Bab 8: Kebangkitan Nekro

“Tombak yang keren,” kata Tonbo. “Setelah sihir gila tadi, kukira kau hanya seorang penyihir biasa. Tapi ternyata kau juga bisa menggunakan tombak, ya?”

“Terima kasih,” jawab gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai Mali. “Kurasa begitu, ya.”

Rombongan Tonbo sebelumnya menemukannya, berdiri sendirian di pinggiran hutan di luar Neuschloss. Mereka menyaksikan, hanya dengan satu mantra, ia menyapu bersih sebidang pohon. Itu saja sudah mengesankan. Tapi bagaimana jika ia juga bisa menggunakan tombak untuk membersihkan area sesulit ini? Hal itu membuatnya berubah dari mengesankan menjadi benar-benar menakutkan.

Dan dia bahkan belum sampai ke pedang pendek di pinggangnya. Pedang itu terlalu panjang untuk sekadar pisau bedah, terlalu pas untuk hiasan. Jika dia membawanya untuk bertempur, itu berarti keahlian pedang pendeknya mungkin setara dengan Shiitake.

Ancaman rangkap tiga. Sihir, tombak, pedang. Tonbo tak bisa menghilangkan perasaan bahwa mereka baru saja bertemu pemain yang sangat hebat.

Kami mungkin agak terlalu lancang, pikirnya malu.

Mereka menghubunginya karena kebaikan hati, mengira mereka membantu seseorang menghindari kesalahan, tetapi mungkin itu sudah keterlaluan.

Tonbo selalu yakin bahwa kelompok mereka adalah yang terbaik di dunia. Kebanggaan itu membuat mereka buta akan kemungkinan adanya orang yang lebih baik di luar sana. Dan karena itu, mereka mungkin saja melakukan kesalahan sosial yang canggung.

Tudung menutupi wajahnya sehingga Tonbo tak bisa menangkap ekspresinya dengan jelas. Namun, dari nadanya, sangat jelas ia hanya bersikap sopan dan tidak sepenuhnya nyaman dengan kesepakatan ini. Namun, ia tetap setuju. Itu berarti ia melihat ada manfaatnya berada di sini. Pikiran itu sedikit meringankan rasa bersalah Tonbo. Apa pun alasannya, ia ada di sini sekarang. Ia memutuskan untuk mendekati kolaborasi dadakan ini dengan optimisme—memanfaatkan sebaik-baiknya waktu singkat yang mereka miliki bersama.

“Baiklah, ayo kita mulai pertunjukan ini,” kata Takuma. “Tapi sebelum itu, kurasa kita harus memperjelas peran kita. Karena kita sudah punya Tonbo dan Hourai sebagai DPS jarak dekat, maukah kau bergabung dengan Kouki sebagai DPS sihir, Mali?”

“Tidak, tentu saja tidak. Dengan senang hati,” jawabnya.

Sayang sekali Tonbo tidak bisa melihat tombak atau ilmu pedangnya beraksi, tetapi ia tidak bisa membantah keputusan itu. Para caster memang kuat, dan satu-satunya batasan mereka adalah cooldown. Semakin banyak caster selalu merupakan hal yang baik.

Setelah itu, mereka bergerak dalam formasi—Takuma, Shiitake, dan Hourai di depan, Kouki dan Mali di belakang, dengan Tonbo diapit di tengah.

Bersama-sama, mereka melangkah ke dalam hutan.

***

“Wah, kami terkejut sekali melihat hutan itu terbakar begitu saja.”

Bahkan saat mereka memasuki hutan, Takuma merasa sedikit kesal—Tonbo masih terus berusaha berbicara dengan Mali. Ia ingin mengatakan sesuatu, tetapi ia tak mampu mengalihkan fokusnya dari yang lain. Seharusnya ia sudah menduga hal ini akan terjadi. Seharusnya ia tahu Tonbo akan cerewet setelah menemukan teman yang sejiwa. Seharusnya ia menghentikan ini lebih awal ketika ada kesempatan.

“Ah, benar,” jawab Mali. “Maaf soal itu. Tadi aku bertemu banyak kerangka yang merangkak keluar dari tanah. Cuma mau memastikan tidak ada yang tersisa di hutan.”

“Apa yang harus kamu sesali? Itu luar biasa !”

Bukan kamu juga, Kouki, pikir Takuma.

“Mantra apa itu? Maksudku, bisa membakar hutan bintang empat seperti itu dan menutupi area seluas itu—pasti sihirnya luar biasa kuat! Tak satu pun mantra api yang kutahu bisa melakukan itu. Tunggu, jangan bilang…apakah itu sihir majemuk?”

“Sihir majemuk?” Mali balas bertanya dengan bingung.

“Oh, sial, kupikir pasti begitu,” jawab Kouki. “Ya, sihir majemuk. Ini baru teorinya saja, tapi kau tahu bagaimana mantra-mantra individual tidak memiliki cooldown yang sama? Nah, menurut teorinya, jika kau bisa mendapatkan urutan dan waktu yang tepat untuk dua mantra atau lebih, kau seharusnya bisa, secara teori , menembakkannya bersamaan. Idenya adalah dengan melakukan itu, mereka bisa bergabung, dan kombinasi tertentu akan menghasilkan berbagai macam efek sinergis.”

“Aku belum pernah dengar soal itu,” kata Mali, nadanya terdengar benar-benar penasaran. “Tapi terima kasih sudah memberitahuku.”

Oke. Sekarang Takuma harus mengatakan sesuatu. Rasanya seperti mereka punya satu pemain yang lebih kuat dan tiba-tiba mereka lupa betapa seringnya mereka gagal keluar dari hutan ini hidup-hidup. “Oke teman-teman, kita harus—”

“Ssst! Ada kerangka mendekat dari depan. Mungkin goblin juga!”

Peringatan Shiitake langsung memotongnya. Hourai sudah terkunci, kedua tangan mencengkeram palunya, mata tertuju ke arah itu.

Shiitake melepaskan anak panah ke dalam kegelapan untuk memancing penyergapan. Para kerangka tidak terlalu terpengaruh oleh anak panah, tetapi jika ada goblin, tembakan itu akan memancing mereka keluar.

Anak panah itu menghilang dalam kegelapan. Sesaat kemudian, kegelapan membalas: semburan sihir.

Sial, mereka punya penyihir, pikir Takuma.

Goblin di hutan sudah lebih besar satu ukuran daripada yang di kota. Jika goblin di kota seukuran manusia, goblin ini jauh lebih besar daripada mereka. Parahnya lagi, mereka pernah menghadapi goblin penyihir ini sebelumnya, dan sihir mereka setara dengan mantra pemain sungguhan. Tergantung komposisi dan jumlah pasti yang mereka hadapi, pertemuan ini bisa jadi tak terlupakan.

Namun kemudian—” Petir ,” terdengar suara renyah dan jelas dari belakangnya. Derak petir yang tajam melesat di antara mereka, menembus celah-celah formasi mereka. Petir itu bertabrakan di udara dengan ledakan yang datang, langsung menetralkannya. Percikan api berhamburan tanpa bahaya di sekitar mereka, berkelap-kelip di udara hutan yang lembap. Saat sihir menghilang, sesosok kerangka melompat dari pepohonan.

Namun Hourai sudah siap. Dengan satu ayunan palu perangnya yang dahsyat, ia melemparkan kerangka itu, menghantamkannya ke pohon dengan bunyi derak yang meremukkan tulang. Kerangka lemah terhadap kerusakan tumpul—antara benturan palu dan kekuatan benturan, kerangka itu pasti sudah di ambang kematian.

Seekor goblin muncul berikutnya, tetapi Shiitake sudah siap kali ini. Beberapa anak panah yang tepat sasaran menghentikan laju goblin tersebut, memberi Takuma waktu yang ia butuhkan untuk bertindak. Mengangkat perisainya, ia melangkah maju. Saat Shiitake menurunkan busurnya, memberi isyarat bahwa perannya telah selesai, Takuma bergerak.

Serangan Perisai.

Skill itu mendorongnya maju lurus hingga akhirnya dibatalkan. Ia menghantam goblin itu dengan kekuatan penuh, mendorongnya mundur—lalu terus melaju hingga ia menghantamnya ke pohon.

Dengan dampak yang dihasilkan, dia membatalkan Shield Charge dan segera mengaktifkan Disengage , melompat mundur untuk bergabung kembali dengan kelompoknya.

Dia melirik sekilas saat Kouki menghabisi goblin yang tertegun, lalu mengangkat perisainya dan merapal Taunt pada target berikutnya.

***

” Blaze Lance ! Selamat malam, goblin terakhir.”

Saat Kouki menghabisi goblin mage terakhir, kelompok itu beristirahat sejenak. Shiitake terus waspada terhadap ancaman yang tersisa, tetapi setelah beberapa saat, ia pun menyarungkan pedangnya.

“Kelompok itu lebih besar dari biasanya,” kata Takuma, lalu menoleh ke Mali. “Aku tidak tahu apa yang akan kami lakukan padamu. Mantra pertama itu—yang menetralkan goblin itu—itu kau, kan?”

“Itu hanya mantra penangkal, tidak ada maksud khusus,” jawabnya.

“Katakan itu pada Kouki di sini, yang tidak akan menggunakan mantra ofensifnya untuk alasan apa pun selain… yah, menyerang. Itu hebat. Memulai pertarungan dengan kesehatan penuh membuat perbedaan besar.”

“Hei, aku bisa menyembuhkan, ingat?” Kouki menyela. “Lebih hemat MP bagiku untuk merapal Treatment beberapa kali setelah pertempuran daripada menggunakan mantra besar untuk serangan balik.”

Ya, lebih penting untukmu , Takuma ingin menyindir. Apa yang lebih mudah baginya belum tentu lebih mudah bagi seluruh kelompok. Tapi karena Kouki tidak benar-benar menahan mereka sejauh ini, ia pun menahan diri.

“Baiklah kalau begitu. Ayo kita rampas mayat-mayat ini dan kita pindah,” katanya. “Tonbo, Kouki, kalian saja.”

Goblin tidak dikenal karena harta rampasan mereka yang melimpah dan berharga. Satu-satunya yang berharga hanyalah batu merah tua transparan yang tertanam di dahi mereka—alasan benjolan-benjolan aneh itu. NPC membelinya dengan harga mahal. Pemain? Tidak juga. Belum ada yang tahu resep apa yang mereka gunakan.

“Mali, asal kau tahu, kami hanya menjarah batu dari goblin,” jelas Takuma. “Kami akan membagi rata hasilnya. Kedengarannya bagus, kan?”

Kulit dan tulang goblin memang bahan kerajinan yang kuat, tetapi memanennya adalah proses yang mengerikan. Saat kelompok itu pertama kali memulai, mereka telah mengumpulkan setiap potongan terakhir—tetapi sekarang, mereka merasa nyaman melewatkan tugas khusus itu.

Dilihat dari pakaian Mali, dia juga tidak benar-benar kekurangan uang.

“Tentu saja, aku tidak keberatan,” katanya.

Dengan persetujuannya, mereka terus maju.

***

Kawanan goblin dan kerangka terus menyerang kelompok itu secara sporadis saat mereka semakin jauh ke dalam hutan. Rasanya lebih banyak dari biasanya, tetapi berkat seorang anggota tambahan, rasanya berbeda.

Mali dengan cepat terbukti menjadi aset yang tak ternilai. Bukan karena ia berkeliling melakukan hal-hal mencolok seperti membakar seluruh petak hutan (setidaknya sejak pertama kali itu), tetapi karena ia memberikan dukungan yang konsisten kepada kelompok tersebut di saat-saat paling dibutuhkan. Entah itu menetralkan sihir musuh dengan mantra balasan yang tepat waktu atau mengubah medan di bawah musuh menjadi lumpur untuk melumpuhkan mereka, kontribusinya memang halus namun penting, membuat pekerjaan semua orang jauh lebih mudah.

Salah satu kemampuan yang paling mengesankan Takuma adalah kemampuannya menebas anak panah yang ditembakkan oleh para pemanah goblin, menyerang mereka dengan sihir sebelum mencapai target. Ketika Takuma bertanya tentang hal itu, Takuma menjelaskan bahwa Sihir Petir aktif dan melesat lebih cepat daripada anak panah—sesuatu yang bisa dikuasai siapa pun dengan waktu yang tepat. Namun, Takuma tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah memang semudah itu, karena ia belum pernah melihat orang lain melakukannya.

Dia juga tidak pernah mencari perhatian. Dia selalu membiarkan Kouki melancarkan serangan mematikan, seolah-olah diam-diam meyakinkannya, ” Jangan khawatir, aku di sini bukan untuk menggantikanmu.” Sebenarnya, dia adalah anggota party yang hampir sempurna—sangat ahli dalam keahliannya dan benar-benar orang baik. Dan meskipun dia ada di sana untuk berbagi loot dan EXP, entah bagaimana rasanya mereka membawa pulang lebih banyak.

“Betapa berbedanya peran seorang penyihir,” gumam Shiitake. Ia berusaha terdengar netral, tetapi jelas sekali—ia terpikat pada Mali dan kecewa pada Kouki. Tentu saja, Takuma pun sependapat. Jika ia yang memutuskan, ia akan mengundang Mali untuk bergabung dengan kelompok mereka selamanya. Tapi Mali bilang punya teman, jadi itu mungkin bukan pilihan.

“Takuma, kurasa kita bisa mencoba menyerang pusat hutan hari ini,” kata Tonbo. “Bagaimana menurutmu?”

Takuma ingin langsung mengiyakan. Rencana awalnya adalah mengumpulkan EXP lebih banyak, meningkatkan baseline seluruh party, kembali ke kota untuk perbaikan perlengkapan singkat, lalu bersiap untuk mencoba sepenuhnya. Tapi jika mereka punya kesempatan sekarang, kenapa tidak? Itu bukan perubahan drastis—paling buruk, mereka akan mendapatkan pratinjau bos sebelum pertarungan sesungguhnya, yang pasti akan membantu nanti.

Meski begitu, sebelum menelepon, ia merasa perlu mendapatkan masukan dari tamunya.

“Kau tahu aku ikut, tapi bagaimana menurutmu, Mali? Kami akan sangat senang jika kau ikut memeriksa bosnya bersama kami. Tapi, ada kemungkinan kami akan kalah. Kalau kau lebih suka menjualnya sekarang dengan apa yang kau punya, aku sangat mengerti.”

Mali tampak mempertimbangkan kata-katanya sejenak. “Aku ingin ikut. Aku sendiri penasaran dengan bosnya. Tapi kalau kita berunding, kuharap kau mengerti—aku akan memprioritaskan keselamatanku sendiri.”

Takuma menghela napas. “Oh, tentu saja! Ya, tentu saja.”

Dia takkan pernah berpikir untuk meminta lebih. Kepercayaan bukanlah sesuatu yang terbentuk secara instan—butuh waktu dan pengalaman. Dia adalah tambahan kejutan di pesta mereka, dan mengharapkannya mempertaruhkan segalanya demi sekelompok orang asing yang mungkin takkan pernah ia temui lagi sungguh tak masuk akal. Mengajaknya ikut saja sudah lebih dari yang bisa ia minta.

“Baiklah kalau begitu, kita sudah memutuskan,” kata Takuma. “Kita tidak akan mundur, tapi akan terus menuju ke tengah hutan.”

Dia membuatnya terdengar percaya diri, tetapi kenyataannya, mereka tidak tahu persis di mana letaknya. Dari kunjungan berulang mereka, mereka memiliki petunjuk umum, tetapi lokasi pasti bosnya masih belum diketahui.

Shiitake, dengan menggunakan benda-benda dan keahlian khusus, telah memetakan hutan dari waktu ke waktu, mengisinya semakin banyak di setiap percobaan. Kini, bagian awal dan tengahnya sudah hampir lengkap. Namun, setelah melewati titik tertentu, terdapat lengkungan yang tergambar di sekitar area kosong yang luas.

Pusat hutan. Tujuan akhir mereka.

Melintasi batas tak kasat mata itu selalu ditandai dengan peningkatan tajam kepadatan monster. Setiap kali mereka maju, banyaknya musuh memaksa mereka untuk mundur.

Di suatu tempat di ruang yang belum dipetakan itu, mungkin tepat di tengahnya, terdapat bos ruang bawah tanah tersebut.

***

Saat mereka terus maju lebih dalam, kesulitannya meningkat dengan cepat .

Bahkan dengan Mali di dalamnya, mereka nyaris tidak mampu bertahan.

Tidak ada waktu henti yang nyata—hanya jeda singkat di antara gelombang, cukup lama untuk menghabiskan stamina dan ramuan MP sebelum pertarungan berikutnya terjadi.

Mereka tidak punya cukup ramuan untuk dibagi dengan Mali. Mereka tetap menawarkan, tetapi Mali menolak, katanya dia tidak membutuhkannya.

Peningkatan kesulitan bukan karena musuh yang semakin kuat—mereka masih goblin dan kerangka yang sama seperti sebelumnya—melainkan karena jumlah mereka yang sangat banyak. Terlalu banyak bagi Takuma untuk diejek, atau di-tank sekaligus. Sehebat apa pun ia bertarung, celah pasti akan terbentuk. Seorang goblin akan menyelinap lewat, sebuah celah akan muncul, dan kendali akan goyah.

Beruntunglah komposisi kelompok mereka seimbang dan mampu mencegah bencana. Kouki adalah satu-satunya yang tidak bisa bertahan dalam pertarungan jarak dekat, jadi menjaganya tetap aman menjadi prioritas. Setiap kali musuh menerobos, Shiitake akan mencegat, memberi cukup waktu bagi Tonbo dan Hourai untuk menyerang dan memaksa para penyerang mundur.

Namun jika keberuntunganlah yang memberi mereka tim yang mampu bertahan, ada hal lain yang memberi mereka Mali.

Tanpa dia, partai itu sudah runtuh sejak lama.

Dengan pertempuran yang terus berubah menjadi pertempuran jarak dekat yang kacau, ia tak punya ruang untuk mengayunkan tombaknya dengan benar. Sebaliknya, ia bergerak bagai air, mengalir melewati serangan musuh. Ia melempar goblin ke samping seolah-olah mereka tak berbobot, atau menusukkan pedang pendeknya ke titik-titik vital dengan presisi yang mematikan. Dan entah bagaimana, sambil melakukan semua itu, ia masih memiliki ketenangan pikiran untuk merapal sihir hanya dengan satu tangan—menangkal mantra musuh, menghalangi pergerakan musuh.

Satu episode khususnya membuat Takuma dan seluruh rombongan ternganga.

Mereka disergap dari belakang.

Atau lebih tepatnya— hampir saja. Kalau bukan karena Mali.

Kelompok itu telah kelelahan. Kewaspadaan mereka telah menurun selama beberapa waktu. Shiitake, yang biasanya tajam, telah menjaga fokusnya tetap ke depan—tempat musuh selalu muncul. Ia telah lengah.

Tiba-tiba, Mali, yang berada di belakang bersama Kouki, tiba-tiba berputar dan melepaskan badai petir ke hutan yang tampaknya kosong di belakang mereka.

Sesaat mereka mengira ia kehilangan kendali. Tapi kemudian—beberapa mayat goblin hangus berjatuhan dari semak-semak.

Pada saat yang sama, para goblin menyerbu dari depan, memaksa barisan depan untuk menyerang. Jika Mali tidak menyadari penyergapan itu tepat waktu, Kouki—dan kemungkinan besar seluruh kelompok—akan terkoyak.

Namun, karena serangan mereka yang konon sangat jitu itu, yah, berhasil dikelabui, koordinasi para goblin pun runtuh. Dan setelah penyergapan itu gagal, Mali kembali menoleh ke garis depan, mengubah apa yang seharusnya menjadi pertarungan fatal menjadi kekalahan telak tanpa usaha.

Jangan salah paham dengan Takuma, dia sangat bersyukur seperti siapa pun di posisinya karena masih hidup dan sehat, tetapi ini…

Ini adalah suatu kenyataan yang mengejutkan.

Karena, sungguh, apa yang dikatakannya tentang mereka sebagai pemain jika satu tambahan pada kelompok mereka membuat mereka mampu menyelesaikan konten satu—bahkan mungkin dua—level di atas apa yang biasanya mereka mampu?

Ini tidak terasa seperti perjuangan berat dalam ruang bawah tanah.

Rasanya seperti mereka diikat ke Mali-go-round, menikmati tur pemandangan hutan sementara dia mengurus urusannya.

“Eh, Mali, maaf kalau ini terdengar kasar,” kata Takuma.

“Apa itu?” tanyanya.

“Bisakah kau… Mungkin jika saat kita melawan bos, kau bisa…tidak melakukan apa pun?”

“Wah, Takuma, apa yang kau—” Tonbo memulai, lalu memotong ucapannya sendiri. “Eh, ya, sebenarnya, aku setuju. Mali, maukah kau membiarkan kami mencoba dulu?”

Sepertinya seluruh rombongan merasakan hal yang sama. Shiitake mengangguk pelan. Hourai tidak berkata apa-apa, hanya memejamkan mata—seperti yang selalu ia lakukan ketika menyetujui sesuatu. Kouki tampak agak tidak senang, tetapi ia tidak membantah. Dan bagi seseorang seperti Kouki, yang tidak malu menyuarakan keluhannya, diamnya bukan karena ketidaksetujuannya, melainkan karena frustrasi atas kekurangannya sendiri.

Mali mengamati mereka sejenak sebelum berbicara. “Selama aku masih bisa bertindak demi keselamatanku sendiri, aku tidak keberatan.”

Betapa sucinya orang ini, pikir Takuma.

Mereka pada dasarnya memintanya untuk diam saja dan membiarkan mereka mati. Tanpanya, mereka tak punya peluang.

Ini bukan tentang mengalahkan bos—ini tentang mati dengan cara mereka sendiri. Tentang membuktikan, bahkan dalam kegagalan, bahwa mereka setidaknya bisa bertarung tanpa digendong. Ketika mereka tak terelakkan mati, bos akan berbalik menyerangnya. Dan sekuat apa pun dia, menghadapinya sendirian… Itu adalah hukuman mati.

Setidaknya mereka bisa mengakui hal itu.

Mereka tidak tahu apakah pertukaran ini sepadan dengan sepuluh persen dari total EXP miliknya, tetapi sebagai sebuah kelompok, mereka dengan suara bulat memutuskan untuk memberikan Mali bagian mereka dari jarahan tersebut.

Mali tampak kosong sesaat ketika setiap anggota melangkah maju, menjatuhkan bagian jarahan mereka ke tangannya.

“Oh, eh, terima kasih?” katanya, sedikit terbata-bata saat mencoba memilah barang-barang ke dalam inventarisnya. “Bisakah kau tunggu sebentar?”

Ada jeda yang tak biasa. Lalu, “Terima kasih. Dan kamu. Dan kamu. Dan kamu.”

Betapa sopannya dia, mengucapkan terima kasih kepada setiap anggota, meskipun dia tampak ceroboh dengan sistem inventaris—ada apa dengan itu?

Sopan dan cakap. Oh, betapa Takuma merasa cukup beruntung bertemu dengannya. Ia akan lebih senang lagi jika menambahkannya ke daftar teman, tetapi Shiitake sudah mencobanya sekali selama perjalanan—dan gagal total. Jika mereka mengungkitnya lagi sekarang, setelah menyerahkan barang rampasan, itu mungkin akan dianggap sebagai suap murahan.

Untuk saat ini, mereka tidak punya pilihan selain membiarkannya.

***

Setelah menjelajah lebih jauh, mereka menemukan sesuatu yang tidak terduga.

“Apakah itu… sebuah rumah?” kata Takuma sambil menyipitkan mata.

“Goblin membangun rumah? Hah. Belajar hal baru setiap hari,” gumam Tonbo.

Mereka mungkin telah sampai di tengah hutan. Dan jika rumah ini—atau lebih tepatnya kabin kayu—yang dibangun di atas lahan terbuka yang ditebangi itu bukan arena bos, maka mereka tidak tahu apa itu.

Bangunan itu besar, sekilas tampak hampir setinggi dua lantai. Dari sudut pandang mereka, tidak ada pintu yang terlihat, tetapi bisa saja pintu itu berada di sisi yang lain.

Sekarang, dimana—

“Itu dia! Bos! Dia keluar!”

Dari sisi terjauh kabin, sesuatu yang besar tampak perlahan-lahan.

Seekor goblin raksasa .

Kalau dipikir-pikir, benda itu pasti tingginya setidaknya tiga meter. Jadi, lupakan soal kabin dua lantai itu. Padahal itu cuma satu lantai raksasa.

Goblin itu mengenakan pakaian . Bukan sekadar kain perca atau potongan kain, melainkan pakaian sungguhan yang dijahit. Itu adalah tambal sulam dari berbagai kain, yang dijahit asal-asalan.

Setelah diamati lebih dekat, potongan-potongan kain itu sendiri bukan sekadar potongan kain persegi. Mereka memiliki bentuk—fungsi. Potongan-potongan itu adalah kemeja, celana panjang, dan gaun, yang tak diragukan lagi merupakan bekas milik penduduk Neuschloss yang dibantai.

Monster tidak peduli dengan mode. Mereka tidak berdandan demi estetika. Ini bukan kesombongan, melainkan sebuah pernyataan . Sebuah piala perang seolah berkata, “Segini jumlah orang yang telah kubantai.” Mau bergabung?

“Itu pekerjaan yang sangat jahat,” kata Shiitake. “Berapa yang kau berikan untuk peluang kita mengalahkannya?”

“Maksudmu selain nol?” canda Tonbo. “Apakah semua bos bintang empat seperti ini? Atau apakah bos dibebaskan dari tingkat kesulitan atau semacamnya?”

“Kurangi omong kosong, perbanyak berkelahi!” bentak Takuma. “Ini dia! Mali, sembunyi!”

Goblin itu mengambil sebuah tongkat, yang tidak lain adalah batang pohon di dekatnya, lalu menerjang kelompok itu.

***

Leah sudah bersembunyi dengan aman di balik bayang-bayang pepohonan. Ia menyaksikan goblin raksasa itu mengayunkan kayu besarnya ke arah Tankman, menembus pertahanannya, dan meratakannya ke tanah.

Waduh, itu pasti menyakitkan.

Sayang sekali mereka hanya berdiri diam dan berbicara seperti itu bahkan ketika bos mendekati mereka. Jika mereka serius ingin menang, seharusnya mereka mempersiapkan lapangan, memasang perangkap, meledakkan kabin kayu itu terlebih dahulu, dan melakukan sesuatu selain berdiam diri dan membiarkan lawan yang lebih kuat mengambil langkah pertama.

Setelah tank itu lenyap, anggota kelompok lainnya tak berdaya. Setiap kali batang kayu itu jatuh, anggota kelompok lainnya hanya tinggal dendeng cumi kering. Ketika Tankman dan Hourai tampaknya berhasil selamat dari hantaman pertama dan hendak bangkit kembali, pria besar itu memastikan mereka tetap di bawah. Beberapa pukulan berat lagi yang menggetarkan kepala pun tak kalah dahsyatnya.

Jejak-jejak berbentuk batang kayu di tanah itu berhenti. Lalu, titik-titik cahaya muncul.

Pertarungan berakhir begitu saja.

Kalau dia yang ada di sana, dia pasti sudah melancarkan serangan dengan mantra yang memberikan efek status. Dia pasti akan fokus menghindari tongkat itu daripada langsung menahannya. Dan dia pasti akan mengincar satu kaki saja, melumpuhkan goblin itu dulu sebelum mencoba melakukan hal lain.

Kalau saja mereka melakukan itu, kelompok itu seharusnya bisa bertahan sedikit lebih lama. Tapi, seperti biasa, pemain yang duduk di bangku belakang sebaiknya diabaikan. Sejujurnya, kalau saja dia ada di sana, dia mungkin juga akan dikejutkan oleh serangan klub yang luar biasa kuat itu. Sebuah mekanik sekali pukul yang mengejutkan, begitulah.

Tentu saja, ini semua hanya untuk berdebat. Apa pun strategi yang mereka gunakan—sekalipun mereka bermain dengan sempurna—ia ragu partai itu bisa menang melawan hal itu.

Tiba-tiba, goblin raksasa itu tampak menyadari keberadaan Leah, kepalanya menoleh tepat ke arahnya. Tatapannya mengeras. Sepertinya, goblin itu tak berniat meninggalkan siapa pun yang selamat.

Baiklah, pikir Leah. Karena aku tidak berniat kabur.

Malah, seharusnya ia berterima kasih kepada pria besar itu karena telah melakukan pekerjaan kotor mengalahkan para pemain itu untuknya. Sekarang ia bisa bertarung dengan potensi penuhnya, mengalahkannya, dan mendapatkan jawaban tentang apa yang terjadi di ruang bawah tanah itu tanpa kehadiran bosnya.

Goblin itu menatapnya, tak bergerak. Ia balas menatap. Sepertinya ia siap memberinya kesempatan pertama. Kalau begitu, akan kurang ajar jika ia menolak.

Dia menargetkan titik tengah antara kabin kayu dan goblin dan merapal Api Neraka .

Sekalipun Anda pikir Anda tidak akan kalah, itu tidak berarti Anda tidak akan kalah.

Serangan Wayne telah memberi pelajaran sulit kepada Leah.

Sekarang, tibalah gilirannya untuk meneruskannya.

Suatu kesopanan, dari satu atasan kepada atasan lainnya.

Api Neraka menghanguskan lahan terbuka itu. Api menyebar dengan ganas, menjilati tepian medan perang, membakar habis pepohonan dan semak-semak hingga menjadi bara api yang membara, dan memperluas ruang terbuka. Kabin kayu itu pun menjadi abu, dan goblin raksasa itu memiliki luka bakar yang mengerikan di sekujur tubuhnya. Luka bakar itu pertanda baik. Itu berarti efek status terbakarnya telah bertahan, meskipun ledakan awal tidak menimbulkan banyak kerusakan langsung.

Kerusakan akibat luka bakar menimbulkan kerusakan seiring waktu hingga sembuh, berskala sesuai luas dan tingkat keparahan luka bakar. Jika regenerasi alami makhluk lebih tinggi daripada kerusakan DoT, efeknya akan berkurang seiring waktu. Namun, ia ragu regenerasi cepat merupakan kekhasan goblin ini.

Goblin itu melirik kembali ke reruntuhan kabin kayu yang berasap—lalu mengalihkan pandangannya ke depan dan menyerang Leah.

Menarik. Apakah ia lebih marah karena rumahnya hancur daripada rasa sakit akibat luka bakarnya?

Lalu, ia benar-benar sombong , bahkan menurut standar Leah. Lebih mementingkan harta bendanya daripada nyawanya sendiri, entah ia benar-benar punya kekuatan untuk meremukkan Leah seperti nyamuk tak berarti, atau…

Ia tidak peduli dengan kematian.

Karena itu bukan monster.

Pemain akan respawn saat mati. Kabin kayu yang terbakar, tidak begitu. Jika kabin itu adalah sesuatu yang dibangun sendiri dengan susah payah oleh pemain, ya, Leah bisa mengerti kenapa mereka akan marah.

Goblin raksasa itu menyerang Leah, kakinya yang besar melesat ke atas dengan tendangan yang dimaksudkan untuk memenggal kepalanya.

Leah melemparkan dirinya ke samping, menghindari serangan itu dengan satu tarikan napas. Di belakangnya, bumi meledak—rumput, tanah, dan batang-batang pohon yang hancur berputar-putar ke langit seperti diterjang badai.

Ia tak berhenti. Begitu kakinya menyentuh tanah, ia melesat rendah, menutup celah sebelum goblin itu sempat pulih. Kaki kirinya masih tertanam—celahnya. Ia menyerang, bilah naginata-nya melesat tiga kali di tendon Achilles goblin yang tebal.

“Gwah!” goblin itu meraung kesakitan. Kakinya yang terluka tertekuk, memaksanya membanting kaki lainnya agar tidak roboh. Ia berjongkok rendah, lengannya melingkari lukanya, tubuhnya yang besar melilit seperti binatang buas yang terluka. Ia memutar kepalanya, mencari Leah. Tapi Leah sudah bergerak.

Jika ini situasi melawan Uluru—raksasa sungguhan—bahkan naginata-nya yang keras kepala pun mungkin tidak akan cukup. Tapi tiga meter? Itu masih bisa diatasi. Apalagi dengan tubuhnya yang membungkuk? Ia bisa menjangkau semua titik lemahnya.

Leah sudah mempelajari kerangka mayat hidup antek-anteknya. Ia sudah tahu goblin memiliki anatomi yang mirip dengan manusia. Di depannya terbentang punggung goblin yang besar dan terbuka. Otot-otot tebal melilit bagian-bagian yang rentan di dalamnya, tetapi ia ragu itu lebih keras daripada baja apa pun yang telah ia potong.

Ia berlari cepat ke depan, melompat ke punggungnya yang lebar, dan menemukan sasarannya—tepat di tempat jantung seharusnya berada. Tanpa ragu, ia menusukkan naginata-nya dalam-dalam ke dagingnya.

Goblin itu menjerit kesakitan lagi. Sebuah tangan besar terayun liar, tetapi ia menarik senjatanya dan mendorongnya sebelum goblin itu sempat memukulnya seperti serangga. Ia berlari menghantam tanah, berguling meringkuk di jarak aman. Cengkeramannya pada naginata-nya semakin erat saat ia berdiri tegak, tatapannya terpaku pada monster yang terluka itu, siap menghadapi apa pun yang akan terjadi selanjutnya.

Tapi tak ada yang terjadi. Gerak liar goblin itu berhenti, dan ia hanya berjongkok di sana, satu tangan besar menekan dadanya. Tak ada tanda-tanda akan menyerang lagi. Ayunan putus asa tadi—itu hanya refleks.

Maka ini seharusnya mudah untuk diselesaikan.

“ Tombak Api. ”

Meski begitu, Leah tidak lengah. Ia tidak terburu-buru melancarkan serangan mematikan. Ia menjaga jarak, memilih menghabisinya dengan sihir. Seandainya goblin ini pemain, aksi mencengkeram dada itu bisa jadi tipuan.

Dia akan bermain aman dan menghabisinya dengan mantra jarak jauh. Kerusakan DoT akibat terbakar masih terus berlanjut. Dan dengan luka-luka itu, dia tidak akan bisa berdiri untuk menutup celah dalam waktu dekat. Cara dia mencengkeram dadanya sudah cukup menjelaskan. Naginata-nya telah menembus lurus—dari belakang ke depan. Tidak ada humanoid yang bisa begitu saja menangkisnya.

Tetap saja, goblin itu tidak bergerak. Ia tampak agak terlalu tenang. Seolah-olah ia pasrah pada nasibnya atau sedang… menunggu sesuatu .

Bala bantuan? Itu bukan masalah besar. Dia sudah menebas semua yang dilempar ke arahnya. Jika lebih banyak lagi yang datang, dia bisa melancarkan serangan mematikan dengan satu tangan sambil menahan mereka dengan tangan lainnya.

Dia terus melancarkan serangan sihirnya, melancarkan mantra demi mantra, tetapi tetap saja—tidak ada reaksi.

Apakah sudah mati?

Tidak, tubuhnya masih bergerak-gerak secara berkala, dan hampir terdengar seperti menggumamkan sesuatu.

Apa itu—

“ Kebangkitan Nekro! ” teriak goblin itu tiba-tiba.

“Apa?!” teriak Leah kaget.

Kegelapan menyambar seluruh arena. Sulur-sulur hitam pekat menggumpal di udara, berputar-putar ke arah goblin itu bagai badai hidup. Dalam hitungan detik, sulur-sulur itu melingkari sosok raksasa itu, membentuk kepompong stygian yang padat.

Ini bukan jenis bayangan yang diberikan oleh Selubung Kegelapan . Ini adalah malam yang murni dan menyesakkan, kehampaan yang melahap semua cahaya. Sekeras apa pun ia memaksakan matanya, ia tak mampu menembusnya.

Andai saja aku masih dalam wujud asliku, ia mengumpat dalam hati. Dengan Mata Jahat , ia bisa saja menembus bayangan, melihat persis apa yang terjadi di dalam. Tapi dalam wujud ini, ia buta.

Ia menyipitkan mata, berusaha keras untuk melihat apa pun di dalam kegelapan yang menyesakkan. Tapi itu buang-buang waktu. Lebih buruk lagi, rasa ingin tahunya mungkin akan membuatnya kehilangan pukulan terakhir. Goblin itu masih berada di tengah—ia tahu itu. Seharusnya ia terus menghajarnya dengan sihir, menekan serangan, alih-alih berdiri di sana mencoba melihat apa yang tak terlihat.

Sudah terlambat untuk menyesal. Kegelapan itu runtuh dengan sendirinya, terseret ke dalam bagai air pasang yang berbalik arah. Lalu, sama tiba-tibanya seperti kemunculannya, ia lenyap, lenyap seolah tak pernah ada.

Sebagai gantinya berdirilah seekor goblin, yang lebih kecil dari sebelumnya.

Hilang sudah monster buas dan besar yang selama ini ia lawan. Yang ini kurus—atau mungkin ramping, itulah kata yang tepat—otot-ototnya meregang kencang seperti kawat di atas tubuhnya yang kurus, lebih berotot daripada kekar. Tingginya kini hampir dua meter, proporsinya sungguh tak wajar. Kulitnya telah berubah gelap dan pucat. Dan jika bukan karena wajahnya yang mengerikan, ia hampir bisa dikira peri.

Apa ini benar-benar masih goblin? Leah bertanya dalam hati. Pipi kurus makhluk itu, taringnya yang terbuka, rongga matanya yang cekung tanpa mata, hanya memancarkan cahaya merah yang mengancam—ia tampak kurang mirip goblin, melainkan… mumi.

Keahlian Leah dalam Necromancy berbisik padanya: Ini memang bukan lagi goblin, tapi mayat hidup.

Seorang bijak pernah berkata bahwa semua bos yang baik harus mengalami fase transformasi. Orang ini benar-benar menghayatinya, ya?

Kerangka-kerangka di jalan seharusnya menjadi petunjuk, tetapi kemunculan tiba-tiba goblin raksasa dengan tongkat besar telah menghapusnya dari ingatan. Wajar saja jika bocah besar dan kekar itu memiliki sisi nekromantik. Dan sekarang, berdiri di hadapannya, adalah puncak dari semua eksperimennya dengan orang mati.

Leah belum pernah mendengar skill bernama Necro Revival , tapi ia yakin skill itu terkubur di suatu tempat di pohon Necromancy , terkunci di balik suatu prasyarat. Kalau ia harus menebak, skill itu mengubah penggunanya menjadi mayat hidup dan menaikkan tingkat mereka satu tingkat—bahkan mungkin dua tingkat.

“Aku tak pernah menyangka hari itu akan datang secepat ini. Nah, ini hari keberuntunganku. Atau mungkin hari sialmu.”

Itu berbicara.

Atau lebih tepatnya— dia berbicara.

Selesai sudah. ​​Ini bukan cuma goblin mayat hidup gila yang bersemangat dengan INT tinggi. Ini pemain.

NPC mayat hidup bisa bicara. Itu bukan hal baru. (Lihat: Diaz, Sieg.)

NPC cerdas juga bisa berbicara. (Lihat: Gaslark.)

Tetapi bagaimana dengan NPC cerdas yang tidak mati, yang hanya berbicara ketika waktunya tepat?

Itu tidak masuk akal secara logis.

Ini adalah seorang pemain. Bahkan, pemain yang telah mengatur jatuhnya Neuschloss dan menempati posisi ketiga di sisi penyerang pada pertandingan sebelumnya: Bambu.

Kini, pertanyaan krusial muncul: Apa yang bisa dilakukan seorang gadis dengan pengetahuan seperti itu? Diam saja dan terlibat dalam pertempuran dengannya? Mengakui identitas aslinya dan mengajaknya bergabung?

Leah ragu dia akan setuju.

Bayangkan seseorang melenggang masuk ke ibu kota sendirian, menyingkirkan para ksatria mobilnya, menyerbu kastil, menggulingkan Tuan Plates, lalu menyeret Leah ke medan perang hanya untuk meminta kesetiaannya—apakah ia akan setuju? Tentu saja tidak. Yah, mungkin hanya setelah ia berhasil mendaratkan satu atau dua pukulan telak.

Lagipula, mengungkapkan dirinya dan memohon dukungannya saat ini akan menyiratkan ketakutan—ketakutan akan transformasi yang telah dialaminya—dan upaya terakhir untuk lolos dari kematian. Ia tak bisa membiarkan pria itu berpikir seperti itu. Bahwa ia takut. Jadi, satu-satunya jalan ke depan adalah bertempur. Dan menang, pada saat itu.

Apakah itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan? Di ronde pertama, ia berhasil menyingkirkannya berkat elemen kejutan dan pertarungan yang menguntungkannya. Namun, kini, musuh di hadapannya—yang ramping dan seperti mumi—sama sekali bukan target yang besar dan mudah. ​​Rebirth -nya telah meningkatkan kekuatannya; ia tidak akan bersusah payah hanya untuk menjadi lebih lemah. Ia menduga bahwa bahkan sebelum transformasinya, berdasarkan statistik murni, ia sudah jauh lebih kuat secara keseluruhan daripada Mali. Mali memang bisa berlari cepat, melampaui batas kemampuannya untuk sementara waktu, tetapi ini adalah salah satu ras ketahanan yang tidak cocok untuknya.

Jika dia bisa memegang kayu gelondongan dengan satu tangan, STR-nya sudah di luar grafik. Jika dia selamat dari serangan langsung ke jantung, begitu pula VIT-nya. Dan jika spesialisasi Necromancy -nya bisa dijadikan petunjuk, MND-nya juga sama hebatnya. Ukuran tubuhnya yang mengecil juga memperumit segalanya. Dalam pertemuan mereka sebelumnya, perbedaan ukuran telah membuatnya lolos, tetapi itu tidak akan semudah itu di sini. Dia tidak tahu latar belakangnya, kemampuan bertarungnya tanpa kayu gelondongan itu, atau seberapa banyak pengalaman hidup yang dimilikinya, jadi dia tidak bisa menganggap dirinya lebih unggul. Selain itu semua, transformasi itu mungkin juga meningkatkan AGI dan DEX-nya, membuatnya jauh lebih sulit dihindari atau disalip daripada sebelumnya.

“Kau sudah cukup lama menjelajahi wilayah kekuasaanku. Keahlian dan senjatamu mungkin telah membawamu sejauh ini, tapi perjalananmu berakhir di sini,” katanya.

Seolah aku akan memasuki malam indah itu dengan lembut, pikir Leah menantang. Seandainya ini bos NPC biasa, ia mungkin akan menerima risiko kematian. Tapi menghadapi pemain berbeda. Mayat Mali terbaring tak bernyawa selama satu jam—hanya agar ia bisa melucuti perlengkapannya dan mengeksposnya sebagai NPC? Itu tak mungkin terjadi. Lebih buruk lagi, orang Bambu ini adalah sesama pengguna Retainer . Beri dia waktu satu jam dengan mayat itu, dan ia mungkin akan menyadari bahwa Mali sebenarnya adalah seorang NPC retainer. Bambu mungkin percaya Mali sekarang adalah seorang pemain, tetapi ilusi itu akan lenyap begitu ia melihat mayatnya.

Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan… Bisakah Leah meninggalkan jasad Mali sekarang juga dan memanggilnya kembali ke Lieflais? Tidak—membuatnya menghilang tiba-tiba sama mencurigakannya dengan meninggalkan mayat selama satu jam.

Rasa kesal menggelitik pikirannya. Seandainya saja dia menghabisinya saat ia tak berdaya dalam transformasinya, alih-alih berdiri di sana seperti orang bodoh yang bernapas lewat mulut.

Tunggu sebentar. Itukah sebabnya para pahlawan di serial live action Jepang zaman dulu tidak pernah menyerang penjahat di tengah transformasi?

Tentu saja, yang ia maksud adalah tokusatsu. Apakah para pahlawan terlalu penasaran, seperti dirinya? Terlalu memanjakan, selalu ingin melihat wujud baru yang keren seperti apa yang akan diambil musuh mereka? Jika ya, itu keliru—karena kemanjaan itu justru membuat kemenangan semakin sulit diraih.

Sialan. Sekarang dia tidak bisa lagi mengolok-olok mereka karena melakukan itu. Jangan sampai dia benar-benar munafik.

“Kurasa itu tidak akan terjadi,” kata Leah akhirnya.

“Hmm?” Bambu bergumam. “Yah, sudahlah. Tak ada yang mau mati.”

Dia benar. Tapi mungkin karena alasan yang salah.

Sekalipun Anda pikir Anda tidak akan kalah, itu tidak berarti Anda tidak akan kalah.

Pikiran itu kembali menggelitik Leah, mengingatkannya pada prinsip yang kini ia pegang teguh. Prinsip yang mungkin akan ia tertawakan hingga keluar ruangan beberapa waktu lalu.

Bahkan sekarang, lawannya tampak berniat memberinya langkah pertama. Terlepas dari semua kegaduhan tentang akhir perjalanannya di sini, ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang.

Terakhir kali, Leah langsung mengambil inisiatif karena ia telah melihat kemampuannya secara langsung. Namun sekarang, tanpa pemahaman yang jelas tentang kekuatan atau kelemahannya, sulit untuk membenarkan keputusannya mengambil risiko yang tak terduga itu.

Latihan bela dirinya yang mendalami seni bela diri selalu mengajarkannya untuk bereaksi terhadap serangan lawan alih-alih memulainya. Mengambil inisiatif hanyalah pilihan ketika Anda sudah memiliki pemahaman yang baik tentang lawan Anda atau terdapat kesenjangan keterampilan yang sedemikian rupa sehingga Anda dapat mengamankan kemenangan yang cepat dan menentukan, terlepas dari apa pun yang mereka rencanakan.

“Enggak mau mati sebegitu parahnya, ya? Ayo, pukul aku,” ejek Bambu.

“Bukankah kau yang ingin membunuhku? Ayolah, kau yang pukul aku,” balas Leah.

Mereka terkunci dalam kebuntuan, masing-masing menunggu serangan lawan. Kehati-hatian Leah masuk akal, tapi bagaimana dengan Bambu? Dia baru saja melakukan transformasi yang apik, bermonolog tentang hari keberuntungannya atau apalah, lalu menahan diri? Ada apa sebenarnya? Apakah ini hanya gaya bermainnya atau dominasi Leah di pertarungan pertama mereka membuatnya sekacau itu ?

Namun pada akhirnya, Bambu yang berkedip terlebih dahulu.

“Baiklah. Karena kau pernah mengelak—mari kita lihat apa kau bisa melakukannya lagi .”

Ketika ia berkata baiklah , tubuhnya menegang. Saat ia berkata lagi , ia sudah berada di atasnya, cakar-cakarnya menebas udara dengan kecepatan yang mengerikan.

Ya, dia cepat.

Tapi Leah—dia lebih cepat.

Dia sudah ketahuan begitu membuka mulut. Begitu mendengarnya bicara, dia langsung bergerak—tak menunggu reaksi, tak menunggu ketahuan seperti orang bodoh. Dia bertaruh, kalaupun dia melihatnya menghindar, dia tak akan cukup cepat untuk mengoreksi di tengah serangan.

Dan dia benar.

Cakar Bambu merobek udara kosong. Matanya terbelalak. “Kau bahkan bisa menghindarinya?!”

Secepat wujud barunya, ia masih lebih lambat daripada Lightning Magic . Kecepatan saja tidak cukup—terutama ketika tubuhnya ramping hingga memperlihatkan semua ototnya. Setiap gerakan otot, setiap pergeseran berat badan sebelum serangan terasa begitu nyata. Permainan itu mereplikasi realitas dengan detail yang sangat teliti, dan Leah bisa membaca semuanya. Setiap tanda, setiap isyarat halus. Bahkan seseorang seperti dirinya—hanya seorang asisten instruktur seni bela diri keluarganya—akan sulit untuk tidak menyadarinya.

Jika aku dapat melacak pergerakannya, maka aku tidak kalah kelas seperti yang kukira.

Meskipun itu sama sekali tidak berarti ia tidak kalah kelas. Naginata-nya, khususnya, tidak berguna di sini. Melawan lawan yang bertarung dengan tangan kosong dan terus-menerus berhadapan dengannya, itu lebih merupakan hambatan daripada bantuan. Ia tidak punya ilusi—Bambu tidak cukup bodoh untuk membiarkannya memanfaatkan jangkauannya demi keuntungannya.

Kalau tak bisa menggunakannya, ia tak akan memegangnya. Dengan bunyi dentang, ia menjatuhkan naginata di dekat kakinya.

Bambu mendengus. “Apa itu tandanya kau menyerah? Kenapa lagi kau membuangnya, bukannya menyimpannya di inventarismu?”

Leah mengerang dalam hati. Rentetan pukulan dan tendangan yang tak henti-hentinya masih bisa ia tahan. Tapi, haruskah ia benar-benar pergi dan mengejeknya tentang inventarisnya?

Bambu terus menyerang. Leah menghindari setiap serangan dengan jarak sehelai rambut, tubuhnya berputar dan berguling-guling mencari celah.

Serangannya sederhana namun bersih. Tidak ada satu gerakan pun yang sia-sia. Sepertinya dia tidak terlatih dalam seni bela diri formal apa pun, tetapi dia jelas berpengalaman. Cara dia bergerak, ketepatan di balik setiap serangan… Jelas dia pernah bertarung sebelumnya. Banyak .

Pasti menghabiskan banyak waktu dalam permainan seperti ini…

Dengan semakin banyaknya lawan seperti ini, ia mulai menyadari—tak ada tempat di mana ia bisa lengah. Baik di dunia nyata maupun dunia maya. Tapi setidaknya satu hal baik akan muncul: Bisnis keluarganya tak akan kekurangan pelanggan dalam waktu dekat.

“Kau pikir naginata-ku adalah pertunjukan utamanya? Yah, itu cuma selingan saja,” canda Leah. Ia suka naginata. Tapi itu cuma hobi, nggak lebih.

Ia mengangguk, meliuk, menghindar. Setiap gerakan menghindar, setiap gerakan terpeleset, setiap sapuan yang lolos dari pukulannya bukan sekadar bertahan hidup—melainkan analisis. Ia meraba-rabanya, membiarkan gerakannya mengalir melalui indranya. Setiap pukulan yang meleset, setiap serangan yang ditangkis, ia menyusunnya.

Ritmenya. Keunikannya. Retakan dalam bentuknya.

Perlahan tapi pasti, dia mulai memahaminya.

Lalu dia menyerang—tepat pada saat Bambu melakukannya.

Saat Bambu menerjang, ia bergerak dengan sinkronisasi sempurna. Dalam satu gerakan terukur dan nyaris santai, ia menangkapnya dan memutar momentumnya sendiri ke arahnya, melemparkannya melengkung tinggi ke udara.

Leah telah mengasah kemampuannya melawan lawan yang dua kali lebih besar darinya. Ia memancing mereka mengikuti irama, membiarkan mereka melancarkan pukulan dan ayunan hingga jatuh ke dalam perangkap yang telah ia siapkan dengan cermat. Dalam sekejap, mereka mendapati diri mereka tertangkap. Serangannya terasa lambat, hampir seperti sudah diduga—namun mereka tak pernah punya kesempatan untuk bereaksi. Sekalipun mereka sempat melihat sekilas apa yang akan terjadi, mereka begitu terpaku pada serangan mereka sendiri sehingga tak bisa mengubah arah.

Taktik itulah yang paling membingungkan para petarung otodidak. Mereka pikir mereka tahu ritmenya, gerakan yang tepat—sampai ia mengacaukan semuanya, mengubah kekuatan mereka sendiri menjadi kehancuran mereka.

Apa yang naik pasti turun. Bambu mencapai puncak lengkungannya. Lalu gravitasi menariknya kembali. Ia menghantam tanah dengan bunyi gedebuk yang menggelegar.

“Aduh!” erangnya. “Apa-apaan itu? Semacam kemampuan melempar?”

Namun Leah kecewa karena pukulan itu tidak melukainya separah yang ia rencanakan. Ototnya yang ramping membuatnya tidak membawa beban sebanyak yang ditunjukkan oleh ukuran tubuhnya—tarikan gravitasi tidak cukup untuk mengubah momentumnya menjadi kekuatan yang mematikan. Dan VIT-nya yang tinggi justru membuatnya semakin sulit ditembus.

Jadi, apa langkahnya selanjutnya? Mengandalkan gravitasi adalah pilihan terbaiknya; dengan perbedaan statistik di antara mereka, serangan langsung apa pun hampir tidak akan mempan, dan dia tidak bisa melakukan apa pun seperti menguncinya secara bersamaan karena perbedaan STR justru akan membuatnya terlalu kuat.

Begitu. Jadi begini rasanya melawan seseorang yang mustahil kau kalahkan. Aku sangat berharap punya artefakku sendiri saat ini.

Pikirannya melayang ke Wayne dan yang lainnya—mereka berani menghadapinya meskipun mengetahui peluangnya.

Dalam kontes dengan kesenjangan kekuatan yang begitu lebar, teknik hampir tidak berpengaruh. Leah mengira itulah gunanya keterampilan, untuk menutup celah itu, tetapi ia, dengan kebijaksanaannya yang tak terbatas, telah mengabaikan Mali. Manuver yang murni teknis seperti lemparan yang baru saja ia lakukan, tanpa pengubah kerusakan yang ditingkatkan oleh keterampilan, hanya mampu memberikan dampak terbatas.

Jadi beginilah akhirnya. Leah benar-benar kalah telak. Setengah korban dari musuh yang terlalu kuat. Setengah korban dari rasa percaya dirinya yang berlebihan. Lagi.

Untuk saat ini, Bambu tampak berhati-hati, waspada terhadap kemampuan melempar Leah, dan tidak terburu-buru. Jika dia kembali ke tubuhnya sendiri, ini akan menjadi saat yang tepat untuk melepaskan mantra suci—mimpi buruk terburuk monster mayat hidup, tapi sayang…

Tapi… tunggu dulu. Kenapa aku tidak bisa melakukan itu saja?

***

Wanita berkerudung itu kuat. Dan senjatanya yang seperti tombak terbuat dari material kelas atas. Kalau bukan mithril, pasti ada yang mendekati.

Menyamai langkahnya ternyata tidak sesulit yang dibayangkan Bambu; statistiknya lebih rendah daripada statistiknya. Sebelum Rebirth , ukuran tubuhnya yang besar sebagai Dukun Hobgoblin Agung telah merugikannya, tetapi sekarang, sebagai seorang deovoldraugr, ia tidak akan mudah dikalahkan.

Deovoldraugr , dia mengulangi nama itu, menikmati bunyinya.

Kalau dipikir-pikir dulunya dia tidak lebih dari seorang goblin yang hina…

Bambu merenungkan perjalanannya melalui permainan.

***

Goblin itu lemah.

Begitu lemahnya sehingga Bambu ragu ada orang lain selain dia yang akan memilih ras yang menyedihkan seperti itu.

Kekurangan goblin dalam hal kekuatan, mereka tutupi dengan EXP awal tertinggi. Lebih banyak EXP berarti lebih banyak pilihan—lebih banyak kebebasan. Dalam hal ini, goblin bisa dianggap sebagai ras paling bebas dalam permainan.

Bambu mendambakan kebebasan itu, bahkan lebih dari yang seharusnya ia dapatkan. Selain bonus awal yang sangat besar, ia rela menerima sifat kelahiran negatif yang memberinya EXP ekstra.

Di antaranya adalah Penglihatan Buruk dan Kerakusan . Sifat Kerakusan menggandakan tingkat penurunan rasa kenyang dan memiliki efek unik untuk setiap ras. Bagi goblin, sifat ini adalah kemampuan untuk mengonsumsi lebih banyak makanan daripada biasanya, mendorong rasa kenyang melampaui batas biasanya. Intinya, mereka bisa makan berlebihan dan menyimpan rasa kenyang jauh lebih banyak daripada yang lain. Meskipun Kerakusan hanya memberikan 5 EXP—bonus yang lumayan—manfaatnya pada dasarnya mengimbangi kekurangannya, jadi Bambu dengan senang hati menerimanya.

Lagipula, Bambu suka makan. Jadi, wajar saja kalau avatarnya mencerminkan itu, pikirnya.

Namun, ia segera menyadari bahwa menemukan makanan yang cukup untuk memuaskan seleranya jauh lebih menantang dalam permainan daripada dalam kehidupan nyata.

Bukan masalah kecocokan. Goblin bisa memakan apa yang kebanyakan makhluk lain bisa makan. Masalahnya hanya karena posisinya yang begitu rendah di tiang totem sehingga hampir mustahil baginya untuk mendapatkan makanan yang cukup.

Karena pengukur rasa laparnya terkuras begitu cepat, ia tak butuh waktu lama untuk mengalami kematian pertamanya. Ia kehilangan EXP. Karena kerakusannya, ia memiliki EXP cadangan lebih banyak daripada yang diizinkan sebelum hukuman mati dimulai. Jadi, ia hanya memiliki sifat bawaan bawaannya yang negatif tanpa hasil apa pun.

Dia memilih untuk muncul di bioma hutan. Hutan itu adalah rumah bagi perkemahan para hobgoblin. Para hobgoblin tidak bersusah payah memburunya, tetapi mereka jelas mengalahkannya dalam hal makanan.

Lebih parahnya lagi, hutan itu bersebelahan dengan sebuah permukiman. Permukiman yang dihuni manusia buas. Rupanya ia muncul di kerajaan manusia buas. Peare, begitulah situs web menyebutnya. Sesekali, tentara bayaran akan berkeliaran di hutan untuk mengalahkan goblin. Goblin seperti Bambu. Ia terjebak di antara dua pilihan: tentara bayaran yang mengincar darahnya, atau goblin yang merampas makanannya.

Selama beberapa waktu, siklus permainan Bambu hanya diisi dengan berburu binatang kecil untuk makanan, mendapatkan sedikit EXP atas usahanya, tetapi akhirnya kehilangan semuanya, dan mati kelaparan beberapa saat kemudian. Ia mati kelaparan beberapa kali sehari. Dalam permainan, respawn hanya memulihkan sekitar sepuluh persen pengukur rasa lapar, jadi jika ia tidak segera menemukan makanan, kematian tak terelakkan.

Di tengah lingkaran umpan balik negatif ini, ia menyesali pilihan karakternya, tentu saja, tetapi ide untuk mengulang permainan tak pernah terlintas di benaknya. Ia punya dendam terhadap para hobgoblin dan penduduk kota terdekat. Ia ingin mereka bertekuk lutut. Jika ia mengulang permainan, tak ada jaminan ia akan muncul di dekat mereka lagi.

Dan dia punya harga diri. Dia gamer veteran. Dia sudah membantai beastfolk dan hobgoblin di banyak VRMMO lain—apakah dia benar-benar akan kabur dari mereka dengan rasa takut yang teramat sangat? Tak terpikirkan.

Menyesal atau tidak, satu-satunya jalan ke depan adalah melaluinya. Ia harus menang meskipun ada kekurangan.

Saat itulah ide itu muncul di benaknya: Jika rasa laparnya adalah penyebab semua kesengsaraannya, bagaimana jika ia bisa memiliki tubuh yang tidak perlu makan sama sekali? Kedengarannya menggelikan—bagaimanapun juga, semua makhluk hidup membutuhkan makanan dalam satu atau lain bentuk…

Semua makhluk hidup .

Jika ia bisa menjadi mayat berjalan, mayat hidup, ia tak perlu khawatir kelaparan. Harapannya tipis, tapi berarti.

Dengan sedikit EXP yang dimilikinya, Bambu membuka Necromancy . Yang mengejutkannya, ada skill yang langsung tersedia untuknya, yaitu Necro Revival . Sungguh beruntung! Sayangnya, ia tidak memiliki cukup EXP untuk membukanya, jadi langkah pertamanya jelas: grinding lebih banyak lagi.

Dia menghabiskan sisa EXP-nya untuk meningkatkan STR dan AGI, lalu berangkat untuk menyergap pemain yang berkeliaran di hutan.

Dengan pengalaman bertarung VR-nya dan poin STR yang telah ia investasikan, ia mampu mengimbangi para pemula. Pertarungannya tidak selalu mulus. Terkadang, ia berhasil mendahului pemain yang lengah dan menang dengan mudah. ​​Di lain waktu, ia lengah dan harus mengandalkan AGI-nya yang tinggi untuk melarikan diri ke hutan.

Namun perlahan, melalui proses maju dua langkah, mundur satu langkah ini, ia mulai membuat kemajuan nyata. Beberapa Reinkarnasi kemudian—dalam kondisi yang masih belum sepenuhnya ia pahami—ia telah merangkak menuju dominasi. Ia telah menjadi raja hutan yang tak terbantahkan: seorang Dukun Hobgoblin Agung.

Biasanya, seorang dukun agung adalah ras yang berfokus pada sihir, tetapi karena Bambu selalu memainkan kelas petarung garis depan di game lain, bahkan setelah ia tidak lagi kekurangan EXP, ia terus menghabiskan sebagian besar poinnya untuk statistik fisik. Anehnya, pendekatan ini berhasil dengan baik pada sisi hobgoblin dari garis keturunannya, ras yang dikenal karena fisik mereka. Ketika ia terlahir kembali , efek unik dari sifat Kerakusannya juga berubah, memungkinkannya untuk mengubah rasa kenyang berlebih, ditambah sedikit EXP, menjadi ukuran tubuh.

Di dunia primitif, lebih besar berarti lebih kuat. Lebih kuat berarti dominasi. Maka Bambu menyingkirkan aspek dukun dari rasnya sepenuhnya. Jika ukuran adalah kekuatan, ia akan menjadi yang terbesar di antara semuanya.

Dan tahukah Anda, itu sangat menguntungkannya melawan sekelompok pemain yang baru saja menyusup ke kabin hutannya. Seandainya ia membangun dirinya seperti dukun agung pada umumnya, ia tak akan punya peluang menang sendirian, apalagi tanpa rombongannya.

Ngomong-ngomong soal pengiringnya, mereka semua telah dibantai—kerugian besar hanya dalam hitungan detik. Bagi bos penjara bawah tanah mana pun, ini pasti bencana. Tapi bagi seseorang dengan Necro Revival ? Itu adalah anugerah terbesar yang bisa dibayangkan—dan semuanya berjalan sesuai rencananya.

Untuk mengaktifkan Necro Revival , pengguna harus terlebih dahulu memenuhi syarat tertentu—syarat yang bergantung pada skill lain. Ketergantungan eksternal inilah yang menjadikannya skill kombo, skill yang tidak bisa digunakan sendiri tetapi harus diaktifkan melalui skill lain terlebih dahulu.

Kondisi aktivasi pertama adalah jiwa. Tanpa menyerap sejumlah jiwa, Necro Revival tidak dapat diaktifkan.

Bambu mencapai hal ini dengan Ritual Nekromansi , sebuah keahlian yang memungkinkannya mengumpulkan dan mengikat jiwa ke area tertentu. Meskipun Necro Revival tidak secara eksplisit menyatakan bahwa jiwa harus dikumpulkan melalui Ritual Nekromansi , tidak ada keahlian lain di pohon Nekromansi —atau pohon lainnya—yang dapat mengumpulkan jiwa dalam skala yang dibutuhkan. Bahkan, sepengetahuannya, keahlian manipulasi jiwa hampir tidak ada.

Ia menduga Ritual Nekromantik adalah kemampuan rasial yang unik bagi garis keturunan dukun besar, yang pada gilirannya menjadikan Kebangkitan Nekro sebagai keterampilan khusus dukun. Yah, keterampilan khusus dukun dan nekromansi, jika yang terakhir memang ada.

Ritual Nekromantik memang bisa mengumpulkan jiwa-jiwa yang lepas, tetapi itu tidak membantu langkah penting untuk menciptakannya. Bambu ingin sekali memanen jiwa dari penduduk kota terdekat, tetapi karena kehancuran merekalah yang memberinya EXP yang ia gunakan untuk memperoleh keterampilan ini, sayangnya, itu bukan pilihan.

Maka ia beralih ke pengiringnya. Mengaktifkan Necro Revival secara permanen menghancurkan jiwa mereka yang digunakan dalam aktivasinya. Ini berarti ia mengorbankan pengiringnya untuk kenaikannya sendiri, tetapi sesuatu seperti omelet, sesuatu seperti telur. Ia menempatkan pengiringnya dalam jangkauan Ritual Nekromantik sehingga ketika mereka mati, jiwa mereka akan langsung terenggut.

Masalahnya, anggota rombongannya muncul kembali satu jam setelah kematian. Hal ini membatasi waktu yang ia miliki untuk mengumpulkan jiwa-jiwa yang dibutuhkan—yang jumlahnya tidak sedikit.

Dan semua itu baru syarat aktivasi pertama. Masih ada syarat kedua: Bambu sendiri harus mati. Tapi dia juga harus hidup untuk mengaktifkannya. Solusinya? Aktifkan skill-nya—lalu mati segera setelahnya.

Dia berasumsi ada masa tenggang, mungkin beberapa detik, mungkin beberapa menit, di mana kematiannya masih dihitung. Tapi dalam kasus ini, dia tidak perlu menguji batasnya. Lawannya yang berkerudung telah mempermudah pengaturan waktunya. Efek kerusakan seiring waktu yang ditimbulkannya stabil dan dapat diprediksi. Dia hanya perlu melacaknya bersama dengan mantra sihir yang sesekali dilontarkannya.

Tentu saja, seluruh rencana bergantung pada asumsi bahwa siapa pun yang berhasil mencapainya akan mampu menghabisinya. Namun, mengingat kondisi lainnya, bahwa mereka harus cukup kuat untuk menghabisi seluruh pengikutnya dalam waktu satu jam, itu tampak seperti taruhan yang aman.

Sejak mendapatkan Lingkaran Nekromantik , ia selalu mengaktifkannya—untuk berjaga-jaga. Tapi sebenarnya, ia telah menunggu. Menunggu hari di mana basis pemain akan tumbuh cukup kuat untuk menantangnya. Ia mengira itu akan memakan waktu lebih lama, tetapi untungnya, sebuah pesta telah tiba hari ini.

Wanita berkerudung terakhir yang masih hidup telah membakar habis kabin kayunya, tapi itu hanyalah pengorbanan lain—sangat sepadan dengan pengorbanan Rebirth . Lagipula, wujud barunya telah menyusut drastis. Dia pasti harus merenovasinya.

Meski begitu, tidak semuanya berjalan seperti yang diharapkan Bambu.

Wanita berkerudung di depannya telah melemparkannya. Bahkan berhasil melukainya, seorang deovoldraugr. Mengingat perbedaan statistik di antara mereka, ia berpikir itu mustahil. Ia tahu betul betapa sulitnya melukai lawan yang lebih kuat. Ia telah menghabiskan seluruh waktunya di game ini berjuang keras, berjuang melawan musuh dengan statistik yang lebih unggul.

Jika ia bisa menerima kerusakan, itu artinya ia bisa terbunuh. Bukan karena pukulan ringan yang baru saja dideritanya—regenerasi alaminya sudah menghapusnya. Tapi jika lemparan itu hanya uji coba, gerakan percobaan untuk mempersiapkan serangan yang lebih kuat, ia tak boleh lengah.

Awalnya, ia berfokus pada senjatanya yang seperti tombak itu. Itulah sebabnya ia menyerangnya dari jarak dekat sejak awal—untuk membatasi kemampuannya menggunakannya secara efektif. Namun, segera menjadi jelas bahwa itu bukan satu-satunya trik yang ia miliki. Tombak, pertarungan tangan kosong, sihir—siapa pun dia, dia bukan sembarang orang.

Setelah lemparan itu, dia menahan diri untuk tidak mendekat lagi.

Tombaknya masih tergeletak di tanah, tapi itu bisa jadi gertakan. Entahlah, apakah ia punya tombak lain yang tersimpan rapi di inventarisnya, siap menusuknya begitu ia lengah.

Ia mengamatinya dengan saksama. Lalu, ada sesuatu yang berubah. Sesuatu tentang sikapnya sendiri. Apakah ini pertanda serangan? Ia menegang, siap.

Lalu dia berteriak.

“Hah? Oh, um, oke. S-Sacred Smite!”

Itu bukan nama mantra yang pernah didengarnya sebelumnya.

Ada jeda. Ruang di depan perempuan itu bergetar, terdistorsi sesaat—lalu lenyap. Sebuah kegagalan.

“Gertakan?” Dia menyeringai. “Sekarang kenapa kau mau melanjutkan dan—”

Melakukan sesuatu yang sia-sia —itulah yang ingin ia katakan. Namun, sebelum kata-kata itu sempat terucap, seberkas cahaya putih bersih menghantamnya. Cahaya itu meletus dari tanah, membumbung tinggi ke angkasa, membentang menuju surga. Ke mana tepatnya, Bambu tak tahu. Bukan berarti hal itu penting saat ini.

 

Dia bahkan tak bisa berteriak. Lukanya setara dengan hantaman di jantung. Satu hantaman lagi, dan tamatlah riwayatnya.

Tapi bukan hanya kerusakannya saja. Berbagai efek status menimpanya sekaligus—buta, terbakar, terdisosiasi, membatu.

Ia tahu wanita berkerudung itu memiliki sihir yang mengerikan—bagaimanapun juga, serangan pertamanya telah membakar habis kabinnya. Tapi ini? Ini di luar apa pun yang pernah ia bayangkan.

Dia mungkin menahan diri untuk tidak menggunakannya sampai sekarang karena sedikit jeda waktu. Di tengah pertempuran, dengan begitu banyak gerakan, mendaratkannya dengan mulus hampir mustahil. Tapi tadi, dengan dia berdiri di sana, mengawasinya, menunggu—dia telah memanfaatkannya sepenuhnya.

Pukulan telak itu, ditambah efek statusnya, memang melumpuhkan—tapi mungkin dia masih punya kesempatan di sini. Satu-satunya hal yang menyelamatkannya adalah sihir sekuat itu harus memiliki masa pendinginan yang lama. Dia tidak akan menggunakan mantra yang sama lagi dalam waktu dekat.

Tapi… argh ! Dia tidak bisa berbuat apa-apa. Tidak selama dia terdisosiasi, buta, dan membatu. Dia tidak bisa bergerak. Dia tidak bisa melihat. Tidak ada pilihan yang bagus. Jika dia mengambil tombaknya dan menusuknya, itu saja. Permainan berakhir.

Mungkin ia bisa menerjang ke tempat terakhir kali ia melihatnya, mengayunkan pedangnya dengan putus asa, berharap keajaiban. Hanya itu satu-satunya kesempatannya. Namun sebelum ia sempat berbuat apa-apa, suara perempuan itu kembali terdengar.

“Hmm? Oke, baiklah. Holy Explosion!”

Itulah hal terakhir yang didengarnya sebelum semuanya menjadi gelap.

<<Pengecualian kematian: Anda tidak dapat respawn selama tiga jam dalam permainan.>>