Bab 5: Blanc Game Baru

Seorang perempuan muda berbaring di atas ranjang VR medis mutakhir di sebuah ruangan kecil tanpa fitur dan tanpa warna. Ia berpakaian sederhana, hanya mengenakan gaun yang menyerupai pakaian bedah.

Ia biasanya bukan seorang gamer, tetapi ketika waktu luang yang tak terduga datang, ia memutuskan untuk mencoba dunia game VR. Fakta bahwa mesin VR medisnya juga berfungsi sebagai perangkat game membuatnya memutuskan untuk mencobanya.

“Hm… Karena aku terjun ke dunia yang benar-benar baru, kenapa tidak mencoba segalanya dan menjadi seseorang yang benar-benar berbeda?” renungnya lantang. Jika ia akan menjalani hidup di dunia lain, ia ingin memulainya dari awal yang baru, sejauh mungkin dari dirinya yang biasa.

Karena itu, ia memutuskan untuk tidak menggunakan fitur pemindaian seluruh tubuh untuk avatarnya dan langsung terjun ke pembuatan karakter. “Coba lihat… Kerangka… Hmm, aku penasaran apa maksudnya? Kedengarannya agak lucu. Baiklah, mari kita coba ini untuk rasku— Tunggu, apa? Ini benar-benar tulang!”

Karena masih baru dalam dunia game, ia mengira “kerangka” itu mungkin istilah yang asing baginya. Ia tidak menyadari bahwa itu berarti ia direduksi menjadi kerangka berjalan! Tapi tetap saja, ini kesempatan langka. Sekalipun itu pilihan spontan, ia tidak akan mundur sekarang. Memang, penampilannya tidak konvensional—oke, benar-benar aneh—tapi bukankah itu yang ia inginkan? Sebuah versi dirinya yang benar-benar berbeda?

“Baiklah kalau begitu, Skeleton!” serunya sambil menyeringai.

Setelah rasnya ditentukan, langkah selanjutnya adalah pemilihan skill. Meskipun ia tidak tahu persis apa yang membuat skill build-nya bagus.

“Keahlian apa yang cocok untuk kerangka…? Aku tidak tahu…” gumamnya, sambil melihat-lihat pilihan. Matanya berbinar ketika melihat sesuatu yang menarik. “Oh, sihir! Aku selalu ingin mencoba menggunakan sihir. Ya, ayo kita coba,” putusnya sambil mengangguk kecil. “Maksudku, kalau aku tidak tahu mana yang bagus, lebih baik aku pilih yang kedengarannya menyenangkan.”

Setelah menelusuri daftar, ia memilih satu mantra dari masing-masing jenis elemen klasik. Ia melewatkan apa pun yang ambigu, mengerutkan kening membaca deskripsinya. ” Sihir Pesona ? Tidak tahu apa itu… Disosiasi ? Apa maksudnya itu?” Sambil menggelengkan kepala, ia melanjutkan.

Jarinya melayang di atas tombol konfirmasi sebelum ia menyadari sesuatu yang lain. “Sepertinya aku masih punya sedikit EXP tersisa…” katanya, lalu berhenti sejenak, wajahnya berseri-seri. “Oh, tunggu! Skeleton dapat bonus 100 EXP karena memilih ras itu! Beruntung!” serunya sambil menyeringai. “Baiklah, mari kita masukkan sisanya ke statistik. Sihir itu berbasis INT, kan? Kalau begitu aku akan memasukkan semuanya ke INT. Tidak ada gunanya menyia-nyiakannya.”

Setelah statistik karakter dan keahliannya terkumpul, tibalah saatnya memilih nama. Ia bersandar, mengetuk-ngetuk dagu sambil berpikir. “Coba kulihat… Hmm, bagaimana kalau Blanc ?” tanyanya, nadanya penuh pertimbangan. Senyum tipis tersungging di bibirnya saat ia menambahkan, “Namanya punya nuansa ‘putih dan cerah’. Kau tahu, seperti tulang yang diputihkan.” Setelah itu, Blanc memilih “lingkungan gua” di dunia monster dan masuk.

***

Ketika tutorial berakhir, Blanc muncul di sebuah gua remang-remang dan lembap yang dikelilingi dinding berbatu. Meskipun tampak remang-remang, kenyataannya gua itu gelap gulita. Satu-satunya alasan ia bisa melihat apa pun adalah karena sifat unik rasnya, Penglihatan Malam .

“Yah, mungkin aku harus cari jalan keluar dulu,” kata Blanc sambil melihat sekeliling. Sayangnya, ia tidak tahu di mana jalan keluarnya, jadi ia memilih arah secara acak dan mulai berjalan.

Karena belum pernah berjalan melalui gua alam sebelumnya—bahkan selama sesi rehabilitasi VR-nya—dia mendapati dirinya tersandung batu dan tanah yang tidak rata saat bergerak.

“Akhirnya, aku sampai… di suatu ruangan…” gumamnya sambil tertatih-tatih berdiri dan mendongak. Suaranya menghilang saat tatapannya tertuju pada sesuatu—pertemuan pertamanya dengan makhluk hidup di dalam game.

Yang dilihatnya adalah seekor semut. Semut seukuran Shiba Inu.

“Ih!” dia mencicit, suaranya bergetar.

Lebih parahnya lagi, semut itu bukan hanya satu . Tiga di antaranya berdiri menghadapnya, antena mereka bergerak-gerak tak menentu ke arahnya.

“Aaaaaaaaah!” Blanc berteriak refleks.

Jeritannya seolah memancing semut-semut itu, atau mungkin mereka mengartikan suara itu sebagai serangan. Bagaimanapun, ketiganya bergegas menghampirinya. “Tunggu, tunggu—Aduh!” teriaknya ketika salah satu semut mengatupkan rahangnya ke kaki kurusnya. Rahangnya yang besar, sebanding dengan ukuran makhluk itu, dengan cepat menggigit anggota tubuhnya yang kurus seperti kerangka.

Kehilangan keseimbangan, Blanc jatuh ke tanah, “Aduh! Sakit—Hah?” Ia hampir tak sempat mencerna kejatuhannya sebelum menyadari seekor semut lain mendekat. Semut itu melengkungkan tubuhnya dan mengarahkan bokongnya ke arahnya—atau lebih tepatnya, perutnya, ia menyadari dengan perasaan terpuruk. Lagipula, serangga tidak benar-benar punya “pantat”.

“Ap— Tunggu!” Blanc tergagap. Bau kimia yang tajam memenuhi udara saat kelenjar racun semut di ujung perutnya menyemburkan cairan tajam. Cairan itu memercik ke seluruh tubuh Blanc, mengepulkan asap beracun saat mulai menggerogoti kerangkanya.

Dan kemudian, suara sistem berbunyi.

<<Kamu mungkin akan dibangkitkan dalam waktu satu jam. Apakah kamu ingin segera respawn?>>

“Apa-apaan… Oh, aku mati, ya?” gumam Blanc saat kesadaran itu mulai muncul. Ia terkulai, lebih karena jengkel daripada panik. “Maksudku, tentu saja, kakiku digerogoti dan kepalaku disemprot asam itu agak keterlaluan untuk pertemuan pertama! Apa semua pengembangnya sadis? Sensasi itu terlalu nyata!” Ia berhenti sejenak, menggosok-gosok sesuatu yang dianggap pelipisnya ke tubuhnya yang kurus kering. “Setidaknya rasa sakitnya tidak tak tertahankan, tapi tetap saja, sisanya… Omong kosong! Apa game ini memang seharusnya seserius ini?”

Kepanikan awalnya atas serangan agresif semut itu telah memudar, digantikan oleh rasa frustrasi saat ia merenungkan pertarungan itu. Seandainya ia melakukan ini—atau mungkin itu—ia mungkin tidak akan mati.

“Yah,” desahnya, “duduk di sini nggak akan bikin semut itu hidup lagi. Kayaknya aku bakal respawn di area awal, ya? Tapi, bukannya ada penalti kalau mati?”

Sebelum mengonfirmasi respawn, Blanc membuka menu bantuan dan menelusuri bagian hukuman mati. Jarinya yang kurus melayang di atas sebaris teks sambil membaca keras-keras, “Jadi, kau kehilangan sepuluh persen dari total poin pengalamanmu jika kau respawn melalui sistem.”

“Potongan sepuluh persen? Brutal banget!” serunya, lalu tersadar. “Oh, tunggu dulu. Nggak ada penalti kalau EXP yang kamu habiskan di bawah ambang batas tertentu? Coba lihat… Kayaknya batasnya dua ratus.” Dia terkekeh lega. “Keberuntungan buat kerangka, tapi goblin? Mati sekali dan keadaanmu lebih buruk daripada waktu pertama kali. Aduh!”

Dia menggelengkan kepala, tawa kering lolos darinya. “Aksi keseimbangan di atas tali, ya? Kurasa supremasi kerangka menang lagi. Oke, respawn saja!”

Gelombang rasa pusing menerpa Blanc saat ia memastikan pilihannya. Ketika sensasi itu berlalu, ia mendapati dirinya kembali berada di gua tempat ia pertama kali terbangun.

“Kali ini,” gumamnya sambil mengepalkan tangan kerangkanya, “aku bermain aman.”

Singkat cerita, Blanc terus-menerus mati dan hidup kembali. Melalui siklus coba-coba yang berulang ini, ia perlahan-lahan belajar cara menggunakan sihir secara efektif dan terus-menerus masuk lebih dalam ke dalam gua.

Sihir dalam game ini memiliki sistem yang dikenal sebagai pengatur waktu pendinginan, yang membatasi penggunaan berturut-turut. Blanc telah mengonfirmasi detail mekanisme ini di halaman media sosial resmi game tersebut.

Misalnya, jika dia mengeluarkan Flare Arrow diikuti oleh Ice Bullet , dan kedua mantra tersebut memiliki waktu pengeluaran lima detik, maka Flare Arrow hanya dapat dikeluarkan lagi sepuluh detik setelah pertama kali digunakan.

Blanc telah mempelajari lima mantra serangan dengan elemen yang berbeda, yang memungkinkannya untuk melancarkan mantra hingga lima kali berturut-turut dengan cepat. Dengan kata lain, ia dapat menghadapi hingga lima musuh di sekitarnya jika situasinya memungkinkan.

Namun kemudian, setelah dia muncul kembali dengan tekad baru—hanya untuk sesuatu yang aneh terjadi.

<<Titik respawn Anda berada di dalam rumah pemain karakter lain. Respawn gagal. Tidak ada titik respawn alternatif. Anda akan respawn secara acak di titik awal.>>

“Hah? A-Apa?” gumam Blanc, pikirannya berputar ketika kata “respawn” mulai kehilangan makna—sebuah kasus klasik kejenuhan semantik. Situasi itu tak menunggunya untuk memilah kebingungannya. Ia sudah menerima respawn dan, tanpa pilihan lain, pandangannya kabur saat proses respawn dimulai.

Saat penglihatan Blanc mulai jernih, ia melihat sekeliling dan menyadari bahwa ia berada di lokasi yang asing. Lokasi itu jelas sebuah gua, tetapi jauh lebih besar daripada gua respawn yang selama ini lebih ia kenal daripada bayangannya sendiri.

“Di mana aku?” gumamnya pada dirinya sendiri.

Memang, ia tidak pernah benar-benar tahu di mana letak gua aslinya, tetapi ini jelas lokasi yang berbeda. Tekstur dan warna dinding batunya sama sekali berbeda dengan yang pernah dilihatnya sebelumnya.

“Dan apa maksudnya titik respawn-ku milik orang lain?” gumamnya sambil mengerutkan kening. Sampai beberapa saat yang lalu, respawn berjalan lancar.

“Jadi… Apa? Saat aku sedang membaca media sosial resmi selama beberapa menit, seseorang datang dan, entahlah, membeli tanah itu—termasuk guanya?” tanyanya sambil memiringkan kepala bingung. Pikiran lain muncul tak lama kemudian: “Tunggu, apa kau bisa membeli tanah di game ini? Mungkin aku juga harus punya rumah suatu hari nanti, setelah aku merasa lebih… kuat. Tapi, eh, karena aku cuma tengkorak, apa rumah masih masuk akal? Mungkin aku harus mengincar kuburan saja…”

Dia menepis pikiran itu. “Yah, percuma saja menangisi kalsium yang tumpah. Lagipula aku juga tidak bisa kembali.”

Yang terpenting sekarang adalah memahami lingkungan barunya dan menyelami gua yang tidak dikenalnya ini.

“Baiklah, mari kita tetap waspada. Lebih baik bersiap-siap untuk menembakkan Flare Arrow kapan saja. Mari kita lihat… Apa selanjutnya setelah semut-semut itu?”

Sambil menguatkan dirinya, Blanc mempertajam fokusnya dan mulai hati-hati menjelajahi gua itu.

Saat Blanc terus maju, atmosfer gua berubah secara dramatis.

Dinding batu alam yang kasar digantikan oleh susunan batu yang terstruktur, jenis batu yang ditumpuk rapi yang hanya dapat dihasilkan oleh tangan yang cerdas.

“Sepertinya aku tersesat di reruntuhan,” gumam Blanc, tatapannya mengamati lingkungan baru. “Yah, setidaknya itu bukan sarang semut lagi. Tapi… satwa liar macam apa yang nongkrong di reruntuhan?”

Pada titik permainan ini, musuh tidak terbatas pada motif satwa liar, tetapi semut telah meninggalkan kesan yang kuat sehingga Blanc secara tidak sadar berasumsi semua musuh akan didasarkan pada makhluk dunia nyata.

Asumsi itu bertahan sampai dia melihat apa yang menunggunya selanjutnya.

“Ada sesuatu di sana…” bisiknya, menyipitkan matanya ke arah sosok bayangan di depan. Lalu ia membeku. “Tunggu—apa itu mayat? Oh tidak, dia bergerak. Itu zombi! Aduh! Menjijikkan! Kenapa harus seperti itu? Apa mereka serius ingin mendapatkan poin trauma sekarang?”

Sebelum Blanc dapat melakukan tindakan balasan apa pun, kepanikannya menguasainya, dan penundaannya menentukan nasibnya.

<<Kamu mungkin akan dibangkitkan dalam waktu satu jam. Apakah kamu ingin segera respawn?>>

“Zombie. Tentu. Kenapa tidak?” Blanc mendesah, bahunya merosot saat kesadarannya kembali ke gua respawn. “Tidak menyangka yang itu datang…”

Kepalanya—atau yang kukira kepalanya—terkulai. “Maksudku, secara teknis kita berdua sudah mati, jadi kurasa kita… semacam kerabat? Tidak, tidak mungkin. Tidak bisa dibenarkan. Tapi…” Ia menegakkan tubuh, menggenggam tinjunya yang bertulang dengan tekad. “Berpikir positif! Kalau mereka bukan sekutu, mereka target yang sah. Mulai sekarang, aku akan bakar semua zombi yang kulihat! Ayo kita jadikan ini kegiatan sehari-hari!”

Dia berangkat sekali lagi, bertekad untuk tidak mengulangi kesalahan sebelumnya.

Ketika Blanc mencapai batas antara dinding gua dan reruntuhan batu, ia melihat sesosok zombi berdiri di sana, tak bergerak. Apakah itu zombi yang sama seperti sebelumnya? Siapa tahu? Apa pun yang terjadi, ia tak mau membeku lagi. Ia mengangkat tangannya dan merapal Flare Arrow tanpa ragu.

Zombi itu langsung terbakar. Api berkobar dan berderak di sekitar tubuhnya yang membusuk, membakar jauh lebih dahsyat dari yang ia duga.

“Wow,” gumam Blanc, menyaksikan sisa-sisa api yang membara runtuh menjadi tumpukan. “Sihir jauh lebih kuat dari yang kuduga. Atau…” Jari-jarinya yang kurus kering mengetuk-ngetuk rahangnya sambil berpikir. “Apa cuma Flare Arrow yang sehebat ini? Atau mungkin sihir memang rusak secara umum. Oh, tunggu.” Ia menyeringai. “Aku sudah menghabiskan poin untuk INT, ya? Kurasa itu artinya aku. Sihirku kuat karena aku memang kuat.”

Entah itu suara daging terbakar atau bau tajam sisa-sisa yang hangus, sesuatu tampaknya telah menarik perhatian zombi lain.

Blanc melirik sosok yang muncul dari bayangan. “Satu lagi?” gumamnya, memeriksa waktu merapal ulang sihirnya. Melihat mantranya sudah siap, ia dengan tenang mengangkat tangannya dan merapal Panah Api . Proyektil api itu mengenai zombi, yang langsung hancur menjadi tumpukan berasap hanya dengan satu serangan.

Sebelum ia sempat bernapas, zombi lain muncul, tertatih-tatih maju dari balik dinding batu. Lalu satu lagi. Dan satu lagi. Blanc menyipitkan mata.

“Apa mereka… bepergian berkelompok?!” serunya, memperhatikan mayat hidup yang terus mendekat. “Ini persis seperti film lama itu! Apa judulnya? Oh, Thunderbolt ! Ayo kita coba!”

Listrik berderak mengalir deras ke telapak tangannya, dan dengan jentikan pergelangan tangannya, mantra itu mengenai zombi terdekat. Seluruh tubuhnya dilalap kilatan petir yang menyilaukan sebelum ambruk menjadi bangkai hangus berasap.

Blanc menyeringai. “Bagus. Thunderbolt sama bagusnya dengan Flare Arrow .”

Ia mengalihkan perhatiannya ke target berikutnya. ” Peluru Es ! Tembakan Air ! Pemotong Udara !” teriaknya, melepaskan rentetan sihir. Setiap mantra mengenai sasarannya, menghancurkan para zombi hingga tak bernyawa.

Statistik INT-nya yang tinggi memastikan setiap mantra hanya butuh sekali serang, apa pun mantra yang digunakannya. Satu-satunya perbedaan terletak pada akibatnya—beberapa mayat terbakar, yang lain tercabik-cabik atau basah kuyup.

“Tunggu,” gumamnya, berhenti sejenak sambil memperhatikan hasil karyanya. “Bukankah mereka sudah jadi mayat? Apa ini termasuk membuat mayat?” Ia mengangkat bahu. “Terserah. Mereka sudah mati—lagi—itu yang penting.”

Namun, kelegaannya tak bertahan lama, karena semakin banyak zombi yang mulai terlihat. Rahangnya mengeras. “Tunggu, serius? Masih ada lagi?!”

Setelah merapal lima mantra serangan, Blanc mendapati dirinya menghadapi penundaan merapal ulang yang tak terelakkan. Ia menghela napas tajam, pikirannya berpacu.

“Oke, waktunya mundur sekarang,” gumamnya, mundur dengan langkah hati-hati dan penuh pertimbangan. Fokusnya tetap tertuju pada gerombolan itu sambil mengulur waktu untuk mengisi ulang mantranya.

Namun, saat ia terus mundur, sesuatu yang tak terduga terjadi. Para zombi, meskipun jelas menyadari keberadaannya, berhenti di perbatasan antara dinding batu dan gua alami. Mereka bergerak tanpa tujuan di tempat, tak mampu—atau enggan—untuk maju lebih jauh.

“Hah?” Blanc mengerjap bingung. “Mereka tidak mendekat lagi?”

Ia mengamati mereka sejenak lebih lama. Mayat hidup itu tampak mondar-mandir di dekat perbatasan, tak mampu menyeberang ke lokasinya saat ini.

“Mereka tidak bisa mengikutiku ke sini,” gumamnya, senyum tipis mengembang di wajahnya. “Tunggu… Apa ini artinya—”

Sudah saatnya menghasilkan beberapa bonus EXP.

Sambil menyeringai lebar, Blanc mengatur ritmenya. Ia mengeluarkan Flare Arrow , berhenti sejenak untuk memulihkan MP-nya, lalu mengulangi prosesnya. Satu per satu, para zombi berjatuhan sementara ia dengan cermat menghabisi gerombolan itu.

Setelah beberapa jam terus-menerus melahap bonus EXP di hadapannya, Blanc menyadari jumlah zombi telah berkurang. Beberapa menit kemudian, zombi terakhir yang berkeliaran di sekitar pintu masuk pun tumbang terbakar.

Dengan hati-hati ia melangkah melewati reruntuhan, mengintip ke koridor reruntuhan. Tak ada yang bergerak. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia melangkah maju ke dalam reruntuhan. Keheningan itu terasa mencekam.

“Apakah aku benar-benar mendapatkan semuanya?” gumamnya.

Merasa yakin tidak ada lagi ancaman, Blanc meninggalkan gua itu dan melangkah lebih jauh ke lorong batu.

“Kalau dipikir-pikir, aku sudah main cukup lama…” Dia membuka layarnya dan mengerjap melihat waktu yang ditampilkan. “Delapan jam?! Hah. Ya sudahlah. Lagipula aku tidak punya kegiatan lain.”

Untungnya, modul VR Blanc adalah model kelas atas yang juga berfungsi sebagai tempat tidur medis. Modul ini memungkinkan sesi bermain yang lebih lama tanpa memicu peringatan atau risiko masalah kesehatan.

Berjalan menyusuri reruntuhan kuno setua ini—begitu tua hingga usianya tak terkira—adalah pengalaman yang tak bisa Blanc dapatkan, bahkan di konten VR lain, apalagi di dunia nyata. Setelah perjuangan berat melawan zombi, peralihan ke eksplorasi yang tenang terasa sangat menenangkan.

Akhirnya, pengembaraannya yang tak tentu arah membawanya ke sebuah pintu besar berukir indah. Meskipun sudah tua, ukirannya sungguh rumit. “Wow, ini seperti ruang bos terakhir!” kata Blanc, menatap takjub. “Yah, kurasa aku tak bisa bilang ini ruang terakhir. Aku bahkan tak tahu di mana aku berada di reruntuhan ini. Tunggu… Apa aku tersesat?”

Ia meraih pintu, yang berderit keras saat bergerak. Anehnya, pintu itu lebih ringan daripada kelihatannya, terbuka sebagian sebelum kembali ke tempatnya semula.

Di ujung ruangan, sebuah singgasana berlapis emas berdiri tegak di atas mimbar. Di singgasana itu, duduk seorang pria tampan nan memukau dengan rambut pirang keemasan.

“Penyusup? Sudah berapa lama sejak seseorang berani masuk ke sini?” Suaranya yang dalam menggema di seluruh ruangan saat tatapan tajamnya tertuju pada Blanc. “Aku lihat para pelayanku tidak terlihat. Apa itu ulahmu ?”

Blanc tersentak, rahangnya ternganga. “Dia bicara! Dan dia… seorang manusia ! Aku sudah menemukan penduduk desa pertamaku!”

Ini pertama kalinya sejak permainan dimulai ia bertemu seseorang yang bisa berbicara. Kegembiraan membuncah dalam dirinya.

“Siapa yang kau sebut ‘orang desa’, dasar kerangka celaka?” bentak pria itu, suaranya dipenuhi rasa jijik. “Jawab pertanyaanku! Apa kau yang menyingkirkan para pelayanku?” Jadi, dia memang tipe orang yang sombong. Sebenarnya, dengan semua ucapannya yang bernada “aku” dan “milikku”, dia mungkin lebih tepat digambarkan sebagai arketipe bangsawan yang arogan.

“Pelayan? Siapa sebenarnya yang kau bicarakan?” tanya Blanc ragu-ragu. “Satu-satunya yang kulihat di reruntuhan ini hanyalah zombi…”

“Tentu saja zombie!” raungnya. “Dan ini bukan reruntuhan. Ini kastilku ! Apa kau mengejekku?”

“Bukan! Maaf! Aku yang bakar zombie-zombie itu, oke?!” Blanc mengaku di bawah tekanan.

“Membakarnya? Tapi kau tidak membawa apa-apa…” Dia menatapnya kritis, lalu mengerutkan kening, “Tentu saja tidak… Apa kau bilang kau bisa menggunakan sihir, dasar kerangka rendahan?”

“Eh… Namaku bukan Shirley, tapi… ya, ya,” Blanc mengakui dengan malu.

Ekspresi pria itu semakin tajam. “Tunggu. Kerangka yang bisa berbicara, dengan kecerdasan untuk bercakap-cakap? Siapa— Tidak, kau ini apa ?”

Blanc memiringkan kepalanya. “Maksudku, itu cuma omong kosong. Nggak masalah, kan?”

Tapi kemudian ia sadar. Jika semua “pelayannya” adalah zombi-zombi bodoh itu, tak heran ia akan menganggap aneh kerangka yang bisa berbicara. Dilihat dari reaksinya, ia mungkin sangat membutuhkan percakapan yang layak.

“Aku tidak keberatan mengobrol sebentar,” kata Blanc santai. “Aku butuh istirahat setelah semua pertengkaran ini.”

“Hmm… Baiklah. Itu mungkin lucu,” jawab pria itu sambil menyeringai. “Aku akan menjadikanmu salah satu pelayanku.”

Blanc mengerjap. Apa dia baru saja…menawarinya pekerjaan? Apa ini seharusnya wawancara? Idenya begitu konyol hingga ia butuh waktu sejenak untuk mencernanya. Rupanya, hanya bisa mengobrol saja sudah cukup untuk diterima kerja. Standarnya sungguh rendah.

Tetap saja, ia berakhir di sini hanya karena respawn acak. Kalau saja ia bisa bersuara, ia ingin menjelajahi dunia luar, bukan terkungkung di reruntuhan pengap—atau “kastil”, begitu ia terus-menerus menyebutnya. Menjadikan tempat ini markasnya mungkin sah-sah saja, tapi tinggal di sini selamanya? Mustahil. “Eh, tidak, terima kasih. Aku baik-baik saja,” kata Blanc, mundur selangkah dengan hati-hati. “Semoga sukses dengan… perkembangan organisasimu!”

“Kau tak punya kemewahan untuk menolak!” geram pria itu, mata emasnya berkilat berbahaya. ” Mantap! ”

<<Perlawanan gagal.>>

Pesan sistem muncul dalam penglihatannya dengan finalitasnya yang dingin dan netral, dan pada saat itu, dunia terasa berubah. Pria itu, yang sudah tampan dalam cara yang terlalu sempurna, tiba-tiba menjadi sangat mempesona. Wajahnya menajam hingga ke tingkat dunia lain, dan rambut pirangnya praktis berkilau. Ada apa dengan ketampanannya…?! Dan itu masih bertambah?! Mustahil! Karisma apa yang luar biasa ini? Kepanikan Blanc meningkat saat keanehan situasi itu meresap. Tunggu—kenapa aku tidak bisa bicara? Atau bergerak? Dan ada apa dengan kabut merah muda ini yang menutupi segalanya?

Ia mati-matian membuka jendela statusnya untuk mencari tahu apa yang terjadi. Penjelasan itu kembali membekas: ia berada dalam kondisi status Terpesona . Tubuhnya tak lagi bisa ia kendalikan, dan suaranya terkunci. Kemudian, ia menyadari bahwa “peningkatan” daya tarik pria itu yang tiba-tiba dan semburat kemerahan yang memenuhi pandangannya hanyalah kosmetik belaka—tidak ada efek mekanis yang nyata, hanya sentuhan dramatis yang sengaja dibuat untuk mempertegasnya.

“Wah, mantranya sepertinya berhasil. Selanjutnya, Dominasi ,” kata pria itu sambil menyeringai penuh kemenangan.

<<Kamu gagal melawan.>>

“Dan sekarang, Pengikut . Jadilah pengikutku dan layani aku dengan setia.”

<<Kamu gagal melawan.>>

Vampir yang sombong itu melepaskan satu kemampuan demi satu dengan cepat, dan Blanc gagal menahan semuanya.

<<Syarat dan ketentuan khusus terpenuhi. Anda kini berhak bereinkarnasi sebagai Minion Vampir.>>

<<Count de Havilland sedang mencoba menjinakkan Anda. Jika ini dapat diterima, harap konfirmasi dalam lima detik. Jika tidak ada respons, tindakan akan dibatalkan.>>

Pandangan Blanc dipenuhi banjir pesan sistem lagi. Sudah lama ia tidak melihat banjir pesan sistem yang begitu dahsyat—sejak kegagalan respawn-nya.

Tunggu! Bisakah kita pelan-pelan? Tidak semua orang bisa mengikuti kecepatan sekencang ini! Terutama aku!

<<Tugas ditangguhkan.>>

Oh… Sistemnya benar-benar mendengarkan.

Blanc merasakan gelombang kelegaan menerpanya. Keheningan adalah hal yang ia butuhkan untuk memahami kekacauan ini.

Ia mulai dengan pesan “Kau telah gagal melawan” yang berulang . Jelas, Charm , Dominate , dan Retainer adalah kemampuan yang digunakan oleh “Count de Havilland” ini. Mempertimbangkan kendalinya atas para zombi dan sikap angkuhnya di atas takhta, kesimpulannya jelas: ia adalah vampir—atau sesuatu yang sangat mirip dengannya. Dan sekarang, karena gagal dalam setiap pemeriksaan perlawanan, ia sepenuhnya berada di bawah belas kasihannya. Tubuhnya menolak untuk bergerak, suaranya terkunci, dan ia berada di ambang “jinak” seperti makhluk liar.

Berikutnya adalah bagian tentang reinkarnasi. Penyebutan minion vampir membawanya pada kesadaran yang tak nyaman: merujuk pada zombi yang telah ia bakar sebelumnya di lorong. Jika ia menerima apa yang disebut reinkarnasi ini, sepertinya ia akan berubah menjadi monster yang sama—Minion Vampir. Gagasan itu membuatnya merasa ditolak secara tajam dan mendalam.

Terakhir, ada upaya penjinakan itu sendiri. Blanc tidak tahu banyak tentang cara kerja penjinakan dalam permainan ini, tetapi implikasinya cukup jelas. Jika dia setuju—atau tidak menolak—pada dasarnya dia akan menjadi hewan peliharaan Earl.

“Ya, itu sulit sekali,” gumam Blanc dalam hati, meski ia tak dapat mengucapkan kata-kata itu.

Mungkinkah seorang pemain benar-benar menjadi hewan peliharaan NPC? Rasanya mustahil. Fakta bahwa sistem telah menunda prosesnya menunjukkan bahwa pilihan akhirnya ada di tangannya. Count de Havilland telah menyatakan bahwa ia tidak punya hak suara dalam hal ini, tetapi NPC tidak dapat mendengar pesan sistem. Jika ia benar-benar seorang NPC, mungkin saja ia akan langsung dijinakkan tanpa ada kesempatan untuk melawan.

“Hmph. Aku tidak merasa kau melawan kekuatanku, tapi kemampuanku sepertinya tidak berpengaruh padamu… Kau benar-benar kerangka yang menarik,” gumam Earl.

Dia menggumamkan sesuatu, tetapi Blanc mengabaikannya untuk saat ini.

Yang benar-benar menarik perhatiannya adalah bagaimana sistem membedakan antara “bereinkarnasi sebagai antek” dan “menjadi bawahan.” Kedua tindakan tersebut disajikan sebagai pilihan terpisah. Rasanya mungkin untuk menerima yang pertama sambil menolak yang kedua, seperti melarikan diri dari laboratorium jahat setelah menjalani eksperimen tetapi sebelum dicuci otak.

Itu…seperti kisah pengendara sepeda bertopeng asli, pikirnya.

Mengambil jalan yang sama dengan pahlawan legendaris dari serial live-action Jepang yang sudah lama digemari adalah sesuatu yang tidak akan Anda duga dalam kehidupan biasa.

Blanc mempertimbangkan pilihannya dengan saksama. Untungnya, sang Earl bersedia menunggu, masih bergumam sendiri.

Setelah mempertimbangkannya beberapa saat, ia memutuskan untuk menerima reinkarnasi.

Tentu saja, dia langsung menolak penjinakan tersebut.

<<Syarat dan ketentuan terpenuhi. Kamu bisa bereinkarnasi sebagai Minion Vampir atau Revenant.>>

Oh, kalau begitu, aku akan pilih Revenant, pikir Blanc tanpa ragu.

Apa pun kecuali zombi. Tujuannya adalah melarikan diri setelah transformasi—bukan menghabiskan akhiratnya dengan berjalan tanpa tujuan.

<<Syarat dan ketentuan terpenuhi. Dengan membayar 100 poin pengalaman, Anda dapat bereinkarnasi sebagai Vampir Kecil.>>

Tunggu sebentar!

<<Tugas ditangguhkan.>>

Sistemnya, yang akomodatif seperti sebelumnya, bersedia menunggu.

Wah, menjadi pemain sungguh sangat mudah.

Vampir Kecil—pada dasarnya versi junior dari Earl itu sendiri. Ada beberapa kekurangannya, mungkin, seperti tidak bisa bergerak di bawah sinar matahari atau lemah terhadap bawang putih. Namun, Blanc menyadari ia belum pernah melihat sinar matahari sekali pun sejak memulai permainan ini. Setahunya, dunia permainan ini bahkan mungkin tidak memiliki area yang terpapar sinar matahari. Soal bawang putih…yah, ia memang selalu membencinya. Itu bukan kekurangan yang berarti.

Blanc menggunakan setengah dari pengalaman yang ia kumpulkan dari bertani zombie untuk bereinkarnasi sebagai Vampir Kecil.

“Apa?! Mustahil—!” teriak Earl tak percaya.

***

Sejak saat itu, Blanc menghabiskan malam-malamnya menjelajah dan berburu di alam liar di luar kastil, selalu kembali sebelum fajar. Pada siang hari, ia keluar dari sistem atau menghabiskan waktu di kastil, sering kali menjadi teman bicara sang Earl.

Ada beberapa hari di mana tes medis yang dilakukan pada tubuhnya di dunia nyata membuatnya tidak bisa masuk sama sekali. Tes medisnya telah membuatnya tidak bisa bermain game begitu lama sehingga, ketika ia kembali bermain, game tersebut sudah resmi dirilis. Untungnya, biaya berlangganan bulanannya telah dipotong otomatis dari dompet mata uang kripto yang terhubung ke akunnya saat pengaturan.

Kembali ke momen itu—

Blanc telah melakukan jurus pamungkas bak seorang diva, bereinkarnasi sambil menolak Retainer layaknya tokoh utama dalam aksi pemberontakan pertama seorang pahlawan bersepeda bertopeng. Namun, alih-alih membencinya, sang Earl justru tampak terkesan.

Ia sangat menghormati Blanc karena mencapai status Vampir Kecil melalui usahanya sendiri. Untuk menunjukkan persetujuannya, ia menghadiahkannya seperangkat pakaian bangsawan—sesuatu yang langsung diambil dari lemari pakaian vampir—dan sebuah tongkat. Rupanya, Earl tidak tahan dengan gagasan seorang anggota kelas penguasa vampir mengenakan perlengkapan awal yang lusuh. Pakaian-pakaian itu bekas, kemungkinan besar warisan dari Earl sendiri, dan dirancang untuk seorang pria. Namun, karena Blanc tidak memindai dirinya di dunia nyata selama pembuatan karakter atau membuat penyesuaian apa pun pada avatar default, penampilannya cukup androgini untuk membuatnya pas. Dengan tubuhnya yang kecil, ia bahkan bisa dianggap sebagai seorang pemuda ketika mengenakan pakaian maskulin. Namun, rambut avatar default yang panjang dan tergerai telah menjadi gangguan, jadi ia mengikatnya ke belakang menjadi ekor kuda kembar demi kenyamanan.

Earl bahkan bertindak lebih jauh dengan memberikan Blanc akses penuh ke istana, memperlakukannya sebagai teman pribadi.

Meski menghargai keramahtamahannya, Blanc punya impian yang lebih besar. “Suatu hari nanti, aku ingin punya istana sendiri,” ujarnya sambil lalu.

Ia tidak serius—komentarnya lebih tentang keinginannya untuk memiliki rumah sendiri. Namun, sang Earl menanggapi kata-katanya begitu saja, tertawa riang saat mulai menyarankan negara-negara kecil yang pertahanannya lemah yang bisa menjadi target penaklukan yang bagus. “Setelah kau tumbuh lebih kuat, kau harus mencoba menyerang salah satunya,” katanya, nadanya sungguh menyemangati.

“Tapi negara itu… Kalau tidak salah ingat— Oh, tunggu, sepertinya aku pernah membacanya di suatu tempat; negara itu tidak kaya atau miskin, tapi secara keseluruhan cukup stabil, kan?” tanya Blanc sambil memiringkan kepalanya.

“Hmph. Stabil, katamu?” Bibir Earl melengkung membentuk seringai merendahkan. “Bagi manusia, baik manusia maupun bangsa, stabilitas tak lebih dari kemunduran yang lambat. Bangsa yang stagnan, di mana sumber daya manusianya menjadi basi, pasti akan membusuk dari dalam. Dari yang kudengar, bangsa itu sudah terlibat dalam perselisihan faksi yang sengit di balik layar. Apa yang disebut stabilitasnya hanyalah kedok, dan kejatuhannya hanyalah masalah waktu.”

Blanc mengerutkan kening. “Oke, tapi bagaimana kau tahu semua itu? Kau kan selalu bersembunyi di kastil tua ini!”

“‘Kastil tua,’ begitulah sebutanmu… Hmph. Baiklah.” Sang Earl menyilangkan kaki dan bersandar di singgasananya, tak peduli. “Aku sudah menanam tikus di sana. Mereka membawakan semua informasi yang kubutuhkan.”

“Tunggu—mata-mata? Keren sekali!” Mata Blanc berbinar kagum.

“Bukan ‘mata-mata’ tepatnya. Maksudku tikus sungguhan. Aku pernah menahan mereka dan mengirim mereka untuk menyusup ke berbagai organisasi.”

“Tikus sungguhan?” katanya, antusiasmenya mulai pudar. “Hah… Um… kurasa itu… hampir bisa diterima?”

“Fu ha ha! Hampir bisa diterima, katamu?” Earl tertawa, suasana hatinya tampak membaik oleh tanggapannya.

Blanc menyeringai, meskipun sebenarnya tidak. “Tetap saja, itu ide yang cukup bagus. Aku ingin sekali mencoba mengendalikan sesuatu seperti itu sendiri.”

“Seharusnya kau bisa,” jawab Earl sambil mengangguk. “Saat kau bereinkarnasi sebagai vampir, pohon keahlian Kontrol terbuka untukmu. Melalui pohon itu, kau bisa mendapatkan Retainer . Coba buka Kontrol .”

Penasaran, Blanc mengikuti sarannya dan membuka Kontrol . Biayanya hanya 20 poin pengalaman, dan setelah semua zombi yang ia kumpulkan sebelumnya, pengalamannya pun melimpah.

“Hei, kamu benar!” katanya. ” Pengikut baru saja datang!”

Earl menyeringai, jelas senang dengan kemajuannya. ” Retainer saja tidak akan banyak membantu kecuali perbedaan kekuatan antara kau dan target sangat besar. Itu adalah skill yang dirancang untuk mereka yang bisa menciptakan familiar dari awal. Jika kau ingin menaklukkan makhluk yang sudah ada, kau harus memasangkannya dengan Sihir Mental seperti Charm atau Dominate . Gunakan keduanya bersamaan, dan kau akan berhasil.”

Ah, jadi rangkaian efek status yang melemahkan yang Earl berikan padanya tadi memang kombinasi yang persis seperti itu. Pantas saja dia tidak punya kesempatan.

Membuka Dominate di bawah pohon Sihir Pesona tidaklah murah—akan menghabiskan sebagian besar poin pengalaman Blanc. Namun, ia belum punya keahlian lain saat ini, dan gagasan mengendalikan makhluk terlalu menggoda untuk dilewatkan. Setelah ragu sejenak, ia memutuskan untuk mencobanya.

“Aku sudah membuka Dominate ! Terima kasih atas tipsnya, Senpai!” serunya dengan antusias.

“Bwa ha ha! Senpai , ya? Aku suka itu!” Earl tertawa, jelas terhibur dengan judulnya. “Sekarang dengarkan baik-baik. Mantra yang terkait dengan Sihir Pesona , seperti Dominasi , sangat bergantung pada kekuatan mentalmu. Semakin kuat pikiranmu, semakin tinggi peluangmu untuk berhasil. Pastikan kamu melatihnya dengan baik.”

Kekuatan mental? Blanc segera menyimpulkan bahwa yang ia maksud pasti MND, statistik game untuk ketahanan mental. Ia samar-samar ingat pernah melihat sesuatu tentang itu di deskripsi statistik saat tutorial.

Menanggapi nasihat Earl, Blanc menghabiskan sisa poin pengalamannya ke MND. Setelah selesai, MND-nya telah meningkat hingga setara dengan INT-nya—peningkatan yang cukup signifikan dalam kemampuan mentalnya.

“Baiklah!” katanya sambil mengepalkan tinjunya. “Saat malam tiba, aku akan keluar untuk mencoba mempertahankan sesuatu!”

“Bagus. Silakan,” kata Earl sambil mengangguk setuju. “Jika kau bisa mempertahankan makhluk dengan kekuatan tempur yang memadai, latihanmu akan jauh lebih efisien, dan kau akan tumbuh lebih kuat dalam waktu singkat.”

***

Saat malam tiba, Blanc memberanikan diri keluar dari kastil dan berlari cukup jauh ke dalam hutan belantara sehingga ia akan kesulitan kembali sebelum matahari terbit jika ia tidak segera berbalik. Saat itulah ia menemukan sebuah kuburan yang terbengkalai.

Karena sudah sampai sejauh ini, ia memutuskan untuk melihat-lihat sebentar. Kerangka dan zombi memang umum di dekat kastil, tetapi selalu ada kemungkinan ia bertemu sesuatu yang lebih kuat di sini.

Kuburan itu berbeda dari alam liar di luar sana—tampaknya ada lebih dari sekadar mayat hidup biasa. Malahan, ada tanda-tanda kehidupan di sini sekarang, dalam bentuk kelelawar yang tiba-tiba mengerumuninya.

“Wah! Itu membuatku takut!” teriak Blanc saat kelelawar-kelelawar itu beterbangan di sekelilingnya, tubuh-tubuh mungil mereka menggesek jubahnya. Ia tak tahu apa yang mereka inginkan—apakah mereka mengincar makanan? Jika mereka kelelawar vampir, pikirnya, apa mereka bisa minum darah vampir seperti dirinya?

“Rasakan ini! Takut ! Benar—takutlah!” teriaknya, merapal mantra dalam kepanikan.

Kelelawar-kelelawar itu langsung berhamburan ke tanah, gemetar ketakutan. Sepertinya mantra Takutnya berhasil tanpa masalah.

“Fiuh. Senang itu berhasil…” gumam Blanc, mengatur napas. “Kukira aku pernah dengar di suatu tempat kalau tingkat keberhasilan Fear tidak terlalu bagus, tapi mungkin menjadi vampir memberiku bonus melawan makhluk-makhluk kecil ini? Kelelawar vampir melawan vampir dan sebagainya…”

Ia melirik ke arah kelelawar-kelelawar itu, yang kini meringkuk di tanah dan gemetar. Melihat mereka seperti ini membuatnya merasa aneh dan bersalah.

“Kalau dipikir-pikir, sejak aku mulai bermain, yang kutemui cuma semut dan mayat hidup…” gumamnya. “Makhluk hidup, ya…”

Idenya lumayan juga. Menggunakan sekawanan kelelawar sebagai minion terasa seperti vampir, dan dengan jumlah sebanyak ini, meskipun mereka tidak terlalu kuat, mereka mungkin bisa mengalahkan satu atau dua zombi. Memang, menyebut mereka “makhluk hidup” terasa agak terlalu sederhana, tetapi dalam game yang dipenuhi musuh tak hidup, perbedaan itu terasa adil.

Kelelawar, pikir Blanc, bisa berguna sebagai pengalih perhatian saat darurat. Lebih penting lagi, mereka bahkan mungkin bisa bertindak sebagai mata-mata, seperti tikus-tikus Earl.

“Kelelawar memang punya julukan ‘tikus langit’, kan?” Blanc bergumam keras. “Sebagai junior Earl of Rats, ini terasa pas… Tidak, lebih dari pas. Sempurna!”

Setelah bulat tekadnya, Blanc mulai melemparkan Retainer ke kelelawar yang berkerumun di sekelilingnya, satu demi satu.

Dia melewatkan Dominate , tetapi seperti yang disarankan Earl, perbedaan kekuatan yang lebar antara dirinya dan kelelawar membuatnya mudah untuk menjinakkan mereka semua. Setelah selesai, dia menghela napas lega. ” Fiuh . Senang itu berhasil. Jika tidak, itu berarti…” Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku bahkan tidak ingin memikirkan apa artinya jika aku tidak lebih kuat dari sekawanan kelelawar.”

Blanc membuka antarmukanya. “Kesembilan, ya? Coba kita lihat… Spesies itu… Desmodus?” Ia memiringkan kepalanya. “Nama yang terdengar agak sulit untuk ukuran mereka.”

Kelelawar-kelelawar itu bergerak mendekat, mengepakkan sayap mereka dan merayap di tanah dengan kaki belakang mereka yang kecil.

“Tunggu, mereka bisa jalan?!” serunya. “Dan mereka juga cepat! Itu… lumayan mengesankan. Kurasa masuk akal—lagipula, mereka sepupu tikus.”

Namun, langkah kecil mereka tak mampu menandingi langkahnya, dan berjalan kembali ke kastil bersama mereka akan memakan waktu lama. Ia mendesah dan menggendong dua anak itu.

“Yah, mereka… lumayan imut, dengan caranya sendiri,” gumamnya dalam hati, melirik makhluk-makhluk kecil yang ada di tangannya. “Ini akan berhasil. Baiklah, ayo pulang.”

Blanc bergegas kembali ke istana, dan berhasil kembali tepat sebelum matahari terbit.

“Aku pulang!” serunya riang saat melangkah masuk.

“Hmm… Apa itu? Kelelawar?” tanya Earl sambil mengangkat sebelah alis.

“Keren, kan? Super vampir, ya? Lagipula, mereka pada dasarnya sepupu tikus,” kata Blanc sambil nyengir.

“Cocok untuk vampir, kuakui itu,” jawab Earl sambil mengangguk. “Tapi, kelelawar dan tikus adalah spesies yang sama sekali berbeda.”

“Tunggu, beneran?” Blanc mengerjap, tertegun sejenak. Udah cukup buat ‘tikus langit’, ya.

“Yah, terserahlah,” katanya, cepat-cepat menepis kekecewaannya. “Oh, ngomong-ngomong, Senpai, kamu tadi bilang kalau makhluk yang ditahan vampir tetap setia setelah transformasi. Tapi, bisakah makhluk yang kamu tahan benar-benar bereinkarnasi menjadi vampir?”

“Memang,” jawab Earl. “Dalam kondisi tertentu, reinkarnasi dimungkinkan dengan meminta mereka meminum darah khusus.”

“Darah spesial?”

“Darah vampir yang lebih tinggi,” jelasnya. “Contohnya, jika seorang revenant yang memenuhi syarat meminum darahku, mereka mungkin bereinkarnasi sebagai Vampir Rendah.”

Blanc memiringkan kepalanya. “Tidak bisakah mereka minum darahku saja ? ”

Sang Earl terdiam, mempertimbangkan pertanyaannya. “Hmm… Mungkin jika kau meningkatkan pangkatmu lebih tinggi lagi. Dengan statusmu sekarang, kemungkinan besar itu mustahil. Namun, mengubah Minion Vampir menjadi revenant mungkin masih dalam jangkauanmu.”

“Meningkatkan pangkatku…” gumam Blanc sambil berpikir.

“Tidak seburuk yang kau kira,” tambah Earl sambil menyeringai tipis. “Lagipula, kau sudah menghilangkan kata ‘Yang Lebih Rendah’ ​​dari gelarmu.”

Terkejut, Blanc segera membuka jendela statusnya. Benar saja, gelarnya telah berubah dari Vampir Kecil menjadi Vampir saja.

“Kapan itu terjadi?”

“Mungkin saat kau membuka Sihir Pesona atau Retainer . Keduanya membutuhkan level peringkat tertentu untuk mengaksesnya,” jelas Earl dengan tenang.

Jadi, jika ia ingin meningkatkan peringkatnya lebih jauh, ia perlu mengumpulkan lebih banyak poin pengalaman dan menginvestasikannya kembali pada dirinya sendiri. Sistem dengan jelas mengakui dan menghargai upaya tersebut, memberinya peringkat yang lebih tinggi seiring ia tumbuh lebih kuat.

“Tapi zombie di sini tidak memberi banyak pengalaman lagi…” gumam Blanc sambil menyilangkan tangannya sambil berpikir.

“Hmph,” kata Earl sambil mengelus dagunya. “Sepertinya aku ingat saluran air bawah tanah di bawah kastil ini dihuni oleh koloni manusia kadal. Mereka seharusnya bisa menyediakan makanan yang jauh lebih baik daripada para zombi.”

“Manusia Kadal? Mereka ada di sini? Tunggu—kastil ini punya ruang bawah tanah?” Blanc menatapnya dengan mata terbelalak.

Earl menatapnya dengan jengkel. “Kau datang dari ruang bawah tanah itu. Kemungkinan besar, kau datang dari tempat lain, tersesat, dan berakhir di sini begitu saja. Tak masalah. Aku akan membuat sketsa rute sederhana untukmu. Pergilah dan jelajahi.”

“Terima kasih, senpai!” katanya sambil menyeringai.

“Bwa ha ha! Ngomong-ngomong,” tambah Earl sambil menunjuk kelelawar-kelelawarnya, “makhluk-makhluk ini sepertinya spesies yang masih ada hubungannya dengan kita. Dalam kondisi tertentu, kalian bahkan mungkin bisa bereinkarnasi. Besarkan mereka dengan baik.”

“Oke! Aku akan berusaha sebaik mungkin!” jawab Blanc bersemangat.

Awalnya, ia mengira Earl hanyalah vampir wannabe yang memalukan, tetapi semakin lama ia menghabiskan waktu bersamanya, nada bicaranya yang angkuh pun semakin menawan. Aneh bagaimana hal-hal seperti itu bisa tumbuh dalam diri seseorang.

“Ini petanya,” kata Earl sambil menyerahkan sketsa detailnya. “Manusia kadal akan menjadi mangsa empuk bagi Sihir Pesonamu , dan kau seharusnya tidak kesulitan menghadapi mereka. Kalau memungkinkan, mintalah kelelawarmu untuk mendapatkan pengalaman juga.”

“Tunggu, apa maksudmu dengan Sihir Pesona yang mudah digunakan pada manusia kadal?”

“Hmm? Aku belum bilang sebelumnya, kan? Sihir Pesona tidak bekerja pada mayat hidup.”

Mulut Blanc ternganga. “Itu baru berita buatku! Tunggu sebentar. Bukankah kau sudah mengirim spam Mantra dan sihir lainnya padaku waktu pertama kali kita bertemu?”

“Yah, memang ada… celah,” jawab Earl samar-samar. “Aku akan mengajarimu tentang itu nanti.”

Dia ingin mendesaknya, tetapi memutuskan untuk membiarkannya saja untuk saat ini. Dia berjanji akan menjelaskannya nanti, dan saat ini, dia sangat ingin mulai mencari lebih banyak pengalaman.

“Baiklah, aku pergi!” kata Blanc, sambil berjalan menuju pintu.

“Baiklah. Selamat tinggal,” jawab Earl sambil mengangguk.

Tanpa membuang waktu, Blanc turun ke ruang bawah tanah kastil dan menuju ke saluran air bawah tanah.

Saluran air bawah tanah itu bahkan lebih dalam daripada titik awal Blanc, yang dapat diakses melalui reruntuhan dinding di tempat yang tampak seperti penjara bawah tanah tua. Semakin dalam ia turun ke kedalaman, akhirnya ia mulai mendengar suara air yang samar-samar.

Gua bawah tanah itu gelap gulita, begitu gelapnya sehingga airnya sendiri tampak seperti kolam kegelapan. Bahkan dengan penglihatan vampir Blanc yang ditingkatkan, ia tidak dapat melihat apa yang mungkin bersembunyi di bawah permukaannya.

Sambil menguatkan dirinya, dia selalu menyiapkan sihirnya dan dengan hati-hati melanjutkan turunnya.

Ia tak yakin sudah berapa lama ia turun ketika akhirnya tiba di area yang lebih terbuka. Area itu berupa danau bawah tanah yang luas, airnya yang tenang berkilauan samar diterpa cahaya redup.

Sambil mengamati dengan saksama sekeliling gua, dia melihat beberapa sosok di tepi danau.

“Itu pasti manusia kadal…” gumamnya.

Ekornya panjang, dan jumlahnya cukup banyak untuk menunjukkan adanya pemukiman kecil. Hitung cepat menunjukkan jumlah yang signifikan—lebih dari yang siap ia tangani.

“Tidak mungkin aku bisa mendapatkan pengalaman dari mereka,” gumamnya sambil mengerutkan kening.

Ia tak bisa mengukur seberapa kuat manusia kadal itu, tapi mereka hampir pasti lebih tangguh daripada zombi dan kerangka yang pernah ia lawan sebelumnya. Kelelawarnya tak akan banyak membantu sebagai sekutu tempur, dan bahkan dengan kemampuan vampir barunya, mustahil ia bisa menghadapi seluruh permukiman sendirian.

Saat Blanc ragu-ragu, mempertimbangkan pilihannya, niat terpancar dari kelelawar-kelelawar yang bersarang di dadanya. Salah satu dari mereka tampak menawarkan sebuah rencana.

“Hah? Pengalihan?” tanyanya kaget. “Bukankah itu berbahaya? Oh… Baiklah, kalian bisa terbang…”

Ia mempertimbangkan ide itu sejenak. “Baiklah kalau begitu. Terbanglah dan pancing beberapa dari mereka keluar, tapi jangan bawa mereka terlalu jauh. Aku akan menunggu di suatu tempat yang tidak terdengar dari pemukiman agar yang lain tidak menyadarinya.”

Tiga kelelawar terbang keluar dari jubahnya, mengembangkan sayapnya dan menghilang ke dalam kegelapan.

Sambil menyaksikan mereka pergi, Blanc diam-diam mundur lebih dalam ke dalam gua, berhati-hati agar tidak mengeluarkan suara.

Tak lama kemudian, dua manusia kadal muncul, dengan hati-hati memasuki gua, mengikuti jejak kelelawar. Gerakan mereka lambat saat mencari mangsa di kegelapan, semakin dalam setiap langkah.

“Semua keributan ini hanya karena tiga kelelawar? Kurasa kelelawar pun bisa jadi sumber protein yang berharga bagi mereka,” gumam Blanc, sambil memperhatikan mereka dari tempat persembunyiannya.

Ia memfokuskan energinya dan mulai mempersiapkan mantra. Mengingat mereka kemungkinan besar spesies yang dekat dengan air, jurus pembukanya adalah Thunderbolt . Ia pernah mendengar di suatu tempat bahwa listrik ampuh melawan tipe air.

“Baiklah… Sedikit lebih dekat… Ayo… Sini! Petir ! Pemotong Udara !”

Kilatan petir menyambar ke arah para manusia kadal dengan kecepatan yang menyilaukan, menyambar salah satu dari mereka secara langsung. Sesaat kemudian, bilah udara tak terlihat menyapu manusia kadal kedua, mengiris sisiknya.

Manusia kadal pertama langsung roboh, mati karena sengatan listrik. Manusia kadal kedua, meskipun terluka parah, masih bertahan hidup.

“Hm. Kurasa sulit untuk menghabisi mereka sekaligus tanpa kelemahan elemen yang jelas,” gumam Blanc. ” Peluru Es .”

Sepotong es melesat di udara dan menusuk manusia kadal yang tersisa, mengakhirinya untuk selamanya. Setelah memeriksa poin pengalamannya, ia mendapati poin tersebut memang cukup besar.

“Lumayan, kurasa. Tapi dari segi efisiensi… Hmm, kurang bagus,” kata Blanc sambil mendesah. “Memancing mereka keluar, bersembunyi, lalu merapal mantra—butuh banyak tenaga. Pasti ada cara yang lebih baik untuk menghabisi mereka semua sekaligus.”

Masih merenung, dia membuka menu perolehan keterampilannya untuk mencari inspirasi.

Satu pohon menarik perhatiannya: Sihir Vampir .

Itu adalah pohon yang belum pernah dilihatnya sebelumnya—sesuatu yang pasti terbuka saat ia menjadi vampir. Setelah membukanya, ia menemukan kemampuan pertama: Kabut .

“Coba lihat… Mantra yang menciptakan kabut luas,” bacanya keras-keras. “Efeknya termasuk meningkatkan tingkat keberhasilan Sihir Vampir dan Sihir Pesona … Oh ya, sejauh ini aku baru menggunakan Sihir Pesona pada kelelawar.”

Keterampilan itu juga menciptakan penghalang visual dan sensorik bagi musuh dalam jangkauan kabut.

Menggunakan Mist untuk mengganggu visibilitas dan pergerakan musuh, lalu mengunci mereka di tempat dengan Fear sebelum menghabisi mereka satu per satu dengan mantra—terdengar seperti strategi yang bagus. Namun, jika musuh melawan Fear , situasinya bisa jadi rumit. Mencobanya di tengah pertarungan tanpa latihan sepertinya bukan ide yang bagus.

“Mungkin seharusnya aku mengujinya pada kedua manusia kadal itu tadi…” gumamnya. “Baiklah.”

Setelah mempertimbangkannya, Blanc memutuskan untuk tetap menggunakan taktik memancing kelelawar yang sudah teruji kebenarannya untuk saat ini.

Pertama, ia membuka skill yang dibutuhkannya: Mist , dan mantra petir area luas Lightning Shower . Mantra yang terakhir memang membutuhkan MP yang tinggi, tetapi kemampuannya untuk menyerang beberapa musuh sekaligus akan sepadan.

Kali ini, kelelawar memikat tiga manusia kadal.

Setelah ketiganya ditarik ke zona pembantaian, Blanc mulai merapal mantra Mist . Di dalam gua yang remang-remang dan lembap, para manusia kadal itu tampaknya tidak menyadari kabut yang semakin tebal di sekitar mereka.

Selanjutnya, ia merapal mantra Takut . Para manusia kadal membeku di tempat, ekor mereka gemetar.

“Kurasa berhasil? Sulit memastikan apakah manusia kadal benar-benar takut atau mengibaskan ekornya berarti hal lain. Bagaimana kalau itu, seperti, sinyal kawin atau semacamnya?” Blanc bergidik memikirkannya, lalu menggelengkan kepala. “Eh, terserah. Ayo pergi— Hujan Petir !”

Semburan listrik melengkung dari langit-langit ke lantai, beberapa langsung mengenai para manusia kadal. Mereka kejang-kejang hebat, otot-otot mereka menegang karena sengatan listrik, semuanya berakhir hanya dalam hitungan detik.

Tapi mereka belum mati. Blanc mendekat dengan hati-hati, mengangkat tongkatnya, dan mengayunkannya ke kepala setiap manusia kadal secara bergantian, menghabisi mereka satu per satu.

“Ini mungkin berhasil di permukiman tepi danau itu. Kalau aku bisa menyerang mereka dengan Rasa Takut sebelum mereka menyadari keberadaanku, kurasa aku punya kesempatan. Baiklah, ayo kita lakukan!”

Didorong oleh keberhasilannya, Blanc kembali menuju danau bawah tanah.

“ Kabut !”

Dia tidak yakin mantranya akan sampai ke pemukiman dari sini, tapi kalau tidak, dia bisa menunggu sampai masa pendinginannya habis lalu merapalnya lagi. Tidak ada salahnya mencoba.

“Wow… ‘area luas’ benar-benar berarti area luas, ” gumamnya, sambil memperhatikan kabut yang semakin tebal. “Aku mungkin bisa menutupi seluruh desa kecil dengan ini… Sayang sekali jangkauan Sihir Pesona tidak bisa ditingkatkan. Itu agak menipu.”

Kabut itu akan bertahan selamanya kecuali dibatalkan, tetapi ia menguras MP selama aktif. Blanc harus bergerak cepat agar tidak kehabisan sumber daya. Menyatu dengan kabut, ia merayap mendekati permukiman, menempel di dinding gua. Meskipun kabut tebal, penglihatannya tetap jernih. Sepertinya kabut itu tidak memengaruhinya sama sekali.

“Dan sekarang… Takut ! Nikmatilah!”

Para manusia kadal yang paling dekat dengannya membeku, tubuh mereka gemetar. Kabut memang tidak cukup jauh untuk menutupi seluruh permukiman, tetapi cukup untuk menjangkau mereka yang berada dalam jangkauan posisi Blanc saat ini.

“Baiklah, saatnya melanjutkan. Hujan Petir !” Kali ini, sambaran petir memenuhi gua dengan intensitas yang lebih besar. Langit-langitnya lebih tinggi daripada gua yang lebih kecil, tetapi area itu masih menyala dari lantai hingga langit-langit dengan energi yang berderak. Kilatan yang dihasilkan begitu terang sehingga dapat terlihat bahkan dari sudut terjauh danau bawah tanah.

Satu per satu, Blanc mulai menghabisi manusia kadal yang tersisa, dan menghabisi mereka secara metodis.

Tak lama kemudian, tak ada satu pun manusia kadal yang terlihat. Blanc mengamati area tersebut dan melihat beberapa struktur mirip gundukan di sepanjang tepi danau.

“Apakah itu rumah?” tanyanya keras-keras. “Kalau memang begitu, pintu masuknya mungkin menghadap danau, kan? Lagipula, sepertinya cukup dekat dengan air. Kalau begitu, mengintip ke dalam mungkin berbahaya…”

Sesaat, Blanc mempertimbangkan menggunakan sihir untuk meruntuhkan struktur-struktur itu. “Haruskah aku meledakkannya dengan sihir saja?” gumamnya sambil mengangkat tangan. Namun setelah berpikir dua kali, ia mendesah dan mengusir Kabut itu .

Kalau ada apa-apa di dalamnya, mungkin cuma anak-anak atau telur—atau apa pun yang mereka hasilkan, kalau memang mereka bertelur, pikirnya. Tak ada gunanya menyia-nyiakannya sekarang. Biarlah mereka tumbuh besar, nanti aku kembali lagi, dan beternak mereka untuk pengalaman.

“Baiklah,” kata Blanc sambil mengangguk penuh tekad. “Waktunya kembali. Kalau aku jadi lebih kuat lagi, manusia kadal ini bahkan nggak akan ada gunanya buat diternak. Nanti kalau aku kembali, aku akan fokus melatih kelelawar saja.”

Sambil bersenandung pada dirinya sendiri, dia berjalan kembali ke istana, jelas senang dengan kemajuannya.

***

Rupanya, ada kejadian besar saat Blanc pergi. Kejadian itu pasti terjadi selama masa-masa panjang tes medisnya di dunia nyata. Waktunya sungguh tidak tepat.

Sementara itu, Blanc telah terbiasa dengan rutinitas berburu manusia kadal di danau bawah tanah dan menyalurkan poin pengalaman kepada kelelawar-kelelawarnya. Seiring berkurangnya jumlah manusia kadal di dekat danau, ia mulai menjelajah lebih jauh untuk menyerang apa yang ia duga sebagai suku-suku manusia kadal yang berbeda.

“Kelelawar-kelelawar ini mulai konyol,” gerutu Blanc, memperhatikan kawanan setianya. “Saat ini, satu saja mungkin bisa mengalahkan manusia kadal sendirian. Dan kalau kukirim kesembilannya sekaligus? Mereka mungkin bisa menyapu bersih seluruh permukiman.”

Jumlah pengalaman yang telah dicurahkan Blanc ke dalam tongkatnya mulai menyaingi investasinya sendiri.

Pada suatu titik—meskipun ia tidak yakin apa pemicunya— Sihir Vampir muncul dalam daftar keterampilan yang bisa dipelajari kelelawar. Karena penasaran, ia meminta mereka membukanya sebelum ia melakukannya, sebagian untuk menguji efektivitasnya.

Selain Sihir Vampir , ia juga meminta mereka membuka Sihir Pesona , yang bersinergi dengan baik. Ini adalah saran Earl setelah Blanc sendiri membuka pohon Pemanggilan dan Nekromansi . Sepertinya pohon keahliannya memengaruhi apa yang tersedia bagi kelelawarnya.

Blanc sudah menduga sejak lama bahwa perolehan keterampilan bergantung pada berbagai kondisi—keterampilan lain, spesies, dan sebagainya. Namun, kesadaran bahwa pohon keterampilan minion-nya dapat dikaitkan langsung dengan pilihannya sendiri? Itu merupakan titik buta.

Dengan pemikiran ini, Blanc menyadari bahwa ia tidak mampu lagi mencurahkan seluruh sumber dayanya untuk kelelawar-kelelawarnya. Ia perlu berkembang bersama mereka jika ingin mempertahankan keunggulannya. Namun, perubahan strategi ini membuat semakin sulit untuk mendapatkan pengalaman yang cukup dari para manusia kadal untuk mempertahankan kemajuannya.

“Mau bagaimana lagi. Masa-masa seperti ini pasti akan datang,” kata Earl ketika Blanc berkonsultasi dengannya tentang kesulitan-kesulitannya. “Namun, dalam hal memperkuat pasukanmu, ada beberapa hal yang masih bisa kau capai dengan kadal-kadal itu.”

“Oh?” tanya Blanc penasaran. “Contohnya?”

“Hmm.” Earl mengangguk. “Kau sudah memiliki Soul Bind dari pohon Necromancy , kan? Kalau kau merapal Necromancy pada manusia kadal yang kalah, kau bisa menghidupkan kembali mayatnya menjadi mayat hidup. Lalu, kalau kau berhasil menggunakan Retainer pada manusia kadal mayat hidup itu, ia bisa menjadi bawahan permanen.”

“Begitu… Masuk akal,” kata Blanc sambil berpikir, meskipun kerutan mulai terbentuk. “Tapi mayat hidup, ya…”

Gagasan menyeret sekelompok zombie tidak menarik baginya.

“Bagaimana kalau aku memberikan darahku kepada salah satu manusia kadal mayat hidup ini?” tanyanya setelah beberapa saat. “Bisakah darahku berubah menjadi revenant?”

“Hmm…” Earl mengelus dagunya sambil berpikir. “Manusia kadal, sebagai sebuah ras, pada dasarnya memiliki derajat yang lebih tinggi daripada manusia biasa. Oleh karena itu, seorang zombi manusia kadal seharusnya memiliki derajat yang lebih tinggi daripada zombi pada umumnya. Namun, mencapai transformasi yang sukses mungkin sulit.”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Namun, tak ada salahnya mencoba. Sekalipun gagal, satu-satunya pengorbananmu hanyalah sedikit kekuatan hidup.”

“Kekuatan hidup?” ulang Blanc sambil memiringkan kepalanya.

Earl terkekeh. “Ah, ya. Kalau begitu, LP. Bagi vampir, berbagi darah hanyalah mekanisme yang menghabiskan LP sebagai biaya.”

“Oke,” kata Blanc sambil menyeringai. “Kurasa aku akan mencobanya!”

Dengan semangat tinggi, Blanc kembali ke danau bawah tanah tempat dia pertama kali bertemu dengan manusia kadal.

Dia tidak membuang waktu, menggunakan Sihir Petirnya untuk menciptakan tiga mayat manusia kadal yang masih asli.

“Baiklah, Necromancy ,” gumamnya, mengaktifkan mantranya.

Kabut hitam pekat mulai mengepul dari mayat-mayat manusia kadal. Bahkan di danau bawah tanah yang remang-remang, kegelapan pekat kabut itu tampak jelas, seolah menyerap semua cahaya di sekitarnya.

Kabut menyelimuti seluruh manusia kadal, disertai desisan seperti udara yang keluar dari katup kecil. Wujud mereka menjadi kabur, sepenuhnya tersembunyi di dalam pusaran kegelapan.

Setelah beberapa detik yang menegangkan, kabut menghilang dengan sendirinya, memudar di udara.

Dan kemudian, para manusia kadal itu berdiri. Hanya tulang-tulang mereka yang tersisa.

“Mereka hanya kerangka!” seru Blanc.

Meskipun bentuk tubuh mereka seperti kerangka, siluet mereka masih menyerupai manusia kadal—lengkap dengan ekor panjang dan moncong seperti sesuatu yang langsung diambil dari ensiklopedia dinosaurus.

“Yah… kurasa kerangka lebih baik daripada zombi,” gumamnya. “Baiklah, Retainer .”

<<Anda telah berhasil menjinakkan Kerangka Manusia Kadal.>>

<<Syarat dan ketentuan terpenuhi. Maukah kamu bereinkarnasi menjadi Minion Vampir?>>

“Ah, tidak,” kata Blanc, menolak tawaran itu.

Ketika Earl menggunakan Retainer padanya, konfirmasi reinkarnasi muncul langsung pada Blanc sendiri.

Namun kali ini, pesan itu muncul untuk Blanc, yang sedang menggunakan Retainer . Apakah ini karena NPC tidak bisa menerima pesan sistem?

<<Kamu berhasil menjinakkan Skeleton Lizardman.>><<Syarat dan ketentuan terpenuhi. Maukah kamu bereinkarnasi menjadi Minion Vampir?>>

“Serius? Aku harus melakukan ini untuk masing-masing? Tidak lagi.”

<<Anda telah berhasil menjinakkan Kerangka Manusia Kadal.

Syarat dan ketentuan terpenuhi. Maukah kamu bereinkarnasi menjadi Minion Vampir?>>

“Ugh. Masih belum,” katanya, jengkel.

Akhirnya, Blanc berhasil mempertahankan ketiga Kerangka Manusia Kadal.

“Baiklah,” katanya sambil bertepuk tangan. “Selanjutnya: menguji apa yang terjadi jika aku mendonorkan darahku.”

Earl sudah jelas—kalau tidak berhasil, dia hanya akan kehilangan sedikit LP.

Karena tak punya banyak pilihan, Blanc memutuskan untuk mencobanya pada ketiganya. Ia menggigit jarinya dengan taring tajamnya dan mengolesi darahnya di dahi ketiga Skeleton Manusia Kadal.

“Oh… Tunggu. Apa ini secara teknis taring, bukan sekadar gigi tajam? Mungkinkah itu—”

Pikiran Blanc tiba-tiba terhenti ketika sensasi aneh dan menguras tenaga menerpanya. Kekuatan Blanc langsung lenyap dalam sekejap, dan ia pun berlutut. Khawatir, ia memeriksa jendela statusnya. Benar saja, LP-nya telah terpukul cukup parah—hampir setengahnya ludes dalam sekali teguk, meskipun ia baru saja mengumpulkan cadangan yang lumayan.

“Itu biaya yang sangat mahal… Kau seharusnya memperingatkanku, senpai,” gerutunya sambil memegangi dadanya.

Saat Blanc merenungkan cara terbaik untuk mengajari Earl vampir pentingnya pelaporan dan komunikasi yang tepat, sebuah pesan sistem muncul.

<<Minion Anda telah memenuhi syarat untuk reinkarnasi. Reinkarnasi sekarang akan dimulai.>>

Di depan matanya, kerangka-kerangka itu mulai bersinar merah samar, transformasi mereka sudah berlangsung.

“Oh? Ada sesuatu yang terjadi… Sepertinya tidak akan gagal. Bertahanlah, poin nyawaku yang berharga…!”

Perubahannya tidak terbatas pada warna. Struktur kerangka mereka pun mulai bergeser. Tonjolan runcing terbentuk di sepanjang punggung dan ekor mereka, tulang jari tangan dan kaki mereka menajam menjadi cakar, dan keseluruhan kerangka mereka tumbuh lebih tebal dan lebih kokoh. Akhirnya, dua tanduk pendek tumbuh dari belakang tengkorak mereka, menandai akhir transformasi mereka.

“Wah…! Mereka tampak luar biasa! Jauh lebih tangguh! Makhluk yang benar-benar berbeda! Yah, bukan makhluk , tapi kau tahu maksudku!”

Dia memeriksa informasi terbaru mereka dan memiringkan kepalanya. “Eh… ‘Spartoi, Sang Penabur’…? Apa maksudnya itu? Apa yang ditabur ke dalam diri mereka?!”

Nama itu tidak masuk akal bagi Blanc, tetapi tidak dapat disangkal—reinkarnasi telah berhasil.

“Oh, Sown Ones , ya? Undead yang kalian ciptakan benar-benar kuat,” ujar Earl, terkesan saat Blanc dengan bangga memamerkan antek-antek barunya. “Seperti biasa, sifat kalian yang paling lucu adalah sifat kalian yang tak terduga. Fu ha ha.”

Sesuai kata-kata Earl, statistik gabungan para Spartoi setara dengan Blanc saat ia pertama kali menjadi vampir. Sebuah pencapaian yang tak dapat ia pungkiri, membuatnya sedikit bangga.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Earl, “apa kau tidak berencana memberikan darahmu pada kelelawarmu? Mereka mungkin akan merajuk kalau kau lebih mengutamakan Spartoi baru ini daripada mereka.”

“Tunggu, benarkah?” tanya Blanc, terkejut.

Ia melirik kelelawar-kelelawar yang bersarang di jubahnya. Mereka balas menatapnya dengan mata bulat dan polos mereka, seolah berkata, ” Apa yang kau bicarakan?” Mereka sama sekali tidak tampak kesal.

Namun, saat ia memikirkannya, Blanc mulai merasa sedikit bersalah. Kelelawar-kelelawar itu telah bersamanya sejak awal dan bekerja sangat keras, tetapi ia justru mengembangkan kerangkanya terlebih dahulu.

“Tapi lagi pula,” gumamnya, “ini juga tidak menghabiskan banyak LP…”

“Jangan khawatir,” kata Earl sambil menyeringai. “Kalau perlu, aku akan membantumu. Lakukan sesukamu. Aku akui, aku sendiri penasaran dengan hasilnya.”

“Baiklah kalau begitu…” kata Blanc dengan tekad baru.

Seperti yang dilakukannya pada kerangka-kerangka itu, Blanc menggigit jarinya dengan taringnya dan membiarkan setiap kelelawar mendapatkan setetes darahnya. Setelah setiap kelelawar mengambil bagiannya, ia dengan hati-hati menempatkan mereka di tengah ruang singgasana dan mundur untuk mengamati transformasi mereka.

“Ini dia…” gumamnya.

Seperti dugaannya, Blanc merasakan sensasi familiar saat LP-nya terkuras. Namun, kali ini ia siap dan berhasil menjaga dirinya tetap tegak, menghindari rasa malu karena jatuh berlutut. Namun, jumlah LP yang hilang sama besarnya seperti sebelumnya.

<<Minion Anda telah memenuhi syarat untuk reinkarnasi. Reinkarnasi sekarang akan dimulai.>>

Kabut hitam menyelimuti kelelawar-kelelawar itu, semakin lama semakin tebal. Berbeda dengan kerangka-kerangka itu, kali ini tidak terdengar desisan yang menakutkan, tetapi kabut itu sendiri tampak mengembang, semakin membesar.

Dalam waktu singkat, ia membengkak hingga cukup besar untuk menampung beberapa orang.

“Yah, pesan sistemnya menunjukkan reinkarnasinya berhasil,” kata Blanc ragu-ragu, menatap awan tebal itu. “Tapi… bukankah ini agak keterlaluan?”

“Diam,” kata Earl, suaranya tenang namun memerintah. “Lihat saja. Kabut mulai menghilang sekarang.”

Oh, itu kabut, bukan asap, pikir Blanc sambil lalu. Benar saja, tepat seperti yang dikatakan Earl, kabut mulai menghilang.

Apa yang terungkap bukan lagi kelelawar.

Di sana, duduk di lantai, ada tiga orang.

“Siapa mereka?!” seru Blanc. “Tunggu—kenapa mereka cuma bertiga?”

“Ah,” kata Earl, nadanya terdengar tertarik. “Sepertinya ketiga kelelawar itu bereinkarnasi menjadi satu set Mormo. Satu kelelawar saja tidak akan cukup untuk membentuk satu wadah utuh.”

“Mormos?” Blanc menggema sambil memiringkan kepalanya.

“Memang,” Earl menegaskan. “Jenis vampir yang dikenal karena keahliannya dalam Sihir Transformasi .”

“Vampir?!” Suara Blanc meninggi karena terkejut.

Duduk di hadapan mereka tiga gadis berwajah pucat yang sangat cantik, meskipun kulit mereka yang tidak sehat mengisyaratkan sifat vampir mereka. Mereka tidak mengenakan pakaian apa pun, yang langsung menarik perhatian Blanc.

“Eh… Earl?” tanyanya sambil melirik gugup ke arahnya.

“Bwa ha ha! Selalu bikin masalah, ya?” Earl terkekeh sambil melambaikan tangannya. “Tunggu di sini. Aku akan membawakan pakaian untuk mereka.”

“Terima kasih!” kata Blanc penuh rasa terima kasih.

Atas perintah Earl, salah satu pelayan zombienya bergegas pergi, kembali beberapa saat kemudian dengan pakaian yang sesuai.

Namun, orang-orang Mormo tampak benar-benar bingung dengan pakaian itu. Sambil memegang pakaian itu, mereka memiringkan kepala dengan bingung, tidak tahu cara memakainya.

Sambil mendesah, Blanc melangkah maju untuk membantu, memakaikan baju masing-masing. Ia mencoba membantu mereka berdiri juga, tetapi mereka langsung berjongkok kembali.

“Yah, mereka memang kelelawar sampai tadi,” ujar Earl dengan geli. “Berjalan dengan dua kaki butuh waktu untuk membiasakan diri. Untuk saat ini, mereka perlu berlatih bergerak—berjalan, menggunakan tangan, dan sebagainya.”

“Itu akan memakan waktu yang lama…” gumam Blanc.

Salah satu Mormo mengeluarkan suara aneh. “A-Aah…ooh…u-ihh…”

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Blanc lembut. “Jangan khawatir. Aku akan bertanggung jawab dan mengajarimu semua yang perlu kau ketahui.”

“Kehendak mereka sejalan dengan kehendakmu, karena mereka adalah antek-antekmu,” jelas Earl. “Tapi mereka belum bicara. Kemungkinan itu adalah upaya pertama mereka untuk bersuara.”

Sekarang setelah memikirkannya, Blanc menyadari Earl benar—tentu saja kelelawar belum pernah berbicara sebelumnya.

Meski begitu, mereka selalu mendengarkan kata-katanya dan tampaknya memahami perintahnya dengan sempurna, kemungkinan besar karena ikatan mereka sebagai antek. Bukan karena mereka tidak memahami bahasa; melainkan, seperti berjalan dengan dua kaki, tubuh mereka belum beradaptasi dengan koordinasi otot dan saraf yang diperlukan.

Untungnya, Blanc tidak asing dengan rehabilitasi.

Tampaknya tidak ada yang salah dengan tubuh mereka, jadi dia yakin mereka akan dapat berjalan dan berbicara dalam waktu singkat.

***

Selama beberapa waktu, Blanc mengabdikan dirinya untuk melatih para minionnya, dengan fokus pada latihan berjalan dan latihan vokalisasi untuk para Mormo. Sesekali, ia membawa para Spartoi ke danau bawah tanah dan sekitarnya untuk mengumpulkan poin pengalaman.

Atas saran Earl, Blanc menggunakan pengalaman yang terkumpul untuk membuka Kontrol Tubuh dan Kelincahan bagi para Mormos, yang secara dramatis meningkatkan pergerakan mereka.

Namun, ketika ia mencoba membuat para Mormo melawan manusia kadal, mereka tidak mendapatkan poin pengalaman. Setelah dipikir-pikir, ternyata masuk akal—setiap Mormo telah mengonsumsi gabungan poin pengalaman tiga kelelawar. Karena bahkan satu kelelawar pun hampir menyamai poin pengalaman Blanc, setiap Mormo secara efektif memiliki kekuatan tiga kelelawar miliknya.

“Mereka jauh lebih kuat dariku…” gumam Blanc, melirik gugup ke arah antek-anteknya. “Tidak ada sistem pengkhianatan di game ini, kan? Benar, kan?”

“Mustahil,” Earl meyakinkannya sambil melambaikan tangannya. “Mereka terikat oleh kemampuan Retainer . Mereka tak boleh menyembunyikan sedikit pun ketidaksetiaan.”

“Wah, senang mengetahuinya,” jawab Blanc, tampak lega.

“Selain itu,” lanjut Earl sambil mengelus dagunya, “seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, Mormo adalah spesies yang mahir dalam transformasi. Kau harus mencobanya.”

Penasaran, Blanc membuka menu keterampilan mereka dan melihat keterampilan bernama Transformasi , yang memiliki pohon keterampilan ekstensif yang sudah terbuka.

“Hei, kalian bisa berubah jadi apa dengan Transformasi ?” tanya Blanc sambil memiringkan kepala saat berbicara kepada para Mormo. “Coba saja!”

Ketiga Mormo itu mengangguk serempak, tubuh mereka diselimuti kabut hitam—atau lebih tepatnya, kabut. Beberapa saat kemudian, kabut menghilang, dan Blanc mendapati dirinya menatap tiga versi… dirinya sendiri.

“Wah! Itu… aku! Ini luar biasa!” serunya, melangkah mendekat untuk memeriksanya.

Saat memeriksa pohon skill Transformasi lagi, Blanc melihat subskill bernama Mimikri . “Ah, yang ini memungkinkan mereka meniru siapa pun yang darahnya telah mereka konsumsi,” gumamnya, membaca deskripsinya.

Berikutnya, ketiga Mormo berubah menjadi kelelawar—satu menjadi tiga kelelawar individu.

“Ini terlihat familier,” kata Blanc sambil tersenyum kecut. “Tunggu, mereka persis seperti diri mereka sebelum reinkarnasi! Ah, sungguh nostalgia.” Ia berhenti sejenak, raut wajahnya berubah penasaran. “Tapi apa yang terjadi kalau salah satu dari mereka mati dalam wujud ini?”

“Kemungkinan besar,” jawab Earl sambil melipat tangannya dengan percaya diri, “mereka akan kehilangan sepertiga kekuatan hidup mereka saat kembali. Namun, selama seseorang masih hidup, mereka dapat membatalkan Transformasi dan memulihkan diri melalui istirahat.”

“Senpai, kamu tahu segalanya!” kata Blanc, benar-benar terkesan dengan kedalaman pengetahuannya.

“Bwa ha ha! Menurutmu sudah berapa lama aku jadi vampir?” kata Earl sambil membusungkan dada. “Aku mendapatkan gelar Earl-ku bukan tanpa alasan!”

“Oh, benar!” Blanc tiba-tiba teringat, sambil bertepuk tangan. “Aku perlu memberi nama semua orang. Termasuk Spartoi juga.”

Blanc tidak begitu dikenal karena bakatnya dalam memberi nama, sesuatu yang jelas terlihat dari namanya sendiri.

“Oke, mari kita mulai dengan Mormos,” katanya, menunjuk mereka satu per satu. “Kalian akan jadi Azalea, kalian akan jadi Carmine, dan kalian akan jadi Magenta.”

Lalu ia menoleh ke arah Spartoi. “Kalian bertiga, Vermilion, Crimson, dan Scarlet.”

Ia memutuskan untuk tetap menggunakan nuansa merah demi konsistensi. Blanc menganggap itu salah satu ide terbaiknya—lagipula, namanya sendiri terinspirasi dari sebuah warna, jadi terasa pas secara tematis.

“Dengan ini, pasukanmu telah bertambah banyak,” kata Earl sambil mengangguk puas. “Mungkin sudah waktunya untuk menaklukkan… Kalau bukan satu bangsa, setidaknya satu atau dua kota?”

Blanc membeku, berkedip. “Oh, benar. Itu rencananya , kan…”

Sekitar waktu ini, administrator gim mengumumkan sebuah acara berskala besar. Acara ini disebut sebagai yang kedua, meskipun Blanc tidak memiliki konteks untuk acara pertama karena tidak berpartisipasi.

“Baiklah! Kali ini aku pasti ikut!” seru Blanc antusias.

Melalui latihan intensif dan pelatihan minion, ia berhasil mengumpulkan pasukan kecil sekitar tiga puluh Spartoi di bawah komandonya. Namun, jumlah Mormos tidak bertambah melebihi tiga orang aslinya. Sang Earl, yang tampaknya terinspirasi oleh kesuksesan Blanc, telah pergi dan mempertahankan tongkatnya sendiri.

Kini, seorang kepala pelayan yang sangat tampan selalu berdiri di samping Earl—seorang Mormo yang bereinkarnasi dari kelelawarnya. Dengan kemampuan luar biasa, kepala pelayan itu bahkan membuat Azalea, Carmine, dan Magenta yang berbakat tampak seperti pemula. Sekeras apa pun Mormo berusaha membantu Blanc, kepala pelayan itu selalu tampak selangkah lebih maju, menyelesaikan tugasnya dengan presisi sempurna.

Lebih parahnya lagi, kepala pelayan itu secara teknis adalah salah satu antek Earl, yang berarti ia hanya punya waktu untuk membantu Blanc setelah sepenuhnya memenuhi kebutuhan Earl. Namun, ia tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menyampaikan komentar tajamnya:

“Dan, kalian bertiga,” katanya sambil membungkuk sopan.

Komentar itu membuat Azalea, Carmine, dan Magenta merajuk di tempat tidur Blanc, membenamkan wajah mereka di bantal dan menggumamkan keluhan.

Namun kembali ke masalah yang dihadapi.

“Senpai!” seru Blanc suatu hari, sambil menyerbu masuk ke ruang singgasana. “Aku berencana menyerang sebuah kota. Ada rekomendasi target yang bagus?”

Sang Earl menempelkan jari-jarinya ke dagunya yang tajam, tampak sangat termenung.

“Ada yang salah?” tanya Blanc sambil memiringkan kepalanya.

“Tidak salah,” jawab Earl. “Namun, kastil ini terletak di dataran tinggi—dataran tinggi. Kota mana pun yang kau pilih untuk diserang akan berada di dataran rendah di bawah. Pertanyaannya adalah bagaimana cara memindahkan pasukan Spartoi-mu ke sana.”

“Bolehkah saya memberi saran?” sela kepala pelayan itu dengan lancar sambil membungkuk.

“Bicaralah,” perintah Earl.

“Terima kasih,” kata kepala pelayan itu. “Kekuatan Lady Blanc seharusnya cukup untuk membuka paksa jalan keluar dari gua-gua di sepanjang jalur air bawah tanah menggunakan sihir. Itu bisa menjadi rute yang cocok bagi pasukan.”

Blanc mempertimbangkan ide itu. Dengan statistiknya, menembus dinding batu itu mudah, tetapi meruntuhkan gua-gua itu akan sangat merepotkan.

“Bukan rencana yang buruk,” kata Earl sambil berpikir. “Meskipun, ada risikonya. Kalau kau lanjutkan, cakar Spartoi-mu seharusnya cukup untuk memperlebar jalan tanpa merusak strukturnya.”

“Oh, benar! Spartoi adalah mayat hidup tingkat tinggi,” kata Blanc sambil bertepuk tangan.

Dia segera memerintahkan Spartoi untuk menggali pintu keluar gua di dekat saluran air bawah tanah tempat aliran sungai mengalir keluar.

“Jadi, begitu kita keluar, apakah ada kota di dekat sini?” tanyanya.

“Kalau kau menyusuri sungai sebentar saja, kau akan melihatnya,” jawab Earl. “Hutan belantara ini tidak memiliki wilayah monster di dekatnya—area yang ditakuti manusia. Karena itu, kota ini tidak memiliki tembok atau benteng. Mudah diserang tetapi sulit dipertahankan—titik awal yang sempurna.”

“Sempurna sekali!” seru Blanc. “Dan karena tidak ada wilayah monster di sekitar sini, kemungkinan besar juga tidak banyak tentara bayaran atau petualang di sekitar sini. Kedengarannya seperti target tutorial yang bagus!”

“Tutorial…?” Earl mengerutkan kening. “Terkadang kau memang mengatakan hal-hal yang aneh. Tapi sangat baik. Bahkan satu detasemen kecil Spartoi-mu seharusnya cukup untuk merebut kota itu.”

“Lebih baik mencegah daripada menyesal!” kata Blanc sambil menyeringai. “Dengan perbedaan kekuatan sebesar ini, mustahil aku bisa mati!”

“Maaf,” kata kepala pelayan itu dengan nada tenang namun tegas. “Saya sarankan untuk tidak mengatakan hal-hal seperti itu dengan keras.”

Blanc mengerjap, meliriknya dengan rasa ingin tahu. “Tunggu, maksudmu bahkan gim pun punya mekanisme bendera?” gumamnya, mengerutkan kening. “Bukannya aku sedang mencoba mengutuk diriku sendiri…”

***

Sebelum acara dimulai, Spartoi menyelesaikan tugas memperluas pintu keluar jalur air bawah tanah.

“Baiklah, semuanya, saatnya berangkat!” seru Blanc, penuh semangat.

“Tunggu,” sela Earl, nada tajamnya membuatnya terhenti. “Bawalah jubahmu, untuk berjaga-jaga. Matahari terbit akan… bermasalah. Kau belum mencapai peringkat Daywalker, kan? Kau tidak selalu bisa mengandalkan perlindungan di siang hari, apalagi dengan kurangnya perencanaanmu. Aku sudah bisa membayangkanmu terdampar di tengah hutan belantara.”

Blanc menerima jubah itu dengan rasa syukur bercampur bangga. “Terima kasih atas kepercayaannya, Senpai,” gumamnya, sarkasmenya terpendam dalam tatapan tajam sang Earl.

Dengan itu, persiapannya selesai.

“Baiklah, aku berangkat!” serunya percaya diri. “Acaranya berlangsung selama seminggu—eh, sepuluh hari. Setelah kita merebut kota pertama, aku akan menggunakan jalan-jalan utama untuk menghancurkan sebanyak mungkin kota manusia dalam waktu itu!”

“Baiklah. Hati-hati saja dengan sinar matahari,” kata Earl, nadanya sangat santai.

“Kenapa kau membuatnya terdengar seperti aku sedang menyeberang jalan dan harus berhati-hati terhadap mobil?” gerutu Blanc dengan suara pelan.

Malam itu, begitu matahari terbenam, Blanc berangkat dengan penuh semangat, memimpin pasukannya menuju kota manusia pertama.

“Kalau dipikir-pikir, ini mungkin pertama kalinya aku bertemu manusia. Dan kontak pertamaku dengan mereka adalah gaya komunikasi yang sepenuhnya didasarkan pada niat membunuh? Aku benar-benar mulai merasa seperti monster sungguhan!” kata Blanc sambil menyeringai puas.

Para Mormo yang berjalan di sampingnya bertukar senyum kecut. Tanpa Earl atau kepala pelayan di sekitarnya, Blanc dengan mudah meraih posisi teratas dalam peringkat “paling tidak berguna”, meninggalkan para Mormo di posisi terakhir yang nyaman. Di saat-saat seperti ini, mereka hampir tampak kompeten jika dibandingkan.

Kelompok itu maju sepanjang tepi sungai, melewati pintu keluar yang dibuka oleh Spartoi.

Karena para Spartoi tidak lelah, mereka tidak perlu istirahat. Mereka tidak makan maupun buang air. Mereka tidak membutuhkan pakaian hangat, juga tidak membawa apa pun selain perlengkapan minimum—praktis berbaris telanjang bulat. Alhasil, langkah mereka luar biasa cepat.

Berkat efisiensi mereka, perjalanan berjalan lancar, dan tak lama kemudian, sebuah kota terlihat di kejauhan.

Kota itu tampak sepi, hanya dengan sedikit lampu yang tersebar. Mungkin penduduk menghemat bahan bakar dengan tidur lebih awal setelah matahari terbenam.

Namun, pendekatan ceroboh mereka terhadap kota itu membawa konsekuensi. Cahaya di atas menara pengawas kayu—kemungkinan sebuah pos pengamatan—tiba-tiba mulai bergerak tak beraturan. Beberapa saat kemudian, sebuah lonceng berbunyi, dentingnya yang merdu menggema di kegelapan malam. Lampu-lampu di kota itu berkelap-kelip, berkumpul di pinggiran kota, ke arah Blanc.

Mereka telah terlihat.

“Yah, begitulah… Kalau segerombolan kerangka merah terang berbaris ke arahmu, akan lebih sulit untuk tidak menyadarinya,” gumam Blanc.

“Mengesampingkan keberadaan kita untuk saat ini,” sela Carmine, “kau bisa saja menyuruh para Spartoi berjalan melewati sungai. Mereka aslinya manusia kadal, jadi itu bukan hal yang mustahil.”

“Ah,” kata Blanc sambil membeku di tengah langkahnya.

Sekarang sudah terlambat. Dilihat dari ekspresi Carmine, ia baru menyadarinya sendiri, jadi ini bukan sepenuhnya salah Blanc. Namun, seandainya kepala pelayan yang terlalu kompeten itu hadir, ia pasti sudah mengantisipasi masalah ini dengan ucapannya yang biasa, “Kalau boleh saya berani…”

“Kepala pelayan tidak ada hubungannya dengan ini!” seru Carmine dengan gugup.

“Aku belum mengatakan apa pun!” balas Blanc dengan marah.

Seperti biasa, Blanc dan antek-anteknya berkomunikasi tanpa perlu kata-kata, ikatan mereka memungkinkan adanya tingkat saling pengertian.

“Yah, kita sudah ketahuan, jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya sekarang,” kata Blanc, menepisnya. “Baiklah, semuanya! Ayo tangkap mereka!”

Ini adalah satu lagi frasa yang selalu ingin Blanc ucapkan. Kesempatan untuk memberikan perintah sedramatis itu sangat jarang dalam kehidupan sehari-hari. Mengucapkannya dengan lantang membuatnya merasa sangat puas.

Atas perintahnya, Spartoi menyerbu ke depan, berlari cepat menuju kota bagaikan gelombang tulang dan merah tua.

Sementara itu, Blanc dan Mormos mengambil posisi sebagai penonton, menyerahkan pertarungan sepenuhnya kepada Spartoi.

“Wow, lihat semua pengalaman yang mengalir masuk,” kata Blanc, sambil memperhatikan notifikasinya. “Orang-orang ini benar-benar lemah, tapi kenapa bayarannya begitu besar? Apa aku benar-benar mendapatkan lebih banyak daripada yang kudapatkan dari manusia kadal? Apa ini seperti tahap bonus?”

Penilaiannya, sebagian besar, benar.

Seperti yang dinyatakan dalam pengumuman resmi, acara ini memberikan poin pengalaman bonus sepanjang durasinya.

Pertempuran invasi pada acara ini pada dasarnya merupakan jackpot bagi pemain ras monster—asalkan mereka memiliki cukup kekuatan untuk memanfaatkannya semaksimal mungkin.

Di ajang battle royale sebelumnya, pemain ras monster tampak absen. Diselenggarakan tak lama setelah peluncuran game, ajang ini hadir di saat bermain sebagai monster terkenal sangat menantang. Dikelilingi oleh lingkungan yang tidak bersahabat dan minimnya kenyamanan kota manusia—seperti zona aman yang ditandai dengan jelas atau penginapan yang mudah diakses—pemain monster menghadapi perjuangan berat. Sekalipun mereka menemukan tempat berlindung untuk mengumpulkan poin pengalaman, mereka tidak bisa menjual material atau membeli perlengkapan untuk meningkatkan peluang mereka.

Meskipun karakter monster awalnya memiliki kumpulan poin pengalaman bonus untuk mengimbangi tantangan ini, hal itu tidak cukup untuk bersaing dengan perkembangan pesat pemain manusia yang naik level secara efisien. Tidak mengherankan, peristiwa ini membuat banyak pemain monster frustrasi dan tersingkirkan.

Namun, acara pengepungan saat ini dirancang dengan mempertimbangkan inklusivitas. Bagi pemain monster, caranya sederhana: berbaur dengan monster NPC, menyusup ke kota, dan mengumpulkan poin pengalaman dengan membunuh penduduk NPC. Penjaga kota hanya menimbulkan ancaman minimal bagi pemain dengan level sedang, dan mengalahkan mereka seringkali disertai bonus senjata yang bisa dijarah.

Namun, tidak semua kota merupakan target yang aman. Kota-kota bertembok cukup berisiko, karena para pemain bertahan—termasuk pemain manusia yang terorganisir dengan baik—sering kali memberikan tantangan yang jauh lebih besar daripada para penjaga. Untuk efisiensi maksimal, pemain perlu menargetkan kota-kota dengan pertahanan yang lebih lemah dan tindakan pencegahan yang minimal.

Namun, Blanc telah memilih dengan bijak. Sasarannya adalah kota yang sempurna untuk pemula. Tanpa tembok, taktik pengepungan tidak diperlukan. Kota itu hampir tidak memiliki pemain bertahan, sehingga ancaman serangan balik sangat kecil. Para penjaga, yang merupakan pertahanan utama kota, tidak sebanding dengan Spartoi dan dengan cepat tumbang di bawah serangan gencar mereka.

Yang menambah keuntungannya, tidak ada pemain monster saingan di area tersebut yang bersaing untuk membunuh.

Seperti dikatakan Blanc, ini benar-benar tahap bonus.

“Tuan, tampaknya sebagian besar penjaga telah diurus,” lapor Carmine, yang berdiri di samping Blanc.

Bagus! Selanjutnya, geledah setiap rumah dan bunuh penghuni yang bersembunyi di dalamnya. Aku ingin menggunakan mayat mereka untuk membangkitkan lebih banyak kerangka dengan Nekromansi . Setelah selesai, kumpulkan mayat-mayat itu di plaza atau area terbuka agar aku bisa bekerja. Mengerti?

Vermilion, sang komandan Spartoi, menggertakkan giginya sebagai tanda terima sebelum memanggil bawahan di dekatnya dengan rahang yang bergetar. Para Spartoi segera menanggapi perintah Blanc dan berlari kembali ke kota untuk menyampaikannya.

“Kau tahu,” kata Blanc sambil berpikir, memperhatikan kerangka itu berlari, “akan lebih baik kalau ada kemampuan seperti radio atau semacamnya. Kau tahu, untuk memberi perintah dari jarak jauh. Bukankah itu akan sangat berguna?”

“Kita hanya memikirkan kenyamanan, ya?” komentar Carmine datar. “Kalau memang ada, tak akan ada lagi kurir, surat, atau merpati pos. Seluruh sistem komunikasi akan runtuh.”

“Ya, benar juga,” aku Blanc. “Jadi, tingkat teknologi seperti itulah yang kita hadapi di sini… Nah, kalau kita bisa menambah lebih banyak kerangka di kota ini, sekalian saja aku buat unit kurir khusus. Masalah terpecahkan.”

Sementara Blanc dan para Mormo melanjutkan obrolan santai mereka, teriakan penduduk kota semakin keras di kejauhan. Utusan Spartai jelas telah melaksanakan tugasnya. Jeritan bergema sesekali, menandakan dimulainya pembantaian.

Para Spartoi mulai membobol rumah-rumah, menyeret penduduk yang ketakutan, dan membunuh mereka di tempat. Atas perintah Blanc, mereka membawa mayat-mayat itu ke sebuah alun-alun di pusat kota.

Dengan penyisiran sistematis para Spartoi di area tersebut, bahaya di jalanan telah berkurang secara signifikan. Yakin akan keselamatannya, Blanc memasuki kota bersama rombongannya—Vermilion, para komandan Spartoi lainnya, dan trio Mormos.

“Ngomong-ngomong,” tanya Blanc sambil melihat sekeliling, “di mana tepatnya alun-alun itu?”

“Tunggu—apa kau berkeliaran tanpa sadar?” seru Carmine, jengkel.

“Nah, tahukah kau di mana itu, Magenta?” balas Blanc.

“Azalea?” tanya Magenta, meneruskan pertanyaannya dengan lancar. “Maukah kamu menjawabnya?”

“Carmine,” jawab Azalea tanpa ragu. “Aku serahkan ini padamu.”

Carmine berdeham dramatis. “Baiklah. Scarlet, pimpin. Temukan alun-alunnya.”

Blanc mendesah dan memutar matanya. “Kalian semua payah.”

Dengan Scarlet yang memimpin jalan, mereka segera tiba di alun-alun.

Para Spartoi, setelah menyelesaikan tugas mengerikan mereka, telah berkumpul di sekitar area tersebut, di mana tumpukan mayat penduduk kota telah terkumpul di bagian tengah.

“Wah. Ini… pemandangan yang luar biasa,” gumam Blanc, mengamati semuanya. “Oke, jadi mayat-mayat ini seharusnya berada dalam waktu satu jam sebelum kematian, kan? Tapi mungkin kita sudah hampir sampai. Ayo kita mulai! Pertama, Mist .”

Keterampilan Kabut adalah salah satu kemampuan ras dalam Sihir Darah khusus vampir .

Dalam kasus Blanc, hal itu telah ditingkatkan melalui Death Fog yang dibuka kemudian , yang menambahkan bonus pada tingkat keberhasilan dan potensi keterampilan Necromancy yang dilemparkan dalam area efeknya.

Tanpa membuang waktu, Blanc mengaktifkan Necromancy .

Seperti yang pernah dijelaskan Earl, mayat dalam waktu satu jam setelah kematian masih menyimpan jiwanya. Dengan menggunakan Nekromansi pada tubuh seperti itu, jiwanya dapat terperangkap di dalam daging, mengubahnya menjadi makhluk mayat hidup baru.

Biasanya, proses ini tidak dijamin berhasil. Jiwa yang masih terikat pada tubuhnya secara naluriah akan melawan, mengurangi kemungkinan keberhasilan reanimasi. Namun, investasi Blanc pada pohon Necromancy —termasuk skill Soul Bind dan Death Fog —telah meningkatkan peluangnya secara signifikan. Melawan tubuh penduduk kota NPC, tingkat keberhasilannya hampir seratus persen.

“Baiklah, sepertinya semuanya baik-baik saja,” kata Blanc sambil memeriksa kreasi barunya. “Tapi… Ups. Aku kurang teliti, dan sekarang semuanya jadi zombi. Aku ingin kerangka, tapi ternyata kita di sini. Zombi itu lambat sekali—sangat merepotkan.”

“Kenapa tidak tinggalkan saja di kota ini?” saran Carmine. “Tidak perlu dibawa kalau tidak berguna sekarang.”

“Oh, benar juga. Ayo kita jalankan rencana itu,” Blanc setuju. “Kita tinggalkan mereka di sini. Kalau kita suruh mereka bersembunyi di dalam rumah pada siang hari, mereka tidak akan mati sia-sia, kan? Baiklah, dengarkan!” perintahnya, sambil menoleh ke mayat hidup yang baru dibangkitkan. “Kita pergi sekarang, tapi kalau ada manusia yang memasuki kota ini, bunuh mereka, oke?”

Bersama bawahannya, Blanc meninggalkan kota dan melanjutkan perjalanan.

Pada suatu saat, ia melihat sesosok di kejauhan di sepanjang jalan raya. Sosok itu langsung menyadari keberadaan kelompok Blanc dan segera menghilang tanpa jejak.

Saat langit timur mulai cerah, menandakan berakhirnya malam, Blanc mendongak dengan cemas.

“Sial, fajar sudah dekat. Waktunya pakai jubah,” gerutunya.

“Persis seperti prediksi Earl… Aku hampir tidak tahu harus berkata apa,” sindir Carmine datar.

“Aku tahu, aku tahu! Diamlah!” bentak Blanc, sambil menarik jubah di bahunya.

Saat mereka terus berjalan, kota lain terlihat di cakrawala.

“Aduh, waktu yang buruk,” gerutu Blanc. “Perkelahian di jam segini? Apa yang harus kita lakukan?”

“Tunggu sebentar,” kata Carmine, menyipitkan mata ke arah kota. “Kota itu sepertinya sedang bersiap untuk pertempuran. Sepertinya mereka sudah waspada—mungkin karena kita.”

“Apa? Serius?” tanya Blanc, alisnya berkerut.

“Mungkin sosok yang kita lihat tadi berasal dari kota ini,” Carmine menambahkan sambil berpikir.

“Ah… masuk akal,” gumam Blanc sambil mengerutkan kening.

Jika memang ada seseorang yang berkeliaran di hutan belantara ini, masuk akal kalau mereka terhubung dengan permukiman terdekat. Dan jika ini adalah kota terdekat tempat mereka melihat sosok itu, reaksi ini tidaklah mengejutkan. Namun, alangkah baiknya jika seseorang telah memperingatkannya lebih awal.

“Kepala pelayan tidak ada hubungannya dengan ini!” bentak Carmine tiba-tiba, sambil menyilangkan tangannya dengan kesal.

“Aku bahkan tidak memikirkannya!” protes Blanc sambil mengangkat tangannya berpura-pura menyerah.

“Cukup soal kepala pelayan itu,” sela Azalea dengan lancar, suaranya tenang namun tegas. “Kita punya urusan yang lebih penting untuk difokuskan. Apa rencananya?”

Sikap defensif Carmine menyala seperti yang sudah diduga, dan protes Blanc yang mendahului justru memperkeruh suasana. Azalea, seperti biasa, menyela kejenakaan mereka dengan ketenangannya yang tak tergoyahkan. Sementara itu, Magenta hanya mengamati, pikirannya tetap tak terpahami seperti sebelumnya.

“Hmm… Pagi hampir tiba. Aku tidak yakin kita bisa tampil sebaik tadi,” aku Blanc sambil menyilangkan tangan sambil berpikir.

“Kalau boleh, Tuan,” Magenta angkat bicara. “Kenapa tidak gunakan poin pengalaman yang kita peroleh dari menghancurkan kota terakhir untuk memperkuat diri? Kalau Tuan bisa mendapatkan ketahanan terhadap sinar matahari—atau semacam penangkal—Tuan bisa dengan mudah menangani kota selevel ini.”

“Ide bagus, Magenta. Ayo kita lakukan!” kata Blanc, raut wajahnya cerah.

“Lalu bagaimana kalau meningkatkan kemampuan Sihir Darahmu lebih jauh?” saran Azalea. ” Kabut terbukti cukup berguna.”

“Oh, benar. Skill itu jangkauannya luas, dan memberikan bonus kepada mayat hidup,” kata Blanc sambil mengangguk setuju. “Karena seluruh pasukanku adalah mayat hidup, skill itu pasti akan berguna.”

Saat Blanc menelusuri pohon keterampilan, dia memperhatikan dua keterampilan yang baru tersedia: Dark Mist dan Mist Form .

Yang pertama, Dark Mist , meningkatkan efek Mist yang dihasilkannya sendiri , menambahkan buff yang memperkuat kekuatan sihir berbasis serangannya. Intinya, ini adalah padanan ofensif dari Death Mist . Yang kedua, Mist Form , adalah skill unik yang memungkinkannya mengubah tubuhnya menjadi kabut sekali sehari. Cooldown-nya dimulai segera setelah aktivasi dan membutuhkan dua puluh empat jam dalam game untuk direset. Selama dalam wujud ini, tubuh fisiknya menjadi sepenuhnya inkorporeal, membuatnya kebal terhadap semua kerusakan fisik.

Namun, ada kekurangannya. Blanc mengerutkan kening sambil membaca lebih lanjut. “Jadi, aku akan menerima lebih banyak kerusakan dari serangan api dan petir, dan aku tidak bisa menahan gangguan pergerakan tipe angin. Lagipula, aku tidak bisa menyerang saat berada dalam wujud kabut.” Ia mendesah. “Kurasa, apakah perlu tetap mengaktifkan wujud itu sangat bergantung pada situasinya. Namun, untuk menghindari serangan fisik, itu cukup hebat. Kecuali, kau tahu, serangannya seperti Tebasan Petir —maka aku akan tamat.”

Setelah pertimbangan matang, dia berhasil membuka kedua keterampilan itu.

“Hmm, sepertinya tidak ada hal lain yang muncul,” gumam Blanc sambil melirik daftar itu.

“Mungkin ada keterampilan lain yang berguna,” saran Azalea dari sampingnya, nadanya penuh pertimbangan. “Dan mempelajari beberapa keterampilan tertentu mungkin akan membuka lebih banyak pilihan.”

“Masuk akal,” jawab Blanc, sambil menggulir pohon lagi. Lalu matanya terbelalak kaget. “Oh, tunggu! Sihir Hitam ! Aku tidak menyadarinya tadi. Kapan itu terbuka?”

Ia mengerutkan kening, menyadari ia terlalu fokus mengumpulkan poin pengalaman dan memperkuat bawahannya sehingga lupa memeriksa pohon keterampilan baru-baru ini. Apa pun pemicu cabang ini, kini tak penting lagi. “Kelihatannya menjanjikan. Mungkin akan ada Resistensi Cahaya atau semacamnya.”

Setelah membuka empat keahlian di pohon Sihir Hitam , Blanc senang melihat firasatnya terbayar. “Akhirnya! Resistensi Cahaya ! Itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah.”

Dia menggulir lebih jauh dan terkekeh membaca deskripsi skill lain. “Hah. Banyak dari skill ini yang efek utilitas. Seperti, Veil of Darkness ? Efeknya cuma meredupkan area sekitar. Apa gunanya?”

Azalea memiringkan kepalanya sedikit. “Kalau dipakai siang hari, mungkin efek sinar mataharinya berkurang.”

“Ohhh, itu pintar. Dan jika aku menggabungkannya dengan Mist , aku bisa menciptakan medan perang yang menguntungkan kapan pun aku mau.” Blanc mengangguk puas.

Dengan keterampilan baru ini, ia merasa yakin persiapannya untuk pertempuran siang hari telah selesai. Sinar matahari kini menyinari cakrawala, angin pagi yang segar mengaduk udara. Blanc bergeser sedikit, menguji Ketahanan Cahaya barunya . Sinar matahari langsung tidak membahayakannya, tetapi rasa lesu yang samar masih terasa di sekujur tubuhnya.

Blanc melirik para Spartoi. Meskipun tidak memiliki Ketahanan Cahaya , mereka tampaknya tidak terpengaruh oleh sinar matahari. Mungkinkah kekuatan mereka yang luar biasa memungkinkan mereka menahan efeknya? Jika memang begitu, maka memperkuat dirinya lebih lanjut mungkin akan memberi Blanc kekebalan penuh terhadap sinar matahari juga.

“Apakah ini berarti aku semakin dekat untuk menjadi seorang ‘Daimonger’ atau semacamnya?” renungnya keras-keras.

” Daywalker , Lady Blanc,” koreksi Azalea. “Vampir yang bisa berkeliaran bebas di siang hari.”

Bagaimanapun, Blanc kini punya pilihan untuk beraksi di siang hari, meskipun penampilan seluruh kelompoknya masih jauh lebih lemah di siang hari dibandingkan saat malam hari.

“Setidaknya untuk saat ini,” kata Blanc, merenung keras-keras. “Spartoi berhasil menguasai kota terakhir sendirian, tapi sekarang sudah siang, dan orang-orang ini terlihat jauh lebih gelisah. Tidak mungkin ini akan berakhir seperti ini.”

Dia tahu lebih baik daripada mengharapkan para pembela kota untuk hanya berdiam diri sampai malam tiba.

“Baiklah,” seru Blanc sambil bertepuk tangan. “Ayo kita mendekat sedikit, serang mereka dengan Selubung Kegelapan dan Kabut Hitam , lalu hancurkan dengan sihir. Begitu barisan mereka mulai runtuh, para Spartoi akan menyerbu dan menyapu bersih.”

“Berhati-hatilah agar tidak terluka saat mendekat, tapi untuk saat ini, sepertinya itu rencana terbaik,” jawab Azalea sambil berpikir.

Carmine menambahkan, “Dari apa yang kami lihat, tidak ada tanda-tanda mereka sedang mempersiapkan serangan jarak jauh.”

“Dan bahkan jika mereka mulai merapal mantra, kita bisa melawan mereka,” Magenta meyakinkannya, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Sedangkan untuk para pemanah, sepertinya mereka tidak punya pasukan.”

Saat kelompok itu mulai bergerak maju perlahan, pasukan pertahanan kota tidak banyak bereaksi selain mempertahankan posisi mereka. Dari posisi mereka, para pembela kemungkinan besar hanya melihat gerombolan kerangka merah. Mungkin mereka berasumsi bahwa selama tidak ada pihak yang mendekat, tidak ada bahaya langsung.

Namun anggapan itu sepenuhnya salah.

“Mereka akan mendapat kejutan yang tidak menyenangkan,” gumam Blanc sambil menyeringai.

Begitu mereka cukup dekat, ia berhenti dan mengangkat tangannya. “Ayo kita mulai: Kabut , Tabir Kegelapan !”

Tanpa suara, kabut dan bayangan samar mulai memancar keluar dari Blanc. Tabir Kegelapan yang menyebar bukanlah kegelapan sejati, hanya redupnya cahaya, tetapi berpadu dengan kabut pagi yang masih tersisa, hampir tak terlihat oleh mata telanjang.

“Ini keren banget,” kata Blanc, takjub dengan efeknya. “Tapi kalau aku pakai ini di malam hari, aku… cuma bikin warnanya agak gelap aja? Ya, nggak terlalu berpengaruh sih.”

“Senang kau bisa menyelesaikannya sendiri,” kata Azalea dengan datar.

Namun, dalam skenario saat ini, keterampilan itu terbukti menjadi alat yang efektif.

“Sudah terlambat untuk itu. Hellflame ,” seru Blanc sambil mengaktifkan mantranya.

Api membumbung keluar, menyebar melalui kabut seolah-olah itu adalah uap yang mudah terbakar, menjilati ladang-ladang di sekitar kota.

“Wah! Kabut ini benar-benar terlihat mudah terbakar! Atau mungkin ladang-ladang itu—apa yang mereka tanam? Jelai atau apa?”

“Itu memang tampak seperti jelai,” Azalea menegaskan. “Dilihat dari iklim dan pola pertumbuhannya, kurasa itu tebakan yang aman.”

“Lapangan-lapangan itu kemungkinan merupakan urat nadi kehidupan kota ini,” ujar Magenta.

Saat ladang jelai terbakar, kekacauan meletus di antara para penjaga kota. Para prajurit berlarian dengan kebingungan sementara seorang perwira—yang diduga komandan—meneriakkan perintah, tetapi kemudian dihadang oleh sekelompok bawahan yang panik.

“Ayo! Serang!” perintah Blanc sambil mendorong lengannya ke depan.

Atas sinyalnya, Spartoi menyerbu ke depan, berlomba menuju kota secara massal.

“Dari jarak sejauh ini, kita mungkin bisa memberikan tembakan perlindungan,” ujar Azalea, mengangkat tangannya saat partikel-partikel es berkumpul di depan dadanya, membentuk panah kristal. Dengan gerakan tajam, ia melepaskan Ice Bullet .

Mantra itu melesat melewati Spartoi, lintasannya benar, tetapi meleset tipis, menghantam tanah dekat kaki prajurit garis depan.

“Itu tidak sampai ke mereka,” kata Carmine datar.

“Itu disengaja,” jawab Azalea, sambil tetap tenang. “Itu tembakan pengintaian untuk mengukur jarak tembak.”

Tak yakin, Carmine dan Magenta melangkah lebih dekat ke kota, menyiapkan mantra mereka masing-masing. Mereka masing-masing merapal Peluru Es secara serempak, kali ini tepat sasaran. Dua prajurit ambruk di tempat mereka berdiri, tak bergerak.

Pemandangan rekan-rekan mereka berjatuhan di depan mata mereka membuat barisan pertahanan menjadi panik. Beberapa prajurit mulai melarikan diri ke pedalaman kota, putus asa untuk melarikan diri.

“Para penjaga ini sepertinya belum pernah menghadapi pertempuran sungguhan sebelumnya,” ujar Magenta. “Wilayah ini jauh dari wilayah monster yang dikenal. Yang paling sering mereka temui hanyalah hewan liar atau monster lemah, paling banter.”

“Berlari ke kota tidak akan menyelamatkan mereka,” tambah Azalea dingin. “Itu hanya akan menunda kematian mereka.”

Para Mormo mengabaikan para prajurit yang melarikan diri, dan malah mengincar mereka yang masih berada di garis depan. Dengan tenang dan presisi, mereka merapal mantra satu per satu, menghabisi penjaga yang masih berani bertarung.

Saat pasukan Spartoi mendekat ke garis pertahanan, para prajurit yang tersisa telah menjadi gerombolan yang tak terorganisir. Saat kedua pasukan berbenturan, kekacauan meletus, dan pertempuran berubah menjadi pertempuran jarak dekat yang hingar bingar.

Melihat hal ini, para Mormos menghentikan serangan jarak jauhnya, tidak mau mengambil risiko mengenai sekutu mereka dalam pertempuran yang kacau itu.

Para Spartoi menyerbu lebih jauh ke dalam garis pertahanan, menghabisi para prajurit tanpa ampun dan tidak meninggalkan apa pun kecuali tubuh-tubuh tak bernyawa.

“Sepertinya manusia bahkan lebih lemah dari yang kita duga,” Carmine mengamati, nadanya hampir terdengar iba. “Meskipun kita memang lebih lemah di siang hari, kita masih jauh lebih mampu daripada manusia biasa.”

Blanc mengerutkan kening sambil berpikir. “Hmm… Kalau begitu, mungkin untuk pertarungan berikutnya, kita mulai dengan mengirimkan para Spartoi. Kalau mereka kesulitan, kita akan membantu mereka dengan Kabut atau semacamnya. Kalau masih terlihat buruk, kita semua akan mulai menggunakan sihir.”

“Kalau itu niatmu,” sela Azalea, suaranya tenang dan terukur, “maka akan lebih bijaksana untuk membiarkan Spartoi menyerang terlebih dahulu, apa pun hasilnya. Sebelum musuh sempat pulih dari dampak serangan mereka, kita harus membombardir mereka dengan sihir untuk menghancurkan barisan mereka sepenuhnya.”

“Yang digambarkan Lady Azalea,” tambah Magenta, nadanya diselingi nada geli yang samar, “adalah serangan gelombang sungguhan. Apa yang Anda sarankan, Lady Blanc, tak lebih dari sekadar pengerahan pasukan secara bertahap—pemborosan sumber daya.”

Blanc cemberut. “Oke, baiklah, tapi serius, apa kalian bertiga benar-benar anakku? Kalian terlalu pintar! Dari segi statistik, INT-ku lebih tinggi daripada kalian semua, lho!”

Hidung para Mormo berkedut karena kegirangan, meski apa sebenarnya yang membuat mereka geli, tidak ada yang tahu.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Blanc sambil mendesah, “untunglah rencana ini berhasil sejauh ini. Setelah kita mengunci tempat ini… Hmm, kalau kita lakukan hal yang sama seperti sebelumnya, para zombi akan mati begitu matahari terbit.” Ia mengetuk dagunya sambil berpikir. “Kurasa kita akan menunggu sampai malam tiba, lalu menggunakan Nekromansi untuk mengubah mereka menjadi zombi dan menyembunyikan mereka di dalam. Tentu, mereka akan kehilangan jiwa mereka dan berubah menjadi mayat hidup yang lebih lemah, tapi setidaknya mereka tidak akan mati-matian.”

“Baiklah! Ayo kita menuju kota berikutnya!” seru Blanc dengan antusias, sudah berangkat saat matahari terbenam di cakrawala. Dengan penduduk kota yang dulunya telah berubah menjadi zombi, kelompoknya segera memulai perjalanan menuju target berikutnya.

“Bagus sekali,” Magenta memulai, suaranya yang tenang memotong kegembiraan Blanc, “tapi sepertinya kota ini punya jalan yang mengarah ke barat laut dan barat daya. Kita harus ambil yang mana?”

“Eh…” Blanc berhenti sejenak, menggaruk kepalanya. “Tidak ada yang lolos saat kita menyerang? Kalau ada, ke mana mereka pergi?”

“Kalau ada yang kabur,” lanjutnya, setengah berbisik pada dirinya sendiri, “maka ke mana pun mereka kabur mungkin ada pemukiman lain. Masuk akal, kan?”

“Tunggu sebentar,” kata Carmine sambil mengangguk kecil sebelum bergerak menuju Spartoi. Setelah berbincang singkat dengan para prajurit kerangka itu, ia kembali dengan cepat. “Sepertinya beberapa orang melarikan diri ke barat laut dengan menunggang kuda.”

“Barat laut, ya…” Blanc merenungkan hal ini, tatapannya menerawang.

Jika mereka yang melarikan diri memilih arah itu, kota yang mereka tuju pasti tampak lebih mampu menghadapi serangan—baik dengan menawarkan keamanan atau dengan mengirimkan bala bantuan.

“Kecuali kota itu jauh lebih kuat dari kota ini, kita seharusnya baik-baik saja, kan?” Blanc memberanikan diri.

Nada bicara Azalea yang terukur terdengar, kehati-hatian tersirat di antara kata-katanya. “Mungkin, tapi meskipun mereka tidak jauh lebih kuat, pasukan yang lebih besar bisa mengalahkan kita dengan jumlah yang sangat banyak. Lagipula, pasukan kita hanya sekitar tiga puluh orang.”

“Benar juga,” aku Blanc sambil menyilangkan tangannya.

“Mungkin juga,” Magenta menambahkan, “kota di barat laut lebih dekat. Jika para buronan mencari bantuan, mereka akan memprioritaskan mencapai permukiman terdekat secepat mungkin.”

Blanc mendesah, frustrasi tersirat dalam suaranya. “Ya, itu juga masuk akal. Ugh, keputusan seperti ini bukan seleraku. Aku tidak tahu pilihan mana yang lebih baik…”

“Satu hal yang pasti,” kata Azalea tegas. “Kota di barat laut sudah menyadari keberadaan kita.”

“Lagipula,” tambah Carmine, nadanya lebih tajam, “karena kita belum melihat bala bantuan datang ke sini, jelas kota barat laut itu tidak berniat membantu kita. Mereka mungkin sedang bersiap menghadapi kita dalam pertempuran.”

Blanc mengerang, mengangkat tangannya. “Kau benar. Baiklah, ayo kita ke barat daya saja. Mungkin lebih jauh, tapi aku lebih suka tidak langsung masuk perangkap. Tapi, ayo kita percepat langkahnya. Apa menurutmu kita bisa berjalan sambil joging? Kalian tidak akan lelah, kan?”

Carmine mengerjap, tampak terkejut. “Berbaris… sambil joging? Satuan militer berlari tanpa henti? Itu absurd!”

Blanc menyeringai nakal. “Tapi, kayaknya…pasukan kerangka juga nggak normal, kan?”

Magenta mengangkat bahu kecil. “Cukup adil…”

Azalea mengangguk dengan lancar. “Kalau tujuannya adalah menempuh jarak lebih jauh sebelum fajar, langkah cepat mungkin sudah cukup. Tidak ada alasan untuk menahan diri.”

Setelah keputusan itu dibuat, pasukan kerangka itu berangkat dengan kecepatan yang tidak biasa tetapi efisien, mata mereka yang bersinar menembus malam yang semakin larut saat mereka bergerak ke arah barat daya.

Beberapa menit kemudian, Blanc tergeletak di atas formasi Spartoi—Scarlet, Vermilion, dan Crimson—yang telah membentuk panggung darurat di bawahnya, mengingatkan pada seekor kuda dalam kompetisi kavaleri.

“Bukankah mayat hidup seharusnya tidak lelah…?” gumamnya, nyaris tak mengangkat kepalanya.

“Hanya makhluk kerangka atau tanpa jaringan otot hidup yang kebal terhadap kelelahan,” Magenta menjelaskan dengan tenang seperti biasanya. “Lagipula, ada banyak jenis mayat hidup. Misalnya, dalam kategori makhluk sihir yang lebih luas, golem tidak lelah, sementara homunculi lelah.”

“Makhluk ajaib, ya…” Blanc mengulang dengan suara grogi.

“Makhluk yang diciptakan melalui sihir atau metode mistis lainnya,” Magenta menjelaskan.

“Kau benar-benar tahu segalanya, ya, Magenta?” komentar Blanc sambil menyeringai lemah.

“Aku tidak tahu segalanya, ” jawab Magenta dengan nada rendah hati. “Hanya yang tertulis di buku.”

Sementara itu, dua Mormo lainnya tidak berusaha ikut mengobrol. Setelah berubah menjadi wujud kelelawar, mereka dengan malas berpegangan pada kepala beberapa Spartoi di dekatnya. Magenta sendiri berubah kembali ke wujud manusianya, hanya cukup lama untuk menjawab pertanyaan Blanc sebelum kembali ke wujudnya yang padat dan seperti kelelawar.

Berbalik dan melirik ke belakangnya, Blanc melihat tiga puluh Spartoi berbaris dalam satu kolom panjang yang berdebu.

“Ini pasti yang mereka sebut kemacetan, ya? Kayak awal maraton. Padahal aku belum pernah ikut maraton.”

“Tetap saja,” Magenta mencatat, lalu kembali ke wujud manusianya untuk berbicara, “bergerak seperti ini, dengan begitu banyak debu dan kebisingan, kita pasti akan ketahuan sebelum mendekat, bahkan di malam hari.”

Blanc mengerutkan kening. “Begitu kita sudah dekat, mungkin kita harus, seperti… berjalan? Atau berjongkok? Itu diam-diam, kan? Tunggu, tidak bisakah kalian bertransformasi dan mengintai ke depan atau semacamnya? Kalau kalian melakukan itu, kita bisa lebih dekat tanpa ketahuan.”

Magenta mengerjap. “Jadi, akhirnya kau sadar, Nyonya. Baiklah, aku akan menyelidikinya.”

“Hei, nggak! Bukan itu yang aku— Tunggu, serius? Kamu serius mau pergi sekarang?!”

Magenta tidak menanggapi, hanya berubah menjadi wujud serigala yang ramping sebelum melompat ke kejauhan.

“Aku tidak tahu apakah dia kompeten atau sama sekali tidak berguna…” gumam Blanc, melihatnya menghilang di kegelapan malam.

Setelah dua jam berlari lagi, Magenta, masih dalam wujud serigalanya, kembali. “Nyonya, tentang jalan di depan…”

“Ya? Apa kita sudah dekat dengan kota lain?” tanya Blanc, telinganya menegang.

“Yah… di sana kemungkinan besar ada sebuah kota, atau setidaknya sisa-sisanya. Yang kutemukan hanyalah hamparan puing-puing, hancur total dan berserakan di antara tanah yang bergolak.”

“Jadi, reruntuhan? Kurasa itu menjelaskan kenapa tak seorang pun lari ke arah ini dari kota terakhir.”

“Tidak juga,” jawab Magenta, kembali ke wujud humanoidnya. “Reruntuhannya tajam dan bergerigi, dan tanahnya tidak menunjukkan tanda-tanda rumput atau tumbuhan lain. Itu bukan situs reruntuhan tua—tampaknya baru saja menjadi puing-puing, seolah-olah sesuatu telah menghancurkannya sepenuhnya.”

“Hmm, menarik!” Blanc mencondongkan tubuh ke depan dengan rasa ingin tahu yang baru.

Jika kehancuran itu baru saja terjadi, kemungkinan besar itu adalah hasil serangan monster. Blanc merasa sedikit kecewa karena kalah telak. Namun, bagi faksi monster NPC untuk menghancurkan seluruh kota secara menyeluruh, dan di awal kejadian, rasanya mustahil.

Yang tersisa hanyalah satu kemungkinan penyebab—pemain monster lainnya.

“Mungkin dia seseorang yang bisa kujadikan teman! Bagaimana menurutmu?”

“Pemain…” kata Magenta ragu-ragu, alisnya bertaut. “Maksudmu seseorang seperti dirimu—salah satu rekan senegaramu?”

“Ya, tepat sekali! Kalau kota ini dihancurkan pemain, mungkin mereka orang sepertiku. Dan kalau memang begitu, mungkin kita bisa akur!”

“Sekalipun seperti yang kau katakan… pemain ini bisa menghancurkan seluruh kota menjadi puing-puing dalam waktu kurang dari dua hari. Mereka mungkin sangat kuat. Mohon mendekat dengan hati-hati, Nyonya.”

“Ah, jangan terlalu khawatir! Semuanya akan baik-baik saja. Mungkin.” Blanc menyeringai, sudah membayangkan kemungkinan pertemuan itu. “Sesama pemain monster, ya? Ini pasti seru!”

Saat kelompok Blanc terus maju, tumpukan puing yang digambarkan Magenta akhirnya terlihat.

Apa yang dulunya merupakan sebuah kota yang terbentang di lereng landai kini tampak seolah-olah seluruh pemukiman telah menjadi satu tumpukan besar puing dan tanah yang bergolak.

“Wah…ini…buruk sekali,” gumam Blanc, kelucuannya yang biasa tergantikan oleh rasa gelisah saat pemandangan itu membuatnya merinding.

Dia tidak dapat membayangkan kekuatan macam apa yang dapat menghancurkan tempat sebesar ini.

“Mengapa orang-orang dari kota terakhir itu tidak datang ke sini untuk meminta bantuan?” tanyanya, suaranya melemah.

“Mereka mungkin sudah tahu tentang situasi ini,” Magenta menawarkan, meskipun ia segera menambahkan, “tapi kemungkinan besar ini hanya masalah jarak. Mungkin ada permukiman lain yang lebih dekat ke sisi barat laut kota terakhir.”

“Hmm, masuk akal. Dilihat dari kekacauan ini, mungkin tidak ada yang hidup di sini… tapi mari kita tetap berhati-hati, untuk berjaga-jaga—”

“Nyonya!”

Azalea tiba-tiba mencengkeram lengan Blanc dan menariknya dari tempat bertenggernya di atas Crimson dan Spartoi lainnya, membuatnya terjatuh ke tanah.

“Aduh! Apa itu tadi—”

Protesnya terhenti saat sebuah anak panah menancap tepat di depannya, bunyi lembut itu diiringi kesadaran bahwa anak panah itu diarahkan padanya.

“Wah…terima kasih, Azalea,” desah Blanc, jantungnya berdebar kencang.

“Jangan berdiri dulu,” Azalea memperingatkan, nadanya rendah dan mendesak. “Ada kelompok yang mengincar kita.”

Mengintip melalui celah-celah di antara kaki para Spartoi, Blanc melihat sekelompok sosok di kejauhan. Mereka tampak bersenjata ringan, bergerak dengan hati-hati saat maju. Bandit, mungkin?

“Tidak… koordinasi mereka terlalu presisi,” sela Magenta, suaranya dipenuhi ketegangan. “Dan, perlu kuingatkan, Nyonya—saat ini sudah malam. Kemampuan mereka menembak dengan begitu akurat di bawah sinar bulan saja sudah menunjukkan keahlian yang luar biasa.”

Meskipun akurasi mereka luar biasa, penampilan mereka jauh dari kata sempurna. Mereka tampak compang-camping, terbalut baju zirah usang yang seolah-olah baru saja diselamatkan dari reruntuhan di sekitar mereka.

“Dan izinkan aku mengingatkanmu,” gumam Blanc datar, “Aku tahu betul bahwa ini malam.”

Kelompok yang bersenjata ringan itu terus maju perlahan, formasi mereka semakin rapat saat mendekat.

“Siapa kalian?! Apa kalian agen pembawa pesan?” teriak sang pemimpin, seorang pria dengan pakaian yang sedikit lebih rapi—meski masih usang. Bahkan ia tampak lusuh dan kotor, seolah tak seorang pun dalam kelompok itu luput dari bencana yang menimpa tempat ini.

“Apa maksud mereka dengan ‘pertanda’?” tanya Blanc sambil mengerutkan kening saat mencoba memahami tuduhan itu.

“Dilihat dari konteksnya, kurasa itu merujuk pada entitas yang menghancurkan kota ini,” jawab Azalea dengan tenang.

“Kalau begitu, kita akan disalahkan atas kekacauan yang dibuat orang lain,” Carmine menambahkan dengan nada kesal.

Blanc mengangkat bahu. “Maksudku… kita memang tidak bisa mengeluh. Kita memang datang ke sini berencana untuk menghancurkan tempat ini kalau saja belum hancur.”

“Mungkin, tapi apakah kita pemburu atau yang diburu di sini masih harus dilihat,” Magenta menyela, nadanya hati-hati.

“Apa? Apa orang-orang ini benar-benar berbahaya?” tanya Blanc, khawatir.

“Jika keterampilan mereka dalam memanah sebanding dengan kemampuan pertarungan jarak dekat mereka,” lanjut Magenta, “tiga puluh Spartoi kita mungkin akan menganggap pertarungan ini…menantang.”

Blanc berasumsi kelompok tak berguna di hadapannya tak berbeda dengan para penjaga yang sebelumnya dengan mudah ia taklukkan. Rupanya, penampilan mereka yang lusuh itu menyesatkan; musuh-musuh ini berada di level yang sama sekali berbeda.

“Jadi, kabur itu mustahil,” gumam Blanc. “Mereka pasti akan memanah kita kalau kita coba…”

“Sepertinya satu-satunya pilihan kita adalah melawan,” kata Azalea, suaranya yang tenang menutupi ketegangan di udara. “Dan jika kita harus melawan, akan lebih bijaksana untuk bertindak lebih dulu.”

“Oke. Ayo kita mulai. Kabut! ” seru Blanc, merapal mantranya.

Kabut gelap yang berputar-putar menyebar tanpa suara, dengan cepat menyelimuti medan perang. Hampir seketika, musuh menjadi gelisah. Meskipun mereka tampaknya tidak merasakan kabut itu sendiri, naluri mereka cukup tajam untuk memperingatkan mereka bahwa ada sesuatu yang salah sebelum mereka sepenuhnya diselimuti. Lawan-lawan ini sangat berbeda dari para penjaga kota rendahan yang pernah dihadapi Blanc sebelumnya.

“Sihir busuk! Waspada!” bentak pemimpin itu. “Semua unit, tetap waspada! Izin untuk menyerang!”

“Spartoi! Serang balik! Tetap di dalam batas kabut!” perintah Blanc, suaranya memecah kekacauan yang semakin besar. Sambil memberi perintah, ia mulai mempersiapkan mantra berikutnya. Musuh berada tepat di tepi jangkauannya, tetapi mereka mendekat dengan cepat.

“ Api Neraka! ” teriak Blanc, melepaskan semburan api kehancuran.

“ Api Neraka! ” seru ketiga Mormo serempak, mantra mereka menyala bersamaan dengan mantra Blanc.

Kekuatan gabungan empat Hellflame mengoyak medan perang, menyebarkan kekacauan dan api di antara musuh yang maju. Namun, kehancuran itu tidak cukup untuk menghentikan mereka sepenuhnya. Meskipun beberapa musuh gugur, sebagian besar berhasil pulih dari keterkejutan dan melanjutkan serangan mereka tanpa gentar.

Saat mereka terus bertarung, Blanc tak kuasa menahan kepanikan. “Tidak mungkin! Itu tidak berhasil? Orang-orang ini gila!” serunya.

“Aku sudah memperingatkanmu,” kata Azalea, nadanya tenang namun tajam.

Para Spartoi telah berhadapan langsung dengan musuh dalam pertempuran jarak dekat. Meskipun sihir sebelumnya telah melemahkan lawan, membuat mereka terhuyung atau roboh saat diserang, serangan para Spartoi kesulitan mengenai sasaran karena kerugian yang sangat besar.

“Itu karena jangkauan senjatanya,” Carmine mengamati. “Seharusnya kita menyita senjata-senjata itu dari para penjaga sebelumnya.”

Blanc mengerang. “Ya, tapi siapa sangka kita akan membutuhkan pedang-pedang jelek itu? Kita meninggalkannya karena kita pikir itu hanya akan memperlambat kita.”

Melihat jumlah Spartoi yang semakin menipis, Blanc menyadari situasinya gawat. Hanya beberapa prajurit reguler dan pasukan elit yang disebutkan—Crimson, Vermilion, dan Scarlet—yang tersisa. Arus pertempuran berubah dengan cepat, dan musuh masih terus maju meskipun mengalami kerugian besar.

“Apakah ini berarti kita seharusnya belum sampai di sini? Dari segi kesulitan?” gumam Blanc gugup, memperhatikan keseimbangan yang semakin tidak menguntungkan mereka.

Spartoi yang tersisa bertahan, tetapi serangan gencar musuh semakin melemahkan mereka. Blanc meringis ketika satu lagi tumbang. Tak lama kemudian, hanya tersisa tiga pasukan elit melawan musuh yang terus maju.

“Oh, tunggu!” Mengingat keberadaan Sihir Pesona , Blanc berteriak putus asa, “ Takut! ”

Mantra itu menyapu medan perang, tetapi musuh-musuh tak gentar. Mereka semua berhasil melawannya.

“Itu tidak masalah bagi Spartoi, tetapi musuh kita telah kehilangan hampir seluruh pasukan mereka, tetapi mereka terus menyerang tanpa ragu,” Magenta mengamati dengan muram. “Semangat mereka luar biasa tinggi. Mereka tampaknya tidak takut mati sama sekali.”

Blanc mengerutkan kening. “Mengapa itu tidak penting bagi pasukan kita?”

“Karena, Tuanku,” Azalea menjelaskan dengan tenang, “Spartoi Anda hanya akan bangkit di kota tempat kami beristirahat sebelumnya.”

“Oh, ya… Tunggu, jadi mungkin mereka sama? Bagaimana kalau pemimpin mereka juga punya semacam kemampuan membangkitkan mereka?”

“Deduksi yang cerdik,” Magenta mengakui. “Jika pemimpin mereka termasuk dalam kelas penguasa umat manusia, mereka mungkin memang memiliki kekuatan serupa.”

Diskusi mereka terhenti saat satu musuh menyelinap melewati Crimson dan menyerang Blanc.

“Wah! Petir! ” Blanc bereaksi berdasarkan insting. Mantra itu benar-benar tepat sasaran, menghentikan penyerang sejenak, tetapi mereka terus maju, jelas babak belur namun tak gentar.

“ Peluru Es! ”

“ Panah Suar! ”

Mantra Carmine meleset, meskipun berhasil memaksa musuh tersandung reruntuhan. Di saat yang sama, Magenta, yang kini dalam wujud serigala, melesat maju dan mencabik leher penyerang dengan gigitan cepat.

“Bagus! Tapi itu terlalu dekat…” Blanc mendesah, lega menyelimutinya. “Kurasa kita—”

“Tuanku!” seru Azalea yang mendesak memecah keheningan.

Blanc menjentikkan kepalanya ke depan tepat pada saat komandan musuh sedang membidik dengan busurnya.

Dia masih punya anak panah?! Dan dia jago main busur?!

Waktu terasa melambat saat anak panah meninggalkan tali busur.

Ini dia. Aku tamat.

Blanc menutup matanya, bersiap menghadapi pukulan fatal dan pesan sistem yang tak terelakkan yang mengabarkan kematiannya.

Akan tetapi, alih-alih mendengar suara monoton dan dingin dari sistem itu, ia mendengar ledakan dahsyat.

“Tunggu…apa?!” Mata Blanc terbuka lebar karena bingung.