Bab 1: Fajar Baru

Leah masuk untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, dan banjir pesan sistem menyambutnya.

Frasa “dalam beberapa hari” rasanya tidak akan lama, tetapi setelah masuk hampir setiap hari sejak peluncuran game, jeda beberapa hari saja terasa seperti selamanya.

Pesan-pesan sistem itu menarik. Ia segera menjawab “ya” untuk satu pesan pengembang yang ditujukan langsung kepadanya, lalu duduk di tempat tidurnya.

Rasanya aneh. Sudah berapa lama sejak terakhir kali ia keluar dari game di tempat tidur yang layak? Pasti sejak beta tertutup. Sejak akses awal, ia tidur di singgasana berbatu miliknya. Ia pikir mungkin sayapnya akan terasa sakit saat tidur, tetapi sayapnya membungkusnya dengan nyaman dan tampaknya tidak rusak.

Tiba-tiba, pintu kamarnya terbuka.

“Hai, Leah. Lama tak berjumpa. Atau sebaiknya kukatakan ‘Selamat pagi’, karena sudah waktunya bangun tidur.”

“Selamat pagi, Lyla. Pernah dengar istilah mengetuk?”

Mereka berada di kamar tamu di Kastil Kerajaan Oral. Karena semua bangsawan dan administrator kerajaan yang tersisa kini berada di bawah kendali Lyla, Leah tidak perlu bersembunyi di sana. Faktanya, fakta bahwa rezim saat ini bersekongkol dengan Bencana Alam Ketujuh sudah menjadi rahasia umum di kastil.

Meski begitu , menunjukkan dirinya kepada NPC mana pun yang tidak terikat oleh Retainer tetap merupakan hal yang sangat tidak boleh dilakukan.

“Apakah kamu melihat pesan sistem?” tanya Lyla.

“Saya melihat banyak pesan sistem,” jawab Leah.

FAQ yang menjelaskan persyaratan penghancuran kerajaan. Jadi, artefak-artefak itu tidak terikat dengan kekuasaan kerajaan. Itu artinya kita bisa melakukan apa saja dengannya, kan?

“Kurasa begitu. Tapi pertama-tama, bagaimana tepatnya ‘bangsawan’ didefinisikan? Hak suksesi?”

“Mungkin. Lalu, jika rezim saat ini menunjukku sebagai penerus, aku akan menjadi anggota kerajaan?”

Mereka berdua terdiam, membayangkan berbagai kemungkinan. Jika itu benar, pilihan mereka akan meledak. Tapi itu hampir mustahil untuk dipastikan. Mereka harus menunjuk Lyla sebagai penerus, lalu menghabisi keluarga kerajaan. Dan jika mereka salah, mereka hanya akan menghancurkan kerajaan lain tanpa hasil.

“Mungkin, tapi kita tidak bisa mengujinya. Risikonya terlalu tinggi,” kata Leah. “Tunggu, apa kita bisa membunuh mereka sejak awal? Mereka semua pengikutmu.”

“Untuk menghapus status retainer…kamu harus menghubungi dukungan. Itu artinya NPC akan terjebak menjadi retainer selamanya?”

Kedengarannya seperti pertanyaan yang jawabannya hanya pengembang yang tahu.

“Tapi kita tidak bisa sembarangan bertanya kepada para pengembang,” kata Leah. “Kita tidak mau rahasia kita terbongkar di FAQ resmi. Mengingat tidak adanya pemain dengan gaya bermain serupa di media sosial, mereka pasti juga diam saja, berpura-pura menjadi NPC seperti kita.”

Atau mereka adalah pemain seperti Blanc: pemain yang menikmati permainan apa adanya dan tidak memiliki kebiasaan terlibat dengan konten daring di luar permainan.

“Blanc,” gumam Leah pelan. “Baiklah. Aku harus menyapanya. Dia mungkin juga mendapat pesan dari para pengembang.”

“Oh? Kamu punya satu?” tanya Lyla.

“Oh?” Leah balas berteriak, terkejut.

Leah dan Lyla membandingkan pesan mereka. Ternyata, pesan mereka tidak persis sama. Pesan Leah adalah tawaran dari para pengembang untuk membantunya mengelola ruang bawah tanahnya, sementara pesan Lyla adalah tawaran dari para pengembang untuk membantu Lyla mengelola kerajaannya.

“Jadi… Intinya aku sudah melakukan cukup banyak hal untuk membuka mode simulasi kerajaan, dan kamu sudah melakukan cukup banyak hal untuk membuka mode simulasi ruang bawah tanah,” kata Lyla.

Lyla mengatakannya dengan agak blak-blakan, tetapi Leah menduga memang begitu. Namun, yang membuatnya penasaran adalah tawaran para pengembang untuk menyesuaikan hukuman mati baginya di wilayah taklukan Lieb, Erfahren, Llyrid, Trae, Rokillean, dan bekas ibu kota Hilith. Hal ini tampak seperti opsi untuk menghindari kehilangan EXP sepenuhnya. Tidak ingin kehilangan EXP? Maka bersembunyilah di ruang bawah tanahmu dan jadilah bos terakhir.

“Aku sudah setuju,” kata Leah. “Kalau aku keluar dari domainku, sama saja seperti sebelumnya. Kalau aku tetap di dalamnya, aku tidak kehilangan EXP. Satu-satunya kekurangannya adalah, tidak seperti pemain normal, aku bisa diserang di Rumahku sendiri. Tapi tanpa penalti EXP karena mati, itu sepertinya bukan masalah besar.”

Dengan penambahan Area Aman di dekatnya dan teleportasi, niat pengembang untuk mengubah domain Leah menjadi area yang diminati pemain lain menjadi sangat jelas. Leah ingin mengubah kepemilikannya menjadi ruang bawah tanah—nah, kata pengembang, ” Saya punya ruang bawah tanahmu di sini . ”

“Baiklah. Masuk akal,” gumam Lyla. “Tapi apa yang harus kulakukan? Aku punya pengalaman mengelola kota, tapi belum seluruh kerajaan… Kotaku dibangun di atas perdagangan, tapi dengan hancurnya mitra dagang utamanya, Hilith, kota ini perlu menemukan identitas baru. Ugh, banyak sekali yang harus dilakukan.”

“Kamu tidak berdagang dengan kerajaan lain?”

“Memang, tapi tidak cukup untuk menopang kehidupan sebuah kota. Jalur perdagangan belum berkembang, sehingga risikonya tinggi. Belum lagi masalah pembusukan, mengingat jaraknya yang jauh.”

“Ah, aku tidak kepikiran. Kalau begitu, pedagang antarkerajaan sepertinya tempat yang bagus untuk dimasuki karakter pemain. Apa pun yang dibawa dalam inventaris mereka akan aman.”

Pasar memang sangat kurang terlayani. Lagipula, bea masuk atau tarif sama sekali tidak ada, jadi beberapa pemain yang giat pasti bisa meraup untung besar.

Leah melihat di media sosial bahwa selama acara terakhir, banyak pemain yang memanfaatkan situasi dan teleportasi gratis untuk memindahkan barang. Akibatnya, Lemmy tidak meraup untung sebanyak yang ia harapkan dari menjual ramuan. Meskipun itu sama sekali tidak berarti ia merugi—ia terlalu berpengalaman sebagai pedagang untuk hal itu.

“Saat ini juga sedang terjadi konflik antar kerajaan beradab,” kata Lyla. “Tak diragukan lagi, itu juga memberikan peluang bagi beberapa pemain untuk mendapatkan emas dan EXP.”

“Kamu…tidak ada hubungannya dengan itu, kan, Lyla?”

Selama acara dalam game, perang besar-besaran meletus antara Kerajaan Peare dan Shape. Menurut informasi yang dibaca Leah di internet, Peare telah kehilangan kota Neuschloss, sementara Shape telah kehilangan Einpalast, yang berarti kedua belah pihak tidak akan menyerah dalam waktu dekat. Acara itu seharusnya menjadi pertempuran antara ras beradab dan monster, jadi tiba-tiba dua kerajaan beradab berperang di tengah-tengahnya, sungguh mengejutkan—dan terburuknya, sama sekali tidak wajar.

Leah hanya aktif di Hilith dan Oral, begitu pula Blanc. Lyla satu-satunya di kelompok kecil mereka yang mungkin bisa berbuat nakal.

“Bukan aku,” jawab Lyla. “Aneh, dan aku memang merasa ada sesuatu di balik ini, tapi itu bukan aku. Kita bahkan tidak berdagang dengan Shape. Sebenarnya, kenapa kau malah mencurigaiku? Bukankah kita berdua di Hugelkuppe saat itu, sesuai rencana kita?”

“Kalau benda itu adalah pemain, itu bisa jadi masalah,” gumam Leah.

“Dan kalau itu NPC, itu jadinya jadi kurang masalah?” kata Lyla. “Seperti yang kubilang, NPC di game ini bukan NPC biasa.”

Benar juga, pikir Leah. Bukan berarti itu membantu mempersempit masalah. Malah, justru sebaliknya. Jika ada yang memulai konflik, apa tujuannya?

“Saat ini kami punya lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, tapi satu hal yang jelas—siapa pun dalangnya, mereka tidak memegang posisi sentral seperti saya,” kata Lyla. “Semua yang mencurigakan terjadi di tingkat kota.”

“Contoh saja soal merpati pos di Neuschloss. Mereka hanya perlu akses ke penguasa kota. Dengan kekacauan ini, bahkan membunuh orang yang bertugas mengirim merpati dan menggantikan mereka mungkin sudah cukup.

Lalu ada kota tempat tuan Neuschloss melarikan diri. Resia, ya? Menanamkan ide itu di kepalanya atau di kepala salah satu ajudannya tidak akan sulit. Aku tahu karena aku pernah melakukannya sendiri.

“Sedangkan untuk manusia buas berdarah panas yang menyerang Einpalast? Itu akan jadi bagian termudah. ​​Kalau mereka sudah haus darah dan ingin berkelahi, yang dibutuhkan hanyalah rumor yang tepat di kedai yang tepat.”

“Tapi tak seorang pun bisa melakukan semua itu dalam rentang waktu setepat itu,” bantah Leah. “Lagipula, Neuschloss jatuh karena serangan monster. Bagaimana kau menjelaskan mereka tahu sebelumnya tentang itu?”

Sederhana saja: Ada lebih dari satu aktor. Monster yang menyerang, yang mengutak-atik merpati pos, yang membawa penguasa yang melarikan diri ke Resia, dan yang menghasut para beastfolk—semuanya bisa saja orang yang berbeda. Bahkan, pemain yang berbeda. Jika mereka berkoordinasi lewat obrolan, pasti mudah untuk melakukannya.

Leah tidak suka betapa rumitnya masalah ini, tetapi ia tak bisa membantahnya. Ia dan Lyla baru saja melancarkan konspirasi yang sama rumitnya—bahkan mungkin lebih rumit lagi. Meskipun, dalam kasus mereka, itu lebih seperti dua konspirasi terpisah yang menyatu menjadi satu.

“Tapi hei, ini semua cuma argumen,” Lyla menjelaskan. “Apa kupikir ini konspirasi besar? Tidak. Kemungkinan besar cuma satu atau dua pemain yang mau meraup untung cepat dari perang, dan semuanya terjadi begitu saja.”

“Masuk akal,” gumam Leah tanpa sadar. Pikirannya tertuju pada satu pemain tertentu dalam plot ini—orang yang diduga memimpin para goblin menyerang Neuschloss. Jika itu benar-benar seorang pemain, mereka hampir pasti telah bereinkarnasi menjadi ras yang lebih tinggi yang mampu menggunakan Retainer . Dan jika mereka cukup kuat untuk menguasai seluruh kota, mereka bahkan mungkin dianggap sebagai kelas Harbinger.

“Oh, benar juga, Lyla,” kata Leah tiba-tiba.

“Apa itu?”

“Apakah ada gereja di kota ini? Tidak harus gereja, cukup fasilitas atau kelompok yang berhubungan dengan iman.”

Leah sudah lama tertarik pada keahlian Oracle . Di Hilith, ia pernah membuat kesalahan dengan menghancurkan gereja, tetapi di sini, ia ingin mengumpulkan pengetahuan sebanyak mungkin. Keahlian yang telah menyadarkan benua—atau bahkan dunia—tentang keberadaannya bisa sangat berguna. Bahkan mungkin memperingatkannya jika entitas sekelas Harbinger muncul di pihak Raja Peri, melawannya.

“Gereja, ya?” Lyla bergumam. “Ya, ada satu di sini. Ada juga satu di Hugelkuppe: Gereja Suci Oral. Aku pernah menghadiri beberapa perjamuan mereka. Kelompok yang cukup baik. Mereka tipe yang keras dan memilih hidup dalam kemiskinan, jadi aku tak pernah banyak terlibat dengan mereka. Kenapa kau bertanya begitu? Mencari balas dendam setelah mereka mengungkapmu?”

“Serius? Apa aku sekecil itu di matamu?” balas Leah. “Bukan balas dendam. Aku hanya ingin tahu bagaimana mereka mendeteksi kelahiran Ratu Kehancuran. Kalau itu skill, aku ingin tahu cara mendapatkannya. Lagipula, aku punya pertanyaan lain—apa yang termasuk entitas kelas Harbinger, apa yang memicu Oracle , apa yang tidak, kau tahu maksudnya.”

Mata Lyla berbinar, dan ia tersenyum nakal. “Whoa, whoa, whoa, whoa, pelan-pelan—satu kata asing setiap kalinya. Ratu Kehancuran? Itukah dirimu, Leah?”

Leah mengerjap. Apa dia benar-benar belum pernah menceritakan ini pada Lyla sebelumnya? “Aku belum cerita? Hah. Kayaknya belum. Kukira sudah.”

Satu-satunya orang yang ia kenalkan dengan baik adalah Blanc. Tapi karena ini Lyla, ia pasti melewatkan bagian itu.

“Coba aku intip catatan harian gameplay-mu itu, Leah,” goda Lyla. “Kakakmu tertarik.”

“Usaha yang bagus. Tapi sepertinya tidak akan terjadi. Tapi kurasa sedikit berbagi pengetahuan tidak ada salahnya.”

Penekanan pada sedikit . Lyla tidak mencari tahu tentang inventaris NPC. Selain itu, dia sudah tahu tentang Retainer , jadi tidak banyak yang tidak bisa Leah bagikan. Mungkin batu filsuf? Tapi tidak ada cara untuk menjelaskannya jika dia akan membicarakan statusnya yang telah naik.

“Kau sudah lihat pasukan yang kupanggil ke ibu kota, kan? Masih banyak lagi. Pohon dunia, salah satunya…”

***

“…Dan begitulah akhirnya aku menjadi Ratu Kehancuran. Sekarang—”

“Masih ada yang tersisa? Filsafat-filsafat agung itu?”

“Memang. Tapi itu hanya untuk anak laki-laki dan perempuan yang baik, tenang, dan tidak mengganggu,” kata Leah, sambil mempererat senyumnya karena kesal.

Seperti saudara perempuannya—meskipun mungkin tidak sebegitu—Leah tidak suka diganggu.

Atau orang-orang munafik.

“Tunggu, kau mau memberikannya langsung setelah ini, tanpa bertanya atau meminta bantuan?! Kau terlalu mudah memaafkanku, Kak.” Lalu Lyla bersenandung, seolah sedang berpikir. “Aku tidak akan repot-repot membeli Sangre Azul kalau tahu ada barang yang lebih baik dari semuanya, hanya ada di sana. Apa kau tahu apa yang kualami untuk Rebirth -ku ?”

Oh, ya. Leah sangat akrab dengan rasa sakit yang Lyla alami. Karena Lyla telah menceritakan setiap momennya dengan sangat rinci dan bertele-tele. Namun, dari cara Lyla menceritakan kisah hidupnya sebagai pemain game, Leah terkejut mendengarnya menyebutnya sebagai kesulitan, seolah-olah itu benar-benar masalah baginya. Mungkin karena cara ia menceritakannya, atau mungkin memang Lyla seperti itu. (Kau tahu, sempurna.) Namun, bagaimanapun juga, Leah sulit membayangkan dirinya benar-benar berjuang melawan apa pun.

“Kau benar-benar menginginkannya?” tanya Leah. “Maksudnya, kalau kuberikan satu, kau mau pakai? Berapa banyak EXP yang kau punya? Kalau manusia bangsawan setingkat dengan elf tinggi, pakai batu philo besar mungkin harganya bisa mencapai ratusan ribu.”

Ada sesuatu yang bisa didapatkan Leah di sini. Awalnya, ia ingin mempelajari keahlian Oracle atau rekan jahatnya, dan memutuskan apakah akan berinvestasi di dalamnya—entah untuk dirinya sendiri atau seseorang di bawahnya. Ras apa yang akan Lyla dapatkan setelah Rebirthing lagi masih belum jelas. Namun, jika manusia bangsawan adalah evolusi “yang diinginkan” dari seorang manusia—berbeda dengan evolusi “tak diinginkan” dari elf gelap—maka evolusi Lyla selanjutnya mungkin akan membawanya lebih dekat untuk menjadi seperti Raja Peri. Ia mendasarkan asumsi ini pada fakta bahwa ratu yang baru saja Lyla Retain adalah seorang manusia bangsawan.

Jika Oracle merupakan keterampilan yang datang secara alami pada ras itu, maka Leah dapat langsung mulai menguji cara kerjanya.

“Berhenti, berhenti, berhenti— empat digit?!” seru Lyla. “Berapa harga Queen of Destruction?”

“Tiga ribu.”

“Keterlaluan! Siapa yang menjualnya padamu? Apa kau masih menyimpan struknya?”

Ya, Saudari. Karena game itu menipuku. Leah memutar bola matanya dalam hati. “Pohon Dunia itu 5.000, aku naik dua NPC lain dengan biaya masing-masing 2.000… dan ada satu lagi yang biayanya 3.000.”

“Astaga, kamu kaya sekali. Apa yang kamu lakukan?”

“Kurasa aku mengelola taman hiburan kecil. Awalnya, itu adalah peternakan monster kecil yang sederhana, tapi kemudian tersiar kabar bahwa itu adalah ruang bawah tanah pemula yang dikelola pengembang, dan saat itulah semuanya benar-benar mulai berkembang.”

Meski begitu, butuh waktu sebelum Leah benar-benar mengetahui rumor dev-ran itu sendiri.

“Sial. Kurasa aku harus mulai menjalankan negara ini,” kata Lyla.

“Kabari aku kalau kamu sudah cukup bertani, nanti aku kasih satu. Harganya teman dan keluarga. Oke. Nah, seperti yang kubilang, waktu aku jadi Ratu Kehancuran…”

Leah kemudian menjelaskan bagaimana kelahiran entitas kelas Harbinger seperti dirinya dan entitas kelas Bencana seperti Sugaru biasanya akan memicu pengumuman global kecuali mereka berada di bawah kendali faksi yang ada pada saat kelahiran.

“Itulah sebabnya aku yakin Oracle , atau rekan jahatnya, akan menjadi keterampilan yang berguna bagi kita—untuk memperingatkan kita jika suatu kejahatan besar muncul di tempat lain di dunia yang tidak berada di bawah kendali kita,” Leah mengakhiri.

“Begitu, begitu,” gumam Lyla. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita ke gereja, mempertahankan seorang patriark? Lalu kita mulai agama baru yang memujamu, Ratu Kehancuran kami. Anggap aku sebagai orang percaya nomor satu.”

“Hah? Kenapa kita melakukan hal seperti…” Suara Leah melemah. Semakin ia memikirkannya, semakin masuk akal. Memiliki keyakinan di bawah kendali mereka, dan jaringan yang menyertainya, bisa sangat berguna—asalkan tidak ada yang tahu objek pemujaannya adalah Cataclysm. Agar tidak tersiar kabar, mereka bisa melarang penyembahan berhala. Sebuah simbol, sesuatu yang abstrak, sudah cukup untuk pemujaan. Jika dilakukan dengan benar— bam . Sebuah jaringan mata-mata, langsung menyebar ke seluruh benua.

“Yah, kurasa itu ide yang bagus,” kata Lyla. “Bagaimana? Kau bisa percaya bahwa aku hanya punya niat yang paling murni dengan yang satu ini. Apa yang lebih baik untuk mengendalikan populasi baruku selain iman?”

“Niat yang paling murni. Benar.”

Sejujurnya, Leah tidak punya minat maupun waktu untuk menjalankan agama. Namun, jika Lyla ingin memulainya sebagai pekerjaan sampingan kecil untuk pekerjaannya sebagai pelari desa, mungkin tidak ada ruginya?

“Baiklah. Katakan saja aku setuju dengan rencana kecilmu,” kata Leah. “Ayo kita panggil patriark ini atau siapa pun itu dan mempertahankannya . Lalu dia bisa pergi dan mempertahankan semua uskup regional lainnya sendiri.”

“Kenapa repot-repot? Kamu bisa bikin dirimu nggak kelihatan, kan? Tinggal jadi nggak kelihatan dan terbang ke gereja. Ini pertanyaannya: Bisakah kamu merapal mantra tembus pandang itu padaku?”

“Tidak, ini hanya bisa dicetak sendiri.”

“Bagaimana kalau aku gendong kamu dan kamu bawa kita berdua ke gereja? Aku kan nggak bisa terbang, jadi kamu harus gendong aku juga.”

Leah sempat memikirkan hal ini. Mungkin? Tapi ada catatan tempel yang mengatakan para pengembang memperketat celah tersebut, sehingga pemain yang membawa pemain lain bisa berteleportasi bersama-sama.

“Eh, terserahlah,” kata Leah. “Tidak apa-apa. Aku akan pergi sendiri.”

“Ck. Baiklah. Sampai jumpa nanti, ya? Kamu tahu jalan-jalannya?”

“Saya akan mengirimi Anda pesan jika saya tidak dapat menemukan gereja dari atas.”

Leah memeriksa penampilannya di cermin, merapikan diri, lalu melompat keluar jendela terdekat.

Itu mungkin pertama kalinya ia melihat dirinya sendiri sejak Rebirth . Seperti yang Kelli katakan, ada aura ilahi dalam dirinya sekarang. Namun, karena wajah karakternya masih mirip dengan wajahnya sendiri, ia tidak merasa seperti sedang melihat dewa.

Ia teringat kejadian masa kecilnya. Ia terkena riasan ibunya, dan memoles wajahnya dengan alas bedak dan bedak begitu banyak hingga bulu mata dan alisnya pun memutih.

Wah, dia benar-benar dimarahi hari itu.

***

Dari udara, ibu kota kerajaan Oral, secara keseluruhan, merupakan pemandangan yang sama sekali tidak mengesankan.

Ibu kota Hilith, dengan lingkaran-lingkaran konsentrisnya yang memancar keluar dari kastil kerajaan, jauh lebih berkesan—baik dari segi tata letak maupun estetika. Sebaliknya, Oral, bersudut-sudut lurus dan kisi-kisi kaku, bangunan-bangunannya tersusun dalam pola yang padat dan monoton. Secara keseluruhan, kota itu menyerupai salib raksasa. Dinding luarnya tidak membulat, melainkan bersudut tajam dengan garis pandang yang jelas—kemungkinan dirancang dengan tujuan strategis yang sama seperti benteng-benteng bintang di dunia nyata. Siapa yang tahu apa yang mengintai di sudut-sudut mematikan itu? Artileri jarak jauh? Pasukan artileri? Satu hal yang pasti: Kota ini dibangun untuk pertahanan.

Kali ini mereka telah merebut kota dari dalam—dan Leah sangat senang karenanya. Seandainya mereka mengandalkan serangan langsung, seperti serangan Hilith, hal ini tidak akan terjadi.

Dari udara, Leah melihat gereja itu—sebuah katedral, begitulah kelihatannya. Gereja itu merupakan bangunan terbesar kedua di kota setelah istana kerajaan. Gereja itu terletak tepat di selatan, terasa jauh dari istana, seolah-olah menyatakan: Kami adalah gereja. Kami tidak bersekutu dengan kerajaan.

Leah merapal Kamuflase pada dirinya sendiri, lalu turun menuju katedral agung. Ia mengintip melalui jendela terbesar, mengamati pemandangan di dalamnya. Ruangan itu memiliki langit-langit yang menjulang tinggi dan berkubah—kemungkinan besar bagian tengahnya. Di bawahnya, sesuatu yang besar menjulang di tengah, kehadirannya begitu kuat. Sekelompok kecil berdoa di hadapannya dengan khidmat. Pakaian mereka yang rumit seolah menandai mereka sebagai pejabat tinggi. Lyla menggambarkan jemaat gereja sebagai tipe yang merangkul kemiskinan—yang berarti jika ada orang di sini yang mengenakan perhiasan semewah itu, mereka pastilah orang yang berada di puncak.

“Nah, bagaimana caranya aku masuk?” Leah bertanya dalam hati. “Mengingat rencana kita, mungkin aku seharusnya tidak membuat kekacauan yang terlalu besar.”

Tidak ada jalan masuk melalui atap atau jendela. Leah menjatuhkan diri ke tanah—masih berkamuflase—dan mencari pintu belakang atau pintu masuk layanan. Ia segera menemukannya, tetapi seorang pria berdiri di depannya. Pria itu memegang sapu, tampak sedang menyapu, tetapi posturnya yang waspada menunjukkan bahwa ia sedang berjaga-jaga.

Berharap yang terbaik, Leah merapal mantra Dissociate dan menyelinap sebelum pria itu sempat tersadar. Pintu terbuka bebas—tidak terkunci. Bagus. Jika terkunci, ia harus merapal mantra Mantra dan itu akan jadi proses yang panjang hanya untuk mendapatkan kuncinya.

Bergerak tanpa suara, ia menyusuri lorong-lorong dengan ingatan tajamnya akan tata letak bangunan. Sesampainya di bagian tengah gereja, ia mendapati para orang suci yang sebelumnya masih berlutut berdoa.

“Pengabdianmu sudah sepatutnya dicatat, tetapi mulai hari ini, kau akan memiliki objek pemujaan baru,” kata Leah. Ia melepas Kamuflase , membentangkan sayapnya lebar-lebar, lalu merapalkan Lustrous Maiden’s Sanctum . Hujan bulu yang tiba-tiba akhirnya menyadarkan para pendeta akan kehadiran Leah. Mereka berdiri dan berbalik menghadapnya, tetapi sudah terlambat.

” Pesona. Dominasi. ” Leah merapal mantra-mantra yang familier, merasakannya langsung berefek. “Gampang. Kalau begitu, ini pasti berhasil.” Leah merapal mantra Retainer pada setiap anggota kelompok.

Jika bahkan raja dan ratu—dengan kemampuan Retainer bawaan mereka yang memberi mereka EXP lebih banyak seumur hidup daripada yang bisa diharapkan kebanyakan orang—tidak berdaya melawan Pesona Leah ketika ditumpuk dengan Cantik , Cantik Luar Biasa , dan Tanduk , apa peluang orang-orang malang ini? Leah meminta kelompok ini untuk mengonfirmasi identitas mereka, dan mereka memang sang patriark dan para ajudannya.

“Selamat, kalian semua sekarang memujaku,” kata Leah. “Bekerjalah bersama Lyla, bangsawan yang mampu menundukkan keluarga kerajaan sesuai keinginannya. Kata-katanya sama benarnya dengan kata-kataku.”

“Begitulah jadinya, Tuanku,” kata sang patriark. Ia berlutut, lalu bersujud dengan penuh hormat. Kepatuhannya yang begitu cepat membuat Leah gelisah, sampai-sampai ia langsung menaikkan INT sang patriark. Kemudian ia memeriksa keahliannya. Sang patriark adalah manusia. Tidak adanya gelar bangsawan menunjukkan bahwa gereja benar-benar beroperasi secara independen dari kerajaan. Setelah menghafal semua keahliannya, Leah meminta sang patriark untuk berdiri.

“Ini hadiahku untukmu,” kata Leah, sambil mengeluarkan beberapa batu filsuf, cukup untuk jemaat yang berkumpul dan lebih banyak lagi. “Ambillah. Ubah dirimu dan siapa pun yang kalian anggap layak atas namaku.”

Ini adalah batu-batu yang dikembalikan Sieg kepadanya, beberapa tersisa setelah ia selesai mereinkarnasi bawahannya. Untuk sesaat, ia mempertimbangkan untuk membuka Retainer dengan cara konvensional melalui pohon keterampilan, tetapi memutuskan bahwa versi yang diberikan kepada manusia bangsawan sudah cukup.

Sang patriark bersujud lagi, kali ini bahkan lebih khidmat daripada sebelumnya. Leah segera menghentikannya, mengawasi Rebirth dan perolehan skill, lalu kembali ke kastil.

***

Leah kembali ke istana untuk memberi tahu Lyla tentang hasil misinya.

Dia melaporkan bahwa semua pendeta yang merupakan uskup atau lebih tinggi di katedral sekarang berada di bawah kendalinya, bahwa dia telah menghidupkan kembali mereka semua sebagai manusia mulia, dan bahwa dia telah menginstruksikan mereka untuk mematuhi instruksi Lyla untuk sementara waktu.

“Apa, kau mau melimpahkannya padaku?” kata Lyla. “Maksudku, ya, kurasa semua ini ideku . Kalau begitu, bolehkah aku menggunakan mereka sebagai pionku?”

“Tentu saja,” jawab Leah. “Aku sudah mendapatkan apa yang kubutuhkan dari mereka, jadi kamu bisa melakukan apa pun yang kamu mau dengan mereka. Aku akan kembali untuk memeriksanya sesekali.”

Dan urusan Leah di ibu kota kerajaan pun selesai. Waktunya akhirnya bertemu Blanc dan menyapa.

“Oh, satu hal terakhir, Lyla.”

“Ya?”

“Kamu mungkin tidak ingin menunjukkan wajahmu di luar kastil ini lagi.”

“Mengapa?!”

Aku sudah pernah melawan pemain lain. Mereka sudah melihat wajahku. Kalau ada yang melihat wajahmu, mereka akan tahu kita bersekongkol. Kita berdua NPC role-playing, jadi salah satu dari kita harus bersembunyi. Nggak mungkin aku, jadi makasih ya, Sisteeer!

“Ugh, serius? Yah, terserahlah. Tapi jangan marah-marah kalau aku nggak sengaja keceplosan sekarang. Oh! Aku tahu! Kalau itu sampai terjadi, aku tinggal bilang punya adik perempuan. Kami dipisahkan sejak lahir, dia meninggal, lalu seorang nekromancer jahat membangkitkan dan menyambung tubuhnya menjadi chimera mayat hidup, yang sekarang menjadi Cataclysm Besar.”

“Tentu. Silakan saja.”

Satu-satunya lubang plot yang tersisa adalah bagaimana entitas semacam itu kemudian menjadi objek pemujaan yang nyaris fanatik, tetapi selama Lyla bisa menjelaskannya, maka itu sebenarnya bukan cerita samaran yang buruk. Lyla. Keahliannya dalam berbasa-basi langsung tak tertandingi.

“Oke. Kalau begitu aku akan pergi ke Ellental untuk menemui Blanc,” kata Leah.

“Tunggu.”

“Apa?”

“Lepaskan jarahanmu. Kau pikir kau bisa mengacak-acak perbendaharaan istana dan aku tidak akan menyadarinya?”

***

“Hai, Blanc. Maaf nggak masuk beberapa hari ini. Apa kabar?”

“Selamat datang kembali, Lealea! Kau kembali untuk selamanya?”

“Seharusnya begitu. Setidaknya untuk sementara waktu.”

Leah telah menggunakan Summon Summoner pada Diaz untuk bergerak langsung kembali ke rumah bangsawan Ellental, tempat Diaz terjebak dalam tugas.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia,” kata Diaz. “Saya yakin kudeta berhasil?”

“Diaz,” kata Leah, sambil menyapanya.

Salah satu perampas kekuasaan Raja Peri telah ditundukkan. Tak diragukan lagi Diaz senang. Leah sempat mempertimbangkan untuk mengajaknya ikut serta dalam balas dendamnya, tetapi akhirnya mengurungkan niatnya—dia terlalu mencolok. Lagipula, selalu ada risiko dia akan kehilangan kendali dan mengamuk lagi.

“Lealea, kamu lihat pesan pengembangnya?” tanya Blanc.

Jadi aku benar, pikir Leah. Blanc memang mendapatkannya. “Ya, aku melihatnya. Kita mungkin mendapat pesan yang serupa. Sepertinya tidak ada kerugiannya, jadi aku setuju saja.”

“Keren. Kalau begitu aku juga akan… menyetujuinya.” Blanc tampaknya baru membalas pesan pengembang itu. Tak diragukan lagi kendalinya meluas ke si kembar tiga Ellental, Altoriva, dan Velstead.

“Tapi bagaimana kalau ada, apa-apaan mereka—orang-orang yang nggak punya kehidupan?—datang?” tanya Blanc. “Memang, area ini memang untuk pemula, tapi apa yang bisa menghentikan gamer yang berkeringat itu untuk menghabisi kita?”

“Sayangnya, kurasa tidak ada apa-apa,” jawab Leah. “Sama saja dengan PvP, hanya saja semua itu bagian dari permainan. Sama seperti kita mengalahkan lawan-lawan lemah, pemain kuat mana pun bisa melakukan hal yang sama kepada kita.”

Percakapan itu tiba-tiba mengingatkan Leah pada pesan sistem lain yang mereka terima—pesan tentang transaksi mikro. Lebih tepatnya, item yang memungkinkan seseorang beralih ke ras lain.

Leah merasa item ini menarik, tetapi bukan karena kegunaan langsungnya sebagai alat pengubah ras. Leah, Lyla, dan Blanc semuanya terlahir kembali. Berubah menjadi ras pemula akan menjadi penurunan yang jelas, dan item toko tunai tidak dapat dipindahtangankan, jadi rombongan mereka juga tidak dapat menggunakannya. Yang menarik bagi Leah adalah gagasan bahwa seseorang yang masih bermain di ras pemula mungkin mengeksploitasinya dengan cara yang tidak diinginkan.

Katakanlah seseorang yang kemarin kurcaci menjadi elf hari ini. Bagaimana orang lain—terutama NPC—melihat perubahan itu? Mungkinkah ini benar-benar alat penyamaran terbaik yang pernah ada, yang bisa dibeli dengan uang sungguhan?

Meski begitu, ada beberapa masalah. Semua karakter pemain akan menyadari keberadaan item tersebut dan kemungkinan besar akan menyadarinya setelah penggunaan pertama atau kedua. Di sisi lain, NPC tidak akan langsung mengetahuinya—tetapi mereka juga tidak sepenuhnya kehilangan informasi. Seperti yang ditunjukkan dalam survei, semua item toko tunai juga bisa didapatkan melalui metode konvensional dalam game. Artinya, beberapa NPC pada akhirnya juga bisa menyadarinya.

Kemungkinan lain, mungkin yang lebih “sah”, adalah pengumpulan keterampilan—berputar melalui ras dan wujud mereka yang telah naik untuk mengumpulkan setiap kemampuan ras yang memungkinkan. Misalnya, Lyla, seorang manusia bangsawan, beralih ke elf, naik ke elf tinggi, memperoleh keterampilan mereka, lalu beralih menjadi kurcaci, naik lagi, dan seterusnya, menumpuk Retainer manusia dengan kemampuan eksklusif ras lainnya. Untuk tujuan apa? Nah, Leah adalah seorang Ratu Kehancuran yang ahli dalam Sihir Ilahi . Dia tidak melakukannya dengan sengaja, tetapi ini adalah jenis spesifikasi unik yang mungkin dapat diaktifkan oleh item pengubah ras ini. Tetapi itu, bahkan Leah harus mengakui, tampaknya tidak mungkin. Karena item ini dibicarakan bersamaan dengan item pelepas keterampilan, orang dapat menyimpulkan bahwa para pengembang menginginkannya berfungsi sebagai semacam fungsi penghormatan darurat. Orang tentu akan mengharapkan item ini memiliki peringatan, seperti hilangnya semua keterampilan ras saat beralih, yang dikonversi kembali menjadi EXP. Sekarang setelah Leah benar-benar memikirkannya, seperti apa kurcaci yang menggunakan Wing Strike ?

Keingintahuannya tetap ada, tetapi biaya eksperimen tampaknya terlalu tinggi untuk manfaat yang mungkin sedikit.

“Apa yang akan kau lakukan setelah ini, Lealea?” tanya Blanc. “Lalu apa rencanamu setelah acara ini?”

“Pertanyaan yang bagus,” jawab Leah. “Kurasa aku harus menunggu di wilayahku seperti bos penjara bawah tanah yang handal untuk pemain mana pun yang akan datang, tapi itu belum akan terjadi dalam waktu dekat. Ada area gunung berapi di selatan Hutan Besar Lieb. Kupikir mungkin aku akan mengincarnya di sana.”

“Tidak akan menjarah kota-kota Hilithian lagi? Masih banyak lagi di luar sana.”

“Maksudku… aku bisa … Tapi apakah kita benar-benar perlu melakukannya? Mengingat tujuan kita untuk memusnahkan keenam kerajaan beradab, dan syarat menang yang sudah diperjelas, jauh lebih cepat untuk menghabisi keluarga kerajaan. Lebih mudah bagi kita, apalagi kemungkinan kita menjadi musuh publik nomor satu di mata para pemain jauh lebih kecil.”

“Aku tidak menyangka kau adalah tipe orang yang peduli dengan reputasimu.”

“Tidak. Lebih tepatnya, aku lebih suka tidak memprovokasi perang ras besar-besaran antara pemain beradab dan monster. Bahkan pemain beradab yang paling pasifis pun akan punya alasan untuk berkomentar jika kita menghabisi semua kota mereka.”

“Lagipula, coba pikirkan—apa yang sebenarnya berubah bagi penduduk di sini jika enam kerajaan tiba-tiba berubah menjadi sekumpulan negara-kota? Maksudku, tentu saja, bisa dibilang penduduk mengandalkan mahkota untuk perlindungan dari monster, tapi dengan adanya penguasa daerah, para kesatria mereka, dan terutama para pemain sekarang, apakah kita benar-benar membutuhkan mereka?”

“Jadi maksudmu,” kata Blanc, “sekarang ada banyak tentara bayaran—alias pemain—yang berkeliaran melawan monster, seluruh gagasan tentang kerajaan jadi…tidak masuk akal lagi?”

“Ya, itu cara yang bagus untuk menjelaskannya,” jawab Leah. “Kita mungkin sedang memasuki semacam masa transisi untuk seluruh benua.”

“Masa transisi…” Blanc mengulangi. Wajahnya kosong.

Bagaimana Leah bisa menjelaskan hal ini dengan lebih baik?

“Oke. Bayangkan begini,” katanya. “Ambil contoh sistem kebangsawanan secara keseluruhan—cara kota-kota diperintah. Ambil contoh Lyla. Dia menjadi bangsawan karena raja…menjadikannya seorang bangsawan. Jika kita berasumsi itu normanya, maka tak satu pun dari para bangsawan ini benar-benar memiliki kendali nyata atas kekuasaan mereka. Entah mereka atau leluhur mereka hanya diberikan gelar mereka begitu saja oleh para bangsawan.”

“Uh-huh,” kata Blanc.

Ketika kerajaan-kerajaan ini berkembang, mereka semakin mendekati wilayah monster, dan tentu saja, situasinya menjadi lebih berbahaya. Jadi, sebagai imbalan atas risiko yang mereka tanggung dan pengembangan wilayah tersebut, rakyat diberi hak untuk memerintah. Begitulah seorang bangsawan. Mereka berbalik dan membayar pajak kepada kerajaan, dan bum—feodalisme pun muncul, seperti pemerintahan yang pernah ada di Eropa dan Jepang pada abad pertengahan.

Mahkota Hilith—otoritas pusat dalam kasus ini—berhasil mengumpulkan pasukan besar untuk melawan saya. Itu adalah unjuk kekuatan besar mereka, sesuatu yang tak pernah bisa dilakukan oleh negara-kota independen. Argumen yang kuat untuk monarki, kan? Salah.

Dengan memfokuskan seluruh sumber daya mereka pada satu pertempuran, Hilith meninggalkan kota-kota terpencil dan daerah terpencilnya untuk berjuang sendiri. Dan jika kau salah satu dari kota-kota itu? Jika kau berhasil melewati semua pergolakan ini tanpa sedikit pun bantuan dari kerajaan? Lalu kenapa kau berpikir kau membutuhkan seorang raja ?

“Selain itu, aku menghancurkan pasukan besar mereka. Kau dan aku, Blanc, kita menjarah semua kota yang kita inginkan dan tak seorang pun bisa menghentikan kita. Otoritas pusat sama sekali tak berdaya melawan Bencana, dan apa artinya itu bagi orang kebanyakan? Itu memberi tahu mereka bahwa tak ada kerajaan, tak ada pemerintah, tak ada raja yang benar-benar dapat melindungi mereka ketika benar-benar dibutuhkan. Dan begitu saja, kepercayaan pada negara mencapai batasnya.”

“Batas bawah!” seru Blanc. “Entah apa maksudnya, tapi kedengarannya sangat buruk!”

“Yah, sebenarnya lebih buruk dari itu karena ‘kepercayaan pada pemerintahan kerajaan’ tidak punya pemutus arus untuk menghentikannya agar tidak hancur total. Lagipula, seperti yang kukatakan, sudah dua minggu sejak ibu kota jatuh, dan tidak ada kerusuhan di bekas wilayah Hilithia mana pun. Seperti kerusuhan, massa yang marah membakar kota—tidak ada yang seperti itu. Ibu kota hancur, pemerintahan runtuh, dan pada dasarnya, tidak ada yang berubah. Orang-orang mungkin merasa sedikit gelisah sekarang, tetapi pada akhirnya, mereka akan merasakannya. Ketika kesadaran itu tertanam, tidak ada jalan kembali. Cara masyarakat bekerja sudah bergeser. Itulah yang kumaksud dengan masa transisi ini.”

Sesekali, muncul unggahan daring tentang seorang penguasa daerah di bekas Hilith yang mendeklarasikan kemerdekaan. Namun, mengingat setiap wilayah Hilith telah merdeka secara de facto ketika ibu kota jatuh, deklarasi-deklarasi ini menjadi sia-sia. Perdagangan tidak berhenti. Kota-kota yang bergantung pada perdagangan tetap berbisnis dengan tetangga mereka, sama seperti sebelumnya. Bahkan kota-kota yang berdagang dengan negara lain pun terus beraktivitas seolah tidak ada yang berubah. Lyla pernah menyebutkan bahwa konsep tarif tidak ada, jadi satu-satunya hal yang bisa terganggu dengan jatuhnya Hilith, tidak terjadi.

Hampir seperti satu-satunya pekerjaan nyata kerajaan-kerajaan ini, satu-satunya alasan mereka dapat mengklaim legitimasi, adalah kemampuan mereka untuk menggunakan artefak mereka di masa krisis.

Tidak. Tidak seperti itu . Itulah alasannya . Itulah satu-satunya alasan Enam Kerajaan bertahan selama ini. Tanpa artefak-artefak itu, segalanya pasti sudah berantakan sejak lama. Tidak seperti Stempel Kekaisaran Tiongkok kuno atau Tiga Harta Karun Suci Jepang, artefak-artefak itu bukan sekadar simbol seremonial kekuasaan. Artefak-artefak itu adalah senjata perang yang nyata dan nyata—sesuatu yang dipahami Leah lebih dari siapa pun.

Jika ini benar-benar bagian dari keruntuhan feodalisme yang lebih besar di seluruh benua, maka Leah harus memikirkan kembali cara pandangnya terhadap seluruh konflik antara Peare dan Shape. Para beastfolk mengaku ingin membalas dendam atas Neuschloss, dan para kurcaci membicarakan harga diri mereka yang mulia seolah-olah hal itu membenarkan perang. Tetapi bagaimana jika itu sebenarnya bukan tentang sesuatu yang terstruktur seperti patriotisme? Bagaimana jika itu bukan tentang bangsa atau cita-cita, melainkan sesuatu yang lebih tua—sesuatu yang lebih naluriah? Bagaimana jika, pada intinya, ini bukan tentang wilayah atau keadilan, melainkan sekadar kesukuan atau rasisme?

“Yah, bagaimanapun juga, ini hanya pikiran pribadiku,” gumam Leah.

“Kalian benar-benar bersaudara,” kata Blanc.

“Apa? Bagaimana?”

“Kalian berdua suka menjelaskan sesuatu, ya? Intinya, maksudku begini: Aku senang kalian berdua berbaikan.”

“Oh ya. Bukankah seharusnya kamu dapat penghargaan atau semacamnya?” tanya Blanc tiba-tiba.

“Apa? Hah? Ada apa dengan penghargaan sekarang?” tanya Leah.

Blanc memang selalu punya bakat melontarkan pernyataan yang membingungkan. Bukan karena ia kurang jelas, tepatnya—lebih seperti ia terlalu cepat dan melewatkan beberapa kata. Leah telah belajar banyak hal itu dalam waktu singkat mereka saling mengenal.

“Kau tahu, seperti kejadian terakhir. Apa kau tidak mendapatkan sesuatu saat itu?” tanya Blanc.

“Oh! Penghargaan MVP-ku?”

“Ya, ya! Piala partisipasi itu!”

MVP dan trofi partisipasi itu… bukan hal yang sama. Sejujurnya, keduanya mungkin bertolak belakang. Tapi ya sudahlah. Leah biarkan saja.

“Hmm. Kali ini tidak, kurasa,” katanya.

“Tunggu, kenapa? Karena kamu sudah mati?”

Kasar.

Kalau dipikir-pikir, kapan Leah pernah cerita ke Blanc tentang kejadian di ibu kota? Padahal dia sudah cerita ke Lyla. Jadi, entah Lyla yang membocorkannya, atau Blanc memang sempat mengecek forum. Yah, terserahlah. Kenangan itu sudah tidak menyakitkan lagi. Apalagi kalau dia bisa langsung membunuh para pemain itu begitu saja.

“Nah, itu tidak ada hubungannya,” kata Leah. “Jujur saja, kalau ada yang seharusnya dapat MVP, itu adalah orang-orang yang sudah membunuhku. Lihat, kan? Aku bukan pecundang sejati. Siapa bilang aku pecundang sejati?”

Tak seorang pun mengatakan dia pecundang.

“Saya rasa saya bahkan tidak akan memenuhi syarat sejak awal,” lanjutnya. “Saya bermain untuk tim monster karena diminta oleh para pengembang. Itu pada dasarnya menjadikan saya pengembang pengganti. MVP singkatan dari Most Valuable Player (Pemain Paling Berharga). Saya bukan salah satunya, jadi menurut definisi, saya bahkan tidak akan masuk nominasi.”

“Oh, aku tidak memikirkan itu,” kata Blanc. “Tunggu—apa itu berarti aku juga tidak akan ikut?”

“Tidak, kamu bermain untuk tim monster karena memang itu gaya bermainmu. Menurutku kamu punya peluang.”

Leah bahkan belum memikirkan soal MVP karena dia pikir itu akan selesai begitu dia dan Lyla masuk kembali. Ternyata tidak.

“Ya!” kata Blanc. “Bagaimana kalau mereka punya dua MVP yang berbeda, satu untuk tim penyerang, satu untuk tim bertahan? Aku sudah merebut dua kota sendirian, seharusnya aku bisa lolos, kan?”

“Benar sekali. Maksudku, siapa lagi yang bisa bilang mereka menaklukkan dua kota sendirian? Kurasa aku mengerti kenapa para pengembang lama sekali membuat pengumuman. Banyak hal aneh terjadi. Mereka mungkin bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Ngomong-ngomong, bagaimana denganmu, Blanc? Apa selanjutnya? Kau kembali ke hitungan itu atau apalah? Itu Rumahmu, kan?”

“Oh, Rumahku? Kau berdiri di sana! Sekarang Ellental. Aku mengucapkan selamat tinggal pada Count untuk sementara waktu, dan sebagai hadiah perpisahan, dia memberiku kepala pelayan ini !”

Tepat pada saat itu, seorang kepala pelayan berambut putih melangkah keluar dari sudut ruangan dan membungkuk. “Weiss, siap melayani Anda.”

Itu… tak terduga. Dia begitu diam sampai-sampai dia benar-benar mengira dia bagian dari wallpaper. Tapi dia tetap menjaga ekspresinya tetap netral, bersikap tenang. “Oh, halo. Kukira ada wajah asing di ruangan ini. Apa kau salah satu bawahan Blanc sekarang?”

“Secara teknis,” jawab Weiss, “Count de Havilland tetap menjadi majikan saya. Namun, Yang Mulia telah memerintahkan agar saya mematuhi perintah Lady Blanc. Oleh karena itu, bantuan apa pun yang Anda butuhkan, saya akan melayani Anda sepenuhnya.”

Wah, keren, petugas pengiriman, pikir Leah. Samar-samar ia ingat pernah membaca tentang agen tenaga kerja yang dianggap penting di dunia lama. Dulu, sebelum semuanya serba virtual—sebelum VR dan kehadiran jarak jauh membuat acara paling formal pun bisa dilakukan dari rumah—orang-orang biasa menyewa pekerja sementara untuk segala hal . Bahkan bisa menyewa teman kencan jika acaranya memang membutuhkan. Masa-masa yang liar.

Saat ia sedang asyik bermain trivia, Blanc sudah selesai bercerita tentang sang count. “…lalu bam ! Senpai memberiku Weiss sebagai pelayan pribadiku.”

Blanc tidak menyebutkannya, tetapi Leah tahu—sang Count telah menugaskan Weiss untuk mengawasinya. Mungkin untuk menarik tali kekang setiap kali ia terlalu dekat dengan masalah.

“Aku mengerti,” kata Leah. “Kalau begitu, aku setuju dengan pendapat Count. Weiss, tolong jangan ganggu Blanc, ya?”

“Itu arahan utama saya,” kata Weiss.

“Benarkah?!” teriak Blanc.

Bahkan dengan Blanc yang selalu menyingkir, semua urusan selesai. Kini Leah akhirnya bisa memulai ekspedisi gunung berapinya. Diaz dan kumbang ratu bisa menangani pemain mana pun yang muncul, dan dengan Weiss di sekitar, peluang Blanc untuk terhindar dari bencana besar tampak lebih besar dari sebelumnya.

“Diaz, kamu juga—awas semuanya,” kata Leah. “Kita tetap pada rencana awal, jadi untuk ini, aku akan membawa… Kelli dan teman-temannya, ditambah para serigala. Mereka seharusnya sudah menunggu di sana.”

Dahi Diaz berkerut sesaat karena khawatir, tetapi saat mendengar Kelli dan kaum beastfolk akan terlibat, dia pun rileks, menundukkan kepala dalam diam tanda setuju.

Baiklah. Sekarang yang tersisa hanyalah terbang ke Hakuma dan menelepon Kelli. Sudah lama sejak kerja sama ini terjadi—mungkin tidak sejak perburuan babi hutan pertama di hutan itu.

“Baiklah kalau begitu. Jaga dirimu, Blanc. Kalau butuh sesuatu, beri tahu aku. Aku selalu bisa dihubungi lewat DM. Dan kalau kita punya waktu, ayo kita ngobrol baik-baik. Kamu, aku, dan Lyla. Mungkin ada pemain lain di luar sana yang berkoordinasi antarfaksi seperti kita. Bisa jadi kesempatan emas untuk bekerja sama dan meraup lebih banyak keuntungan.”

“Tentu saja! Serahkan saja pada salah satu dari Empat Dewa Malapetakamu! Huh. Tunggu. Kalau kita organisasi jahat ini, Lyla jadi apa? Seorang penasihat?”

“Penasihat… membuatnya terdengar seperti konsultan eksternal. Memang tidak sepenuhnya salah, tapi juga agak lucu. Sebut saja begitu lain kali—aku ingin tahu bagaimana reaksinya.”

***

Wayne, Gealgamesh, dan Mentai-list baru bisa berkumpul kembali di paruh kedua acara. Ketika akhirnya mereka bisa berkumpul kembali, Mentai-list menyarankan untuk memprioritaskan perolehan EXP daripada emas selama sisa acara. Hasilnya, Wayne mengalami kemajuan pesat. Ia masih jauh dari mengejar kedua anggota party-nya, tetapi setidaknya sekarang ia bisa bertarung bersama mereka tanpa menjadi beban. Mereka telah melakukan semua farming mereka di Kerajaan Wels, tempat asal Mentai-list.

Saat ini, mereka berada di Carnemonte, salah satu kota besar di Wels. Untuk ukuran kota sebesar itu, lokasinya relatif dekat dengan wilayah monster, menjadikannya pusat utama bagi para pemain yang ingin beraksi. Pemeliharaan server baru saja berakhir, jadi mereka masuk, meninggalkan kamar mereka di penginapan, dan menuju ke area umum. Kini, mereka duduk mengelilingi meja, menyeruput teh.

“Wayne,” kata Gealgamesh. “Perlengkapanmu agak aneh, Bung. Apa itu, besi dan… semacam kulit monster? Astaga, aku cuma kagum aja, kok bisa bertahan selama ini, mengingat seberapa kuatnya kamu sekarang—baik dari segi skill maupun statistik.”

“Ya, baiklah, bilang saja ke Mentai. Dia yang memaksaku menunda upgrade perlengkapan,” gerutu Wayne. “Kau tahu berapa banyak pesta yang kuikuti, tapi langsung bubar begitu melihatku?”

Dia sudah beberapa kali mengeluh kepada Mentai-list tentang hal ini, tetapi Mentai-list tidak mau mengalah. Bukan berarti Wayne benar-benar mempermasalahkannya. Lagipula, Gealgamesh dan Mentai-list adalah anggota utama timnya. Kalau mereka tidak mempermasalahkannya, apa yang harus dia katakan? Dia hanya harus hidup dengan perasaan aneh dan tidak nyaman ini, karena bisa-bisa timnya terpuruk sekaligus terbebani.

“Mentai,” kata Gealgamesh. “Ayolah. Sudah waktunya kau memberi tahu kami rencanamu, kan? Kau pasti punya alasan membiarkan Wayne malang terlantar seperti ini.”

Mendengar itu, Mentai-list menghabiskan sisa tehnya dalam satu tegukan, lalu berdiri.

“Baiklah,” katanya. “Ayo bicara. Tapi di kamarku.”

***

Kelompok itu pindah dari area umum ke ruangan Mentai-list, Wayne dan Gil masing-masing mengambil kursi dari ruangan mereka sendiri sehingga mereka punya tempat untuk duduk.

“Baiklah. Mari kita bahas beberapa poin penting,” kata Mentai-list. “Saat kami bertarung dan mengalahkan Bencana Besar, satu-satunya yang jatuh hanyalah beberapa bongkahan logam. Bongkahan logam yang gagal kami rampas. Kami menjelaskan hal ini kepada seluruh penyerbuan, mereka menerima hasil tanpa rampasan, dan kami semua berpisah tanpa imbalan apa pun. Apakah aku melewatkan sesuatu?”

Kenangan itu pahit bagi Wayne. Mereka punya banyak waktu sebelum Cataclysm muncul kembali untuk setidaknya mengambil sesuatu, tetapi mereka tidak melakukannya. Sekarang, dengan bekas ibu kota Hilithia yang sepenuhnya berada di bawah kendali Cataclysm, tak diragukan lagi ia telah merebut kembali bongkahan logam itu.

“Kurasa tidak,” kata Wayne. “Salahku.”

“Ah, berhentilah menyalahkan diri sendiri, Wayne, Sobat,” kata Gil. “Kita ada tiga puluh orang di sana, semua yang terjadi bukan salahmu. Tapi Mentai, Sobat, bukankah kau yang bilang kau menemukan beberapa bagian?”

“Sudah,” jawab Mentai-list. “Aku membawanya sekarang.”

Lalu kita punya sesuatu untuk dibagi dengan penyerbuan itu! Wayne berpikir penuh harap sejenak, sebelum menyadari bahwa bongkahan logam ini adalah bongkahan yang dikumpulkan sendiri oleh Mentai-list saat melarikan diri dari Hilith, menjadikannya miliknya dan hanya miliknya.

“Tentu saja,” kata Gil. “Jadi? Apa kau sudah tahu logam apa ini? Logam sihir? Apa kau akan menggunakannya untuk membuat perlengkapan untuk Wayne?”

“Benar dalam semua hal—kecuali itu bukan logam sihir,” kata Mentai-list. Ia mengeluarkan logam itu dari inventarisnya dan meletakkannya di meja di antara mereka. “Seorang pandai besi di kota menempanya menjadi batangan untukku. Aku sudah mencoba di beberapa kota kecil, tetapi tidak ada yang mau menyentuhnya. Bahkan di sini pun, aku harus mencari bengkel pandai besi terkenal di pusat kota untuk memperbaikinya.”

“Serius?” tanya Gil. “Lalu apa yang kulihat di sini?”

“Logam yang dikenal sebagai adamas, rupanya.”

Adamas? Di mana Wayne pernah mendengar kata itu sebelumnya…? Ah, Teogoni Hesiod . Itu adalah kata Yunani kuno yang berarti kurang lebih “tak terkalahkan”, digunakan untuk merujuk pada sesuatu seperti baja dalam konteks ini. Intinya, sesuatu yang tangguh, tak tergoyahkan.

“Kalau etimologinya bisa dijadikan acuan…” gumam Wayne. “Gil, kamu pernah dengar benda itu?”

“Adamantium atau adamantite di game lain, tentu, tapi… menurutmu keduanya mirip?” Gil menatap Mentai.

“Kurasa mereka sama saja,” jawab Mentai. “Pandai besi utama di bengkel pandai besi bilang itu salah satu logam alami terkuat—bahkan lebih kuat daripada logam sihir. Dia juga menyebutkan logam legendaris, sesuatu semacam calchum… Mungkin apa pun analoginya dengan orichalcum? Mungkin itu satu-satunya yang lebih kuat.”

Wayne terkesan dengan banyaknya riset yang telah dilakukan Mentai-list. Namun, jika yang dikatakannya benar, itu berarti mereka berkesempatan mendapatkan sampel material ultra—kesempatan yang disia-siakan Wayne.

“Sial. Bos Cataclysm itu bukan main-main, ya?” kata Gil. “Setelah kabar tersebar, menurutmu butuh berapa lama sampai bekas ibu kota Hilithia diserbu pemain? Dengan asumsi mayat hidup biasa di sana menjatuhkan barang yang sama.”

“Tidak lama,” jawab Mentai. “Tapi bukan berarti aku berniat mempublikasikan pengetahuan ini, sedikit pun.”

“Begitu,” kata Wayne. “Maaf, Mentai-list.”

Gil menatap Wayne dengan curiga. “Untuk?”

“Ayolah, Gil, apa kau tidak lihat apa yang telah dilakukan Mentai-list untuk kita? Akulah yang mengacau dan membuat kita kehilangan kesempatan menjatuhkan bos. Dulu, tidak ada yang peduli karena tidak ada yang tahu jenis logamnya. Tapi sekarang setelah kita tahu itu sangat langka, menurutmu apa yang akan terjadi jika ini terbongkar? Mentai-list merahasiakannya karena dia melindungi kita.”

“Aku mengerti,” kata Gil. “Tapi Wayne, ayolah, Bung, aku baru saja bilang ini bukan salahmu. Dan coba pikirkan, kalau logam ini hanya jatuh dari antek-antek mayat hidup, maka bosnya sendiri mungkin punya barang yang sama sekali berbeda.”

“Berbeda. Maksudmu lebih baik,” kata Wayne. “Itu malah memperburuk keadaan. Semua orang berasumsi Cataclysm menjatuhkan bongkahan logam ini—tak ada yang mengira itu dari antek-anteknya. Jadi, kalau kita bilang sebaliknya, orang-orang akan berasumsi barang yang dijatuhkannya justru lebih berharga.”

Wayne terjepit di antara dua pilihan. Rasa bersalahnya mendesaknya untuk berterus terang kepada mantan anggota raid mereka, tetapi melakukannya sekarang tidak hanya akan melibatkan dirinya, tetapi juga Gil dan Mentai-list—terutama Mentai-list. Tidak ada cara untuk membuktikan logam yang ia miliki adalah logam yang sama persis dari bosnya, tetapi fakta bahwa ia memiliki logam asli membuatnya semakin memberatkan. Jika kabar ini tersiar dan ketegangan memanas, Wayne dan kelompoknya akan berhadapan dengan gerombolan orang yang menggunakan garpu rumput.

“Mentai, apa rencanamu, Sobat?” tanya Gil. “Kau bisa saja menjualnya untuk menghindari masalah, tapi fakta bahwa kau masih menyimpannya menunjukkan kau punya ide.”

“Kamu sudah menyinggungnya tadi,” jawab Mentai-list. “Aku pikir kita akan menggunakan ini untuk membelikanmu dan Wayne perlengkapan baru. Buat apa aku menjualnya kalau aku tidak mau kabarnya tersebar?”

“Wayne?” Gil menatapnya.

Wayne merasa bimbang. Rasanya seperti menghabisi semua pemain yang telah membantu mereka. Belum lagi barang itu secara teknis milik Mentai-list—bahkan bukan miliknya. Jadi, dia tidak hanya akan mengecewakan semua orang, dia juga akan mendapatkan barang gratis.

Tapi kalau itu barang Mentai-list, ya sudahlah, terserah dia mau ngapain, kan? Lagipula, Wayne nggak bisa mengabaikan yang jelas—perlengkapannya cuma sampah. Dia nyeret semua orang. Kalau dia menolak tawaran Mentai-list, dia tahu Mentai-list bakal pakai logika yang sama untuk melawannya, bikin dia merasa bersalah terus-terusan terima.

Mentai-list sudah terlalu siap memanfaatkan sifat sok baik Wayne untuk melawannya. Dan dia bahkan tidak bersikap halus—menawarkan untuk menggunakan sebagian material pada Gil juga, meskipun tahu betul bahwa Gil, dengan gaya bermainnya, akan membutuhkan lebih banyak logam untuk membuat armor yang tepat. Ini jelas sebuah perhitungan, sebuah langkah untuk membuat semuanya tampak lebih adil.

Ya. Ini jebakan. Dan jebakan yang sangat bagus.

“Aku senang kau ada di pihak kami, Mentai-list,” kata Wayne.

“Kata-katamu membuatku terhormat, pemimpin,” jawab Mentai-list. “Bisakah aku mengartikan ini sebagai tanda kau setuju?”

“Ya,” kata Wayne. “Dan…terima kasih lagi, Mentai-list.”

Ada cara lain untuk melihat ini, pikirnya. Tujuan sebenarnya bukan sekadar meningkatkan perlengkapan—melainkan mengalahkan Cataclysm lagi suatu hari nanti. Dan ketika itu terjadi, jarahan itu akan menjadi hadiah yang sesungguhnya. Logam ini hanyalah peningkatan dari itu. Jika mengambilnya sekarang berarti ia bisa mengambil lebih sedikit nanti, maka tidak ada alasan untuk ragu.

“Tentu saja!” seru Gil. “Lalu apa yang kita tunggu? Ayo kita kunjungi pandai besi itu.”

“Memang, kita harus bergegas,” kata Mentai. “Kasihan dia, mungkin seharian duduk di dekat bengkel menunggu kita datang.”

“Sangat menyukai pekerjaannya, ya?” kata Wayne.

“Adamas itu langka, bahkan di tempat seperti ini,” kata Mentai-list. “Mungkin ini salah satu dari sedikit kesempatan dia bisa mengolahnya dalam jumlah sebanyak ini.”

“Ah. Masuk akal.”

***

Pandai besi utama yang dimaksud ternyata seorang kurcaci, sosok yang langka di Kerajaan Wels. Sekilas ia tampak pemarah dan tidak menyenangkan, tetapi kemudian ia membuka mulut dan menghilangkan kesan itu. Ia rendah hati, ramah, dan yang terpenting— keras .

“Oke, oke, oke! Ayo langsung kerja, ya? Waktunya buang-buang waktu! Kamu tinggal pasang sepatu botmu di sana, dan aku akan menyelesaikannya dalam sekejap— Ah, tidak, aku tidak akan, tapi aku akan menyelesaikannya sebelum hari ini berakhir!”

Dia mengambil semua logam dan perlengkapan Wayne dan Gil, lalu menghilang ke bengkelnya.

“Ya sudah, mendingan nunggu di sini seharian. Aku keluar,” kata Gil.

“Hei, dia pasti dengar,” kata Wayne. “Mau ngapain? Dia bawa perlengkapan kita buat ukur, kan kita nggak bisa grinding.”

“Kenapa kamu tidak menjelajahi kota saja, melakukan hal lain untuk perubahan?” saran Mentai-list. “Aku mau ke toko buku. Ada sesuatu yang menarik minatku.”

Mentai-list adalah pengguna forum yang cukup aktif. Dia berkontribusi di berbagai topik, mulai dari penyusunan teori, pengetahuan, hingga ringkasan acara. Dia mungkin akan membahas asal-usul kerajaan atau hal-hal serupa.

“Toko buku, ya,” gerutu Gil. “Aku sih nggak suka. Kamu sendiri, Wayne? Kamu mau ngapain?”

“Kurasa aku akan bergabung dengan Mentai-list. Aku belum pernah ke toko buku dalam game. Aku penasaran.”

Informasi apa pun yang bisa diperoleh di toko buku akan menjadi pengetahuan yang tersedia luas, tidak terlalu mendalam atau mengubah segalanya—atau begitulah yang mungkin dipikirkan orang. Wayne dan yang lainnya telah mempelajari informasi penting tentang Enam—yah, Tujuh —Bencana Besar dari kanselir di Hilith. Tapi siapa bilang itu bukan sekadar pengetahuan umum? Jika itu sudah diketahui publik, mungkin ada lebih banyak lagi yang bisa ditemukan.

“Yah, aku nggak bisa ngerjain apa-apa sendiri, jadi kurasa aku ikut juga,” kata Gil. “Lagipula, aku merasa bodoh sekarang karena menjual semua perlengkapan lamaku. Jalan-jalan tanpa pakai apa-apa rasanya nggak enak. Lebih baik simpan satu set cadangan mulai sekarang.”

Wayne terpaksa setuju. Dengan sistem inventaris, membawa-bawa perlengkapan cadangan jadi tidak terlalu merepotkan.

“Akan gawat kalau kita ketemu preman atau PKer dalam kondisi kita saat ini,” kata Mentai-list, “tapi kalau kita tetap di sini, pusat kota, seharusnya kita cukup aman. Lebih aman daripada kembali ke penginapan. Aku masih punya perlengkapanku, jadi kalau terjadi apa-apa, setidaknya kita masih punya sihirku.”

Rombongan itu bertanya kepada petugas bengkel tentang arah ke toko buku, lalu berangkat. Petugas itu pasti mendengar percakapan mereka, karena rute yang diberikannya melewati jalan-jalan utama dan daerah padat penduduk.

Toko buku itu cukup besar, pintu masuknya ditandai dengan pintu yang tampak berat di bagian depan. Tanpa jendela, sekilas toko itu hampir menyerupai gudang. Kalau bukan karena papan nama itu, mereka mungkin mengira mereka salah tempat.

Mentai-list, memimpin kelompok itu, meraih gagang pintu dan menariknya! Pintunya terbuka, tetapi seperti dugaan, pintunya berat—terutama untuk seorang penyihir yang hanya sedikit berinvestasi dalam STR. Sungguh mengherankan dia berhasil mengangkat bongkahan adama itu kembali ke Hilith.

Di dalam, toko itu ternyata terang benderang meskipun tanpa jendela. Rak-raknya tampak seperti lampu ajaib yang menerangi ruangan.

“Harganya…sebenarnya tidak terlalu mahal,” kata Mentai-list sambil memeriksa sebuah buku. “Teknologi cetak pasti ada.”

Wayne menyadari hal yang sama dan mengangguk setuju. Kertas cukup umum, dan tingkat literasi tampaknya tinggi—terbukti dari iklan lowongan kerja di Mercenary Guild—jadi buku atau bahan bacaan lainnya seharusnya tersebar luas dan mudah diakses. Wajar saja jika teknologi cetak ada.

Suara parau dan kesal terdengar di udara. “Buku, langka? Dasar orang desa. Mungkin belum pernah dengar tentang Sihir Replikasi . Kalau mau yang asli, kau harus pergi ke Perpustakaan Besar di ibu kota.”

Wayne menoleh dan melihat seorang pria tua berkacamata yang ia duga adalah pemilik toko sedang berbicara dengan mereka. Ia pikir pria itu agak pemarah, seperti pandai besi kerdil itu, tetapi tidak seperti pandai besi kerdil itu, kata-katanya tak mampu membantah kesan yang tersirat itu.

Wah, Gil pasti punya sesuatu untuk dikomentari tentang si tua bangka ini, pikir Wayne, sambil melirik—hanya untuk melihat Gil mengabaikan percakapan mereka, dan sudah meraih bukunya sendiri. Bagus sekali, Gil.

” Sihir Replikasi ? Tentu saja! Kenapa aku tidak terpikir! Permisi, Pak, bisakah Anda memberi tahu saya lebih banyak tentang itu?”

Sebelum Wayne sempat menoleh untuk melihat anggota lain dalam rombongannya, dia sudah meninggalkan misi awal mereka dan menyerbu lelaki tua itu dengan penuh semangat.

Baiklah, misi awal mereka adalah menghabiskan waktu, jadi dia berasumsi apa pun boleh dilakukan.

Dalam kasus tersebut, Wayne merasa sebaiknya ia melakukan riset sendiri—sesuatu yang tampaknya sudah dilakukan Gil terlebih dahulu, yang membuatnya agak terkejut.

Ia menjelajahi rak-rak, mengamati bagaimana semuanya tertata rapi. Toko itu cukup terstruktur dengan baik, buku-buku tersusun rapi berdasarkan subjek. Karena tertarik dengan Cataclysm, ia terus mencari hingga menemukan bagian berjudul Legends and Folklore .

“Sepertinya ini tempatnya,” gumamnya, sambil menarik sebuah buku yang tampak relevan dari rak. Judulnya Penemuan Abad Ini! Bukan Enam Bencana Alam, melainkan Tujuh? Tentang Legenda Naga yang Terkubur dalam Kegelapan!

Ia membolak-balik halaman, menemukan halaman-halaman dengan teks besar dan sederhana, sementara halaman-halaman lain bergambar kasar yang menggambarkan seperti apa Enam Bencana Alam menurut penulisnya. Namun, gambar-gambar itu begitu kasar sehingga mustahil untuk menganggapnya serius—sama sekali tidak mirip dengan aslinya. Berharap menemukan lebih banyak ilustrasi, ia membaca sekilas sisa buku, membolak-balik halaman hingga akhir tanpa menemukan satu pun penyebutan tentang naga yang dijanjikan di sampul, apalagi interpretasi seorang seniman.

“…Apa yang baru saja kubaca?” gumam Wayne.

Benar-benar buang-buang waktu.

Yah, mungkin tidak sepenuhnya . Setidaknya, keberadaan buku ini membuktikan bahwa pengetahuan tentang Cataclysms cukup luas.

“Kurasa itu masuk akal. Kalau tidak, tidak akan ada laporan serupa di Portely,” Wayne merenung.

“Hei! Kamu baca, kamu beli!”

Dengan tergesa-gesa, Wayne memasukkan buku itu kembali ke rak. Aduh. Tuan Pemilik Toko Buku bahkan lebih pemarah dari yang kuduga.

Lagipula, pria itu sedang menjalankan bisnis. Membiarkan orang-orang membaca seluruh buku di waktu luang mereka tidaklah menguntungkan. Ada istilah untuk itu—ketika orang-orang hanya berdiri dan membaca seluruh majalah dan buku di toko buku. Tachiyomi, ya? Toko buku di dunia nyata belum ada dan sudah lama tidak ada, jadi konsep itu murni akademis bagi Wayne, tetapi itu adalah sedikit trivia yang menarik.

“Menemukan sesuatu yang berguna?”

Itu daftar Mentai. Kalau pemilik toko sempat membentak Wayne, mungkin itu artinya obrolan mereka sudah selesai.

“Nah, kamu?”

“Oh, aku belajar sesuatu yang sangat menarik, oke.”

Mentai-list telah mempelajari detail spesifik Sihir Replikasi dari orang tua itu. Dasar-dasarnya adalah sebagai berikut:

Untuk mereplikasi sesuatu, Anda membutuhkan barang asli dan semua bahan yang dibutuhkan untuk membuat salinan yang identik. Untuk buku, itu berarti kertas yang cukup untuk jumlah halaman, tali untuk penjilidan, dan bahan tambahan lainnya—kulit untuk sampul, emas untuk penyepuhan, dan sebagainya.

Kamu kemudian akan menargetkan item asli dengan Replicate , yang akan menghabiskan MP dan material yang terkumpul. Namun, salinan yang dihasilkan tidak akan menjadi duplikat yang sempurna —kualitasnya akan selalu setidaknya satu tingkat lebih rendah daripada aslinya, tergantung pada keahlian penggunanya.

“Kualitasnya menurun, ya?” Wayne merenung. “Tunggu. Apa itu sebabnya huruf dan sketsa di buku itu jelek sekali?”

Itu…sebuah gagasan bahwa “buku berkualitas rendah” akan memiliki tata bahasa dan ilustrasi yang lebih buruk. Memang, secara teknis hal itu sesuai dengan definisi “kualitas buruk”, tetapi bukankah itu membuat penyalinan buku hampir sia-sia jika isinya sendiri diubah?

Tetap saja, jika begitulah cara permainan menanganinya, maka begitulah adanya.

“Ya. Karena alasan itu saja, Replicate termasuk mantra yang agak khusus,” jelas Mentai-list. “Biasanya tidak sepadan dengan usahanya. Seorang pengrajin yang benar-benar terampil bisa menghemat waktu untuk membuat item baru dari awal. Mantra ini kebanyakan digunakan untuk buku dan tidak banyak lagi.”

“Masuk akal…” Wayne mengangguk setuju. “Ngomong-ngomong, aku sudah tahu tujuanku datang ke sini. Bagaimana denganmu? Apa yang kau minati?”

“Item kelahiran kembali ras. Apa kau sudah membaca pesan sistemnya?”

Benar—survei tentang penambahan itu dan item lainnya sebagai transaksi mikro. Wayne langsung menyetujuinya. Bagi seseorang dengan pekerjaan tetap, memiliki lebih banyak pilihan untuk menyelesaikan masalah dalam game dengan uang sungguhan bukanlah hal yang buruk.

“Ada apa?” tanyanya.

Pesan sistem mengatakan semua item toko tunai juga bisa didapatkan di dalam game melalui metode konvensional. Kalau begitu, saya ingin segera menemukannya.

Sebab jika ini merupakan konsep yang ada dalam permainan, pikir Wayne, seharusnya ada literatur tentangnya.

“Ide bagus, ayo kita cari. Aku akan membantu.”

“Benar? Panggil Gil juga.”

Selama beberapa jam berikutnya, ketiganya menjelajahi setiap inci toko buku hingga pemiliknya yang marah akhirnya mengusir mereka. Mereka belum menemukan informasi langsung tentang cara mendapatkan benda kelahiran kembali ras tersebut, tetapi mereka menemukan beberapa referensi yang mengonfirmasi keberadaannya. Bukan cara yang paling produktif untuk menghabiskan sore, tetapi setidaknya mereka punya bukti bahwa teori Mentai-list itu benar.

“Wah, kurasa aku sekarang jadi pemilik bangga buku jelek ini,” kata Wayne, sambil melihat buku Discovery of the Century miliknya yang baru !

Meskipun pemilik toko bersikeras bahwa ia harus membelinya karena sudah membaca keseluruhannya, Wayne hanya membaca sekilas ilustrasinya. Masih banyak yang harus dibaca—jadi dia yang bercanda. Hah.

Mentai-list telah membeli sebuah buku yang berisi penyebutan tentang item kelahiran kembali ras. Dia hanya membacanya sekilas, artinya masih ada kemungkinan dia akan mengetahui sesuatu tentang perolehan item tersebut.

Gil membeli… sebuah buku resep. Anda tak akan menduganya hanya dengan melihatnya, tapi ternyata, dia jago masak.

“Aku belum pernah punya cowok yang masak buatku,” Mentai-list bergumam keras.

“Kau punya masalah? Apa bedanya siapa yang membuatnya?” balas Gil.

Wayne tidak terlalu terpaku pada ide itu. Bukankah pada dasarnya semua warung tempat mereka makan dikelola oleh laki-laki?

“Kita kembali ke bengkel saja, ya?” katanya. “Mengingat lamanya kita di toko buku, kemungkinan besar dia sudah selesai saat kita kembali.”

Sekalipun kurcaci itu belum selesai, tak banyak lagi yang bisa dilakukan. Hari sudah sore, dan kalau mereka ingin menghabiskan waktu lebih lama, sekalian saja mereka melakukannya di bengkel.

***

Ketika mereka kembali ke bengkel, si pandai besi kurcaci berdiri dengan bangga di samping juru tulisnya di mejanya.

Perintah kerja sudah selesai, pikir Wayne. Rasanya agak terlalu cepat untuk pekerjaan presisi yang padat karya, yang melibatkan pembentukan dan pengerjaan logam sungguhan, tetapi ia berasumsi bahwa keberadaan keterampilan yang berhubungan dengan kerajinan mungkin cukup membantu mempercepatnya.

Si pandai besi menunjukkan senyum sambil memamerkan giginya, lalu mengangguk dengan dagunya ke arah ruang belakang.

Ketiganya mengikuti si pandai besi kembali ke bengkelnya, tempat dua set zirah telah menanti mereka. Yang pertama adalah baju zirah pelat yang berkilauan dan megah. Di sampingnya, set kedua, terbuat dari anyaman rumit lempengan-lempengan kecil persegi panjang—zirah lamelar. Mudah untuk berasumsi bahwa satu lempengan zirah penuh ditujukan untuk Gil, dan set lamelar untuk Wayne.

Mereka langsung mencobanya. Setelan jas itu pas sempurna, disesuaikan dengan presisi oleh pandai besi ahli menggunakan serangkaian ikat pinggang dan gesper.

Armor pelat Gil lebih tipis dari yang terlihat. Setiap bagiannya ditempa untuk memaksimalkan integritas dan ketahanan struktural, dan estetikanya tidak sepenuhnya berbeda dengan armor beralur. Meskipun penampilannya mengesankan, armor itu tidak seberat yang terlihat—memungkinkan Gil yang memiliki STR dan VIT yang berat untuk memakainya dengan mudah. ​​Pertahanannya berada di level yang sama sekali berbeda. Pedang besi yang digunakan Wayne bahkan tidak meninggalkan goresan sedikit pun.

Di sisi lain, armor Wayne tampak lebih ringan daripada yang sebenarnya. Plat-plat logamnya kecil, tetapi jumlahnya yang banyak menghasilkan bobot yang cukup berat. Komponen kulitnya juga tidak terlalu ringan. Namun, itu berarti armor itu tahan lama . Armor itu mungkin bisa menahan serangan tebasan atau tusukan, sama kuatnya dengan armor lengkap Gil. Perbedaan utamanya adalah armor Wayne sengaja dibuat bercelah di ketiak, selangkangan, lutut, dan siku agar lebih leluasa bergerak. Celah-celah tersebut membutuhkan kewaspadaan ekstra, tetapi selama ia tetap waspada, Wayne yang telah diperkuat seharusnya dapat menghindari serangan yang diarahkan dengan tepat dengan mudah.

“Ini luar biasa,” kata Gil.

“Ya,” Wayne setuju.

Keduanya berdiri tak bergerak saat sang pandai besi melakukan penyesuaian akhir pada baju zirah di tubuh mereka, sambil mengagumi hasil karya ahli pandai besi dengan bahan-bahan yang ahli.

“Aduh! Jangan tinggalkan ini!” teriak si pandai besi tiba-tiba. Ia menunjuk dengan ibu jarinya ke arah persenjataan di meja bengkel terdekat.

Ada dua pedang dan satu perisai. Yang lebih kecil adalah pedang lebar—senjata satu tangan, ideal untuk digunakan bersama perisai, yang jelas ditujukan untuk Gil. Yang satunya lagi adalah pedang panjang. Cukup lincah untuk digunakan dengan satu tangan, tetapi dengan pegangan yang cukup panjang untuk digunakan dengan dua tangan jika diinginkan, senjata itu bisa disebut pedang panjang atau pedang bajingan, tergantung siapa yang bertanya.

Perisai Gil bisa digambarkan sebagai scutum—perisai cembung, lonjong, dan menutupi seluruh tubuh. Versi aslinya terbuat dari kayu dan kulit; perisai logam utuh pasti sangat berat. Namun, tentara bayaran dan ksatria dalam game dengan STR dan VIT tinggi pun bisa menggunakannya dengan baik. Sama seperti armor full plate-nya, perisai itu luar biasa tahan lama. Pedang besi Wayne yang biasa bahkan tidak meninggalkan goresan sedikit pun.

Baik Gil maupun Wayne ingin mencoba pedang baru mereka pada sesuatu, tetapi tidak ada apa pun di bengkel yang menyerupai target yang cocok.

“Kurasa kita harus pergi berburu monster,” kata Wayne.

“Gunakan kayu bakar ini!” usul si kurcaci dengan penuh semangat. “Kalau kau potong di tengah, aku jadi tidak perlu repot membelahnya!”

Membelah kayu bakar? Dengan pedang? Ya, tidak.

“Tidak, terima kasih, Tuan Kurcaci,” kata Gil. “Aku serahkan saja padamu. Tapi kubelah dua…”

Ia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Si pandai besi mengambil sebatang kayu dari tumpukan kayu bakarnya dan melemparkannya tinggi-tinggi.

Biasanya, dalam pertarungan antara pedang dan batang kayu solid, kita akan mengira pedang akan bertindak lebih seperti tongkat. Memang, pedang itu mungkin akan memotong kayu, tetapi benturannya hanya akan menjatuhkan batang kayu itu, menghilangkan momentumnya, dan membuatnya jatuh ke tanah.

Wayne mengingat hal itu sambil memperhatikan. Batang kayu itu beterbangan. Gil menebas ke bawah, dan…

Gil mengerjap. Tak ada suara apa pun. Hanya desiran udara samar. Lalu—suara gemerincing.

Dia berbalik. Di belakangnya, batang kayu itu tertata rapi menjadi dua bagian.

“Astaga,” katanya. “Aku merinding saja.”

Wayne juga sama tercengangnya. Dia telah menyaksikan Gil bertarung berkali-kali—dia tahu persis apa yang bisa dilakukan oleh ilmu pedangnya. Itu bukan peningkatan keterampilan. Itu murni perbedaan perlengkapan .

“Wayne, giliranmu,” kata Gil. Ia mengambil salah satu potongan kayu dan melemparkannya membentuk busur.

Karena ukurannya setengah dari log asli, ini merupakan peningkatan kesulitan yang cukup besar.

Wayne melacak batang kayu itu, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi…dan menebasnya!

Bilahnya memotong dengan tajam. Ia mengerahkan begitu banyak tenaga sehingga pedangnya melesat melewati batang kayu itu, ujungnya melesat lurus ke tanah.

Pada detik terakhir, ia berhasil menghentikannya tepat sebelum terjadi benturan.

Syukurlah STR-ku sudah naik. Kalau tidak, pasti memalukan, pikirnya. Tapi pedang ini berbahaya. Kali ini lantai, tapi lain kali mungkin kakinya. Itu kesalahan pemula yang seharusnya sudah jauh dilampauinya saat ini.

“Ini… Ya,” gumam Wayne, menatap pedang yang baru saja mengiris kayu yang sudah terbelah dua dengan mudah. ​​Tak ada satu goresan pun yang tersisa di ujungnya. Bisakah kau sebut logam fantasi? Dengan ini, ia mungkin bisa langsung memotong monster—tulang dan semuanya.

“Ho ho ho!” teriak si kurcaci. “Ya, itu hasil karya yang bagus lagi, kalau boleh kukatakan sendiri! Sungguh suatu kesenangan dan kehormatan bisa menempanya!”

“Terima kasih, Bos! Peralatanmu ini luar biasa,” kata Wayne.

“Kau bisa mengatakannya lagi,” kata Gil. “Perlengkapan kami hampir habis, tapi kurasa dengan ini kami akan baik-baik saja untuk waktu yang lama .”

Setelah berterima kasih kepada si pandai besi dengan sungguh-sungguh, tibalah waktunya untuk memutuskan apa yang akan dilakukan dengan peralatan lama mereka. Si kurcaci menawarkan untuk menukar peralatan Gil, tetapi Wayne bahkan tidak diberi pilihan. Akhirnya, mereka berdua memilih untuk menyimpan peralatan lama mereka. Lagipula, mereka sudah membahas bahayanya jika ketahuan tidak membawa peralatan sama sekali sebelumnya. Lebih baik mencegah daripada menyesal.

Mentai-list, melihat ekspresi puas di wajah teman-temannya, beranjak untuk menyelesaikan urusan mereka. “Sepertinya kalian berdua senang. Baiklah, kita selesaikan dan bayar, ya?”

“Soal itu, aku punya usulan untukmu,” kata si pandai besi. “Dengan semua sumber daya yang kau berikan hari ini, aku bisa membuat semua ini dan masih mendapat sedikit tambahan. Kalau kau setuju untuk membiarkanku menyimpan sisanya, aku tidak akan meminta bayaran apa pun.”

Wayne dan Gil melihat ke Mentai-list. Itu materinya, keputusannya.

“Asalkan kau berjanji untuk tidak membocorkan dari mana asalnya—maksudnya, kami para tentara bayaran—kau boleh memilikinya,” kata Mentai-list. “Kau pikir itu sesuatu yang bisa kau tangani?”

“Tentu saja! Bukan berarti aku rasa akan ada yang bertanya!” jawab si pandai besi. “Hanya sedikit yang bisa mengerjakan benda itu. Apa yang akan mereka lakukan, ya? Mengambil logamnya dan hanya berdiri di sana sambil melongo melihatnya?”

“Sempurna, kalau begitu aku tidak keberatan,” jawab Mentai-list. “Tapi aku harus bertanya, apa kau yakin? Rasanya seperti kejahatan mendapatkan keahlian setingkat ini secara gratis.”

Meskipun kedua set hanya membutuhkan waktu setengah hari untuk dibuat, jelas sang pandai besi tidak mengambil jalan pintas. Setiap detail telah dipertimbangkan dengan cermat, dengan penyempurnaan kecil ditambahkan sedapat mungkin. Bahkan dengan keterampilan perajin yang menghemat waktu, mempertahankan kecepatan dan kualitas biasanya membutuhkan biaya yang besar.

Suara yang lebih lembut—suara juru tulis—menyela diskusi. “Sang maestro mengerjakan keahliannya sendiri. Rasanya tidak adil menagih Anda untuk pekerjaan yang tidak Anda minta, bukan? Lagipula, mengingat harga pasaran adama yang tersisa, perbedaannya tidak terlalu signifikan.”

Dia mengintip ke bengkel untuk memberikan pendapatnya. Dia pasti sedang mengurus pembukuan—dan mendengar percakapan mereka melalui pintu yang sedikit terbuka.

“Kalau begitu, kami dengan senang hati menerimanya,” kata Mentai-list.

Dan dengan itu, peningkatan perlengkapan Wayne dan Gil pun selesai. Mungkin butuh waktu sebelum mereka benar-benar merasa mengenakan perlengkapan mereka, bukan sebaliknya, tetapi satu-satunya solusi untuk itu adalah latihan , latihan , dan latihan .

Masih ada lagi urusan melunasi utang mereka kepada Mentai-list. Wayne tidak terlalu memikirkannya sebelumnya, tetapi setelah apa yang dikatakan petugas toko tentang nilai adama yang tersisa, melunasi set-nya akan memakan waktu lama—apalagi milik Gil.

“Menurutku, jangan khawatir,” kata Mentai-list. “Di ibu kota, aku sudah memutuskan: Kru inilah yang akan kuajak bekerja sama. Apa yang kulakukan, kulakukan untuk pesta. Kurasa, kalau kau benar-benar terganggu , kau bisa membalasku dengan lebih banyak boss drop.”

“Kedengarannya seperti janji,” kata Wayne. “Oke. Perlengkapan kita sudah siap, EXP sudah terkumpul—waktunya menyerang balik Hilith. Kupikir kita akan pergi ke kota bernama Ellental dulu untuk mengasah kemampuan kita. Salah satu antek Cataclysm menyerbu kota itu, kalau tidak salah.”

“Ya, kudengar ada zombie dan kerangka merah di sana,” kata Gil. “Dan kumbang rusa raksasa itu.”

“Jauh sekali. Lebih jauh dari yang ditunjukkan peta,” kata Mentai-list. “Untuk mencapai Ellental dari Wels, kami harus mengelilingi seluruh dataran tinggi. Bukannya mengeluh, hanya menyampaikan fakta.”

Wayne, Gil, dan Mentai-list hampir mencapai batas kemampuan mereka dalam bercocok tanam dan mencapai tujuan di sini. Perjalanan menuju Old Hilith akan menjadi uji coba bagi perlengkapan baru mereka sekaligus cara untuk mengumpulkan lebih banyak EXP. Dan jika layanan teleportasi yang dikabarkan telah diimplementasikan sebelum mereka tiba, mereka bisa langsung menggunakannya untuk melompat ke tujuan mereka.

Dengan demikian, trio pemberani itu mengarahkan pandangan mereka untuk menaklukkan bekas ibu kota Hilith.