Bab 2: Dampak Uluru

Kerajaan Portely, yang terletak di ujung selatan benua besar itu, menikmati cuaca yang nyaman sepanjang tahun. Medannya yang terjal dan berbatu naik turun membentuk pegunungan dan lembah yang tak berujung, membuat pertanian skala besar menjadi tantangan. Sebagian besar tanahnya ditutupi hutan dan, berkat iklim yang hangat, dipenuhi dengan kebun buah-buahan yang buahnya menjadi makanan pokok para elf kerajaan—yang berjumlah lebih dari sembilan puluh persen dari populasinya.

Namun, belakangan ini, kebun-kebun itu mengalami masalah. Sesuatu—atau seseorang—telah menyerang mereka, dan para petani terjebak di tengah-tengahnya.

“Kau bilang bandit?”

“Ya, Baginda. Terjadi peningkatan insiden kekerasan di wilayah barat laut. Kota-kota diserbu, toko-toko makanan dijarah—tampaknya, para bandit biasa.”

Di ibu kota Portely, di dalam sebuah kantor yang diterangi sinar matahari di istana kerajaan, raja yang berkuasa, Raja Wustersche, mendengarkan saat seorang pejabat menyampaikan laporan. Biasanya, hal sekecil makanan yang dicuri tidak akan sampai ke telinga menteri, apalagi sampai ke raja sendiri. Tetapi di masa-masa yang tidak menentu ini, dengan munculnya Bencana Ketujuh, jatuhnya Kerajaan Hilith yang bertetangga, tidak ada yang tahu riak kecil mana yang mungkin menandai gelombang yang akan menyapu Portely.

Raja Wustersche dan para pengikutnya semuanya adalah elf tinggi—masing-masing, secara individual, jauh lebih kuat daripada bangsawan manusia yang pernah memerintah Hilith. Elf secara alami lebih kuat daripada manusia, dan dengan umur panjang mereka, mereka dapat mengasah kekuatan itu hingga mencapai ketinggian yang hampir tidak dapat dibayangkan oleh manusia.

Para elf memang sombong, angkuh, dan terang-terangan congkak—tetapi tidak sampai berpikir mereka bisa menandingi makhluk yang dijuluki Bencana Besar. Mereka tahu pentingnya kehati-hatian, terutama dalam hal mengamankan persediaan—makanan di atas segalanya—untuk hari-hari kelam yang mungkin akan datang.

Hal itu membuat Wustersche semakin kesal mendengar bahwa seorang bawahan yang dipercaya telah gagal begitu telak. Membiarkan bandit berkeliaran tanpa terkendali di tanah elf—tanah yang telah mereka sumpah untuk lindungi—adalah kelalaian yang tidak mudah dimaafkan.

“Membiarkan aksi perampokan merajalela di pedesaan…” kata Wustersche. “Wilayah kekuasaan siapa yang begitu lalai dalam menjalankan tugasnya?”

“Laporan tersebut mencatat wilayah kekuasaan Viscount Pasquier dan Margrave Cobère, tuanku.”

Dahi raja terangkat, ekspresinya menajam. “Cobère? Sungguh mengejutkan. Dengan ordo kesatria yang ada di bawah komandonya, yang disediakan khusus untuk mengendalikan binatang buas di wilayah monster itu, orang akan membayangkan dia lebih dari mampu untuk menghabisi segelintir bandit. Bagaimana mungkin bandit biasa saja bisa membuatnya begitu kewalahan?”

“Menurut laporan, wilayah di bawah pengawasannya belakangan ini sangat aktif. Ada perubahan jenis monster yang muncul di sana. Pasukannya sepenuhnya terlibat di front itu, membiarkan para bandit bebas beroperasi tanpa terkendali.”

“Perubahan jenis monster?” Wustersche mencondongkan tubuh ke depan, suaranya menebal. “Maksudmu, bentuk makhluk yang lebih kuat dan berevolusi lebih lanjut mulai muncul di wilayah kekuasaannya?”

Itu bukanlah masalah sepele. Baru sebulan yang lalu, Portely telah mengalami Serangan Besar yang meluas dari wilayah yang dikuasai monster—dan kehancurannya sama sekali tidak kecil. Penyebabnya, menurut kesepakatan pengadilan, adalah lahirnya Bencana Besar.

“Tidak, Tuanku. Itu adalah ras monster yang sama sekali berbeda.”

“…Mayat hidup lagi?” Nada suara Wustersche terdengar tegas, tatapannya menyipit.

Apakah ini akan menjadi pengulangan dari Peristiwa Penyerbuan terakhir—ketika mayat hidup meletus di berbagai wilayah, baik muncul dari dalam maupun mengusir monster asli untuk menyerbu di tempat mereka? Peristiwa itu telah membentuk kembali ekosistem beberapa wilayah, meninggalkan bekas luka yang masih terasa hingga kini.

“Tidak, Baginda. Laporan-laporan menyebutkan tentang goblin dan kobold—berbagai macam makhluk dari ras yang lebih rendah.”

Dahi raja berkerut. “Itu tidak mungkin. Aku belum pernah mendengar fenomena seperti itu. Anda yakin laporan itu akurat?”

“Surat itu bertanda tangan Margrave Cobère, Tuanku. Saya tidak punya alasan untuk meragukannya,” kata pejabat itu.

Itu hampir bisa dikatakan fakta. Pria itu bertugas sebagai pembawa pesan istana kerajaan, tugasnya termasuk menghafal tanda tangan setiap bangsawan besar. Di masa lalu, setiap surat yang tiba di istana berarti memanggilnya untuk menggunakan kemampuan Pengamatan untuk memverifikasi keasliannya, yang merupakan penundaan yang tidak perlu. Untuk menghindari ketidakefisienan tersebut, Wustersche menugaskannya sebuah posisi di lingkungan istana itu sendiri, di mana ia dapat menyelesaikan masalah tersebut secara instan. Penunjukan itu disertai dengan gaji dan hak istimewa yang sesuai dengan jabatannya.

“Ini hanyalah kejadian aneh terbaru dalam serangkaian peristiwa serupa,” kata Wustersche. “Kita mungkin perlu menyelidiki lebih dalam apa yang sedang terjadi. Di utara, Bencana Ketujuh sedang berkuasa, dan ini mungkin terkait. Tergantung pada apa yang kita temukan, saya juga tidak akan mengesampingkan kemungkinan keterkaitan dengan para bandit.”

“Laporan itu memang menyatakan bahwa para bandit itu adalah manusia, Baginda…”

“Mungkin gerombolan pengungsi, yang terusir dari tanah mereka akibat kehancuran Bencana Besar. Seperti yang saya katakan, kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu.”

“Kurasa itu mungkin saja… Meskipun serangannya terjadi di barat laut, lokasinya tidak terlalu jauh dari perbatasan kita dengan Hilith sehingga tidak mungkin terjadi…”

Hilith terletak di timur laut Portely, tetapi wilayah yang dilanda bandit terletak di barat laut, berbatasan langsung dengan Oral. Awalnya, Oral mungkin menjadi sasaran kecurigaan—keluarga kerajaan lama baru saja digulingkan dalam kudeta—tetapi mereka segera bangkit kembali. Mereka telah jatuh ke dalam tatanan politik yang jauh lebih stabil daripada sebelumnya. Dengan stabilitas seperti itu, pengungsi yang beralih ke perampokan tampaknya tidak mungkin.

Wustersche beralasan, kemungkinan besar para bandit itu sedang memainkan semacam permainan rumit, mencoba membuat para elf percaya bahwa markas operasi mereka berada di Oral, padahal sebenarnya di Hilith. Ya, ini memang benar; jalan yang harus ditempuhnya sudah jelas.

“Kirimkan detasemen ksatria untuk menyelidiki dan membantu mengatasi masalah bandit di Cobère,” perintahnya.

“Dan bagaimana dengan Viscount Pasquier, Baginda?”

“Kasusnya membutuhkan seorang Perwira Disiplin Kerajaan. Jika Pasquier terbukti korup, seret dia kembali ke ibu kota dengan borgol. Jika tidak—dan tetap tidak mampu menundukkan beberapa bandit—maka ketidakmampuannya telah melewati titik penebusan. Bunuh dia.”

Meskipun memiliki umur yang panjang, para elf adalah bangsa yang jarang berkembang biak, jumlahnya jauh lebih sedikit dibandingkan ras-ras besar lainnya. Bagi para elf tinggi, kelangkaan itu bahkan lebih terasa. Dengan kelangkaan itu muncullah citra diri yang berbeda dari yang lain; keyakinan bahwa mereka adalah bangsa pilihan, yang terpisah dari yang lain.

Tidak ada yang lebih mempercayai hal ini selain Wustersche sendiri. Memiliki seseorang dengan darah bangsawan yang begitu murni ternyata korup saja sudah cukup menjijikkan. Namun, memiliki seseorang yang hanya terbukti tidak cakap adalah hal yang tak terbayangkan.

Matanya menyipit. “Meskipun mereka kelaparan, kita tidak bisa membiarkan cakar kotor manusia mencakar dan merusak tanah para elf yang mulia dan tak ternoda. Kirim pasukan ke kota terdekat di Hilith—kemungkinan besar itu adalah sarang para bandit yang disebut-sebut itu. Kita akan terlibat dalam sedikit…balas dendam.”

Pejabat itu ragu-ragu. “Apakah Anda yakin, Tuanku? Kami belum memastikan lokasi pasti para bandit itu.”

“Itu tidak penting. Hilith, sebagai sebuah bangsa, sudah tidak ada lagi. Sekalipun kita menyerang orang yang salah, siapa yang akan menghukum kita karena membunuh gerombolan tanpa kewarganegaraan? Barang-barang yang diambil dari kita adalah barang yang mudah rusak. Kita tidak bisa begitu saja mengambilnya kembali seperti semula. Perintahkan pasukan kita untuk merampok gudang makanan mereka dan ambil bagian yang sama persis.”

Bagi sebuah negara berdaulat, aktor tanpa negara yang berani menyerang kota-kotanya tidak berbeda dengan monster. Dan jika sebuah kota tidak dapat membela diri terhadap monster, maka menurut definisi, kesalahan terletak pada kota tersebut.

Namun Wustersche tidak berniat untuk menyerah dan menerima penghinaan itu. Apa yang telah diterima akan dibalas setimpal. Tentu saja, orang mungkin bertanya-tanya apakah ini karena pengabdian yang tinggi terhadap keadilan, atau hanya karena para pelaku yang mungkin bersalah adalah tipe orang yang tidak mampu membalas atau membuat diri mereka didengar.

“Ah, satu hal lagi,” tambahnya dengan lancar. “Pastikan pasukan tetap berada di dalam kota. Mereka tidak boleh menyimpang ke wilayah yang dikuasai monster. Itu adalah perintah tingkat tertinggi.”

Tatapannya tertuju ke depan, dingin dan penuh keyakinan.

“Kerajaan yang telah mati itu adalah tempat lahirnya Bencana Besar. Kita tidak akan memprovokasi mereka atas sesuatu yang begitu sepele.”

***

Sebagai bangsa elf, populasi Kerajaan Portely tergolong kecil. Terlebih lagi, biaya yang dikeluarkan oleh elf tinggi untuk menggunakan jasa Pengawal sangat mahal, sehingga membatasi jumlah elf yang dapat mereka pekerjakan. Karena alasan itu, pasukan Portely berukuran sedang, dan ordo kesatrianya bahkan lebih kecil lagi.

Namun, meskipun jumlah mereka sedikit, mereka mampu menutupi kekurangan itu dengan kekuatan setiap prajurit. Ada pepatah—lebih banyak sesumbar daripada fakta, tetapi tidak sepenuhnya tanpa dasar—yang mengatakan bahwa satu prajurit elf setara dengan seribu orang.

Pasukan semacam itu menyerbu sebuah kota pertanian di sepanjang perbatasan selatan Hilith—dan menghapusnya dari peta hanya dalam satu malam.

Kota itu, yang jauh dari wilayah monster yang dikenal dan tanpa perlindungan dari ordo kesatrianya sendiri, hanyalah seekor semut di jalur gajah yang menginjak-injak. Para elf menyerbu tanpa perlawanan, membantai setiap penduduk terakhir, dan mengklaim reruntuhan itu sebagai milik mereka, memberinya nama baru: Pangkalan Operasi Maju Satu.

Tentu saja, NPC termasuk di antara mereka yang terbunuh—tetapi pemain juga. Pemain petani yang telah menjadikan kota itu rumah selama berbulan-bulan, pedagang keliling yang singgah untuk urusan bisnis… Semuanya dibantai tanpa pandang bulu.

Mereka yang beruntung adalah mereka yang bisa muncul kembali di kota-kota yang pernah mereka kunjungi sebelumnya. Yang lain belum pernah meninggalkan pemukiman itu selama masa bermain mereka. Dan karena Hilith tidak lagi ada sebagai entitas dalam game, mereka terpaksa mengikuti undian kemunculan kembali, tersebar di sejumlah lokasi di seluruh benua.

Peristiwa itu menjadi perbincangan hangat di forum dan media sosial terkait. Beberapa orang sangat marah hingga mencoba menggalang milisi sukarelawan untuk merebut kembali rumah tercinta mereka. Tetapi ketika kemarahan mereda, kenyataan pun terungkap—setiap penduduk telah terbunuh. Bahkan jika kota itu direbut kembali, tidak ada lagi yang tersisa untuk direbut. Pada akhirnya, yang tersisa hanyalah kebencian yang membara dan dendam yang mendalam terhadap kerajaan elf.

Namun, bahkan ketika panasnya diskusi mereda, arsip-arsip itu tetap ada.

Seperti biasa, ada satu pengguna di Kerajaan Hilith yang tidak pernah memposting, tetapi hanya mengamati, secara teratur memantau setiap utas yang muncul dengan kata Hilith .

***

Kepada para pemain kami yang terhormat,

Terima kasih telah menjadi anggota yang berharga dari komunitas pemain Boot Hour, Shoot Curse .

Dengan senang hati kami mengumumkan acara berskala besar resmi ketiga: “Kampanye Pertahanan Berskala Besar.”

Serangan besar-besaran di seluruh benua sudah dekat. Pasukan dari langit akan menyerang tanpa pandang bulu, mengancam setiap sudut negeri.

Entah Anda berjuang untuk kemanusiaan, memperjuangkan kebangkitan kaum monster, atau mengabdi pada panji negara mana pun, inilah saatnya untuk mengesampingkan persaingan. Bersatulah. Bela lingkungan Anda, kota Anda, hutan Anda—rumah Anda.

Acara ini direncanakan berlangsung selama kurang lebih satu minggu waktu nyata, atau sepuluh hari dalam gim.

Selama acara berlangsung, perolehan EXP akan meningkat sebesar sepuluh persen.

Selama event berlangsung, Anda tidak akan kehilangan EXP saat mati. Sebagai gantinya, Anda akan menerima pengurangan lima persen pada semua statistik selama satu jam dalam game.

Forum khusus akan tersedia selama periode acara untuk membantu koordinasi antar kota dan pembangunan komunitas.

Tidak perlu mendaftar – semua pemain otomatis memenuhi syarat.

Kekuatan musuh akan kurang lebih setara dengan lokasi teleportasi bintang 2.

Catatan:

Kami mohon maaf karena telah mengungkapkan nama-nama pemain peringkat atas tanpa persetujuan mereka di acara sebelumnya. Privasi pemain akan dihormati di semua acara mendatang.

Untuk acara ini dan acara mendatang, nama pemain yang berperingkat tidak akan diungkapkan tanpa izin. Untuk menolak, silakan balas pesan sistem ini.

Bonus-bonus di atas akan tetap aktif selama periode acara berlangsung, terlepas dari kemajuan acara.

Terima kasih telah memainkan Boot Hour, Shoot Curse , dan kami berharap dapat bertemu Anda di dalam game.

***

<<Kepada pemain [Leah],

Terima kasih telah menjadi anggota yang berharga dari komunitas pemain Boot Hour, Shoot Curse .

Kami menghubungi Anda terkait acara besar resmi ketiga. Untuk detail lengkap acara, silakan lihat pengumuman umum yang telah dikirimkan kepada semua pemain.

Pesan ini hanya dikirim ke pemain dengan parameter pengaturan dalam game berikut yang telah dimodifikasi:

Hukuman mati

Selama acara berlangsung, hukuman mati standar akan disesuaikan sehingga tidak ada EXP yang hilang, dan sebagai gantinya semua statistik dikurangi sebesar lima persen selama satu jam dalam game. Namun, bagi pemain yang sudah memiliki pengaturan hukuman mati yang dimodifikasi, penyesuaian ini tidak akan berlaku.

Kami dengan tulus memohon maaf atas ketidaknyamanan yang mungkin ditimbulkan, dan menghargai pengertian Anda bahwa kami tidak dapat menawarkan penyesuaian hukuman mati alternatif untuk acara ini.

Salam,

Tim pengembang.>>

***

“Oke, mari kita lihat… Hanya perlu memilih untuk tidak ikut serta dalam pengungkapan nama dan… selesai. Meskipun begitu, sebuah acara, ya? Ini benar-benar bukan waktu yang tepat.”

Leah melirik pengumuman acara resmi ketiga dalam game. Acara itu akan dimulai minggu depan, berlangsung selama satu minggu, atau sepuluh hari dalam game.

Susunan kalimatnya—kekuatan dari surga—hampir berteriak “Serangan Malaikat Agung.” Yang berarti Bencana Besar yang melayang di benteng surgawinya akan segera bergerak. Jika teman Blanc yang seorang bangsawan vampir itu dapat dipercaya, Bencana Besar itu masih tergolong muda jika dibandingkan dengan Bencana Besar lainnya. Mungkin yang Keenam, jika informasinya benar. Pada dasarnya, satu tingkat lebih tua dari Leah.

Apakah dia benar-benar perlu melakukan sesuatu untuk mempersiapkan “invasi” ini? Mungkin tidak. Para pengembang telah menetapkan kekuatan pasukannya pada peringkat bintang dua—lebih rendah daripada apa pun di bawah benderanya. Tentu, Dataran Tür secara teknis adalah bintang satu, tetapi itu hanya karena dia telah merekayasanya demikian. Ratu semut di gua bosnya setidaknya bintang tiga yang solid, dan tidak mungkin gerombolan monster bintang dua bisa melewatinya.

Itu berarti Lieflais adalah satu-satunya pertimbangan yang sebenarnya. Para penghuni di sana bukanlah pengikutnya, tepatnya; mereka lebih seperti semut di sebuah peternakan yang ia buat dengan cermat tanpa sepengetahuan mereka. Ia harus melindungi mereka, tetapi melakukannya secara diam-diam. Tidak boleh menurunkan anak buahnya yang terkuat dan paling mencolok di halaman depan dengan tanda bertuliskan “Milik Leah.”

Mungkin dia bisa memperkuat pasukan Riley di kota. Dan jika keadaan benar-benar memburuk, dia selalu bisa mengambil kendali langsung atas Mali untuk mengusir para penyerbu sendiri. Bukan berarti itu akan terjadi; Mali sendiri bisa menangani sekelompok gerombolan bintang dua tanpa kesulitan akhir-akhir ini.

Namun, yang menarik perhatiannya dalam pengumuman acara itu adalah bagian “kesampingkan persaingan kalian dan bersatulah”. Dalam konteks cerita, itu tidak berarti apa-apa. Seolah-olah NPC—yang sudah ada jauh sebelum pemain pertama masuk—tiba-tiba mulai membedakan antara malaikat dan monster, seolah-olah kedua pihak bukanlah ancaman eksistensial. Apalagi jika NPC bahkan tidak bisa mendengar pesan sistem sejak awal.

Jika para pengembang benar-benar menginginkan kerja sama universal, mereka bisa saja menyiarkan pesan tersebut kepada siapa pun yang telah membuka kemampuan Mistisisme . Tetapi Leah sekarang memiliki kemampuan Mistisisme , dan tidak ada pesan seperti itu yang muncul, jadi jelas bukan itu yang terjadi.

Jadi, sampai-sampai mereka bersusah payah mengungkapkannya seperti itu… Apakah itu hanya cara bertele-tele mereka untuk memperingatkan semua orang bahwa malaikat adalah faksi ketiga yang sebenarnya, dan mereka akan menyerang apa pun yang bergerak, tanpa memandang ras, kepercayaan, keyakinan, atau afiliasi?

“Mereka bisa saja langsung mengatakan itu,” gumam Leah. “Kau akan berpikir para pengembang sangat alergi terhadap hal-hal yang terus terang, karena cara mereka bertele-tele dalam segala hal.”

Terlepas dari bakat para pengembang dalam menciptakan drama, ada masalah yang lebih mendesak yang mengganggu pikirannya.

Hilith telah diserang. Sebuah kota pertanian kecil dan terpencil bernama Bezirk di dekat perbatasan selatan telah dikuasai oleh pasukan dari Portely. Karena alasan yang tidak diketahui Leah, mereka membantai seluruh penduduk dan mendirikan markas di sana. Menurut unggahan di forum, tidak ada peringatan sebelumnya sama sekali.

Bukan aspek moralnya yang membekas dalam ingatannya (sulit untuk menghakimi ketika dia sendiri telah melakukan hal yang sama kepada Erfahren dan ibu kota), melainkan motifnya.

Tidak seperti dirinya, seorang pemain, penguasa NPC dari sebuah kerajaan tidak mengerahkan tentara ke wilayah yang (sebelumnya) berdaulat tanpa tujuan. Penjelasan paling sederhana adalah invasi. Tetapi untuk tujuan apa? Apakah mereka akan puas dengan satu kota pertanian terpencil, atau akankah mereka terus menerobos masuk ke wilayah Hilith yang telah hancur, di mana tidak ada lagi yang tersisa untuk melawan mereka?

Dan jika mereka terus berjalan, suatu hari nanti, mereka mungkin akan sampai di sini. Sampai di sini . Ibu Kota Hilith Lama.

“Kalau begitu, aku harus menghentikan itu, kan? Mereka harus tahu bahwa Hilith ditaklukkan oleh Bencana Besar. Jika mereka mengusikku seperti ini, mereka sedang menguji apakah aku akan menjawab.”

Senyum tipis dan perlahan terukir di bibirnya.

“Kalau begitu, misi saya selanjutnya sudah ditetapkan. Saya punya waktu satu minggu sebelum acara dimulai. Dan dalam minggu itu, saya akan menghancurkan Kerajaan Portely hingga rata dengan tanah.”

***

“Jadi, ya. Maaf soal itu, Kak,” kata Lyla.

“Tidak apa-apa.” Leah meliriknya sekilas. “Lebih tepatnya kecelakaan yang tidak menguntungkan.”

Tak disangka, itulah penyebab semua ini, pikirnya.

Ia teringat apa yang Lyla ceritakan dengan santai di pesta teh terakhir mereka. Bahwa ia memiliki unit-unitnya sendiri yang mengibarkan panji bandit, menyerang negara-negara tetangga dan menjarah persediaan makanan. Leah mengabaikannya saat itu, hampir tidak memikirkannya…hanya untuk kemudian merasakan akibatnya menimpa dirinya sendiri.

Sekarang semuanya menjadi jelas. Lyla telah mengirim orang-orangnya untuk menyerang kota-kota perbatasan Portely dengan menyamar sebagai bandit. Sebagai balasannya, Portely “menentukan” bahwa para bandit itu berasal dari Hilith.

Kata “bertekad” pantas diberi tanda kutip. Karena tidak mungkin Portely benar-benar dapat melacak asal-usul mereka. Mereka mungkin hanya memutuskan bahwa itu adalah Hilith, karena membalas dendam terhadap Oral berarti melakukan tindakan perang terhadap negara tetangga yang berdaulat.

Tentu saja, perang bukanlah tujuan Lyla. Jika keadaan memaksa dan benar-benar harus terjadi perkelahian, dia akan berkompromi dan menyelesaikan masalah secara diplomatis. Tetapi Portely tidak mengetahui hal itu. Bagi mereka, Oral adalah kotak hitam yang harus mereka dekati dengan hati-hati.

Jadi, karena tidak ingin terlihat lemah tetapi juga tidak ingin mengambil risiko memprovokasi Oral—kerajaan beradab lainnya—mereka menemukan target empuk mereka di tempat lain. Hilith. Sebuah bangsa yang jatuh, kehilangan kedudukannya, mudah ditekan, dan lebih mudah lagi untuk diinjak-injak.

Ya, ulah Lyla memang memicunya. Tapi logika yang membuat Portely menganggap Hilith sebagai pelampiasan yang dapat diterima? Itu sepenuhnya ide mereka sendiri.

Yang berarti Leah dianggap lemah.

Dan Lea tidak suka dianggap lemah.

Lyla mungkin bisa mengabaikan hal-hal seperti itu—penampilan, harga diri, reputasi. Semua itu tidak penting baginya. Tapi Leah selalu berbeda. Penampilan adalah segalanya. Keluarganya membangun hidup mereka di sekitar seni bela diri—konon untuk membela diri, tetapi pada intinya, yang mereka jual adalah kekuatan. Janji untuk tidak pernah diremehkan. Jaminan untuk berdiri tegak.

Jadi, jika seseorang sampai mengancam citra itu? Membuatnya tampak lemah, mudah dipengaruhi, rentan? Itu adalah sesuatu yang tidak akan ditoleransi oleh Leah.

“Sebuah kecelakaan yang disayangkan, tapi…” Leah berhenti sejenak. “Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.”

“Oh, ayolah, ini cuma permainan,” Lyla mengerang. “Tidak bisakah kau membiarkannya saja?”

“Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja. Bahkan dalam sebuah permainan. Tidak. Justru karena ini permainan. Untuk seorang NPC bernama Cataclysm, apakah kau benar-benar berpikir mereka akan membiarkan wilayah mereka dilanggar dan hanya duduk diam?”

“Kau bilang itu wilayahmu?” Lyla mengangkat alisnya. “Kau bahkan tidak tahu kota itu ada sampai kota itu hancur.”

“Tapi sekarang aku sudah tahu.”

“Apa kau anak TK? Logika itu—” Lyla mengangkat kedua tangannya.

Saat itu, seluruh perdebatan sudah tidak relevan lagi. Leah sudah membalas.

Dia bahkan memanfaatkan kesempatan itu untuk mengirimkan seorang anak buah yang baru saja direkrut.

Dan ketika dia mengatakan bahwa dia telah mengirimnya masuk, dia tidak bermaksud secara militer. Dia bermaksud secara harfiah.

Dia memanggil Uluru tepat di atas kota, lalu menjatuhkannya.

Tampaknya lebih berat sekarang daripada saat masih menjadi golem batu tua, pendaratan Uluru saja telah menghancurkan sebagian besar bangunan di kota. Para prajurit, secara paradoks, bernasib lebih baik daripada bangunan-bangunan tersebut. Mereka lebih tangguh daripada pasukan Hilithia yang pernah dihadapi Leah sebelumnya; banyak yang benar-benar selamat dari benturan awal.

Dampak awalnya . Setelah itu, Uluru berkeliling atas perintah Leah—menghancurkan setiap korban yang selamat hingga menjadi lumpur.

Bukan berarti Uluru lolos dari cobaan itu tanpa cedera. Di tengah amukannya, salah satu penyerang berhasil mendaratkan pukulan di kakinya. Apakah itu berarti mereka membawa peralatan kelas adamas atau lebih baik, atau memiliki keterampilan yang cukup kuat untuk menjembatani kesenjangan material, tidak jelas. Bagaimanapun, prestasi itu patut dicatat.

Leah segera mencoba menilai pelakunya, tetapi rupanya kau tidak bisa menilai pancake yang hancur di tanah. Tapi ini bukan masalah besar. Jika prajurit itu sekuat yang dia duga, maka hampir pasti mereka adalah pengawal seseorang. Yang berarti mereka akan kembali pada akhirnya, pulih dan siap untuk ronde berikutnya.

Tentu saja, kristal bercahaya besar di dada Uluru telah menarik banyak perhatian. Para penyihir dan penjaga hutan telah melakukan yang terbaik untuk membidiknya, berharap dapat mengenai titik lemah yang jelas, tetapi tidak berhasil. Pemikiran yang patut dipuji. Tetapi mengarahkan tembakan melalui hutan pilar batu yang bergerak di langit jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Dan bahkan saat itu pun, bukan berarti satu anak panah atau bola api saja akan mampu meruntuhkan benteng berjalan. Titik lemah tetaplah titik lemah, tetapi bukan tombol pemutus instan.

Seandainya seseorang yang memahami mitos Talos melawan Uluru, mereka mungkin akan mengincar pergelangan kakinya. Tetapi itu bukanlah pengetahuan yang bisa diharapkan dimiliki oleh NPC. Dan lagipula, Leah bahkan tidak yakin Talos ini memiliki kelemahan legendaris yang sama.

Yang mungkin dibutuhkan adalah rutinitas pertarungan bos biasa ketika menghadapi sesuatu yang raksasa: buat kolosus berlutut, lepaskan semburan terkonsentrasi ke inti yang terbuka, lalu ulangi siklus tersebut sampai ia tumbang. Sebuah trik yang sudah ada sejak pertarungan bos itu sendiri, tetapi mereka tidak memiliki video game di dunia ini, bukan? Para pemain mungkin akan mencobanya sebagai hal pertama, tetapi komandan yang ditempatkan di kota itu jelas belum menerima pemberitahuan tersebut.

Pada akhirnya, kota itu telah kembali ke tanah, berubah menjadi sebidang tanah kosong—dan itulah langkah pertama Lea dalam pembalasan, yang telah selesai.

“Sekarang mereka pasti sudah menyadari bahwa kota yang mereka klaim telah lenyap, dan aku sudah bergerak. Kau terlambat memberitahuku kebenaran, Lyla.”

“Aku jadi penasaran bagaimana reaksi mereka,” gumam Lyla. “Terutama jika satu-satunya alasan mereka tidak memilihku adalah karena mereka tidak ingin masalah ini semakin memburuk.”

“Sudah terlambat untuk itu,” kata Leah. “Karena aku tidak bisa menarik kembali apa yang telah kulakukan, sebaiknya aku ajari orang-orang barbar ini apa arti sebenarnya dari aturan ‘hukum’.”

“‘Mata ganti mata’? Kau mau bersikap seperti Hammurabi pada mereka, saudari?”

“Tidak. Sesuatu yang bahkan lebih mendasar bagi peradaban daripada itu. Saya akan mengambil inspirasi dari hukum tertua yang masih ada. Jika ingatan saya benar, pembunuhan dan perampokan sama-sama dihukum mati. Jika pelakunya adalah tentara suatu negara, maka dalangnya adalah penguasanya. Yang berarti raja mendapat hukuman mati.”

“Ah. Kode Ur-Nammu, kalau begitu? Tapi tunggu—dengan logika itu, bukankah seharusnya aku yang dihukum?”

“Yakin? Tapi aku serahkan itu pada warga Portelian, para korban ulahmu. Kalau mereka mampu mengatasinya. Kegagalan mereka bukan masalahku.”

“Ini namanya main hakim sendiri. Sungguh ironis, mengingat supremasi hukum…”

Mungkin Lyla ingin dihukum? Sayang sekali baginya, Leah tidak punya waktu untuk menuruti keinginannya. Dia harus berurusan dengan Portely, dan serangan ke ibu kota mereka bukanlah tanpa risiko.

“Tapi kalau aku mengincar ibu kota, mereka pasti punya artefak, kan?” gumam Leah. “Itu akan jadi masalah.”

“Ah, benda-benda itu.” Lyla mengangguk. “Tapi benda-benda itu lebih berfungsi sebagai pengganggu kekuatan daripada pengganda kekuatan, kan? Bukankah benda-benda itu bereaksi sama terhadap semua orang kecuali segelintir orang yang telah ditargetkan?”

Artefak Hilithia yang Leah ambil kembali dari Lyla berperilaku seperti itu. Para pemain di utas peringatan “Bencana telah dikalahkan” juga mengatakan hal yang sama. Jika artefak di Oral mengikuti pola yang sama, maka semua artefak—warisan Raja Peri yang tersebar—kemungkinan besar bekerja dengan cara yang sama. Dan jika, seperti yang pernah diklaim Lyla, Raja Peri menempa artefak-artefak itu karena dendam terhadap keluarga kerajaan dari enam kerajaan, maka masuk akal jika artefak-artefak itu hanyalah alat terkutuk yang dirancang untuk menyerang tanpa pandang bulu.

“Bentuknya cukup khas. Kau bisa saja menjauh jika melihatnya,” gumam Lyla. “Atau mencurinya sebelum sempat digunakan.”

Memang benar, sekarang setelah dia tahu seperti apa artefak itu, tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa menghindarinya sepenuhnya.

“Sebenarnya, jika kita menilik alur pemikiran itu sampai ke kesimpulan logisnya, mengapa kita harus mengambil risiko mendekati ibu kota sama sekali?” tambah Lyla. “Jika salah satu dari kita meninggal, dampaknya akan sangat buruk. Jadi, akal sehat akan menyuruh kita mengirim seseorang yang tidak membawa risiko itu. Itu prinsipmu, kan? Akal sehat. Logika.”

Leah tersinggung dengan ungkapan yang angkuh itu, tetapi Lyla tidak salah. Dia memang menyukai hal-hal yang logis. Tentu, dia sesekali mengejar sensasi dan keisengan, tetapi itu hanyalah butiran kecil kegembiraan yang dilemparkan ke dalam dunia yang dingin dan masuk akal; marshmallow warna-warni dalam semangkuk sereal bertema leprechaun yang berwarna krem.

“Kau tahu, kau benar,” Leah mengakui. “Aku sebenarnya ingin menggunakan ini sebagai ujian kekuatanku sendiri, tapi itu bisa menunggu. Namun, jika kita berbicara tentang pengawal tingkat tinggi yang kematiannya tidak akan menciptakan lubang besar di pasukanku… tidak banyak. Uluru, mungkin, tapi aku baru saja menguji kuil tua yang besar itu.”

Pasti ada seseorang. Cukup kuat untuk menjatuhkan seluruh kerajaan, namun memiliki pengikut yang cukup sedikit sehingga kematian mereka tidak akan membuat wilayah kekuasaannya terancam…

“Oh, tunggu. Ada.”

***

Untuk misi ini—penghancuran Portely dan pembunuhan raja yang akan dituntutnya—Leah memilih satu-satunya pengawal yang memenuhi syarat: yang terkuat, dan yang tidak memiliki bawahan sendiri.

Diaz.

Sampai saat ini, tugas utamanya adalah mengawasi Blanc. Tetapi sejak tingkat kesulitan Ellental melonjak menjadi lima bintang, pekerjaan itu menjadi lebih simbolis daripada apa pun. Tidak ada pemain waras yang berani mendekat lagi.

Sesekali, beberapa orang yang gegabah dengan lebih banyak keberanian daripada akal sehat akan masuk. Namun, dalam sekejap, mereka akan terkena kerusakan yang tak dapat dijelaskan itu. Dan kemudian mereka akan melihat naga berkepala tiga yang tak mati menjulang di hadapan mereka, dan keberanian mereka akan lenyap. Sebagian besar melarikan diri tanpa pernah berani menghunus pedang.

Dengan hasil seperti itu, patroli Diaz sudah lama berhenti menghasilkan sesuatu yang berarti.

Ketika Leah mengutarakan hal itu kepadanya, menggunakan kata-kata seperti “balas dendam” dan “pembalasan,” Diaz tiba-tiba menjadi sangat bersemangat dan langsung memanfaatkan kesempatan itu, yang memang sudah diduga Leah.

Jadi, setelah itu selesai, Leah mengalihkan perhatiannya ke persiapan. Baik Diaz maupun Sieg sebagian besar dibiarkan mengurus diri mereka sendiri sejak Kelahiran Kembali mereka sebagai Raja Mayat Hidup. Tetapi seperti yang Leah ketahui lebih baik daripada kebanyakan orang, gelar saja tidak berarti banyak. Sistem mungkin memberi label sesuatu sebagai Bencana Besar, tetapi itu tidak membuat Anda menjadi ancaman yang benar-benar mengakhiri dunia. Belum. Tidak tanpa usaha. Terutama jika Anda memasuki ibu kota yang penuh dengan artefak.

Ia bermaksud membawa mereka lebih dekat dengan jati dirinya sebelumnya… Tidak, bahkan melampaui itu. Diaz membutuhkan kekuatan untuk menyerang. Sieg, untuk alasan sebaliknya: untuk mempertahankan ibu kota tempat artefak sudah bertebaran, wilayahnya menuntutnya untuk terus mengimbangi.

Keduanya menyandang gelar kesatria—komandan sejak lahir. Setidaknya salah satunya. Diaz tidak memiliki pengikut, mungkin bahkan tidak pernah menganggap dirinya sebagai komandan siapa pun. Namun demikian, anggap saja dia memang seorang komandan untuk sesaat.

Pada titik ini, tidak ada gunanya memberi mereka trik baru seperti merapal mantra atau sihir. Sieg mungkin bisa menggunakan hal-hal seperti itu dengan cerdas, tetapi Diaz? Jelas bukan Diaz.

Karena alasan itu, Leah mengarahkan peningkatan kemampuan mereka ke sisi bela diri: teknik pedang dan perisai, pengkondisian fisik, keterampilan sensorik yang mempertajam kemampuan mereka. Dengan nama keterampilan seperti Kecepatan dan Daya Tahan , ini adalah jenis alat yang akan membuat seorang ksatria yang menyerang tetap hidup ketika ia tak pelak menerjang ke medan pertempuran. Diaz akan melakukan itu—itu memang sifatnya—jadi setidaknya yang bisa dilakukan Leah adalah melatihnya agar sifat gegabahnya bisa bertahan cukup lama untuk membuahkan hasil.

Kemudian muncullah masalah artefak. Dia ingat bagaimana statistiknya sendiri telah terhambat oleh kutukan salah satu artefak. Tetapi jika Diaz berinvestasi pada keterampilan yang tepat, mungkin dia bisa mengatasi hukuman itu dengan cara paksa.

Jadi, dengan wajah datar, dia memberinya jenis kemampuan aktif yang dijelaskan dalam tooltip: “hancurkan seluruh barisan musuh dengan satu ayunan pedangmu.” Bagaimana cara kerjanya secara fisik, Leah tidak tahu. Dan dia juga tidak terlalu peduli untuk mengetahuinya. Tooltip menjanjikannya, dan itu sudah cukup.

Mungkin ini adalah cara para pengembang untuk menciptakan persaingan yang adil. Gaya bermain fisik—pedang, kapak, bahkan tangan kosong—tidak akan pernah bisa menandingi sihir dalam hal daya hancur atau jangkauan area. Tanpa keterampilan yang hampir absurd, keseimbangan yang tepat tidak akan ada.

Namun, hal itu menimbulkan kemungkinan yang mengkhawatirkan. Dengan kemampuan ini, bahkan segerombolan petarung jarak dekat saja mungkin dapat menjadi ancaman nyata bagi kolosus seperti Uluru. Leah selalu memandang rendah pertarungan jarak dekat sebagai sesuatu yang kelas dua tanpa dukungan sihir, tetapi mungkin eksperimen kecil ini menunjukkan sebaliknya.

Untuk mendukung penaklukan Diaz, Leah menugaskan sebagian besar pasukannya yang tangguh kepadanya. Beberapa orang tetap tinggal sebagai cadangan, tetapi sisanya berangkat untuk menghancurkan dan menaklukkan. Apakah mereka mampu melakukannya adalah masalah lain. Leah tidak begitu yakin. Para ksatria Hilithia di Rokillean telah memberi mereka masalah—apa yang akan terjadi jika mereka berhadapan dengan ksatria elf elit? Jika siapa pun yang berhasil melukai kaki Uluru muncul lagi dan melakukan hal yang sama pada seorang ksatria tangguh, mereka mungkin akan terbelah menjadi dua.

Namun, dengan caranya sendiri, itulah intinya. Tidak seperti para ksatria, prajuritnya yang teguh bukanlah untuk penugasan rutin. Mereka adalah kartu truf tersembunyinya, satuan tugas khusus yang dapat ia perkuat sesuka hatinya tanpa perlu khawatir tentang keseimbangan atau pengendalian. Lebih baik membiarkan kampanye ini mengungkap kelemahan mereka sekarang, dan setelah keadaan tenang, memperbaiki semuanya sekaligus.

***

Setelah Diaz pergi dengan riang gembira, Leah mengalihkan fokusnya ke hal lain. Yaitu, meningkatkan kekuatan goblin yang bertanggung jawab atas pertanian EXP-nya—Gaslark—dan mungkin melihat apakah ada anak buahnya yang bisa terlahir kembali menjadi versi yang lebih besar dari diri mereka sendiri. Dengan menyembunyikan diri menggunakan Camouflage , dia memanggil dirinya sendiri ke sisi Gaslark di Terowongan Klub Golf.

“Yang Mulia,” kata Gaslark sambil berlutut. “Kehadiran Anda memperindah aula yang gelap dan tidak terawat ini.”

Leah melirik sekeliling. Sebuah gua—bangku-bangku batu yang diukir di sepanjang dinding, membuatnya tampak seperti ruang ganti arena. Bahkan terasa lebih kokoh dan aman daripada Area Aman yang asal-asalan yang dimiliki para pemain di luar. Proyek yang dikerjakan dengan baik lainnya, tidak diragukan lagi, berkat semut-semut penjinak ranjau yang telah ia tempatkan di sini untuk membantu.

“Gaslark,” kata Leah sambil mengangguk. “Kamu pantas mendapatkan pengakuan. Kasus percobaanmu ini berjalan dengan sangat baik.”

Forum-forum ramai membicarakan hal itu. Untuk upaya pertama, ini merupakan kemenangan bagi Gaslark.

“Terima kasih, Yang Mulia.” Gaslark membungkuk rendah.

Seorang goblin pekerja keras pantas mendapatkan imbalan yang layak atas usahanya. Namun, ketika Leah bertanya apa yang diinginkannya, dia tidak mengatakan apa pun—entah karena sopan santun atau memang tidak menginginkannya, sulit untuk dikatakan. Merasa tidak puas, Leah mendesaknya untuk memberikan sesuatu, apa pun, dan goblin itu hanya menjawab: kekuatan .

“Kekuatan? Benarkah, Gaslark?” Leah memiringkan kepalanya. “Itu memang hal yang akan kuberikan padamu karena itu perlu. Tapi itu tidak bisa dianggap sebagai hadiah .”

“Oh, tapi memang begitu,” jawab Gaslark. “Karena berdasarkan arahan kita, kekuatan kita saat ini sudah cukup untuk memenuhinya. Jadi, menginginkan lebih bukanlah kewajiban, melainkan hanya keinginan egois saya sendiri.”

Itu…adalah penalaran yang mengesankan. Kemampuannya untuk mengemukakan hal itu dengan cara seperti itu berarti dia siap untuk hal-hal yang lebih besar dan lebih baik.

Struktur tubuh Gaslark bisa dibilang tidak biasa. Jika Anda mengambil statistiknya dan menampilkannya dalam grafik radar, miliknya akan menjadi yang memiliki lonjakan besar menuju jari-jari yang berlabel INT. Leah telah mendesainnya seperti itu, meningkatkan kecerdasan dan daya ingatnya. Tetapi mungkin kekuatan itu sendiri memiliki efek samping yang tidak diinginkan, yaitu membuatnya menyadari kekurangannya di bidang lain.

Kalau begitu, baiklah. Dia akan dengan senang hati mengambil Gaslark (bersama dengan beberapa ajudan terdekatnya) dan meningkatkan kekuatan mereka dengan benar.

Yang pertama adalah goblin itu sendiri. Dulunya pemimpin sukunya, kemudian terlahir kembali menjadi jenderal goblin sebagai perannya saat ini—sekarang saatnya untuk mendorongnya lebih jauh. Leah menyerahkan batu filsuf yang lebih besar, dan mungkin seperti yang bisa diduga, jenderal goblin itu menjadi raja goblin. Transformasi itu hanya menghabiskan 300 EXP bagi Leah. Tapi mungkin itu sebenarnya mahal untuk seekor goblin. Namun, mungkin itu mahal dalam semua konteks. Apakah Leah yang kurang memahami situasi?

Bahkan dengan peningkatan dua tingkat dari batu yang lebih besar, tidak ada jalur Kelahiran Kembali alternatif yang muncul, yang membuat Leah percaya bahwa “raja” adalah akhir dari perjalanan Gaslark. Tubuhnya membesar, sekarang sedikit lebih besar dari manusia rata-rata, dan kira-kira sebesar goblin besar yang pernah ia lawan di Neuschloss. Tapi… dia jelas bukan salah satu goblin besar yang pernah ia lawan di Neuschloss. Ada sesuatu yang hilang darinya. Mungkin kehadiran yang kuat. Atau ancaman, atau intimidasi.

“Masuk akal,” gumam Leah. “Tidak mungkin setiap monster di ruang bawah tanah itu adalah ‘raja’. Ukurannya mungkin cocok, tapi kemungkinan besar mereka bahkan bukan dari ras yang sama.” Lalu dia teringat sesuatu. “Oh, benar.”

Dia menarik keluar mayat bos goblin yang telah dia kalahkan di Neuschloss dan meletakkannya di depan dirinya dan Gaslark.

“Dan ini dia, Yang Mulia?”

“Mayat goblin yang lebih besar yang kubunuh. Yah, secara teknis dia mengubah dirinya menjadi mayat sebelum aku berhasil mengubahnya menjadi mayat dari mayat, tapi… Oke, sudahlah, itu tidak penting sekarang.”

Dia menggunakan mantra Penilaian . Karena itu adalah mayat, tidak ada statistik atau kemampuan yang muncul. Hanya baris: Mayat Deovoldraugr. Kondisi: Buruk.

Lihat, dia telah membakar benda itu dalam seberkas cahaya suci. Sebenarnya, sebuah keajaiban benda itu masih ada di sana, apalagi kualitasnya buruk.

“Hei. Ini bahkan bukan goblin,” kata Leah. “Lalu apa sebenarnya ini?”

Dan sekarang setelah dia memikirkannya, hanya pemain lain yang pernah menyebutnya goblin. Yang berarti semua yang disebut goblin di Neuschloss mungkin sebenarnya bukanlah goblin sama sekali. Dan jika itu benar, mereka tidak berguna sebagai bahan referensi untuk apa yang sedang dia coba lakukan di sini.

“Yah, rencana itu gagal. Gaslark, panggil dua letnan kepercayaanmu. Aku akan mengubah salah satunya menjadi jenderal goblin dan yang lainnya menjadi sesuatu yang lebih berfokus pada sihir.”

Gaslark menurut, lalu membawa dua pemimpin goblin, dan Leah memberikan masing-masing sebuah batu filsuf yang lebih besar. Sosok yang setara dengan jenderal goblin dalam hal sihir ternyata adalah penyihir goblin yang lebih hebat.

Namun ada sesuatu yang mengganjal di benak Leah. Dua pemimpin goblin lainnya? Jika ingatannya benar, Gaslark adalah satu-satunya pemimpin ketika dia pertama kali membawa suku itu keluar dari Lieb. Yang berarti… kedua goblin ini terlahir kembali sendiri? Yang mengejutkannya bukanlah fakta bahwa itu terjadi tanpa sepengetahuannya—pemimpin langsung mereka adalah NPC—tetapi fakta bahwa itu terjadi menunjukkan bahwa terowongan itu sendiri memenuhi setiap syarat untuk Terlahir Kembali .

“Gaslark,” kata Leah. “Apakah kau ingat bagaimana kedua orang ini terlahir kembali?”

“Ya. Dengan mengalahkan goblin musuh dan memakannya.”

“Dengan mengonsumsi…? Tunggu, apa ?”

Gaslark menjelaskan lebih lanjut. Singkatnya, apa yang mereka makan untuk memicu Kelahiran Kembali adalah benda-benda mirip batu yang tertanam di dahi musuh mereka.

Batu-batu yang sama persis yang dimiliki Mali dalam jumlah banyak, tersimpan rapi di inventarisnya, yang dijarah dari Neuschloss?

“Kalau begitu, kita bisa mencoba sesuatu di sini,” kata Leah. “ Panggil: Amalie .”

“Anda memanggil saya, Yang Mulia?”

Leah mengangguk. Yang dia butuhkan hanyalah segenggam batu dari tumpukan batu yang dibawa Mali untuk melakukan sedikit percobaan. Apa yang akan terjadi jika dia memberikannya kepada para pemimpin goblin dan penyihir? Namun, pertama-tama, dia ingin melihat apa yang akan terjadi pada goblin biasa.

Dia memberikan sebuah batu kepada salah satu goblin. Batu-batu khusus ini berasal dari pseudogoblin yang lebih besar, tetapi dia pikir batu-batu itu berfungsi sama. Goblin itu memasukkan batu itu ke mulutnya dan menggigitnya dengan sekuat tenaga. Tidak terjadi apa-apa. Bahkan tidak bisa merusaknya sedikit pun.

“Yang Mulia,” kata Gaslark. “Batu-batu ini tampaknya jauh lebih keras daripada batu-batu goblin biasa.”

“Artinya, biasanya kalian tidak akan mengalami kesulitan sebanyak ini? Mengerti.”

Leah memerintahkan Gaslark untuk memompa sedikit lebih banyak STR ke goblin yang sedang meronta-ronta itu. Kekuatan gigitan juga merupakan kekuatan, kan? Benar saja, terdengar suara retakan samar saat batu itu akhirnya terbelah. Goblin itu mengunyah, menghancurkan pecahan-pecahan itu menjadi lebih kecil—ketika tiba-tiba, cahaya menyelimutinya.

“Tunggu sebentar, hewan itu bahkan tidak menelannya,” kata Leah. “Jadi, kondisinya bukan memakan batu itu, melainkan hanya memecahkannya?”

Ketika cahaya itu mereda, di hadapannya berdiri sesosok monster seukuran Gaslark—tetapi dengan aura yang jauh lebih familiar bagi Leah.

Ya. Inilah monster yang telah ia basmi berkali-kali di Neuschloss.

Namanya, menurut permainan itu, adalah “hobgoblin.”

Eksperimen selanjutnya pun dilakukan, dan Leah berhasil menyusun aturan-aturan tersebut.

Syarat untuk Kelahiran Kembali goblin bukanlah memakan batu itu—melainkan menghancurkannya. Menggigit memang berhasil, tetapi menghancurkannya dengan alat juga berhasil. Penilaian mengungkapkan nama benda itu: batu inti hobgoblin. Keterangan alat bahkan menyebutkan bahwa itu adalah reagen yang diperlukan untuk Kelahiran Kembali ras tertentu. Tanpa itu, goblin tidak bisa menjadi hobgoblin. Dari sisi elf, ini mungkin setara dengan reagen atau syarat apa pun yang dibutuhkan untuk Kelahiran Kembali menjadi elf gelap. Agak ironis, mengingat Leah telah mengetahui persyaratan evolusi sisi goblin sementara dia sendiri masih belum mengetahui persyaratannya.

Memberikan batu inti kepada penyihir goblin mengubahnya menjadi penyihir hobgoblin, membuatnya berukuran manusia, dan lebih kuat secara keseluruhan. Namun, memberikan batu inti lain kepada hobgoblin yang sudah terlahir kembali tidak berpengaruh apa pun. Tetapi jika dia mengajari hobgoblin itu beberapa sihir, lalu memberinya batu inti, ia akan langsung berubah menjadi penyihir hobgoblin. Hal ini menunjukkan aturan yang jelas: Evolusi khusus membutuhkan keterampilan yang relevan sebelumnya. Jika dilihat dari sudut pandang itu, bawahan Gaslark mungkin telah menjadi pemimpin goblin dengan menghancurkan batu inti sambil memenuhi kondisi yang “benar”, apa pun kondisi itu.

Masalahnya sekarang adalah Leah memiliki sekelompok hobgoblin yang berkeliaran di tempat yang sebelumnya tidak ada. Jika para pemain mulai bertemu dengan mereka, kecurigaan akan cepat muncul. Jadi dia memberikan perintah ketat; mereka harus tetap bersembunyi di sisi Gaslark, dan hanya boleh menampakkan diri jika dia dalam bahaya langsung.

Gaslark mungkin pantas menghancurkan batu inti itu sendiri, tetapi Leah masih terbayang sosok Bambu di benaknya, dan tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa “raja hobgoblin” akan meledak menjadi ukuran raksasa dan meruntuhkan seluruh terowongan.

“Wah, ini sungguh mencerahkan,” kata Leah. “Kurasa beginilah cara pemain bos goblin itu awalnya menjadi salah satu dari mereka. Meskipun begitu, aku punya satu pertanyaan. Kenapa kalian sampai berpikir untuk memakan goblin yang sudah dikalahkan? Apakah itu memang… cara kalian bermain?”

“Tidak, Yang Mulia,” jawab Gaslark. “Satu-satunya makanan yang dapat ditemukan di gua-gua ini adalah kelelawar dan tikus tanah. Itu tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan makanan kita.”

Leah berkedip.

Benar… Dia harus menyediakan makanan yang cukup untuk para pengikutnya…

Dia jelas berhutang permintaan maaf yang sebesar-besarnya kepada Blanc saat bertemu dengannya lagi.

Adapun untuk masa depan, dia mengatur agar ratu semut zeni muncul dari waktu ke waktu untuk membawakan bekal bagi para goblin.