Bab 7: Reuni

Meskipun Hugelkuppe secara teknis berada di negara tetangga, kota itu masih cukup jauh.

Dengan kecepatan sedang agar sesuai dengan kecepatan Blanc, mereka akhirnya membutuhkan waktu seharian penuh untuk sampai di sana. Ini berarti jaraknya melebihi jangkauan merpati pos. Wajar jika sebagian besar negara tidak akan repot-repot mengirim merpati melintasi perbatasan ke negara tetangga.

“Hmm. Tapi kalau ada yang pakai Domination pada merpati, bukankah itu akan mengubah keadaan?” usul Blanc. “Kalaupun mereka mati, tinggal kirim satu lagi. Lagipula, mereka bisa terbang melewati area berbahaya tanpa perlu terlalu khawatir.”

“Benar,” aku Leah. “Aku belum memikirkan itu.”

Citra mentalnya tentang merpati pos didasarkan pada kemampuan mereka di dunia nyata, sehingga membatasi perspektifnya. Namun, ini adalah dunia pedang dan sihir, di mana nasib kota dan bangsa sering dipertaruhkan. Tak heran jika seseorang sampai melakukan hal-hal seperti itu.

“Blanc, kamu hebat,” kata Leah, terkesan.

“Hehe, ya, kau tahu!” jawab Blanc sambil tersenyum bangga.

Leah tak bisa menyangkal bahwa Blanc sering menunjukkan hal-hal yang mungkin terlewatkan olehnya saat berpikir sendirian. Itu sangat membantu.

“Membawa kamu ikut adalah keputusan yang tepat,” kata Leah sambil tersenyum.

“Jangan khawatir, aku akan menjagamu tetap aman!” Blanc menyatakan dengan percaya diri.

“Aku mengandalkanmu,” kata Leah hangat.

Sebuah kastil besar segera terlihat, ukurannya menunjukkan bahwa kastil itu milik seorang bangsawan yang memiliki hubungan dekat dengan otoritas pusat atau seseorang dengan prestasi signifikan. Leah sejenak mempertimbangkan teorinya sebelumnya: mungkinkah keluarga kerajaan telah melarikan diri ke sini, melepaskan kedaulatan mereka untuk berlindung? Tidak, itu terlalu cepat. Mereka membutuhkan waktu seharian penuh untuk terbang dari Ellental, sehingga perjalanan darat seperti itu mustahil dilakukan dalam satu hari.

Jika para ksatria di sini telah membunuh keluarga kerajaan Hilith, itu berarti mereka pergi segera setelah ibu kota jatuh, mencegat para bangsawan, dan segera kembali untuk melapor kepada pemain. Agar itu terjadi, mereka membutuhkan informasi langsung tentang kehancuran ibu kota dan rencana pelarian keluarga kerajaan. Metode apa yang memungkinkan hal itu? Dan mengapa membagikan informasi ini dengan satu pemain? Tidak masuk akal.

“Untuk saat ini, mari kita mendarat diam-diam di pinggir kota,” kata Leah. “Kita akan menggunakan Mantra untuk mencuci otak penduduk secara acak dan mengumpulkan informasi.”

“Eh, Leah,” sela Blanc sambil mengangkat alis, “dengan penampilanmu, kurasa bersikap diam-diam itu bukan pilihan. Dan menyebutnya ‘mengumpulkan informasi’? Rasanya lebih seperti pengakuan karena narkoba.”

“Ah, tapi aku punya Kamuflase dari Sihir Cahaya, jadi aku bisa menyembunyikan penampilanku,” jawab Leah dengan tenang.

“Baiklah, kalau begitu, tentu. Ayo kita cari korban pertama kita!” kata Blanc riang.

“ Kolaborator pertama kita , ” koreksi Leah.

***

Setelah serangkaian kejadian, mereka selesai menginterogasi “kolaborator” mereka dan segera membakar mereka menjadi abu menggunakan Sihir Api, membersihkan tempat kejadian perkara secara efisien.

“Jadi mereka korban !” seru Blanc sambil menunjuk dengan nada menuduh. “Kau baru membereskannya setelah selesai!”

“Yah, Pesona tidak menghapus ingatan mereka,” jawab Leah terus terang.

Ini hanyalah masalah efisiensi. Apakah kerja sama tersebut bersifat sukarela atau terpaksa, pada akhirnya tidak banyak berpengaruh.

“Tetap saja,” lanjut Leah, “sepertinya jatuhnya Hilith sudah diketahui luas di kota ini. Bahkan masyarakat umum pun mengetahuinya. Jika kita memperhitungkan satu hari tambahan, fakta bahwa berita itu telah sampai ke setiap sudut kota sebesar ini menunjukkan bahwa seseorang sengaja menyebarkan informasi tersebut.”

“Jadi ini jebakan!” seru Blanc.

“Yah, sejauh ini kita baru memeriksa satu orang. Mungkin saja dia kebetulan tahu,” kata Leah tenang. “Mari kita lanjutkan ke koopera berikutnya—eh, korban.”

“Ya, tentu saja,” gumam Blanc, nadanya dipenuhi dengan kepasrahan.

Namun, ada hal yang perlu mereka waspadai: memilih target berikutnya. Mereka tidak boleh sampai secara tidak sengaja menjerat pemain, alih-alih NPC.

Menurut Blanc, yang sebelumnya pernah terkena Charmed, pengalaman itu membuat korbannya sepenuhnya sadar. Rasanya seperti lumpuh, tidak bisa bergerak atau melawan, tetapi kesadarannya tetap utuh.

Mereka dapat menggunakan Mantra untuk mengekstrak informasi dari NPC, tetapi Leah meragukan hal itu akan berhasil pada pemain.

“Tetap saja, apa ada pemain di sini?” tanya Blanc sambil memiringkan kepalanya. “Maksudku, ini bukan kota terpencil—ini yang mereka sebut daerah inti, kan?”

“Benar,” Leah setuju, “tapi orang yang posting di media sosial itu pasti ada di kota ini. Dan hanya karena ini musim acara, bukan berarti tidak ada pemain di sekitar sini.”

Sulit membedakan pemain dari NPC hanya dengan melihat mereka berjalan di jalan. Jadi Leah punya rencana: mengincar orang-orang yang sedang berbelanja.

Ketika seseorang melakukan pembelian, kecuali melalui barter, mereka membutuhkan koin emas. NPC akan mengeluarkan dompet dari suatu tempat, sementara pemain jarang membawanya. Pemain dapat menyimpan emas mereka di inventaris, sehingga dompet tidak diperlukan.

Meskipun metode ini tidak sepenuhnya akurat, tujuannya bukanlah untuk mengidentifikasi NPC secara sempurna, melainkan untuk menghindari penargetan pemain. Mengecualikan siapa pun yang mungkin merupakan pemain saja sudah mengurangi risiko. Kecuali seorang pemain benar-benar berkomitmen pada role-playing, mereka tidak akan membawa dompet.

“Dan jika mereka memang suka bermain peran, mungkin mereka akan mau bekerja sama kalau kita bicara saja,” imbuh Leah sambil mengangkat bahu kecil.

“Berkolaborasi? Dengan kami?” tanya Blanc sambil mengangkat alis. “Maksudku, apa yang sebenarnya kita lakukan di sini? Menculik penduduk kota, mencuci otak mereka, membunuh mereka, dan menutupinya. Jujur saja, Leah, kecintaanmu pada kata ‘kolaborator’ itu agak ironis. Apa kau benar-benar kesepian? Anak tunggal, mungkin?”

“Entahlah,” jawab Leah pelan.

Kenangannya tentang saudara-saudaranya tidak sepenuhnya bahagia. Tapi itu masalah Leah, bukan sesuatu yang ingin ia bagikan dengan Blanc. Mengungkitnya hanya akan memperburuk suasana—atau lebih buruk lagi, Blanc mungkin akan tertawa.

Keduanya terus menanyai beberapa kolaborator lainnya. Meskipun tampaknya tidak semua orang tahu, menjadi jelas bahwa sebagian besar penduduk kota mengetahui kejatuhan Hilith, kemungkinan besar dari mulut ke mulut.

“Jika seseorang menyebarkan rumor dengan sengaja, mereka pasti menggunakan banyak NPC sebagai tanaman,” Leah berspekulasi.

“Mungkin saja,” kata Blanc, “tapi kota ini kan bukan di perbatasan, tahu? Bahkan tidak ada tembok. Ada ladang… apa itu jelai? Plus, banyak pedagang dan gerobak di mana-mana. Aku yakin tempat ini makmur karena pertanian dan perdagangan. Kalau ada yang paham cara kerja ekonomi di sini, mereka bisa menyebarkan rumor itu dengan usaha minimal dan jangkauan maksimal.”

Leah melirik ke sekeliling kota, mengamati kesibukannya. “Wow, Blanc… Kau hebat sekali. Aku tak percaya kau bilang kau tidak pintar. Wawasanmu tajam, dan kau tahu banyak! Maksudku, aku bahkan belum pernah melihat jelai tumbuh sebelumnya. Aku tak akan mengenalinya kalau kau tak bilang apa-apa.”

Blanc menyeringai, menggaruk bagian belakang kepalanya. “Hehe, yah, sekitar delapan puluh persennya cuma barang-barang yang kupelajari. Pengiringku sangat pintar dan mengajariku banyak hal. Soal jelai itu? Itu cuma keberuntungan belaka—aku baru saja melihatnya.”

“Para pengikutmu—para Mormos, kan? Mereka jelas tampak cakap,” kata Leah sambil berpikir. “Lagipula, kemampuan seorang pengikut adalah cerminan kekuatan tuannya.”

“Benarkah? Kau pikir begitu? Ha ha, terima kasih!” jawab Blanc, jelas senang.

“Kalau kau benar,” lanjut Leah, “tak heran kalau berita ini sudah menyebar ke kota-kota terdekat juga. Mungkin sudah waktunya untuk langsung mencari sumbernya—seseorang yang lebih dekat dengan kekuatan kota, seperti seorang kesatria.”

Namun, tidak seperti penduduk kota biasa, para ksatria tidak akan mudah dihadapi. Menggunakan metode tanya jawab yang sama berisiko membocorkan rahasia bangsawan yang memerintah setempat.

“Jadi, apa rencananya? Haruskah kita menyerbu kastil saja?” usul Blanc, setengah bercanda.

“Langkah yang berani,” kata Leah sambil tersenyum kecil. “Tapi sejujurnya itu mungkin pilihan yang paling sederhana.”

“Tunggu, serius? Kita benar-benar melakukannya?” Mata Blanc terbelalak.

“Tunggu, bukan begitu?” Leah mengerjap bingung.

“Enggak, enggak, aku sih nggak masalah. Cuma… Leah, kamu kelihatan hati-hati banget sih, tapi kalau lagi jengkel, kamu kayaknya langsung buang jauh-jauh semua kehati-hatian itu. Aku? Aku langsung bilang gitu karena lebih mudah.”

“Benarkah? Benarkah?” gumam Leah, sedikit mengernyit.

“Yah, bagaimanapun juga,” kata Blanc sambil mengangkat bahu, “kalau kita melakukan ini, kita mungkin harus menunggu sampai malam.”

Leah mengangguk. Menunggu kegelapan datang adalah tindakan yang paling bijaksana.

“Baiklah, menggabungkan kegelapan ini dengan Tabir Kegelapan seharusnya membuat hampir mustahil bagi siapa pun untuk menemukan kita,” kata Leah.

“Kamu susah banget buat dilewatkan, Leah,” goda Blanc. “Nggak bisa pakai Kamuflase aja kayak yang kamu lakukan siang tadi?”

Kamuflase berfungsi untuk tetap tersembunyi saat berdiri diam atau bergerak lambat, tetapi mengaburkan garis luar jika aku terlalu banyak bergerak. Kamuflase tidak bagus untuk pertempuran. Tapi , kamuflase bagus untuk berbicara.

“Tetap saja, Anda mematikannya saat Anda mencuci otak orang,” Blanc menunjukkan.

“Itu karena Mantra kurang efektif kalau mereka tidak bisa melihatku,” jelas Leah. “Dan sebagai catatan, itu bukan cuci otak. Itu… permintaan kolaboratif.”

Mereka diam-diam terbang dari atap penginapan. Area di sekitar mereka tampak sangat gelap dibandingkan dengan lingkungan sekitar mereka, tetapi di atas langit malam, kecil kemungkinannya ada yang menyadarinya.

“Jadi, ke mana kita harus pergi di kastil?” Leah merenung. “Apakah kita akan menuju ke perbendaharaan, atau lebih cepat bertanya langsung kepada tuan?”

“Hei, apa menurutmu mungkin sang penguasa—atau bahkan para bangsawan—sedang dikuasai oleh orang lain? Seperti Sieg, si Penguasa Malapetaka itu?”

Leah telah mempertimbangkan kemungkinan itu. Dari sudut pandang seseorang yang ingin menggunakan Dominasi, itu akan menjadi strategi yang sangat menguntungkan. Namun bagi para bangsawan yang dikendalikan, itu akan menjadi mimpi buruk.

Seorang bangsawan di bawah Dominasi tidak akan punya insentif untuk bekerja sama. Mereka harus menopang bawahan mereka tanpa mendapatkan poin pengalaman untuk diri mereka sendiri. Untuk menjaga penampilan, mereka perlu meminta poin pengalaman dari atasan mereka, tetapi dari perspektif atasan, bawahan dari bawahan hanyalah barang sekali pakai. Memberi mereka pengalaman kemungkinan besar akan terasa sia-sia. Pengaturan seperti itu hanya akan berhasil jika ada tingkat kepercayaan yang luar biasa di antara kedua belah pihak.

“Oleh karena itu, jika hal itu terjadi, saya rasa dampaknya hanya akan terbatas pada keluarga dekat atau teman—bukan sesuatu yang terkait langsung dengan struktur kekuasaan,” pungkas Leah.

“Oke,” kata Blanc. “Kalau begitu, karena kastil ini begitu besar, kalau ada bangsawan yang punya hubungan seperti itu di sini, kemungkinan besar dialah penguasa di atas, kan?”

“Tepat sekali,” Leah setuju.

Meskipun Blanc kadang-kadang kurang pengetahuan umum dan cenderung bertindak tanpa berpikir, Leah harus mengakui wawasannya sering kali tajam.

“Jadi,” lanjut Blanc, “haruskah kita mencari lantai yang lebih tinggi, mungkin yang ada ruangannya yang terang benderang? Orang-orang penting sepertinya selalu nongkrong di tempat-tempat mewah dan terang benderang.”

Ide bagus. Tak ada petunjuk yang lebih baik, dan kemungkinan besar memang begitu. Seorang gubernur yang mengelola kota sebesar ini melalui produksi dan perdagangan mungkin masih akan bekerja lembur, bahkan setelah gelap.

Leah melihat balkon besar menjorok keluar dari bagian tengah kastil. Cahaya terang terpancar dari ruangan di belakangnya, dan sepertinya tidak ada ruangan terang di atasnya.

Balkon itu tampaknya menjadi tempat terbaik bagi mereka untuk mendapatkan jawaban.

Tirai balkon terbuka, dan dari luar, ruangan itu tampak kosong. Bahkan Mata Jahat Leah pun tidak menunjukkan tanda-tanda ada orang di dalam—bisa dipastikan ruangan itu kosong.

Leah mendarat tanpa suara di balkon, tanpa mengeluarkan suara apa pun.

Ia mempertimbangkan untuk menggunakan Lustrous Maiden’s Sanctum untuk menyelidiki lebih lanjut, tetapi pancaran bulu-bulu putih berkilau yang dihasilkannya akan terlalu mencolok untuk pendekatan diam-diam mereka. Untungnya, Leah memiliki Mata Jahat, dan Blanc telah menyebutkan bahwa Darkvision -nya memungkinkannya melihat dengan jelas dalam kegelapan. Lebih baik melanjutkan sambil tetap menjaga kedok Veil of Darkness.

Biasanya, Veil hanya sedikit meredupkan area di sekitarnya, tetapi dengan efek gabungan skill Leah dan Blanc, area tengah pun berubah menjadi gelap gulita.

Leah mendorong jendela balkon pelan-pelan. Jendela itu tidak terkunci. Rupanya, penghuninya tidak menyangka ada penyusup yang mampu memanjat jendela setinggi ini.

Di dalam, ruangan itu dipenuhi dengan baju zirah—baju zirah lengkap bergaya Barat yang biasa terlihat di rumah-rumah besar yang terinspirasi oleh desain Eropa.

Rasanya tidak seperti kantor. Dekorasinya terlalu suram dan menindas untuk itu. Kalau ini bukan kantor, kenapa lampunya menyala di jam segini?

“Ah! Jendela—” Suara Blanc memecah keheningan.

Leah menoleh tajam dan melihat jendela balkon menutup—kali ini, bukan kaca jendela sebelumnya, melainkan daun jendela besi tebal. Sepertinya jenis yang biasa digunakan sebagai papan pelindung badai di bagian luar jendela.

Yang menutup jendela itu bukan manusia. Ia adalah salah satu baju zirah yang berdiri di dekat dinding. Dan yang lebih parah lagi, ia dengan cermat mengelas penutup jendela besi itu hingga tertutup menggunakan semacam keahlian kerajinan.

Melalui Mata Jahatnya, Leah bisa melihat kabut merah muda tipis menipis di sekitar sosok itu, seperti penghalang biasa dalam penglihatannya. Jika penglihatannya bisa dipercaya, armor full plate itu sama sekali tidak mengandung sihir—namun armor itu bergerak sendiri, menutup jendela dengan las.

“Ini jebakan…” gumam Blanc, nadanya pasrah.

Leah harus mengakui, kecurigaan Blanc sebelumnya benar adanya.

“Saya pernah mendengar bahwa para peramal mampu melakukan percakapan,” kata sebuah suara.

Sumbernya adalah baju zirah yang sangat indah di dekat pintu ruangan. Namun, itu bukan baju zirah hidup yang berbicara; jelas ada seseorang di dalamnya. Suaranya agak teredam, tetapi terdengar feminin.

“Jadi, kaulah pembawa beritanya, benar?” lanjut suara itu. “Kau datang sedikit lebih awal dari perkiraan, tapi kurasa itu akan mempermudah segalanya. Selamat malam, pembawa berita.”

<<Perlawanan berhasil.

Perlawanan berhasil.>>

“Hmm. Tidak ada respons? Atau mungkin kau memang bukan pembawa pesan? Waktunya sepertinya kurang tepat, tapi kalau ada yang menyerang, kukira itu pembawa pesan,” gumam suara itu.

Leah tetap diam. Ia datang ke kastil ini untuk bertanya kepada sang penguasa, jadi percakapan ini bukan hal yang tidak diinginkan—tapi ada sesuatu yang terasa salah.

“Akulah penguasa kota ini,” kata sosok itu. “Ada urusan apa kau datang ke istanaku di jam segini?”

<<Perlawanan berhasil.

Perlawanan berhasil.>>

Leah mengerutkan kening. Ia diserang, meskipun sejauh ini ia telah melawan. Rasanya seperti Sihir Pesona, tetapi ia tidak bisa menentukan sumbernya—entah itu yang disebut-sebut sebagai penguasa atau salah satu baju zirah di sekitar ruangan.

Yang lebih meresahkan, ia tidak bisa merasakan sihir apa pun dari zirah itu. Hal itu membuatnya ragu akan sifat atau tujuan zirah itu. Lalu, ada pernyataan tegas sang penguasa, yang memanggilnya “Harbinger” tanpa ragu. Ini berarti mereka telah mengantisipasi kedatangannya malam ini.

Leah datang karena unggahan media sosial itu, tetapi mustahil sang penguasa tahu seorang pembawa pesan akan melihatnya, apalagi menindaklanjutinya. Berdasarkan pernyataan mereka, sang penguasa tampaknya juga tidak menganggap Leah seorang pemain. Pengaturan pertahanan dan kata-kata mereka menunjukkan bukan hanya bahwa mereka mengharapkan seorang pembawa pesan, tetapi mereka secara aktif memancingnya ke sini.

“Hm. Tidak ada respons sama sekali. Aku mengerti—ini tidak akan berhasil,” kata sang bangsawan sambil mendesah. “Tidak masalah.”

Atas isyarat mereka, baju zirah itu bergerak menyatu, menyerbu ke arah Leah.

Pada titik ini, kemampuan siluman tak lagi penting. Leah mengaktifkan Lustrous Maiden’s Sanctum dan membalas dengan Feather Gatling, menembakkan rentetan bulu ajaib untuk menahan serangan armor yang mendekat.

Dia tidak menyangka akan menghancurkan mereka dengan serangan ini—tetapi dia siap untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.

“ Petir! ”

Blanc melepaskan mantranya. Mantra itu hanya menargetkan satu target, kemungkinan besar dipilih untuk menghindari kerusakan tambahan yang tidak perlu di dalam ruangan. Sihir Petir yang cepat dirapalkan adalah pilihan yang sangat baik untuk memberikan kerusakan yang andal, dan melawan lawan yang mengenakan zirah logam lengkap, mantra itu seharusnya sangat efektif.

“Hah?”

Namun, baju zirah yang terkena mantra itu tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan. Baju zirah itu terhuyung-huyung seolah menahan benturan, tetapi gerakannya tidak berbeda dengan baju zirah lain yang tidak terkena mantra. Dengan kata lain, hanya Gatling Bulu milik Leah yang tampaknya menyebabkan kerusakan.

“ Panah Suar! Peluru Es! Pemotong Angin! ”

Blanc melanjutkan dengan serangkaian mantra cepat, semuanya ditujukan pada satu target. Tak satu pun tampaknya berhasil.

Jelaslah bahwa baju zirah itu memiliki ketahanan yang tinggi terhadap sihir. Ini mungkin menjelaskan mengapa Mata Jahat Leah tidak mendeteksi sihir yang terpancar dari mereka—sihir itu sendiri tampaknya tidak efektif melawan mereka.

“ Peluru Bulu, ” gumam Leah dengan tenang.

Pengalamannya di ibu kota kerajaan Hilith telah menunjukkan betapa berharganya keahlian ini. Leah telah menginvestasikan poin pengalaman ke dalam DEX, meningkatkan akurasi dan presisinya. Meskipun Feather Gatling menawarkan daya tembak yang luar biasa, ia kurang presisi untuk mengeksploitasi titik lemah. Sebaliknya, Feather Bullet sekali tembak memungkinkannya untuk membidik celah-celah di armor dengan cermat.

Menggunakan Gatling untuk mengguncang postur mereka, Leah melanjutkan dengan tembakan-tembakan presisi Feather Bullet yang diarahkan ke sendi-sendi kritis. Ketika serangannya mengenai sasaran, armor itu runtuh, tak pernah bisa bangkit lagi.

Bagi mereka yang terlalu membungkuk atau berada dalam posisi canggung untuk ditargetkan secara presisi, Leah cukup melancarkan serangan bertubi-tubi dengan Feather Gatling hingga LP mereka benar-benar habis. Reruntuhan yang dihasilkan membuat armor mereka terlipat dan tak dikenali lagi.

Sepanjang pertempuran, sang penguasa tetap tak bergerak, seolah mengamati pertempuran. Leah tidak peduli—tujuannya adalah mengumpulkan informasi, dan jika sang penguasa memilih untuk diam dan tidak ikut campur, hal itu bukan urusannya.

Tak lama kemudian, semua baju zirah hancur lebur, dihantam peluru berbulu Leah. Kini, hanya Leah, Blanc, dan sang bangsawan yang tersisa hidup di ruangan itu.

Jika sosok-sosok berbaju besi ini memang ksatria sang penguasa, kemungkinan besar mereka akan muncul kembali di tempat lain dan kembali dalam waktu satu jam. Itulah rentang waktu yang dimiliki Leah.

“Begitu,” kata sang penguasa dengan tenang. “Di Hilith, para tentara bayaran berhasil menangkis Harbinger, dan bahkan efek seperti Rasa Takut pun merugikan mereka, jadi kupikir ini bisa diatasi. Tapi ternyata tidak—ini tidak akan berhasil. Aku gagal.”

Sikap tenang sang bangsawan meresahkan, terutama karena tak ada lagi yang tersisa untuk melindungi mereka. Rasa gelisah di ruangan itu terasa nyata, bahkan Leah pun merasakannya—sebuah firasat samar dan menindas.

“Ada apa dengan kepercayaan diri ini?” gumam Blanc sambil mengerutkan kening.

Sebelum Leah sempat menjawab, sang tuan melanjutkan, “Baiklah. Aku akan mengurusnya sendiri.”

Begitu kata-kata itu terucap dari mulut mereka, sang penguasa menerjang maju dengan kecepatan luar biasa, pedang di tangan kiri mereka. Leah bahkan tidak menyadari ketika mereka menghunusnya.

“Mundur!” teriak Leah sambil mendorong Blanc ke belakangnya.

Dengan waktu yang nyaris tak tersisa, Leah memutar tubuhnya, menarik kaki kanannya ke belakang untuk menghindari dorongan awal.

“Hmph,” gerutu sang bangsawan, suaranya dingin.

Saat Leah menghindari serangan pertama, sang penguasa berputar, tangan kanan mereka yang bebas melesat ke depan dalam serangan tajam yang diarahkan langsung ke dada Leah—tusukan tangan pisau yang dilancarkan dari jarak dekat.

Tidak ada cara untuk menghindarinya.

“ Serangan Sayap! ” teriak Leah.

“Guh—!” gerutu sang bangsawan.

Tepat sebelum tangan mereka bersentuhan, Leah mengayunkan sayapnya sekuat tenaga, membuat sang penguasa terlempar mundur.

” Feather Gatling! ” Leah segera menyusul, melepaskan rentetan bulu untuk mendorong sang penguasa semakin jauh. Ia berharap bisa menghabisi mereka, seperti yang ia lakukan terhadap para ksatria sebelumnya, tetapi zirah sang penguasa tampaknya jauh lebih berkualitas.

Namun, jarak di antara mereka semakin melebar. Dilihat dari gaya bertarung mereka, sang penguasa unggul dalam pertempuran jarak dekat. Menjaga jarak akan meminimalkan risiko lengah.

“ Peluru Bulu !” Leah membidik celah-celah di baju zirah, melepaskan tembakan tepat sasaran.

Tapi sang penguasa berhasil mengelak. Leah tidak menyangka ada yang bisa menghindari serangan secepat itu. AGI mereka pasti luar biasa tinggi.

Bangsawan, berdasarkan rancangannya, cenderung mengumpulkan poin pengalaman lebih mudah dalam struktur hierarki mereka. Mungkin saja tuan ini telah berinvestasi besar pada statistik mereka sendiri, alih-alih statistik para kesatria mereka.

“ Kilat Membutakan! ” teriak sang penguasa, mengaktifkan sebuah keterampilan.

Leah merasa benda itu asing, tetapi namanya menunjukkan bahwa benda itu dimaksudkan untuk mengaburkan penglihatannya. Namun, benda itu tidak efektif—Leah memejamkan mata. Selubung Kegelapannya masih aktif, dan sepertinya sang penguasa tidak menyadari bahwa mereka tidak bisa melihat wajahnya.

Lalu, dalam sekejap, sang penguasa menghilang.

Tidak—mereka muncul kembali tepat di depannya.

Leah mengenali gerakan itu. Ini Blink Step. Sang penguasa hanya mengubah kata kunci aktivasi untuk skill itu.

Oh ya, pembaruan itu memang terjadi! Tapi, NPC juga bisa melakukan itu, kan?!

Sang penguasa kini memegang pedang di tangan kanan mereka, menghunusnya ke atas dari posisi rendah. Leah langsung bereaksi, mengangkat kaki kirinya dan memukul tangan sang penguasa dengan jari-jari kakinya, menendang pedang itu hingga terlepas dari genggaman mereka dan melemparkannya.

Namun, sang penguasa tampaknya telah mengantisipasi hal ini. Tanpa ragu, mereka menyelipkan bahu mereka di bawah kaki Leah yang terangkat, mencengkeramnya sambil mengunci lututnya. Leah merasakan ketidaknyamanan yang tajam di lututnya—mereka berniat mematahkannya.

Sambil memutar tubuhnya, Leah menyesuaikan sudut persendiannya dan kekuatan yang diberikan padanya, menetralkan cengkeraman itu.

Biasanya, manuver seperti itu mustahil dilakukan tepat waktu, tetapi di dunia ini, perbedaan statistik bisa membuat hal yang mustahil menjadi mungkin. Untungnya, AGI Leah lebih tinggi daripada AGI sang penguasa, sehingga ia nyaris lolos.

“ Serangan Sayap! ” Leah mengayunkan sayapnya, mengincar leher sang penguasa.

Sang penguasa membalas dengan mengangkat kaki Leah tajam, membuatnya kehilangan keseimbangan dan menghindari serangan itu. Meskipun serangannya meleset, manuver itu memungkinkan Leah melepaskan kakinya dari cengkeraman mereka.

” Peluru Bulu !” serunya, memanfaatkan tembakan itu sebagai tipuan. Ia tahu peluru itu akan bisa dihindari.

Saat sang penguasa menghindari serangan itu, Leah membalas dengan sebuah tendangan. Dampaknya menggema di kakinya. Rasanya seperti menendang dinding baja. Terbuat dari logam apa ini?

Serangan itu tidak melukai sang penguasa; malah, Leah merasakan nyeri yang menjalar dari kakinya sendiri. Namun, hentakan tendangan itu menciptakan jarak yang cukup untuk memulai kembali pertarungan.

“Kau juga bertarung jarak dekat, tapi kudengar sihirmu seharusnya jadi senjata terkuatmu,” kata sang bangsawan sambil menegakkan tubuh. “Tapi kau sama sekali tidak menggunakan sihir. Mungkinkah… ternyata aku salah orang?”

Tampaknya sang penguasa bermaksud mengambil waktu sejenak untuk menilai kembali situasi.

Leah pun memanfaatkan kesempatan itu untuk mengevaluasi diri. Tak ada rasa kekalahan yang menggetarkan di hatinya, tetapi lawan ini jelas lebih kuat daripada lawan-lawan yang pernah ia hadapi sebelumnya. Setidaknya, mereka lebih kuat daripada Leah saat ia masih lemah.

Itu berarti jika penguasa ini memiliki akses ke artefak yang sama seperti sebelumnya, saya mungkin tidak akan bisa menang.

Yang menambah masalah, armor mereka tampaknya meniadakan sihir sepenuhnya, menjadikan mereka mimpi buruk bagi pengguna sihir mana pun. Kekuatan armor itu tidak terbatas pada ketahanan sihir saja—namun tampaknya menawarkan perlindungan fisik yang jauh melampaui apa pun yang pernah Leah alami.

Buktinya ada pada tendanganku sendiri, pikir Leah getir. Bukan hanya tendanganku gagal memberikan damage, tapi kakiku juga terkena recoil damage karena menghantam armor. Nilai pertahanannya pasti melebihi perlindungan gabungan VIT-ku dan sepatu bot dari Hutan Agung ini.

Ini adalah tingkat kemampuan armor yang belum pernah dilihat Leah, dan itu bukan pertanda baik.

Strategi Leah dan Blanc sudah terbongkar, dan menjaga Veil of Darkness tetap aktif tidak ada gunanya sekarang meskipun itu terus menguras MP Leah.

Ia tidak tahu persis seberapa banyak sihir yang bisa ditangkis baju zirah sang penguasa, tetapi sulit membayangkan baju zirah itu akan meniadakan semua kemampuannya. Jika yang terburuk terjadi, kekuatan kasar melalui kekuatan sihir murni sudah cukup.

Leah menonaktifkan mantranya dan membuka matanya. Blanc, yang telah mundur ke sudut ruangan, juga membatalkan mantranya sendiri.

Meskipun pertempuran sebelumnya kacau, lampu ruangan tetap menyala tanpa gangguan. Itu bukan obor, melainkan semacam alat ajaib yang menghasilkan cahaya konstan. Leah mencatat dalam hati—baik baju zirah maupun lampu-lampu ini akan menjadi tambahan berharga bagi guanya jika ia bisa mengembalikannya.

Di bawah cahaya magis, baju zirah lengkap sang raja tampak lebih halus daripada saat Leah melihatnya secara tidak langsung melalui persepsi mana.

Mereka telah menahan sejumlah serangan yang signifikan, namun baju zirah mereka hampir tidak menunjukkan goresan sedikit pun.

“Ha ha ha…”

Tiba-tiba sang tuan mulai tertawa.

“Ha ha, ah ha ha ha ha! Aaah ha ha ha ha!”

“Lealea, apa urusan mereka? Apa kau mengacaukan mereka?” tanya Blanc, nadanya dipenuhi kecurigaan.

“Maksudku, aku memang memukul dan menendang mereka, tentu, tapi seharusnya tidak terlalu merusak,” jawab Leah. “Kalau mereka sampai kehilangan kendali, itu bukan karena aku. Mereka mungkin memang sudah ‘aneh’ sejak awal.”

Setelah tertawa terbahak-bahak cukup lama, sang penguasa akhirnya tampak tenang. Postur mereka yang tadinya waspada berubah menjadi jauh lebih santai saat mereka sedikit mencondongkan tubuh dan menatap Leah.

“Ha ha ha… Yah, yah. Kukira kau hanya NPC yang dibuat oleh pengembang, mengingat waktunya. Tapi ternyata bos acara itu benar-benar pemain! Itu sungguh tak terduga!” kata sang penguasa, nadanya dipenuhi geli.

“Apa mereka baru saja bilang ‘pemain’?” seru Blanc, matanya terbelalak saat menoleh ke Leah. “Lealea, orang ini juga pemain! Semua sebutan ‘tuan’ itu bohong!”

“Oh? Jadi rekanmu juga seorang pemain,” ujar sang penguasa dengan santai. “Tapi izinkan aku mengoreksimu satu hal: pengakuanku sebagai penguasa bukanlah kebohongan.”

Namun, masalah yang lebih besar adalah bagaimana si bangsawan ini bisa mengenali Leah sebagai pemain begitu cepat. Menilai dari penampilan atau perilakunya seharusnya hampir mustahil—lagipula, bahkan Wayne atau anggota regu penyerang lainnya pun tidak mengetahuinya.

Sampai beberapa saat yang lalu, tuan ini juga dengan jelas percaya bahwa pertanda itu adalah bos acara.

“Kau pasti penasaran bagaimana aku tahu kau seorang pemain, kan?” kata sang bangsawan, nada mereka terdengar jenaka sementara mata mereka tertuju pada Leah. “Lealea, ya? Hmm, bukan nama yang kreatif, tapi aku bukan orang yang suka bicara.”

Bukan nama yang paling kreatif. Kata-kata itu menusuk Leah bagai tangan yang mencengkeram hatinya.

Nama siapa yang mereka bandingkan? pikir Leah, jantungnya berdebar kencang. Mungkinkah…

“Mau kutunjukkan jawabannya?” lanjut sang bangsawan sambil menyeringai. “Ini dia.”

Sosok di hadapannya—bukan, pemain itu—perlahan melepas helmnya, membiarkannya jatuh ke lantai dengan bunyi dentang logam.

“Apa…? A-Apa?!” Blanc tergagap, matanya melirik antara Leah dan sang bangsawan yang kini tak bertopeng.

Wajah yang terungkap identik dengan Leah dalam segala hal, kecuali rambutnya yang hitam legam dan matanya yang gelap.

“Alasan aku tahu kau seorang pemain sederhana saja,” sang bangsawan memulai, nadanya tenang namun menusuk. “Kau…pucat tak wajar sekarang, dan memang, sistem permainannya sepertinya sudah sedikit diperbaiki, tapi tak mungkin aku salah mengenali wajahmu , Lealea tersayang.”

“Apa—? K-Kembar?” Blanc tergagap, menatap bolak-balik ke arah mereka.

“Oh, sungguh menyanjung untuk dikatakan, Sahabatku,” jawab sang bangsawan sambil menyeringai. “Tapi tidak, aku khawatir aku jauh lebih tua.”

Kenapa mereka ada di sini? Kenapa mereka memasang jebakan ini? Bagaimana mungkin mereka, sebagai pemain, menjadi penguasa kota ini? Dan yang lebih penting— kenapa mereka memainkan game ini? Di mana mereka sekarang tinggal?

Pikiran Leah dipenuhi pertanyaan-pertanyaan, begitu banyak sehingga ia tak tahu mana yang pantas ditanyakan, atau bahkan apakah pertanyaan-pertanyaan itu perlu ditanyakan. Pikirannya terasa seperti jaring yang kusut.

“Kau punya raut wajah seperti itu,” kata sang penguasa, menyela pikirannya. “Raut wajah yang seolah berkata, ‘Aku punya sejuta pertanyaan, tapi aku tak tahu harus mulai dari mana.'”

“Hah? Benarkah itu, Lealea?” tanya Blanc sambil memiringkan kepalanya.

“Tidak…” gumam Leah, suaranya tajam.

“Lihat? Itu tidak benar!” seru Blanc.

“Mungkin memang begitu,” sela sang bangsawan sambil mengangkat bahu. “Tapi tak apa. Kita masih punya waktu, dan suasananya sepertinya sedang tidak tepat untuk terus bertarung, ya? Lagipula, hasil hari ini jelas-jelas kekalahanku. Jadi, silakan—tanyakan apa saja padaku.”

Kehilangan.

Tidak cukup jelas untuk menyebutnya kekalahan telak, tetapi kata-kata sang penguasa seolah memberi Leah keunggulan. Ia tak kuasa menahan rasa frustrasi—rasanya hampir lebih menjengkelkan daripada kalah telak. Namun, Leah memaksa dirinya untuk tetap tenang, menekan emosinya. Ia terbiasa melakukan itu ketika menghadapi wajah seperti ini.

“Namamu?” tanya Leah, suaranya tenang.

“Oh, ya, aku lupa memperkenalkan diri,” jawab sang penguasa dengan senyum santai. “Aku Lyla. Seperti yang kau lihat, aku pemain yang menggunakan avatar manusia. Biasanya aku bertugas sebagai penguasa kota ini. Dan kau, di sana?”

Blanc bergeser sedikit, masih waspada. “Eh… Intro-nya terasa aneh dan familiar,” gumamnya sebelum berdeham. “Aku Blanc. Seekor ske—eh, maksudku, vampir.”

Leah menyela, nadanya tajam. “Lyla, apa tujuanmu ke sini? Kenapa kau mengatur semua ini?”

Ada banyak hal yang ingin ia tanyakan, tetapi untuk saat ini, ia tetap fokus pada permainan. Blanc juga ada di sana, jadi pertanyaannya harus tetap relevan.

“Agak samar, tapi aku akan coba menjawabnya,” jawab Lyla lancar. “Kalau yang kau maksud dengan ‘semua ini’ adalah memancing Lealea ke sini dan menjebaknya, ya sudah, ayo kita lakukan.”

Lea mengangguk.

“Tujuan saya sederhana: Saya ingin mendominasi bos acara yang dikenal sebagai ‘The Descending Death.’”

Leah tersentak mendengar istilah asing itu. Apakah itu seharusnya dirinya? Jika ya, nama itu sungguh memalukan.

“Ekspresimu itu!” Lyla terkekeh, jelas geli. “Tidak, tidak, jangan khawatir. Itu bukan gelar resmi. Beberapa pemain mulai memanggilmu begitu, dan itu melekat. Tapi melihat ekspresimu itu, rasanya pantas untuk mengatakannya.”

Leah mendesah, memutuskan untuk mengabaikan godaan itu. “Kamu bisa pakai Dominate, Lyla?”

“Nada itu—kau tidak terkejut. Kau juga bisa menggunakannya, kan, Lealea? Masuk akal. Kalau aku, ya, aku bisa. Aku membukanya setelah berevolusi dari manusia menjadi ras tingkat lanjut. Rasku saat ini adalah Manusia Bangsawan, pada dasarnya varian kelas bangsawan.”

Lyla sedikit mencondongkan tubuh ke belakang, memberi isyarat santai sambil menjelaskan. “Ras tingkat lanjut mendapatkan akses ke kemampuan rasial seperti Dominasi. Soal bagaimana aku bisa menjadi bangsawan, yah, itu cerita yang panjang. Kalau aku mulai dari awal, akan butuh waktu. Mau istirahat sebentar?”

“Aku baik-baik saja,” jawab Leah tegas. “Aku masih punya pertanyaan lagi, jadi lanjutkan saja.”

“Baiklah,” kata Lyla sambil mengangguk. “Kalau begitu, mari kita mulai secara kronologis. Semuanya berawal ketika aku diterima di uji coba alfa tertutup pertama.”

“Alfa tertutup? Bukankah itu sudah terlalu lama?” sela Blanc, tak percaya.

Mata Leah menyipit. “Tunggu—kamu serius? Data karakter dari alpha tertutup seharusnya tidak dibawa ke tes selanjutnya…”

“Benar,” Lyla membenarkan, tersenyum penuh arti. “Di situlah semuanya bermula. Dan ya, ceritanya panjang. Tapi, serius, bolehkah aku menyiapkan beberapa kursi dan minuman? Biar suasananya sedikit lebih nyaman? Tidak perlu waspada—aku tidak berencana melakukan penyergapan saat ini. Oh, dan bolehkah aku melepas baju zirah ini?”