Bab 3: Air Terjun Portely

“Guru, saya benar-benar berpikir kita harus melakukan sesuatu tentang ini.”

“Kota ini hancur berantakan, dan semua tamu kami diusir!”

Ketiga putri Blanc—putri-putrinya yang beraliran Laestrygonian—mengepungnya, menghujaninya dengan keluhan.

“Ini” tentu saja merujuk pada ghidorah kerangka. Atau mungkin makhluk undead raksasa lainnya. Sulit untuk dipastikan saat ini. Namun, kemungkinan besar itu adalah ghidorah.

Mengantarkan mereka kembali ke Ellental bukanlah masalahnya. Namun, begitu mereka sampai di sana… Wah, gawat.

Seluruh lingkungan di kota itu rata dengan tanah saat mereka tiba, hanya karena ukuran mereka yang sangat besar. Blanc telah memikirkan hal itu, dan itulah sebabnya dia memilih untuk memanggil mereka ke alun-alun kosong di luar rumah besar itu—hanya saja dia salah memperkirakan. Setelah sekian lama berada di sekitar hutan Leah yang penuh dengan monster berukuran raksasa, persepsinya tentang skala menjadi, yah…terlalu besar.

Singkatnya, itu bukan salah Blanc. Beri dia sedikit kelonggaran, ya?

“Soal bangunan, kita selalu bisa membangunnya kembali,” kata Blanc dengan santai. “Begitulah cara umat manusia selalu maju! Budaya membongkar dan membangun, saya rasa itulah sebutannya. Meskipun begitu, penurunan jumlah pengunjung adalah masalah. Kita membutuhkan EXP untuk mendanai pembangunan kembali…”

Pekerjaan sudah dimulai untuk membangun kembali struktur yang rusak dengan cara yang sesuai untuk Burgundy. Bisa dibilang, ini semacam pembaruan kota yang dipaksakan. Blanc telah memulai proyek ini dengan memberikan beberapa vampir bawahannya keterampilan kerajinan seperti Arsitektur dan Pertukangan Batu . Tetapi hanya segelintir yang telah diberikan keterampilan tersebut sejauh ini. Untuk benar-benar mempercepat prosesnya, dia membutuhkan lebih banyak tenaga, dan dengan demikian, lebih banyak EXP. Bukan hanya untuk membuka keterampilan tersebut, tetapi juga untuk meningkatkan DEX para zombienya yang terkenal kikuk agar cukup tinggi untuk memenuhi syarat untuk mendapatkan keterampilan tersebut.

“Seandainya aku tahu akan seperti ini, aku tidak akan menghabiskan semua EXP itu untuk memperkuat diriku,” keluh Blanc.

“Omong kosong, Nyonya,” kata Weiss. “Pengembangan kemampuan Anda adalah yang terpenting. Kita mungkin mengalami kekalahan berulang kali, tetapi Anda sendiri tidak boleh dibiarkan mati, bahkan sekali pun.”

Dan dia tidak salah. Semua orang di sini, termasuk Weiss, adalah pengikut seseorang. Jika mereka mati, mereka akan muncul kembali dalam waktu singkat. Blanc, sebagai pemain, secara teknis juga akan muncul kembali, tetapi hanya setelah tiga jam. Dia tidak terlalu memikirkannya sebelumnya, tetapi sekarang, gagasan meninggalkan Ellental sepi selama itu membuat bulu kuduknya merinding.

“Kurasa itu benar…” kata Blanc. “Tidak ada gunanya menyesali apa yang sudah terjadi, kan? Ellental sekarang menjadi penjara bawah tanah bintang lima. Kita harus menerima kenyataan itu. Soal pendapatan, kita masih punya Altoriva dan Velstead. Pasti kita sudah mengumpulkan lebih dari cukup dari—”

“Seribu maaf, Nyonya,” sela Weiss dengan nada tenang dan serius. “Namun saya harus melaporkan bahwa kota Altoriva dan Velstead telah mengalami penurunan yang signifikan dalam jumlah ‘pemain’ yang kalah. Pendapatan mereka, dengan menyesal saya katakan, telah menyusut hingga hampir nol.”

“Oh, sayang sekali. Yah, kurasa meskipun mereka pemula, zombie pada akhirnya tidak akan terlalu merepotkan. Dan pemain baru sekarang bisa bergabung dengan party orang lain untuk mendapatkan dukungan, kan? Hmmm. Kurasa aku seharusnya sudah menduga ini akan terjadi.”

Dalam jangka panjang, memberikan pasokan EXP yang stabil kepada pemain pemula bukanlah strategi bisnis yang buruk. Tetapi… tidak mendapatkan imbalan apa pun adalah hal yang buruk.

Lalu ada kurva kesulitan dari koleksinya, yang… kurang ideal saat ini. Tidak ada orang normal yang akan berkata, “Hei, Pokémon bintang satu ini terlalu mudah—ayo langsung beli yang bintang lima!”

“Kalau begitu,” Blanc memulai, “kita sebaiknya mengambil Altoriva atau Velstead dan menyesuaikannya menjadi lapangan bintang tiga. Dengan begitu, kita akan memiliki kurva kesulitan yang jelas—satu ke tiga ke lima—dan itu mungkin akan menarik lebih banyak pelanggan!”

“Itu langkah yang sangat bijaksana,” Weiss setuju. “Bolehkah saya bertanya tentang cara yang Anda inginkan untuk melaksanakannya?”

Sejujurnya, pendekatan paling sederhana adalah memindahkan vampir-vampir kecil dari Ellental ke Altoriva terdekat dan menukarnya dengan zombie-zombie di sana. Tetapi itu berisiko membuat Ellental sedikit kurang terlindungi. Leah telah memberi tahu Blanc bahwa zombie pada dasarnya tidak menimbulkan ancaman sama sekali bagi pemain mana pun yang berpengalaman. Itu berarti Ellental akan dijaga hanya oleh Burgundy dan mayat hidup raksasa. Bukan berarti mereka tidak cukup—tetapi seperti apa jadinya dalam praktiknya? Kerusakan tambahan terlintas dalam pikiran. Dalam pertarungan antara yang besar dan yang kecil, seperti sepatu bot yang berusaha menghancurkan semut, setiap serangan sama saja dengan serangan area luas (AoE). Tidak ada bangunan di dekatnya yang akan lolos tanpa kerusakan.

“Apakah aku benar-benar tidak punya pilihan selain mengubah semua zombie di Altoriva menjadi vampir yang lebih rendah…?” kata Blanc lemah.

“Saat ini, saya yakin itu adalah langkah yang paling bijaksana,” jawab Weiss. “Namun, yakinlah, kami mampu melakukannya. Lord Diaz dan Lady Queen Beetle meninggalkan persediaan ramuan MP yang cukup banyak sebelum kepergian mereka. Jika kita memberikannya kepada Azalea dan yang lainnya untuk mempertahankan mantra Penyembuhan mereka , saya yakin kalian akan mampu bertahan sepanjang malam tanpa pingsan.”

Blanc meliriknya sekilas. “Weiss, kau benar-benar berdarah dingin, kau tahu itu? Oh, tunggu—kau adalah vampir.”

Dan dia baru saja hampir kehabisan darah belum lama ini…

Blanc selalu bertanya-tanya mengapa vampir dibenci di seluruh dunia sebagai monster yang didorong oleh rasa haus darah yang tak berujung. Ternyata, itu ada alasannya; mereka benar-benar tidak pernah merasa cukup dengan darah.

***

Butuh waktu dua hari, tetapi akhirnya, semua penduduk Altoriva telah diubah menjadi vampir tingkat rendah. Kali ini terasa lebih mudah, sebagian besar berkat populasi kota yang lebih kecil dibandingkan dengan Ellental.

Karena Blanc sekarang seorang viscountess, dia setengah berharap itu mungkin berarti kerabatnya akan muncul sebagai sesuatu yang lebih kuat. Tapi tidak—hasilnya sama seperti sebelumnya; hanya vampir biasa yang lebih rendah. Akankah pernah berbeda? Mungkin dia bisa bertanya pada sang count tua untuk mendapatkan referensi: Apa yang akan terjadi jika dia memberikan darahnya kepada para zombie di kastilnya ?

Di Velstead juga, Blanc melahirkan beberapa vampir yang lebih lemah. Bukan untuk meningkatkan kesulitan, tetapi cukup untuk memberikan tempat itu sedikit nuansa ancaman, sedikit aura untuk membuat pemula tetap waspada. Dia melakukannya demi mereka, sebenarnya. Lagipula, menjadi terlalu percaya diri dan lengah adalah langkah pertama untuk menjadi pemain yang buruk. Ini adalah kebaikan kecil yang dia tawarkan kepada mereka—meskipun tidak sepenuhnya tanpa imbalan.

“Seandainya ada cara untuk melihat perubahan tingkat kesulitan secara langsung,” Blanc menghela napas. “Yah, sudahlah, aku akan ke forum dulu…”

***

[☆3] Hilith Tua – Ellental [Benang Bawah Tanah]

0621: Daftar Mentai

Jadi, kapan kita akan menutup diskusi ini dan membuka diskusi baru?

 

0622: Penjepit

Apa yang sebenarnya terjadi?

Kami sedang bersantai di sana dan tiba-tiba, BAM, benda itu muncul?

 

0623: Keras dan Tidak Mengelupas

Eh… Apakah terjadi sesuatu?

 

0624: Wayne

Naga tulang aneh ini muncul di Ellental. Ia memiliki tiga kepala, dan Anda akan menerima kerusakan hanya dengan mendekat terlalu dekat.

 

0625: Peri Anonim

Ya, benda itu benar-benar rusak. Lupakan pertarungan jarak dekat, bahkan penyihir pun tidak bisa cukup dekat untuk melancarkan mantra. Pemanah mungkin bisa menjangkau dari jarak itu, tapi… panah tidak akan banyak berpengaruh pada tipe kerangka.

Bukan berarti itu penting, lagipula kita bahkan tidak punya pemanah sama sekali.

 

0626: Gealgamesh

Hampir mati hanya karena mencoba memukul benda sialan itu.

Tentu saja, sementara naga tulang telah menarik perhatian semua orang, kita semua juga melewatkan makhluk-makhluk raksasa mirip golem daging yang berkeliaran di sekitar sini.

 

0627: Daftar Mentai

Kerangka-kerangka merah mirip kadal itu tampaknya telah lenyap semuanya. Mungkin naga itu telah memakan semuanya saat lahir?

 

0628: Peri Anonim

Menariknya, “golem daging” tampaknya adalah wujud zombie di masa lalu. Mungkin sesuatu terjadi yang menyebabkan semua mayat hidup “bergabung”?

Ngomong-ngomong, di mana Bencana Besar terjadi akhir-akhir ini? Setahu saya, bukan di ibu kota.

 

0629: Gealgamesh

Nah, kalau kamu menyebutkannya…

Maksudmu, bencana alam itu melakukan beberapa eksperimen atau hal gila dengan para mayat hidup di Ellental?

Gunakan modal itu untuk pria itu, ayolah, bukan untuk Ellental.

 

0630: Daftar Mentai

Saya tidak yakin apakah jika hal itu terjadi di ibu kota, dampaknya akan lebih ringan.

Namun, bukankah bencana itu cukup melanda jalan-jalan ibu kota? Mereka tidak akan melakukan apa pun untuk menghancurkannya, bukan?

 

0631: Wayne

Sebelum bencana alam melanda, ibu kota itu berperingkat 5 bintang, lalu turun menjadi 4 bintang, kan? Hal yang sama mungkin terjadi pada Ellental. Mari kita tunggu dan lihat.

 

0632: Kuat dan Tidak Mengelupas

Tunggu dan lihat… apakah naga itu akan meninggalkan Ellental dan mulai berkeliaran di dunia terbuka?

Seekor naga mayat hidup raksasa dengan efek pembusukan area luas yang berkeliaran di dunia. Ya, aku yakin itu akan baik-baik saja.

…

…

0675: Peri Anonim

Yah, Wayne memang tidak sepenuhnya benar tentang caranya, tetapi dia benar tentang intinya. Tampaknya, semuanya telah mencapai keseimbangan baru.

 

0676: Wayne

Ya.

Syukurlah kita berhasil melewati ini tanpa hanya memindahkan masalah ke tempat lain.

 

0677: Penjepit

Saya turut prihatin dengan semua pendatang baru di Altoriva saat ini. Meskipun, saya rasa Velstead tidak terlalu jauh untuk ditempuh.

 

0678: Daftar Mentai

Sebagai rangkuman, berikut adalah peringkat bintang terbaru untuk wilayah ini:

☆1 Velstead

☆3 Altoriva

☆5 Ellental

☆3-4? Rokillean

Apakah ada yang terlewat?

 

0679: Kuat dan Tidak Mengelupas

Jika kita juga menyertakan ibu kota bintang 4, saya rasa wilayah ini menjadi jauh lebih menarik bagi para pemain.

Sepertinya kita akan melihat banyak wajah baru di sekitar sini.

***

“Apa yang kau lakukan di sana, ternganga dan kosong, saudaraku?”

“Ah!” seru Blanc.

Ia mengalihkan pandangannya dari forum kembali ke realitas (virtual), hanya untuk mendapati Count de Havilland berdiri di hadapannya. Ia pasti telah memanggil Weiss saat Weiss terlalu teralihkan perhatiannya untuk menyadarinya. Ia belum pernah datang secara langsung seperti ini sebelumnya. Mungkin ia membawa kabar penting, atau tugas berat yang hanya bisa dilakukan oleh Weiss.

“Kau belum berkunjung akhir-akhir ini,” kata sang bangsawan. “Karena aku ada urusan yang harus kuserahkan kepada Weiss, kupikir sudah waktunya aku juga mengunjungimu.”

“Ah!” Blanc berseru lagi, kali ini dengan nada mengenali. “Maaf! Aku terlalu sibuk sampai lupa mampir. Pasti kamu kesepian, ya?”

“Kesepian, kenapa aku…!” Penolakan kerasnya diikuti dengan deham kaku. “Sudah terlalu lama sejak obrolan terakhir kita, itu saja.” Dia melirik ke arah alun-alun. “Nah, apa itu makhluk besar di luar sana? Dari kenyataan bahwa ia tidak menghancurkan kota, kurasa itu milikmu. Namun itu adalah sejenis makhluk undead yang belum pernah kulihat. Itu undead , bukan?”

“Benar!” kata Blanc dengan riang. “Jadi yang terjadi di sana adalah…”

Dia dengan cepat menceritakan kisah bagaimana naga berkepala tiga itu tercipta. Kisahnya tidak sulit diceritakan; sang bangsawan sudah mengetahui persahabatannya dengan Ratu Kehancuran. Yang perlu dia katakan hanyalah, yah… semuanya berkat Leah.

“Tak disangka kaum Spartoi bisa sampai pada tujuan seperti itu…” gumam sang bangsawan, nadanya rendah dan penuh pertimbangan. “Dan seni alkimia rahasia ini, sungguh, mengingatkan kita pada Raja Peri di masa lalu…”

Seperti yang diingat Blanc, sang bangsawan dan Raja Peri tua itu hidup sezaman. Sang bangsawan tidak pernah membicarakannya seolah-olah mereka sangat dekat, tetapi mengingat sifatnya, kemungkinan besar dia memang tidak memiliki banyak teman sejak awal. Meskipun begitu, dia tampaknya menganggap Raja Peri sebagai salah satu dari sedikit orang yang dia hormati. Apakah Raja Peri berpikir hal yang sama tentangnya adalah masalah lain.

“Apakah Raja Peri mahir dalam alkimia?” tanya Blanc.

“Bukan sekadar alkimia,” jawab sang bangsawan. “Dia telah menyempurnakan segala macam keterampilan kerajinan. Keahliannya begitu luar biasa sehingga peninggalan hasil karyanya masih ada hingga hari ini. Sekutu Anda, Ratu Kehancuran, pasti pernah melihatnya.”

Dia terdiam sejenak. Kemudian sesuatu di wajahnya berubah.

“Namun… untuk berpikir bahwa dia akan bergaul dengan ras di luar rasnya sendiri, dan dari persatuan seperti itu melahirkan monster mayat hidup… Ini berada di luar jangkauan apa yang telah saya ramalkan. Mungkin, di situlah letak kekuatan jenis kalian.”

“Oh, benar! Ngomong-ngomong soal Lealea, kami berharap bisa menemukan beberapa manusia kadal! Apakah masih ada di sekitar sini? Atau bahkan, ya, makhluk yang mirip kadal pun boleh!”

“Jika kau ingat danau bawah tanah tempat kau pertama kali membesarkan Spartoi-mu—gubuk para manusia kadal di sana kembali bergerak. Perlahan, mereka membangun kembali. Selama kau tidak menghancurkan danau itu sendiri, kau boleh memimpin mereka ke sana.”

Dia berpikir sejenak.

“Adapun permintaanmu yang… ‘berkaitan dengan kadal’—sungai yang mengalir dari danau itu, jalan yang kau lalui saat pertama kali memasuki dunia permukaan—di sana tinggal makhluk-makhluk sejenis salamander.”

“Suara yang mirip dengan nyoot…” Blanc mengulangi dengan hampa.

“Ini adalah monster yang tidak jauh berbeda dengan salamander.”

“Monster yang tidak jauh berbeda dengan saladmanter…”

“Bah! Cukup! Biarkan Ratu Kehancuran mengoreksi ketidaktahuanmu!”

Dengan nada kesal, sang bangsawan mengakhiri pertemuan itu. Namun sebelum pergi, Blanc mentraktirnya kue tart buah dan secangkir teh susu.

Dia menyatakan makanan itu sangat enak, dan berjanji akan kembali lagi untuk membeli lebih banyak.

Sepertinya Blanc harus memesan lagi dari Lyla jauh lebih cepat dari yang diperkirakan.

***

<Ohh… Jadi kau memang tahu tentang Raja Peri. Oh ya! Sang bangsawan memberitahuku tentang para nyoot yang tinggal di dekat kastilnya! Dan para manusia kadal mulai kembali, tapi sangat lambat.>

< Nyoots , Blanc? Oh, maksudmu kadal air? Seperti salamander. Aku tidak tahu kalau hewan itu ada di dalam game.>

<Ya, ya! Salamander! Begitulah sebutannya!>

<Salamander, ya. Secara teknis amfibi, bukan kadal—atau bahkan reptil. Tapi mungkin taksonomi tidak penting di sini…>

Salamander adalah amfibi, seperti katak. Penghitungan itu memang sudah lama, tetapi tidak setua itu. Kemungkinan besar ini hanyalah permainan yang biasa dilakukan, mengelompokkan salamander bersama kadal demi kemudahan.

<Ngomong-ngomong, Blanc. Apakah kamu melihat pesan sistemnya?>

<Tidak, Pak!>

<Memang benar. Sebaiknya kamu lihat saja. Ini pengumuman untuk acara selanjutnya. Tapi, kamu tidak perlu mendaftar, jadi kurasa tidak mendesak.>

<Oh, benarkah? Keren sekali, aku akan lihat, terima kasih! Ngomong-ngomong, kamu sedang apa sekarang, Lealea? Sedang bersiap-siap untuk acara itu?>

<Tidak… persis. Saat ini saya… Bagaimana menjelaskannya… Melunasi hutang? Menyeimbangkan pembukuan? Mengajari beberapa NPC yang sombong bahwa setiap tindakan memiliki reaksi yang sama dan berlawanan?>

<Ooh! Sedang melakukan sedikit upaya pendidikan, ya? Aku juga harus melakukan itu pada anak buahku. Menegakkan mereka sedikit. Mereka selalu bertengkar karena hal-hal terkecil.>

<Ha ha. Itulah jenis pertengkaran yang menyenangkan. Apa yang sedang saya hadapi tidak baik. Sama sekali tidak baik. Secara teknis, ini kesalahan Lyla jika ditelusuri kembali.>

<K-Kau juga akan mendidik Lyla?! Apakah aku benar-benar harus mendengar tentang ini…?>

<T-Tidak, hanya NPC saja. Lyla sudah jauh melewati tahap mengajar. Di selatan kerajaan kita, Hilith, ada Portely, kan? Aku akan mengajari mereka pelajaran tersulit dari semuanya. Dan selagi itu, aku akan menguji beberapa hal di sepanjang jalan.>

***

Kerajaan Portely. Ruang kantor kerajaan.

“…Menurutmu, apa yang sebenarnya terjadi?”

“Sulit untuk mengatakannya, Baginda. Menurut utusan itu, ordo tersebut tidak hanya hilang. Kota itu sendiri, dan tanah di sekitarnya, telah musnah.”

“Omong kosong apa ini? Semacam bencana alam? Hah! Namun…” Suara Wustersche tercekat. Ia menundukkan kepala ke tangannya. “Bagi kerajaan seperti kita, yang sejak awal hanya memiliki sedikit prajurit profesional, kehilangan seluruh ordo ksatria… sungguh sangat menyedihkan.”

Yang Ketiga—telah tiada. Yang paling berpengalaman di alam ini dalam memerangi monster, hilang ditelan kehampaan. Memang benar, mereka kurang berpengalaman melawan manusia, tetapi melawan monster mereka tak tertandingi. Itulah mengapa Wustersche mengirim mereka.

Pada awalnya, semuanya berjalan sesuai rencana. Sang Ketiga merebut kota itu dalam sekejap. Penduduknya dibantai agar tidak ada yang bangkit untuk membalas dendam. Gudang-gudangnya dikosongkan, persediaan diamankan untuk kerajaan…

Namun, kabar baik hanya sampai di situ saja.

Laporan selanjutnya seharusnya rutin, hanya berupa pembaruan singkat bersamaan dengan barang rampasan yang diangkut kembali ke ibu kota. Namun, kata-kata utusan itu sungguh sulit dipercaya: kota dan sekitarnya luluh lantak. Tidak ada yang selamat. Tak seorang pun dari pasukan mereka sendiri yang tersisa.

“Kami yakin,” kata Wustersche dingin, “bahwa mereka tidak, mungkin karena kesalahan, menyerang wilayah monster?”

“Harus saya akui, Baginda,” jawab pejabat itu dengan nada gelisah, “saya sulit membayangkan Divisi Ketiga—yang menjadikan pembunuhan monster sebagai panggilan mereka—melakukan kesalahan besar seperti itu.”

Terlepas dari derasnya pertanyaan dan ketidakpastian yang membingungkan, mereka terpaksa memulai dari satu kepastian yang ada di hadapan mereka.

Kota itu telah lenyap. Lumpuh total. Mereka sebaiknya menerima kenyataan itu sekarang. Dan kecuali jika terjadi malapetaka yang mengguncang dunia—sebuah pergolakan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah—mereka harus menerima campur tangan kekuatan tersembunyi. Sebuah kehendak. Seorang musuh.

Namun untuk tujuan apa? Menyerang Hilith? Atau apakah Portely adalah target mereka?

Jika Hilith adalah buruannya, mungkin mereka bisa membiarkan apa pun yang mengamuk, terus mengamuk. Tetapi jika Portely adalah targetnya…maka sebuah rencana harus dibuat.

Para ksatria Portely sudah sedikit jumlahnya, dan dengan seluruh ordo yang hilang ditelan kehampaan, jumlah mereka semakin menipis. Mereka tidak mungkin bisa membentangkan barisan pertahanan yang lebar—dan pertahanan memang bukanlah kekuatan mereka sejak awal.

Meskipun begitu, pilihan apa lagi yang mereka miliki?

“Dan kita bahkan tidak bisa mengatakan apakah mereka berhubungan dengan para bandit itu…” kata Wustersche. “Bandit… Sekarang ini… Katakan padaku. Apa yang telah dilakukan kerajaan kita sehingga menimbulkan kemarahan seperti itu?”

Sekali lagi, raja menundukkan kepalanya ke tangannya.

***

“Tuanku, kami telah menerima transmisi bahwa Willrav telah diserang.”

Portely adalah tanah yang keras dan terjal. Para elf telah mengubah medan sesuai keinginan mereka, mengukir menara dan benteng di puncak dan di tengah-tengah gunung. Benteng-benteng itu dijaga oleh tentara terlatih khusus yang tugas utamanya adalah sebagai penyalur informasi hidup. Mereka memancarkan sinyal, mengirimkan informasi dari puncak ke puncak dalam sekejap.

Sistem ini memang menuntut banyak hal—bertahun-tahun pelatihan bagi para prajurit yang tugas utamanya adalah kewaspadaan—tetapi hasilnya adalah jaringan komunikasi yang lebih cepat dan lebih andal daripada yang bisa dilakukan oleh seekor merpati.

“Willrav?” Wustersche mengulangi. “Itu adalah kota benteng. Serangan besar-besaran lainnya?”

Kecurigaan itu bukanlah tanpa alasan. Willrav berdiri di tepi wilayah monster tipe hutan, tembok-temboknya yang besar menjulang dua kali lebih tinggi dari tembok kota-kota tetangganya. Kota ini menjadi perisai bagi seluruh gugusan pemukiman, benteng yang dibangun khusus untuk membendung gelombang monster. Ordo Ksatria Keempat ditempatkan di sana—salah satu dari hanya empat kota di luar ibu kota yang memiliki kehadiran ksatria permanen. Berdasarkan kekuatan persenjataan, Willrav termasuk di antara lima kekuatan terbesar kerajaan.

Dalam Serangan Besar terakhir, benteng itu telah membuktikan dirinya, menangkis gelombang serangan dengan disiplin yang ketat. Tak satu pun monster berhasil menembus temboknya. Itu adalah kota yang membanggakan pertahanan yang konon tak tertembus.

“Tampaknya monster-monster ini lebih kuat dari monster biasa, dan jumlahnya juga lebih banyak. Divisi Keempat sedang…berjuang untuk menahan mereka,” lapor pejabat tersebut.

“Kesulitan?” Wustersche hampir tertawa. “Tentu saja, kau bercanda. Jumlah monster di kerajaan ini yang mampu menandingi kesatria kita bisa dihitung dengan satu tangan. Dan bahkan mereka, meskipun jumlahnya sedikit, tidak akan berani menyerang salah satu kota kita secara langsung. Bahkan selama Serangan Besar terakhir, makhluk-makhluk seperti itu tetap berada di wilayah mereka sendiri.”

Ia merujuk pada monster-monster seperti laba-laba raja yang agung, binatang buas dalam legenda yang konon berdiam di Laut Hijau, hutan lebat yang diselimuti kabut yang membentang di selatan Portely, memisahkan penduduknya dari lautan. Sutranya konon kebal, bahkan terhadap sihir. Sebuah jubah yang ditenun dari sutra itu disimpan di antara harta karun kerajaan, diabadikan di ruang bawah tanah kerajaan.

Bahkan laba-laba raja pun tetap diam selama peristiwa perkembangbiakan besar itu. Beberapa laba-laba yang lebih kecil memang bergerak, tetapi tidak cukup untuk meninggalkan bayang-bayang hutan belantara. Hal yang sama berlaku untuk beberapa monster lain yang konon menyaingi kekuatannya; tidak satu pun yang pernah menyimpang dari wilayahnya sendiri.

Dan bahkan jika salah satu dari mereka muncul, itu tetap hanya akan menjadi satu musuh. Dengan seluruh ordo ksatria yang dikerahkan, mereka pasti akan mampu mengalahkannya. Bahkan para tentara bayaran itu, meskipun mereka tidak terlalu berharga dalam pertempuran, setidaknya dapat diandalkan untuk menyingkirkan monster-monster yang lebih kecil—atau berfungsi sebagai tameng hidup bagi prajurit mereka sendiri dalam pertempuran semacam itu.

“Tidak masalah,” kata Wustersche akhirnya, mengumpulkan dirinya. “Makhluk apa yang datang untuk menguji cakar mereka melawan kita kali ini? Laba-laba? Lendir? Bukan… Jika itu Willrav, maka pastilah para penyihir harpy yang menjerit-jerit itu.”

Jika musuh menguasai langit, itu memang akan sangat merepotkan. Namun Willrav telah dibangun di kaki pegunungan tempat para harpy bersarang, sebuah benteng yang didirikan bukan karena alasan lain selain untuk mengepung mereka. Pertahanan anti-udaranya tak tertandingi. Melawan musuh seperti itu, tidak ada kota yang lebih siap.

“Tidak, Tuanku,” jawab pejabat itu dengan nada muram. “Laporan-laporan menyebutkan bahwa musuh terdiri dari kerangka-kerangka berwarna gelap.”

“Kerangka?” Sekarang Wustersche benar-benar tertawa. “Jika ada musuh yang lebih menyedihkan, aku sangat ingin melihatnya. Bahkan, pengawal biasa pun bisa menyingkirkan mereka! Yang Keempat bahkan tidak perlu menghunus pedang mereka. Apa yang sedang dilakukan penguasa Willrav—apakah dia memohon untuk dieksekusi?”

“Saya khawatir saya harus menambahkan ini, Baginda. Ada laporan bahwa Bencana Besar yang melanda Hilith disaksikan memanggil legiun kerangka semacam itu. Jika boleh saya menduga…”

“Bencana besar itu mengincar kita? Mustahil . Sepertinya ia puas menikmati Hilith selama ini…”

Awal mula Bencana Besar terjadi di Hutan Besar Lieb, jauh di sebelah timur Hilith. Dari sana, bencana itu menyapu ke arah barat, merebut ibu kota sebelum terus meluas. Lalu, jika sekarang bencana itu berbalik arah—meninggalkan Hilith dan bergerak menuju Portely—apa tujuan yang mungkin dimilikinya?

“Anggap saja ini adalah Bencana Besar,” gumam Wustersche dengan suara rendah. “Lalu, apa yang mungkin terjadi setelahnya?”

Bukankah dia telah memberi perintah? Para kesatrianya harus menjauhi wilayah monster— khususnya untuk menghindari memprovokasi kemarahan sang pembawa malapetaka.

Pejabat itu ragu-ragu sebelum berbicara. “Jika diizinkan, Baginda… Jika Bencana Besar telah menguasai kota itu… Maka mungkin—balas dendam?”

“Balas dendam?!” Wustersche meraung. “Dari semua hal yang tidak masuk akal…! Itu adalah kota manusia! Apa yang kau katakan, bahwa… pembawa kematian dan kehancuran ini berencana menggunakan bandit manusia untuk menyerang kerajaanku ?”

“Harus saya ulangi, Baginda,” kata pejabat itu dengan hati-hati, “kita masih perlu membuktikan bahwa para bandit itu benar-benar berasal dari Hilith…”

Mendengar itu, raja elf itu ragu-ragu, menyipitkan matanya.

“Jika bukan Hilith, lalu…Oral? Sisa-sisa rezim mereka yang telah digulingkan, menyerang kita? Tapi…bagaimana? Bukankah itu revolusi yang hampir tanpa pertumpahan darah?”

Informan-informannya sendiri mengatakan sebaliknya. Ya, memang terjadi perkelahian singkat di ibu kota Oral ketika mahkota digulingkan, tetapi itu berakhir sebelum berkembang menjadi sesuatu yang lebih besar. Tidak ada kerusuhan setelah itu. Tidak ada bisikan tentang para peng exiled yang berubah menjadi bandit…

“Tidak,” gumam Wustersche akhirnya, kata-katanya penuh dengan rasa frustrasi. “Itu tidak penting sekarang. Yang penting adalah kebenaran di hadapan kita. Kita telah menghancurkan kota Hilith. Dan tampaknya sekarang tangan pembalasan telah menyerang balik. Entah itu Bencana Besar itu sendiri atau tangan lain, itu tidak penting. Kita telah ditantang. Dan karena itu—kita tidak punya pilihan selain menghadapinya, secara langsung.”

***

“Komandan, gerbangnya tidak akan bertahan!”

“Siapkan infanteri berat! Mereka adalah garis pertahanan pertama kita jika gerbang itu jatuh! Setiap prajurit harus memberikan dukungan penuh kepada mereka! Aku ingin setiap pembela di tembok itu fokus untuk mengurangi jumlah musuh sebelum mereka menerobos! Arahkan meriam anti-pesawat ke serangan darat—hancurkan jika perlu! Apa? Mereka akan tidak berguna melawan harpy setelahnya? Kalau begitu biarlah! Jika kita jatuh di sini, tidak ada setelahnya! Sekarang bergerak—tempatkan meriam-meriam itu pada posisinya!”

Jalan-jalan di Willrav dipenuhi dengan keributan dan hiruk pikuk.

Atau lebih tepatnya—para ksatria yang melakukannya. Penduduk kota sudah lama mengunci pintu mereka, menahan napas dalam diam, sementara para monster itu sendiri tidak mengeluarkan suara.

Kota benteng yang tak tertembus itu sedang dikepung. Untuk pertama kalinya dalam sejarahnya, musuh telah mencapai gerbangnya.

“Sebenarnya kerangka-kerangka ini apa ?! ” teriak komandan itu. “Jumlahnya terlalu banyak!”

Itu bukanlah jenis teriakan yang diharapkan dalam pertempuran melawan kerangka. Biasanya, berapa pun jumlahnya, mereka akan terhempas seperti sekam yang tertiup angin. Tetapi kerangka-kerangka ini sama sekali bukan kerangka biasa. Kerangka mereka bersinar dengan kilau metalik gelap, yang tampaknya membuat mereka kebal terhadap serangan para ksatria.

Sekalipun dari segi kekuatan fisik para ksatria lebih unggul, itu semua akan sia-sia jika pedang mereka tidak mampu melukai. Hanya keterampilan aktif yang dilepaskan oleh para pemimpin regu yang tampaknya mampu menembus pertahanan, dan itupun tidak cukup untuk menjatuhkan lawan dalam satu serangan.

Lebih buruk lagi, para penyihir bersembunyi di antara barisan musuh, sihir mereka menebas para ksatria dari jauh sebelum perlawanan dapat dilancarkan. Sementara itu, panah dan mantra yang menghujani dari pihak mereka mengenai sasaran dengan sia-sia, memantul dari tulang yang menghitam tanpa meninggalkan bekas sedikit pun.

Pertarungan yang tidak adil, dan mereka mengetahuinya.

Awalnya, ketika komandan melihat musuh mereka adalah kerangka, dia memutuskan bahwa berlindung di balik tembok tidak diperlukan. Para ksatria akan berbaris keluar, membentuk barisan, dan menerobos pertahanan mereka di tempat terbuka.

Namun ilusi itu hancur dengan cepat. Pedang mereka tidak mampu memotong, formasi mereka goyah, dan selangkah demi selangkah mereka dipukul mundur, hingga mereka terpaksa berlindung di balik tembok mereka sendiri, menggunakan taktik yang pernah ia cemooh.

Namun ini bukanlah pengepungan. Pengepungan sejati berarti kesabaran, berarti membuat musuh menyerah karena kelaparan. Musuh-musuh ini terus menghantam gerbang dengan sihir jahat bahkan sekarang, para pengikut mereka sangat menginginkan kesempatan untuk menerobos masuk ke kota.

Penyihir. Makhluk yang menakutkan, gumam sang komandan dengan muram.

Dalam pertarungan satu lawan satu, mereka tidak terlalu ditakuti, tetapi jika dapat dimanfaatkan dalam struktur yang terorganisir, daya tembak mereka dapat ditingkatkan secara signifikan, memungkinkan berbagai macam taktik. Seperti dalam contoh ini, di mana satu brigade pelempar senjata mampu bertindak sebagai pemanah dan pendobrak. Tentu, jangkauan mereka lebih pendek daripada pemanah sejati, tetapi mereka tidak membutuhkan anak panah. Mereka kurang efektif daripada mesin pengepungan sebenarnya, tetapi dapat mengimbangi hal itu dan lebih banyak lagi dengan jumlah yang banyak.

Bagi seorang komandan yang belum pernah sekalipun membayangkan akan mengepung sebuah kota sendiri, hal itu sekaligus merupakan sebuah pencerahan—dan mimpi buruk.

Jika musuh mereka berwujud manusia, mungkin dia bisa memahami taktik perang ini, tetapi monster ? Monster, berbaris rapi, melepaskan rentetan sihir secara serentak. Memikirkan hal itu saja kemarin sudah menggelikan. Sekarang, itu adalah kehancuran kotanya.

“Argh, sialan!” dia meraung. “Kemampuan aktif. Maksudnya, kemampuan aktif dari pemimpin regu bisa merusak mereka! Itu artinya meriam akan menghancurkan mereka sepenuhnya! Bagaimana dengan mereka?!”

Gerbang kota bergetar; mereka tidak akan bertahan lebih lama lagi.

Di bawah, pasukan infanteri berat kini telah siap, para prajurit mirip hoplite berdiri tegak dalam formasi phalanx—perisai menara terkunci, tombak teracung—siap menghadapi serangan. Jika kerangka hitam menerobos, meriam yang terpasang di dinding akan menjadi tidak berguna. Jika diarahkan ke dalam, meriam tersebut dapat menembak, tetapi tidak tanpa risiko bagi warga sipil.

“Komandan, meriam sudah siap!”

“Bagus! Kalau begitu, jangan buang-buang waktu! Tembak!”

Perbaikan selesai tepat pada waktunya—meriam antipesawat dibongkar dan dipaksa digunakan sebagai senjata darat. Tetapi dudukan darurat itu tidak kokoh, dan sulit diprediksi apakah akan bertahan lebih dari satu tembakan salvo. Masalah lain adalah larasnya. Jika laras diturunkan terlalu jauh, peluru akan jatuh begitu saja sebelum ditembakkan. Ada zona mati yang sangat besar; apa pun yang dekat dengan tembok berada di luar jangkauan mereka. Paling-paling, mereka hanya bisa menyerang bagian belakang musuh. Bukan berarti mereka akan menembak garis depan sejak awal—kerusakan yang ditimbulkan pada gerbang mereka sendiri akan menyelesaikan pekerjaan musuh untuk mereka.

Bagaimanapun juga, meriam darurat itu harus cukup. Meriam-meriam itu memang tidak pernah dimaksudkan lebih dari sekadar solusi sementara—tindakan putus asa untuk mengurangi jumlah musuh sebelum serangan mendadak terjadi.

Rentetan tembakan pertama terdengar. Peluru-peluru itu menghantam garis belakang musuh, setiap ledakan menyebarkan tulang-tulang yang menghitam, menghancurkan kerangka-kerangka ksatria yang ditempatkan sebagai cadangan. Para penyihir—para penyihir terkutuk yang menggedor gerbang—terlalu jauh di depan, tak tersentuh. Meskipun demikian, itu tidak sia-sia. Setiap kerangka yang hancur sekarang berarti satu kerangka lebih sedikit yang akan menerobos celah ketika gerbang jebol. Dan itu mungkin benang yang menentukan nasib kota ini.

“Hanya satu tembakan yang berhasil kita dapatkan dari mereka?” kata komandan itu. “Baiklah. Teruslah— Oh, apa selanjutnya?!”

“Kerangka! Kerangka di dinding!”

“Di dinding?! Bagaimana mereka bisa sampai di sana?!”

“Gesit sekali! Mereka memanjatnya dari luar sementara pasukan kita sedang memperbaiki meriam!”

“Sialan! Bisakah para pembela tembok bertahan?”

“Tidak mungkin, Pak! Hanya teknisi amunisi dan penembak kita yang ada di sana! Pembuatan amunisi dan keahlian menembak tidak akan berguna bagi mereka! Dan melawan kerangka, busur kita tidak banyak berpengaruh!”

Karena tidak memiliki daging untuk ditembus, efek panah terhadap musuh seperti itu sangat minim bahkan pada hari-hari terbaik. Ketika mereka menjadi raksasa yang hanya bisa dilukai oleh ksatria dengan pedang dan gada berat, situasinya benar-benar tanpa harapan.

Lalu, telepon yang ditakutkan itu pun datang:

“Gerbangnya telah dibobol!”

“Kalau begitu, meriam-meriam sudah habis. Kirim pesan ke tembok—katakan pada mereka untuk bertahan selama mungkin. Lupakan meriam-meriam itu; jangan buang darah untuk mempertahankannya! Infanteri berat—maju! Kunci perisai, pertahankan garis pertahanan! Semua yang lain, serang dari sayap!”

Melalui gerbang yang hancur, gelombang hitam menerjang, banjir tulang dan bayangan menghantam dinding perisai yang terbentang di sepanjang jalan raya yang megah.

Di jalan-jalan kecil, pasukan ksatria menunggu, masing-masing dipimpin oleh seorang pemimpin regu. Ketika massa musuh bergerak maju, mereka akan menyerang dari sayap, membagi musuh menjadi dua. Dengan para ksatria kerangka yang tertinggal di belakang dan para penyihir musuh yang duduk dengan canggung di depan, rencananya adalah untuk mengisolasi, mengalahkan, dan menghancurkan sebelum mereka dapat berkumpul dan menyusun kembali kekuatan.

Saat itu, rencana tersebut lebih bergantung pada doa daripada hal lainnya, tetapi itulah pilihan terbaik yang mereka miliki.

Dibandingkan dengan negara lain, Portely menurunkan lebih sedikit ksatria. Mereka sudah terbiasa bertempur dengan jumlah yang lebih sedikit, sudah terbiasa menghadapi monster yang lebih kuat dari mereka. Dan mereka tidak pernah sekalipun gentar.

Namun ini berbeda. Musuh-musuh ini lebih lemah dalam kekuatan fisik, namun tubuh mereka yang kekar mampu menangkis senjata lawan.

“Makhluk-makhluk yang… mustahil …” gumam sang komandan. “Dari mana mereka berasal?”

Meskipun lebih lemah, serangan mereka tetap menggores dan melukai perisai infanteri berat. Belum cukup untuk menghancurkannya, belum—tetapi cukup untuk melemahkannya. Untungnya, formasi phalanx masih dapat melakukan rotasi pasukan, menarik yang lelah ke belakang, mendorong yang segar ke depan, menjaga barisan tetap utuh.

Untuk saat ini, secara ajaib, rencana itu berhasil. Para ksatria di sayap telah membelah musuh menjadi dua, dan perlahan, jumlah musuh mulai berkurang.

Namun, ada sesuatu yang aneh sedang terjadi.

Gumpalan-gumpalan gelap mulai muncul di tanah, tiba-tiba dan berbahaya, membuat para ksatria tersandung di tempat mereka berdiri.

“Apa itu…?” desis sang komandan. “Gumpalan logam? Dari kerangka-kerangka itu? Kalau begitu… Itu sama sekali bukan kerangka, melainkan konstruksi magis. Golem, mungkin?”

Orang yang memimpin pertahanan Willrav bukanlah sekadar perwira—ia adalah komandan Ordo Ksatria Keempat. Di Portely, gelar seperti itu menandai elit dari yang elit. Di atas kertas, ia berada di bawah penguasa wilayah, namun dalam perang, setiap penguasa yang diangkat ke posisi setinggi itu cukup bijaksana untuk menyerahkan kendali kepada para ksatria di saat krisis. Komandan ksatria termuda di Portely berusia lebih dari seabad. Yang satu ini telah melihat lebih dari dua abad. Dalam tahun-tahun yang panjang itu, ia telah menghadapi berbagai macam makhluk buas. Meskipun jarang di Portely, golem dikenal meninggalkan bongkahan batu atau logam ketika dihancurkan, wujud mereka larut menjadi ketiadaan.

Dan bukan hanya golem. Bahkan para malaikat, ketika mereka turun ke dunia, lenyap setelah kematian, meninggalkan relik sebagai gantinya.

“Situasinya mungkin berbalik, tetapi kita tidak bisa menganggap diri kita menang. Sampaikan ini ke pos-pos pengawasan. Biarkan semua orang tahu apa yang kita hadapi.”

Gumpalan logam hitam terus muncul, tersebar di jalanan saat musuh berjatuhan. Jika ritmenya tetap terjaga, pemusnahan musuh hanyalah masalah waktu. Kelelahan menjadi kekhawatiran, tetapi setiap ksatria membawa ramuan pemulihan. Ramuan itu digunakan dengan hemat karena takut akan efek sampingnya, tetapi hari ini, di antara semua hari, tidak seorang pun di Resimen Keempat akan ragu-ragu.

Namun kemudian—pertempuran berubah.

“Komandan! Pasukan infanteri berat!”

Dia mendongakkan kepalanya tepat pada waktunya untuk melihat gelombang tentara lapis baja melesat ke langit.

“Apa ini… Apa yang baru saja terjadi?!”

Dalam dua abad hidupnya, ia belum pernah melihat infanteri berat hancur sedemikian rupa. Para prajurit dengan baju zirah lengkap, perisai menara besar mereka terlempar ke samping seperti mainan.

Di barisan terdepan legiun hitam berdiri sesosok: seorang ksatria manusia tua, tubuhnya masih menyimpan bekas pukulan yang baru saja dilayangkannya.

“Apakah itu…komandan mereka?” tanya perwira elf itu dengan suara lirih.

Jika dia adalah pemimpin legiun mayat hidup ini, maka tidak diragukan lagi itu juga merupakan jenis mayat hidup.

Tapi tidak, sang komandan mengoreksi dirinya sendiri. Jika kerangka-kerangka itu sebenarnya makhluk ajaib, maka ksatria itu… pasti juga memiliki kekuatan magis.

Namun, tentu saja, itu adalah pikiran terakhir yang seharusnya ia pertimbangkan ketika jalur tersebut runtuh di depan matanya.

Seluruh strategi mereka bergantung pada satu kepastian: Konstruksi kerangka ini, meskipun tangguh, tidak memiliki kekuatan ofensif. Itulah mengapa rencananya adalah mengerahkan infanteri berat melawan mereka, dengan keyakinan bahwa perisai mereka akan bertahan. Tetapi jika ada satu musuh saja yang mampu menembus formasi mereka, rencana itu akan runtuh.

Pasukan itu masih jauh dari kekalahan; bahkan belum mendekati kekalahan. Makhluk-makhluk hitam masih berkerumun di jalanan, beberapa bahkan kini berdiri tegak di atas tembok benteng.

Lalu sang komandan melihatnya—dan keputusasaan pun melanda.

“Begitu saja hasil dari satu celah di pertahanan kita…”

Serangan pertama belum berhenti. Berkali-kali, infanteri berat terlempar ke samping, barisan perisai runtuh berkeping-keping. Pukulan pertama itu telah menghancurkan lebih dari sekadar baju zirah. Itu telah menghancurkan kepercayaan. Garis pertahanan yang tak tergoyahkan runtuh di depan matanya, moral hancur berkeping-keping setiap kali terjadi benturan. Belum pernah hal ini terjadi pada para prajurit tangguh itu selama bertahun-tahun pengabdian mereka.

Kemudian, yang lebih buruk lagi, para penyihir musuh yang telah menghancurkan gerbang tampaknya telah menyelesaikan masa pendinginan mereka, dan sedang mempersiapkan serangan bertubi-tubi lainnya. Pada saat yang sama, para ksatria yang sebelumnya ditahan kini berputar ke garis depan, memperkuat pertahanan musuh.

Justru inilah yang ingin dicegah oleh manuver penge flanking. Namun, sekilas terlihat bahwa para ksatria yang mencoba serangan samping telah kehilangan momentum; upaya terobosan mereka gagal.

“Aku butuh kabar terbaru!” teriak komandan itu. “Di mana para pemimpin reguku? Apa yang mereka lakukan?!”

“Tidak dikenal, Pak! Saya tidak melihat mereka… Satu pun dari mereka!”

Mata sang komandan menyipit. Para pemimpin regu seharusnya berada di ujung tombak sayap. Namun tak satu pun yang terlihat.

“Jangan bilang…mereka dibunuh oleh ksatria tua itu?!”

Ada kemungkinan yang cukup besar. Tidak ada yang menyadari kehadiran ksatria tua itu sampai dia melemparkan pasukan infanteri berat ke udara. Jika dia bersembunyi di antara konstruksi-konstruksi itu, menjatuhkan para pemimpin regu satu per satu—pukulan tepat sasaran untuk memutus struktur komando—maka keruntuhan itu masuk akal.

“Apakah dia selama ini…berkeliling membersihkan kekacauan yang dibuat bawahannya?!” geram sang komandan.

Pikiran itu membuat perutnya mual. ​​Mereka adalah monster—makhluk kotor dan tidak beradab. Bagaimana mereka bisa menggunakan taktik seperti itu? Dia ingin meneriakkannya, menyangkalnya secara terang-terangan—tetapi sekarang bukanlah waktu yang tepat.

Para kesatrianya, infanteri beratnya, semuanya berjatuhan. Zirah mereka masih utuh, perisai mereka belum hancur, namun tekanan musuh yang tak henti-hentinya tetap menghancurkan mereka. Setiap pukulan merenggut nyawa seorang elf, dan karena kalah jumlah, kerugian terus bertambah.

Di atas sana, sihir melesat di angkasa.

Situasi di atas tembok pun tidak lebih baik.

Inilah kelemahan dari kekuatan mereka secara keseluruhan, kekurangan dalam strategi militer mereka: Terlalu banyak kepercayaan yang diletakkan pada beberapa pemimpin regu, terlalu banyak kekuasaan terkonsentrasi di tangan yang terlalu sedikit. Begitu muncul satu kekuatan yang lebih besar—yang mampu menjatuhkan kepemimpinan tersebut—seluruh struktur runtuh.

Seandainya mereka memiliki kekuatan yang jauh lebih besar, mungkin mereka bisa membalikkan keadaan. Tetapi di sini, sekarang, di kota ini, tidak ada yang tersisa.

Begitu para ksatria tumbang, tamatlah riwayat kota itu. Tidak akan ada lagi yang berdiri di antara para monster dan pembantaian. Pada titik ini, itu hanya masalah waktu.

“Siarkan evakuasi,” perintah komandan. “Suruh warga sipil lari. Sekalipun sudah terlambat.”

Dia menghunus pedangnya, baja berdesir dari sarungnya.

“Komandan…?” Ajudannya tergagap, matanya membelalak.

“Tidak ada alasan untuk tetap di sini. Rencana telah gagal. Tidak ada alternatif lain. Melarikan diri, dan kita akan dieksekusi oleh raja. Bertahan, dan kita akan mati di sini.”

Dia mengangkat pedang dengan kedua tangannya.

“Aku tahu pilihan apa yang akan kubuat.”

Maka para staf komando, terutama komandan, mengangkat senjata dan bertempur hingga mereka tak mampu lagi bertempur.

***

Setelah mendengar laporan terbaru, Wustersche duduk membeku, pikirannya kosong seperti kanvas putih.

“Willrav…telah jatuh?”

Apakah itu karena ketidakmampuan penguasa wilayah tersebut? Atau karena ketidakmampuan komandan ksatria yang bertugas mempertahankannya?

Pada titik ini, dia hampir tidak bisa meyakinkan dirinya sendiri tentang kedua hal tersebut. Kebenaran kemungkinan jauh lebih keras dan lebih pahit: Kota itu jatuh karena musuh mereka memiliki kekuatan yang melampaui apa pun yang pernah dia bayangkan.

“Transmisi terakhir dari komandan Divisi Keempat menyebutkan pemimpin musuh, bukan?” gumam Wustersche.

Dengan satu ayunan pedangnya, ia telah melemparkan beberapa prajurit infanteri berat ke udara. Kemudian ia terus melakukannya berulang kali. Apakah ia dapat terluka oleh senjata mereka masih belum diketahui, karena ia telah lolos dari setiap serangan yang diarahkan kepadanya. Bukan berarti hal itu penting ketika para ksatria-nya belum menemukan cara efektif untuk menjatuhkan prajurit infanteri biasa, apalagi komandan yang memimpin mereka.

Berdasarkan laporan-laporan tersebut, masih belum dapat disimpulkan apakah sebuah Bencana Besar (Cataclysm) hadir di antara musuh.

Ini bukanlah penghiburan yang berarti. Entah itu Bencana Ketujuh atau kekejian lainnya, tidak ada bedanya jika mereka tetap bisa menghancurkan Portely.

“Berikan perintah,” perintah Wustersche. “Setiap kota dari Willrav hingga ibu kota harus segera dievakuasi. Bahkan kota benteng itu pun telah jatuh. Perlawanan apa pun yang mungkin kita kerahkan di sepanjang jalan tidak akan lebih dari air yang disiramkan ke batu panas. Kita harus bertahan di sini, di ibu kota.”

“Di ibu kota, Baginda?” tanya pejabat itu hati-hati, lalu ragu-ragu. “Haruskah kita memberlakukan bumi hangus?”

“Tidak,” bentak Wustersche. “Baik itu mayat hidup atau konstruksi, makhluk-makhluk seperti itu tidak membutuhkan makanan atau minuman. Membakar ladang kita sendiri tidak akan ada gunanya. Prioritaskan evakuasi—kita tidak boleh kehilangan kekuatan dengan kehilangan lebih banyak orang.”

Pintu tertutup rapat di belakang pejabat yang hendak pergi. Wustersche perlahan bangkit dari kursinya.

Sementara yang lain berupaya mengamankan masa depan Portely, ada juga sesuatu yang bisa dia lakukan.

“Artefak-artefak itu…” gumamnya. “Aku tak pernah menyangka akulah yang akan menggunakannya.”

Satu-satunya hal yang melegakan adalah bahwa musuh-musuh ini, karena merupakan makhluk undead atau mirip undead, seharusnya sangat rentan terhadap efek artefak tersebut.

Sekalipun mereka adalah konstruksi magis, siapa lagi selain makhluk yang dipenuhi keabadian yang akan menyamar sebagai kerangka? Logika yang sama pasti berlaku untuk komandan mereka.

“Menimbun mereka dan merasakan kekalahan adalah suatu kebodohan. Baiklah… Aku akan mengeluarkan yang terkuat. Sekalipun itu menghancurkan keseimbangan kekuatan dengan kerajaan lain… Bah. Apa artinya keseimbangan sekarang? Hilith hancur lebur, dan musuh seluruh peradaban berkeliaran di negeri ini. Jika ini bukan zaman pergolakan, lalu apa?”

Rahangnya menegang. “Bahkan jika kita menang di sini… masa depan apa yang menanti kita di luar sana?”

Pikiran itu membakar hatinya: menundukkan kepala di hadapan manusia. Namun, keadaan mendesak. Dia mungkin tidak punya pilihan selain meminta bantuan Oral.

Oral, kemungkinan besar, adalah kerajaan paling stabil di seluruh benua saat ini. Mereka bahkan telah menawarkan gandum dan perbekalan kepada kota-kota Portely yang dirampok bandit dengan harga yang terlalu murah untuk dianggap kebetulan. Mungkin… Mungkin perhatian mereka lebih hangat daripada yang dia yakini.

Setidaknya, itu memberikan secercah harapan.

***

Pasukan musuh bergerak tanpa perlawanan di sepanjang jalan-jalan kosong dan melalui kota-kota yang ditinggalkan. Dalam beberapa hari, mereka berdiri di ambang ibu kota Portelia.

Portely adalah negara yang panjang dan sempit yang membentang dari timur ke barat. Bagi pasukan yang menyerang dari utara, jarak ke jantungnya relatif pendek—lebih pendek lagi bagi pasukan yang hanya membutuhkan sedikit makanan, air, atau tidur. Sejujurnya, hampir mencurigakan bahwa mereka membutuhkan waktu selama ini.

“Begitu…” gumam Wustersche, matanya menyipit saat ia menyapu pandangannya ke cakrawala. “Jadi, mereka adalah iblis-iblis hitam itu…”

Empat dari lima ordo ksatria yang tersisa di kerajaan itu telah berkumpul untuk menemui mereka.

Yang Kedua adalah garnisun ibu kota. Yang Kelima telah berbaris dari timur, meninggalkan pos mereka di Piacere, tempat mereka mengendalikan makhluk-makhluk berlumpur di Danau Umidità. Dari selatan datang Yang Keenam, yang menjaga perbatasan di Aspen, berjaga-jaga terhadap Laut Hijau. Dan kemudian ada Yang Pertama—pengawal kerajaan raja.

Hanya Batalyon Ketujuh, yang ditempatkan di sebelah barat, yang belum tiba tepat waktu.

Menurut informasi intelijen mereka, banyak di antara barisan musuh adalah penyihir, yang bekerja dalam tim untuk berfungsi sebagai mesin pengepungan darurat.

Di Willrav, keadaan baru berbalik setelah para pembela memancing musuh mereka ke jalan-jalan kota yang sempit, setelah kewalahan di medan terbuka. Tetapi di sini, dengan begitu banyak ksatria yang mereka miliki, taktik seperti itu tampaknya tidak perlu. Bahkan tanpa tembok yang mengepung mangsa mereka, mereka memiliki jumlah yang cukup untuk mengepung dan menghancurkan.

Telah dilaporkan juga bahwa keterampilan aktif adalah alat yang paling efektif untuk mengalahkan makhluk-makhluk ini. Untungnya, banyak di antara mereka yang berkumpul hari ini memiliki keterampilan tersebut—terutama Pasukan Pertama, pengawal pribadi raja, di mana setiap anggotanya memilikinya. Pasukan Pertama adalah yang terbaik dari yang terbaik, yang paling unggul. Mereka bukan hanya ksatria yang kuat, tetapi beberapa di antara mereka bahkan adalah elf tinggi.

Wustersche menolak gagasan mengubah pusat kekuasaannya menjadi medan perang. Sebaliknya, ia memilih padang rumput di luar tembok kota. Biasanya berupa lahan penggembalaan yang tidak diolah, lahan itu pasti akan hilang untuk digunakan sebagai lahan pertanian begitu darah menyentuh tanahnya. Pengaturan harus dilakukan untuk mengatasi kerugian tersebut. Tapi itu adalah pertempuran untuk hari lain. Hari ini mereka akan memenangkan pertarungan untuk bertahan hidup; besok mereka bisa mengkhawatirkan susu.

“Dengan kekuatan yang kita miliki, kekalahan adalah hal yang tak terbayangkan,” gumam Wustersche. “Perang total… Jadi, inilah yang terjadi.”

Jika, pada saat ini juga, monster-monster Danau Umidità atau Laut Hijau bergejolak, kota-kota yang berada di jalur mereka pasti akan hancur. Pengorbanan mereka akan dikenang. Tetapi untuk saat ini, tidak ada yang lebih penting daripada pertahanan ibu kota—tidak ada yang lebih penting daripada artefak-artefak tersebut.

Artefak-artefak itu telah ditempatkan di sepanjang dinding, di posisi-posisi kunci. Seandainya hal yang tak terduga terjadi dan para ksatria goyah, mereka akan mundur ke balik dinding, untuk bertempur di bawah kutukan artefak-artefak tersebut. Kutukan itu tidak mengenal teman atau musuh. Para ksatria mereka, dengan menarik musuh ke bawah kutukan itu, akan dicambuk dengan cara yang sama. Hanya para komandan, wakil mereka, dan Wustersche sendiri yang terhubung dengan artefak-artefak itu dan dengan demikian terhindar dari kutukan.

Memanggil artefak-artefak itu sama artinya dengan menghabiskan sumber kehidupan kerajaan. Artefak-artefak itu adalah perwujudan kekuatan dan legitimasi kerajaan. Setiap penggunaan akan mengurangi keduanya sampai batas tertentu. Namun, lebih baik sedikit daripada tidak sama sekali.

Di sepanjang medan perang, musuh maju dalam barisan yang berderak. Tak lama kemudian mereka akan berbenturan dengan Resimen Kedua, yang berbaris tepat di tengah. Resimen Kedua secara bertahap akan mundur, perlahan-lahan menarik musuh mereka ke jalur Resimen Kelima dan Keenam, di mana mereka akan menyerang dari sayap kanan dan kiri untuk mengepung dan menghancurkan. Resimen Pertama tetap berada di sisi Wustersche, sebagai pengaman terakhirnya.

Maka dimulailah pertempuran untuk Portely.

***

Beberapa saat setelah benturan pedang pertama, pertempuran berlangsung sesuai dengan rencana Wustersche.

Resimen Kedua bertahan kokoh di tengah, Resimen Kelima menekan dari kanan, dan Resimen Keenam maju dari kiri, terus memperketat pengepungan. Jebakan itu berhasil sesuai rencana, dan garis musuh menipis—tetapi hanya berkat serangan keterampilan aktif.

Awalnya, Wustersche kesulitan mempercayai bagian laporan itu ketika mendengarnya. Sekarang, setelah melihatnya dengan mata kepala sendiri, dia tahu itu benar.

Dia memperkirakan jumlah ksatria yang sangat banyak akan menghancurkan musuh sepenuhnya. Bahwa begitu pengepungan selesai, musuh akan runtuh. Tetapi para iblis yang tangguh ini menerima lebih banyak serangan daripada yang diperkirakan.

Karena hanya kemampuan aktif yang mampu melemahkan mereka, jalannya pertempuran bergantung pada beberapa ksatria yang mampu menggunakannya—dan pada kemampuan mereka untuk terus bertarung tanpa lelah.

Sihir musuh tetap menjadi ancaman, tetapi karena terkepung dari segala sisi, para penyihir mereka hanya bisa melancarkan mantra dalam serangan sporadis. Selain itu, dengan para pemimpin regu elf yang terlibat dalam pertempuran di garis depan, para penyihir musuh tidak dapat menargetkan mereka secara efektif. Dengan demikian, sihir mereka hanya memberikan sedikit efek.

Memang ada korban jiwa, sebagian besar di antara mereka yang membentuk pengepungan. Kerugian seperti itu sudah diperkirakan. Kerugian seperti itu tidak dapat dihindari.

Wustersche hampir tersenyum sinis. “Jadi di mana komandan musuh yang ‘sangat kuat’ yang sering kudengar itu? Aku tidak melihat yang seperti itu.”

Pertempuran itu berlangsung lambat, tetapi bisa dimenangkan. Dengan waktu yang cukup, musuh dapat dimusnahkan—dan dengan biaya yang lebih rendah daripada yang awalnya ia takutkan. Ini adalah krisis eksistensial, dan karena itu ia turun dari istananya untuk mengawasi medan pertempuran sendiri. Namun, apa yang dilihatnya membuatnya kecewa.

Mungkin seharusnya dia tetap di atas sana. Apa gunanya kehadirannya melawan kelompok yang menyedihkan ini? Meskipun, menurutnya, penampilan saja sudah cukup menjadi alasan. Bahkan terhadap bayangan ancaman yang mungkin menggulingkan kerajaan, seorang penguasa elf tinggi tidak bisa absen. Jika sebuah kota jatuh, itu adalah kegagalan penguasanya. Jika sebuah kerajaan jatuh, kegagalan itu adalah kegagalannya. Dalam hal itu, Wustersche bukanlah seorang munafik.

Pertempuran berlangsung dengan ritme yang stabil—hingga, dari kericuhan di garis depan, seorang ksatria sendirian berhasil lolos, memegangi dadanya sambil berlari ke arah ini.

Seorang pelari? Mereka tidak menunjuk orang khusus untuk itu; terkadang orang terdekat dipaksa untuk mengambil peran tersebut. Atau seorang korban? Dia memegang dadanya seolah terluka… namun masih memiliki kekuatan untuk berlari. Aneh.

Jika ksatria ini berpikir untuk mengabaikan tugasnya di hadapan rajanya, dia akan diberi pelajaran. Wustersche menyipitkan matanya, mencoba melihat lencana pria itu. Tangan ksatria itu jatuh dari dadanya. Lambang itu terlihat, tetapi—

“Tuanku, minggir! Itu lambang Resimen Keempat! Mereka jatuh ke—”

Peringatan dari ajudan tangan kanannya hampir tidak sampai kepadanya sebelum ksatria itu menghilang. Sesaat sebelumnya, ia berada selusin langkah di depannya. Detik berikutnya, ia berdiri di hadapan Wustersche.

Apakah dia kehilangan fokus? Teralihkan perhatiannya? Mustahil. Yang berarti hanya satu hal: Ksatria ini telah menempuh jarak itu dalam sekejap.

“Apakah barusan aku mendengar dia memanggilmu ‘tuanku’?” tanya ksatria aneh itu.

Helm itu menutupi sebagian besar wajahnya, tetapi dia bukanlah kerangka. Dia memiliki daging, darah, berat badan seorang manusia hidup. Baju zirah di atas tulang pasti akan berbunyi berbeda.

Tapi suara itu…

Wustersche belum pernah mendengar kerangka berbicara.

“Apa arti dari-”

“ Gerade-Schneiden .”

Sebelum ada yang sempat bereaksi—Wustersche, para ksatria dari Resimen Pertama—sosok berbaju zirah Resimen Keempat mengayunkan pedangnya ke bawah secara vertikal. Kilatan cahaya. Jeritan udara yang terbelah. Dalam sekejap, formasi pengawal raja terbelah menjadi dua.

Serangan itu ditujukan kepada Wustersche, tetapi dia berhasil menghindar dengan susah payah.

Sebagai raja, ia memiliki banyak kesempatan untuk mengumpulkan EXP. Sebagai elf tinggi, yang bangga dengan kehalusannya sendiri, ia telah mencurahkannya untuk memperkuat dirinya. Meskipun ia kurang pengalaman tempur yang sebenarnya, statistik dasarnya telah memberinya kecepatan untuk menghindari serangan.

Wustersche meringis. “Pengawal Kerajaan! Tebas dia—dia bukan ksatria kita!”

Para penjaga mendekat. Mereka adalah pengawal pribadi Wustersche, masing-masing berpengalaman dan diberi banyak EXP, kekuatan mereka melebihi para pemimpin regu. Bahkan jika pria ini adalah pemimpin para kerangka, para ksatria ini seharusnya mampu menghancurkannya. Asalkan laporan komandan Divisi Keempat tentang kemampuannya akurat.

“ Drehung-Bahn .”

Kata-kata itu terucap. Kali ini, pedang itu bergerak horizontal. Dan di saat berikutnya, para pengawal kerajaan terbelah tepat di pinggang, tubuh mereka berhamburan dalam pemandangan yang mengerikan dan tak terbantahkan.

Mereka bukanlah prajurit biasa. Mereka adalah prajurit terbaik Portely—dipersenjatai dengan baju zirah kebanggaan kerajaan, yang ditempa dari paduan mithril dan besi gelap.

Mithril sendiri memiliki afinitas yang besar terhadap sihir, tetapi konduktivitasnya yang tinggi membuatnya kurang cocok untuk pembuatan baju zirah. Namun, jika dicampur dengan besi gelap, meskipun konduktivitasnya berkurang, kekerasannya meningkat. Teknik-teknik tersebut telah diwariskan dari kerajaan bersatu kuno, ketika metalurgi mencapai puncak kejayaan yang kini hampir terlupakan. Desas-desus menyebutkan tentang baju zirah yang lebih baik lagi, tetapi tidak ada yang tersisa di zaman sekarang.

Baju zirah terkuat yang bisa dikerahkan Portely. Dan baju zirah itu baru saja ditembus dalam satu serangan.

Terbuat dari logam apa pedang itu, sehingga mampu memotong mithril dan besi gelap sekaligus? Rahasia apa yang tersembunyi dalam keahlian ksatria itu?

“I-Ini belum berakhir!” Wustersche tergagap. “Aku belum jatuh! Jika kita tidak bisa mengepungnya, maka—”

“Jadi, kaulah rajanya. Kalau begitu, hadapi serangan yang tak seorang pun bisa hindari. Aku akan mengirim kalian semua ke langit— Schwert-Meteor !”

Itu…tidak mungkin nyata, pikir Wustersche, pikiran terakhirnya sebelum kematian menjemputnya.

Dengan ayunan pedangnya berikutnya, ksatria itu seolah memanggil massa api yang menghantam dari langit. Massa itu menghantam tempat Wustersche berdiri, dan dalam sekejap, pos komando lenyap. Tanah bergetar. Batu, tanah, dan manusia musnah. Ketika debu menghilang, yang tersisa hanyalah kawah raksasa yang berasap.

Setelah kematian raja mereka, para pengawal kerajaan roboh di tempat mereka berdiri.

Dan ketika para ksatria di garis depan menoleh ke belakang, mereka menyadari bahwa tidak ada seorang pun yang tersisa berdiri di pos komando mereka.

***

“Kerja bagus,” kata Diaz, memuji para pramuka adaman atas pekerjaan yang sekali lagi berhasil mereka laksanakan dengan baik.

Mereka berdiri di tengah kawah yang berasap tempat pos komando elf dulu berada, Diaz masih menyamar sebagai salah satu ksatria mereka, para pengintai sedang menjajakan rampasan dari penyerbuan mereka—artefak-artefak tersebut.

Para pengintai telah dikirim sehari sebelumnya, menyelinap melalui kota untuk menandai dan mengambil artefak. Pasukan utama telah bergerak perlahan sesuai rencana, memberi mereka keuntungan ini.

Peninggalan-peninggalan itu berukuran besar. Diaz pasti ingin menyimpannya di inventarisnya, tetapi di sini, di tempat terbuka, dia tidak berani mengungkapkan kekuatan sebesar itu. Tidak dengan mata yang mengawasi di sekelilingnya, dan rahasia tuannya dipertaruhkan.

Beberapa ksatria di garis pengepungan telah memperhatikan—memperhatikan reruntuhan tempat pos komando mereka pernah berdiri. Tetapi yang terkuat di antara mereka, yang benar-benar menjadi ancaman bagi para pengintai, tetap terperangkap di tengah, ditahan di sana oleh para ksatria adaman. Akan butuh waktu sebelum para elf berhasil membebaskan diri. Sampai saat itu, Diaz tidak perlu khawatir.

“Baiklah kalau begitu. Kita rebut istana,” perintah Diaz. “Yang Mulia, tuan kita yang berkulit gelap, mungkin tidak meminta seluruh garis keturunan kerajaan, tetapi ketelitian tidak akan merugikan kita.”

Raja sudah terbaring mati; sisanya hanyalah bonus. Tetapi Diaz, yang tak pernah menolak kesempatan untuk ikut menikmati hasilnya, akan menyaksikan istana itu jatuh dengan tangannya sendiri.

Gerbang-gerbang itu terkunci. Tidak masalah. Para pengintai bisa memanjatnya, dan Diaz sendiri bisa langsung berlari menaiki tembok.

“Melarikan diri dari kami adalah hal yang mustahil. Kami mungkin tidak mengenal setiap wajah dari darah bangsawan, tetapi sebagian besar akan bersembunyi di istana. Bunuh semua orang yang terlihat, dan mereka yang mencoba melarikan diri. Para ksatria adaman akan bertahan cukup lama. Kalian sudah menerima perintah. Bergeraklah.”