Epilog

Sekarang setelah mereka menyelesaikan rencana awal mereka untuk wilayah baru dan segala sesuatunya telah tenang untuk saat ini, Leah, Blanc, dan Lyla berkumpul untuk sebuah pertemuan di istana kerajaan Oral.

“Eh, Lyla,” kata Blanc. “Keberatan nggak kalau aku taruh salah satu zombiku di sini? Aku nggak tahu apa aku mau terbang lagi…”

“Oh, ide bagus, Blanc,” kata Leah. “Aku tadinya mau pakai semut, tapi kalau kamu mau pakai zombi, aku juga mau.”

“Kalau kalian berdua membenciku, aku lebih suka kalian langsung bilang saja,” kata Lyla. “Cukup dengan pendekatan pasif-agresif yang bikin istanaku bau ini. Dan Lea , jangan kira aku tidak memergokimu berteleportasi ke patriark hari ini. Aku punya mata.”

<Berhasil menahan efeknya.>

Leah mengerjap, lalu menatap tajam adiknya. “Lyla? Apa yang kau lakukan?”

“Hmm? Aku? Nggak ada apa-apa. Kenapa? Kamu ngomongin apa? Kamu ngapain?”

Leah menyipitkan mata, lalu mendesah. “Oke. Kesampingkan dulu urusan itu … Lebih mendesak lagi untuk urusan perjalanan Blanc—kalau pertemuan-pertemuan ini akan rutin, kenapa tidak dipindahkan ke kotaku, Lieflais? Lokasinya di pusat kota, jauh lebih nyaman untuk semua orang.”

“Lieflais…” Lyla berpikir sejenak. “Kota Hilithia yang paling dekat dengan Oral? Aku tidak tahu kau sudah menaklukkan tempat itu.”

“Oh, aku tidak. Tidak juga,” jawab Leah. “Anggap saja ini lebih seperti… akuisisi yang lembut. Tempat yang sebenarnya kuambil alih adalah dataran tepat di sebelahnya.”

“Wah, wah. Lihat dirimu, mendirikan pemerintahan boneka sekarang. Apa selanjutnya? Dominasi ekonomi? Mengendalikan jalur perdagangan? Ayolah, apa menjadi dungeon master di pihak monster belum cukup untukmu?”

“Wah, wah, wah. Kalau bukan karena pot yang suka ngadu domba. Jangan kira aku tidak tahu proyek rahasia kecilmu. Mempertahankan bos monster, menguasai ruang bawah tanah, mengubahnya jadi ladang EXP. Wah, aku penasaran siapa yang memberimu ide itu ?”

“Teman-teman, saya senang sekali bisa ada di sini. Wafel ini enak sekali.”

Sebuah serangan mendadak yang tepat waktu dari Blanc untuk memecah ketegangan antarsaudara perempuan.

“Benarkah?” tanya Lyla, bersemangat. “Mereka seperti raja.”

“Tapi gimana caranya kamu bikinnya? Kamu punya cetakan wafel?” tanya Blanc.

“Tidak punya. Jadi aku membuatnya,” jawab Lyla bangga. “Aku pakai hadiah yang kita dapat dari event terakhir. Mithril tidak berkarat, konduktivitas panasnya bagus, super ringan, dan kompatibel dengan sihir. Jadi kalau aku menempanya dengan afinitas api, mungkin aku bisa memasak hanya dengan itu. Tidak perlu panas dari luar. Huh. Itu poin yang bagus, aku harus coba lagi.”

Leah mengangkat alisnya. Ini pertama kalinya dia mendengar tentang sifat mithril. Dari mana tepatnya Lyla mengetahuinya?

“Oh, itu yang kau lakukan dengan punyamu?” Blanc merenung. “Hah. Sekarang aku bingung harus diapakan dengan punyaku… Aku tidak bisa masak, jadi…”

Ketiganya menerima ingot mithril dari para pengembang sebagai hadiah atas partisipasi mereka di acara terakhir—Blanc dan Lyla karena menempati posisi tiga teratas, dan Leah karena peran yang disetujui pengembang.

Leah mengira logam dengan nama selegendaris mithril punya sifat yang lebih baik. Tapi kalau Lyla pakai mithrilnya sebagai peralatan masak… mungkin tidak? Dan di sinilah ia, berpikir mungkin setara dengan adamant—entahlah.

***

“Baiklah. Perut kita sudah kenyang, ayo kita mulai, ya?”

Lyla mengalihkan pandangannya ke dua orang lainnya sebelum melanjutkan.

Sudah tiga minggu sejak sistem teleportasi ditambahkan ke dalam game, jadi kupikir sekarang saat yang tepat untuk bertukar informasi. Proyekku berjalan lancar . Kurasa kalian berdua senasib? Blanc? Lea lea ?”

“Hah?”

Blanc berkedip, linglung, entah dari mana. Jelas, apa pun yang Lyla lakukan terakhir kali, ia lakukan lagi.

Leah ingin mendesaknya, tetapi menahan diri. Jika ia membiarkan dirinya teralihkan sekarang, mereka tidak akan pernah bisa menyelesaikan rapat. Ia tahu cara kerja Lyla. Seperti yang ia katakan, rapat ini tentang berbagi informasi. Apa pun rencana aneh yang ia rencanakan, ia akan menjelaskannya pada akhirnya.

Menelan rasa penasarannya, Leah kembali fokus pada pertemuan itu. Ia berada di posisi yang sama, seperti yang dikatakan Lyla. Harta bendanya berkembang pesat selama beberapa minggu terakhir. Ibukota Hilith Lama, Hutan Rokillean, dan Dataran Tür semuanya mengalami peningkatan lalu lintas yang stabil. Dengan lonjakan itu, penyebaran material tingkat tinggi di antara basis pemain pun meningkat. Agar material tersebut tidak membanjiri pasar di luar Hilith, Leah memerintahkan para pedagang NPC-nya untuk secara agresif membeli stok berlebih dari pemain yang menjarah ruang bawah tanahnya.

Sementara itu, perluasan Lieflais berjalan lancar. Wilayah pinggiran kota berkembang pesat, dan pengelolaan kota mulai terbentuk. Bagian bertembok yang semula secara tidak resmi disebut Distrik Satu, sementara wilayah luar yang baru digabungkan menjadi Distrik Dua—demi kenyamanan. Bisnis sedang berkembang pesat. NPC, yang tertarik pada kekayaan para pemain—lebih kaya daripada rakyat jelata tetapi tidak setara dengan pedagang atau bangsawan—berbondong-bondong ke Lieflais. Toko-toko mulai dibuka, rumah-rumah dibangun, dan kota berdenyut dengan aktivitas. Siklus ini positif: Semakin banyak orang berarti semakin banyak bisnis, yang pada gilirannya, menarik lebih banyak pendatang baru.

Dari kabar burung, Leah telah mendengar bahwa ada kecemasan yang masih tersisa mengenai jatuhnya Hilith, dan dengan demikian situasi kota yang genting, tetapi konsensus umum tampaknya adalah bahwa jika keadaan memburuk, mereka selalu dapat melarikan diri ke Oral, yang berada tepat di sebelahnya.

Untuk saat ini, ketidakpastian masih ada, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikan arus masuk orang. Di antara mereka terdapat sejumlah pengungsi NPC yang mengejutkan—bukan pencari keberuntungan, melainkan mereka yang tertarik oleh janji keamanan dan komunitas. Mereka tidak memiliki banyak rencana yang jelas untuk membangun kembali kehidupan mereka, jadi Leah menyediakannya. Dataran dangkal di dekatnya sangat cocok untuk budidaya tanaman obat, dan dengan kelebihan tenaga kerja yang tersedia di kota, itu adalah kesempatan yang sempurna. Awalnya, semut sapper dari Lieb didatangkan untuk menangani pekerjaan tersebut, tetapi dengan banyaknya tenaga kerja yang menganggur, ia mengubah haluan. Dengan membingkainya sebagai inisiatif yang dipimpin oleh Lord Albert, ia mengorganisir para pengungsi dan menugaskan mereka untuk bekerja bercocok tanam, memanen, mengolah, dan menjual.

Mungkin ada hubungannya dengan penjara bawah tanah itu, tetapi herba tumbuh dengan kecepatan yang tidak biasa di wilayahnya. Mungkin itulah konsekuensi bercocok tanam di tanah yang pada dasarnya berbahaya. Namun, karena ini adalah wilayah Leah, ia memastikan tidak ada hama atau monster yang mengancam ladang atau para petani, sehingga menghilangkan kekurangan tersebut.

Adapun para pengungsi, kemungkinan besar mereka adalah sisa-sisa kota yang telah dihancurkan Blanc dan Leah. Tanah yang dulu mereka sebut rumah telah jatuh di bawah kekuasaan Leah, dan para penghuninya kini tak bernyawa di bawah komandonya. Dalam hal ini, wajar saja jika para pengungsi ini dianggap sebagai rakyatnya juga—satu-satunya perbedaan nyata adalah apakah mereka hidup atau mati. Dan Leah adalah penguasa yang baik hati. Tentu saja, ia akan menemukan cara untuk mendukung mereka. Itu sudah diduga.

Setelah menjelaskan semua itu dengan kasar kepada Blanc dan Lyla, ia menghela napas panjang. “Jadi ya, kurasa semuanya berjalan cukup baik untukku. Ada beberapa proyek lain yang sedang berjalan juga, tentu saja, tapi aku sudah bicara cukup lama.”

“Aku berasumsi alasanmu memilih Lieflais adalah karena pintu masuk teleportasinya dekat dengan pintu keluar teleportasi?” tanya Lyla.

“Benar,” jawab Leah. “Jika kota-kota serupa ada di kerajaan lain, itu bisa menjadi jaringan teleportasi jarak jauh yang rapi, begitulah pikiranku. Potensi ekonominya hampir tak terukur.”

Lyla tersenyum. “Kalau begitu, kurasa sekarang saat yang tepat untuk memberitahumu bahwa kota serupa memang ada di Oral. Namanya Felicita. Aku menyebutnya kota portal untuk memudahkanmu. Kalau kota portal Hilith berada di bawah kendalimu, kita mungkin bisa memindahkan pertemuan-pertemuan ini ke sana.”

“Oke, keren. Kurasa aku akan menyebutnya kota portal juga.”

Tangan Blanc terangkat ke udara. “Saya punya pertanyaan!”

“Portal adalah kata yang berarti pintu, gerbang, atau pintu masuk lainnya,” kata Leah.

“Baiklah, saya punya dua pertanyaan!”

Untuk menjawab pertanyaan kedua, Leah dengan cepat menjelaskan apa yang membuat Lieflais dan kota-kota serupa lainnya penting.

“Ohhh,” kata Blanc. Lalu mengerutkan kening. “Apa perjalanan instan benar-benar penting? Maksudku, Summon pada dasarnya adalah TP gratis jika kau mengaturnya dengan benar. Dan terbang saja sudah cukup praktis.”

“Kebanyakan pemain tidak bisa melakukan perjalanan cepat sendiri, atau terbang,” kata Leah.

“Hah. Kurasa begitu. Teleportasi memang keren, tapi bayangkan kalau ada yang menyerbu rumahku sambil terbang? Pasti repot sekali.”

“Percayalah, kalau mereka bisa teleportasi, pasti sama repotnya. Ngomong-ngomong, Lyla? Apa kabar? Bagaimana simulasi kerajaanmu? Dan peternakan EXP-mu?”

Lyla meletakkan cangkir tehnya. “Ah, ya. Jadi, manajemen kerajaan. Secara keseluruhan, menurutku ini sangat mirip dengan manajemen ruang bawah tanahmu. Perbedaan utamanya adalah aku masih punya Area Aman, jadi hukuman matiku masih berlaku. Biasanya, sebuah bangsa ada untuk mengurus rakyatnya, membuat mereka bahagia, dan sebagainya. Tapi aku sebenarnya tidak perlu peduli tentang semua itu. Aku seorang pemain. Permainan ini memberiku strukturnya, tentu saja, tapi tidak ada tujuan nyata. Jadi kupikir—kenapa tidak mulai dengan mencaplok beberapa kota terdekat? Tapi bukan dengan paksa. Itu cara termudah, tentu saja, tapi itu ide yang buruk. Aku tidak ingin memulai perang. Beberapa kerajaan bisa kuhancurkan, yang lain… tidak begitu. Jadi aku mulai berpikir—apa cara termudah untuk diam-diam mengambil alih sebuah kota? Dan kemudian aku tersadar: perang ekonomi. Tapi ada beberapa masalah dengan itu. Pertama, semua kerajaan cukup terisolasi, kan? Perekonomian mereka semua mandiri. Ada perdagangan, tentu saja, tapi Bukannya ada otoritas pusat yang melacak arus kas. Paling-paling, hanya ada penguasa setingkat kota yang memperhatikan untung rugi, tapi itu tidak benar-benar—”

“Langsung ke intinya,” kata Leah.

“Eh, bolehkah aku minta teh lagi?” tambah Blanc.

Dia bahkan tidak mendengarkan, hanya menikmati teh dan wafelnya. Rupanya, dia memulai harinya dengan kue tar buah dan secangkir teh susu kerajaan setiap pagi. Itu gula yang banyak. Semoga dia baik-baik saja.

“Baiklah. Pokoknya,” lanjut Lyla. “Butuh waktu sekitar dua minggu untuk mempertahankan semua penguasa di Oral—bagian pertama dari rencanaku untuk menyatukan kerajaan menjadi entitas yang lebih kohesif. Bagian kedua adalah memperkuat perdagangan dengan kota-kota tetangga semaksimal mungkin. Aku melakukannya dengan memperbaiki jalan dan infrastruktur, serta memusnahkan perkemahan monster agar rute perdagangan lebih aman.

Aku juga menambah jumlah monster di bawah komandoku. Jika waktu memungkinkan, aku mengirim mereka ke ruang bawah tanah terdekat—bukan untuk mengambil alih mereka, melainkan untuk mengumpulkan EXP dengan membunuh pemain dan monster sampah. Itu yang kau maksud dengan peternakan EXP, kan, Leah? Tapi tujuan utamaku tetaplah untuk memposisikan Oral sebagai pemimpin yang sedang naik daun dalam perdagangan. Kami membersihkan kamp-kamp monster, memperbaiki jalan dan infrastruktur, dan bahkan menjalankan kampanye di mana aku pada dasarnya membagikan hasil pertanian kami secara gratis. Untuk benar-benar memastikan kesepakatan, aku menyuruh monster-monsterku menyerang ladang-ladang negara tetangga. Dan ketika para ksatria kami sedang tidak sibuk, aku menyuruh mereka menyamar sebagai bandit dan merampok persediaan makanan. Beberapa kota tidak lagi membutuhkan ordo ksatria mereka setelah kami membereskan masalah monster mereka, jadi aku memberi mereka pekerjaan baru—sebagai penyabot.

Blanc memucat. “Aku tadinya mau mengangguk-angguk dalam kebahagiaan yang tak berdasar. Tapi aku mengerti bagian terakhir itu. Dan itu mengerikan!”

“Hei, asal kau menjauh dari Hilith,” kata Leah. “Sejujurnya, aku heran kau hanya mengincar ladang dan persediaan makanan. Kalau kau ingin melemahkan musuhmu, kenapa tidak membunuh rakyat mereka?”

“Kita ini kekuatan pertanian,” jawab Lyla. “Tak pantas bagi negara agraris untuk memusnahkan calon pelanggannya, kan? Sayangnya, beberapa bandit tak berperasaan terkadang menyerang penduduk… tapi tahukah kau, mereka hanya melukai, bukan membunuh. Semua orang butuh gandum. Bahkan yang terluka sekalipun.”

Lyla berani sekali menyebut Oral sebagai pusat pertanian. Hilith juga pernah—sampai Lyla membunuh raja dan keluarganya.

Blanc tiba-tiba bersemangat. “Oh, kamu negara agraris? Kalau begitu beri aku buah! Jadi, ceritanya lucu. Akhir-akhir ini, aku memperhatikan vampir-vampir kecilku mati sendiri. Aku seperti, ada apa ini? Ternyata, mereka mati kelaparan! Lalu aku seperti, ya, masuk akal. Lagipula mereka belum mendapatkan darah akhir-akhir ini!”

Leah hanya melongo. Untuk seseorang yang begitu cepat mengkritik sifat Lyla yang dingin, dan untuk seseorang yang suka mengatakan Leah persis seperti Lyla, Blanc agak aneh dengan caranya sendiri.

Ya, akulah satu-satunya yang normal di sini, katanya dalam hati.

“Blanc,” kata Lyla, dengan nada keibuan yang samar, “itu agak… kejam, ya? Seharusnya kau memperlakukan pekerjamu dengan lebih baik. Kau tidak mau dituntut, kan?”

“Oh, aku tidak sengaja! Aku hanya berpikir kalau zombi-ku tidak butuh makanan, mungkin vampir-ku juga tidak!”

“Yah, kau juga vampir, kan?” tanya Leah. “Kau pikir fakta bahwa kau butuh kue tar buah dan secangkir teh susu setiap pagi mungkin sudah memberimu petunjuk bahwa ya, mereka memang vampir .”

Mayat hidup, pada umumnya, tidak membutuhkan makanan. Vampir adalah pengecualian. Atau mungkin lebih mudah dikatakan bahwa vampir secara teknis bukanlah mayat hidup sama sekali.

Diskusi berakhir dengan Lyla setuju untuk mengirimkan buah secara berkala ke Ellental. Jarak memang menjadi pertimbangan, tetapi mereka memutuskan untuk mengangkut buah tersebut ke Lieflais, di mana Blanc akan memanggil dirinya sendiri dan membawanya sepanjang perjalanan. Untuk itu, diputuskan bahwa Blanc akan meninggalkan salah satu pengikutnya di Lieflais juga. Ia memang membutuhkan satu di sana, karena pertemuan berikutnya akan diadakan di sana. Sedangkan Lyla, ia bisa saja menggunakan portal dari Felicita.

“Oh, dan hentikan aku kalau kau pernah dengar yang ini sebelumnya,” kata Leah, “tapi kau bisa menggunakan sistem teleportasi sambil merasuki salah satu pengikutmu. Berfungsi juga dengan NPC.”

“Benarkah?” gumam Lyla. “Kupikir para pengembang bilang NPC tidak bisa menggunakan sistem, sebagai aturan.”

“Sebagai aturan?” Blanc mengulangi sambil mengerutkan kening.

“Lalu, apa maksud aturan kalau bukan potensi pengecualian?” tanya Leah. “Kalau mereka bilang NPC pasti tidak boleh, mereka pasti akan mengatakannya dengan cara yang berbeda.”

Lyla pura-pura berpikir. “Artinya aku tidak perlu lagi menyembunyikan wajahku saat keluar. Aku bisa masuk ke rumah orang lain saja. Saat aku mengunjungi Lieflais, kurasa aku akan meminjam… Cecilia.”

“TIDAK.”

“Itu hanya candaan, Lea lea .”

<Berhasil menahan efeknya.>

Mengabaikan adiknya yang menyebalkan, Leah menoleh ke Blanc, yang tampak sangat bingung. “Cecilia adalah ratu Oral saat ini,” jelasnya. Lalu, sebagai renungan, ia menambahkan, “Dan jika kau berencana untuk berpura-pura menjadi pemain, hati-hati. Kau tidak akan bisa mengakses inventarismu—sepertinya inventaris itu terkait erat dengan karaktermu.”

Ia mengatakan ini juga demi Blanc. Bukan karena ia suka berasumsi buruk tentang orang lain, tetapi ada sesuatu yang mendorongnya untuk mengatakannya, agar tidak terjadi kesalahan fatal.

Obrolan mulai tenang. Semua orang sudah mengatakan apa yang ingin mereka katakan, wafelnya hampir habis, pengukur rasa lapar semua orang sudah penuh—bukan berarti kita tidak bisa makan lebih dari kenyang—dan rasanya ini saat yang tepat untuk mengakhiri obrolan.

Leah tanpa berkata apa-apa menggeser piringnya ke arah Lyla.

“Terima kasih,” kata Lyla sambil tersenyum tipis. Ia menyerahkan piring itu kepada pelayan di dekatnya, yang segera meninggalkan ruangan.

“Baiklah,” kata Lyla, kembali ke meja. “Sepertinya kita sudah membahas semua hal tentang isu terkini. Adakah kiat-kiat terakhir yang ingin dibagikan sebelum kita bubar?”

“Baru saja berbagi informasi pentingku, jadi aku baik-baik saja,” kata Leah.

“Soal teleportasi pakai pengikut? Informasi penting itu agak oksimoron, ya?”

“Oh, tunggu!” Blanc tiba-tiba berteriak. “Lealea! Aku benar-benar lupa memberitahumu! Pemain sekuat robotmu baru saja muncul di Ellental! Yah, sudah tiga minggu yang lalu, tapi ya!”

Leah menatapnya datar. “Agak terlambat, ya? Aku sudah tahu.”

Lyla berkedip. “Robot? Tunggu— Hah? Kamu punya robot , Leah?”

***

“Aku ingin melihat robot itu lain kali, kau mengerti?”

“Iya, iya, aku paham, aduh kamu menyebalkan.” Leah melambaikan tangan. “Ngomong-ngomong. Kamu nggak punya apa-apa yang mau dibagi sama kelas, Lyla?”

“Memang, tapi kupikir masih giliran Blanc?”

“Uh, ya, kurasa dia tidak punya apa-apa jadi kita lewati saja dia.”

“Hai!”

Maaf, Blanc. Ini bukan soal meragukan kecerdasannya—hanya soal kepraktisan. Kalau dia tahu sesuatu yang penting beberapa minggu terakhir ini, Diaz pasti sudah tahu dan menyampaikannya pada Leah.

Memang, ada kalanya Blanc mengunjungi Count tanpa Diaz, tapi apa pun yang didengarnya di sana mungkin memang bukan untuk didengar Leah. Dan itu tidak masalah. Ini bukan pertemuan wajib yang harus dibagi semua. Leah jelas tidak membocorkan semua rahasianya. Dan jika Blanc pun berpotensi menyembunyikan informasi, maka itu hampir pasti terjadi pada Lyla.

“Hmm, apa yang harus dibagikan, apa yang harus dibagikan…” Lyla bergumam. “Tapi kau tahu, Leah, betapa tidak pentingnya penemuan kecilmu itu dalam hal gameplay, itu memang pantas dirahasiakan. Seperti, ‘jangan biarkan siapa pun tahu kecuali kau ingin dibakar di tiang pancang’. Hal semacam itu bertentangan langsung dengan apa yang diklaim para pengembang di depan umum.” Ia menatap Leah tajam. “Aku penasaran, apa aku punya sesuatu yang bisa menandingi tingkat konsekuensi itu… Hmm…”

Lalu dia memiringkan kepalanya. “Tapi menarik juga bagaimana kau bisa tahu itu. Itu bukan sesuatu yang bisa kau temukan begitu saja. Kau ingin menguji apakah NPC bisa menerima pesan sistem, kan?”

“Ya, tentu saja,” jawab Leah langsung. “Maksudku, hanya itu perbedaan nyata antara PC dan NPC, kan? Jadi, kalau kamu bisa menemukan solusinya, berarti tidak ada bedanya.”

“ Hanya itu bedanya, ya?” Lyla menatap Leah dengan curiga.

Leah yang hanya mengulang-ulang frasa yang disetujui pengembang itu tampaknya membuat Lyla waspada. Sudah menjadi rahasia umum bahwa NPC, terlepas dari status mereka yang hampir setara dengan PC yang sering diklaim pengembang, tidak dapat mengakses inventaris atau menggunakan sistem tertentu.

Dia mulai bersenandung lagi. “Hmm… Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan… Aku ingin berbagi sesuatu yang sama menakjubkannya, tapi wow, kamu benar-benar menetapkan standar yang tinggi.”

“Bisakah kamu berhenti berlagak dan langsung ke intinya?”

“Seharusnya aku memarahimu karena terlalu murah hati memberi informasi. Oh, tapi kurasa tidak apa-apa. Lagipula, ini kan pesta minum teh bersama teman-teman.”

“Eh, permisi. Apa kamu punya alat pembuat wafel lagi? Boleh aku tukar satu batang mithril?” tanya Blanc.

“Maaf. Kau harus membicarakannya dengan Lady Lyla,” jawab sebuah suara yang tak kukenal.

Leah menoleh dan melihat Blanc sedang berbicara dengan seorang pelayan di dekatnya. Rupanya ia sudah benar-benar menyerah dan memilih untuk berbicara dengan seseorang yang lebih cocok dengannya. Biasanya, ingot mithril untuk cetakan wafel adalah kesepakatan terburuk yang pernah dibuat, tetapi jika cetakan wafel terbuat dari mithril, mungkin tidak?

“Saya juga baru sadar kalau saya menyebutnya alat pemanggang wafel tadi, tapi secara teknis itu kurang tepat,” tambah Blanc.

“Yah, mithril wafel tidak sebagus itu,” kata Lyla sambil tersenyum sebelum menoleh ke pelayan. “Berikan cadangannya padanya. Kalau dia memberi kita ingot, kita bisa buat yang baru.”

“Ngomong-ngomong. Kalau kita sudah selesai dengan itu ,” kata Leah, jengkel. “Bisakah kita akhirnya mendengar informasi penting yang menggemparkan dunia yang ingin kau bagikan kepada kami, Lyla?”

Mendengar ini, Lyla memejamkan mata sejenak. Begitu cepatnya hingga bisa jadi hanya kepura-puraan, kelanjutan dari sikapnya. Tapi Leah tahu otak Lyla terkadang bisa, dan memang, bekerja secepat itu. Itu intuisi, naluri, firasat murni. Kebalikan dari pendekatan metodis Leah sendiri.

“Oke, kurasa aku bisa melepas ini,” ujar Lyla, tampak bangga. “Kalian semua sudah baca FAQ terbaru?”

“Ya.”

“Tidak!”

“Baiklah, baiklah, Blanc. Ada pertanyaan di sana tentang apakah mungkin untuk melihat informasi monster dan item secara detail.”

“Tidak mungkin…” gumam Leah.

“Tentu saja!” seru Lyla, tampak penuh kemenangan. “Sembahlah aku, karena aku telah menemukannya: Appraisal ! Hanya bisa didapatkan setelah membuka True Insight dari pohon persepsi dan Judge of Worth —yang hanya bisa kamu dapatkan setelah membuka Discerning Eye di pohon kerajinan dan Bargainer’s Insight di pohon negosiasi. Proses akuisisi ini sangat rumit dan khusus, jadi tidak akan ada orang waras yang mau melakukannya! FAQ mengatakan tingkat akuisisinya rendah, tapi jujur? Aku tidak akan terkejut jika ternyata nol . Maksudku, siapa yang waras yang akan meningkatkan kerajinan, negosiasi, dan persepsi secara bersamaan?”

Wow.

Penilaian.

Sejujurnya, ini waktu yang tepat. Leah sudah berencana menghabiskan sejumlah EXP untuk memburu skill itu setelah ini, jadi sekarang, Lyla langsung memberikannya, dan itu membuatnya terhindar dari membuang-buang EXP yang banyak.

“Bagus. Bagaimana menurutmu?” tanya Leah.

“Dengan membuang-buang EXP dalam jumlah besar, tentu saja. Aku menggunakan salah satu pengrajin yang kutahan untuk eksperimen ini, jadi tidak seburuk memulai dari awal. Mereka sudah dilengkapi dengan Discerning Eye .”

“Eh. Maaf. Apa bagusnya skill… appraisal ini? Aku tidak mengerti.”

“Oh, Blanc, kau anak musim panas yang manis…” kata Lyla.

Maksud adikku adalah, bayangkan kamu bisa memulai pertarungan dengan mengetahui segalanya tentang lawanmu. Bahkan lawan yang belum pernah kamu lihat sebelumnya. Kamu tahu seberapa kuat mereka, bagaimana mereka akan menyerang. Nah, itulah yang dilakukan Appraisal , memberikanmu informasi itu: nama mereka, keahlian mereka, bahkan ras mereka. Semua itu tersedia untukmu.

“Oh, begitu! Intinya, kamu bisa mengintip kartu di tangan mereka! Kalau aku bisa, aku bisa menghentikan strategi mereka, atau mencegah mereka memainkan kartu truf mereka sejak awal! Dan kalau aku tidak bisa melakukan keduanya, setidaknya aku tahu aku harus segera pergi dari sana!”

Hah. Metafora permainan kartu. Apa Blanc kebanyakan main kartu di waktu luangnya atau gimana?

“Kau tahu, terkadang aku merasa seperti tidak tahu apakah aku harus merendahkan Blanc atau tidak,” kata Lyla.

“Dia pintar. Cuma dia nggak suka jadi orang pintar hampir sepanjang waktu,” kata Leah. “Jadi, Appraisal . Itukah yang kau lakukan pada kami tadi?”

Kalau begitu, kedipan mata kontemplatif tadi sebenarnya cuma kepura-puraan. Jelas, dia memang berniat membocorkan ini sejak awal.

Seketika, Leah memperoleh keterampilan yang dijelaskan Lyla, dan membuka Appraisal untuk dirinya sendiri.

” Penilaian ,” katanya sambil menatap Blanc. “Oh, sejak kapan kau jadi baroness, Blanc?”

“Coba lihat kartuku, ya?! Baiklah, dua orang bisa memainkan permainan itu.” Blanc mencari-cari di UI-nya sebentar. “Oke! Ambil ini! Appraisal !”

<Berhasil menahan efeknya.>

“Hah? Kenapa tidak berhasil?”

“Karena tidak ada yang berhasil, kukira kau menggunakannya pada Leah dan terkena resistensi?” tanya Lyla. “Ya, keterangan alatnya tidak menjelaskan secara rinci apa dasar pemeriksaan resistensi itu. Aku sudah bereksperimen dengan buff dan debuffing setiap kombinasi statistik yang terpikirkan, tapi sepertinya tidak ada yang memengaruhinya. Dan hasilnya ketika terkena resistensi juga tidak konsisten. Terkadang kau mendapatkan nama, ras—dengan Leah, kau tidak mendapatkan apa-apa. Aku tahu karena aku diam-diam telah merapalnya padanya selama ini. Untuk menahan semua seranganku… Kau yakin tidak menahan diri saat pertandingan latih tanding terakhir kita, Leah?”

“Tidak juga. Aku memang lebih cocok untuk sihir daripada pertarungan jarak dekat. Bukan berarti aku benar-benar mengabaikan statistik fisikku, tapi statistik itu jauh sekali dari sihirku. Dan ya, aku sama sekali tidak tahu kau sedang merapal mantra padaku.”

“Benarkah?” tanya Lyla. “Kenapa harus jadi penyihir kalau kau bisa jauh lebih kuat dalam pertarungan jarak dekat?”

“Karena aku bisa melakukannya di dojo kapan pun aku mau? Aku lebih suka melakukan hal-hal di dalam game yang tidak bisa kulakukan di dunia nyata—seperti melempar mantra sihir atau mengayunkan naginata sungguhan.”

“Tunggu, kamu punya naginata? Oh! Tunggu! Jadi pemain yang membersihkan Neuschloss itu kamu! Ohhh, oke, oke, oke. Cara mereka bilang itu pemain membuatku berpikir itu bukan kamu, tapi ini? Dengan semua hal tentang bermain sebagai pengikut? Ya, masuk akal. Fiuh, senangnya begitu. Kalau tidak, aku seperti, uh-oh, kita punya pesaing.”

Dia pasti berbicara tentang Mali.

Yang artinya… kebenaran tentang inventaris NPC sudah terbongkar sekarang? Utas forum telah menandai Mali sebagai pemain berdasarkan penggunaan inventarisnya. Tapi ini Lyla. Dia bukan tipe orang yang suka membocorkan rahasia. Kalau dia bisa merahasiakannya, mungkin semuanya akan baik-baik saja?

“Ada lagi yang kau lakukan yang perlu kuketahui?” tanya Lyla sambil menatapnya. “Karena, jelas sekali, kau menyembunyikannya dariku.”

“Eh…” Leah berpikir sejenak. “Oh, eh, kalau kamu penasaran siapa yang mengajukan pertanyaan tentang jenis kerangka itu, itu aku.”

“Itu benar-benar hal terakhir yang perlu saya ketahui.”

“Tunggu, maksudmu mereka bukan sekadar kerangka makhluk yang dulu?” tanya Blanc. “Tapi aku membesarkan Spartoi-ku dari manusia kadal…”

“Bukan, kita cuma bicara soal kerangka yang terlahir sebagai kerangka,” jelas Leah. “Seperti, kerangka yang dulunya bukan apa-apa.”

“Kerangka yang… terlahir sebagai kerangka?” ulang Blanc. “Mayat hidup terlahir?”

“Seperti kamu. Dulu kamu cuma kerangka, kan? Tapi kamu bukan kerangka apa pun.”

“Setiap kali Blanc ikut ngobrol, rasanya seperti dia membawa kita ke Blancland. Di sini dingin, aku suka,” kata Lyla. “Oh, tapi ngomong-ngomong soal kamu, Blanc, aku punya pertanyaan. Azalea-mu atau apalah—para letnan vampirmu. Apa mereka sudah vampir waktu kamu menemukan mereka, atau mereka terlahir kembali jadi vampir? Soalnya mereka mirip manusia, dan sepertinya cukup mudah didapat. Kupikir aku mungkin bisa mendapatkannya suatu hari nanti.”

Lyla saat ini tidak memiliki unit udara di bawah kendalinya. Meskipun burung atau monster terbang lainnya bisa menjadi pilihan, unit terbang humanoid yang cerdas akan memperluas pilihan taktisnya secara eksponensial.

Blanc langsung berbinar. “Aha! Akhirnya tertarik dengan apa yang ingin kukatakan, ya? Ya, para letnan vampirku yang cantik—Azalea, Magenta, dan Carmine! Aku menemukan mereka sebagai kelelawar di pemakaman. Menangkap banyak sekali, memberi mereka darahku, dan menghidupkan mereka kembali !”

“Begitu.” Lyla mengangguk setuju. “Lalu apa yang terjadi dengan yang lainnya?”

“Sisanya?” Blanc mengerjap kosong.

“Katamu kau menangkap banyak sekali. Tiga juga tidak banyak, kan?”

“Oh! Uh, benar! Aku menangkap sembilan. Tiga di antaranya menyatu menjadi Mormos masing-masing. Bahkan sekarang, ketika mereka berubah menjadi wujud kelelawar, mereka berubah menjadi tiga kelelawar terpisah, masing-masing dengan sepertiga dari jumlah LP aslinya.”

“Hah?!”

“Apa?!”

Leah dan Lyla ternganga—hampir sinkron sempurna.

 

Itu benar-benar mengejutkan. Sampai sekarang, mereka berasumsi bahwa Rebirth hanya terjadi pada tingkat individu. Setiap Rebirth yang mereka lakukan selalu berada di bawah asumsi itu. Tapi jika fusi itu mungkin…

Itu membuka serangkaian pintu yang sama sekali baru.

“Aku benar-benar mengira aku telah mendapatkan informasi intelijen paling berpengaruh… Sekarang, hasil Appraisal -ku terlihat biasa saja,” gumam Lyla.

“Dan aku hanya membagikan informasi yang menurutmu berguna…” tambah Leah.

“Wah! Ada apa dengan reaksimu ini? Aku sama sekali tidak menyangka! Apa aku bilang sesuatu yang aneh?” tanya Blanc.

“Tidak, sama sekali tidak. Terima kasih, Blanc,” kata Leah.

“Ya, terima kasih. Itu artinya kamu menemukan sesuatu yang luar biasa,” tambah Lyla.

Jika ini benar, maka masih banyak eksperimen yang harus dilakukan. Memikirkan kemungkinan kombinasi, mengujinya… Leah hanya berharap ada kombinasi yang tidak layak. Karena ide menggabungkan beberapa manusia, elf, dan apa pun menjadi satu makhluk? Itu adalah mimpi buruk yang tak ingin ia pikirkan .

“Tapi Blanc, bukankah kau membangkitkan kembali legiun zombi atas perintahmu sendiri-sendiri?” tanya Leah. “Tidak bisakah mereka bergabung? Atau kau melakukannya dengan cara yang berbeda dengan kelelawar?”

“Eh, entahlah, aku tidak pernah benar-benar memikirkannya,” jawab Blanc. “Dengan Azalea dan yang lainnya, aku merebirth kesembilan kelelawar itu sekaligus, dan yang mengejutkanku, mereka muncul sebagai tiga putri vampir yang cantik. Dengan para zombi, aku membariskan mereka dan merebirth mereka satu per satu. Itu sangat menguras tenagaku. Aku mencoba melakukan lebih banyak sekaligus, tetapi Sieg dan Weiss tidak mengizinkanku.”

Dengan kata lain, ini hanya masalah waktu. Kelahiran kembali ras-ras tertentu yang hampir bersamaan dapat menyebabkan mereka menyatu menjadi bentuk kehidupan yang sama sekali baru. Interaksi ini mungkin terbatas pada darah vampir atau khusus untuk makhluk dengan afinitas vampir seperti kelelawar. Namun, setidaknya tidak ada informasi yang tersedia saat ini yang menghalangi interaksi ini terjadi, misalnya, dengan batu filsuf.

Tentu saja, hanya karena tidak ada yang menghalanginya, bukan berarti hal itu pasti mungkin. Dalam permainan ini, yang penuh dengan mekanisme tersembunyi, selalu ada kondisi tambahan yang berperan—seperti vampir yang menggunakan darahnya sendiri untuk menghidupkan kembali kerabatnya.

Mengingat ras-ras lain yang mungkin berfusi, selain mayat hidup, kandidat teratas pastilah konstruksi magis dan golem. Bagaimana Leah bisa meniru interaksi vampir khusus ini dengan makhluk hidup lain ini? Fusi, penggabungan. Kata-kata ini secara alami mengingatkan kita pada keterampilan Alkimia —khususnya The Great Work . Dengan mempertimbangkan hal itu, tampaknya mungkin—

“Berpikir cukup keras, Saudari. Ada ide?”

“…TIDAK?”

“Wah, kamu payah banget kalau bohong.”

“Bahkan aku tahu itu bohong…” sela Blanc. “Kalau kamu punya ide, bagikan dengan kelas! Maksudku, informasi yang baru saja kuberikan itu cukup berharga, kan? Bukan berarti aku sudah tahu saat itu. Tapi tetap saja—bukankah itu berarti kamu berutang padaku?”

“Grr…” Leah menggertakkan giginya.

Bukannya dia tidak memberikan informasi berharga miliknya sendiri. Tapi lagi pula, karena informasi itu tidak terlalu berguna bagi Blanc, dia rasa dia mungkin benar-benar berutang sesuatu padanya.

Baiklah, pikirnya sambil mendesah dalam hati.

“Itu cuma ide,” katanya dengan nada pasrah. “Mungkin tidak akan berhasil sama sekali. Kalaupun ada yang terjadi, tidak ada jaminan akan mengarah pada fusi.”

“Tapi itu kan yang ingin kau cari tahu?” tanya Lyla. “Kalau begitu, ceritakan saja apa yang sedang kau lakukan. Ayolah, berapa biaya yang kau keluarkan untuk membiarkan kami menonton? Praktis tidak ada.”

Praktis jelas merupakan kata yang mengandung beban di sana. Meskipun Leah kesal mengakuinya, Lyla ada benarnya. Sebuah hal yang sangat kecil.

Dia mendesah. “Kamu boleh nonton. Tapi aku nggak akan jelasin apa-apa. Nggak apa-apa, kan?”

“Aku tak keberatan,” jawab Lyla.

“Tunggu, tunggu, tunggu! Aku pernah lihat ini sebelumnya,” Blanc tiba-tiba menyela. “Ini bagian di mana dia bersumpah tidak akan menjelaskan, tapi kemudian menjelaskannya ketika kita bertanya. Itu tsun—tsun—apaan, kan?”

Mengabaikannya, Leah memikirkan cara terbaik untuk melakukan eksperimen kecil ini. Ada atau tidaknya penonton, ia harus memilih lokasi yang tepat untuk ini.

“Aku cuma bertanya-tanya di mana sebaiknya kita melakukan ini,” renungnya, “tapi aku mungkin harus memanggil… pelayan yang sangat besar, jadi di dalam ruangan mungkin tidak akan berhasil.”

“Seberapa luas?” tanya Lyla. “Halaman kastilnya lumayan luas. Apa cukup?”

“Mmm… Sebesar kastil, sebenarnya. Kalau tersandung, bisa-bisa seluruh kastil ikut terhanyut.”

“Bertindak besar atau pulang saja, aku mengerti, tapi kamu tidak harus bertindak sebesar itu !”

***

Akhirnya, Leah memilih Hutan Trae sebagai lokasi demonstrasi. Meskipun ia bisa berteleportasi ke sana sendiri, ia perlu mengatur transportasi untuk dua orang lainnya.

“Hutan Trae adalah ruang bawah tanah bintang lima, jadi kalian berdua bisa pergi ke Persekutuan Tentara Bayaran di kota untuk berteleportasi,” kata Leah. “Belum ada yang datang, jadi aku belum memeriksa Area Aman, tapi aku akan menjemputmu kalau sempat.”

“‘Kalau aku bisa.'” Lyla mendengus. “Bilang saja kau tidak akan menjemput kami.”

“Pertanyaan!” Blanc mengangkat tangannya lagi. “Bagaimana cara teleportasi?”

“Ada obelisk di Persekutuan Tentara Bayaran. Seharusnya terlihat jelas begitu kau melihatnya. Lyla, kau harus menutupi wajahmu. Dan kurasa kau juga harus melakukannya, Blanc. Kulitmu yang tidak sehat dan matamu yang merah mungkin tidak langsung menunjukkanmu, tapi kalau kau membuka mulut, pasti akan terlihat.”

“Apa kau baru saja menyebutku tipe wanita yang kecantikannya hanya sebatas kulit, dan hancur begitu ia berbicara?!” teriak Blanc.

“Aku tidak menyebutmu cantik, aku juga tidak mengomentari apa pun dalam dirimu tadi,” kata Leah. “Maksudku, kalau kau bicara, taringmu akan terlihat. Itu saja.”

“Ohhh, oke. Fiuh!”

“Baru saja.” Jadi jangan membenciku jika aku mengomentarinya nanti.

***

Sesampainya di Trae mendahului yang lain, Leah meluangkan waktu sejenak untuk menata pikirannya tentang apa yang diungkapkan Blanc di Oral dan memetakan rencana eksperimennya. Ini pertama kalinya ia serius mempertimbangkan gagasan tentang beberapa makhluk yang bergabung menjadi satu entitas yang lebih kuat. Meskipun sulit untuk langsung membayangkannya, ia menduga bahwa, seperti terumbu karang atau ubur-ubur—makhluk dengan sifat biologis yang serupa—hasilnya akan seperti itu.

Jika makhluk sebesar kelelawar dapat menyatu menjadi individu yang lebih besar, maka tidak berlebihan jika diasumsikan makhluk yang lebih besar akan mengikutinya. Tergantung pada kombinasinya, proses ini dapat menciptakan entitas yang melampaui entitas sekelas Harbinger yang ada.

Uluru, sebuah konstruksi magis, adalah subjek uji yang sempurna. Karena ia bukan makhluk hidup, melainkan makhluk yang terbentuk dari sihir, hambatan transformasinya jauh lebih rendah. Lupakan Rebirth yang sederhana —Uluru dapat dibentuk ulang, disempurnakan, dan difusi dengan cara yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Dan setelah dia sepenuhnya mengeksplorasi kemungkinan-kemungkinan itu, tibalah waktunya untuk menerapkan metodologi yang sama pada dirinya sendiri.

“Hmph.” Leah tersenyum sendiri. “Tepat ketika kupikir aku sudah kehabisan tujuan untuk dicapai.”