Bab 5: Melaporkan, Menginformasikan, Mengguncang

Putar kembali waktu ke hari pertama patch baru.

Blanc berdiri di atas balkonnya yang menghadap Ellental, menatap kota di bawahnya.

“Wah, cuma aku aja atau orang-orang sudah mulai bermunculan?” katanya. “Lihat mereka, cuma berdiri di sana. Kenapa mereka belum datang? Mereka lagi nunggu sesuatu?”

Weiss berdiri diagonal di belakangnya. “Karena kota ini tidak memiliki benteng luar, Nyonya, tidak ada batas yang jelas untuk memisahkannya dari wilayah di luarnya. Anda mengamati bahwa mereka belum ‘masuk’, tetapi mungkin akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa, dengan memposisikan diri di hadapan Anda, mereka telah memasuki wilayah kekuasaan Anda dan dengan demikian telah menyerahkan diri mereka kepada belas kasihan Anda.”

Matahari pagi yang hangat menembus dinginnya pagi hari, menyinari pasangan yang tampak tak serasi itu. Weiss, seperti Blanc dan yang lainnya, adalah seorang daywalker, memiliki keterampilan yang dibutuhkan untuk bertahan hidup di siang hari. Seandainya tidak, Blanc pasti sudah mengirimnya kembali ke Count untuk penyesuaian. Tapi, tentu saja, vampir tua itu terlalu pengertian untuk itu.

“Baiklah, kalau begitu, Weiss,” kata Blanc sambil terkikik.

“Saya harus mengaku bahwa saya tidak yakin apa yang saya katakan hingga memancing reaksi seperti itu, tetapi saya jamin, maksud saya bukan seperti itu.”

Sementara itu, Azalea dan yang lainnya sibuk di dalam rumah, menyiapkan teh dan camilan. Daun-daunnya hadiah dari Leah. Camilannya, Lyla.

Dan ya, meskipun vampir biasanya adalah makhluk yang mengandalkan darah untuk bertahan hidup, dalam permainan, sifat tersebut diubah menjadi pengubah pengukur rasa lapar mereka.

Darah tetap menjadi cara yang paling efisien untuk mengisi kembali rasa lapar, tetapi makanan normal juga berfungsi, hanya saja pada tingkat yang jauh lebih rendah.

Tanpa makanan dan darah, getah pohon dan sari tanaman lain juga cukup. Bahkan, mereka lebih efektif daripada makanan biasa. Mungkin ini terinspirasi oleh nyamuk, yang bisa minum darah dan nektar. Atau mungkin ini merupakan penghormatan kepada penggambaran fiksi tertentu di mana vampir bisa mengganti darah dengan jus tomat.

Intinya, cairan vital apa pun bisa digunakan—kalau bukan hewan, ya dari tumbuhan. Cairan tumbuhan, sari daun, teh.

Dari sedikit pengujian, Blanc menemukan bahwa rasa laparnya dapat dipuaskan sepenuhnya dengan secangkir teh susu kerajaan yang dipadukan dengan kue buah.

Selain itu, ia belajar bahwa mengolah makanan, seperti memasaknya, menghilangkan khasiatnya yang baik untuk vampir, meskipun secara teknis asalnya adalah cairan vital. Sosis darah, misalnya, dapat mengisi rasa lapar seperti makanan biasa, alih-alih darah.

Untuk mengatasi hal ini, susu untuk teh dipanaskan dengan hati-hati hingga hampir mendidih, dan daun teh dibiarkan mekar secara terpisah sebelum ditambahkan ke dalam susu panas dan diseduh lebih lanjut.

“Maksudku, ya, memang masuk akal mereka melakukan ini,” renung Blanc. “Bayangkan betapa sulitnya meyakinkan pemain untuk tidak minum apa pun selain darah murni.”

Tentu saja, pembangunan dunia tetap penting. Mungkin itulah sebabnya para pengembang bahkan repot-repot menerapkan mekanisme rasa kenyang yang berbeda untuk vampir. Itu adalah jalan tengah yang rapi yang cukup jauh untuk menambahkan sedikit rasa tanpa memaksa pemain untuk menjadi vampir sepenuhnya.

“Nyonya,” sela Weiss dengan lancar. “Teh sudah disajikan. Silakan masuk. Saya akan tetap di sini untuk berjaga.”

“Benarkah? Baiklah kalau begitu! Terima kasih, Weiss.”

Blanc melangkah masuk dan mendapati Diaz sudah duduk di meja teh, tepat saat Azalea tengah menuangkan teh ke cangkirnya.

“Sepertinya para pemain sudah mulai berkumpul di gerbang,” kata Diaz, memperhatikan kedatangannya.

“Ya,” jawab Blanc. “Banyak sekali. Tapi, aku berharap mereka masuk ke dalam gerbang.”

Dia mendapati dirinya mengatakannya lagi, tetapi segera mengingatkan dirinya sendiri tentang sudut pandang Weiss tentang mereka yang sudah mengganggu wilayahnya hanya dengan berada di sana.

Blanc duduk, menyeruput tehnya, dan mengamati kue tart stroberi di atas meja.

“Di mana ratu kumbang?” tanyanya.

“Di atap, mengawasi jalanan,” jawab Diaz. “Seperti aku, dia diperintahkan oleh Yang Mulia untuk menjagamu dengan nyawanya. Jadi, jika dia sepertiku, aku rasa dia menjalankan tugasnya dengan sangat serius.”

Mengawasi, ya? pikir Blanc. Wah, itu sangat membantu!

Pada akhirnya, ia tak pernah sempat mempertahankan monster terbang yang ia idam-idamkan. Ia bahkan tak tahu di mana menemukannya, dan kalaupun ia punya, ia tak punya waktu setelah kejadian itu.

Terlalu banyak poin EXP yang harus dialokasikan pascaperistiwa untuk membuang-buang waktu melakukan hal itu .

Mari kita lihat bagaimana semuanya terjadi.

***

Tempat pertama yang Blanc putuskan untuk menginvestasikan kemenangannya adalah dirinya sendiri.

Bukan karena ia ingin bertempur di garis depan. Diaz dan Weiss telah memberikan peringatan keras agar ia tidak terlibat langsung dalam pertempuran, dan sejujurnya, ia sebenarnya tidak ingin mati. Namun, ada sesuatu yang perlu ia uji—sesuatu yang telah ia kumpulkan dari percakapan sebelumnya dengan sang count.

Hitungannya tidak dijelaskan secara rinci, tetapi yang tersirat dalam kalimat Blanc adalah ini: Vampir dapat memberdayakan anak-anak mereka dengan memberi mereka darah, dan efeknya meningkat seiring dengan kekuatan ayah vampir.

Ia ingin menjadi lebih kuat. Ia perlu menjawab pertanyaan yang menggerogoti pikirannya: Jika ia bisa meningkatkan kekuatannya lebih jauh, melampaui Vampir Agung menjadi sesuatu yang bahkan lebih kuat, apa yang akan terjadi jika anak-anaknya meminum darahnya?

Terakhir kali ia berbagi darah, ia adalah seorang vampir. Tidak lebih hebat, tidak lebih rendah—hanya vampir. Kini ia sudah selangkah lebih maju, seorang Vampir Agung, dan ia bisa langsung menguji efeknya. Karena ada kesempatan, ia ingin mendorong dirinya lebih jauh—tapi dengan hati-hati. Leah telah memperingatkannya bahwa, dalam kasus yang jarang terjadi, pengikut Rebirthing bisa meminta biaya EXP yang besar. Blanc tidak berniat membayar harga itu. Dengan penuh kehati-hatian, ia berencana untuk memantau statusnya dengan saksama, berhenti saat tanda pertama perubahan signifikan muncul.

Pertama, ia mempelajari semua keterampilan yang berkaitan dengan penguatan pasukannya—sesuai saran Leah. Ketika tidak ada yang terjadi, ia mulai menggunakan EXP untuk meningkatkan statistik murni demi dirinya sendiri.

Beberapa peningkatan statistik kemudian, rasnya berubah dari Vampir menjadi Baroness Vampir.

Huh, pikir Blanc, agak tertarik. Gelar yang mulia, ya?

Ditunjuk oleh siapa?

Yah, terserahlah. Itu tidak penting. Ia telah mencapai tujuannya. Mungkin ia bisa terus berjuang, tetapi mengingat apa yang baru saja ia katakan pada dirinya sendiri, ia memutuskan untuk berhenti di sini. Ia malah memanggil tiga Spartoi pertama yang pernah ia ciptakan: Scarlet, Crimson, dan Vermilion. Ia memberikan darahnya sekaligus kepada mereka dan, seperti sebelumnya, ia merasakan sensasi terkuras yang sama. Tapi kali ini, sensasinya lebih kuat dari sebelumnya. Ia tidak hanya terkuras, ia juga diperas hingga kering. Ia segera memeriksa LP-nya, dan melihat bahwa ia hampir tidak memiliki darah yang tersisa.

Rasa ngeri menjalar di punggungnya. Bukan karena ia hampir mati, melainkan karena ia hampir dimarahi karena mati. Bukan berarti itu penting, karena setelahnya, Weiss dan Diaz akhirnya tahu dan ia masih dimarahi. Sangat. Karena melakukan sesuatu yang begitu berisiko tanpa memberi tahu mereka. Sekarang ia tahu lebih baik daripada melakukan ketiganya sekaligus.

Pesan sistem datang persis seperti sebelumnya, mengonfirmasi niat Blanc untuk menghidupkan kembali para pengikutnya (untungnya, tanpa biaya EXP). Ia mengonfirmasi, dan transformasi pun dimulai. Spartoi-nya membesar, siluet mereka melengkung menjadi sesuatu yang lebih besar dan agresif. Yang paling mencolok, sepasang tanduk ramping dan melengkung muncul dari tengkorak mereka, disisir ke belakang seperti bilah pisau. Bagi Blanc, mereka sekarang lebih menyerupai kerangka naga humanoid, bukan manusia kadal.

Dan yang tampaknya mengonfirmasi teorinya adalah nama ras baru mereka: Dragonstooth.

Mereka memiliki keahlian baru dalam repertoar mereka: Skyrunning . Deskripsinya menyatakan bahwa keahlian itu memungkinkan mereka berjalan di udara. Kelihatannya menarik sekali, jadi Blanc membelikannya untuk mereka bertiga.

Puas dengan evolusi Spartoi miliknya— maaf , Gigi Naga miliknya—selanjutnya dia mengalihkan perhatiannya ke Mormos yang setia.

Ia memberi dirinya sendiri (baca: Diaz dan Weiss memaksanya) waktu satu hari untuk memulihkan diri, dan kali ini, ia menjalani proses Rebirthing mereka satu per satu. Ia juga sekarang memiliki ramuan dari Diaz, pemberian Leah, yang bisa ia gunakan untuk mengimbangi kerugian LP.

Rebirth Mormos memang dikenakan biaya EXP. Namun, masing-masing hanya 200, yang jauh lebih terjangkau daripada biaya empat digit yang Leah takuti, jadi ia pun membelinya.

Azalea, Magenta, dan Carmine berevolusi dari Mormos menjadi Laestrygonians.

Penampilan mereka tidak banyak berubah, tetapi wujud Raksasa ditambahkan ke daftar kemungkinan transformasi mereka. Dalam wujud Raksasa , mereka kehilangan kemampuan menggunakan sihir dan pengukur rasa lapar mereka terkuras dengan cepat, tetapi sebagai gantinya, mereka mendapatkan peningkatan STR dan VIT yang luar biasa. Meskipun selain itu dan menjadi lebih besar secara fisik, hanya itu satu-satunya perbedaan antara wujud Raksasa dan humanoid mereka, yang agak menyebalkan karena Blanc pada dasarnya telah membentuk mereka untuk menjadi caster.

Terlepas dari sedikit kekecewaan itu, Blanc menggunakan EXP yang tersisa untuk memperoleh beberapa keterampilan baru bagi para letnannya yang lebih besar dan lebih baik.

Pertama adalah Unarmed Combat . Sesuai namanya, mode ini memungkinkan petarung jarak dekat untuk bertarung secara efektif tanpa senjata. Karena mereka setidaknya membutuhkan sesuatu untuk digunakan dalam wujud Raksasa jika situasinya membutuhkannya.

Yang kedua adalah Dissection . Soalnya, bukankah ada serial manga lama dengan penjahat dokter yang bilang, ” Aku akan membedahmu dengan tangan kosong “?

Sayangnya, tampaknya Dissection memerlukan pisau kecil untuk digunakan, sehingga membunuh impian meme tersebut.

Ketika Blanc mengeluh tentang hal ini kepada Leah, Leah menyarankan agar mereka mempelajari Farmakologi , lalu Terapi . Blanc sangat mencamkan nasihat ini, bahkan lebih dari itu, dengan mempelajari Farmakologi , Terapi , dan juga Sihir Penyembuhan .

Namun, sampai di situ saja yang bisa ia dapatkan—karena dengan itu, ia secara resmi kehilangan EXP.

Saat itulah dia baru menyadari bahwa dia lupa memberi para letnannya Veil of Darkness , sebuah keterampilan yang telah mereka minta selama beberapa waktu.

Waduh.

Keesokan harinya—atau lebih tepatnya malam itu—Blanc berkeliling kota, memberikan setetes darahnya kepada setiap zombinya. Dengan begitu, mereka berevolusi dari vampir-vampir kecil menjadi vampir yang lebih rendah. Namun, Blanc terlalu meremehkan jumlah penduduk kota yang dulunya telah berubah menjadi mayat hidup di Ellental, dan setelah beberapa lusin rumah saja, cahaya siang sudah mulai menyingsing.

Maka, keesokan harinya, ia mengambil pendekatan yang berbeda. Blanc memerintahkan semua zombi untuk berkumpul di manor. Mereka membentuk barisan panjang, dan dengan Azalea, Magenta, dan Carmine bergantian melakukan Treatment padanya untuk menjaga level LP-nya tetap tinggi, beserta pasokan ramuan LP baru dari Leah, Blanc melanjutkan kerja kerasnya untuk meningkatkan semua minionnya sebelum sistem dungeon diluncurkan.

Ketika Blanc meminta ramuan itu kepada Leah, Leah mengirimkannya disertai pesan sederhana namun menyemangati: “Kedengarannya berat, tapi teruslah berjuang.” Blanc merasakan sentimen yang nyata dalam kata-katanya, seolah-olah berasal dari seseorang yang pernah mengalami hal serupa, alih-alih sekadar dorongan semangat kosong.

Karena pekerjaan itu hanya dapat dilakukan pada malam hari (agar para zombie tidak terbakar menjadi abu), Blanc mengabdikan dirinya pada pekerjaan yang membosankan itu selama tiga malam penuh.

Harganya memang mahal, tetapi imbalannya sepadan. Pada akhirnya, Blanc memiliki pasukan lebih dari dua ribu vampir yang berkuasa di Ellental.

***

“Nyonya, para pemain sudah mulai memasuki kota,” Weiss melaporkan saat dia melangkah masuk dari balkon.

Akhirnya, pembelaan Ellental dapat dimulai.

Ellental ternyata adalah ruang bawah tanah bintang tiga. Blanc tidak tahu seberapa sulitnya. Tapi melihat banyaknya pemain yang berkumpul di luar, sepertinya tidak terlalu buruk.

“Baiklah!” katanya, “Kalau begitu, ayo kita keluar dan tendang pantat pemain! Kalau kita bunuh semua orang, mereka mungkin tidak akan kembali lagi, jadi biarkan mereka kabur kalau mau! Tapi semua taruhannya batal kalau mereka mau berkeliaran terlalu dekat dengan rumah besar itu! Jangan beri ampun!”

***

“Jadi ini Ellental,” kata Wayne, mengamati kerumunan yang berkumpul. “Jelas, kami bukan satu-satunya yang punya ide itu.”

“Yah, bintang tiga, kan?” jawab Gealgamesh. “Mengingat lima itu batas maksimal , tiga itu batas tengah. Tentu saja semua orang ingin merasakan bagaimana rasanya ‘kesulitan rata-rata’.”

“Lima adalah tingkat kesulitan maksimal yang ditampilkan ,” kata Mentai-list. “Siapa yang tahu seberapa sulit sebenarnya bintang lima itu?”

Wayne, Gealgamesh, dan Mentai-list telah tiba di Ellental sesuai rencana.

Setelah meninggalkan Carnemonte, mereka mengambil rute yang dingin dan berliku-liku menuju Ellental, membersihkan kamp monster apa pun yang mereka temui untuk mendapatkan EXP dan merasakan perlengkapan baru mereka. Di tengah perjalanan, tanggal peluncuran patch modifikasi ruang bawah tanah telah diumumkan, dan setelah pemeliharaan, mereka menggunakan layanan teleportasi untuk langsung menuju ke sana.

“Cataclysm ada di ibu kota, dan aku sangat ragu dia hanya bintang lima,” lanjut Mentai-list. “Kalau memang begitu, memberi bintang tiga untuk kelompok kita mungkin tingkat kesulitan yang sempurna, kalau tidak bisa dibilang sedikit menantang.”

“Maksudku, tantangan kecil adalah tempat di mana EXP terbanyak bisa didapatkan, kan?” kata Gil.

“Baiklah, baiklah,” kata Mentai-list. “Yah, aku agak ragu sih. Kurasa bintang lima hanyalah tingkat kesulitan maksimum yang ditampilkan. Cataclysm seharusnya jauh lebih kuat dari itu, yang berarti tempat ini seharusnya lebih mudah kita jelajahi.”

Bagian tentang kesulitan sebenarnya yang bukan kesulitan yang ditampilkan adalah apa yang dikatakan Tough and Doesn’t Peel di utas tips penjara bawah tanah, dan Mentai-list mempercayainya sepenuh hati.

Bagaimanapun, Ellental akan menjadi tempat pembuktian mereka. Bukan berarti mereka berharap bisa langsung menguasai tempat itu, tapi tempat itu akan menjadi tolok ukur kekuatan mereka, seperti kata Gil. Jika mereka tidak bisa sampai di sini, maka ibu kota hanyalah khayalan belaka.

“Tunggu sebentar,” kata Mentai-list. “Hah? Sejak kapan Rokillean jadi bintang tiga? Itu berarti tingkat kesulitannya sama dengan Ellental. Sial, kalau aku tahu itu, seharusnya kita ke sana saja. Lebih dekat ke ibu kota.”

Gil mengerutkan kening. “Kenapa buru-buru? Kita bisa ke sana setelah selesai di sini. Ngomong-ngomong, kamu masih lihat forum, ya? Ayo, kita benar-benar sudah di sini. Ayo pergi.”

Tanpa menunggu jawaban, Gil memimpin, berbaris menuju Ellental. Mentai-list mengikuti di belakangnya, dan Wayne bergegas menyusul.

Kota itu sunyi senyap. Tidak ada yang istimewa.

Kecuali tentu saja, jika Anda menghitung tidak adanya penduduk kota sama sekali.

Ada bekas-bekas di kusen pintu dan ambang jendela yang jelas merupakan tanda-tanda masuk paksa, tetapi pintu dan jendelanya sendiri masih utuh. Rasanya seolah-olah, setelah serangan monster, seseorang telah bersusah payah memperbaiki semuanya kembali.

“Mari kita coba hindari bertemu pemain lain,” kata Wayne. “Tentu, kita bisa saja bertemu di pertandingan persahabatan, tapi saya lebih suka tidak mengambil risiko.”

Meskipun Wayne semakin percaya pada pemain lain sejak bergabung dengan Gil dan Mentai, luka masa lalu masih membekas. Meningkatnya kepercayaan tidak serta merta berarti berkurangnya jumlah PKer. Dalam benaknya, memercayai orang lain bukan berarti lengah. Untungnya, aturan tak tertulis di antara para pemain di area tersebut tampaknya adalah tidak boleh ada gangguan, yang memungkinkan mereka untuk maju ke kota tanpa gangguan pemain lain.

Atau gangguan monster, dalam hal ini.

“Aku suka jalan-jalan di kota seperti kebanyakan orang, tapi…” kata Gil. “Bukan itu tujuan kita ke sini, kan?”

Wayne bergumam sambil berpikir. “Bangunan besar di kejauhan itu pastilah rumah bangsawan kota sebelumnya. Kalau kita berasumsi di situlah bosnya berada, pasti ada monster yang ditempatkan di dekatnya agar kita tidak terlalu dekat.”

“Yang kulihat cuma rumah-rumah,” jawab Mentai-list. “Jalanan kosong.”

Apa yang dilakukan rombongan lainnya? Apa mereka semua langsung menuju ke rumah besar? Atau mungkin ada yang sedang memeriksa bagian dalam rumah-rumah?

Gil sepertinya punya pikiran yang sama. ” Jalanan kosong. Kita belum memeriksa rumah-rumah.” Dia meraih kenop pintu di dekatnya dan mendorongnya. “Wah! Apa-apaan?! Ada zombi di sini!”

Ia menyerbu masuk ke dalam rumah, memaksa Wayne dan Mentai-list untuk menyusulnya. Di dalamnya ada empat zombi. Satu sudah tergeletak di lantai—dibunuh Gil. Wayne menyerang zombi lain dan mengayunkan pedangnya membentuk busur diagonal, mengiris dari bahu hingga pinggul. Pedang biasa mungkin akan mengenai tulang, tetapi pedang panjang adamasnya menebas dengan telak, seperti yang terjadi pada setiap musuh yang mereka temui dalam perjalanan ke sini. Zombi kedua mendekat, tetapi Wayne langsung bereaksi, memutar tubuhnya dan mengiris horizontal setinggi pinggang, membelahnya dalam satu gerakan telak. Zombi ketiga dengan cepat tertusuk jantungnya oleh Gil, dan selesailah pertarungan.

“Yah, itu…lebih mudah dari yang kuduga,” kata Gil.

“Sedikit lebih tangguh, tapi jelas masih zombi,” kata Wayne. “Hmm… Tapi apa cuma aku, atau zombi-zombi ini… lumayan bersih? Kayak nggak membusuk? Apa di ruang bawah tanah juga ada yang membusuk?” Ia mengamati pembantaian di sekitarnya. “Yah, zombi yang lebih kuat tetaplah zombi, jadi mungkin mereka nggak akan menjatuhkan apa pun yang berharga. Dan aku di sini bukan untuk menodai mayat manusia, jadi bagaimana kalau kita melompat?”

“Ya, ayo kita pergi dari sini,” kata Gil. “Aku akan menggeledah rumah, tapi mungkin itu juga akan membuang-buang waktu.”

“Kenapa sampah di ruang bawah tanah bintang tiga hanya berupa zombie?” tanya Mentai-list.

“Entahlah,” jawab Gil. “Maksudku, hei, mungkin mereka memang zombi yang super kuat, hanya saja senjata kita lebih kuat? Ya, kita memang menghabisi mereka sekali, tapi pada dasarnya kita mengayunkan harta kerajaan— Oke, mungkin tidak sehebat itu , tapi setidaknya seperti pusaka bangsawan di sini.”

Dia ada benarnya.

Bagi Wayne, perasaan bahwa perlengkapannya membuatnya lelah tak pernah pudar. Pandai besi kurcaci itu telah memberi mereka masing-masing batu asah khusus untuk mengasah pedang mereka, tetapi sejauh ini mereka belum pernah menggunakan batu asah itu sekali pun. Mata pisaunya tetap setajam silet seperti hari pertama. Satu-satunya perawatan yang diperlukan hanyalah membersihkan darah yang teririsnya.

Wayne masih merenungkan hal ini, mengagumi pedangnya, ketika sesuatu menarik perhatiannya. “Gil, kurasa kau benar. Mereka mungkin zombi yang sangat kuat.”

“Oh? Kenapa begitu?”

“Lihat ini. Di ujung tombaknya. Tidak ada serpihan atau apa pun, tapi agak tumpul. Saat diiris, tulangnya pasti sudah aus —sedikit saja.”

“Astaga…” Gil memeriksa pedangnya sendiri. “Oh, milikku juga.” Ia memeriksa perisainya sekilas. “Tapi perisaiku baik-baik saja. Lagipula, yang dilontarkan zombi itu cuma pukulan.”

Gil pasti telah memblokir serangan ketika Wayne dan Mentai-list bergegas masuk untuk mendukungnya.

“Jadi ini yang kau sembunyikan, dungeon bintang tiga,” gumam Mentai-list. “Kota yang sekilas tampak biasa saja sebenarnya dipenuhi monster level tinggi. Kalau kita tidak meningkatkan perlengkapan, kita pasti kesulitan sekarang. Kalau semua party lain di sini cuma level menengah… aku nggak bisa membayangkan mereka bisa keluar dari sini hidup-hidup.”

Sekilas melihat EXP mereka menunjukkan peningkatan yang cukup signifikan. Jika Wayne dan kelompoknya bisa dianggap pemain level tinggi, maka peningkatan EXP sebesar itu berarti mereka baru saja membantai empat monster level menengah hingga tinggi. Mungkin cocok untuk monster yang berada di kedalaman dungeon ini, tetapi Wayne harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa mereka bisa sampai sejauh ini karena mereka belum pernah menghadapi perlawanan sebelumnya. Apakah pertemuan awal ini mendekati potensi dungeon yang sebenarnya? Konsensus umum daring menunjukkan bahwa dungeon bintang tiga cocok untuk pemain level menengah, tetapi setelah apa yang baru saja mereka hadapi, ia ragu party level menengah yang rata-rata dan tidak terkoordinasi bisa bertahan di rumah ini. Tampaknya sangat mungkin bahwa, pada titik ini, bahkan dungeon bintang tiga sebenarnya cocok untuk party level tinggi.

“Jangan berlama-lama di dalam,” kata Wayne. “Zombie tidak bisa bertahan hidup di siang hari, jadi kita lebih aman di luar. Setidaknya saat matahari terbit. Kita bisa memutuskan untuk maju atau mundur—tapi kita putuskan di luar saja.”

Yang lain mengangguk, dan rombongan itu keluar dari rumah; kota itu masih sepi dan mati seperti sebelumnya.

“Hmm?” Gil tiba-tiba bergumam.

“Ada apa, Gil?” tanya Wayne.

Gil mengerjap beberapa kali, mengerutkan kening. “Tidak ada. Kupikir aku melihat sesuatu, tapi tidak ada apa-apa di sana. Pasti cuma imajinasiku.”

Mereka baru saja menyadari bahwa bahkan zombi-zombi rendahan di kota ini jauh lebih kuat dari yang diperkirakan—Wayne tidak akan menganggap apa pun sebagai imajinasi belaka. Jelas, ada lebih banyak hal di kota ini daripada yang terlihat, dan bahkan kecurigaan sekecil apa pun patut diselidiki. Namun Gil sudah melihat ke arah jalan setapak yang mengarah lebih dalam ke kota. Melangkah lebih jauh tanpa strategi yang jelas terasa gegabah.

“Ya, mungkin,” lanjut Gil. “Hanya mataku yang mempermainkanku. Jauh sekali—aku bahkan tidak tahu apa yang kulihat. Seperti rumah di kejauhan itu, kupikir aku melihat kilatan cahaya dari dinding batu di sana.”

Wayne melihat ke Mentai-list. “Bagaimana menurutmu, Mentai? Layak untuk ditelusuri?”

Mentai memikirkannya sejenak. “Kurasa begitu. Kita harus memeriksanya. Maksudku, kita datang ke sini untuk mencoba-coba. Sulit untuk melakukannya kalau kita tidak mau mengambil risiko. Aku tidak suka menyombongkan diri, tapi kita mungkin kelompok yang paling siap menghadapi kejutan apa pun.”

“Baiklah kalau begitu,” kata Wayne. “Gil, kau yang memimpin. Mentai di tengah, dan aku di belakang.”

Mereka bergerak hati-hati menuju dinding tempat Gil melihat kilatan cahaya. Sejauh ini, semuanya baik-baik saja. Mereka berjalan perlahan, selangkah demi selangkah.

Mereka sampai di tembok.

Tidak ada apa-apa.

“Lupakan saja,” kata Wayne. “Tidak ada yang dia—”

DORONG.

Terdengar suara yang memekakkan telinga; cahaya yang menyilaukan.

Sihir?! Pikiran Wayne menjerit. Dan bukan sembarang sihir— Sihir Petir AoE .

Bahkan dengan semua EXP yang telah ia kumpulkan di ibu kota, bahkan dengan perlengkapan barunya yang berkilau, mantra itu menghancurkannya . LP-nya turun melewati batas tengah. Satu serangan lagi seperti itu, dan ia pun musnah.

Gil memproklamirkan diri sebagai tank di grup. Pertahanan dan LP-nya mungkin termasuk yang tertinggi di antara semua pemain, tetapi Sihir Petir mungkin juga menjadi satu-satunya kelemahannya. Mantra itu membuatnya terhuyung-huyung hebat, menunjukkan seberapa parah kerusakan yang telah ia terima.

Sedangkan untuk Mentai-list, dia sudah tertelungkup di tanah. Dia adalah pemain yang paling lemah di grup, pertahanan dan LP-nya rendah. Dia hanya repot-repot meningkatkan MND-nya, yang hanya memberikan bonus untuk Enchantment dan Bestowal . Sebagai pemain support murni, dia tidak punya peluang.

“Tidak… Mentai…” Wayne serak lemah.

“Ya ampun, ya ampun ,” sebuah suara terdengar berat di atas mereka.

Wayne mendongak. Seorang perempuan pucat melayang di udara, rambutnya yang hitam legam berkibar tertiup angin. Ia duduk seolah bertengger di singgasana tak kasat mata, kaki disilangkan, tatapan kosong.

Kudengar ada rombongan yang berhasil kabur dari salah satu rumah zombi kita dalam waktu singkat, dan tanpa luka sedikit pun. Kupikir itu pantas untuk kulihat sendiri, tapi sungguh mengecewakan. Itu cuma mantra sekali, tahu?”

Wayne tak bisa menjawab. Ia hanya bisa memperhatikan saat wanita itu tanpa sadar mengusap rambutnya, fokusnya kembali padanya seperti kucing yang memperhatikan tikus yang terluka.

“Kurasa aku harus memuji keberanianmu. Tak banyak yang berani membawa diri ke sini. Tapi jangan khawatir—kamu tidak akan pulang dengan tangan kosong.”

Jari-jarinya berkedut. Udara terasa berat.

“Bawalah keberanianmu yang agung bersamamu…langsung ke akhirat.”

***

Azalea, Blanc, dan Diaz berkumpul saat salah satu bawahan ratu kumbang Leah menyampaikan laporannya: Sebuah kelompok terlihat muncul dari rumah zombi—dalam keadaan hidup.

Mengapa hal ini penting tidak jelas bagi Blanc, apalagi Azalea, jadi Diaz turun tangan untuk menafsirkannya.

Vampir yang lebih rendah saat ini dikerahkan dalam unit beranggotakan empat orang, masing-masing ditempatkan di bekas rumah penduduk kota. Sebuah kelompok yang berhasil lolos dari pertempuran semacam itu dalam waktu sesingkat itu, tanpa cedera sedikit pun, menunjukkan keahlian mereka dalam pertempuran. Sebaiknya kita berhati-hati dalam menghadapi mereka dan memastikan kemampuan mereka.

Karena Diaz telah mengatakannya seperti itu, tidak ada ruang untuk berdebat.

Leah sedikit kesal, bagaimana Diaz berbicara dengan begitu berwibawa—seolah-olah dialah, alih-alih Blanc, yang memegang kendali. Namun, ia tahu Diaz tidak bermaksud seperti itu, dan ia bisa menerimanya. Leah menempatkan Diaz di sini sebagai bentuk penghormatan. Meskipun secara teknis lebih kuat dan tidak berkewajiban untuk mematuhi Blanc, Diaz telah diperintahkan untuk tunduk padanya dalam keadaan normal. Hanya dalam situasi yang tidak normal—terutama yang menyangkut keselamatan Blanc—Diaz dapat mengandalkan penilaiannya sendiri.

Tidak, Diaz baik-baik saja. Orang lain yang hadir dalam perjanjian yang sama itulah yang benar-benar tidak bisa ia toleransi.

“Lord Diaz benar sekali,” kata Weiss. “Jika saya boleh menambahkan: Jika kelompok ini memang sekuat yang terlihat, mungkin lebih bijaksana untuk mempersingkat perjalanan mereka. Kali ini. Meskipun saya memahami pentingnya menilai kemampuan tempur penuh mereka, itu bukanlah keharusan yang mendesak. Jika mereka yakin dengan kekuatan mereka seperti yang terlihat, mereka akan kembali. Mungkin dengan informasi yang lebih baik, kita bisa menguji mereka dengan benar.”

Diaz mengangguk dengan khidmat, mengukuhkan rencananya.

Azalea segera mengajukan diri untuk misi ini. Ia adalah pilihan yang jelas, bantahnya. Dari udara, ia bisa menyerang mereka tanpa ampun, menghujani mereka dengan sihir dari atas tanpa perlawanan yang berarti. Dan jika mereka berhasil membalas, ia akan berubah ke wujud raksasanya, dan itu saja—raksasa yang tiba-tiba muncul di kota—sudah cukup sebagai sinyal yang terlihat untuk bala bantuan. Raksasa tidak bisa mengeluarkan sihir, tetapi daya tahannya yang luar biasa akan memberinya waktu yang dibutuhkan bagi Diaz untuk tiba dari manor.

Meskipun mengirim Diaz sebagai kontingensi tampak berlebihan, secara realistis, musuh mana pun yang cukup kuat untuk mengalahkannya akan menuntut intervensi Diaz.

Setelah itu, Azalea melompati pagar balkon, angin bertiup kencang saat dia terjun ke arah kota.

***

Hujan Petir milik Azalea tampaknya telah menggigit habis ketiga petualang di hadapannya.

Ini sungguh mengecewakan.

Ia menduga mantra itu akan langsung mengkarbonisasi mereka semua. Bukan hanya mereka masih berdaging dan berdarah, tetapi dua di antaranya bahkan selamat.

Meskipun begitu, dia tidak punya pilihan selain mengakui bahwa manusia-manusia ini berada di alam eksistensi yang berbeda sepenuhnya dari manusia lainnya.

Mengakuinya secara internal.

Dari luar, dia memasang ekspresi sinis yang terlalu percaya diri.

“Tapi… sungguh mengecewakan. Itu cuma satu mantra, tahu?”

Tatapan Azalea menajam saat ia mengamati pria berbaju besi lengkap itu lebih dekat. Baju zirahnya sama sekali tidak terluka. Tidak ada satu pun bekas. Artinya, petir tidak menyambar logam itu sendiri—melainkan petir yang menembusnya, melewati baju zirah sepenuhnya dan melukai pria di dalamnya.

Yang berarti serangan apa pun selain petir mungkin tidak menghasilkan apa pun.

Matanya melirik ke arah pria bersisik itu. Ceritanya sama. Tidak ada kerusakan yang terlihat. Kemungkinan besar, dia sama tangguhnya.

Itu… sebuah proposisi yang menjengkelkan. Kekalahan bukanlah pilihan—tentu saja tidak—tapi ini memperumit segalanya. Dia harus benar-benar memikirkan langkah selanjutnya.

Lightning Shower masih dalam masa cooldown. Dia bisa mencoba mantra lain, tapi kalau mantranya ditolak, bukan cuma sia-sia— cooldown Lightning Shower malah akan semakin diperlambat.

Tindakan terbaik yang mungkin dilakukan adalah mengulur waktu dengan cara nonmagis sambil menunggu waktu pendinginan Lightning Shower habis.

Namun kemudian, sebuah pergerakan dari arah rumah besar itu menarik perhatiannya.

Seberkas cahaya merah membelah langit, mendekat dengan cepat.

Ah. Gigi Naga. Kalau dilihat-lihat—Merah Tua.

Dari segi senioritas, Dragonsteeth muncul setelah Azalea. Diciptakan untuk pertarungan jarak dekat, rangka mereka yang ringan membuat mereka sangat cepat. Kata “naga” dalam nama mereka bukan hanya untuk pamer—mereka memiliki cakar dan taring yang ganas, cukup tajam untuk menembus baju besi dengan mudah. ​​Daya tahan adalah kekuatan lainnya. Karena seluruhnya terbuat dari tulang, mereka hampir kebal terhadap serangan tebasan dan tusukan. Hanya kekuatan tumpul yang dapat mematahkan mereka dengan sempurna.

Sihir juga tidak banyak membantu. Biasanya, kerangka memiliki kelemahan terhadap api. Namun sejak berevolusi menjadi Spartoi, mereka memperoleh Ketahanan Api . Azalea tidak pernah mengerti alasannya. Karena mereka berwarna merah? Tidak, itu hanya efek samping dari meminum darah tuan mereka. Itu tidak ada hubungannya dengan api.

Tapi tak masalah. Dengan bergabungnya anggota andalan Blanc lainnya ke dalam pertempuran, kemenangan hampir pasti.

Saatnya untuk sedikit lebih berbangga diri.

“Kurasa aku harus memuji keberanianmu. Tak banyak yang berani membawa diri ke sini. Tapi jangan khawatir—kau tidak akan pulang dengan tangan kosong. Bawalah keberanianmu yang terpuji itu… langsung ke akhirat.”

Crimson mendekat, hampir dalam jangkauan serangan. Lalu, mendengar kata-katanya, ia tampak menggeleng kecewa—atau meringis.

Azalea merasakan sedikit rasa jengkel, lebih kuat daripada saat kelompok ini selamat dari serangannya, lebih kuat daripada rasa frustrasi karena menghadapi perlawanan mereka.

Atas dorongan hatinya, dia pun menyerang.

“ Api Neraka! ”

Dia tidak peduli Crimson berada dalam radius mantra. Dia punya Ketahanan Api —dia bisa mengatasinya. Kerusakan api teman yang dia sebabkan, bisa dengan mudah dia atasi dengan Perawatan . Anggap saja ini pelajaran untuk lebih menghormati—

“Ga-hah!”

Jeritan tajam menggelegar di udara. Azalea menunduk dan melihat penyihir itu—yang ia tahu telah menghabisi Lightning Shower —kini tertusuk cakar Crimson, tubuhnya lenyap menjadi butiran cahaya.

Dia… Dia sudah mati, jadi bagaimana dia berteriak?

Kebenaran butuh waktu sejenak untuk mengejarnya.

Dia belum meninggal.

Dia hanya berpura-pura.

Benar saja, posisinya saat ia tertusuk—sedikit melenceng dari tempat ia terjatuh sebelumnya—adalah bukti bahwa ia telah mencoba merangkak menjauh dari Api Neraka .

“Wayne! Mentai!”

Azalea berbalik tepat waktu dan melihat pria berbaju besi bersisik itu dilalap api, wujudnya lenyap menjadi cahaya. Pria berbaju besi masih berdiri, meneriakkan nama-nama rekan-rekannya.

Ketangguhannya memang luar biasa. Namun, jika hanya ketangguhan yang ia miliki, ia tak pernah menjadi ancaman besar baginya—selama ia masih berkuasa.

Namun, si penyihir—yang ditusuk Crimson…

Jika sihirnya mampu menandingi ketahanan sekutu-sekutunya yang gugur, maka ada kemungkinan nyata ia bisa memunculkan sesuatu yang benar-benar berbahaya—bahkan mungkin fatal.

Apakah itu sebabnya dia berpura-pura mati? Apakah dia menunggu kesempatan untuk menyerang?

Jika demikian, maka Crimson mungkin saja telah menyelamatkan hidupnya.

Azalea bangga, tapi tidak sampai tidak menghargai apa yang seharusnya. Karena itu, ia akan membiarkan pria itu lolos. Untuk saat ini. Sikap seperti itu, jika muncul lagi, tetap perlu diperbaiki.

Pria berbaju besi itu segera mengalihkan perhatiannya ke Crimson, dan bertarung dengannya. Mungkin untuk membalaskan dendam atas kematian sekutu penyihirnya. Tentu saja, orang yang seharusnya ia lawan, orang yang paling pantas dimarahinya, adalah orang yang melayang tak terjangkau.

Pertarungan mereka menemui jalan buntu. Cakar Crimson, setajam apa pun, gagal menembus lempengan berat itu. Sementara itu, sang prajurit, yang kecepatannya tak tertandingi, juga tak mampu mendaratkan serangan telak pada Crimson.

Azalea hanya menonton, menunggu waktu pendinginannya selesai.

Ketika mereka sampai, Azalea menyerang, mengirimkan sambaran petir ke arah pria itu. Pria itu melotot frustrasi ke arah Azalea, tapi hanya itu yang bisa ia lakukan. Dan bahkan saat itu pun, tindakan itu hanya mengalihkan perhatiannya, menciptakan celah bagi Crimson untuk melancarkan serangan.

“Aku akui kau memang membuang-buang waktuku,” kata Azalea, “kau berhasil membuang-buang waktuku. Tapi sekarang saatnya untuk mengakhiri ini.”

Mendengar itu, Crimson melompat ke langit, melepaskan diri seolah berkata, sial kalau aku sampai ketahuan lagi.

Setelah Crimson tak ada lagi, Azalea melepaskan semua mantra petir yang diketahuinya.

Pria itu memiliki LP lebih sedikit dari yang ia duga. Ia menghilang ke dalam cahaya sebelum mantra terakhir sempat mendarat.

***

“Hei, kamu sudah kembali!” kata Blanc. “Bagaimana?”

“Baiklah,” gumam Azalea dengan acuh tak acuh. “Mereka sama sekali tidak menantang.”

“Tidak sulit,” sela Weiss dengan lancar. “Tapi kau butuh waktu cukup lama untuk kembali. Bahkan dengan bantuan Sir Crimson.”

Azalea menatap Weiss dengan tajam. Lalu Diaz berkata:

“Nah, Azalea, bukan maksud kami untuk meragukan kemampuanmu. Tapi demi tujuan kita, aku mendesakmu untuk memberikan laporan yang akurat. Para ‘pemain’ ini—mereka tidak mati ketika dibunuh. Tidak benar-benar mati. Itulah sebabnya, demi keselamatan tuanmu, sangat penting bagi kita untuk memahami kemampuan penuh mereka saat mereka kembali. Kita semua berada di pihak yang sama di sini, termasuk Weiss.”

Mendengar itu, Azalea menyadari betapa bodohnya dirinya. “Maafkan aku!” katanya, menundukkan kepalanya dalam penyesalan.

Lalu, tanpa basa-basi, ia menceritakan semuanya. Ia mengakui kekuatan trio itu, bahwa mereka lebih kuat daripada siapa pun yang pernah mereka hadapi sejauh ini. Ia bahkan mengakui bahwa bahkan dengan bantuan Crimson, mereka membutuhkan waktu lebih lama untuk dikalahkan daripada yang diperkirakan.

Ia menghubungkan ketahanan mereka dengan zirah mereka. Logam itu telah sepenuhnya menghentikan cakar Crimson, yang berarti zirah itu pasti terbuat dari sesuatu yang sangat kuat. Berdasarkan pengamatannya, ia menduga hanya Sihir Petir terkuat yang mampu melukainya.

“Zirah yang efektif melawan semua kecuali Sihir Petir terkuat …” kata Diaz sambil berpikir. “Wah, kedengarannya hampir seperti Mister Plate milik Yang Mulia.”

“Tuan…Piring?” Blanc menggema, bingung. Lalu matanya berbinar. “Oh! Tuan Ur-Piring! Suka robot itu? Mereka punya kekuatan robot? Gila.”

Pertemuan ini berakhir menguntungkan mereka. Kali ini. Setelah kehilangan EXP karena mati, para pemain tidak akan mencoba Ellental lagi untuk beberapa waktu. Tapi tak diragukan lagi—mereka akan kembali.

Blanc harus siap. Ia harus mengumpulkan lebih banyak EXP dan menjadi lebih kuat, lebih siap. Karena Tuhan tahu jika ia tidak siap, musuh-musuhnya pasti sudah siap.

“Hmm… Tapi kurasa aku harus memberi tahu Lealea, ya? Ada orang-orang yang memakai baju zirah sekuat miliknya!”