos terdepan sementara untuk semut dan kumbangnya.

Dengan demikian, sejak hari kedua acara tersebut, langit di atas bekas kerajaan itu menjadi pemandangan yang menakjubkan—pertempuran antara monster mirip serangga dan penyerbu mirip malaikat berkobar ke mana pun mata memandang.

***

Maka, selama dua hari pertama peristiwa itu, diketahui bahwa Malaikat Agung dan Bencana Ketujuh saling bermusuhan. Dan berkat permusuhan itu, bekas Kerajaan Hilith dapat menganggap dirinya sebagai wilayah yang sejauh ini mengalami kerusakan fisik paling sedikit.

Namun, alih-alih kota-kota yang hancur, langit Hilith dipenuhi oleh tawon raksasa dan kumbang rusa. Patroli yang terus-menerus itu lebih banyak menguras saraf daripada nyawa—lebih merupakan jenis tekanan mental, tetapi tetap lebih baik.

Setelah beberapa kali serangan malaikat, dengan cepat menjadi jelas bahwa Benteng Surgawi—apa pun itu—bukanlah objek yang diam. Setiap serangan menghantam kota atau ruang bawah tanah yang berbeda pada waktu yang berbeda. Entah melayang bebas atau mengikuti jalur tersembunyi, satu hal yang pasti: Ia selalu bergerak.

“Kurasa secara teknis memang mungkin untuk melacak setiap serangan, memetakan posisinya, dan mencoba menentukan jalurnya, tapi… astaga, aku benar-benar tidak ingin melakukan itu sekarang.”

Itu akan menjadi pekerjaan yang sangat besar. Apalagi dilakukan tanpa kepastian bahwa Citadel berada pada jalur yang tetap.

Pada pagi kedua acara tersebut, semakin banyak pemain yang memilih untuk berkemah di ruang bawah tanah Leah daripada berpartisipasi dalam acara tersebut. Itu sebenarnya bukan pilihan mereka. Di Hilith, bentrokan antara kerubim dan serangga terjadi di langit yang tinggi, sehingga satu-satunya hal yang dapat mereka interaksi dalam acara tersebut hanyalah permata buram dan bangkai serangga. Karena tidak ingin menyia-nyiakan bonus EXP acara dan pengurangan hukuman mati, mereka tidak punya pilihan lain selain terjun ke ruang bawah tanah.

Menurut forum, Hilith kini memiliki konsentrasi pemain tingkat tinggi tertinggi dibandingkan wilayah lain. Bagi Leah, ini adalah kabar baik ganda. Kehadiran mereka berarti persaingan yang lebih sedikit baginya di papan peringkat acara, dan perolehan EXP yang jauh lebih banyak. Bukan berarti yang pertama sangat penting karena dia tidak bertujuan untuk mendapatkan peringkat di acara ini atau apa pun.

Namun, yang mengejutkannya adalah bagaimana para pemain ini menangani ruang bawah tanahnya. Mereka tidak bermain secara efisien, meskipun ada peningkatan EXP. Alih-alih memburu monster yang aman dan memaksimalkan keuntungan, mereka menyerbu dengan gegabah, berbelok ke jalan pintas yang tidak mencolok, dan menjelajahi setiap sudut seolah-olah bertekad untuk meninggalkan jejak kaki mereka di seluruh peta.

Ternyata, daya tarik sebenarnya bukanlah bonus EXP, melainkan penghapusan hukuman mati. Karena tidak ada yang perlu dikhawatirkan, mereka menganggap acara tersebut sebagai kesempatan bebas untuk menjelajah, dengan antusias untuk memetakan seluruh ruang bawah tanah untuk digunakan di masa mendatang.

Rokillean adalah pengecualian. Labirinnya yang selalu berubah membuat pemain enggan untuk membuat peta, sehingga para pemain meninggalkan ide tersebut dan langsung terjun ke kedalaman. Mereka menerjang monster bos dan musuh kuat, menguji strategi dengan harapan menemukan sesuatu yang akan berhasil di kemudian hari.

Tentu saja, kemajuan mereka masih bergantung sepenuhnya pada ratu laba-laba yang ada di sana—artinya, mustahil untuk mencapai kedalaman terdalam yang mereka tuju. Meskipun begitu, Leah tak bisa menahan diri untuk mengagumi semangat yang ditunjukkan.

Namun hal lain yang tak bisa ia abaikan, mungkin lebih dari apa pun yang telah disebutkan sejauh ini, adalah tumpukan EXP yang sangat besar yang terus mengalir, berkat basis pemain yang nekat dan terbebas dari rasa takut akan kematian, dan semakin dipermanis oleh tambahan peningkatan sepuluh persen itu.

Namun, satu hal yang menjadi duri dalam dagingnya adalah kemunculan tiba-tiba kelompok Wayne di Ibu Kota Hilith Lama. Mereka telah meninggalkan obsesi mereka terhadap Ellental dan berbaris jauh-jauh ke sini. Dibandingkan dengan kelompok lain, pertahanan dan kekuatan fisik mereka jauh lebih unggul. Di ibu kota, mengirimkan ksatria Carknight melawan mereka hampir tidak memperlambat mereka; hanya pasukan yang diperkuat dengan pemimpin Adaman yang memiliki peluang untuk menundukkan mereka. Perlengkapan mereka cukup tangguh, tetapi masalah sebenarnya adalah mereka mulai tumbuh dan menjadi tak terkalahkan . Saat ini, mereka dapat dengan mudah dianggap sebagai salah satu pemain terkuat di seluruh permainan.

“Saat ini, mereka mungkin sudah cukup tangguh untuk menguasai dungeon bintang empat. Untuk sementara, saya bisa mengendalikan mereka dengan menaikkan tingkat kesulitan lokal menjadi bintang lima, tetapi begitu mereka melampaui para pemimpin adaman, saya tidak akan punya apa pun lagi untuk melawan mereka.”

Untungnya bagi Leah—tumpukan EXP yang telah disebutkan sebelumnya. Apa yang dimilikinya sekarang bahkan menyaingi simpanan yang didapatnya saat menghancurkan Pasukan Besar di jalanan Rokillean. Peristiwa. Sungguh hal yang indah, pikirnya dalam hati.

“Mungkin sudah saatnya memberi anak-anak kita yang keras kepala itu peningkatan yang pantas mereka dapatkan. Tapi, bukan berarti aku berenang di kolam batu filsuf yang tak berdasar… Seandainya aku bisa, misalnya, menggabungkan dua menjadi satu dan mengganti bagian yang hilang dengan darahku, itu akan menyenangkan.”

Akan menyenangkan jika bisa begitu. Namun, pengujian cepat menunjukkan bahwa Telur Filsuf menolak konstruksi adamant buatannya. Konstruksi tersebut tidak dapat digunakan sebagai material fusi, yang membuatnya tidak punya pilihan selain Melahirkan Kembali mereka satu per satu, dengan cara kuno.

Andai saja kekurangan batu filsuf yang dialaminya bukan hanya kiasan. Itu sangat menjengkelkan karena dia hampir memiliki semua bahan yang dibutuhkan. Kayu manis dan besi tersedia melimpah di Lieb dan dasar gunung berapi Uluru. Asam dari semutnya hampir tak terbatas. Begitu pula dengan Pohon Dunia dan abu treant. Hanya jantung monster yang menyebalkan itulah yang menjadi hambatan.

Memanen jantung berarti mengambil nyawa, dan menyiapkan pasokan nyawa yang tak terbatas bukanlah hal mudah. ​​Seandainya saja dia terpikir untuk mengambil beberapa jantung hobgoblin di Neuschloss. Menjadi pengikut pemain Deovoldraugr itu kemungkinan membuat jumlah jantung mereka tak terbatas. Tapi sayangnya…

Andai saja ada tempat di mana jantung monster berserakan di tanah seperti kacang ginkgo di jalanan yang dipenuhi pohon ginkgo…

“ Hmm? Tunggu sebentar. Sepertinya ada alasan mengapa aku menggunakan ungkapan spesifik itu…”

Karena dia baru saja melihat sesuatu yang mengingatkannya pada hal itu.

Dia melihat ke dalam inventarisnya; isinya penuh dengan Pure of Hearts, rampasan dari usahanya dalam menangkis serangan malaikat di Trae. Ini baru rampasannya dari satu tempat penyerangan—jika dia mengumpulkan rampasan dari semua wilayah kekuasaannya, seberapa besar tumpukannya nanti? Tidak ada laporan dari bawahannya yang menunjukkan sebaliknya, jadi dia hanya bisa berasumsi bahwa semua penyerangan lainnya telah ditangani dengan mudah. ​​Itu berarti banyak sekali hati yang bisa diambil, selama hati-hati itu tidak menghilang begitu saja, yang sejauh yang dia tahu, memang tidak terjadi. Jika ini bisa berfungsi sebagai “hati” untuk keperluan resep, maka masalah pasokan batu philo-nya hampir terpecahkan.

“Pasti layak dicoba. Apa, aku harus percaya para pengembang menambahkan kata ‘hati’ di nama itu tanpa alasan?”

Namun, persediaan cinnabar dan besinya semuanya disimpan di distrik pengrajin di Lieflais, jadi untuk menguji teori tersebut, dia harus pergi ke sana. Dengan meminjam tubuh Mali, Leah tiba di distrik tersebut bersama Lemmy. Dua burung, satu batu: Ini bukan hanya akan menjadi eksperimen dengan Orang Berhati Murni, tetapi juga ujian kemampuan para pengrajin kota, yang sekarang semuanya menjadi pengikut Lemmy. Dia menyerahkan pekerjaan itu kepada mereka, dan benar saja…

“Batu filsuf,” kata Lemmy sambil mengulurkannya ke arahnya.

“ Hmm… Jadi, meskipun menggunakan abu Pohon Dunia, batu itu tetaplah batu filsuf biasa,” gumam Leah.

Hasil penelitian menunjukkan bahwa masalahnya terletak pada para Pure of Hearts itu sendiri—peringkat rendah mereka mencerminkan monster lemah yang mereka hasilkan.

“Tapi, ya sudahlah,” kata Leah. “Aku akan mengambil kesempatan untuk memproduksi batu biasa sekalipun secara massal kapan pun.”

“Setidaknya selama acara berlangsung,” Lemmy mengoreksi dengan lembut. “Haruskah saya melanjutkan produksi massal?”

“Tolonglah. Ini bahkan bisa menjadi sumber EXP yang lumayan. Sebagai perbandingan, Übel bisa membunuh sepuluh malaikat atau lebih dan tetap saja aku mendapatkan EXP lebih sedikit daripada salah satu pengrajinmu yang membuat satu batu.”

Tentu saja, itu lebih disebabkan oleh kekuatan penghancur Übel yang luar biasa daripada hal lainnya. Dengan jurang perbedaan kekuatan yang begitu besar, para malaikat hanya memberikan sedikit hasil. Tetapi karena naga raksasa itu berfungsi sebagai papan iklan yang sangat baik, ia tetap dikirim ke langit di atas Hilith untuk mengiklankan upaya Leah agar dilihat oleh seluruh dunia.

Bagaimanapun, persediaan batu filsufnya akhirnya terlihat cerah di masa depan. Jika ini terus berlanjut, dia bisa mulai mengonsumsinya seperti permen lagi.

***

Di sebuah lapangan di luar Hutan Besar Lieb, Leah mulai meningkatkan konstruksi adamant miliknya.

Mereka berkumpul di padang rumput itu, di bawahnya semut telah menggali sebuah ruang bawah tanah yang luas, di mana puluhan panglima perang kerangka dan mayat raksasa bersembunyi menunggu. Waktu mereka belum tiba, tetapi akan tiba. Suatu hari yang agung di mana Leah akan membawa mereka keluar ke cahaya siang hari agar semua orang dapat melihatnya.

Atau lebih tepatnya, mungkin dia seharusnya tidak mengatakannya seperti itu karena cahaya siang hari akan sangat merepotkan bagi teman-teman mayat hidupnya.

Bagaimanapun juga, di lapangan itu, di atas tubuh mereka yang tertidur lelap, Leah mulai Melahirkan Kembali konstruksi-konstruksi kokohnya, satu demi satu.

Adamanleaders menjadi adamanduxes.

Adamanknights menjadi adamanarma.

Adamanmages menjadi adamanscientias.

Dan adamanscout menjadi adamanumbra.

“Jadi, mari kita lihat… Dalam kata-kata yang bisa kita berdua mengerti, itu adalah jenderal yang teguh, persenjataan yang teguh, pengetahuan yang teguh, dan bayangan yang teguh. Tidak buruk. Aku menyukainya…”

Meskipun sebelumnya tidak banyak hal yang membedakan konstruksi adamant tersebut dari segi penampilan, perbedaannya terlihat jelas.

Seragam para dux itu terbuat dari logam hitam berhiaskan emas—sebuah palet warna yang anggun dan berwibawa yang memancarkan aura “kekuatan besar” dalam sekejap. Leah tidak bisa membayangkan tampilan yang lebih cocok untuk sekelompok jenderal.

Sebaliknya, para Arma telah diasah dan dirancang lebih mengancam. Aksen perak kini berkilauan di sepanjang kerangka lapis baja mereka. Dahulu mereka membawa pedang dan perisai, tetapi sekarang mereka hanya membawa pedang. Karena kedua senjata itu bukanlah bagian dari bentuk dasar mereka—melainkan perlengkapan yang diberikan Leah—dia merasa sedikit tertipu karena transformasi itu begitu saja memperlakukan mereka sesuka hatinya.

Para ilmuwan melepaskan sebagian besar baju zirah mereka. Yang tersisa hanyalah sepasang pelindung bahu, di bawahnya terbentang jubah dari kain berkilauan.

Adapun para umbra, mereka lebih ramping daripada para arma, membawa pedang yang lebih pendek, dan memiliki hiasan berwarna hitam alih-alih perak, sehingga tampak serba hitam. Jika berdiri berdampingan, mereka adalah bayangan cermin: arma adalah tubuh prajurit, umbra adalah bayangan pembunuh.

Karena para dux adalah satu-satunya yang membutuhkan EXP tambahan untuk Rebirth , tampaknya peningkatan lainnya lebih berupa “peningkatan sampingan”—perubahan statistik yang sangat terfokus pada peran mereka—bukan peningkatan kekuatan mentah. Misalnya, para scientia kehilangan STR tetapi mendapatkan peningkatan besar pada INT dan MND. Di sisi lain, para arma kehilangan INT dan MND begitu banyak sehingga hampir mengkhawatirkan. Seolah-olah mereka telah memutuskan untuk mewujudkan nama mereka—sekadar “senjata”—dan menjadi tidak lebih dari alat yang dibuat untuk melukai.

Apakah perubahan ini terbukti sebagai peningkatan nyata dibandingkan bentuk mereka sebelumnya sepenuhnya bergantung pada kepemimpinan. Tetapi dengan para dux yang lebih kuat di semua bidang—yang dibayar dengan biaya EXP tambahan—situasinya tampak menjanjikan.

Menurut perkiraan awal Leah, bahkan satu regu adamant yang ditingkatkan pun mungkin cukup untuk sepenuhnya menutup akses kelompok Wayne. Meskipun demikian, masih ada pemain bernama Mentai-list yang perlu diperhitungkan. Dengan batu pengikat jiwa dan sihir Enchantment- nya , dia dapat dengan mudah melemahkan pasukan arma yang memiliki MND rendah dan mengubah mereka menjadi beban jika mereka tidak berhati-hati.

Namun tentu saja, itu semua, bersama dengan hal-hal lainnya, akan bergantung pada pengalaman tempur. Itu akan bergantung pada keahlian komandan mereka. Dan pada para siswa terbaik, Leah menaruh harapan besar.

Dengan begitu, Leah mengakhiri sementara penguatan para prajuritnya yang tangguh. Jika lebih jauh lagi, setiap Kelahiran Kembali tampaknya akan membutuhkan EXP tambahan, sehingga rasio biaya-kinerja menjadi kurang menarik. Dia juga ingin melakukan sesuatu untuk Tuan Plates, tetapi karena para juara telah menguras sebagian besar cadangannya—dan Kelahiran Kembali berikutnya kemungkinan besar akan sangat mahal—dia memutuskan bahwa Tuan Plates harus menunggu sedikit lebih lama.

Hal itu membuat Leah tidak memiliki banyak pilihan lain, baik untuk acara tersebut maupun untuk persiapan masa depan.

Yang berarti, mungkin, sudah saatnya dia mengalihkan fokusnya ke sebuah “proyek hobi” kecil—proyek yang mungkin memiliki implikasi penting di kemudian hari.

“Dalam menciptakan seorang Thearch, pilihan terbaikku mungkin adalah… Kerajaan Wels. Yah, lebih tepatnya satu-satunya pilihanku, karena mereka adalah kerajaan manusia terakhir yang masih berdiri. Nah, Wels—bukankah ke sanalah aku mengirim Hakuma dan para serigala belum lama ini? Wah, sudah selama itu ya? Kurasa aku akan mengunjungi mereka.”