Bab 4: Sesuai Kehendak Ratu

“Menurut Blanc, seharusnya ada di sekitar sini,” gumam Leah sambil meluncur di langit terbuka.

Awalnya, ini seharusnya menjadi minggu yang sangat sibuk. Dipenuhi dengan kobaran api, kobaran api, pembakaran, dan balas dendam saat dia menaklukkan Kerajaan Portely atas pelanggaran yang telah mereka lakukan terhadap dirinya dan rakyatnya. Tapi…sesuatu telah mengubah semua itu.

Bukan berarti dia tidak menginginkannya. Awalnya, dia dipenuhi dengan setiap tetes dendam yang membara itu, siap untuk menghabisi bajingan yang telah memukulnya tanpa provokasi sedikit pun.

Lalu dia mengintip ke bawah kap mesin. Melihat apa yang sebenarnya terjadi. Dan menyadari bahwa itu hanyalah kasus salah identitas. Serangan musuh adalah pembalasan atas serangan bandit. Tentu saja, itu hanyalah dalih—para elf Portely sepenuhnya mencari pelampiasan untuk kemarahan mereka. Pelaku sebenarnya di balik semua itu bukanlah Lyla.

Tentu, artefak musuh membuat Leah ragu untuk memimpin serangan balik sendirian. Tapi kendala sebenarnya adalah mengetahui bahwa Lyla berada di balik semua kekacauan ini.

Rasanya…agak sulit untuk tetap menyimpan dendam ketika menyadari bahwa keluarga Portelian hanyalah korban terbaru dari ulah adikmu. Dalam arti tertentu, mereka sekarang sudah seperti keluarga, keluarga Portelian dan Leah, dan dendam apa pun yang mungkin ia pendam terhadap mereka…lenyap begitu saja.

Kemudian, karena punya banyak waktu luang, Blanc menghubunginya—sesuatu tentang monster kadal air ini. Dan karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, dia pikir ini adalah kesempatan sempurna untuk memulai proyek naganya.

Jadi, di sinilah dia, melayang bersama Sugaru di angkasa, menuju tempat yang telah ditandai oleh Blanc.

“Ah, itu pasti sungainya.”

Tepat ketika garis besar sebuah kota berkelebat di tepi Mata Jahatnya , Leah melihat sebuah sungai lebar mengalir di bawahnya. Sungai itu cukup lebar sehingga seorang humanoid sendirian akan kesulitan menyeberanginya tanpa bantuan. Tepiannya dipenuhi rumput dan pepohonan, tetapi lebih jauh ke luar, lebih dekat ke jalan yang menuju ke kota, vegetasinya menipis dan terlihat bercak-bercak batuan dasar yang gundul.

“Sepertinya ada bentuk kehidupan di sungai itu,” kata Sugaru.

“Sepertinya memang begitu,” jawab Leah. “Dari cahaya LP dan MP mereka, mereka sepertinya bukan apa-apa. Mungkin mereka adalah kadal air yang kita cari?”

Saat itu siang hari, jadi Leah membungkus sayapnya erat-erat di tubuhnya untuk melindungi diri dari sinar matahari yang menyengat. Ia masih bisa melihat dengan baik. Baik Evil Eye maupun True Sight dapat disesuaikan untuk menyembunyikan dirinya dari pandangan. Dan karena ini adalah kemampuan magis yang merupakan semacam pengubah global—mirip dengan bagaimana Flight bekerja di seluruh tubuhnya dan bukan hanya sayapnya—ia masih dapat melihat segala sesuatu bahkan dengan mata fisiknya yang tersembunyi.

Namun, Spell Fusion , menurut definisinya, membutuhkan garis pandang. Jadi dalam kondisi ini, dia tidak bisa menggunakannya. Jika terjadi pertempuran, Sugaru harus menanganinya sendiri.

“Oke. Mari mendarat.”

Setelah melakukan penyisiran singkat untuk memastikan area tersebut aman, mereka mulai turun. Itu hanya untuk berjaga-jaga. Kemungkinan besar tidak akan ada orang di sini; Blanc sudah memusnahkan semua kota terdekat. Satu-satunya kemungkinan adalah para pemain yang sedang menjelajahi ruang bawah tanah, dan tidak ada alasan mereka repot-repot datang ke sini di mana tidak ada ruang bawah tanah.

Mereka mendarat di tepi sungai. Bentuk-bentuk di dalam air bahkan tidak bergerak sedikit pun. Entah indra mereka tumpul, atau—dan ini tampaknya lebih mungkin—mereka telah memperhatikan dan sama sekali tidak peduli.

“Monster netral, ya?” gumam Leah.

<‘Netral,’ bos?>

“Netral. Seperti mereka tidak agresif. Artinya seperti gerombolan pasif yang tidak akan menyerangmu kecuali kamu menyerang mereka. Kau tahu apa, tidak apa-apa, kau tidak perlu tahu.”

Mana tampak sangat berbeda di dalam air daripada di udara; Leah masih bisa melihat jejaknya, tetapi hanya secara kasar, dan beralih ke Penglihatan Sejati pun tidak banyak membantu. Dia sedikit membuka sayapnya, hanya sedikit, tetapi dengan matahari tepat di atas kepala, silau dari air menghantamnya seperti ledakan kilat. Dia segera menutup dirinya kembali ke dalam cangkang gelapnya.

“Sugaru, bisakah kau menyeretnya ke darat untukku?”

<Baik, bos.>

Sugaru langsung terjun tanpa ragu sedikit pun dan segera muncul kembali dengan hasil tangkapannya.

Sugaru memiliki kemampuan pasif bernama Akuatik . Tidak jelas apakah itu karena dia adalah ratu dari semua serangga—termasuk penghuni air—atau karena sistem mengelompokkannya bersama semua arthropoda—udang, kepiting, dan sejenisnya. Bagaimanapun, Sugaru bergerak di air semudah dia bergerak di darat.

Monster yang ia tarik adalah makhluk besar mirip kadal. Dengan panjang hampir dua meter, makhluk itu lebih mirip tiruan kasar buaya daripada kadal air atau salamander. Penilaian menyebutnya sebagai kadal air Hilithia. Label “Hilithia” itu menarik—jika label itu mengandung pengubah regional, maka kemungkinan ada jenis kadal air lain di luar sana yang terkait dengan kerajaan lain.

Baru setelah diseret begitu saja dari rumahnya di perairan oleh Sugaru, makhluk itu tampaknya menyadari bahwa ia dalam bahaya. Ia meronta-ronta, dengan cekatan mengibaskan ekornya ke arah Sugaru.

Tentu saja, tidak ada kerusakan yang terjadi di sini.

Sugaru, di sisi lain, tampaknya memahami pentingnya tangkapan ini bagi Leah. Dia hanya berdiri di sana, menerima perlakuan kasar itu dalam diam sementara makhluk itu meronta-ronta dan tidak menghormatinya.

“Sungguh lemah,” gumam Leah. “Rasanya seperti sampah bintang satu, paling banter. Kau pasti mengira sesuatu yang menyedihkan seperti ini sudah diburu sampai punah sejak lama, tapi tidak, masih ada di sini.”

<Makhluk-makhluk ini hidup di dasar sungai yang paling dalam. Saya rasa manusia akan kesulitan memburu mereka.>

Jika manusia kesulitan memburu mereka, maka para pemain pun akan mengalami hal yang sama.

Jadi apa gunanya mereka? Dari banyaknya jejak LP yang bergerombol di sepanjang dasar sungai, jelas bahwa mereka adalah spesies yang berkembang biak dengan sangat cepat. Biasanya, spesies yang bereproduksi sebanyak itu berada di bagian bawah rantai makanan. Namun di sini, mereka hampir tampak seperti hama invasif—sesuatu yang jumlahnya meledak karena tidak ada yang memangsa mereka.

“Namun, tetap sulit membayangkan seseorang sengaja membawa mereka ke sini. Kemungkinan besar predator alami mereka yang tiba-tiba menghilang. Musnah akibat bencana alam… Atau mungkin terputus karena perubahan medan?”

Apakah pernah ada catatan tentang sesuatu yang sekecil ini, yang tersembunyi di sudut alam? Leah meragukannya. Dia bisa saja membuat teori sepanjang hari, tetapi spekulasi tidak akan membawanya ke mana pun.

Jika mereka berkembang biak dengan cepat, itu akan lebih baik baginya. Dia bisa menyebarkan benih mereka di hutan Lieb dan Trae. Dengan semua tanaman hijau, sungai, dan hutan terbuka, mereka mungkin akan berkembang lebih pesat daripada di sini.

“Bagaimanapun, mari kita pertahankan semua yang bisa kita pertahankan. Kita tidak bisa berasumsi bahwa pemain tidak akan pernah menemukan tempat ini. Kita akan memindahkan sebagian ke Lieb, dan sisanya akan saya panggil ke area terbuka Pohon Dunia untuk melakukan beberapa eksperimen.”

<Sebelum itu, bolehkah saya menyarankan agar kita memberi penghormatan kepada Lady Blanc? Kita hanya berjarak selemparan batu dari sana.>

“Ide yang bagus. Mari kita lakukan itu.”

***

“Seharusnya kau memberitahuku kalau kau mau datang; aku pasti sudah menyiapkan sesuatu!” gerutu Blanc.

“Maaf. Saya sedang punya waktu luang. Dan, Anda tahu, ketika Anda terus mengatakan pada diri sendiri bahwa Anda bisa mampir kapan saja, akhirnya Anda malah menundanya.”

Blanc, di sisi lain, tampaknya telah menerima status baru Ellental sebagai dungeon bintang lima. Tidak seperti pengaturan Leah—di mana monster terkuatnya tetap terkurung di ruang bos dan area sekitarnya dibagi menjadi beberapa tingkatan dengan monster yang lebih lemah untuk diincar pemain—pengaturan Blanc adalah kesulitan bintang lima, sepanjang waktu, setiap hari. Kemungkinan besar, ini lebih disebabkan oleh kebutuhan daripada tidak, karena ghidorah kerangka secara fisik tidak dapat masuk ke dalam ruang bos.

Untuk mengimbangi eksodus pelanggan yang meninggalkan wilayahnya, dia menaikkan tingkat kesulitan Altoriva di dekatnya menjadi tiga.

Itu adalah kabar baik bagi Leah. Lebih banyak pemain, lebih banyak variasi pemain, lebih banyak lalu lintas di wilayah tersebut berarti lebih banyak bisnis untuk kota peristirahatan yang dibangun NPC-nya di dekat Area Aman.

“Jika kau menemui kesulitan dalam mengelola ruang bawah tanahmu, beri tahu aku,” kata Leah. “Lagipula, apa yang baik untukmu juga baik untukku.”

“Terima kasih!” jawab Blanc. “Oh, ngomong-ngomong! Ini bukan ucapan terima kasih yang sebenarnya, tapi sang bangsawan bilang kita bisa mengambil beberapa manusia kadal. Mau pergi melihatnya?”

***

Blanc menemani Leah untuk menunjukkan tempat tinggal para manusia kadal. Belum banyak, jelasnya, jadi akan sangat membantu jika Leah tidak mengambil semuanya. Leah tidak keberatan—mendapatkan beberapa monster tipe kadal saja sudah merupakan kemenangan besar.

“Jadi, Lealea… Soal penampilan baru ini…” Blanc bertanya sambil rombongan mereka yang mampu terbang meluncur di udara.

“Ini hanya caraku melindungi diri dari matahari,” jawab Leah. “Sinar matahari tidak baik untukku. Tapi hanya pada bagian yang dianggap ‘kulit’ pada orang normal. Sayapku baik-baik saja. Dengan cara ini, aku tidak perlu khawatir terkena sengatan matahari, dan aku masih bisa beraktivitas di luar ruangan pada siang hari.”

“Uh-huh. Kalau kamu bahagia, kurasa aku juga bahagia.”

Blanc akhirnya membawanya ke hulu sungai yang sama seperti sebelumnya, di mana tebing menjulang tinggi di atasnya. Di permukaannya, sebuah celah kecil membelah batu. Yah, kecil jika dibandingkan dengan skala dinding batu yang menjulang tinggi, tetapi sebenarnya, mungkin cukup besar untuk dilewati manusia berukuran normal dengan mudah. ​​Dari celah itulah, sumber sungai mengalir keluar.

“Kau lihat celah itu?” Blanc menunjuk ke celah tersebut. “Aku yang membuatnya! Di situlah aku keluar pertama kali saat menghancurkan semua kota itu!”

“Oh?” gumam Leah. “Kalau begitu, ini lorong rahasia yang penuh dengan kenangan. Tapi… lihat di sana. Bukankah itu manusia kadalmu?”

Ada beberapa makhluk yang tampak sangat mirip kadal dan manusia yang berkeliaran di sekitar celah tersebut.

“Astaga, kau benar!” seru Blanc. “Apakah mereka bisa keluar karena aku membuka jalan untuk mereka?”

Menurut cerita yang diceritakan Blanc, para manusia kadal itu tinggal di danau bawah tanah di balik tebing. Mungkin mereka terjebak di sana entah berapa lama. Jelas, itu bukanlah habitat pilihan mereka, kalau tidak, mengapa mereka bergegas keluar pada kesempatan pertama yang mereka dapatkan?

Setelah mengamati lebih dekat, Leah memperhatikan mereka membawa kadal air Hilithian di lengan mereka. Jadi, itu sumber makanan mereka? Itu akan menjelaskan misteri kelebihan populasi kadal air. Jika manusia kadal adalah predator alami mereka, terperangkap di balik dinding tebing akan membuat kadal air bebas berkembang biak tanpa terkendali hingga menutupi dasar sungai.

“Tapi mengapa para manusia kadal itu terjebak di balik tebing ini sejak awal?” gumamnya.

“Entahlah.” Blanc mengangkat bahu. “Mungkin seluruh dataran tinggi yang tiba-tiba muncul dari tanah suatu hari nanti ada hubungannya dengan itu.”

“Tunggu, apa? Itu nyata? Itu muncul?”

“Tiba-tiba bangkit. Tiba-tiba. ”

“ Bagaimanapun juga …”

Entah tiba-tiba atau perlahan, bagaimanapun juga, telah terjadi pergeseran besar pada lahan di sini—bukan dalam skala waktu geologis, tetapi dalam sejarah yang dapat diamati.

Apakah ini ulah entitas dalam dunia game? Atau para pengembang? Siapa yang bisa memastikan.

“Dunia ini luas sekali,” Leah menghela napas penuh kerinduan.

“Memang benar,” Blanc setuju.

Dengan begitu, mereka menjinakkan ketiga manusia kadal di luar tebing dan membawa mereka serta saat mereka menjelajah ke dalam.

***

Bagian dalam gua itu remang-remang, tetapi jauh lebih luas daripada yang Leah duga.

“—jadi, para manusia kadal itu hampir berubah menjadi zombie, tetapi karena saya menolak pesan sistem yang akan membuat mereka berubah menjadi zombie, mereka malah berubah menjadi kerangka!”

“Benarkah?” gumam Leah, penasaran. “Jadi, jika kalian tidak melakukannya, mereka akan menjadi zombie manusia kadal? Aku penasaran—jika kita menggabungkan mereka, apakah itu akan menghasilkan naga zombie?”

“Naga zombie!” Wajah Blanc berseri-seri, lalu meredup. “Mmm… Tapi itu tetap zombie. Dan aku sudah punya Burgundy, jadi mungkin aku tidak perlu naga lagi untuk saat ini…”

“Tapi coba pikirkan. Kamu bisa saja punya Salep Kematian (Versi yang Benar-Benar Bau).”

“Ah, tidak! Cukup sudah bau busuk ini!”

Obrolan mereka membawa mereka maju hingga gua itu terbuka ke sebuah ruangan yang luas. Sebuah danau bawah tanah terbentang di hadapan mereka—ini pasti danau yang disebutkan Blanc. Gua bawah tanah di Lieb juga memiliki danau, tetapi dibandingkan dengan ini, danau itu praktis hanya kolam. Di tepi air berdiri beberapa gundukan tanah, yang dibangun menjadi gubuk-gubuk sederhana. Tampaknya, itulah pemukiman manusia kadal.

“Sepertinya kita harus memeriksa bagian dalam setiap gubuk lumpur itu,” kata Leah.

“Apakah itu…aman?” tanya Blanc.

“Kalau begitu, kalian bertiga,” Leah menoleh ke arah manusia kadal yang sudah dijinakkan. “Masuklah, lihat-lihat, dan bawa kembali beberapa lagi dari jenis kalian.”

Bukannya beberapa serangan mendadak dari manusia kadal benar-benar bisa membahayakan dirinya atau Blanc saat ini. Tetapi tetap waspada tidak membutuhkan biaya. Dan rasa puas diri merayap masuk lebih cepat dari yang orang duga.

Para manusia kadal yang telah dijinakkan pergi duluan untuk melakukan pengintaian.

Ternyata, pemukiman itu tidak dihuni banyak orang dewasa, tetapi banyak anak-anak. Kemungkinan besar, orang dewasa lainnya sedang berburu—mungkin ketiga orang yang telah mereka jinakkan di luar gua.

“Kurasa kita tidak akan membawa yang masih muda,” gumam Leah. “Hanya setelah mereka mencapai ukuran tertentu. Dan kita akan meninggalkan beberapa yang dewasa untuk— Sebenarnya, lupakan itu. Aku akan menjinakkan semua yang dewasa, lalu meninggalkan beberapa di sini untuk mengawasi anak-anak.”

Bisakah Anda menyebutkan, awal mula sederhana dari Lizardman Ranch?

“Ah, begitu!” Blanc menyela. “Seharusnya aku melakukan hal yang sama! Alih-alih, aku malah membunuh mereka semua!”

“Eh, tapi kalau kau menjinakkan mereka, mereka akan berubah menjadi kerangka, kan? Kadal muda yang dibesarkan oleh tulang-tulang orang tua mereka yang masih hidup jelas bukan resep untuk perkembangan yang sehat.”

Namun, jika tujuan akhirnya adalah untuk melatih mereka menjadi jenderal-jenderal gelap masa depan Ratu Kehancuran, mungkin itu tidak akan menjadi hal yang tidak dapat diterima…?

“Bukan hanya kerangka,” kata Blanc. “Aku juga bisa mengubah mereka menjadi zombie, ingat?”

“…Jika kau benar-benar berpikir itu sebuah peningkatan, kau memang luar biasa, Blanc.”

Bagaimanapun, Leah berhasil mengamankan sejumlah besar manusia kadal dan salamander Hilithian. Dia meninggalkan cukup banyak dari keduanya sehingga populasi mereka akan pulih kembali seiring waktu. Memang terasa agak aneh bahwa makhluk humanoid dapat berkembang biak begitu cepat, tetapi dia menganggapnya hanya penyesuaian dalam permainan. Lagipula, permainan di mana monster membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk muncul kembali tidak akan praktis.

“Kita tidak akan menyisakan sedikit pun untuk Lyla. Apakah itu tidak apa-apa?” ​​tanya Blanc.

“Seharusnya begitu. Mereka akan segera berkembang biak lagi,” kata Leah. “Lagipula, aku sudah meninggalkan banyak kadal air di luar. Lebih dari cukup bagi Lyla untuk melahapnya setelah kita pergi.”

Itu pun jika dia bisa sampai ke sini dengan mudah tanpa kemampuan terbang.

“Meskipun… anggap saja dia selalu bisa mengendalikan salah satu pengawal manusianya, menggunakan layanan teleportasi ke Velstead, dan berjalan kaki sisanya.”

“Oke, kalau begitu aku akan memberitahunya?”

“Terima kasih. Tapi katakan padanya dia hanya boleh makan salamander saja—manusia kadal masih langka.”

“Oke!”

***

Setelah itu, Blanc membujuk Leah untuk bertemu dengan sang bangsawan, karena bangsawan itu benar-benar tinggal di sana, tepat di atas danau bawah tanah.

“Hei, Count! Aku membawa teman!” seru Blanc riang saat mereka melangkah masuk.

“Seorang teman?” tanya sang bangsawan. “Wah, ternyata Ratu Kehancuran! Blanc, setidaknya aku ingin diberi peringatan!”

“Hai…” kata Leah dengan canggung. “Maaf datang tanpa pemberitahuan. Sungguh, saya minta maaf.”

Sang bangsawan bangkit dari kursinya yang mirip singgasana dan turun untuk menyambut mereka.

Ini adalah pertama kalinya seseorang langsung mengenali Leah sebagai Ratu Kehancuran. Meskipun dia tahu tentang Penguasa Kehancuran, Leah tidak pernah merasa penampilannya cocok dengan peran itu. Fakta bahwa dia langsung menyadarinya sungguh… mengesankan.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Anda sangat disambut di sini,” kata sang bangsawan dengan ramah. “Bolehkah saya bertanya—ada apa gerangan?”

“Oh, bukan apa-apa,” jawab Leah. “Kami kebetulan berada di dekat sini dan berpikir untuk mampir. Kurasa sudah saatnya aku mengenal orang ini. Kau harus tahu, Blanc selalu menyenangkan untuk diajak bekerja sama.”

“Silakan, terima kasih ini sepenuhnya milikku,” jawab sang bangsawan. “Kami bersyukur Anda telah begitu sabar dengan Blanc kami dan semua… energi yang dibawanya.”

“Apa ini, kunjungan orang tua-guru ke rumah?” Blanc menyela.

Menurut Blanc, sang bangsawan adalah sumber pengetahuan yang sesungguhnya, dan karena alasan itulah Leah ingin berkenalan dengannya.

Dia memperhatikan Blanc berlari kecil ke sudut ruang audiensi dan memanggil seekor zombie. Dalam kebanyakan konteks, memarkir zombie bau di rumah mentor Anda mungkin akan dianggap sebagai pelecehan. Namun di sini, kemungkinan besar itu hanya penanda yang mudah dijangkau agar zombie itu bisa memanggil dirinya sendiri.

Leah sebenarnya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menambahkan jumlah tersebut ke daftar temannya. Namun, ia ragu untuk membagikan informasi seperti itu kepada NPC penting. Dengan kebungkaman para pengembang mengenai hal ini, dan fakta bahwa tidak ada NPC sebelum dirinya yang menyadari hal tersebut, ia hanya bisa berasumsi bahwa inventaris, daftar teman, dan sejenisnya bukanlah informasi yang seharusnya disebarluaskan di dunia game.

Fakta bahwa dia sudah sedikit melanggar aturan-aturan itu mungkin tidak luput dari perhatian. Dia hanya bisa membayangkan para pengembang sedang mengamati dari pinggir lapangan. Lebih baik jangan terlalu menguji keberuntungannya agar dia tidak kena hukuman.

“Pertama-tama, saya hanya ingin memperjelas—saya tidak berniat menjadikan Anda musuh, Tuan,” kata Leah.

“’Tuanku,’ silakan,” jawab sang bangsawan sambil sedikit menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu formalitas seperti itu. Apalagi jika Anda berada di atas saya dalam hal pangkat, Nyonya.”

“ Nyonya ?! Hei! Kenapa kau terdengar seperti orang yang sama sekali berbeda saat berbicara dengan Lealea?! Mana kesombongan, keangkuhan, dan— Aduh!”

Sang bangsawan dengan lembut melepaskan tinjunya dari kepala wanita itu, merapikan lengan bajunya seolah tidak terjadi apa-apa. “Meskipun begitu, saya lega mendengar bahwa Anda tidak menyimpan dendam terhadap saya saat ini. Saya juga akan enggan melihat kita berduel.”

“Bagus, bagus,” kata Leah. “Tapi, berbicara soal pertarungan pedang, kubayangkan ada berbagai macam faksi lain di luar sana. Adakah faksi di luar sana yang menurutmu bersahabat dengan kaum vampirmu?”

“Ramah, hmm…” Sang bangsawan menyentuh dagunya, mempertimbangkan pertanyaan itu. “Aku tidak bisa berbicara dengan pasti tentang wilayah di luar benua ini. Tetapi di sini, setidaknya, tidak ada dua kekuatan yang tetap bersekutu selamanya. Aliansi terbentuk dan bubar sesuai tuntutan keadaan. Itulah cara hidup mereka yang berada di bawah pengawasan dunia.”

“Mata pengawas dunia?” Leah mengangkat alisnya.

“Ketika makhluk dengan potensi untuk tumbuh menjadi sesuatu yang luar biasa dilahirkan,” jelas sang bangsawan, “semacam… pengumuman dikirimkan. Untuk mendengarnya dibutuhkan keterampilan tertentu—yang sayangnya, tidak saya miliki. Tetapi di antara umat manusia, dan bahkan beberapa monster yang sangat cerdas, ada orang-orang yang ahli dalam hal-hal seperti itu.”

Dengan kata lain, pengumuman yang ditangkap oleh kemampuan Mistisisme ?

Leah berpikir, masuk akal jika orang-orang yang dibesarkan di dunia seperti itu—di mana proklamasi global dapat didengar—akan merasa seolah-olah mereka berada di bawah pengawasan kekuatan yang lebih tinggi.

“Namun, ada pengecualian,” lanjut sang bangsawan, nadanya terdengar seperti sedang melafalkan dari ingatan. “Pada masa-masa kelam itu, ketika naga emas—Draco Aureus—jatuh dari langit di ujung utara dunia, setiap kekuatan di negeri itu mengesampingkan perselisihan mereka. Bersama-sama, mereka menyegelnya, mengikatnya di balik penghalang yang tak tertembus yang dikenal sebagai Tembok Kristal.”

“Dinding Kristal, hmm…” Leah bergumam. “Apakah itu semacam kemampuan?”

“Saya cenderung percaya begitu,” jawab sang bangsawan. “Tetapi orang yang menenunnya—Sang Thearch, ratu suci itu sendiri—menyerahkannya pada napas terakhirnya, dan detailnya hilang bersamanya. Namun demikian, para Thearch adalah ras yang terkenal karena kemampuan mereka dalam pertahanan dan perlindungan. Saya tidak akan terkejut jika mereka memiliki seni yang unik bagi mereka, keterampilan yang memang ditujukan untuk tujuan itu.”

Dia berhenti sejenak, seolah-olah menimbang batas pengetahuannya sendiri, lalu menambahkan:

“Aku tidak bisa mengatakan mekanisme apa yang menyebabkan hal ini terjadi, tetapi untuk menghancurkan atau menghilangkan Dinding Kristal akan membutuhkan bukti kekuatan dari mereka yang meminjamkan mana mereka untuk pembentukannya. Yaitu, Raja Peri, Ratu Serangga, Kaisar Kedalaman, Therionarch, leluhur kita—Vampir Sejati—dan, tentu saja, Thearch.”

Nah, itu adalah perubahan arah yang tak terduga dari percakapan ringan ini, Leah tidak menyangkanya. Cara bicara sang bangsawan, hampir terdengar seperti dia sedang menyebutkan syarat-syarat untuk membuka kunci sebuah raid tingkat akhir.

Dengan kata lain, untuk menantang bos penyerangan—naga emas, Draco Aureus—seseorang pertama-tama perlu bertemu, mengalahkan, atau mengklaim sesuatu dari entitas yang telah disebutkan oleh sang bangsawan.

“Tapi…beberapa dari mereka sudah meninggal…” gumam Leah.

Hitungan itu berubah. “Sekali lagi, saya harus menekankan: Hanya Sang Teark sendiri yang mengetahui detail lengkapnya. Namun dugaan saya sendiri adalah bahwa makhluk apa pun dengan ‘keselarasan’ yang cukup mirip dapat menggantikannya. Misalnya, jika Teark lain lahir…”

Leah harus mengakui, ini adalah pertama kalinya dia mendengar tentang “Therionarch.” Tak satu pun dari spekulasi lore di forum pernah menyebutkan mereka sebagai bagian dari Enam Bencana Besar. Namun, baik Raja Peri maupun Thearch juga tidak muncul dalam diskusi-diskusi tersebut.

Misalkan, entitas-entitas ini belum ada di dunia tetapi merupakan peran yang seharusnya dimainkan oleh para pemain itu sendiri. Dalam hal ini, titik awal yang paling mungkin adalah Raja Peri. Angkat seorang elf atau kurcaci ke puncak ras mereka, dan kemungkinan besar akan menghasilkan makhluk seperti itu. Mengingat maksud para pengembang, maka Thearch dan Therionarch hampir pasti akan menjadi “puncak” mereka sendiri juga. Berdasarkan etimologi, Therionarch hampir pasti merupakan bentuk akhir dari ras manusia hewan, dan dengan demikian, melalui proses eliminasi, Thearch akan menjadi puncak umat manusia.

Dengan kata lain, melalui peningkatan kekuatan semata atau dengan membimbing kerajaan yang beradab menuju kejayaan, seseorang dapat memunculkan salah satu tokoh kelas Pembawa Malapetaka ini. Dan dari sana, jalannya sederhana: raih kesetiaan mereka—atau kalahkan mereka secara langsung—untuk mendapatkan kunci yang dibutuhkan untuk membuka segel Draco Aureus.

Sekarang, para elf Portely mungkin pernah menjadi kandidat terkuat untuk melahirkan Raja Peri, tetapi sayangnya… Leah baru saja merencanakan kehancuran mereka. Meskipun perintahnya kepada Diaz hanyalah untuk membunuh raja, mengingat sifat Diaz, kebenciannya terhadap Enam Kerajaan mungkin akan mendorongnya untuk memusnahkan seluruh garis keturunan kerajaan. Jika demikian, maka Portely hilang sebagai sumber potensial untuk salah satu makhluk mitos ini—dan Leah sebaiknya mencoretnya dari daftarnya.

Jika kita menilik kembali sedikit, masih ada dua dari Enam Bencana Besar yang belum diberi peran dalam membuka Draco Aureus. Jika kita menghitungnya sebagai Tujuh Bencana Besar, secara teknis itu berarti ada tiga yang tidak berperan, tetapi mari kita kesampingkan itu untuk sementara…

Sang bangsawan bergumam penuh pertimbangan. “Namun, setelah kupikirkan lagi, masih ada faksi lain yang menonjol sebagai pengecualian selain Draco Aureus. Malaikat Agung, yang berkeliaran di langit di atas benua ini, selalu memusuhi semua kekuatan lain.”

“Apakah kamu tahu alasannya?” tanya Leah.

“Saya khawatir saya tidak memilikinya,” kata sang bangsawan sambil menggelengkan kepalanya perlahan. “Seperti yang lainnya, ia baru lahir belum lama ini.”

“Yang lainnya?”

“Iblis Agung yang berdiam di hutan belantara benua selatan. Meskipun demikian, Iblis Agung tampaknya lebih tua daripada Malaikat Agung, meskipun hanya sedikit. Dan berbeda pula, ia tidak menyerang semua yang dilihatnya.”

Malaikat Agung dan Iblis Agung. Hanya dari namanya saja, Leah dengan mudah dapat membayangkan adanya hubungan di antara mereka. Kemungkinan besar, mereka terbagi di sepanjang sumbu yang sama dengan Ratu Penghancuran dan Raja Peri. Yang berarti mereka adalah dua cabang dari ras asal yang sama—evolusi di ujung spektrum yang berlawanan. Dan jika keduanya baru muncul baru-baru ini, maka mungkin mereka sama sekali bukan penduduk asli dunia ini. Mungkin mereka belum ada ketika Draco Aureus pertama kali turun.

“Manusia, elf, kurcaci, dan manusia buas semuanya memiliki peran untuk membuka jalan menuju akhir permainan,” gumam Leah. “Di antara ras yang dapat dimainkan, kita juga memiliki kerangka dan goblin, tetapi—dengan mengesampingkan mereka—hanya tersisa satu lagi.”

Ras makhluk ajaib yang pernah ia coba ciptakan melalui Alkimia tetapi resepnya tidak pernah berhasil. Tak diragukan lagi, itu membutuhkan peningkatan kemampuan Alkimia hingga mencapai puncak yang belum pernah ia capai. Sebuah ras yang “muda”, memang. “Homunculus,” kata Leah. “Memilih ras itu tidak memberi keuntungan apa pun, hanya kerugian. Lebih buruk lagi, jika ada yang mengenalimu, kau akan diperlakukan sebagai monster. Pada dasarnya itu adalah mode sulit. Sejujurnya, bermain sebagai kerangka terlihat mudah dibandingkan dengan itu.”

Meskipun mungkin dia seharusnya tidak mengatakannya seperti itu. Pemain kerangka dan goblin juga tidak mudah. ​​Mengingat Blanc awalnya muncul di gua Sugaru, mungkin lebih akurat untuk mengatakan bahwa pemain monster secara umum berada dalam mode sulit—sementara pemain homunculus terjebak dalam mode gila.

Konon, homunculus menyerupai anak-anak manusia, namun diperlakukan sebagai makhluk menjijikkan. Ras-ras beradab menyerang mereka begitu melihat mereka jika mengetahui kebenarannya, dan monster pun memburu mereka karena penampilan mereka yang mirip manusia. Mode sulit yang sesungguhnya—sendirian melawan dunia, dengan segala sesuatu dan semua orang ditandai sebagai musuh, dan bahkan tidak ada bonus EXP sedikit pun yang didapatkan.

Leah belum pernah melihat homunculus, baik di dalam game maupun di forum, jadi jumlah mereka pasti sangat sedikit. Tetapi jika mereka adalah ras yang berpotensi berevolusi menjadi malaikat atau iblis, nilai mereka tak terukur. Jika fakta itu bocor, item kelahiran kembali berbayar yang diperkenalkan oleh para pengembang akan laris manis.

Leah menatap Blanc. “Jangan sampai kita menceritakan kepada sembarang orang apa yang kita pelajari hari ini.”

Blanc berkedip. “Tentu. Tapi itu mudah—aku sebenarnya tidak berbicara dengan siapa pun selain kau dan Lyla.”

Leah memberinya senyum kecut. “Benar.”

Secara keseluruhan, kunjungan ini sungguh mencerahkan di luar dugaan. Apa yang dimulai sebagai pertemuan santai telah berubah menjadi diskusi mendalam tentang peristiwa masa depan. Dan bukan sembarang orang—tetapi dengan sang bangsawan sendiri, yang kini hanya bisa dianggap Leah sebagai puncak kemajuan benua ini.

Dia tak diragukan lagi adalah tembok yang harus Anda singkirkan jika ingin mendapatkan informasi tentang apa yang ada di balik benua ini, hanya diberikan kepada mereka yang siap melangkah ke tahap akhir yang sebenarnya. Dia adalah tembok yang, dalam arti tertentu, telah dilewati Leah sepenuhnya.

Namun, mungkin itu pun tidak sepenuhnya benar. Jika persyaratan sebenarnya adalah mendapatkan pengakuan dari sang bangsawan—melalui pertempuran atau cara lain—maka mungkin Leah telah tumbuh cukup kuat untuk memenuhi syarat itu. Dia telah menjadi seseorang yang layak mendapatkan rasa hormatnya. Dan itulah mengapa dia mengungkapkan apa yang dia lakukan hari ini.

“Terima kasih untuk semuanya hari ini, Count,” kata Leah. “Kamu telah memberiku banyak hal untuk dipikirkan.”

“Saya hanya senang jika kata-kata saya terbukti bermanfaat,” jawab sang bangsawan dengan rendah hati. “Dan lebih senang lagi bisa berkenalan dengan Anda.”

“Ngomong-ngomong,” tambah Leah, matanya sedikit menyipit. “Kau telah memberikan cukup banyak… informasi yang berguna di sini. Apa yang akan kau lakukan jika, setelah mendengar semua ini, aku memutuskan untuk mencoba menghidupkan kembali Draco Aureus?”

Mendengar itu, sang bangsawan menundukkan pandangannya, tawa kecil terdengar darinya. “Sejujurnya, aku tidak akan banyak berbuat. Bahkan jika kau tahu caranya, saat ini tidak ada seorang pun yang hidup yang memiliki kekuatan untuk memecahkan segelnya. Dan seandainya ada seseorang yang bisa melakukannya… Maka orang itu mungkin memiliki kekuatan untuk memperbarui segelnya—atau untuk membunuh binatang buas itu sepenuhnya.”

Dia mengangkat pandangannya ke cakrawala.

“Dengan kepergian Raja Peri, tak seorang pun dapat mengatakan berapa lama Tembok Kristal akan bertahan. Dunia berada dalam semacam… ketidakjelasan. Jika ada seseorang yang dapat menyelesaikannya, saya akan menyambutnya—meskipun saya tahu itu mungkin akan mendatangkan malapetaka yang lebih besar.”

“Dan kau pikir orang itu adalah aku?” tanya Leah.

Sang bangsawan menoleh kembali padanya, ekspresinya tetap tenang. “Ya. Kau—atau siapa pun dari jenismu.”

 

Namun tatapan sang bangsawan tidak sepenuhnya tertuju pada Leah. Tatapannya melayang melewatinya, menyentuh Blanc, lalu membentang ke suatu tempat di luar mereka berdua.

“Jenismu,” pikir Leah. Pasti dia maksudnya para pemain. Jika dia benar-benar NPC terpenting di benua itu, para pengembang pasti telah menanamkan kesadaran tentang pemain padanya—cukup halus agar tidak merusak perannya, tetapi tetap ada.

“Saya pasti akan berusaha sebaik mungkin,” kata Leah setelah jeda. Kemudian, dengan nada melunak, “Baiklah. Mungkin saya tidak seharusnya terlalu lama berada di sini, tetapi terima kasih atas dukungan Anda yang terus diberikan kepada Blanc di rumah.”

Sang bangsawan menundukkan kepalanya sambil tersenyum tipis. “Tidak, tidak, seharusnya saya yang berterima kasih kepada Anda. Saya tahu dia bisa merepotkan. Kami berterima kasih atas kesabaran Anda menghadapinya.”

“Serius, apakah ini pertemuan orang tua-guru?”

***

Matahari sudah terbenam ketika Leah keluar dari kastil sang bangsawan; jelas, dia tinggal lebih lama dari yang diperkirakan.

Setelah berpisah dengan Blanc di udara di atas kastil, dia menggendong Sugaru—yang telah menunggu dengan sabar—dan mereka berdua berangkat kembali menuju Trae.

Secara keseluruhan, pertemuan yang sangat produktif. Tentu, beberapa hal yang ia dapatkan adalah spekulasi pribadinya yang dipadukan dengan fakta, tapi memang kenapa? Ini adalah permainan. Apa artinya permainan tanpa sedikit teori?

Leah sangat gembira membayangkan berbagai kemungkinan yang terbentang di hadapannya.

Dia sangat ingin mendahului pemain lain, mencapai Dinding Kristal terlebih dahulu, dan melepaskan naga emas. Jika yang dibutuhkan hanyalah anggota dari ras yang sama, dia sudah memiliki pengganti Ratu Serangga. Dalam hal itu, setidaknya dia selangkah lebih maju dari yang lain.

Tentu saja, membuka segel naga emas sama saja dengan melepaskan malapetaka bagi dunia, tetapi—

Kedengarannya memang sangat mirip dengan Ratu Kehancuran, bukan?

Dan tidak, ini bukan balas dendam hanya karena Queen of Destruction tidak termasuk dalam syarat pembukaan akhir permainan resmi.

***

Setelah kembali ke Trae, kami langsung bekerja melakukan beberapa percobaan.

“Senang aku meninggalkan tempat terbuka ini di sini,” kata Leah. “Aku bisa langsung terjun ke dalamnya.”

Dia hanya membawa lima manusia kadal bersamanya, jadi dia mulai dengan meningkatkan kekuatan mereka semaksimal mungkin.

Memberikan batu filsuf yang lebih besar memunculkan dua pilihan: Dragonkin dan Dragonborn. Karena Dragonborn memiliki persyaratan EXP, jelas itu adalah evolusi yang lebih tinggi. Mengingat bagaimana Spartoi dan Dragonsteeth muncul sebagai evolusi kerangka manusia kadal setelah diberi darah Blanc, Dragonkin kemungkinan setara dengan Spartoi, sementara Dragonborn setara dengan Dragonsteeth, hanya saja berbalut daging. Atau mungkin sebaliknya—Spartoi dan Dragonsteeth hanyalah Dragonkin dan Dragonborn tanpa daging, mayat hidup.

Bagaimanapun juga, tidak ada gunanya berlama-lama di tahap Dragonkin. Leah mendorong mereka semua ke tahap Dragonborn. Perubahannya langsung terasa. Dragonborn berdiri lebih tinggi satu kepala daripada lizardmen, tubuh mereka lebih kekar, otot mereka lebih tebal. Sepasang tanduk menjulur ke belakang dari tengkorak mereka, dan cakar mereka tumbuh besar dan tampak ganas. Sekarang, jika Leah memiliki, katakanlah, dua puluh lima lizardmen lagi untuk dikerjakan, dia akan melanjutkan ke langkah berikutnya. Tetapi dengan hanya lima, terburu-buru sekarang hanya akan merugikannya di kemudian hari.

Jadi, apa yang harus dilakukan? Menunggu para manusia kadal berkembang biak kembali? Masalahnya, dia sudah memberikan lokasi mereka kepada Lyla. Dan karena ini seharusnya kesepakatan berbagi informasi timbal balik, adil rasanya membiarkan Lyla memilih sebelum Leah kembali untuk meminta bagian kedua. Yang berarti itu bisa memakan waktu cukup lama.

“Jadi, untuk beradaptasi…mungkin saya akan mencoba menambahkan beberapa anak kadal air ke dalam campuran.”

Dia memutuskan untuk bereksperimen dengan menghidupkan kembali beberapa kadal air. Jika mereka berubah menjadi lebih mirip kadal atau naga, mereka akan menjadi bahan fusi yang layak. Jika tidak, dia selalu bisa memperluas danau bawah tanah di bawah Lieb dan membuang mereka di sana. Tidak ada salahnya melakukan apa pun.

Dia mengambil salah satunya, memberinya batu filsuf yang lebih besar, dan itu berevolusi menjadi—

“Salamander! Secara teknis, salamander Hilithian, tapi tetap saja, sangat keren. Tapi serius, apakah label ‘Hilithian’ ini akan melekat selamanya?”

Tidak diragukan lagi, ini adalah salamander fantasi klasik—jenis yang berelemen api yang Anda lihat di mana-mana dalam fiksi. Namun, sebenarnya, kadal air sudah merupakan jenis salamander di kehidupan nyata. Kadal air yang “berevolusi” menjadi kategori yang lebih luas dari dirinya sendiri tidak masuk akal. Tetapi ini adalah permainan video, dan jelas para pengembangnya mengandalkan koneksi fantasi-api tersebut.

“Tapi…tidak. Jika memang begitu, ini bukan salamander Hilithia , kan? Nuansanya sama seperti ‘salamander Meksiko’. Ini jelas hanya amfibi biasa. Dan karena saya menggunakan batu besar tanpa pilihan percabangan…apakah ini akhir dari prosesnya? Atau masih ada kriteria yang belum saya penuhi?”

Untuk saat ini, dia mengikuti perintah sistem dan Melahirkan Kembali kadal air Hilithian. Seperti yang diharapkan, kadal air itu hanya menjadi versi yang lebih besar dari dirinya sendiri—kulitnya lebih gelap, panjangnya hampir tiga meter, dan tubuhnya lebih mirip buaya daripada apa pun. Tetapi sekali melihat wajahnya yang halus dan tanpa fitur serta matanya yang bulat dan polos, rasa takut yang mungkin ditimbulkan oleh ukurannya langsung lenyap.

Mungkin persyaratan yang menahan kadal air itu berkaitan dengan kemampuan sihir? Dia bisa bereksperimen, tentu saja, tetapi jika dia memulai jalan yang salah, itu akan menghabiskan banyak waktu dan EXP-nya.

Sebenarnya…tidak. Tidak ada alasan dia harus menangani ini sendiri. Tidak seperti masa-masa awalnya bersama semut di Lieb, sekarang dia memiliki sekutu yang kuat dan setia.

Ya… Ini adalah pekerjaan yang sempurna untuk Lyla. Beri dia satu atau dua batu filsuf, arahkan dia ke kadal air, dan biarkan dia menangani semua proses coba-coba.

Namun untuk saat ini, petunjuk terbaiknya masih tetap Dragonborn. Mereka jelas memiliki kedekatan paling erat dengan naga; sempurna untuk satu ujian kecil terakhir.

Dia memiliki total lima Dragonborn. Ghidorah milik Blanc memiliki tiga kepala, dan Leah sangat menginginkan salah satunya, jadi dia akan menyimpan tiga untuk tujuan itu, dan menggunakan dua sisanya.

“ Telur Filsuf. Sekarang, saya butuh tiga dari kalian untuk tetap di tempat. Sisanya—”

Tampaknya menganggap itu sebagai perintah langsung, dua Dragonborn segera bergegas ke telur tersebut dan ditelan bulat-bulat.

“Kau tampak bersemangat, ya? Ya sudahlah, tak masalah.”

Yang penting adalah mereka masuk ke dalam. Itu berarti fusi menjadi pilihan.

Selanjutnya, tibalah pekerjaan membosankan yaitu memberi makan setiap kadal air Hilithia dengan batu filsuf dan melemparkannya ke dalam telur. Yang pertama masuk dengan lancar—rupanya, salamander berfungsi dengan baik sebagai pengisi untuk proses fusi.

Satu demi satu, ritual itu berlanjut, seolah tak berujung. Akhirnya, ketika Leah menghitung sampai tiga puluh, salamander ke-29 melompat dari telur dan jatuh ke tanah.

Itu berarti ada dua puluh delapan salamander ditambah dua Dragonborn awal: total tiga puluh entitas, jumlah yang sama dengan yang telah menyatu menjadi ghidorah milik Blanc. Telur itu sendiri juga telah membengkak hingga ukuran yang hampir sama, semakin memicu ekspektasi.

Leah melemparkan batu filsuf yang lebih besar, memanggil Athanor , dan menyaksikan saat kumpulan kadal itu larut menjadi cahaya pelangi yang familiar.

Yah—”kadal.” Leah tahu betul bahwa tidak ada satu pun dari apa yang baru saja dia korbankan secara taksonomi adalah kadal.

Selain itu, tampaknya tidak masalah bahwa makhluk yang dilemparkan ke dalam telur tersebut baru saja mengalami Kelahiran Kembali dengan batu filsuf. Seolah-olah tidak ada jeda waktu antara Kelahiran Kembali atau semacamnya. Mungkin telur itu tidak memeriksa hal tersebut; hanya untuk melihat apakah apa pun yang dilemparkan ke dalamnya adalah material fusi yang valid.

Sebagai sentuhan akhir, Leah menambahkan sedikit darahnya sendiri. Jika ada kemungkinan untuk bercabang jalan, dia pasti lebih memilih jalan yang lebih condong ke arah Ratu Kehancuran.

“Aktifkan: Karya Agung .”

<<Pengikut Anda telah memenuhi syarat untuk [Kelahiran Kembali].>>

<<Habiskan 800 poin pengalaman untuk [Terlahir Kembali] menjadi “Amphisbaena”?>>

“Ya, Kelahiran Kembali ke amphisbaena!”

Amphisbaena, jika Leah ingat dengan benar, adalah ular mitologis dengan kepala di setiap ujungnya. Tetapi telur itu hanya menggabungkan Dragonborn dengan sekumpulan amfibi—sama sekali tidak menyerupai ular. Dia rasa dia bisa menerimanya jika permainan ini mengikuti interpretasi modern tentang amphisbaena sebagai naga.

Benar saja, yang muncul dari kepompong kristal beberapa saat kemudian adalah seekor naga besar berkepala dua. Sisiknya bersinar hitam, memudar menjadi merah berbahaya di bagian ujungnya—ujung sayap, cakar, ujung tanduk, dan sebagainya. Lehernya terbelah rapi menjadi dua, membentuk sepasang kepala, dan bahkan ekornya bercabang menjadi dua ujung yang berbeda.

“Amphisbaena biasanya memiliki kepala di kedua ujung tubuhnya, kalau saya ingat dengan benar. Sepertinya game ini menampilkannya secara berbeda.”

Secara statistik, amphisbaena mengungguli skeletal ghidorah secara keseluruhan, kecuali LP. Ghidorah memiliki VIT dan STR yang lebih tinggi, tetapi amphisbaena mengimbanginya dengan INT, MND, AGI, dan DEX yang lebih kuat. Sedangkan untuk skill, ia tidak memiliki aura pembusukan pasif yang dimiliki ghidorah. Sejujurnya, itu melegakan; akan sulit untuk memasukkannya ke dalam kekuatan keseluruhannya.

Namun bukan berarti ia tidak memiliki kemampuan AoE (Area of ​​Effect) khusus miliknya sendiri.

Ia dilengkapi dengan Napas Beracun dan Napas Wabah , dua serangan napas area efek terpisah yang tidak dimiliki oleh ghidorah. Keterangannya cukup jelas. Yang satu adalah napas racun, yang lainnya, napas penyakit.

“Selain itu, kamu juga punya kemampuan Terbang dan Meluncur di Langit . Mungkin semua naga memang sudah memiliki kemampuan itu secara bawaan.”

Menariknya, ada juga kemampuan Pertarungan Tanpa Senjata . Kapan kemampuan itu muncul masih menjadi teka-teki, tetapi Leah memahaminya sebagai bonus untuk akurasi dan kerusakan saat bertarung tanpa senjata. Apakah itu berarti kemampuan tersebut juga berlaku untuk taring dan cakar? Jika demikian, maka untuk karakter dengan cakar atau taring yang sangat tajam, serangan jarak dekat mereka mungkin akan lebih dahsyat daripada yang ditunjukkan oleh angka-angka saja.

“Ugh, aku ingin mencobanya. Sama halnya dengan serangan napas itu. Bisakah Malaikat Agung mempercepatnya?”

Jika teori Leah tentang para malaikat—berdasarkan apa yang dikatakan sang bangsawan padanya—benar, maka mereka adalah makhluk ajaib. Yang berarti, seperti para ksatria adaman, ada kemungkinan besar mereka tidak akan meninggalkan mayat ketika dibunuh, melainkan semacam benda. Uji coba peningkatan barunya, peningkatan para pengikutnya, dan pelajari lebih lanjut tentang para malaikat itu sendiri—ada begitu banyak hal yang dinantikan Leah di acara berikutnya.

Satu hal khususnya yang tak pernah luput dari perhatiannya adalah kelemahan para malaikat yang tampak jelas, yang hanya memiliki peringkat dua bintang.

Dalam konteks kekuatan militer Enam Kerajaan, peringkat itu mungkin adil. Jika para malaikat lebih kuat lagi, kerajaan manusia—yang lebih mengandalkan jumlah daripada kekuatan mentah—mungkin akan runtuh di bawah ancaman tersebut. Dan, mengingat ini adalah acara dalam game yang dimaksudkan untuk menarik pemain dari semua level tanpa memberi mereka pilihan, ini terasa seperti satu-satunya cara untuk memastikan pemain level rendah tetap merasa dilibatkan.

Meskipun begitu, demi keseimbangan global, para pengembang tampaknya telah mengabaikan pemain level tinggi. Bagi siapa pun yang sudah melakukan farming di tempat-tempat seperti Old Hilith Capital atau Neuschloss, monster bintang dua hampir tidak akan terasa sebagai hambatan. Dengan bonus EXP event yang berlaku untuk semua aktivitas, Leah berpikir para pemain tersebut akan semakin fokus pada dungeon yang biasa mereka mainkan—mungkin bahkan mencoba yang lebih sulit, karena hukuman mati kini telah dilonggarkan.

“Jadi, para malaikat itu hanya untuk pemain baru, dan semua pemain tingkat menengah ke atas hanya menganggap ini sebagai musim bonus EXP?”

Entah itu memang rencana para pengembang atau bukan, begitulah kira-kira reaksi para pemain. Ketika saatnya tiba, Leah akan memiliki dua prioritas: mengusir para malaikat, seperti yang diharapkan, dan menghibur “tamu-tamunya,” seperti biasa.

“Dengan kata lain, akan terjadi pertarungan tiga arah di ruang bawah tanahku.”

Kenyataan bahwa hukuman mati tidak dapat disesuaikan untuknya agak disayangkan. Tetapi bayangan lebih banyak pemain yang diam-diam memasuki ruang bawah tanahnya—terdorong oleh pengurangan hukuman dan janji bonus EXP—lebih dari cukup untuk mengimbangi hal tersebut.

Seperti sebelumnya, ini akan menjadi saat di mana aktivitas pemain mencapai puncaknya.

Beberapa orang bahkan mungkin cukup berani untuk menyerangnya secara langsung.

“Bagaimana mungkin aku tidak bersemangat? Tapi pertama-tama, aku benar-benar perlu menyelesaikan masalah Portely. Diaz seharusnya sudah menyelesaikan semuanya sekarang, tapi dia belum memberi kabar. Namun, jika aku yang memeriksanya sendiri, itu akan membuatku menjadi bos yang terlalu mengontrol dan tidak mempercayai bawahannya, bukan? Aku akan bersabar sedikit lebih lama.”

***

“Yang Mulia, saya tidak dapat mengungkapkan rasa maaf yang sebesar-besarnya atas kegagalan saya…”

“Hah? Apa yang terjadi, Diaz? Apakah raja berhasil melarikan diri?”

Kastil kerajaan Hilithia. Setelah mendapat kabar bahwa ia siap kembali, Leah memanggil Diaz menghadapnya. Begitu muncul, ia langsung berlutut.

“Tidak, Yang Mulia. Raja telah gugur. Namun…karena kelalaian saya, garis keturunannya masih tetap ada.”

“Oh. Ah , sudahlah. Jadi, ini semua tentang itu?”

Setelah Diaz menghancurkan pos komando musuh, dia dan para pengintai adaman memanjat tembok dan menyerbu istana kerajaan. Mereka membantai para elf dan elf tinggi di dalamnya, tetapi satu orang telah berhasil melarikan diri—pangeran pertama, pewaris raja yang telah jatuh.

“Meskipun aneh bahwa dia akan melarikan diri bahkan sebelum kau tiba,” gumam Leah. “Maksudku, bagaimana mungkin dia tahu kau akan datang padahal rencana itu hanyalah sebuah pikiran di kepalamu?”

Dia bersenandung sambil berpikir.

“Apa maksudnya? Bahwa pangeran kecil ini memutuskan untuk berjalan-jalan di ibu kota, terlepas dari bagaimana jalannya pertempuran di luar tembok?”

“Ketika sebuah kota dikepung,” kata Diaz, “wajar jika penguasanya mundur ke istana, tempat mereka paling mudah dilindungi. Berkeliaran di jalanan di tengah pertempuran yang berkecamuk tak jauh dari sana… Mungkin kepercayaan pangeran muda itu kepada ayahnya dan para ksatria mereka mutlak?”

Leah mengerutkan wajah. Beriman atau tidak, jika kota itu diserang dan raja sendiri telah meninggalkan istana untuk memimpin pertahanan, maka akal sehat mengatakan bahwa pangeran pertama harus tetap berada di dalam tembok itu. Seseorang perlu memimpin sidang menggantikannya—untuk bersiap, jika raja gugur.

Namun ia tetap harus meninggalkan posisinya meskipun demikian… Tugas sepenting apa, urusan sepenting apa, yang mengalahkan kewajiban untuk berada di tempat yang paling dibutuhkan rakyatnya? Apakah pangeran kecil ini memang tidak pernah memiliki rasa tanggung jawab sama sekali?

“Menurutku ini hampir seperti kasus seseorang yang sejak awal tidak ingin terlibat dalam politik,” Leah memulai, “seseorang yang memang tidak ingin terlibat dalam politik. Maksudku, siapa tahu? Mungkin dia hanya membenci gagasan mewarisi takhta. Raja masih cukup lincah untuk terjun ke medan perang sendiri, jadi bukan berarti suksesi itu membayanginya. Mungkin pangeran itu belum menerima perannya. Yah… suka atau tidak, dia harus menerimanya sekarang.”

“Jadi, dengan menghindari kewajiban yang seharusnya mengikatnya, hanya dia yang terhindar,” kata Diaz, dengan nada ironi yang suram.

“Atau mungkin tidak. Siapa yang tahu? Bisa jadi dia memang benar-benar memiliki urusan yang sangat mendesak di kota itu.”

Diaz tampak getir, tetapi jika mempertimbangkan semuanya, situasinya sama sekali tidak buruk. Tujuan telah tercapai—raja telah dihukum mati—dan meskipun Diaz mungkin mencemooh masalah yang belum terselesaikan, garis keturunan kerajaan telah berkurang menjadi hanya satu pangeran. Mengingat tingkat reproduksi elf yang lambat, kemungkinan besar akan tetap seperti itu untuk beberapa waktu. Populasi Portely selalu kecil karena tingkat kesuburan mereka yang terkenal rendah, seperti yang telah dicatat oleh situs web resmi game tersebut.

Mengingat Leah baru saja membayangkan Portely sebagai tempat kelahiran potensial bagi seorang Raja Peri, ini bukanlah hasil yang buruk sama sekali. Biarkan pangeran kecil itu hidup, lihat apa yang akan terjadi… Tidak ada salahnya untuk tetap membuka pilihan lain.

“Secara keseluruhan, saya rasa pekerjaan ini telah dilakukan dengan cukup baik. Portely telah menerima akibatnya.” Ia bergeser. “Sekarang, mari kita lanjutkan ke bagian selanjutnya dari laporan Anda: penilaian terhadap kinerja tim yang teguh pendirian.”

“Ya, Yang Mulia,” kata Diaz. “Dalam misi ini, saya harus mengakui—pertahanan para ksatria adaman memang sempurna. Tapi hanya saat itulah saya akan menggunakan kata itu. Dalam hal menyerang, menghindar, atau apa pun selain sekadar menahan pukulan… mereka sangat kurang.”

“Senjata adamant baru mereka sangat dahsyat ketika mengenai sasaran. Namun justru itulah masalahnya—serangan-serangan itu terlalu jarang mengenai sasaran. Melawan musuh yang berpengalaman, pukulan yang meleset, menghindar, dan menangkis adalah hal yang wajar. Lebih buruk lagi, kepercayaan para ksatria pada senjata mereka membuat mereka ceroboh. Karena pedang mereka dapat memotong apa pun, mereka menjadi lengah. Ayunan mereka melambat, mudah ditebak.”

“Hal yang sama berlaku untuk menghindar. Mereka sudah terbiasa dengan kekebalan mereka terhadap serangan biasa sehingga mereka hampir tidak repot-repot menghindar. Jadi, ketika sebuah kemampuan yang ampuh datang menghampiri mereka—seperti yang pasti akan terjadi—mereka menerima pukulan itu dengan bersih, dan gugur dalam pertempuran karenanya.”

Leah mempertimbangkan hal ini. “Jadi yang Anda maksud adalah, mereka ceroboh. Anda ingin mendisiplinkan mereka. Menanamkan kehati-hatian pada mereka.”

“Tidak sepenuhnya benar. Disiplin memang penting—tetapi pelatihan saja akan lambat. Jauh lebih efisien untuk memberi mereka EXP, untuk meningkatkan kekuatan mereka secara langsung. Dengan kecepatan yang lebih tinggi, mereka dapat menghindar dengan bersih dan menyerang dengan akurat. Dengan pikiran yang lebih tajam, mereka dapat membaca musuh mereka, beradaptasi dengan cepat, bahkan memprediksi serangan sebelum terjadi. Ya… sejumlah besar EXP akan lebih bermanfaat bagi mereka daripada pelatihan militer mana pun.”

Hmmm. Meningkatkan statistik seseorang dengan kekuatan kasar untuk mengalahkan musuh dan mengatasi rasa percaya diri yang berlebihan—di mana Leah pernah mendengar hal itu sebelumnya?

Seperti majikan, seperti pelayan, kurasa, pikir Leah, sedikit geli.

Namun, Diaz tidak salah—mengumpulkan EXP akan jauh lebih mudah baginya.

“Baiklah, Diaz, kau sudah menyampaikan maksudmu. Meskipun begitu, aku tidak punya cukup uang untuk membiayai seluruh skuad Adamant saat ini. Lagipula, aku baru saja menghabiskan banyak uang. Yah, bukan berarti aku punya rencana mendesak untuk mereka. Kita bisa menunda sampai setelah event berikutnya dan mengumpulkan keuntungan terlebih dahulu.”

Jika kesulitan yang diklaim para malaikat itu dapat dipercaya, pasukan yang gigih—sekalipun dalam kondisi mereka sekarang—akan lebih dari cukup untuk menghadapi mereka.

“Ada satu hal lagi,” kata Diaz. “Ini tidak akan menjadi masalah dalam waktu dekat, tetapi kami belum mengumpulkan semua bongkahan adamas yang jatuh di Portely. Beberapa masih ada di sana dan pasti akan digunakan kembali oleh masyarakat.”

“Aku sudah menduganya sejak awal,” jawab Leah. “Tidak masalah. Dibandingkan dengan mendapatkan beberapa keping logam, kehilangan raja mereka—dan akibatnya pengawal kerajaan mereka—adalah pukulan yang jauh lebih besar. Kau sendiri yang mengatakannya: Pengawal kerajaan jauh lebih unggul daripada ksatria biasa. Tentu, mereka bisa menempa senjata dan baju besi lagi selama mereka memiliki keterampilan. Tapi menghasilkan bakat untuk menggunakannya? Itu masalah yang sama sekali berbeda.”

Para elf Portely memperoleh kekuatan mereka dari umur panjang mereka. Namun, sifat yang sama juga merupakan kelemahan mereka. Semakin sedikit kematian berarti semakin sedikit kelahiran.

Kehilangan talenta secara tiba-tiba dan tragis akan membutuhkan waktu untuk membangunnya kembali.

Dan saat ini, bahkan belum pasti mereka akan punya waktu itu—sebelum sesuatu yang lain sepenuhnya melahap mereka dari luar ke dalam.

Untuk menjelaskannya, Leah hanya perlu mempertimbangkan apa yang akan dilakukan para ahli strategi Portely yang tersisa sekarang setelah raja dan kelas penguasa mereka tiada.

Tidak sulit untuk membayangkannya. Satu-satunya tetangga Portely adalah Hilith dan Oral. Hilith bukan lagi negara yang sah seperti dua negara lainnya, yang berarti sebenarnya hanya Oral yang benar-benar berstatus negara.

Di bawah ancaman musuh yang berada tepat di sebelah mereka dan dapat memenggal kepala pemimpin mereka sesuka hati, sulit membayangkan raja muda Portely mampu membangun kembali kerajaannya sendirian. Jika besok hal yang sama terjadi dan raja terbunuh lagi, maka itu benar-benar akan menjadi akhir dari kerajaan mereka. Untuk menghindari nasib itu, mereka perlu meminta bantuan Oral.

Oral, sang dermawan. Oral, negara yang telah menyediakan gandum dan perbekalan dengan harga di bawah harga pasar selama krisis bandit yang mereka alami. Rakyat, jika bukan para penguasa, akan dengan mudah salah mengartikan niat mereka sebagai niat baik, dan dengan demikian akan bergantung pada mereka untuk upaya pembangunan kembali.

Suka atau tidak, Oral akan menjadi sangat penting dalam hal itu.

Pada awalnya, ini mungkin tampak dapat ditoleransi—selama mereka masih memiliki uang untuk dibelanjakan. Tetapi semakin lama hal itu berlangsung, semakin cepat cadangan mereka akan terkuras. Ketergantungan akan tumbuh. Dan begitu uang itu habis, rencana Lyla akan memasuki tahap akhirnya.

Dominasi ekonomi total.

Lagipula, itulah tujuannya sejak awal—sejak ia mengungkapkan rencananya untuk menyerang Portely dengan bandit palsu untuk memaksa perdagangan di pesta teh. Leah bisa membayangkan Lyla mendekati penduduk Portely dan berkata, ” Hei, lihat semua makanan yang kalian dapatkan dari kami. Kalian tidak membutuhkan kebun-kebun itu. Mengapa tidak menggunakan lahan itu untuk sesuatu yang lebih menguntungkan—bagi kami? Kami sudah banyak membantu kalian.”

Portely akan didorong untuk menghasilkan tanaman komersial—sesuatu yang menguntungkan, tetapi tidak untuk menopang kehidupan. Jika Leah yang memilih, itu akan berupa kapas atau karet. Atau, masih terkait dengan makanan tetapi tidak penting: rempah-rempah, kelapa sawit, kopi, kakao. Dengan asumsi permainan tersebut bahkan memiliki hal-hal seperti itu. Pada saat itu, bahkan jika Portely menyadari jebakan tersebut dan mencoba untuk membebaskan diri, semuanya sudah terlambat. Kemandirian pangan mereka akan runtuh. Ekonomi mereka akan sepenuhnya bergantung pada penjualan hasil pertanian ke Oral. Dan ke mana lagi mereka bisa berpaling? Satu-satunya perbatasan mereka yang lain berbatasan dengan Hilith.

Portely telah menghancurkan jembatan itu; mendiang raja mereka sendiri yang telah memastikannya. Bahkan jika mereka menjangkau lebih jauh ke Hilith, menemukan beberapa kota baru untuk diajak bekerja sama, siapa yang akan mempercayai sebuah bangsa yang telah membantai tetangganya dengan alasan yang begitu lemah seperti perampokan?

Semua jalan mengarah ke tujuan yang sama. Portely akan menjadi hadiah Lyla. Skenario terburuknya, Ratu Cecilia dari Oral mungkin tidak hanya menjadi penguasa boneka negaranya sendiri, tetapi juga penguasa atas Portely. Terlepas dari apakah sistem permainan mengizinkan persatuan semacam itu.

“Bagi Lyla, serangan terhadap Portely pasti terasa seperti berkah yang tak terduga. Mustahil dia bisa meramalkan hal seperti itu akan terjadi dan mempercepat rencananya.”

Nasib Oral sudah ditentukan. Hampir tidak penting berapa banyak adamas yang berhasil dikumpulkan oleh negara yang sekarat ini.

“Bagaimanapun, kurasa itu sudah menyelesaikan semua hal yang belum terselesaikan sebelum acara,” kata Leah.

Diaz bergeser. “Ada…satu hal terakhir, Yang Mulia. Tidak mendesak, tetapi perlu disebutkan.”

“Oh? Baiklah, lanjutkan saja. Tidak ada gunanya menahan diri sekarang.”

“Kami berhasil menemukan kembali fragmen lain dari warisan Raja Peri sebelum komandan musuh dapat menggunakannya. Tolong—ini untukmu.”

Sesuatu yang besar muncul di hadapan Leah, diambil langsung dari inventaris Diaz.

“Apa ini— Oh! Jantung Raja Peri! Salah satu artefak!”

Jantung Raja Peri. Artefak yang sama yang pernah digunakan oleh sekelompok pemain yang kurang berpengalaman untuk menjatuhkan Leah. Dia mengenalinya karena mantan kanselir Hilithia, Douglas O’Connell, menyebutnya demikian—saat raja Hilithia mengizinkan penggunaannya untuk melawannya.

“Ada apa dengan para bangsawan?” gumam Leah. “Begitu ada sedikit bahaya di depan pintu mereka, jawaban mereka adalah langsung mengerahkan senjata terkuat mereka. Sangat menentukan. Mungkin bahkan terlalu menentukan bagi mereka yang belum pernah berperang sungguhan seumur hidup mereka. Tapi mungkin itu cocok. Nafsu darah memang mengalir dalam darah mereka. Bagaimanapun, mereka adalah pewaris para perampas kekuasaan.”

Jantung adalah jenis relik terkutuk paling ampuh yang ditinggalkan Raja Peri. Leah telah mengkonfirmasi hal itu selama “penyelidikan mendalamnya” ke dalam perbendaharaan kerajaan Oral. Jantung Hilith telah hilang—dihabiskan untuknya. Oral hanya memiliki satu. Hal ini membuat kita dapat berasumsi bahwa setiap kerajaan hanya memiliki satu Jantung. Artinya, dengan kehilangan Jantung mereka di medan perang, Portely telah kehilangan sebagian besar kekuatan kedaulatannya.

“Aku gagal mencuri Jantung dari Oral, jadi ini sangat luar biasa,” kata Leah. “Diaz, kau telah melampaui dirimu sendiri.”

“Yang Mulia.” Diaz menundukkan kepalanya dengan rendah hati.

Jika Diaz yang mencurinya, itu berarti para elf telah membawanya ke medan perang dengan maksud untuk menggunakannya. Bagaimana dia berhasil melakukan pencurian itu adalah pertanyaan yang terus menghantui pikiran Leah.

“Masih ada waktu sebelum acara dimulai,” kata Leah. “Jadi bagaimana, Diaz? Bukan laporan yang membosankan—berikan aku versi epiknya. Seluruh kisah tentang petualangan Diaz si Celaka.”