Prolog

Pasukan Besar Hilith yang berkumpul untuk mengalahkan pembawa pesan yang baru lahir telah meninggalkan perkemahan mereka saat fajar untuk melanjutkan perjalanan ke timur. Mereka telah berada di jalan selama delapan hari dan segera melihat tembok Rokillean di kejauhan. Berkat keberangkatan mereka yang lebih awal, mereka tiba relatif lebih awal.

Panggilan itu datang tiba-tiba. Sekitar sembilan hari sebelumnya, pemerintah kerajaan telah mengumumkan pembentukan pasukan ekspedisi baru. Pemerintah mengirimkan pemberitahuan yang tidak hanya mewajibkan pria usia wajib militer, tetapi juga pemuda yang biasanya berusia di bawah usia wajib militer kerajaan dan prajurit cadangan yang lebih tua yang telah menyelesaikan masa tugasnya. Tujuan pasukan ekspedisi tersebut masih menjadi misteri, tetapi jelas para pemimpin kerajaan merasa bahwa mereka perlu memperkuat barisan pasukan sebelum perjalanannya.

Baru setelah pasukan dikumpulkan dengan tergesa-gesa dan hampir didorong keluar gerbang ibu kota, seorang anggota pengawal kerajaan memberi pengarahan kepada para perwira tentang misi mereka. Pengarahan tersebut, yang hanya dihadiri oleh perwira senior berpangkat centurion atau lebih tinggi, mengungkapkan bahwa ini bukanlah pasukan ekspedisi, melainkan pasukan besar yang dikumpulkan untuk tujuan tertentu—membunuh musuh kemanusiaan yang baru lahir.

Buruan mereka adalah Harbinger of Destruction yang baru saja muncul dan berdiam di Hutan Besar Lieb dekat kota Erfahren. Menurut Uskup Gereja Suci Hilith, Harbinger of Destruction memiliki rencana jahat dan merupakan makhluk jahat. Meskipun informasi yang mereka peroleh berasal dari sumber yang sangat tepercaya, sayangnya bagi para perwira tentara, informasi tersebut tidak banyak.

Semua perwira pasukan, termasuk komandannya, merasakan sedikit ketakutan ketika mereka diberitahu tentang tujuan mereka. Harbinger of Destruction bukanlah lawan yang seharusnya dilawan manusia. Mereka lebih seperti bencana alam, kekuatan yang begitu dahsyat sehingga bertahan hidup saja sudah merupakan prestasi tersendiri. Bahkan para malaikat dari Benteng Surgawi yang muncul sesekali, yang hanyalah bawahan dari kekuatan yang lebih besar, membutuhkan setidaknya sepuluh prajurit terlatih untuk bisa membunuh satu orang.

Membunuh seorang pembawa pesan… Itu mustahil , berapa pun jumlah prajurit yang mereka kumpulkan. Para pemimpin kerajaan pasti tahu hal itu, begitu pula para perwira yang berkumpul. Mengapa mereka mengumpulkan pasukan ini untuk melakukan upaya yang sia-sia?

Pengawal kerajaan yang telah memberi pengarahan kepada para perwira menjelaskan bahwa para pemimpin kerajaan merasa bahwa seorang pembawa pesan yang baru lahir tidak sekuat yang menghuni benua lain. Itulah sebabnya mereka memutuskan untuk bertaruh pada kemungkinan bahwa mereka masih memiliki kesempatan untuk membunuhnya.

“Kemungkinan belaka… Harapan yang begitu samar…” Sang komandan mendesah. Pengawal kerajaan menggeleng. “Aku mengerti perasaanmu, tapi… itu bukan sesuatu yang bisa kita abaikan begitu saja. Dibandingkan dengan kemungkinan harus berhadapan dengan sang pembawa pesan selama beberapa generasi, mengambil risiko di sini dan bertaruh bahwa kita bisa mengalahkannya adalah satu-satunya pilihan.”

“Ya, aku mengerti. Aku mengerti, tapi…” Sang jenderal menggelengkan kepala dan suaranya melemah.

“Jenderal, pasukan besar telah berkumpul dan siap berangkat. Sudah terlambat untuk meragukan keputusan ini.” Pengawal kerajaan ada benarnya. Jika mereka sudah berkomitmen, maka satu-satunya jalan ke depan adalah menguatkan diri dan terus maju. Sang jenderal dan para perwiranya tidak boleh menunjukkan kelemahan di depan pasukan mereka.

Pasukan itu tidak menemui masalah atau rintangan apa pun saat mereka maju melalui jalan-jalan utama kerajaan, terus melaju dengan mantap selama hari-hari berlalu tanpa insiden. Karena mereka harus mencapai Erfahren secepat mungkin, pasukan itu mengambil rute terpendek menuju ke sana, yaitu melewati beberapa kota perbatasan yang terletak di dekat wilayah kekuasaan monster. Biasanya, banyaknya orang yang melewati wilayah monster ini akan memancing reaksi dari monster-monster di sekitarnya, yang akan muncul dari wilayah mereka untuk melihat apa yang akan dilakukan oleh gerombolan manusia di sana.

Namun, tidak ada tanda-tanda hal itu terjadi selama perjalanan ini. Seolah-olah para monster itu menyatakan bahwa mereka memiliki hal-hal yang lebih penting untuk diurus. Yang menyambut mereka dari alam monster yang mereka lewati hanyalah keheningan yang mengancam. Sang jenderal mau tidak mau menganggapnya sebagai pertanda buruk.

“Tidak, kurasa aku seharusnya bersyukur kita membuat kemajuan yang baik,” kata sang jenderal dalam hati. “Satu-satunya hal yang seharusnya kupikirkan adalah pergi ke Erfahren dan menyelesaikan misi.”

Pada saat itu, kepanikan muncul di bagian depan barisan. Saat itu, unit-unit pertama seharusnya sudah mencapai kota Rokillean. Setelah itu, perhentian berikutnya adalah di kota perbatasan dekat Llyrid. Di baliknya terbentang kota Erfahren, lalu akhirnya Hutan Raya Lieb.

Karena Rokillean jauh dari dunia monster dan merupakan pusat transportasi utama di kerajaan, kota itu tidak dikelilingi tembok, yang meminimalkan gangguan perdagangan dan memungkinkan kota untuk berkembang. Kota itu sendiri terbentang dengan segala kemegahannya di atas sebuah bukit kecil. Rokillean menyaingi ibu kota dalam hal ukuran dan melampaui ibu kota dalam hal aktivitas.

Wajar jika beberapa prajurit yang baru pertama kali melihatnya akan bersorak kegirangan… Pikiran itu terhenti ketika sang jenderal melihat perwira yang seharusnya memimpin pasukan terdepan berlari ke arahnya. Seorang utusan saja sudah cukup jika ia hanya ingin melaporkan kedatangan mereka.

“Apa maksudnya ini?!” kata sang jenderal dengan tegas kepada perwira itu.

Perwira itu memberi hormat dengan tegas dan melaporkan, “Kita hampir sampai di Rokillean, Tuan! Namun, di atas langit…”

Sang jenderal, yang menghabiskan sebagian besar hari di atas tunggangannya memandangi barisan prajurit di depannya, mendongak ke langit. Awan badai gelap seakan menerjang Rokillean dari timur. Bukan, itu bukan awan. Siluetnya salah, seolah-olah kegelapan itu diciptakan oleh kumpulan sesuatu yang jauh lebih menyeramkan daripada awan.

“Apa-apaan ini…?” kata sang jenderal sambil berusaha keras untuk melihat lebih jelas.

Sang perwira menggelengkan kepala sebagai jawaban. “Saya tidak tahu, Tuan. Yang saya tahu, Tuan, adalah sebaiknya kita memindahkan pasukan ke Rokillean secepat mungkin.”

Jika monster-monster itu terkait dengan Harbinger, maka masalahnya bukan hanya tentang keselamatan Rokillean. Itu akan menjadi masalah yang secara khusus harus ditangani oleh pasukan besar. Tentu saja, adanya hubungan antara monster-monster itu dan Harbinger berarti Harbinger telah muncul dari Hutan Raya—yang berarti peluang mereka untuk mengalahkannya kini hampir nol.

Meskipun demikian, sang jenderal mengangguk kepada perwira itu. “Setuju. Perintahkan semua unit untuk bergegas dan menuju ke kota.”

Keramaian dan hiruk pikuk kota yang biasa pun lenyap, dan Rokillean terasa sunyi mencekam sementara kota menahan napas. Begitu memasuki kota, jelaslah bahwa yang sedang mendekat bukanlah badai. Melainkan, yang sedang diterjang kawanan lebah yang membawa semut.

Tawon-tawon itu cukup besar sehingga, bahkan dari jarak sejauh ini, bentuk mereka masih bisa terlihat di langit. Mereka jauh lebih besar daripada tawon mana pun yang pernah dilihat sang jenderal. Kawanan tawon itu tampak melayang-layang di udara, menjaga jarak tertentu dari kota, seolah-olah sedang menunggu sesuatu.

Sang jenderal mengeluarkan perintah saat pasukannya memasuki kota. “Pertama, beri tahu Yang Mulia bahwa pasukan telah tiba. Lalu, pastikan Anda mengirimkan seekor merpati pos dengan laporan untuk kanselir. Pastikan laporan itu mencantumkan fakta bahwa kita telah bertemu musuh—tawon raksasa yang membawa semut raksasa. Lalu mintalah instruksi lebih lanjut kepada Yang Mulia.”

Tawon-tawon itu berkeliaran di sebelah timur kota—artinya mereka berdiri di antara pasukan dan jalan menuju Llyrid. Sang jenderal ragu tawon-tawon itu akan membiarkan pasukannya lewat tanpa gangguan. Meskipun ia telah meminta perintah lebih lanjut dari kanselir dalam laporannya, sang jenderal tahu ada kemungkinan besar bahwa kondisi di lapangan tidak akan menunggu perintah kanselir.

Para prajurit tampak gelisah melihat kawanan tawon raksasa itu, tetapi ini adalah pasukan yang dibentuk untuk melawan seorang pembawa pesan. Karena antek-antek pembawa pesan yang telah diperangi Kerajaan Hilith selama puluhan tahun adalah para malaikat dari Benteng Surgawi, para prajurit ini dilatih untuk melawan musuh yang terbang di atas mereka dan tahu cara berorganisasi dalam unit-unit kecil. Meskipun para remaja di pasukan belum menerima pelatihan itu, ada cukup banyak veteran cadangan yang kembali dari masa pensiun sehingga, bersama-sama, mereka setidaknya dapat memberikan dukungan yang berguna sebagai pejuang sekunder.

“Kebanyakan malaikat itu langsung menyerbu tanpa koordinasi. Prajurit kita dilatih untuk bekerja sama menghadapi mereka. Sementara kita menghadapi tawon dan semut… Bagaimanapun, kita kemungkinan besar akan melawan mereka dalam pertempuran jarak dekat seperti para malaikat. Dengan jumlah kita, kita seharusnya bisa mengalahkan mereka,” sang jenderal menjelaskan. Ia kemudian memerintahkan para prajurit cadangan dan wajib militer muda untuk tetap berada di kota dan memberikan dukungan sambil mengerahkan formasi penyerang yang seluruhnya terdiri dari prajurit aktif di sisi timur kota. Para prajurit secara khusus diperingatkan untuk tidak memprovokasi musuh dan menghindari bergerak terlalu jauh ke luar kota.

Para perwira segera mulai melaksanakan perintah sang jenderal, dan ia menunggu hingga utusan yang ia kirim ke kediaman penguasa kembali dengan sebuah pesan: Sang penguasa ingin bertemu dengannya. Sang jenderal menyerahkan komando pasukan kepada wakilnya sebelum menuju ke kediaman…

Semuanya baik-baik saja… Kita bisa melakukan ini…

“Terima kasih telah datang menemui saya. Silakan duduk,” kata wali kota. Ketika sang jenderal tiba di kediaman gubernur dan memperkenalkan diri, ia langsung diantar ke ruang tamu. Sang jenderal telah melepas helmnya, tetapi masih mengenakan baju zirah saat ia duduk di sofa yang disediakan. Ia masih memegang pedang. Situasinya terlalu aneh untuk menerapkan aturan kesopanan standar.

“Tinggalkan kami. Jika kami butuh sesuatu, aku akan memanggilmu menggunakan bel. Sampai saat itu, jangan biarkan siapa pun mendekati ruangan ini,” kata gubernur. Ia kemudian menempatkan para ksatria yang melindunginya di luar pintu ruang tamu dan mempersilakan semua pelayan. Ini juga merupakan situasi yang tidak biasa. Meskipun sang jenderal memimpin pasukan, tidaklah lazim bagi seorang prajurit—setinggi apa pun pangkatnya—untuk bertemu langsung dengan seorang bangsawan setinggi gubernur.

Gubernur bersandar di kursinya dan menoleh ke arah sang jenderal. “Saya yakin Anda telah melihat serangga-serangga yang memenuhi langit di sebelah timur, Jenderal. Apakah menurut Anda serangga-serangga itu ada hubungannya dengan pertanda itu? Silakan sampaikan pendapat Anda. Kanselir telah memberi tahu saya tentang pertanda itu dan tujuan pasukan Anda.”

Ketegangan sang jenderal sedikit mereda setelah mendengar informasi itu. Akan sulit menjelaskan situasi dan monster-monster itu sambil menghindari topik tentang pertanda itu. Sang jenderal terdiam sejenak sebelum berkata, “Saya rasa saya tidak bisa memastikannya, Tuanku. Saya telah mengirim laporan kepada Yang Mulia, kanselir, dan saat ini saya sedang menunggu instruksi lebih lanjut.”

Gubernur mengangguk serius. “Begitu… Saya menghargai kedatangan Anda ke kota ini. Seandainya saya di posisi Anda, saya akan sangat tergoda untuk melewati Rokillean dan menuju Erfahren secepat mungkin.”

“Tidak, Tuanku,” jawab sang jenderal sambil menundukkan kepala pelan. “Mengingat situasinya, sudah menjadi kewajiban kami untuk melakukan apa yang kami bisa…”

“Maafkan aku…” kata Gubernur sambil mendesah. Ia lalu menundukkan kepala meminta maaf. “Rokillean seharusnya menyambut kalian dan para prajurit kalian serta memberikan keramahan setelah perjalanan panjang kalian, tetapi, yang bisa kami lakukan saat ini hanyalah meringkuk ketakutan menghadapi serangga-serangga ini.”

“Tidak perlu minta maaf, Tuanku. Perasaan ini sangat berarti…” Sang jenderal memulai sebelum ucapannya terputus oleh serangkaian ketukan keras di pintu. Tangan bersarung tangan ksatria di luar berfungsi sebagai pengetuk pintu, membuat ketukan itu bergema di seluruh ruangan.

Mengingat gubernur telah memberikan perintah tegas untuk tidak diganggu, pasti ada sesuatu yang terjadi di luar sehingga sang ksatria melanggar perintah tersebut. Sang jenderal bertukar pandang dengan gubernur.

“Ada apa? Kenapa—” Gubernur mulai berbicara, tetapi disela oleh gemuruh yang mengancam, seperti guntur di kejauhan, dan getaran menyebar ke seluruh ruangan. Suara dan getaran itu terus berlanjut, setiap suara yang datang menambah kecemasan di hati siapa pun yang mendengarnya.

“Apa-apaan ini?! Laporkan!” teriak gubernur. “Maaf! Jenderal! Tawon-tawon telah memulai serangan mereka!” utusan itu menyerbu dengan sangat mendesak. Sang jenderal mengerutkan kening. Tawon-tawon dan semut-semut yang bertanggung jawab atas kebisingan dan getaran itu? Apa yang bisa mereka lakukan untuk menciptakan keributan seperti itu?

“Tuanku, maafkan saya. Tapi saya harus mengurus pasukan saya,” kata sang jenderal sambil berdiri dari sofa.

“Aku serahkan semuanya padamu! Aku sudah perintahkan para kesatriaku di kota untuk berkoordinasi dengan pasukanmu! Gunakan mereka sesukamu!” kata gubernur.

“Terima kasih, Tuanku! Permisi!” kata sang jenderal sambil melangkah menuju pintu keluar.

Begitu keluar dari kompleks perumahan, suara-suara itu seakan memenuhi udara di sekitarnya. Ia melihat asap mengepul di langit timur. Ia mencoba menuju ke arah itu, tetapi penduduk kota yang mengungsi menghalangi jalannya.

Saat ia menerobos kerumunan warga sipil yang melarikan diri, ia segera menyadari bahwa ada orang-orang selain penduduk kota yang mencoba melarikan diri. Mereka adalah para wajib militer muda dari pasukannya. Mereka telah dikerahkan di bagian timur kota untuk memberikan dukungan kepada pasukan di luar.

Sebagian dari dirinya ingin mengecam para wajib militer karena meninggalkan pos mereka dan melarikan diri dalam kepanikan membabi buta, tetapi tak satu pun dari wajib militer yang lebih muda itu telah menerima pelatihan apa pun. Lebih dari seminggu yang lalu, mereka pasti sudah berada di antara kerumunan yang melarikan diri.

“Kau! Apa yang terjadi?!” sang jenderal meraih wajib militer terdekat dan bertanya.

“Semut-semut, Pak! Semut-semut itu mulai melempar batu…” remaja yang panik itu berhasil tergagap.

Sang jenderal mengerutkan kening. “Semut?! Yang dibawa tawon-tawon itu?!”

Prajurit itu mengangguk dan berseru, “Y-Ya, semut-semut itu! Batu hitam yang dilempar semut-semut itu… tiba-tiba meledak dan…!”

Ya, tawon-tawon itu memang membawa semut. Namun sang jenderal menganggapnya tak berarti, berasumsi semut-semut itu hanyalah hadiah yang diambil tawon-tawon setelah menyerang koloni semut. Ia tak menyangka tawon-tawon dan semut itu bisa bekerja sama.

Rombongan di udara itu bukan sekadar tawon yang membawa semut. Bukan, melainkan pasukan semut yang dibawa tawon agar mereka bisa menyerang kota dari udara.

“Mustahil…” gumam sang jenderal. Bagaimana mungkin? Mustahil tanpa ada makhluk yang mengendalikan dan mengoordinasi semut dan tawon. Siapa yang mungkin bisa melakukan itu…?

“Tidak… Apakah ini… Apakah ini yang sedang dilakukan si pembawa berita…?” tanya sang jenderal, membeku karena terkejut. Suara gemuruh terus berlanjut, semakin keras saat mendekat dari timur. Sang jenderal tersadar dari keterkejutannya dan, bersama utusannya, bergegas menuju timur.

“Jenderal! Ada menara lonceng di sini! Kita seharusnya bisa melihat situasi lebih jelas dari sana,” kata utusan itu, menyadarkan sang jenderal dari kecemasannya yang memuncak saat ia berjuang melewati kerumunan yang berlarian.

Ya, utusan itu ada benarnya. Akan berguna jika dia mendapatkan gambaran yang jelas tentang situasi secara keseluruhan sebelum dia bertemu dengan pasukan utama.

Sesampainya di puncak menara lonceng, sang jenderal pertama-tama mencoba menemukan pasukan utama. Setelah mendapatkan gambaran umum situasi, ia akan dapat menentukan pilihan terbaik bagi pasukannya—setidaknya, itulah rencananya .

Namun ternyata semua itu tidak perlu dilakukan. Lahan di sebelah timur luar kota telah dibajak habis-habisan. Hamparan tanah yang sangat luas, begitu luas hingga mengganggu persepsi sang jenderal tentang skala, tampak seperti ladang yang baru dibajak, menunggu panen. Tidak ada tanda-tanda pasukan.

Bukan, itu bukan tanah di luar kota. Dulunya, itu adalah bagian dari kota itu sendiri. Seluruh bagian timur kota telah dibajak oleh serangan gerombolan musuh.

Dan gerombolan itu terus memperluas ladang yang baru dibajak. Lebah-lebah itu berbaris lurus, masing-masing membawa seekor semut. Semut-semut itu secara bersamaan menembakkan proyektil hitam dari perut mereka. Bahkan dari kejauhan, jelas mereka diluncurkan dengan kecepatan tinggi. Ketika proyektil-proyektil itu mengenai rumah-rumah, gedung-gedung, dan bagian-bagian lain kota, mereka meledak dengan gemuruh yang menggelegar dan menyebarkan api serta puing-puing.

Tak ada yang tersisa dari serangan lebah-lebah itu. Mereka begitu memenuhi kota di bawahnya dengan batu-batu besar yang meledak sehingga sang jenderal bertanya-tanya apa yang mungkin memotivasi mereka.

Mustahil bagi penduduk kota untuk selamat dari serangan gencar itu. Namun, hal yang sama tidak berlaku bagi anggota tentara. Unit tentara yang paling terlatih sekalipun dapat menahan bombardir yang dapat menghancurkan rumah-rumah dalam sekali serang. Bahkan saat ia memperhatikan, ada tentara yang berusaha keluar dari tumpukan puing.

Namun, begitu mereka berdiri, darah menyembur dari kepala mereka dan mereka jatuh tersungkur tak bergerak. Meskipun ia terlalu jauh untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi pada mereka, sang jenderal tahu betul bahwa para prajurit itu telah tewas.

Bahkan selamat dari hujan batu peledak yang menimpa mereka pun tidak mengubah nasib para prajurit. Begitu mereka berdiri, mereka langsung dihabisi oleh penyerang tak terlihat.

Sang jenderal tahu. Mustahil melindungi penduduk kota dari serangan ini. Bahwa kota ini akan hancur total. Bahwa mereka telah gagal dalam misi membunuh sang pembawa pesan.

Bukan hanya gagal mengalahkan sang pembawa pesan, mereka juga tak mampu memberikan perlawanan sedikit pun terhadap barisan depan pasukannya. Apa yang akan terjadi pada Kerajaan Hilith setelah kehilangan Rokillean, jantung perdagangan dan transportasinya? Pasukan yang telah merekrut cadangan dan pemuda dengan masa depan cerah telah lenyap. Tak ada lagi cara bagi kerajaan untuk melakukan perlawanan terorganisir terhadap sang pembawa pesan.

“Tidak, tidak perlu berpikir sejauh itu ke masa depan… Jika gerombolan serangga ini menuju ibu kota… Bahkan jika para bangsawan mungkin selamat, penduduk ibu kota—”