Bab 4: Manfaatkan Sejak Dini, Manfaatkan Lebih Sering

Kembali di Ibukota Hilith Lama, Leah perlahan membuka matanya di atas Mister Plates di atas singgasananya.

“Wah, rasanya luar biasa ,” katanya sambil terkekeh malu-malu.

Balas dendam tak pernah semanis ini. Gadis peri itu, kalau tak salah ingat, adalah orang yang menunjuknya sambil berkata bahwa ia “pasti mengira Leah terobsesi sihir” atau semacamnya.

Bagi seorang penggemar sulap seperti dia, apa cara yang lebih baik untuk keluar selain menyaksikan pertunjukan menakjubkan dari setiap warna pelangi ajaib?

Selama pertarungan kelompok elf melawan ratu arakhnia, Leah telah mengambil kendali penuh atas tindakan sang ratu. Itu bukanlah rencana awalnya; ia hanya ingin menyaksikan pertempuran itu berlangsung melalui panca indera sang ratu. Namun, seiring pertarungan berlanjut, kegelisahannya semakin menjadi-jadi, kegembiraannya meluap-luap hingga ia tak mampu menahan diri lagi dan mengambil alih kendali sepenuhnya.

Satu hal yang dia pelajari dari pengalaman ini adalah bahwa meskipun kamu sepenuhnya memanggil dirimu sendiri ke salah satu pengikutmu dan mengambil kendali penuh, kamu tetap hanya dapat mengucapkan mantra yang diketahui pengikut tersebut.

Leah hanya memberi ratu arachnia mantra target tunggal dan area efek paling dasar untuk setiap elemen. Mantra-mantra itu tidak terlalu kuat, dan bahkan dengan statistik ratu yang ditingkatkan, ia hanya mampu menangkal sihir gadis peri itu. Namun, dengan jebakan jaring lengket di ujungnya, ia menciptakan celah untuk menyerang tanpa hukuman.

Seharusnya ini juga menjadi pengalaman belajar yang berharga bagi ratu araknia. Dengan INT-nya yang tinggi, kemampuannya untuk menyerap pengetahuan—meskipun bukan peningkatan kekuatan di atas kertas—tetaplah sesuatu yang tidak bisa diremehkan.

Saat melirik sekilas utas tips dan trik ruang bawah tanah Old Hilith, Leah melihat sebuah postingan baru telah muncul, kemungkinan besar dari elf yang baru saja ia hadapi. Pengunggahnya, yang bernama “Anonymous Elf”, adalah nama yang benar-benar dikenali Leah—ini bukan pertama kalinya ia menemukannya daring, tetapi rasanya menyenangkan bisa mengenali wajah sebuah nama. Sebuah nama tanpa nama.

Leah sangat senang karena “Nacchan” telah melakukan persis seperti yang diharapkan Leah, dengan percaya diri dan teliti merinci temuannya tentang sistem kesulitan dinamis ruang bawah tanah tersebut. Bukan berarti ada tipuan besar di sini; Leah memang telah merancang ruang bawah tanah tersebut agar berfungsi seperti itu ketika berada di bawah kendali para ratunya.

Satu-satunya pengecualian adalah untuk penantang dengan tipe tertentu (mereka yang telah mengalahkannya sebelumnya), tidak akan ada tingkat kesulitan dinamis. Mereka akan menghadapi tingkat kesulitan tersulit sejak awal.

Secara keseluruhan, ini adalah hari peluncuran yang luar biasa bagi Leah. Ruang bawah tanah di wilayah kekuasaannya berjalan sebaik mungkin.

Baiklah, dun geon , begitulah.

Rokillean masih satu-satunya yang melihat kemacetan lalu lintas.

“Aku penasaran apakah bintang empat akan menarik pemain,” gumamnya keras-keras. “Trae dan Lieb terlalu penting untuk diganggu, jadi aku tak bisa menurunkan pertahanan mereka… tapi mungkin ibu kotanya? Apa aneh kalau aku berada di ruang bawah tanah bintang empat? Dan apa kesulitannya akan turun selama aku di sana?”

Maka mungkin solusinya adalah menjauh dari ibu kota, setidaknya untuk sementara. Tapi bagaimana ia bisa memberi tahu para pemain tanpa mengandalkan media sosial? Mungkin sebuah tontonan besar, seperti Cataclysm yang muncul di tempat lain, akan memperjelasnya.

Jika visibilitas adalah tujuannya, maka tempat terbaik untuk menggelar pertunjukan adalah tempat yang saat ini menjadi pusat perhatian para pemain: ruang bawah tanah.

Dia bisa muncul secara mengejutkan di ruang bawah tanah populer—muncul secara acak, menyelesaikannya untuk bersenang-senang, dan bertahan sebentar. Di saat yang sama, dia akan menurunkan tingkat kesulitan ibu kota.

“Lalu pertanyaan pertama adalah,” gumamnya dalam hati, “di ruang bawah tanah manakah aku harus muncul?”

Istilah “dungeon”, yang diciptakan oleh basis pemain, bukan pengembang, sebenarnya agak keliru. Area yang dimaksud bukanlah ruang linear, tertutup, atau bahkan ruang instan yang utamanya dihuni musuh seperti yang biasanya dikonotasikan, melainkan subset area yang jauh lebih luas. Tentu, mungkin ada dungeon bergaya gua, tetapi ada juga hutan, kota, pada dasarnya area terbuka di peta dunia yang bisa dengan mudah dijelajahi dan dimasuki pemain. Untuk area-area tersebut, cara tercepat untuk menyelesaikannya adalah dengan turun dari langit dan langsung menantang bos, tanpa perlu repot membersihkan sampah.

“Kalau begitu, sebaiknya aku jatuhkan saja Uluru dari langit. Wah, pasti akan jadi tontonan yang luar biasa.”

Ini akan cepat, mudah, dan menjadi strategi yang tak terkalahkan untuk membersihkan ruang bawah tanah apa pun.

Namun tidak, Leah harus mengingatkan dirinya sendiri—tujuannya bukanlah untuk menyelesaikan ruang bawah tanah; melainkan untuk memberi tahu para pemain bahwa Cataclysm bukan rumah.

Hampir saja terjadi hal yang janggal.

Dengan demikian, ia harus membuat pintu masuknya terlihat jelas. Misalnya, dengan mendekat dari Area Aman terdekat tempat para pemain berkumpul sebelum memasuki ruang bawah tanah. Ini mungkin bukan speedrun yang ia inginkan, tetapi penyelesaian ruang bawah tanah yang lebih tradisional mungkin lebih efektif untuk tujuan ini.

“Pertanyaan selanjutnya: Apa motif ‘Cataclysm’ yang muncul secara acak dan menghancurkan ruang bawah tanah?”

Para pemain tampaknya menyukai acara yang berkaitan dengan lore. Masuknya pemain ke Rokillean setelah rumor menyebar sudah cukup membuktikan hal itu. Mungkin pendekatan serupa bisa diterapkan di sini.

Bukan berarti dia akan berkeliling mengutarakan alasannya lewat pengeras suara, tentu saja. Tapi kalau ada yang bertanya, dia pasti sudah punya jawabannya. Hanya jika ditanya—tetap misterius lebih cocok dengan karakternya. Kenapa harus mengutarakan motifnya kalau para pemain bisa menemukan alasan yang jauh lebih meyakinkan sendiri?

Leah menarik daftar tujuan teleportasi dari forum dan meletakkannya berdampingan dengan peta Old Hilith dan Oral.

Melihatnya sekarang, ia tersadar bahwa Hilith adalah kerajaan yang agak membosankan dan sederhana. Wilayahnya berukuran sedang, tanpa ciri geografis yang menonjol atau area yang sangat berbahaya. Bagi orang-orang yang pernah tinggal di sana, hal itu pasti merupakan berkah.

Itu adalah sebuah berkat, Leah harus mengingatkan dirinya sendiri.

Oral, sebagai perbandingan, adalah kerajaan yang lebih besar. Terletak tepat di pusat benua, Oral mencakup bekas ibu kota kerajaan yang pernah bersatu dan pernah memerintah negeri itu. Bagaimana kerajaan itu bisa mempertahankan wilayah sepenting itu setelah perpecahan masih menjadi misteri bagi Leah. Apa pun alasannya, lokasi Oral yang sentral membuatnya berbatasan dengan hampir seluruh Enam Kerajaan. Ini juga berarti wilayah Oral menyentuh dan mencakup wilayah monster yang jauh lebih banyak daripada Hilith. Mungkin ancaman yang terus-menerus itulah yang membuat Oral dikatakan menghasilkan ksatria yang lebih baik daripada Hilith—atau begitulah yang didengar Leah.

Rupanya, para ksatria ini—yang sekarang menjadi ksatria Lyla—dikirim oleh Lyla bersama pasukan Oralia untuk menaklukkan wilayah-wilayah yang tidak ditetapkan sebagai tujuan teleportasi. Apakah ini bagian dari simulasi kerajaan Lyla masih belum jelas, karena Lyla belum memberikan penjelasan yang jelas, tetapi Leah menduga bahwa menghindari tujuan teleportasi setidaknya sebagian untuk mencegah pemain mempermasalahkannya di forum.

“Kalau sampai tersiar kabar kalau Lyla dan aku mirip, bukankah rencananya mau bilang kami pernah ada hubungan darah? Mungkin ada cerita yang bisa disebar kalau aku bikin keributan di dekat wilayah Lyla di Hugelkuppe.”

Mendengar ini, Sieg, yang berdiri di samping singgasana, bergerak-gerak dalam balutan baju zirahnya. “Mengingat Lady Lyla dan Yang Mulia bersaudara, bisakah kita katakan itu semacam kerinduan bawah sadar akan kehangatan kerabat yang telah hilang?”

Leah bisa merasakan alisnya berkerut secara naluriah. Tidak ada yang salah dengan saran Sieg. Malahan, saran itu cukup bagus. Namun, cara ia mengungkapkannya, hal-hal yang tersirat di dalamnya, membuat Leah merasa jijik.

“Sebaiknya aku menyarankan agar tidak mengucapkan ungkapan itu saat Ser Diaz masih ada, Yang Mulia,” kata Sieg. “Baiklah, jika rencana itu tidak cocok untukmu, izinkan aku mengusulkan yang lain. Penaklukanmu telah mengikuti lintasan ke barat, dari Hutan Besar Lieb ke Ibu Kota Hilith Tua, dan beberapa orang percaya bahwa perjalanan Cataclysm ditakdirkan untuk berlanjut ke arah itu. Kita bisa memanfaatkan ini. Dengan menyerang lebih jauh ke barat, kita bisa menyiratkan bahwa ibu kota hanyalah sebuah titik jalan, dengan tujuanmu yang sebenarnya berada di baliknya—mungkin di Oral. Narasi seperti itu tentu saja akan mendukung serangan ke ruang bawah tanah di wilayah itu.”

Nah, itu sesuatu yang bisa didukung Leah.

Tapi apakah itu akan bertentangan dengan apa pun yang sudah dikatakan atau dilakukannya? Dia pernah bicara dengan Wayne sekali—tepat sebelum mengalahkannya dalam pertandingan ulang mereka di ibu kota—mengatakan bahwa dia ingin menguasai kota karena menurutnya indah, atau semacamnya.

Apakah itu akan menjadi masalah?

Mungkin tidak, karena itu bukan kebohongan. Lagipula, dia tidak tahu kenapa aku pergi ke ibu kota sejak awal. Bagaimana kalau aku kebetulan lewat dan terpikat olehnya?

Tentu saja, semua motif rumit ini hanya penting karena ia memang berniat bermain sebagai NPC. Seorang pemain tidak perlu alasan yang lebih dalam untuk mengambil alih ibu kota selain melihat apakah mereka bisa—yang, memang, merupakan motivasinya yang sebenarnya.

Tapi para pemain tidak boleh tahu tentang itu. Agar bisa terus menipunya, mereka harus berpikir dia melakukan semua kehancuran ini karena suatu alasan.

Mengukir jalan ke arah barat. Kebetulan Hilith berada di jalur Cataclysm, dan kebetulan lagi wilayah kekuasaan Lyla berada di arah yang sama—dan jelas bukan untuk kerinduan akan kerabat yang hilang atau semacamnya, ew .

“Baiklah,” kata Leah, “kita jalankan rencanamu, Sieg. Soal dungeon di sebelah barat sini… Ah, ini satu, tepat sebelum perbatasan Oral. Dan ada kota kecil yang unik di sebelahnya. Menurut daftarnya, kota itu bintang satu, tapi… Yah, kurasa akan terlihat mencurigakan kalau NPC mulai memilih-milih berdasarkan peringkat bintang yang tidak mereka ketahui, jadi kita harus menghancurkan semuanya sambil jalan.”

Tapi mungkin dia akan menyelamatkan kota itu. Akan berguna jika ada kota yang ramah di sebelah penjara bawah tanah yang akan diratakan dengannya. Tuhan tahu, tidak banyak kota seperti itu yang tersisa di daerah itu.

“Dataran Tür, ya?”

Itulah nama ruang bawah tanahnya. Dataran itu dulunya merupakan tempat favorit untuk leveling bagi para pemula, dengan kota di dekatnya, Lieflais, sebagai pusatnya. Itu adalah ruang aman bagi pemain baru untuk menemukan pijakan dan membangun kepercayaan diri sebelum menjelajah ke area yang lebih berbahaya—mirip dengan Hutan Besar Lieb sebelumnya. Perbedaannya adalah, dalam kasus Lieb, padang rumput di sekitarnya tidak memiliki nama khusus. Padang rumput dan hutan itu sendiri telah diperlakukan sebagai satu zona sejak para pengembang “menjadikan segalanya seperti ruang bawah tanah”.

Pikiran untuk merusak ruang aman bagi pemain baru menggerogoti hati nurani Leah. Tapi, ia berargumen. Sudah berapa lama para pemain menghindari Hilith? Setidaknya sejak hari ketiga acara.

Kurva kesulitan di Hilith sudah hancur sejak lama, jadi siapa pun yang berharap awal yang mulus sudah tahu untuk menghindarinya. Layanan teleportasi telah mendatangkan pemain tambahan untuk menantang wilayah Leah, tetapi mereka adalah pemain yang menggulir ke bagian bawah daftar dan secara khusus memilih ruang bawah tanah yang tercantum di bawah “Lainnya”. Jika mereka ingin berdebat karena tidak tahu apa yang mereka daftarkan, Leah tidak mau mendengarnya.

Pada dasarnya, karena Hilith sekarang adalah kerajaan bos penyerbuan, dan itu seharusnya sudah menjadi pengetahuan umum saat ini, jika Anda masuk ke dalamnya, itu adalah kesalahan Anda sendiri.

Lagipula, Leah tidak berencana berkemah di dataran selamanya. Setelah selesai, ia akan meninggalkan beberapa bawahannya yang terlemah dan mengubah area itu menjadi penjara bawah tanah bintang satu. Tentu, ia akan menginjak-injaknya sebentar, tapi selama ia memulihkannya setelah itu, tidak ada salahnya, kan?

Hal itu mengingatkannya pada sesuatu dari masa lalu: “aturan lima detik”. Jika sesuatu yang buruk hanya terjadi sebentar, rasanya seperti tidak terjadi sama sekali.

***

Leah memutuskan untuk memakai Mister Plates untuk perjalanan ini. Karena tujuannya adalah untuk menekankan ketidakhadirannya di ibu kota, meninggalkan Cataclysm si boneka itu rasanya sia-sia.

Soal pendamping, ia menimbang-nimbang sebelum akhirnya memilih Sugaru. Menyelesaikan dungeon bintang satu dengan Cataclysm dan entitas kelas Disaster memang berlebihan, tapi ia ingin melakukannya demi Sugaru. Ia sudah terkurung di Lieb begitu lama, hingga ia hampir tak pernah melihat apa pun di luar wilayah kekuasaannya.

Ditambah lagi, Sugaru bisa terbang, yang menghemat kerepotan Leah dalam mengatur transportasi alternatif.

Sekarang sudah malam sepenuhnya. Dengan Rokillean di bawah komando ratu arachnia, kapal itu berada di tangan yang tepat.

Jika mereka ingin membuat keributan, lebih baik menunggu sampai pagi. Namun, Leah memutuskan untuk pergi sekarang agar mereka bisa tiba lebih awal, menjelajahi kota dan sekitarnya, serta mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang situasi di sana sebelum bergerak.

***

Mereka tiba di Lieflais jauh sebelum fajar. Dari segi jarak, kota itu sebenarnya lebih dekat ke ibu kota daripada Rokillean. Berkat kekuatan penerbangan, perjalanan itu menjadi cepat dan mudah.

Dari ketinggian di udara, lampu-lampu berkelap-kelip di tanah yang jauh di bawah. Lampu-lampu itu tampak seperti lampu jalan, cahayanya terlihat oleh penglihatan alami dan penglihatan yang ditingkatkan secara magis oleh Mata Jahat, membuat Leah curiga bahwa lampu-lampu itu bersifat magis.

“Lampu jalan ajaib,” renungnya, terkesan. “Itulah kota yang percaya pada keselamatan publik.”

Di luar kota terbentang hamparan tanah terbuka yang luas—kemungkinan Dataran Tür. Sepengetahuan Leah, dataran itu menyerupai sabana Afrika saat musim hujan. Meskipun belum ada konfirmasi apakah wilayah ini memiliki musim hujan atau kemarau, sangat mungkin terlihat seperti ini sepanjang tahun.

Mereka mendarat di daerah yang agak jauh dari kota dan dataran, lalu mendirikan kemah. Meskipun sebenarnya, yang mereka lakukan hanyalah mencarikan tempat bagi Leah untuk log out, karena baik Tuan Plates maupun Sugaru hanya butuh beberapa menit tidur saja.

Hal ini masuk akal bagi Sugaru, mengingat asal-usulnya sebagai makhluk hidup yang hidup di antara semut. Namun, anehnya, Mister Plates, bongkahan logam yang disihir, bahkan perlu tidur. Ia tidak merasa lelah, apa pun posisinya, dan ia tidak perlu makan, jadi secara logis, ia juga seharusnya tidak perlu tidur. Namun, ia memang perlu tidur.

Leah mempertimbangkan hal ini. Dalam game, “tidur” adalah cara pemain menyimpan poin respawn mereka. Mungkin itulah yang sebenarnya dilambangkan oleh tidur Mister Plates—bukan istirahat, melainkan cara untuk mencatat pos pemeriksaan. Dengan pemikiran seperti itu, beberapa menit yang ia dan Sugaru habiskan untuk “tidur” mungkin hanyalah waktu minimum yang dibutuhkan game untuk mencatatnya.

Puas dengan kesimpulannya, Leah menggali lubang di tanah dengan Earth Magic , menaruh Mister Plates di dalamnya, dan log out langsung ke dalam dirinya.

Keesokan paginya, Leah masuk saat fajar menyingsing (dalam gim). Sebelum merangkak keluar dari lubang tanah mereka, ia menggunakan Kamuflase untuk membuat dirinya—dan juga Tuan Piring—tak terlihat. Untuk Sugaru, ia hanya menginstruksikannya untuk berpegangan pada Tuan Piring. Karena mereka akan terbang, tak seorang pun akan melihat menembus kamuflase dan melihat Sugaru menumpang. Kecuali, tentu saja, ada seseorang yang terbang lebih tinggi dari mereka…

Sekali lagi, mereka terbang untuk mengintai Lieflais, kali ini di siang hari. Malam sebelumnya, Leah lebih mengandalkan Evil Eye , tetapi di pagi hari, penglihatan Mister Plates yang disempurnakan dengan Eagle Eye memberikan pandangan yang jauh lebih jelas. Ia bisa melihat bahwa bahkan di pagi buta ini, sejumlah pemain sudah berdatangan ke padang rumput untuk bercocok tanam.

Bicara tentang dedikasi.

Setelah mengamati lebih dekat, Leah melihat dua kelompok berbeda dalam arus pemain. Satu kelompok menuju padang rumput dari kota, sementara yang lain datang dari luar kota. Ia menduga kelompok terakhir tiba melalui simpul teleportasi Dataran Tür. Hal itu masuk akal, mengingat nama simpul teleportasi itu. Jika simpul itu berada di dalam kota itu sendiri, pastilah disebut simpul teleportasi Lieflais.

“Hmm? Tunggu sebentar.”

Sistem teleportasi memungkinkan perjalanan satu arah ke tujuan yang ditentukan. Batasan ini dirancang untuk mengurangi gangguan yang mungkin ditimbulkan oleh teleportasi bebas. Namun…

Bukankah Lieflais merupakan pusat teleportasi yang hanya sepelemparan batu dari simpul teleportasi Tür?

Jadi, bukankah mungkin bagi pemain untuk berteleportasi ke dataran, berjalan ke Lieflais, lalu berteleportasi ke tempat lain?

Ia mengambil peta dari inventarisnya dan memeriksa daftar node teleportasi dengan peta Hilith Lama. Ia menemukan bahwa node teleportasi Dataran Tür adalah satu-satunya yang dapat memfasilitasi interaksi semacam ini.

Selanjutnya, ia membuka peta Oral yang ia curi dari Lyla. Setelah memeriksanya sebentar, ia menemukan pasangan kota dan simpul teleportasi lain di Oral yang tampaknya berfungsi dengan cara yang sama.

“Intinya, kedua kota ini terhubung—ada teleportasi gratis di antara keduanya,” gumamnya. “Tergantung apa yang dilakukan pemain dengan pengetahuan ini, kota-kota ini bahkan mungkin menjadi lebih kaya daripada ibu kota masing-masing…”

Apakah pengembang sungguh memikirkan hal ini?

Dengan satu simpul di Old Hilith dan satu lagi di Oral, tampaknya masuk akal untuk berasumsi bahwa “pengecualian” terhadap aturan teleportasi satu arah ini disengaja—mungkin jaring pengaman bagi para pemula, semacam kartu bebas dari penjara saat mereka membutuhkan bantuan.

Mereka memercayai basis pemain dengan sesuatu seperti ini?

Berkali-kali, di setiap permainan dan era, para pemain telah membuktikan dengan tepat mengapa mereka tidak bisa dipercaya dengan apa pun yang sedikit pun baik. Jika ada eksploitasi yang ditemukan, para pemain hardcore akan mengendusnya, memerasnya, dan merusak fitur apa pun yang dimaksudkan untuk semua orang.

Leah merasa beruntung telah menemukannya di hari kedua.

Ia ragu ia satu-satunya yang tahu, tetapi siapa pun yang mengetahui hal ini pasti bungkam. Para pengembang sudah jelas menyatakan niat mereka untuk mencegah teleportasi mengganggu ekonomi dalam game, tetapi jika setiap kerajaan memiliki simpul teleportasi seperti ini, akan sangat mudah untuk membuat sistem penyelundupan antar kerajaan. Kelalaian semacam ini justru dapat memicu perbaikan cepat atau bahkan pembatalan jika seseorang mengeksploitasinya dalam skala besar untuk keuntungan ekonomi. Leah curiga bahwa kesunyian yang menyelimuti hal ini disengaja—tak seorang pun ingin mengambil risiko kehilangan kesempatan itu.

“Aku harus menelepon Lemmy dan Riley, minta mereka membeli beberapa properti di kota ini,” gumamnya, lalu berpikir ulang. “Hmm, tidak. Sekalian saja bawa Kelli dan Marion juga dan hancurkan seluruh tempat ini. Kita masih menyimpan semua dana yang kita cairkan dari kediaman bangsawan di ibu kota. Ini tempat yang tepat untuk memanfaatkannya.”

Sekali lagi, Leah mendapati dirinya memainkan permainan yang sama sekali berbeda dari yang lain. Meskipun, jika orang lain mencoba strategi yang sama, ia tidak begitu istimewa.

Atau mungkin memang begitu. Dia punya akses ke modal yang tidak dimiliki kebanyakan pemain lain.

Dalam ekonomi dalam game saat ini, NPC memegang kekuatan ekonomi yang jauh lebih besar daripada pemain. Sekalipun pemain ingin meminjam uang dalam jumlah besar untuk membeli tanah di kota-kota ini, modal yang bisa diakses oleh pendatang baru di dunia ini—yang baru beberapa bulan—secara realistis terbatas.

Sekalipun beberapa bidang tanah sudah dimiliki pemain, hasilnya tidak akan seberapa. Leah bisa dengan mudah membeli sisanya dan menguasai mayoritasnya. Dan itu seharusnya cukup lancar. Karena ia tidak memiliki rencana langsung untuk tanah atau bangunan ini, ia tidak perlu mengusir penghuni atau berdebat tentang niatnya dalam penjualan tersebut. Ia cukup membeli akta kepemilikan dan mengizinkan penghuni yang ada untuk tetap tinggal—sebuah kesepakatan “jual tanahnya kepada saya, tetapi selebihnya bisnis berjalan seperti biasa”. Jika ia menawarkan harga yang jauh lebih tinggi kepada pemilik tanah daripada yang akan mereka dapatkan dari sewa selama beberapa dekade, mereka hampir pasti akan menjualnya.

Dalam hal ini, mungkin ada baiknya mempertahankan beberapa penduduk di kota. Tentu saja tidak semuanya, tetapi cukup untuk menjaga stabilitas dan memenuhi tujuannya.

Serangan ke ruang bawah tanah harus ditunda—Leah telah menemukan sesuatu yang jauh lebih berharga. Ia menghubungi Kelli, memerintahkan mereka untuk membongkar perbendaharaan kastil dan membawa sebanyak yang bisa mereka bawa.

***

“Begitu. Dengan kata lain, kau ingin kami menguasai kota ini dari balik bayang-bayang tanpa membiarkan ‘para pemain’ mengetahuinya?” tanya Kelli.

“Itu…bukan benar-benar niatku, tapi ya, kurasa begitulah jadinya kalau kau membeli semua tanah,” kata Leah.

Dia telah memanggil Kucing Gunung ke Lieflais dan baru saja selesai menjelaskan rencananya kepada mereka. Agar berhasil, dia juga menghabiskan semua EXP yang diperolehnya sehari sebelumnya untuk membuka Retainer bagi mereka masing-masing. Itu adalah pengeluaran tak terduga lainnya, tetapi tidak ada cara lain jika dia ingin rencananya berhasil. Dia memutuskan untuk menganggapnya sebagai investasi.

“Aku serahkan eksekusinya padamu,” kata Leah. “Kau bisa menggunakan Retainer dalam jumlah besar untuk menghemat uang, atau dengan hemat dan membeli tanah seperti biasa. Ah. Tapi jangan ganggu penguasa kota dan pengiringnya—aku akan Retainer sendiri. Selebihnya, silakan sesukamu.”

“Dimengerti,” Kelli mengangguk.

“Soal para pemain,” lanjut Leah, “usahakan sebisa mungkin untuk mencegah mereka mengetahuinya, tapi sejujurnya, aku ragu kebanyakan dari mereka ada di sini selain untuk bertani di dungeon. Sebut saja ini tujuan tambahan. Yang tidak boleh diketahui siapa pun dalam keadaan apa pun adalah kalian berempat bekerja untukku. Itulah satu-satunya aturan yang ketat. Lakukan apa pun yang kalian mau, asalkan tidak ada hubungannya denganku.”

Leah juga ingin mengendalikan kota-kota di kerajaan lain dengan simpul teleportasi yang letaknya serupa—sebut saja portal agar lebih mudah—tetapi ia belum tahu persis lokasinya. Lagipula, ia tidak punya cukup tenaga untuk mengelola semuanya. Jika asumsinya benar dan setiap kerajaan memiliki satu portal seperti itu, maka mengendalikan kota ini sudah memberinya kendali atas seperenam jaringan portal yang membentang di seluruh benua. Itu saja sudah sangat signifikan.

Hilith mungkin telah kehilangan statusnya sebagai kerajaan, tetapi sebagai gantinya, Leah telah mengubahnya menjadi tempat yang sangat diminati para pemain. Bos penyerbuan, ruang bawah tanah khusus—semuanya adalah ulahnya. Jadi mengapa bukan dia yang seharusnya mengendalikan gerbang vital ini? Malahan, gerbang paling vital dari semuanya?

“Nah, sekarang saatnya masuk ke ruang bawah tanah. Tapi pertama-tama, kita akan bertemu sebentar dengan penguasa kota,” kata Leah.

***

Pertama, Leah mempertahankan sang penguasa. Para bangsawan di Old Hilith jauh lebih patuh daripada di Oral. Mantra singkat saja sudah cukup untuk mengubah penguasa kota menjadi anjing peliharaannya yang ngiler.

Selanjutnya, ia beralih ke istri, putri, dan putra Lyla, masing-masing mempertahankan mereka secara bergantian. Jika dugaan Lyla benar, seharusnya ketiganya adalah manusia mulia, bukan hanya sang penguasa.

Akhirnya, ia berhasil mempertahankan seorang pria berusia lima puluhan atau enam puluhan yang pernah melihatnya menghilang saat merapal Mantra kepada sang bangsawan. Ia berasumsi pria itu adalah kepala pelayan mereka. Membunuhnya adalah sebuah pilihan, tetapi mengingat pentingnya seorang kepala pelayan dalam mengelola harta warisan, ia memutuskan bahwa pria itu layak dipertahankan.

Dengan seluruh keluarga bangsawan dan kepala pelayan mereka di bawah kendalinya, rumah tangganya sama baiknya dengan rumahnya.

***

“Sugaru, maaf sudah menunggu. Bagaimana kalau kita ke ruang bawah tanah?” tanya Leah.

<Apakah kamu sudah menyelesaikan semua yang kamu butuhkan di kota?> tanya Sugaru.

“Sejauh menyangkut bagianku, ya.”

Tugas Leah sudah selesai di sini. Sisa rencana kini menjadi tanggung jawab Kelli dan penguasa kota.

Misi sampingan yang tak terduga itu memang menunda awal mereka, tetapi mungkin itu justru menguntungkan mereka. Saat itu, cukup banyak orang telah berkumpul di dekat ruang bawah tanah. Di antara mereka, setidaknya beberapa orang pasti akan mengunggah apa pun yang terjadi hari ini di internet.

“Meskipun begitu, aku masih belum memutuskan bagaimana kita akan membersihkan ruang bawah tanah ini,” gumam Leah.

<Kita bisa mengebom seluruh tempat itu dari atas dengan sihir.>

“Tidak, kami masih berencana menggunakannya nanti. Aku lebih suka tidak menguasai tanah kosong berasap ini.”

Akan sia-sia jika padang rumputnya masih bagus.

“Kita jalan kaki saja. Seperti biasa,” kata Leah.

Leah mengeluarkan mantra Kamuflase , dan mereka terbang ke sudut zona tempat kerumunan besar pemain berkumpul—kemungkinan besar pintu masuk ruang bawah tanah. Sesampainya di sana, Leah membatalkan mantra Kamuflase dan jatuh dari langit seperti batu. Bagaimanapun, kilauan adalah segalanya.

Di dalam baju zirah berat Mister Plates, ia mengeluarkan suara yang mengesankan saat menghantam tanah, hantaman itu menimbulkan kepulan debu tebal yang menutupi pandangannya. Sugaru mendarat dengan tenang di depannya sedetik kemudian.

Saat debu mulai mereda, Leah mendapati dirinya menatap sekumpulan wajah tercengang.

Baiklah, dengan Mister Plates sebagai raksasa setinggi tiga meter, dan Sugaru sebagai makhluk gaib setinggi hampir dua meter, Leah tidak dapat menyalahkan mereka karena sedikit terkejut .

Namun kejutan itu tidak berlangsung lama.

“Hah?” gumam seseorang. “Siapa itu? Apa itu? Monster?”

“Apakah ada yang memicu peristiwa khusus?” tanya suara lain. “Siapa yang melakukannya? Ada yang tahu?”

Kerumunan orang tampak anehnya acuh tak acuh terhadap kemunculan mereka yang tiba-tiba.

Benarkah? pikir Leah, tak terhibur. Tak ada yang mengenali Bencana yang menimpa Hilith?

Namun, ini adalah ruang bawah tanah bintang satu. Sebagian besar pemain ini mungkin masih baru dan belum cukup berpengalaman dalam permainan mereka untuk mengetahui seperti apa rupa bos penyerbuan.

Tetapi mungkin mereka akan mengenali saya jika saya keluar dari Mister Plates?

Tapi Leah tak sanggup melakukannya. Rasanya agak terlalu… di luar sana.

<Menjengkelkan sekali,> suara Sugaru berdengung. <Haruskah kita beri mereka pelajaran?>

<Nah, biarkan saja mereka,> jawab Leah telepati. <Kecuali mereka mau menyerang, tentu saja. Kalau begitu, terserah kau mau berurusan dengan mereka.>

Tidak ada EXP yang bisa didapat dari membantai makhluk rendahan seperti itu—atau dari membasmi monster-monster di dungeon. Mengulur-ulur waktu saja sudah cukup.

Dengan alasan tersebut, tidak perlu membuang waktu untuk memperkenalkan diri. Sekalipun para pemain ini tidak tahu siapa dia, unggahan daring mereka yang menceritakan pengalaman mereka pasti akan mengingatkan pemain yang lebih berpengalaman untuk menghubungkannya. Membiarkan orang lain menghubungkannya selalu lebih efektif dalam menciptakan kehebohan.

Mengabaikan kerumunan yang melongo, Leah dan Sugaru melangkah menuju pintu masuk penjara bawah tanah.

Anehnya, sebagian besar pemain mulai mengikuti mereka.

Apakah mereka masih berpikir ini bagian dari suatu peristiwa? Leah bertanya-tanya. Atau apakah mereka berniat membuntuti kami di ruang bawah tanah, mengais-ngais harta karun yang kami tinggalkan?

Apakah itu bisa diterima dari sudut pandang etika penjara bawah tanah? Rasanya seperti diikuti sekawanan hyena.

Bukan berarti itu penting. Leah tidak mengincar apa pun yang akan jatuh dari ruang bawah tanah ini. Kalau mereka mau berjalan tertatih-tatih di belakangnya dan memunguti sisa-sisanya, ya sudahlah.

Tiba-tiba, sesuatu muncul dari tanah di depan mereka, menghentikan laju mereka. Sekilas, benda itu tampak seperti kapibara raksasa, tetapi Leah segera menyadari bahwa itu adalah tikus mondok raksasa. Sugaru melangkah tanpa suara di depan Mister Plates, dan memukul tikus mondok itu dengan tangan kosong. Pukulannya merobek makhluk itu hingga berlubang. Darah menyembur ke padang rumput yang masih asli saat tikus mondok itu jatuh ke tanah, mati.

<Sepertinya makhluk-makhluk ini telah menggali terowongan yang tak terhitung jumlahnya di dalam tanah di bawahnya,> kata Sugaru.

Sambil berbicara, alat-alat tambahannya yang seperti antena berkibar pelan. Leah menduga ia bisa menggunakannya untuk mengukur kondisi tanah di bawahnya—seperti sonar aktif, tetapi untuk bumi.

<Begitu,> jawab Leah, sambil mempertimbangkan hal ini. <Menurutmu, apakah itu sebabnya daerah ini berupa dataran, bukan hutan? Infestasi tikus mondok begitu luas sehingga pohon tidak bisa berakar di sini. Tapi rumput bisa, karena akarnya tidak mencapai terowongan.>

Jika itu benar, mungkin saja dataran itu bisa diubah menjadi hutan dengan membasmi tikus mondok. Atau, ia bisa menyimpan terowongan-terowongan itu dan mengisinya dengan semut, mengubah seluruh dataran menjadi satu sarang semut raksasa.

<Zona ini mungkin lebih cocok untuk kita daripada yang kukira,> kata Leah. <Ayo kita masukkan beberapa semut pencari ranjau ke sini dan suruh mereka mulai bekerja, ya?>

<Baiklah,> jawab Sugaru. Ia memanggil lima semut insinyur. <Pergilah, anak-anakku. Jika kalian bertemu entitas yang kalian curigai sebagai pemimpinnya, jangan melawan. Kembalilah kepada kami dan segera laporkan.>

Semut-semut itu tanpa membuang waktu, menghilang ke dalam tanah. Belum jelas apakah mereka langsung menemukan terowongan, tetapi mengingat betapa cepatnya mereka menghilang, tampaknya memang demikian.

Sugaru kemudian memanggil sekelompok semut insinyur lainnya yang terdiri dari lima ekor dan mengirim mereka ke tanah di bawah dataran. Ia mengulangi proses ini lima kali, sehingga totalnya menjadi tiga puluh ekor semut.

<Terima kasih,> kata Leah. <Ngomong-ngomong, kenapa kau secara khusus menyuruh mereka untuk membiarkan pemimpinnya tetap hidup? Kalau itu masih dalam kemampuan mereka, kenapa tidak?>

Ada jeda sejenak sebelum Sugaru menjawab, <Harus kuakui, aku agak bersemangat menguji kemampuanku melawan yang lain. Mungkin ini terlalu berlebihan, tapi monster yang dianggap penguasa wilayahnya bisa menjadi lawan yang sepadan.>

Leah benar-benar lupa—setelah Rebirthing Sugaru, ia belum sempat menilai kemampuan tempur entitas kelas Bencana yang baru. Sugaru memang benar bahwa ia akan mengalahkan monster tipe bos apa pun yang menghadang mereka, tetapi Leah merasa itu masih lebih baik daripada tidak sama sekali.

<Kalau begitu, aku akan sangat senang kalau kamu yang menangani semua pertarungan untuk kesempatan ini,> saran Leah. <Kamu juga bisa mencoba melawan para pemain, kalau mau.>

Tepat pada saat itulah gumaman prihatin menyebar di antara sekelompok pemain di belakang mereka.

“Serius, ada apa ini? Acara macam apa ini?”

“Jadi, apakah makhluk itu pemimpin semua semut? Dia akan menyerang dataran?”

“Lalu apa sih baju zirah raksasa itu? Maksudmu itu sejenis semut?”

“Setelan baju zirah besar dengan bos semut di belakangnya… Rasanya aku tahu ini dari suatu tempat…”

Leah dan Sugaru berbalik menghadap mereka. Seketika, sekelompok pemain itu mundur selangkah dengan hati-hati.

“Kelihatannya ke sini…”

“Apakah… Apakah kita dalam bahaya?”

“Tunggu!” seru seseorang. “Temanku baru saja menghubungiku. Ini dia … Bos penyerang itu—yang menghancurkan seluruh Kerajaan Hilith!”

“Mana mungkin! Yang mereka bicarakan di internet itu? Apa sih yang dia lakukan di sini?”

Itulah reaksi yang Leah harapkan. Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali, pikirnya.

Nah, sungguh malang bagi kerumunan yang berkumpul itu, tetapi mereka baru saja tanpa sengaja memicu penyerbuan. Jumlah pemain yang hadir kira-kira sama dengan tim yang mengalahkan Leah di ibu kota—jadi adil, kan?

“Sugaru,” kata Leah, meninggikan suaranya agar para pemain bisa mendengar. “Atasi kelompok yang sulit diatur ini.”

Kedengarannya seperti kalimat yang memicu perjumpaan dengan bos, bukan?

<Dimengerti, ratuku.>

Keterkejutan menyebar di antara kerumunan.

“Bwa— Hah?! Apa kita baru saja masuk ke dalam pertarungan melawan bos penyerbuan?!”

“Siapa yang melakukannya?! Siapa sih yang melakukannya?!”

“Siapa pelakunya?! Pertarungan sudah dimulai! Tank! Bawa tank ke sini!”

Menarik, pikir Leah. Sepertinya kelompok ini tidak sepenuhnya berisi pemain baru. Mungkin teman yang membantu teman.

Desain game ini, dengan ketiadaan sistem partai atau aliansi yang terstruktur, tidak menghalangi perilaku semacam ini. Karena EXP tidak dibagi secara otomatis, pemain level tinggi dapat bergabung dengan pemain level rendah tanpa menguras EXP mereka, asalkan mereka tidak ikut campur. Tujuan mereka adalah untuk campur tangan hanya jika situasinya memburuk, seperti yang terjadi di sini.

Sugaru berdiri tak bergerak, menunggu dengan sabar sementara tank-tank kelompok itu berderak maju ke garis depan. Ia mungkin merasa bahwa memenangkan pertempuran melawan kelompok tak terorganisir ini dengan serangan mendadak adalah sia-sia.

Tank-tank itu membentuk barisan, mengangkat perisai mereka, dan mengambil posisi bertahan. Strategi mereka tampaknya adalah menunggu Sugaru bergerak pertama, bertahan dari serangan pertamanya, lalu melakukan serangan balik yang tepat.

Leah tidak terkesan dengan ini. Memang, mereka bukan kelompok penyerang sungguhan, dan ya, mereka melawan bos yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, tapi tetap saja terasa terlalu… pasif. Saat menghadapi lawan yang tidak dikenal, mengetahui bahwa kita mampu bertahan dari serangan mereka memang penting, tapi…kenapa harus memberi mereka kesempatan itu? Kenapa harus menunggu dan memberi mereka kendali penuh untuk melancarkan serangan efektif kalau kita bisa mengganggu mereka dulu?

Sugaru tampak memahami hal ini sepenuhnya saat dia berjalan mendekati dinding perisai, tidak peduli dengan keselamatannya sendiri—dan mengayunkan tangannya melewati garis dengan kebrutalan santai yang sama seperti yang dia tunjukkan sebelumnya terhadap tikus tanah itu.

“Aduh!”

“Itu benar-benar pukulan telak!”

Dinding perisai runtuh saat tank-tank berhamburan—tidak seperti daun yang tertiup angin, tetapi mereka tetap terpental cukup jauh. Beberapa perisai robek menjadi dua, sementara yang lain mengalami kerusakan parah. Entah materialnya berbeda, atau beberapa keterampilan bertahan telah mengurangi kerusakan tersebut.

Serangan balik datang. Serangkaian bola api melesat ke arah Sugaru, para perapal mantra mengatur waktu mantra mereka dengan sempurna untuk menyerang saat Sugaru masih memulihkan diri. Mantra-mantra itu tampak seperti mantra target tunggal. Lebih akurat daripada mantra area, mantra-mantra itu hampir pasti mengenai sasaran selama target berada dalam jangkauan efektifnya.

Namun, hampir bukan berarti selalu. Leah tidak menyaksikannya secara langsung, tetapi tampaknya, jika kau bisa bergerak lebih cepat daripada mantranya, kau bisa saja menyelinap keluar, atau bersembunyi di balik perlindungan dan membiarkan mantranya memengaruhinya.

Sugaru tampak melakukan kombinasi keduanya saat ia meraih tank tanpa perisai di kakinya untuk digunakan sebagai perisai dadakan. Bola-bola api menghantam pemain malang itu, yang menjerit kesakitan sebelum meledak menjadi partikel cahaya. Ia menginjak tank lain yang membeku di bawahnya, sementara tank-tank lainnya memanfaatkan kesempatan ini untuk melarikan diri ke jarak yang lebih aman.

Namun kemudian, tanpa sepatah kata pun, tank-tank yang mundur itu meledak dalam kobaran api yang membara.

Keajaiban Sugaru?

Beberapa entitas dalam game ini, seperti Sugaru dan sejenisnya, tidak bisa berbicara, namun tetap bisa menggunakan sihir. Hal ini menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana frasa aktivasi bekerja untuk mereka. Sugaru telah menjadi pendamping Leah sejak hampir dimulainya uji beta terbuka. Leah telah menyalurkan EXP yang signifikan kepadanya, baik untuk tujuan pengujian maupun karena ia adalah pengguna Retainer yang tangguh , memimpin segerombolan serangga yang besar. Patut diingat bahwa Sugaru telah mencapai level yang pada dasarnya setara dengan Leah. Jika ia bukan pengikut Leah, kemungkinan besar ia sudah menjadi Cataclysm Besar kesepuluh sekarang.

Tak satu pun pemain tingkat menengah, apalagi pemula, mampu melawannya. Api yang berkobar melahap habis tank-tank, bersama beberapa pemain DPS jarak dekat yang terlalu dekat untuk melihat lebih jelas.

“Bos raid ini sungguh luar biasa!” teriak seorang pemain. “Bagaimana kita bisa mengalahkannya tanpa item event?”

“Tunggu, tunggu, tunggu. Bukankah yang di baliknya adalah bos penyerbuan yang sebenarnya ?! Yang ini cuma pemanasan!”

“Serangga yang menggunakan Sihir Api …? Kalau begitu, mungkinkah dia lemah terhadap mantra air… Atau es?”

“Lupakan itu! Cepat, seseorang kirim sinyal bahaya online! Mungkin kalau kita bertahan cukup lama, beberapa pemain pro yang bosan akan datang menyelamatkan kita!”

Itu ide yang mengagumkan, pikir Leah, tapi sepertinya tidak. Ini baru hari kedua patch. Pemain level tinggi mana pun yang layak akan sibuk mengasah dungeon mereka sendiri. Atau, paling tidak, pasti sudah menggunakan teleportasi satu arah mereka untuk pergi ke suatu tempat yang jauh dari hub. Bahkan jika ada yang mau membantu, mereka butuh waktu untuk sampai di sini.

Bukan berarti Leah akan keberatan jika mereka melakukannya. Ia akan dengan senang hati menyambut mereka dengan “hangat” yang pantas. Jika panggilan bantuan itu sampai ke telinga “pemain pro”, bahkan ada kemungkinan anggota raid yang mengalahkannya pertama kali akan muncul.

<Tunggu, Sugaru,> kata Leah. <Sepertinya kita akan kedatangan beberapa tamu lagi. Para goblin memanggil bantuan, jadi kita beri mereka sedikit waktu untuk datang, ya?>

<Tentu saja, bos.>

Sambil menunggu, Leah diam-diam memeriksa obrolan daring dari Mister Plates. Tak heran, beberapa utas tentang penampilannya sudah muncul. Tapi respons kali ini…kurang ideal. Malahan, sangat buruk . Beberapa utas bahkan ditandai sebagai spam karena terlalu banyak utas yang muncul sekaligus.

Ya, itu bukan pertanda baik bagi siapa pun yang datang.

Saat itu, seruan Wayne untuk meminta bantuan telah menarik banyak pemain papan atas, tetapi itu mungkin lebih disebabkan oleh waktu acaranya daripada hal lainnya. Saat ini, dengan penalti EXP untuk kematian yang aktif dan tidak adanya item “acara” untuk mendorong partisipasi—meskipun Leah tahu kesalahpahaman tentang artefak ini tersebar luas—orang-orang tampak jauh lebih pesimis tentang peluang kemenangan mereka.

Dan gambaran situasi ini sama sekali tidak membantu. Bos raid yang menyerang dungeon pemula, bagi para pemain, mungkin tampak seperti perebutan wilayah antar monster. Buat apa repot-repot ikut campur dalam hal seperti itu jika tidak ada bahaya langsung bagi NPC atau peradaban yang dipertaruhkan?

Lalu ada alasan lain yang jauh lebih praktis mengapa tak seorang pun bergegas membantu: Sekalipun seluruh kelompok pemain ini musnah, mereka sebagian besar adalah pemain baru. Mereka memiliki EXP yang rendah; apa pun yang hilang dapat diperoleh kembali dengan cepat. Tidak ada dunia di mana pemain veteran berteleportasi ke dalam dungeon bintang satu yang berpotensi menyebabkan kematian mereka demi sekelompok pemain baru. Dalam skenario terburuk, basis pemain kehilangan akses ke dungeon bintang satu. Atau mungkin akan berubah menjadi dungeon yang jauh lebih sulit. Bagaimanapun, tidak ada hal khusus tentang dungeon ini yang layak diselamatkan mengingat ada banyak dungeon bintang satu lainnya di luar sana.

Tentu saja, jika mereka tahu nilai sebenarnya dari simpul teleportasi ruang bawah tanah ini…

Tapi akankah mereka yang tahu benar-benar berjuang lebih keras untuk menyelamatkannya? Leah meragukannya. Pemain mana pun yang cukup tajam untuk mengetahuinya juga akan menyadari peluang mereka untuk menang tipis dan memilih untuk mengurangi kerugian mereka.

“Ia berhenti menyerang,” kata seorang pemain dengan hati-hati.

“Mengapa?” tanya yang lain.

“Apa pentingnya alasan?! Bagaimana dia mencari bala bantuan?!”

“Mereka pikir kita troll! Sial! Siapa pun, tolong aku!”

Kelompok pemain ini, alih-alih memanfaatkan jeda untuk menyusun ulang atau memikirkan kembali strategi mereka, tampak puas menyia-nyiakan kesempatan, menunggu seseorang datang menyelamatkan mereka. Leah hampir merasa kasihan pada mereka. Mereka mungkin pemula, tetapi jarak antara mereka dan para pemain yang disebut-sebut berlevel tinggi tidak sebesar yang mereka kira. Game ini dirancang tanpa sistem leveling, satu-satunya ukuran kemajuan adalah total pengeluaran EXP, tetapi itu pun hanya tolok ukur, tidak lebih. Kekuatan sejati datang dari menyusun build yang tepat dan mengeksekusinya dengan baik. Ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya kapan para pemain ini akan menyadari hal itu dan berhenti mengandalkan pemain “yang lebih baik” untuk menyelamatkan mereka.

Sugaru bergumam dalam hati Leah. <Ratuku, aku tak keberatan menunggu, tapi haruskah kita biarkan orang-orang ini tetap hidup?>

<Yah, kupikir membiarkan mereka tetap hidup mungkin akan membuat mereka semakin putus asa untuk meminta bantuan. Dan meskipun mereka tampak berusaha, tidak ada yang datang.>

Leah mencoba berbicara kepada para pemain. “Sepertinya kalian semua berniat meminta bantuan, tapi sepertinya tidak ada yang datang. Bagaimana? Apa kalian tidak punya teman?”

“Si-Si-Si-Siapa yang kau sebut tak punya teman?!” seseorang tergagap.

“Hei! Apa yang kau lakukan, dipancing NPC?!”

Namun, percakapan itu ternyata sia-sia seperti yang Leah duga. “Kalau bantuan tidak datang, ini cuma buang-buang waktu.”

Menganggap kata-kata Leah sebagai sinyal, Sugaru melepaskan rentetan mantra es Area of ​​Effect ke arah kelompok itu. Mantra tanpa kata-kata lagi. Ia tampak sengaja menyasar pemain yang terus-menerus bergumam tentang kelemahannya, seolah berkata, Lemah terhadap Sihir Es ? Sama sekali tidak.

Kelompok yang tersisa sebagian besar adalah para caster garis belakang. Jika para tank tidak mampu menghentikan serangan Sugaru, para squishies tidak akan punya peluang. Satu per satu, mereka membeku, lalu hancur berkeping-keping, hanya menyisakan satu kelompok pemain yang masih hidup.

“Astaga. Ada apa dengan kekalahan mendadak yang sudah direncanakan…?” gumam salah satu dari mereka.

“Aku bersumpah, ketika aku menemukan siapa yang memicunya…”

Menghadapi mereka, Sugaru mengangkat kedua tangannya (yaitu, dua tangan paling atas) dan menembakkan jaring ke arah kelompok itu.

Leah benar-benar terkejut. Seharusnya dia tidak melakukannya, karena masuk akal Sugaru bisa menggunakan kemampuan yang sama dengan anak-anak arakhnidanya, tapi… dia tidak menunjukkan bukti apa pun selama ini. Itu pasti kemampuan yang diperoleh secara otomatis selama Rebirth -nya .

“Jaring laba-laba?!” teriak seseorang.

“Kau bilang benda itu bukan semut?!”

“Tunggu, kakinya ada delapan! Tentu saja itu pasti sejenis arakhnida!”

“Ya, tapi arakhnida tidak punya sayap terakhir kali aku memeriksanya!”

Benar, pikir Leah. Benar… Dari jumlah kakinya, sayapnya, hingga… yah, segalanya, Sugaru telah lama melampaui inspirasi dari bentuk kehidupan apa pun yang dikenal. Namun, anyaman yang berasal dari tangannya menunjukkan di sanalah pemintalnya berada.

…Mungkin Leah akan meminta Sugaru memintal suatu hari nanti.

<Saya pikir Anda akan menemukan bahwa ratu araknia juga mampu melakukan hal ini, selain memintal jaring dari perutnya,> kata Sugaru.

Mengesampingkan perasaan aneh yang mengganggu karena pikirannya terbaca, Sugaru baru saja memberi tahu Leah sesuatu yang sangat menarik. Jika ratu arachnia bisa melakukan itu, mungkin dia akan mendapatkan Teknik Menjahit untuk para peserta pelatihan di Trae, menugaskan mereka menjadi pemintal dan penjahit. Lagipula, anggota humanoid baru-baru ini muncul di lingkarannya.

Leah kembali memusatkan perhatiannya pada pertempuran yang sedang berlangsung. Setelah mengamankan mangsanya yang tersisa dalam kepompong yang rapat, Sugaru menyemprotkan cairan misterius ke tubuh mereka. Asap putih mengepul saat zat itu bersentuhan, disertai bau tajam yang menyengat. Peralatan, daging, dan tulang meleleh hampir seketika. Tampaknya itu adalah bentuk asam format yang lebih kuat yang disekresikan oleh semut sapper, tetapi kemampuannya untuk menghancurkan hampir semua material menempatkannya jauh melampaui ranah “kimia” dan benar-benar masuk ke dalam “sihir”.

Ketika cairan itu telah selesai bekerja, hanya sutra dari kepompong yang tersisa, mengambang di genangan dangkal berisi apa yang dulunya adalah korbannya.

“Kerja bagus, Sugaru,” kata Leah lantang. “Meskipun sutramu itu… Kalau bisa menahan efek korosif asammu seperti itu, aku yakin sutra itu akan sangat diminati.”

<Haruskah aku menyuruh ratu arakhnida untuk memproduksinya? Mereka menghasilkan sutra dengan kualitas yang sama. Arakhnida tingkat rendah akan menghasilkan sutra dengan kualitas yang sedikit lebih rendah.>

“Hmm… Kita bisa, tapi hanya memiliki sutra saja tidak akan banyak membantu tanpa kemampuan memintal dan menenunnya. Kita tunggu saja sampai aku melatih mereka menjahit .”

Beberapa skill kerajinan membutuhkan tingkat DEX dan INT tertentu untuk dibuka, tetapi itu seharusnya bukan masalah bagi individu kelas Ratu. Hal ini kemudian memberi Leah inspirasi lebih lanjut untuk memberikan ratu vespoid Alkimia dan Pandai Besi , dan ratu kumbang Leatherworking dan Crafting . Mereka punya banyak waktu untuk hobi. Bukannya para ratu akan secara pribadi melawan setiap kelompok pemain yang datang ke ruang bawah tanah mereka, tidak dengan jumlah bawahan yang mereka miliki.

“Para sapper masih belum menemukan bosnya, ya?” tanya Leah. “Mengingat luasnya dataran ini, kurasa akan butuh waktu lama.”

<Saya dapat meningkatkan jumlah mereka, lihat apakah kita dapat mempercepat prosesnya.>

Sugaru memanggil tiga puluh semut insinyur tambahan dan mengirim mereka menggali ke dalam tanah.

“Mungkin kita bisa mendapatkan beberapa tawon, suruh mereka mengintai di langit untuk—” Sebuah keributan menghentikan lamunan Leah. Ia berbalik dan melihat sekelompok pemain mendekat dari arah simpul teleportasi di dekatnya. “Sudahlah. Sekarang bukan waktunya. Sepertinya kita kedatangan tamu.”

Dan sungguh ramai. Kerumunan besar mendekat. Leah segera memeriksa media sosial lagi, bertanya-tanya apakah ada yang terlewat, tetapi tidak—respons daring masih lesu seperti sebelumnya. Jadi, dari mana datangnya kerumunan ini? Waktunya terasa aneh.

Yang lebih aneh lagi adalah perlengkapan mereka. Perlengkapan itu tidak hanya terlihat bagus, tapi hampir terlihat… serasi. Leah tidak punya keahlian untuk menilai kualitas perlengkapan mereka hanya dengan melihatnya—dia juga tidak tahu apakah keahlian seperti itu ada—tapi dia ragu ada yang mau berusaha atau menghabiskan emas yang dibutuhkan untuk membuat perlengkapan tingkat rendah yang serasi.

“Itu dia!” teriak salah satu dari mereka. “Si brengsek itu adalah bos penyerang yang menghancurkan Hilith!”

“Wah, sepertinya semua pendatang baru sudah mati. Kasihan orang-orang bodoh,” kata yang lain.

Jika pendekatan agresif mereka tidak membuatnya kentara, percakapan mereka tidak menyisakan ruang untuk keraguan—mereka di sini untuk Leah. Dan dari cara mereka membicarakan para pemain yang telah dihapusnya sebelumnya, mungkin aman untuk berasumsi bahwa mereka tidak ada hubungannya.

Artinya, mereka pasti sudah merespons panggilan darurat daring. Namun, mereka tidak mengunggahnya—dan memang tidak perlu, mengingat mereka sudah berhasil mengumpulkan orang sebanyak ini. Leah menghitung mereka, dan jumlahnya lebih banyak daripada kelompok yang mengalahkannya dalam pertempuran di ibu kota. Setidaknya empat puluh, kalau tidak lebih.

Empat puluh. Orang. Gila.

Memang, ketiadaan sistem pesta atau penyerbuan formal berarti tidak ada batasan teknis untuk ukuran grup, tapi sungguh? Empat puluh ? Ini bukan pertempuran skala penuh—ini duel melawan satu lawan. Pada titik ini, apakah itu praktis atau berguna?

Leah memutuskan untuk menghubunginya lebih dulu. “Wah, wah, wah, kerumunan yang luar biasa banyaknya . Datang untuk membalaskan dendam teman-teman kalian? Ceritakan, bagaimana kalian semua bisa datang ke sini secepat ini?”

Ia berusaha berbicara sebisa mungkin tanpa memandang NPC, sambil tetap mencari informasi yang berguna. Setidaknya, ia bisa mengetahui siapa pemimpinnya berdasarkan siapa yang merespons lebih dulu.

Benar saja, seseorang yang berdiri di depan kelompok itu, seorang pemain berpenampilan seperti tank yang mengenakan armor mengilap, angkat bicara. Pertama kepada rekan satu timnya, “Wah, kita yakin ini Cataclysm? Kelihatannya mirip, tapi suaranya agak… imut.”

Lalu lebih keras lagi kepada Leah, “Kami para pemain punya cara komunikasi yang di luar pemahamanmu, makhluk busuk! Kesombonganmu akan menjadi kehancuranmu!”

Leah tidak sepenuhnya yakin ia seharusnya menangkap bagian pertama itu, tapi Telinga Sentinel milik Tuan Plates sangat teliti. Terserahlah. Ia akan berpura-pura tidak mendengarnya.

“Hmm, begitukah?” jawabnya dengan angkuh. “Metode komunikasi ini—sungguh menarik. Mungkin Anda mau memberi tahu saya?”

“Kau takkan mengerti bahkan jika kami mengerti! Dan… tunggu, kenapa kau begitu penasaran tentang itu ?!”

Aduh, apa aku membuatnya terlalu kentara? Leah segera mencari cara untuk pulih. “Teman-temanmu yang baru saja kuhancurkan beberapa saat lalu, mereka berteriak-teriak meminta bantuan. Tentu saja, tak seorang pun datang, dan mereka pun menemui ajalnya. Namun, di sinilah kau sekarang, seolah menjawab tangisan mereka. Maafkan aku karena menganggap itu… aneh.”

Seharusnya begitu, pikir Leah. Semua yang dikatakannya didasarkan pada fakta yang bisa ia ketahui secara wajar berdasarkan apa yang sebenarnya terjadi. Tidak ada yang terlalu memberatkan.

“Hmm…” sang pemimpin klan bergumam sambil berpikir. “Bagaimana aku menjelaskannya? Kita punya yang namanya ‘media sosial’? Rasanya seperti berteriak sekeras-kerasnya di tengah keramaian kota? Tapi tidak juga, karena tidak ada yang wajib merespons? Maksudku, kita sudah mengoordinasikan ini lewat obrolan pribadi klan, tapi mana mungkin NPC—”

“Hei, Komandan,” sela seorang pemain yang berdiri di sebelahnya. “Kenapa kau tidak bilang saja, ‘Kami tidak punya kewajiban untuk menjawab pertanyaanmu,’ dan berhenti di situ saja? Serius, kenapa kau malah bicara dengan bos raid? Apa karena suaranya yang merdu?”

“Aku tidak punya kewajiban untuk menjawab pertanyaanmu!” teriak pemimpin klan itu.

“Itulah yang kukatakan pada bosmu , apa yang kau lakukan mengatakan itu padaku?!”

Leah menahan keinginan untuk menepuk jidatnya. Benar-benar duo Abbott dan Costello yang sedang kita hadapi, pikirnya datar, memperhatikan percakapan mereka.

Namun dia mengerti inti persoalannya—obrolan klan.

Hanya karena game ini tidak memiliki sistem klan resmi , bukan berarti pemain tidak bisa mengaturnya sendiri menggunakan berbagai alat pihak ketiga yang tersedia. Kelompok ini telah melihat panggilan darurat, mengaturnya secara pribadi melalui obrolan mereka, dan datang untuk menantangnya.

Ini adalah prestasi yang lebih sulit daripada kedengarannya, seperti yang pasti diketahui oleh siapa pun yang pernah mencobanya. Menyatukan orang sebanyak ini untuk bergerak ke arah yang sama bukanlah tugas yang mudah. ​​Memupuk persatuan semacam itu membutuhkan seorang pemimpin dengan karisma yang luar biasa, serta pengetahuan teknis untuk membangun dan memupuk rasa kebersamaan menggunakan perangkat yang tersedia. Perlengkapan yang menyerupai seragam kini terasa masuk akal—itu adalah bagian dari membangun persahabatan.

Leah ingat seseorang pernah bertanya tentang klan di FAQ. Mungkinkah orang ini?

Sistem klan yang diciptakan tanpa adanya sistem klan—nah, itu konsep yang menarik. Leah menganggapnya menarik dalam banyak hal. Sistem klan konvensional seringkali kaku dan canggung. Kita diharapkan untuk menyapa anggota klan setiap kali masuk, berpartisipasi dalam aktivitas kelompok, dan berkontribusi pada tujuan klan—atau berisiko dicap sebagai pemain tim yang buruk. Jika ingin membantu seseorang di luar klan, kita harus membenarkannya atau keluar sama sekali.

Tanpa struktur yang kaku tersebut, pemain kemungkinan besar menikmati lebih banyak kebebasan. Mereka bisa bergabung dan bermain dengan orang lain sesuka hati, tanpa tekanan prioritas klan. Kepemimpinan, pada gilirannya, tidak terbebani dengan pengaturan mikro setiap anggota. Lupakan rumah klan yang besar untuk seluruh kelompok, rumah klan kecil yang disewa hanya untuk kepemimpinan saja sudah cukup, di mana orang lain bisa datang dan pergi sesuka hati. Para perajin dapat memperbarui peralatan dengan mudah, sementara peralatan lama dapat diperbaiki dan diwariskan kepada anggota baru, menciptakan keuntungan bersama tanpa kewajiban yang ketat.

Apakah ini jenis organisasi yang dihadapi Leah sekarang? Sepertinya penjelasan yang tepat. Jika mereka berkoordinasi secara pribadi, tak heran jika media sosial publik tidak menunjukkan perubahan apa pun.

Klan itu mulai mengobrol satu sama lain.

“Wah, wah, sepertinya mengambil cuti sehari sebelum terjun langsung ada gunanya. Siapa sangka bos acaranya akan datang?”

“Benar? Padahal kukira kita akan tertinggal mulai hari kedua.”

“Ketua klan ingin menjelajahi ruang bawah tanah yang sempurna dulu. Akan jadi PR yang buruk kalau langsung menghasut orang-orang populer dengan jumlah kita. Kita seharusnya jadi yang pertama menyelesaikan ruang bawah tanah agar nama kita dikenal dan direkrut, ingat?”

“Sial, pemimpin kita sudah memikirkan segalanya.”

“Tunggu dulu. Kalau kita mau bikin nama kita dikenal publik, bukankah seharusnya kita umumkan saja kalau kita mau mengincar Cataclysm?”

“Itu akan menjadi bumerang jika kita menghapusnya.”

“Sial, aku tarik kembali ucapanku, pemimpin kita sudah memikirkan segalanya .”

Mendengar ini, Leah tak kuasa menahan rasa hormatnya pada para tank di game ini. Mereka selalu tampak seperti pemain paling tangguh di luar sana. Ia memikirkan hal itu, dan betapa kelirunya ia—ternyata, tidak semua pemain papan atas menghabiskan hari pertama dengan grinding. Beberapa, seperti pemimpin klan ini, mengambil pendekatan berbeda.

“Baiklah,” kata Leah. “Kalau kamu nggak mau jawab, lawan aku saja. Siap?”

“Itulah tujuan kami di sini,” jawab pemimpin klan tanpa ragu. “Ayo kita lakukan ini.”

Kelompok ini jelas sudah merencanakan sebelumnya. Cara mereka membawa diri terlalu rapi untuk diimprovisasi—mereka pasti telah mempelajari dengan saksama alur strategi Cataclysm dari acara sebelumnya, mendiskusikan dan menyempurnakan pendekatan mereka. Mereka telah mempersiapkan diri untuk pertarungan terakhir dengan Leah—yang, jika tidak terjadi hari ini, pasti akan terjadi di lain waktu.

Baiklah, apa yang bisa kukatakan? pikir Leah. Itulah kehormatan tertinggi bagi seorang bos penyerbuan.

“Sugaru,” katanya pelan.

<Ya, ratuku.>

Leah sudah berjanji untuk menyerahkan semua urusan di acara ini kepada Sugaru. Ia tak ingin mengingkari janjinya, tapi ia juga ingin melakukan sesuatu yang ekstra. Kalau begitu, sedikit RP bos raid tidak ada salahnya, kan? Hanya untuk memberi kesan.

“Jika kalian ingin menghadapiku,” seru Leah, “kalian harus mengalahkan tangan kananku terlebih dahulu, Ratu Serangga itu sendiri—Sugaru. Baru setelah itu kalian berhak menantangku. Semoga beruntung, para pahlawan .”

Seketika, serangan pendahuluan pun datang. “Unit tiga-dua, D-ni-ro !” teriak pemimpin klan.

“ D-ni-ro !” teriak serempak.

Atas perintah pemimpin klan mereka, empat penyihir dalam kelompok jarak jauh mereka melepaskan apa yang tampak seperti mantra AoE berbasis air.

Serangan itu tampaknya tidak cukup besar untuk menampung tiga puluh dua regu, sehingga angka-angka tersebut kemungkinan tidak berhubungan langsung dengan nomor unit. Mungkin angka-angka tersebut memiliki tujuan yang lebih spesifik—sebuah sistem di mana digit pertama menunjukkan peran atau jenis pasukan tertentu, dan digit kedua mewakili nomor regu dalam peran tersebut. Jika demikian, regu tiga-dua berarti unit kedua dengan jenis peran ketiga.

Dan D-ni-ro —apakah itu frasa aktivasi mantranya? Cara pengucapannya, dengan pemimpin klan meneriakkannya terlebih dahulu, diikuti oleh para perapal mantra, menunjukkan bahwa klan tersebut telah menstandardisasi frasa aktivasi untuk semua anggotanya.

Ini menarik. Dari apa yang Leah lihat sejauh ini, pemain solo sering kali menyesuaikan frasa aktivasi mereka untuk mantra mereka sendiri—entah untuk kemudahan penggunaan atau untuk mengaburkan maksud mereka. Di sisi lain, pemain party cenderung menggunakan frasa standar demi konsistensi dan kejelasan di antara rekan satu tim yang mereka pilih.

Namun, klan ini menggunakan frasa-frasa mereka sebagai semacam kode unik untuk kelompok mereka. Kode tersebut lebih pendek, rahasia, dan menumbuhkan rasa identitas yang kuat—semuanya merupakan keuntungan yang jelas. Berbeda dengan kemampuan tanpa suara yang dimungkinkan oleh Mata Jahat Leah dan Fusi Mantra , kemampuan yang diaktifkan oleh ucapan tidak memeriksa gelombang otak pemain untuk mengetahui niat—tetapi ditentukan murni oleh kata-kata yang diucapkan.

Dengan kata lain, para pemain yang mengucapkan frasa tersebut bahkan tidak perlu tahu mantra apa yang terkait dengan frasa tersebut. Selama pemimpin klan tahu, mereka hanya perlu mengulangi perintahnya, dan sisanya akan berjalan sesuai rencana. Sekalipun frasanya berubah, itu tidak masalah. Selama pemimpin klan mengerti apa yang terjadi, para perapal mantranya akan bergerak seperti perpanjangan dari kehendaknya.

Leah belum puas terkesan dengan pencapaian klan ini, tetapi sekarang benar-benar bukan saat yang tepat. Sihir sedang melesat ke arah mereka. Para penyihir telah dengan cermat mengoordinasikan mantra Area of ​​Effect mereka untuk menargetkan Sugaru dan Mister Plates.

“Dan kupikir aku sudah menjelaskan bahwa kau harus melewati Sugaru sebelum menyerangku,” gumam Leah dalam hati.

Tentu saja, tak ada yang menghalangi klan untuk langsung menyerangnya; pernyataannya itu murni untuk bumbu RP. Jelas, mereka mengerti itu, bertujuan untuk melukai mereka berdua sekaligus. Sebuah provokasi, begitulah adanya.

Tapi Leah bukan NPC. Dia tidak perlu menanggapi provokasi mereka. Bahkan, dia tidak perlu bereaksi sama sekali.

Klan sangat kecewa karena empat mantra air memercik ke arah Tuan Plat tanpa menimbulkan luka apa pun, membuatnya sedikit basah, tetapi tidak terlalu parah. Sementara itu, Sugaru telah terbang untuk meminimalkan kerusakan yang diterima. Kakinya sedikit basah, tetapi hanya itu saja kerusakannya.

Pemimpin klan mengeluarkan perintah lagi. “Unit tiga-satu, B-ni-ha !”

“ B-ni-ha !” terdengar jawaban tepat pada waktunya.

Kali ini, empat penyihir berbeda melepaskan Sihir Petir ke arah Leah dan Sugaru. Dari intensitas mantranya, jelas sihir itu berkekuatan tinggi. Leah terkejut—bukan karena koordinasi mereka kali ini, melainkan karena setiap anggota regu tiga-satu telah mengerahkan begitu banyak sihir Petir .

Para Caster, secara keseluruhan, seharusnya menjadi anggota yang paling lengkap dan serba bisa di antara semua anggota party. Untuk menghadapi beragam musuh dan konten, mereka perlu menyebarkan EXP mereka ke berbagai aliran sihir. Namun, para pemain ini telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk Sihir Petir sehingga hanya menyisakan sedikit ruang untuk aliran sihir lain. Paling banter, mereka mungkin hanya memiliki satu aliran sihir lain yang levelnya setara.

Hal ini bertentangan dengan anggapan umum—atau begitulah yang Leah pikirkan. Ia harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa ini adalah kelompok besar orang yang biasanya bermain bersama. Bagi mereka, spesialisasi bukanlah suatu kelemahan. Selama mereka terkoordinasi, itu merupakan keuntungan besar, yang memungkinkan setiap anggota saling mengandalkan untuk menutupi kelemahan mereka.

Tiba-tiba, ia menyadari sesuatu. “Ah, jadi ini alasanmu menyiram kami dengan air dulu. Target yang basah akan terkena penalti ketahanan terhadap petir.”

Dan mereka terkoordinasi dengan baik. Pemimpin yang mengeluarkan perintah-perintah ini jelas cerdas. Dia tahu bahwa satu set zirah logam seperti Mister Plates memiliki ketahanan dasar terendah terhadap Sihir Petir .

Resistansi dasar .

Sial baginya, Leah sudah mempelajari pelajaran ini dengan susah payah. Setelah pernah menjadi korban kelemahan itu, ia telah bekerja keras dan menghabiskan sumber dayanya untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi. Mister Plates kini memiliki statistik MND dan INT yang ditingkatkan dan telah menggali cukup dalam ke pohon Sihir Bumi untuk membuka Ketahanan Petir .

Seperti dugaan, mantra-mantra itu memantul tanpa membahayakan dari Mister Plates. Resistensi tambahan itu lebih dari cukup untuk mengimbangi debuff air.

Leah menyeringai dalam hati. Sama seperti Peri Anonim yang semakin kuat sejak pertemuan terakhir kita, aku pun demikian.

Sihir itu juga tidak berpengaruh apa pun terhadap Sugaru, yang mulai terbang menuju kelompok itu.

Melihat ini, pemimpin klan meringis. “Unit tiga-tiga, E-ni-i !”

“ E-ni-i! ”

Sihir Angin AoE melesat ke langit menuju Sugaru yang maju.

Sekali lagi, Leah tak kuasa menahan diri untuk mengagumi tingkat taktik yang ditampilkan. Sugaru saat ini sedang berada di udara, dan dalam kondisi itu, terkena Sihir Angin akan memicu efek yang menghambat pergerakan, terlepas dari apakah sihir itu benar-benar merusak atau tidak. Jika ia gagal menahannya, ia akan terkurung di tempat untuk sementara.

“Unit satu-satu lawan satu-tiga, formasi bertahan! Lindungi tiga puluh korps!”

Dengan sangat cerdik, pemimpin klan tidak menunggu untuk melihat apakah Sugaru akan terjerat—karena memang tidak—dan memerintahkan kelompok penyerang untuk melindungi para penyihir mereka. Berkat ketegasannya, mereka dapat mengatur diri tepat waktu sebelum Sugaru melancarkan serangan pertamanya.

Tak gentar menghadapi barisan tank yang berkumpul di hadapannya, Sugaru menukik ke arah serangan itu. Seolah bersiap melancarkan serangan fisik yang dahsyat, ia mengangkat ketiga pasang tangannya. Tank-tank itu bersiap, merapatkan formasi mereka untuk mengantisipasi—hanya untuk Sugaru yang menyemprotkan jaring dari keenam anggota geraknya, menjerat mereka dengan efektif. Tank-tank itu, yang fokus bertahan dari serangan jarak dekat, tak sempat menghunus senjata dan memotong jaring yang lengket itu. Sugaru menancapkan cakarnya pada masing-masing tank yang tak bergerak, lalu mendorong dirinya—dan mereka—ke atas dengan kecepatan yang mencengangkan, melesat ke angkasa.

Semuanya terjadi begitu cepat.

Tidak seorang pun dapat bereaksi.

Tak seorang pun dapat melihat wajah Leah yang ternganga di balik pelindung mata Mister Plates.

Sugaru naik ke puncak sekitar tiga puluh meter di atas tanah, lalu meluncurkan pemain yang ditangkap ke atas.

“Rasanya aku pernah melihat yang ini sebelumnya,” gumam Leah dalam hati.

Memang benar. Kembali di Erfahren, saat penyerangan di kota itu, tawon-tawon itu melakukan hal yang sama kepada para ksatria yang lengah. Sugaru tidak hadir, tetapi mungkin ia melihat kejadian itu melalui tawon-tawonnya.

Pemimpin klan menatap langit, tercengang. “Apa-apaan ini… Bagaimana aku bisa mengatasinya ? Aku bahkan belum pernah menerima kerusakan akibat jatuh sebelumnya. Aku tidak tahu apa, kalaupun ada, yang bisa meringankannya.”

Dia seharusnya senang karena dia tidak ditangkap bersama anak buahnya.

Sugaru tidak menunggunya pulih. Ia kembali menukik ke arah serangan ini, kali ini melepaskan mantra Area of ​​Effect ke arah serangan itu segera setelah ia berada dalam jangkauannya.

Sungguh tidak adil, pikir Leah. Sugaru bisa saja turun dan naik di luar jangkauan efektif serangan itu, tetapi mereka, yang tertancap kokoh di tanah, tak bisa turun lebih rendah lagi untuk keluar dari jangkauannya. Ia memiliki kendali penuh atas syarat-syarat pertempuran ini.

“Dia suka pertarungan sepihak di mana lawan tak bisa melawan,” kata Leah, menyaksikan medan perang berubah menjadi gejolak. “Aku penasaran di mana aku pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.”

Pemandangan yang memuaskan. Tak ada lagi yang menaruh perhatian pada Leah. Tak ada lagi serangan Area of ​​Effect yang ditempatkan dengan cerdas, tak ada lagi provokasi, hanya perjuangan murni untuk bertahan hidup.

Para caster dengan LP rendah adalah yang pertama tumbang, menghilang ke dalam titik-titik cahaya. Kemudian para DPS jarak dekat, orang-orang malang berlarian seperti ayam tanpa kepala. Terakhir, para tank. Mereka mengangkat perisai mereka untuk mencoba mengurangi sebagian kerusakan mantra, tetapi tidak semuanya bisa diblokir. Kamus: cari “latihan sia-sia”.

Kehebatan sihir Sugaru mungkin kini menyaingi kemampuan Leah sendiri saat pertempuran di ibu kota. Fakta bahwa ada yang selamat dari bombardirnya merupakan bukti kekuatan mereka—dan perlengkapan mereka.

Beberapa berhasil selamat. Tidak banyak yang lembek, tapi lebih dari beberapa tank. Untuk menghabisi mereka, Sugaru kembali terjun ke tanah, melancarkan serangan jaringnya lagi.

“Turunkan perisai kalian!” perintah pemimpin klan. “Gunakan pedang kalian untuk menembus jaring, kecuali kalian ingin ditangkap seperti yang lain!”

Ngomong-ngomong soal jiwa-jiwa malang itu, mereka tak terlihat di mana pun. Sugaru telah melemparkan mereka begitu jauh hingga jasad mereka tak ada di dekat mereka. Jika mereka belum kembali sekarang, mereka sama lenyapnya dengan yang lainnya.

Mengikuti perintah pemimpin mereka, tank-tank yang tersisa berhasil menembus jaring dan terhindar dari ikatan. Itu tidak mudah. ​​Para penyintas telah memadatkan diri ke dalam formasi pertahanan yang rapat untuk melindungi DPS mereka, sehingga hanya menyisakan sedikit ruang untuk bermanuver. Bahkan, ruang itu sangat terbatas sehingga, bahkan dengan Sugaru yang kembali dalam jangkauan, para penyihir tidak dapat cukup fokus untuk melancarkan serangan. Mereka berhasil selamat dari serangan jaring putaran kedua.

Namun kemudian, suara-suara panik dan takut terdengar.

“Aduh! Apa ini?!”

“Cairan ini…membakar! Apa ini…asam?!”

Tentu saja, Sugaru lebih pintar daripada menggunakan jurus yang sama dua kali. Kali ini, di sela-sela beberapa serangan jaringnya, ia mencampurkan aliran asam. Leah mengira asam itu berasal dari rahang Sugaru, tetapi ternyata muncul dari tempat yang sama dengan jaringnya. Meskipun tank-tank berhasil menembus jaring, asam cair bereaksi berbeda. Mengirisnya hanya menyebabkannya memercik ke mana-mana, dan beberapa pemain yang kurang beruntung terkena asam di mata mereka. Permainan, yang mengenali bagian tubuh yang terkena, tampaknya memberikan status kebutaan pada para pemain tersebut.

Asamnya tidak cukup kuat untuk menembus lapisan baja tank, tetapi bagi para DPS, ceritanya berbeda. Sambungan kulit pada lapisan baja mereka terkikis habis. Tanpa kulit yang menyatukan semuanya, pelat logam terlepas dari tubuh mereka, jatuh ke tanah dengan bunyi berdentang keras.

Tepat ketika para penyerang menyadari apa yang terjadi dan mengangkat perisai mereka untuk melindungi diri dari asam, jaring laba-laba murni datang dan menjerat mereka. Alih-alih menarik mereka ke langit, benang-benang Sugaru justru mengikat para pemain di tempat mereka berdiri, melilit mereka menjadi rantai yang mengerikan, seperti kalung mutiara yang mengerikan.

Dengan begitu, tak ada lagi pemain yang mampu memberikan ancaman berarti. Yang tersisa hanyalah sekelompok pemain yang meronta-ronta, berjuang melepaskan diri dari jerat atau menghindari asam yang masih tersisa.

“Dan itulah permainannya,” gumam Leah.

Seandainya Sugaru lengah, Leah dengan senang hati akan turun tangan untuk menghabisi mereka sendiri. Tapi sepertinya kali ini tidak akan terjadi.

Lebih banyak mantra Area of ​​Effect menghantam kelompok yang tak bisa bergerak itu, para pemain pun lenyap menjadi butiran cahaya. Pemimpin klan adalah yang terakhir tumbang, tetapi dengan mantra petir target tunggal terakhir dari Sugaru, ia pun mendapatkan perjalanan singkat kembali ke Rumahnya.

***

“Baiklah, kurasa aman untuk berasumsi tidak ada orang lain yang datang.”

Leah tetap berada di tempat kejadian untuk beberapa waktu setelah pertikaian dengan klan itu, menunggu untuk berjaga-jaga jika ada calon penantang lain yang mengarahkan pandangannya padanya.

Kadang-kadang, seorang pemula yang tidak mendapat informasi dan tidak sering berselancar di media sosial akan berjalan terlalu dekat, hanya untuk melihat Mister Plates dan segera berbalik.

<Bos,> kata Sugaru. <Kegagalanku dalam pertarungan terakhir menyebabkanmu terluka. Aib ini harus kutanggung, dan aku mohon maaf.>

“Sama sekali tidak,” bantah Leah. “Tidak terjadi apa-apa padaku. Lagipula, tidak ada yang bisa kusebut bahaya. Bukan salahmu penyusup kita kurang peka mendengar, Sugaru. Jangan pedulikan itu.”

Serius, pikir Leah. Bicara soal ketidaksabaran. Apa mereka benar-benar berpikir bisa begitu saja menghindari salah satu mekanisme Leah yang paling menonjol—pengiringnya—untuk menantangnya langsung? Dalam strategi membunuh bos yang tepat, gagal menghadapi, atau bahkan mempertimbangkan semua mekanismenya, adalah cara jitu untuk mengubah pertarungan yang bisa dimenangkan menjadi bencana langsung.

Bukan berarti ini merupakan metafora yang sempurna, karena pertarungan dengan Leah tidak dapat mereka menangkan, sama seperti mereka tidak dapat menghadapi mekanik bernama Sugaru, tetapi intinya tetap sama.

“Mereka memang kurang kali ini,” gumam Leah, “tapi mereka punya potensi. Nanti kalau pengrajin mereka sudah mampu menghasilkan barang sekelas Artefak, mungkin aku ingin berhadapan dengan mereka lagi.”

Barang-barang berkualitas artefak. Kalau artefak cuma barang, berarti Leah atau Lemmy pun bisa membuatnya.

Itu berarti siapa pun bisa membuatnya.

Tidak harus berupa item debuff-field seperti yang dibuat Raja Peri sebelumnya—mungkin pedang artefak pun bisa. Dan jika memang begitu, bahkan benda sekuat Mister Plates pun mungkin tak akan mampu menahan kekuatan penghancurnya.

Dan jika sesuatu dapat melewati Mister Plates, maka itu dapat sampai padanya .

Dan jika sesuatu dapat menjangkaunya, itu dapat membunuhnya .

Bukan berarti Leah berniat menyerah begitu saja dan mati saat menghadapi lawan yang menggunakan artefak. Namun, mulai sekarang, memiliki artefak harus menjadi syarat minimum bagi siapa pun yang ingin menantangnya lagi.

“Hmm, tapi tetap saja… Klan, ya?”

Pikiran Leah melayang dari artefak ke klan. Pertemuan itu memberinya tantangan yang belum pernah ia pertimbangkan sebelumnya. Bahwa ada informasi yang dipertukarkan di saluran yang tidak ia ketahui. Ia memang sengaja memantau obrolan daring sejak kekalahannya di ibu kota untuk menghindari jebakan lain, tetapi jika ada diskusi yang terjadi di luar jangkauannya, maka itu adalah titik buta yang besar.

Yah. Kurasa tak ada yang bisa dia lakukan. Lebih baik dia dan faksinya diperkuat lagi.

“Ngomong-ngomong soal menjadi lebih kuat, aku penasaran apakah ibu kota akan segera menerima pengunjung?”

Tingkat kesulitannya sudah diturunkan menjadi empat bintang—dia sudah memeriksanya. Awalnya, ada kekhawatiran bahwa dengan kehadiran Sieg, tingkat kesulitannya tidak akan turun, tetapi setelah beberapa pengujian, Leah mengonfirmasi bahwa menariknya, kastil itu tidak dianggap sebagai bagian dari ibu kota itu sendiri untuk perhitungan tingkat kesulitan. Memang, Sieg menaikkan tingkat kesulitannya menjadi lima bintang jika dia melangkah keluar kastil, bahkan hanya selangkah saja, tetapi selama dia tetap berada di dalamnya, ibu kota tetap di angka empat. Interaksi aneh ini hanya memunculkan pertanyaan mengapa kastil ibu kota Hilith tidak memiliki ruang bawah tanah dan titik teleportasi sendiri.

Leah menduga hal itu mungkin ada hubungannya dengan subdomain di dalam domain yang merupakan kasus khusus. Mungkin para pengembang bermaksud agar “ruang bos” hanya dapat diakses oleh mereka yang telah menyelesaikan ruang bawah tanah di sekitarnya terlebih dahulu. Mungkin juga karena alasan inilah Ellental hanya menjadi ruang bawah tanah bintang tiga. Diaz berada di istana bangsawan, jadi dia tidak berkontribusi pada tingkat kesulitan karena istana itu adalah “area bos” Blanc.

Nah, Leah sudah cukup lama berlama-lama di dataran. Ia berhasil mengumumkan ketidakhadiran Cataclysm. Selesai, urusannya di wilayah itu selesai. Ia mungkin sebaiknya lepas tangan dari semua ini, tetapi memikirkan semut-semut di bawah komandonya, yang telah bekerja begitu tekun, mungkin ia akan mengubah negeri ini menjadi surga kecil mereka sendiri. Dengan kota portal tepat di sebelahnya, tak akan ada kekurangan “para pelancong” yang bersedia.

Mempertahankan level dungeon bintang satu atau dua seharusnya memastikan aliran pemain baru yang stabil. Faktanya, meningkatkan tingkat kesulitan di atas dua bintang mungkin merupakan kesalahan. Jika ada yang menyadari bahwa kota portal ini berbeda dari yang lain, hal itu mungkin akan menimbulkan kecurigaan yang tidak diinginkan.

Ya. Benar sekali. Satu bintang adalah jalan keluarnya.

<Bos, maaf menyela,> kata Sugaru tiba-tiba. <Sepertinya seorang pencari ranjau menemukan binatang buas yang sangat besar di…> suaranya melemah, matanya meredup. <Maaf. Sepertinya semut itu mati di tengah laporannya.>

“Aduh. Ketemu, ya? Ayo kita lanjutkan dengan hati-hati.”

Leah dan Sugaru langsung terbang menuju lokasi terakhir yang diketahui dari lokasi sapper yang tewas. Mereka tiba di pintu masuk gua yang terbuat dari gundukan tanah—yang tampak mencurigakan seperti ikon gua pada umumnya di peta gim video—dan turun ke dalamnya.

Di dalam, Leah terkejut mendapati bukan hanya pintu masuknya yang terlalu besar, tetapi lorongnya sendiri cukup besar untuk menampung bahkan raksasa setinggi tiga meter, yaitu Tuan Plates. Jauh lebih besar daripada yang dibutuhkan tikus mondok yang mereka temui sebelumnya—tapi untuk bos zona? Masuk akal sekali. Saat mereka menyusuri terowongan gelap gulita itu, Leah teringat terowongan di bawah Lieb. Terowongan itu terasa halus saat disentuh, dipahat oleh semut pencari ranjau menggunakan asam mereka. Di sini, sebaliknya, tanahnya gembur dan rapuh, seolah-olah seluruh lorong bisa runtuh kapan saja. Konstruksi itu tentu saja tidak meyakinkan, tetapi setidaknya menggambarkan dengan jelas perbedaan antara terowongan yang digali oleh tikus mondok dan terowongan yang digali oleh semut…

Tanpa cahaya, penglihatan alami (dan juga Mata Elang Mister Plates ) menjadi sia-sia. Leah beralih ke mode Mata Jahat dan mengendalikan Mister Plates secara manual untuk navigasi. Tak perlu dikatakan lagi, Sugaru sama sekali tidak terganggu oleh kegelapan. Ia sendiri pernah menguasai jaringan terowongan bawah tanah yang rumit. Dulu, kenang Leah, antena Sugaru berfungsi sebagai semacam antena peraba di dinding gua saat ia bergerak. Tapi sekarang, ia tidak lagi melakukannya. Pasti itu bagian dari peningkatan navigasi “sonar aktif”.

<Kita hampir sampai, bos,> kata Sugaru.

“Ah, kurasa aku melihatnya,” jawab Leah. “Ruang di depan itu? Dilihat dari MP-nya yang terlihat, kekuatannya hampir sama dengan ratu semut yang baru lahir. Artinya… tidak terlalu kuat.”

Mereka melangkah keluar dari terowongan menuju sebuah ruangan yang luas. Di tengahnya tampak seekor tikus mondok raksasa. Leah setengah berharap tikus mondok itu akan langsung menyerang, mengingat apa yang terjadi pada semut yang pertama kali menemukannya, tetapi untuk saat ini, makhluk itu tetap diam.

“Sepertinya dia tidak menyadari keberadaan kita. Semua milikmu, Sugaru.”

<Anda tidak akan menyimpannya ?>

“Eh, sepertinya bukan tipe yang cocok dengan hutan kita. Dan aku ragu dia mudah berkembang biak, tidak seperti serangga dan treant kita. Lagipula, dia juga melakukan hal yang sama seperti semut, kan? Jadi, kupikir kita cukupkan semutnya saja.”

Serangga adalah bentuk kehidupan paling beragam di Bumi. Meskipun Leah yakin tingkat keragaman itu belum sepenuhnya terwujud dalam permainan—tentu saja tidak ada lebih dari sejuta spesies seperti di dunia nyata—pengiring serangganya telah terbukti cukup serbaguna untuk memenuhi hampir semua kebutuhan yang terpikirkan olehnya. Mengingat kemampuan adaptasi keturunannya dan beragam spesialisasi yang mereka sediakan, selama ia memiliki Ratu Serangga di bawah komandonya, ia tidak membutuhkan yang lain. Faktanya, pohon Kelahiran Selektif Sugaru telah memiliki beberapa tambahan baru yang memungkinkannya untuk menelurkan monster berdasarkan serangga air dan artropoda lainnya. Meskipun Leah belum menelurkan satu pun karena kurangnya lingkungan yang sesuai di bawah kendalinya.

<Kalau begitu, izinkan aku,> kata Sugaru. <Pertempuran sebelumnya menegaskan kemampuanku di udara. Ini kesempatan bagus untuk menguji kemampuanku di darat.>

“Lakukan saja,” jawab Leah.

Sugaru melangkah mendekati tikus mondok raksasa itu, dan baru sekarang ia menyadari kehadiran penyusup. Ia mengendus-endus udara dengan kesal, sampai-sampai berkata, “Ugh, serangga lagi?”

Tapi Sugaru berhasil mendekati tikus mondok itu, cukup dekat hingga ia bisa menyentuhnya, tapi tetap saja tikus mondok itu tidak menyerang. Aneh, tapi ia rasa itu masuk akal. Jika tikus mondok itu hiperagresif, semut sapper itu bahkan tidak akan bisa menyampaikan sebagian pesannya sebelum dibunuh. Namun, semut itu bersikap sesantai ini meskipun tidak tahu kekuatan Sugaru… Bukankah ia terlalu percaya diri?

“Apa ini semacam cacat bawaan agar pemain selalu dapat serangan pertama?” gumam Leah dalam hati. “Tidak, tidak masuk akal kalau para pengembang begitu murah hati. Mungkin hanya kebiasaan tikus tanah ini.”

Jika ia tumbuh sebesar ini dan mendominasi di habitatnya, ia mungkin menganggap dirinya tak terkalahkan—tak kenal takut karena rasa puas diri semata.

Leah mengingatkan dirinya sendiri bahwa pesan pengembang yang diterimanya menyatakan bahwa hanya area di bawah kendali satu faksi yang akan dikonsolidasikan sebagai ruang bawah tanah. Tanpa adanya sistem partai atau klan formal yang dapat mendefinisikan “faksi” secara jelas, istilah tersebut hanya dapat diartikan sebagai satu individu. Jadi, agar sebuah zona dapat secara bersamaan memenuhi kriteria “faksi tunggal” ini dan memiliki lebih dari satu monster, pastilah ada satu pemimpin tertinggi sementara sisanya adalah pengikut langsungnya. Dengan kata lain, di setiap area ruang bawah tanah, bosnya, baik karakter pemain maupun NPC, adalah pengguna Retainer .

Tentu saja, ini semua hanya spekulasi Leah, tetapi jika dipikir-pikir, kemungkinan besar ia benar. Dan ada cara untuk memastikannya. Setelah mereka mengalahkan tikus mondok itu, mereka bisa mengawasi tikus mondok yang tersisa. Jika mereka semua menghilang bersamanya, maka teorinya akan terbukti benar.

Kembali fokus pada pertempuran yang masih berlangsung, Leah melihat Sugaru sudah menyerah menunggu tikus mondok itu menyerang lebih dulu. Tangannya berubah menjadi bilah-bilah sabit, dan ia menebas makhluk itu.

Tangan…berubah menjadi sabit? Leah tak percaya sedetik pun, tapi setelah diamati lebih dekat, memang tampak bahwa bagian atas lengan Sugaru, yang tadinya selalu berupa tangan dan jari, kini telah berubah menjadi bilah tajam melengkung.

Leah buru-buru membuka panel skill Sugaru. Satu-satunya skill yang mencurigakan adalah Transformasi Sesat .

Tidak mencurigakan dalam artian ya ? Penyimpangan ? Tapi menonjol dalam artian ini mungkin menjelaskan apa yang baru saja disaksikannya.

Leah sudah menyadari kemampuan itu saat Sugaru pertama kali Rebirth , tapi ia mengabaikannya karena kebingungan yang amat mendalam. Sebagai pembelaannya, transformasi dalam konteks serangga biasanya berarti metamorfosis. Namun, semut-semut dalam game ini tidak benar-benar mengalami metamorfosis—mereka menetas dalam bentuk utuh, melewati tahap larva sepenuhnya. Jadi ia mengabaikannya, karena jika metamorfosis tidak mungkin terjadi, ia tidak ingin percaya bahwa kemampuan itu membuat Sugaru menjadi penyimpangan seksual.

Namun kini ia melihat keahlian itu beraksi. Dan betapa jauh lebih baik daripada yang semula ia duga. Ini bukan cara untuk mengurung diri dalam kepompong dan keluar dengan berbagai jenis kemampuan, melainkan cara untuk mengubah tubuh secara instan dengan cepat agar dapat beradaptasi dengan pertempuran atau bahkan mungkin kebutuhan kerajinan.

Setelah membaca deskripsi skill yang sebenarnya, ternyata isinya mengubah sebagian atau seluruh tubuh pengguna menjadi wujud yang dipilih. Mengonsumsi MP tambahan mengurangi waktu transformasi. Bagian yang ditransformasi dapat memberikan skill sementara berdasarkan wujudnya. Durasinya berskala dengan MP yang digunakan. Lebih lanjut, sepertinya wujud yang bisa diubah Sugaru sudah ditentukan sebelumnya—dan daftarnya tampak sangat mirip dengan daftar berbagai bug yang bisa ia hasilkan. Ada Scythe , yang sedang ia gunakan sekarang, lalu Silk dan Acid .

Oh. Jadi selama ini, ketika Sugaru menyemprotkan jaring laba-laba atau asam, dia sebenarnya sedang bertransformasi ke wujud yang berbeda.

Apakah itu yang ia maksud ketika mengatakan ratu arakhnida menghasilkan sutra dengan kualitas yang sama dengan miliknya? Jika memang demikian, sebenarnya yang ia maksud adalah sebaliknya, karena ia sebenarnya bertransformasi menjadi mereka untuk menghasilkan sutra yang secara harfiah sama.

“Jadi, apakah aku benar jika berasumsi semakin banyak jenis serangga yang dia hasilkan, semakin kuat dia nantinya?”

Lebih banyak serangga, lebih banyak bentuk, lebih banyak alat dalam alat multifungsi ini—masuk akal.

Dan tentu saja, seperti halnya alat multifungsi lainnya, kemungkinan besar akan ada situasi di mana alat khusus akan mengunggulinya. Namun, dalam situasi yang seimbang, memiliki lebih banyak pilihan bukanlah suatu kerugian.

“Ras ratu asrapada itu sungguh menakutkan,” gumam Leah, terkesan. “Tapi sekali lagi, apa lagi yang bisa kuharapkan dari puncak evolusi artropoda? Sebaiknya aku tidak tertinggal.”

Pertarungan di hadapan Leah berlangsung cepat. Tiba-tiba dihadapkan dengan pisau setajam silet yang entah dari mana, tikus mondok raksasa itu panik. Ia berdiri tegak dan mengayunkan kaki depannya, mencoba menghancurkan Sugaru hingga rata. Namun kemudian, dengan kilatan merah muda yang tiba-tiba, anggota badan itu terpotong—terpotong bersih dari tubuhnya.

Mata Leah menyipit. Lengan sabit Sugaru tidak cukup besar untuk memotong sesuatu sebesar itu sendirian. Kilatan itu pasti aktivasi skill—kemungkinan besar yang terkait dengan metamorfosis sabitnya .

Kini, dengan salah satu anggota tubuhnya yang hilang dalam satu serangan, tikus mondok raksasa itu akhirnya menyadari betapa besarnya ancaman yang menghadangnya. Ia mundur, dengan cepat menyesuaikan diri untuk berdiri dengan kaki belakangnya. Kaki depannya yang tersisa terangkat untuk bertahan, melindungi wajahnya, sementara sebuah mata berkerut mengintip dari balik cakarnya. Lalu tiba-tiba, tanah di belakang Sugaru menggembung.

“Menarik,” gumam Leah. Sedetik kemudian, bumi meledak. “Sepertinya kau bukan sekadar seonggok daging raksasa, kan?”

Itu jelas mantra tanah dengan jangkauan area tertentu. Dan, yang lebih penting lagi, mantra langka yang menargetkan koordinat. Tikus mondok itu pasti sengaja mengarahkannya ke belakang Sugaru untuk membuatnya terkejut.

Sugaru, saat masih menjadi ratu vespoid, tidak pernah bisa menggunakan sihir. Dengan asumsi tikus mondok raksasa ini berada di tingkat yang sama dengannya saat itu, maka sebagai ganti pertahanan yang lebih rendah, ia memiliki kemampuan sihir. Ia juga lebih kuat dari segi statistik murni mengingat tampaknya ia sudah cukup lama berkembang.

Namun, Sugaru, seorang ratu vespoid, sudah tidak ada lagi. Ia bisa mengabaikan mantra dari para penyihir yang telah menghabiskan semua EXP mereka ke satu aliran—apa gunanya sihir Area of ​​Effect tingkat rendah dari bos yang bahkan bukan sihir utama?

Tanpa ragu, Sugaru melancarkan tebasan lagi dengan lengan sabitnya, dan kaki depan tikus mondok raksasa yang satunya pun hilang. Bahkan saat itu, dengan luka-luka di dagingnya, makhluk itu mati-matian mencoba merapal mantra lagi. Namun sebelum sempat melakukannya, sabit Sugaru kembali berkilat, dan kali ini, kepala tikus mondok itu pun hilang.

“Hmm. Pertama Ratu Kehancuran yang penuh nafsu, sekarang ratu asrapada yang mesum. Terserahlah, deskripsi skill-nya memang untuk tontonan pribadi. Takkan ada yang tahu.”

<<Berhasil mengalahkan musuh unik: [Tahi Lalat Surga].>>

<<Zona tidak terkunci: [Reruntuhan Surga].>>

Pesan sistem untuk mengambil alih kepemilikan zona tampak sedikit berbeda dari yang biasa dilihat Leah. Ia berasumsi hal itu terjadi karena tidak ada Area Aman di zona ini, yang berarti ia tidak bisa menjadikannya sebagai Rumah secara fisik. Namun, kemunculan notifikasi tersebut menegaskan apa yang perlu ia ketahui—ia telah berhasil mengklaim area tersebut, menjadi “faksi tunggal” yang baru. Kini, area tersebut resmi menjadi miliknya dan ia bisa melakukan apa pun yang ia mau.

“Tunggu sebentar,” kata Leah, sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Selama kita di sini, tingkat kesulitan ruang bawah tanah ini tidak pernah melewati satu bintang.”

Setidaknya, tidak saat terakhir kali dia memeriksa—saat para pemula meminta bantuan.

“Tapi sekarang setelah kupikir-pikir lagi, tentu saja kehadiranku tidak akan menambah kesulitannya. Aku sedang bermain peran sebagai bos penyerbuan, tapi sebenarnya aku bukan . Berapa pun peringkat bintangku, aku tetaplah pemain yang menyerang ruang bawah tanah, sama seperti orang lain.”

Inti masalahnya adalah Leah tidak menjadi bagian dari faksi yang mengendalikan ruang bawah tanah itu.

Kalau dipikir-pikir seperti itu… tidak bisakah aku mengirim pasukanku ke ruang bawah tanah lain—sengaja menghindari membunuh bos—dan membiarkan mereka tetap di sana, menyerang pemain sambil berpura-pura menjadi monster asli ruang bawah tanah itu? Bukankah itu pada dasarnya curang? Seolah-olah aku bisa mendapatkan pemain sebanyak yang kuinginkan secara gratis?”

Dia sudah memiliki kerangka kerja tentang bagaimana pertemuan ini akan terjadi—pertemuan Sugaru dengan para pemain sebelumnya.

“Akhirnya akan menjadi pertarungan tiga arah yang konstan antara aku, para pemain, dan penguasa asli ruang bawah tanah, tapi aku lebih dari mampu untuk menyempurnakan pasukanku agar mampu bertahan melawan apa pun yang mungkin menghadang mereka.”

Itu ide bagus; dia menemukan sesuatu di sini.

“Oke,” kata Leah sambil mendengus, terdengar bersemangat. “Tapi lebih baik aku mengonfirmasi teoriku dulu sebelum berkomitmen.”

Dia bisa melakukannya sekarang juga. Diaz sudah berada di posisi yang sempurna di wilayah kekuasaan Blanc.

Dengan pesan singkat kepada Blanc untuk meminta izin, Leah hanya perlu menyuruh Diaz keluar dari rumah Ellental. Jika tingkat kesulitannya tidak berubah, itu akan mengonfirmasi teorinya. Dengan begitu, ia tidak perlu mengurung Diaz di area bos seperti Sieg. Lebih penting lagi, jika rencana kecilnya ini berhasil, artinya ia bisa sepenuhnya menghindari kerumitan menyeimbangkan tingkat kesulitan ruang bawah tanah. Alih-alih mengklaim ruang bawah tanah secara resmi, ia bisa mengambil kendali de facto, dan hasilnya akan sama persis.

“Kalau ini berhasil…” Leah hampir meneteskan air liur membayangkan EXP mengalir deras. “Rasanya seperti déjà vu, sih… Ah. Itu karena aku pernah melakukan ini sebelumnya—hanya saja dalam skala yang lebih kecil. Peternakan goblin di Lieb pada dasarnya sama saja.”

Kalau begitu, cakrawala yang lebih luas membutuhkan ide yang lebih luas. Kenapa dia tidak mempertahankan bos mol lebih awal? Jika dia ingin menguasai lebih banyak dungeon, dia membutuhkan variasi monster yang lebih banyak. Pemain akan bosan jika mereka hanya melawan mayat hidup dan serangga. Mungkin ada baiknya mencari dan mempertahankan bos zona lain—sesuatu yang berbeda—untuk mendiversifikasi pasukannya.

Tapi kalau mau melakukan itu, dia harus strategis. Target terbaiknya adalah wilayah monster yang tidak mudah diakses oleh sistem teleportasi baru. Dengan begitu, tak akan ada yang bertanya-tanya ketika seluruh zona tiba-tiba kosong dari monster.

Tunggu sebentar.

Menaklukkan wilayah yang tidak ditetapkan sebagai tujuan teleportasi—di mana dia pernah mendengar itu sebelumnya…?

Kesadaran itu datang bagai sebuah guncangan.

“Lyla…”