Bab 7: Pohon Dunia dan Peri Tinggi

Leah akhirnya menerima kabar bahwa Marion telah tiba di alam monster tetangga. Leah menunggu hingga malam tiba, lalu berteleportasi ke Marion bersama Kelli dan Diaz, meninggalkan Sugaru dan Riley yang bertanggung jawab atas Hutan Besar Lieb. Karena ia mengenakan Mister Plates, Leah tidak perlu menunggu hingga gelap, tetapi ia sudah terbiasa bepergian di malam hari sehingga hal itu kini menjadi kebiasaannya.

“Senang bertemu kalian berdua lagi, Marion dan Ginka,” kata Leah kepada kedua penjelajah itu.

“Selamat datang, Bos, Anda memberi kami kehormatan dengan kehadiran Anda,” kata Marion.

<Senang bertemu denganmu, Bos.> Ginka menunjuk ke arah hutan dengan moncongnya. <Itu wilayah tetangga kita.>

Hutan di dekatnya memiliki suasana yang sedikit berbeda dari Hutan Raya Lieb. Menurut peta, tidak seperti Lieb, yang memiliki perbatasan yang memisahkan wilayah yang dikuasai monster dari bagian hutan lainnya, kerajaan manusia tampaknya menganggap seluruh hutan ini sebagai wilayah monster. Seperti Lieb dengan Erfahren, tampaknya juga ada kota berbenteng di dekatnya yang berfungsi sebagai titik persinggahan bagi tentara bayaran.

Namun, Leah dan kelompoknya berada cukup jauh dari kota itu. Jalan utama menuju kota itu telah dibangun agar tidak berpotongan dengan hutan ini, dan itulah rute yang digunakan Marion dan Ginka untuk sampai ke titik ini. Kota dan jalan tersebut berfungsi untuk memagari hutan. Hal ini sangat berbeda dengan Erfahren dan Lieb, yang pada dasarnya hidup berdampingan.

Leah menduga Erfahren dibangun begitu dekat dengan Lieb karena belum ada monster kuat yang bermukim di sana hingga baru-baru ini. Kemungkinan besar, itulah alasan Hakuma dan para serigala es memilih Lieb sebagai tempat perlindungan mereka. Meskipun Leah tidak yakin bagaimana Lieb bisa tetap menjadi wilayah yang begitu damai, ia berasumsi bahwa itu karena para pengembang memang sengaja menjadikan Lieb sebagai tempat lahir bagi Sugaru dan semut-semutnya. Mungkin juga dimaksudkan sebagai tempat lahir bagi Diaz dan para kesatrianya, tetapi bagaimanapun juga, Lieb ditempatkan agar bos penyerbuan dapat berkembang di dalamnya.

Niatnya mungkin agar Sugaru dan pasukan semutnya perlahan-lahan mengumpulkan poin pengalaman yang diperoleh dari membunuh pemain seiring populasi pemain di Erfahren terus bertambah. Dengan demikian, fakta bahwa kota ini dan jalan utama berusaha keras menghindari hutan ini kemungkinan besar berarti hutan ini merupakan dunia monster yang lebih mematikan daripada Lieb. Umat manusia sudah menganggapnya sebagai ancaman sejak game diluncurkan. Dalam hal ini, hutan ini mungkin memiliki banyak hal untuk diajarkan kepada Leah dan para pengikutnya.

“Aku sudah menantikan perjalanan ini. Mari kita lihat apa saja yang bisa kita pelajari dari leluhur kita,” kata Leah sambil menunjuk ke arah hutan.

Diaz langsung menimpali. <Saya akan bertugas sebagai garda terdepan, Yang Mulia. Nyawa Anda sangat penting; saya minta Anda untuk tetap berada di garis depan.>

Leah mendesah. “Aku memang kecewa, tapi kau benar. Inti dari kedatanganku ke sini adalah untuk mendapatkan bala bantuan agar tidak mati. Akan sia-sia kalau aku mati di sini.” Diaz adalah individu yang kuat dan lebih dari mampu memimpin garis depan kelompok mereka. Karena Leah belum pernah melihatnya bertarung, pengalaman ini juga memberi Leah sedikit wawasan tentang kemampuan bertarungnya.

Leah menyilangkan tangan dan menoleh ke Diaz. “Aku berencana memanggil sebagian pasukan adamantite. Kira-kira kita butuh berapa?”

<Saya ingin mengatakan mereka tidak perlu, Yang Mulia, tetapi saya berasumsi Anda juga ingin mengukur kemampuan saya sebagai komandan. Kalau begitu, saya minta Anda memanggil satu peleton, Yang Mulia; lebih dari itu akan berlebihan untuk hutan ini,> gerutu Diaz.

“Kukira hutan ini lebih berbahaya daripada Lieb, tapi kalau menurutmu satu peleton sudah cukup…” kata Leah sambil mengangguk. “Katakan saja kalau kau butuh lebih.”

Leah kemudian memanggil satu peleton yang terdiri dari seorang pemimpin adaman, sembilan penyihir adaman, enam pengintai adaman, dan empat belas ksatria adaman. Hanya ada satu peleton dari pasukannya, tetapi kelompok itu terasa besar di tengah rimbunnya hutan.

“Aku tahu game ini tidak punya sistem seperti itu, tapi kurasa ini cocok untuk tim penyerang. Aku yakin mengumpulkan tiga puluh pemain saja pasti agak merepotkan,” kata Leah sambil mengamati kelompok itu. Dengan level kekuatannya saat ini, ia bisa dengan mudah menangani kelompok sebesar ini, meskipun seluruhnya terdiri dari para pemimpin adaman. Hal itu berlaku bahkan tanpa Mister Plates. Tentu saja dengan asumsi hari tidak siang bolong.

Leah kembali menatap Diaz. “Aku sudah memerintahkan pasukan adamantite dan para carknight untuk mematuhi perintahmu atau Sugaru selama aku tidak ada. Kalau kalian berdua tidak ada, kurasa Kelli yang akan lebih senior. Kalau tidak ada orang lain, kukira mereka akan bertindak berdasarkan penilaian mereka sendiri, tapi sebagai monster tipe benda hidup, mereka tidak punya banyak inisiatif atau kesadaran, dan kalau sendirian, kurasa mereka hanya akan fokus membunuh musuh seefisien mungkin.”

<Kurasa itu sudah cukup. Mari kita mulai mengevaluasi kemampuan mereka dan aku akan menunjukkan keahlianku sebagai komandan.> Setelah itu, Diaz mengeluarkan serangkaian perintah singkat kepada para prajurit adamantite. Mengikuti perintahnya, keenam pengintai itu berpencar dan menuju ke hutan. Mereka bergerak cepat dan senyap, meskipun seluruhnya terbuat dari logam, dan segera menghilang di antara deretan pepohonan yang lebat.

Pramuka Adaman lebih ringan daripada yang terlihat, mengenakan baju zirah ringan untuk pertempuran kecil dan tidak memiliki otot, organ, maupun lemak. Leah memperkirakan bahwa setiap pramuka mungkin hanya seberat individu dengan ukuran yang sama dari salah satu ras beradab. Karena mereka adalah makhluk buatan, bukan hewan berdarah panas, mereka tidak mengeluarkan panas dan dapat menghindari kemampuan penginderaan inframerah yang biasa digunakan monster jenis ular untuk melihat dalam kegelapan. Mereka memiliki semua peralatan yang diperlukan untuk menjalankan misi mereka secara diam-diam.

Leah telah mempersenjatai anggota pasukan adamantite-nya dan para carknight. Mengingat jumlah mereka yang sangat banyak, ia terpaksa mempersenjatai mereka dengan senjata produksi massal dengan kualitas yang relatif rendah. Kebanyakan dari mereka dipersenjatai dengan senjata tajam, entah jenis apa, agar kerusakan yang ditimbulkan berbeda dengan kerusakan tumpul yang bisa mereka timbulkan dengan tinju mereka. Oleh karena itu, Leah menduga jika ia hanya ingin memaksimalkan kerusakan yang dihasilkan, ia mungkin bisa saja menyuruh mereka menyerang target mereka.

Idealnya adalah memberi mereka semua senjata hidup, tetapi pedang yang berisi Dendam Ksatria tidak cukup. Salah satu alasan Leah datang ke hutan ini adalah harapan bahwa mungkin ada pasukan ksatria lain yang terkubur dari kerajaan yang runtuh. Pasukan Diaz tidak cukup besar untuk sebuah kerajaan yang telah menguasai seluruh benua. Mungkin aman untuk berasumsi bahwa ada kuburan massal para ksatria yang tersebar di seluruh benua.

Setelah para pengintai adaman menghilang ke dalam hutan, Diaz memerintahkan sisa pasukannya untuk maju. Berbeda dengan para pengintai, gerak maju mereka lambat dan hati-hati. Mereka memastikan untuk membersihkan semak belukar yang mungkin menjadi penghalang dalam pertempuran, memperluas ruang yang tersedia bagi mereka untuk bertempur seiring mereka maju. Meskipun biasanya mengevaluasi kemampuan seorang komandan termasuk melihat seberapa baik mereka berhasil memaksakan kehendak mereka kepada pasukan di bawah mereka, Leah menyimpulkan bahwa perekrutan semacam itu tidak akan diperlukan dalam waktu dekat dan memilih untuk berfokus sepenuhnya pada kemampuan komando taktis Diaz di lapangan. Dari sudut pandang itu, sejauh ini Diaz telah menunjukkan pemahaman yang hati-hati namun logis dan efisien tentang pasukan di bawah komandonya dan lingkungan di sekitarnya.

Leah merasa puas saat melihat Diaz dan para prajurit adamantite. Ia memiliki jumlah pasukan yang cukup di Hutan Besar Lieb untuk membentuk beberapa peleton sebesar ini. Jika mereka mampu menghadapi faksi lain dalam perjalanan ini, Leah akan dapat menilai kekuatan pasukan Lieb secara objektif.

Leah perlahan menyusuri jalan setapak yang dibuat Diaz dan pasukannya. Kelli dan Marion mengapitnya sementara Ginka menjaga bagian belakang. Semua orang, termasuk para prajurit hidup, memiliki kemampuan peningkatan indra. Hanya lawan yang jauh lebih kuat yang punya harapan untuk menyergap mereka. Ia bisa saja membawa Ominous, si burung hantu hutan, untuk bertugas sebagai pengintai udara, tetapi ia bukanlah petarung yang sangat kuat. Ada kemungkinan besar ia akan menjadi mangsa empuk bagi monster terbang mana pun yang mereka temui di hutan ini.

Beberapa saat kemudian, Diaz dan pasukannya tiba-tiba berhenti bergerak. Rupanya para pengintai telah bertemu dengan sejenis monster. Setelah mendengarkan laporan dari para pengintai, Diaz mengirim pesan obrolan kepada Leah. <Yang Mulia, kami telah bertemu musuh. Sepertinya hutan ini sudah dikuasai oleh satu faksi.>

Leah mengangkat sebelah alisnya dan menjawab melalui obrolan teman, <Benarkah? Senang mendengarnya. Apakah itu berarti jika kita melenyapkan faksi ini atau memaksa mereka tunduk, kita bisa menguasai hutan ini? Jadi, apa yang kita lihat dari segi musuh? Mereka bukan sekelompok orang beradab, kan?>

Diaz butuh waktu sejenak untuk menjawab. <Tidak, Yang Mulia. Monster-monster yang menguasai hutan ini adalah mayat hidup. Berdasarkan zirah mereka… saya yakin mereka dulunya rekan-rekan saya.> Itu berarti, seperti Lieb, hutan ini telah mengalami kemunculan mayat hidup massal yang misterius.

<Aku tidak menduga mereka ada di sini, tapi…heh, kurasa kita beruntung,> jawab Leah.

Situasinya menunjukkan adanya semacam intervensi dari luar, tetapi adakah monster unik seperti Diaz di antara mayat hidup di sini? Jika ada, Leah ingin sekali merekrut mereka ke dalam rombongannya. Sebagian alasannya adalah karena ia ingin memberi Diaz teman, tetapi itu juga akan memudahkannya untuk menentukan mengapa hanya ada satu contoh makhluk hidup di antara mayat hidup jika ia memiliki lebih dari satu sampel untuk dipelajari.

<Katakan, Diaz—> Leah memulai, tetapi dia langsung disela oleh Diaz.

<Terima kasih atas kebaikan Anda, Yang Mulia. Saya berasumsi Anda akan mengusulkan untuk mencoba membawa bos ke sini dengan damai di bawah panji kita. Jika Anda melakukannya atas nama saya, Anda tidak perlu khawatir.>

<Tidak. Yah, mungkin memang begitulah akhirnya, tapi bukan itu motivasiku. Aku tertarik untuk menambahkan mereka ke pasukanku, dan karena ada rumor bahwa ada bos mayat hidup yang berkeliaran di sekitar Lieb, akan lebih baik jika ada beberapa opsi yang lebih lemah,> jelas Leah. Kalau begitu, dia harus merelakan lebih banyak barang terkutuk. Berdasarkan contoh Diaz dan pasukannya, setelah dihidupkan kembali sebagai mayat hidup, baju zirah dan senjatanya tidak lagi menyimpan dendam terkutuk para ksatria dan kembali menjadi bahan kerajinan biasa. Tapi jika merelakan barang-barang itu berarti mendapatkan seluruh pasukan mayat hidup, itu adalah pengorbanan yang rela dilakukan Leah.

<Jadi, kalau bisa, aku ingin pasukan mayat hidup untuk bergabung dengan pasukan kita. Diaz, bisakah kau membawakanku pasukan seperti itu?> tanya Leah melalui obrolan teman.

Setelah jeda sejenak Diaz menjawab, <Seperti yang Anda perintahkan, Yang Mulia.>

Begitu perintah diberikan, pasukan Diaz beralih dari barisan lurus menjadi barisan zig-zag yang longgar. Jelas mereka maju sambil menghindari barisan pertahanan musuh. Para pengintai diam-diam menghabisi barisan pertahanan yang tak terhindarkan.

Leah memiliki pilihan untuk mendominasi semua mayat hidup menggunakan Lingkaran Nekromantik , tetapi meskipun ia bisa mendominasi mayat hidup yang sudah berada di bawah kendali karakter lain, ia tidak bisa menggunakan keahlian Retainer pada mereka. Hal ini menghasilkan kesalahan yang sama seperti ketika ia pertama kali bertemu semut dan mencoba menambahkan satu ke dalam rombongannya.

Meskipun mayat hidup yang muncul bersama Diaz masih “liar” saat itu, Diaz telah muncul dengan skill pohon Necromancy dan skill Retainer . Jika dibiarkan begitu saja, pada akhirnya dia akan menjadikan semua mayat hidup itu sebagai pengikutnya dan menaklukkan Hutan Besar.

Itu akan menandai lahirnya bos penyerbuan baru yang akan menyaingi Sugaru. Leah bertanya-tanya mengapa ada dua bos penyerbuan baru di Lieb, tetapi mungkin tujuannya adalah agar yang satu melahap yang lain sebagai sumber poin pengalaman.

Jika hutan ini awalnya berada dalam kondisi yang sama, maka itu berarti mayat hidup telah memenangkan pertempuran untuk supremasi—dan siapa pun yang memimpin mereka adalah bos penyerbuan yang sudah matang sepenuhnya.

“Ini pasti seru…” gumam Leah dalam hati. Hutan ini cukup luas. Akan butuh waktu yang cukup lama untuk mencapai pusatnya. Diaz dan para prajurit adamantite mungkin tak kenal lelah dan tak butuh istirahat, tetapi itu tidak berlaku bagi anggota kelompok mereka yang masih hidup. Mereka harus mencari tempat untuk mendirikan kemah. Karena poin pengalaman berhenti masuk saat Leah keluar dari sistem, ia lebih suka pasukannya menghindari pertempuran saat ia beristirahat.

<Aku akan sangat menghargainya jika kau bisa merencanakannya sehingga kau melakukan sebagian besar pertarungan saat aku terjaga,> kata Leah kepada Diaz.

<Itu seharusnya mungkin jika kita tidak diserang, tetapi…> Diaz ragu-ragu.

Leah menjawab dengan meyakinkan, <Anggap saja itu tujuan yang ingin dicapai. Tak perlu khawatir tentang bagaimana musuh akan bereaksi; kita hanya perlu menerima bahwa itu di luar kendali kita.>

Setelah diskusi ini, Diaz mempercepat laju peleton, lebih memilih gerak maju yang berani dan agresif tanpa mengabaikan kewaspadaan sepenuhnya. Mayat hidup yang sesekali mereka temui tampaknya adalah ksatria kerangka dari berbagai jenis. Para pengintai tidak melewatkan mereka, tetapi mengabaikan mereka begitu saja karena kelompok mereka terlalu besar untuk ditangani sendirian. Meskipun terlalu banyak bagi para pengintai, mereka bukanlah tandingan para ksatria adaman, yang menghabisi mereka dengan mudah. ​​Leah tidak yakin apakah “mayat” adalah kata yang tepat untuk menggambarkan sisa-sisa kerangka tersebut, tetapi ia memastikan untuk mengumpulkan sisa-sisanya sebelum mereka melanjutkan perjalanan.

Lokasi yang mereka pilih untuk berkemah malam itu, menurut peta, sekitar sepertiga jalan masuk ke dalam hutan. Mengingat luasnya hutan, mereka telah membuat kemajuan yang luar biasa. Salah satu alasannya adalah mereka hampir tidak berhenti untuk beristirahat di sepanjang jalan. Meskipun mereka akan mendirikan kemah di lokasi ini, itu adalah perkemahan siang hari, bukan perkemahan malam hari, karena Leah pada dasarnya adalah hewan nokturnal, aktif di malam hari dan tidur di siang hari.

Setelah perkemahan didirikan, Leah menoleh ke Diaz dan pasukannya dan berkata, “Baiklah, kurasa aku akan tidur sebentar. Baiklah, aku mungkin akan bangun sekitar lima jam lagi, jadi jagalah perkemahan ini tetap aman selama aku pergi. Kalian bebas maju jika mau, tetapi jika ada monster atau material baru, aku ingin kalian menunggu sampai aku bergabung kembali sebelum membereskannya.”

Diaz bergumam, <Itu akan menjadi tantangan, jadi kita akan berperilaku baik dan terus mengawasi kamp itu.>

Leah mengangguk, lalu menoleh ke Kelli, Marion, dan Ginka. “Aku mau kembali ke Lieb untuk tidur. Bagaimana dengan kalian semua? Mau ikut denganku?”

“Baik, Bos, kami ingin menemani Anda,” kata Kelli dengan hormat.

“Baiklah, kalau begitu sampai jumpa sebentar lagi,” kata Leah, mengaktifkan Koordinat Sense di lokasi Sugaru sebelum menggunakan Summon Summoner . Sesampainya di kamar ratu, Leah memanggil Kelli, Marion, dan Ginka menggunakan skill Summon .

Leah duduk di singgasananya seperti biasa, berbaring dan bersiap untuk log out. Kelli membawa Nona Plates dan menghilang bersama Marion di balik partisi yang terletak di dekat bagian belakang ruangan. Terdapat tempat tidur yang dipasang di area tidur agar para pengikut Leah dapat beristirahat di kamar yang sama selama Leah log out. Ginka meringkuk di kaki Leah. Sebagai serigala es, ia lebih dari puas meringkuk di atas karpet kulit beruang raksasa untuk tidur.

“Sampai jumpa sebentar lagi. Selamat malam.”

Leah kembali masuk beberapa jam kemudian dan mendapati bahwa itu adalah hari berikutnya dalam permainan. Setelah kembali ke kamp, ​​ia mendengarkan laporan Diaz tentang apa yang terjadi selama ia pergi. “Apakah ada serangan saat kita tidur di siang hari?”

<Ya, Yang Mulia. Kami diserang monster misterius dan terpaksa mengalahkannya. Mohon maaf.> Diaz menundukkan kepalanya sedikit.

Leah menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu minta maaf. Tapi kau bertemu makhluk lain selain mayat hidup? Apa itu berarti di hutan ini mayat hidup aktif di malam hari sementara makhluk lain berkeliaran di siang hari?”

<Saya rasa itu kemungkinan,> jawab Diaz. <Yang kami temukan adalah pohon raksasa. Sisa-sisa tubuhnya tersimpan di inventaris.>

“Kurasa sebagai monster tipe tumbuhan, ia menjadi lebih aktif di siang hari karena bisa berfotosintesis…? Tapi fakta bahwa ia menyerangmu mungkin berarti ia tidak bisa mendapatkan cukup nutrisi hanya melalui fotosintesis. Jika ia bisa bergerak, itu berarti ia telah mengembangkan anggota tubuh yang kurang efisien sebagai akar, jadi aku bisa mengerti mengapa ia menginginkan lebih banyak nutrisi. Rasanya ia mengambil jalan yang salah di pohon evolusi,” Leah merenung dalam hati. Tetap saja, itu kabar baik secara keseluruhan. Monster tipe tumbuhan—hanya ada sedikit jenis tumbuhan yang lebih fantastis atau ajaib dari itu. Leah berencana untuk menangkap beberapa dan mulai menanamnya di perkebunan raksasa di Lieb. Ia berkata pada Diaz, “Untuk saat ini, mari kita tangkap yang berikutnya yang kita temui. Kira-kira kita akan bertemu lagi?”

Diaz ragu-ragu untuk memberikan pernyataan yang pasti. <Saya tidak yakin. Karena matahari belum terbenam, mungkin ada yang datang.>

Leah mengangkat bahu. “Baiklah, mari kita pikirkan sambil kita maju. Jika tidak ada mayat hidup di siang hari, itu waktu yang tepat untuk membuat kemajuan. Jika makhluk-makhluk ini menyerang perkemahan, aku yakin mereka akan menyerang rombongan yang sedang bergerak.”

Kata-kata Leah rupanya memicu tanda bahaya, karena mereka disergap segera setelah berangkat. “Aha! Jadi mereka menyamar sebagai pohon-pohon yang tumbuh di hutan! Pantas saja para pengintai luput dari mereka!” Mustahil untuk luput dari pohon yang sedang berjalan ketika harus bergerak menyerang perkemahan, tetapi jika buruan mereka datang, mereka bisa duduk diam dan bersembunyi di antara pepohonan biasa, sehingga hampir mustahil untuk menangkap mereka sebelum mereka menyerang.

Meskipun pepohonan di sekitar mereka tiba-tiba berubah menjadi monster dan menyerang, Diaz dan pasukan di bawah komandonya menghadapi situasi tersebut dengan tenang. Namun, Leah tidak sepenuhnya yakin mereka memiliki suasana selain “tenang”.

Tiga puluh prajurit adamantite adalah kekuatan yang patut diperhitungkan. Bahkan ketika disergap dan dikepung dari segala penjuru, mereka nyaris tak berkeringat. Pertempuran segera berakhir, meninggalkan area di sekitarnya yang dipenuhi kayu.

“Apakah mereka… faksi yang berbeda dari mayat hidup yang berbagi hutan? Atau ada satu hal yang mengendalikan keduanya…?” Leah bertanya-tanya sambil mengumpulkan kayu segar. Apa pun itu, ia yakin mereka akan menemukan jawabannya jauh di dalam hutan.

Kelompok itu melanjutkan perjalanan mereka menembus hutan. Dalam perjalanan ini, mereka dapat memastikan bahwa tanaman menyerang di siang hari dan mayat hidup di malam hari. Namun, berdasarkan penampilan Diaz di siang hari, Leah tidak yakin mengapa mayat hidup itu mati di siang hari. Apakah hanya karena Diaz, sebagai mayat hidup tingkat tinggi, tidak mengalami keterbatasan dalam hal sinar matahari?

Hal sebaliknya dapat dikatakan tentang monster tumbuhan. Setidaknya dalam kasus mereka, masuk akal bahwa mereka tidak dapat berburu secara aktif tanpa melakukan fotosintesis di bawah sinar matahari.

Bagaimanapun, musuh-musuh yang telah menyerang hingga titik ini semuanya adalah gerombolan monster tingkat rendah. Paling banter, mereka kurang lebih sebanding dengan semut-semut di Hutan Besar. Mereka mungkin lebih kuat daripada semut insinyur atau semut infanteri, tetapi mereka tidak jauh berbeda dari semut dragoon atau semut penyerang dalam hal kekuatan individu.

Mengingat hutan ini adalah wilayah monster yang lebih matang daripada Lieb, pasukan yang mereka hadapi ternyata sangat sedikit. Leah tidak yakin mengapa jalan utama atau kota berada begitu jauh dari hutan. Dan meskipun ia tidak yakin sudah berapa lama monster tanaman itu ada, jika Diaz bisa menjadi petunjuk, para mayat hidup itu baru muncul secara massal relatif baru-baru ini. Mereka mungkin tidak ada saat kota dan jalan itu dibangun.

Hutan itu masih menyimpan rahasia yang tak dibagikannya. “Kalau begini terus, kurasa kita tak perlu terlalu khawatir. Meski selalu ada kemungkinan mereka mempermainkan kita seperti kita mempermainkan pemain di Lieb.”

Leah dan pasukannya menyelesaikan perjalanan yang dijadwalkan hari itu tanpa masalah dan mendirikan perkemahan baru tepat saat matahari terbit. Mereka sudah sekitar dua pertiga perjalanan menuju pusat hutan. Jika Leah adalah penguasa hutan, bahkan jika ia sedang mempermainkan sekelompok pengunjung, ia tidak akan pernah membiarkan mereka masuk sedalam ini tanpa gangguan. Mereka jauh melampaui batas merah yang ditetapkan Leah, tempat penyusup mana pun harus dibunuh saat terlihat. Namun, satu-satunya hal yang terjadi sepanjang hari adalah serangan seperti yang terjadi sehari sebelumnya. Mungkin penguasa hutan tidak sepenuhnya mengendalikan makhluk-makhluk di dalamnya.

Setelah dua hari, kemampuan Diaz sebagai komandan taktis pun tak perlu diragukan lagi. Evaluasi pun tak perlu dilanjutkan. Leah menginstruksikannya untuk menghindari demonstrasi yang tidak perlu dan fokus mencapai pusat hutan secepat dan seaman mungkin. Sejauh ini, tak ada monster di hutan ini yang mampu melukai prajurit adamantite mana pun, dan menyerbunya semudah berjalan lurus dan menghajar apa pun yang menghalangi jalan mereka.

Berkat perubahan kebijakan ini, mereka tiba di tengah hutan saat fajar keesokan harinya, sedikit lebih cepat dari jadwal. “Sepertinya tidak ada yang istimewa dari tempat ini. Ini hanya hutan,” kata Leah dengan nada kecewa yang samar. Namun, kuburan massal tempat Diaz dan rombongannya dimakamkan tidak tepat di tengah-tengah Lieb, dan hutan ini juga tidak berbentuk lingkaran sempurna. Jadi, apakah langkah yang tepat untuk mendirikan markas di sini dan perlahan-lahan menyebar ke dalam hutan?

Leah ingin sekali memanggil beberapa semut insinyur untuk mulai membangun benteng sementara menggunakan material yang tersedia, tetapi karena mereka adalah pengikut langsung Sugaru, Leah tidak bisa memanggil mereka sesuka hati. “Aku penasaran, apa aku bisa membuat perajin adamantite jika aku menemukan sesuatu selain Dendam Ksatria. Seperti Dendam Tukang Kayu, atau Dendam Koki?” gumam Leah dalam hati. Meskipun itu mungkin saja, memikirkannya saja tidak akan ada gunanya saat ini.

Bagaimanapun, jika ia ingin menguasai hutan ini, ia membutuhkan seseorang yang mampu mengelola dan mengawasi operasinya. Tenaga kerja yang bisa dibawa Leah ke hutan ini melalui Summon adalah kerangka logam berat, dan karakteristik umum mereka adalah mereka hanya mampu bertarung.

“Kalau aku mau menambahkan hutan ini ke tanahku, aku butuh orang lokal yang bisa menjaganya. Setidaknya aku ingin menambahkan bos mayat hidup dan tanaman ke dalam rombonganku.” Leah mendesah. Untuk saat ini, sudah waktunya untuk log out. Ia memutuskan untuk kembali ke sarang untuk sementara waktu, setelah memerintahkan Diaz untuk mulai membangun benteng sementara. Karena Diaz pernah memimpin kompi ksatria yang bertugas dalam kampanye jarak jauh, setidaknya itu salah satu keahlian yang dimilikinya.

Ketika Leah kembali masuk ke dalam game setelah lewat tengah hari keesokan harinya, ia mendapati Diaz dan yang lainnya sedang bertarung dengan kayu. “Selamat pagi. Sepertinya kalian sibuk,” sapanya.

<Selamat pagi, Yang Mulia. Saya tidak akan bilang kami terlalu sibuk, Yang Mulia,> jawab Diaz agak datar.

Leah melihat sekeliling, memandangi tumpukan kayu besar yang berserakan di area itu. “Mereka sepertinya menyerangmu dengan cukup agresif saat matahari terbit.” Tumpukan kayu besar yang berserakan itu hanyalah hasil kerja keras hari itu. Leah yakin Diaz dan pasukannya sudah menyimpan sebagian kayu di inventaris, jadi pastilah pasukan monster pohon yang sebenarnya.

“Kalau mereka terus menyerang setelah kau membunuh begitu banyak, itu pasti berarti mereka bereproduksi dan tumbuh dewasa dengan sangat cepat, atau mereka pengikut seseorang dan mereka hanya muncul kembali,” kata Leah dalam hati. Apa pun pilihannya, menaklukkan hutan ini akan sangat menguntungkannya. Ia bisa membangun ladang poin pengalaman raksasa di sini atau mengubahnya menjadi taman hiburan bawah tanah kedua. Tempat itu kaya akan kemungkinan.

“Aku ingin membuat arang dengan kayu ini, tapi mari kita bereskan dulu apa yang ada di depan kita. Kurasa lebih baik menyimpan makanan penutup untuk terakhir,” kata Leah. Ia memanggil beberapa adamanscout tambahan dari Lieb dan menempatkan mereka di bawah komando Diaz.

“Prioritas pertama adalah menjelajahi hutan ini. Kita tunggu saja laporan pengintaiannya. Sambil menunggu, aku akan mencoba memanen monster-monster ini sendiri. Kalau mereka tidak bisa melukai para prajurit adamantite, mereka juga tidak akan bisa berbuat apa-apa padaku,” kata Leah sambil menghunus Primus Sharp, yang ia kenakan di pinggul Tuan Plates, dan mengarungi garis depan bersama para ksatria adaman.

<Sesuai keinginanmu,> jawab Diaz.

Leah menebas monster-monster pohon dengan tingkat keahlian yang membuat para adamanknight malu. Bahkan tidak perlu mengaktifkan keahlian apa pun. Tepat ketika Leah memikirkan bagaimana ia bisa mendukung para prajurit dengan sihirnya, sebuah pikiran lain terlintas di benaknya. “Tunggu, itu mengingatkanku. Aku lupa karena akhir-akhir ini jarang menggunakannya, tapi kalau aku menggunakan Retainer pada monster-monster ini, kita bisa tahu apakah mereka milik seseorang atau sesuatu yang lain.”

Ini juga kesempatan bagus untuk menguji apakah mantra Pesona benar-benar efektif pada monster tumbuhan. Leah berbalik ke arah pepohonan yang menyerang. “Mari kita mulai dengan Dissociate ! Hmm, sepertinya tidak ada perubahan? Sleep , Confusion … Tidak, tidak efektif. Fear … Charm … Oh, hei, Mantra efektif. Aku penasaran kenapa. Apakah karena monster tumbuhan punya pikiran, tapi konstruksinya berbeda?” Yang penting salah satunya efektif. Leah langsung merapal Dominate diikuti oleh Retainer .

Monster pohon itu, seekor treant kamper, tak banyak melawan dan berhenti bergerak. Lalu—memandang—atau setidaknya, mengalihkan perhatiannya kepada—tuannya, Leah. “Kalau mereka bisa dijinakkan, itu akan jauh lebih mudah. ​​Ayo kita mulai menjinakkan seluruh kelompok,” kata Leah. Tak lama kemudian, mungkin sedikit lebih lama daripada waktu yang dibutuhkan untuk menebas mereka semua, Leah telah selesai menjinakkan semua treant penyerang dan mengendalikan mereka.

“Mereka bisa dijinakkan, jadi mereka monster liar. Artinya, jumlah mereka sangat banyak atau mereka tumbuh dengan sangat cepat,” gumam Leah sambil memeriksa skill mereka. Mereka memiliki pohon skill khusus bernama Thicket yang berisi skill seperti Root Cutting dan Photosynthesis . Sepertinya semua skill yang berkaitan dengan pertumbuhan dan perkembangbiakan tanaman terkonsentrasi di pohon skill ini. Berdasarkan skill yang terbuka, jelas bahwa treant kamper memiliki siklus pemijahan yang cepat.

“Ada beberapa kondisi aneh yang diterapkan pada keterampilan ini. Misalnya, jika terdapat lebih dari kepadatan tanaman sejenis di suatu area, mereka akan mulai mati… Kurasa dengan atribut dan keterampilan ini, hutan akan dengan cepat menelan habis semua tanah beradab.” Leah tidak bisa menampik kemungkinan bahwa keterampilan ini merupakan hasil evolusi untuk memaksimalkan jumlah nutrisi bagi setiap tanaman di sebidang tanah tertentu, tetapi tampaknya lebih aman untuk berasumsi bahwa ini adalah keputusan desain dari para pengembang.

“Aku penasaran, apa mereka bisa berakar di Lieb. Memang, ‘berakar’ itu cara yang aneh untuk mengatakannya karena mereka bisa bergerak sendiri.” Leah memandang salah satu treant. Meskipun mereka tampak persis seperti pohon lain jika hanya diam, ini mirip manusia yang mengubur kaki hingga mata kaki di tanah. Jika mereka mau, mereka bisa dengan mudah mencabut akar-akar itu dan melanjutkan gerakan.

Leah menepuk salah satu treant di batang pohon. “Kita akan bawa yang terbesar ke Lieb dan tanam di sana. Menggunakan keahlian yang berhubungan dengan akar di Thicket mungkin akan membuatnya lebih tenang dan bertingkah seperti pohon. Sisanya akan kita tinggalkan di sini. Kita akan membiarkan mereka berkembang biak di sini dan membasmi yang bukan bagian dari kelompok kita.”

Leah juga penasaran apa yang akan terjadi jika sebuah retainer berkembang biak. Jelas jika pohon baru tumbuh dari biji, itu akan menjadi tanaman individu baru, dan tidak seperti semut, mereka bukanlah hewan dengan hierarki sosial… dengan asumsi mereka memang hewan, dan Leah harus menjinakkannya sebagai entitas terpisah. Tapi apa yang terjadi jika sebuah tanaman berkembang biak menggunakan proses seperti pemotongan akar? Benarkah asumsi bahwa tanaman itu akan dianggap duplikat dari individu yang sama? Jika demikian, apakah “klon” yang baru tumbuh itu juga retainer Leah? Leah mengangkat bahu dalam hati. “Kurasa itu sesuatu yang perlu diuji.”

Kini yang tersisa hanyalah mayat hidup. Meskipun mereka tidak muncul di siang hari, mungkin ada individu yang sangat kuat yang aktif. Karena individu itulah yang menjadi target, tidak ada masalah untuk melanjutkan perburuan di siang hari.

Leah mengeluarkan perintah baru kepada para pengintai, menginstruksikan mereka untuk mengabaikan para treant dan lebih memilih mayat hidup. Jika bos berada di dekat pusat hutan, mengingat radius pencarian para pengintai, mereka seharusnya sudah cukup dekat untuk menemukannya. Bagaimanapun, matahari akan segera terbenam. Para mayat hidup akan segera bergerak. Meskipun itu akan mempersulit menemukan mayat hidup tertentu yang bisa bergerak di siang hari, setidaknya itu akan memungkinkan mereka mengamati pola perilaku umum mayat hidup di hutan.

Senja menjelang. Sementara para treant yang baru dijinakkan itu belum melambat, untuk sesaat Leah memerintahkan mereka untuk kembali menjadi pohon dan beristirahat sambil menunggu kemunculan mayat hidup.

<Yang Mulia,> kata Diaz, memberi tanda berakhirnya penantian.

“Oke, paham. Ayo kita coba,” Leah mengangguk.

Seorang pengintai melaporkan bahwa sekelompok mayat hidup sudah aktif bergerak di senja hari. Karena mayat hidup lainnya bahkan belum mulai bergerak, keberadaan sekelompok mayat hidup yang aktif menunjukkan bahwa mereka berada di dekat titik kemunculan mayat hidup tersebut, atau ada sesuatu atau makhluk penting lain di area tersebut.

<Saya tidak menyarankan untuk membagi pasukan kita, tetapi apakah Anda ingin menyisakan sebagian di sini?> tanya Diaz.

Leah menggelengkan kepalanya. “Tidak, ayo kita pergi bersama. Ini mungkin markas sementara kita, tapi kita tidak punya apa-apa di sini. Hanya treant kita yang sedang tidur. Tidak ada gunanya melindunginya.”

Mereka sudah memiliki gambaran kasar tentang medan dan jarak ke kelompok mayat hidup dari lokasi ini berkat laporan pengintaian. Tidak ada mayat hidup aktif di dekatnya, dan karena para treant di area tersebut kini berada di bawah kendali Leah, artinya tidak ada pasukan musuh yang tersisa di sekitar.

Meskipun markas sementara dan kelompok mayat hidup berada di dekat pusat hutan, hal itu hanya berlaku secara relatif. Karena luasnya hutan, perjalanan menuju mayat hidup tetap membutuhkan waktu yang cukup lama.

Saat mereka menuju tujuan, sinar matahari terakhir menghilang di cakrawala dan mayat hidup mulai bergerak. Karena mayat hidup merangkak keluar dari tanah, biasanya pasukan Leah akan disergap, tetapi Leah dan Diaz bisa merasakan kira-kira di mana mereka mungkin muncul. Mungkin ini karena mereka berdua memiliki banyak poin pengalaman yang diinvestasikan dalam Nekromansi . Rasanya seperti ada anak panah yang menunjuk ke tempat tikus tanah akan muncul saat bermain pukul-pukul-tikus tanah. Mereka menghancurkan tikus tanah yang muncul yang akan mengganggu formasi mereka atau menghalangi mereka dengan beberapa hentakan efektif sebelum bergegas.

Tuan Plates menangani bagian berjalan secara otomatis, jadi tidak ada masalah khusus jika Leah menghabiskan waktunya untuk berpikir alih-alih fokus pada jalan di depannya. Satu-satunya waktu yang perlu ia lakukan adalah ketika ia harus menunjukkan di mana mayat hidup akan muncul, tetapi bahkan saat itu pun Tuan Plates akan menangani aspek memukul tikus tanah. Itu cara yang menyenangkan untuk bepergian.

<Sepertinya kita sudah sampai, Yang Mulia,> kata Diaz. Mereka berada di pangkal pohon yang tampak jauh lebih besar daripada pohon-pohon di sekitarnya. Ada miasma tak sehat yang berputar-putar di dekat akarnya.

Leah tidak yakin apakah ia bisa melihat miasma karena energinya yang begitu besar sehingga terlihat dengan mata telanjang, atau karena ia memiliki banyak poin dalam Nekromansi , tetapi ia bisa melihatnya dengan jelas di udara. Di tengah pusaran itu berdiri seorang ksatria kerangka hitam berzirah dengan gaya yang mirip dengan Diaz. Kerangka-kerangka terus bermunculan di sekelilingnya. Rasanya aman untuk menyimpulkan bahwa mereka telah mencapai pusat epidemi mayat hidup.

Leah berkata pelan, “Seseorang yang kau kenal, Diaz?”

Diaz berpura-pura mencondongkan tubuh ke depan dan mengamati sosok itu. <Hmm… Berdasarkan baju zirahnya, kemungkinan besar itu salah satu rekan saya, tapi dia sudah banyak berubah selama bertahun-tahun. Sayangnya, saya tidak bisa memastikannya.>

Leah terkekeh pelan. “Aku yakin dia juga akan bilang begitu tentangmu.” Lagipula, daging di kedua wajah itu sudah lama mengelupas, menyisakan tengkorak telanjang.

Leah memutuskan untuk langsung masuk dan menjinakkan kerangka kuat itu tanpa menunda. Karena mantra Pesona tidak terlalu ampuh pada mayat hidup, ia berniat menaklukkannya dengan kemampuan tempurnya sebelum menggunakan Retainer secara paksa . Ia tidak memiliki kekuatan tempur yang cukup saat menjinakkan Sugaru, tetapi sekarang situasinya jauh berbeda.

Lagipula, berkat Diaz, ia punya gambaran yang cukup jelas tentang bagaimana ksatria itu akan menyerang. Kemungkinannya kecil ia akan tertangkap basah olehnya. Leah menoleh ke Diaz sejenak. “Baiklah, serahkan ini padaku dan mundur… Tunggu, tidak, bisakah kau coba menahan kerangka di sekitar kita? Aku ingin menambahkan mereka sebanyak mungkin ke dalam barisan kita, jadi usahakan jangan sampai mereka terlalu banyak hancur.”

<Sesukamu. Hati-hati,> kata Diaz. Lalu ia dan Kelli menundukkan kepala dalam diam. Leah meninggalkan mereka dan berjalan menuju bos mayat hidup itu. Saat ia mendekat, ia semakin jelas merasakan energi tak wajar di udara. Rasanya setiap langkah terasa lebih berat daripada sebelumnya. Karena Tuan Plates yang berjalan, kondisi emosi Leah sendiri tidak ada hubungannya dengan kecepatan langkah mereka, jadi pasti energi itu yang memperlambat langkah mereka.

“Apakah dia menciptakan medan yang melemahkan musuh di sekitarnya? Kurasa itu membuatnya lebih kuat daripada Diaz,” gumam Leah dalam hati. Aura ksatria itu jelas lebih kuat daripada karakter lain yang pernah ditemui Leah sejauh ini. Ia berasumsi dia muncul sekitar waktu yang sama dengan Diaz, tetapi jika aura itu bisa menjadi indikasi, dia pasti sudah muncul sebagai mayat hidup sejak lama.

“Baiklah, ayo, Tuan Plates.” Leah segera menutup jarak dengan ksatria yang menggunakan Fleet of Foot dan menyerang dengan Primus Sharp. Serangan pedang itu diperkuat oleh skill Slash . Hingga saat ini, belum ada yang mampu menghindari atau menangkis serangan Tuan Plates ini. Serangan itu begitu cepat sehingga kebanyakan orang tidak dapat merespons meskipun mereka tahu itu akan datang.

“Wow!”

Namun, bos di depannya berhasil menangkisnya. Ia langsung menyadari bahwa ia tak bisa menghindari serangan itu dan pedangnya akan patah jika ia menangkisnya, jadi ia menggunakan pedangnya untuk menangkis serangan itu.

Menghindari serangan yang mustahil dihindari atau diblok merupakan tanda bahwa kekuatan dan kemampuan bertarung bukanlah satu-satunya hal yang akan ditampilkan di layar statistik karakter. Ksatria ini pastilah seseorang dengan pengalaman bertarung yang cukup banyak, mungkin rekan kapten ksatria yang pernah bertugas bersama Diaz.

Tuan Plates membalas dengan serangan tambahan, tetapi musuh dengan cekatan mengendalikan serangan bertubi-tubi itu, menghindari kerusakan besar. Semua serangan tebasan vertikal berhasil ditangkis atau dihindari, sementara sang ksatria menghindari serangan horizontal yang lebih sulit dihindari karena ia mengorbankan perisainya agar bisa mundur. Sang ksatria menghindari serangan tusukan dengan selisih tipis, dan meskipun Primus menembus sebagian baju zirah dan jubah sang ksatria, kerangka di bawahnya tetap utuh.

” Panah Suar! ” Leah menggunakan mantra sihir di sela-sela serangannya untuk mengendalikan gerakan ksatria itu. Karena ia berusaha untuk tidak membunuh ksatria itu, ia membidik kaki atau bahunya untuk menjatuhkannya dari pertarungan.

Bos mayat hidup itu merespons mantra-mantra ini dengan baik. Namun, meskipun ia menghindari serangan langsung, ia tidak sepenuhnya terhindar dari kerusakan. Leah berhasil membakar sebagian pelindung kaki dan bahunya. Sepertinya ia juga sedikit melambat.

” Petir! ” Leah memanfaatkan celah dengan mantra yang berbeda dan lebih cepat, dan sambaran petir menyambar lutut sang ksatria. Bahkan bos mayat hidup itu pun tak mampu menghindari mantra tersebut saat menghadapi serangan dari Tuan Piring dan menyesuaikan pertahanannya dengan kecepatan Panah Api . Sang ksatria pun jatuh berlutut.

Leah mundur selangkah dan mengamati apakah ia bisa berdiri. Bos itu menggunakan pedangnya sebagai tongkat untuk mencoba berdiri, tetapi mantra Leah telah menghancurkan salah satu lututnya dan yang terbaik yang bisa ia lakukan adalah tetap berdiri. Mempertimbangkan kemungkinan skor STR dan DEX-nya, ia mungkin mampu bertarung dengan satu kaki tetapi telah menerima terlalu banyak kerusakan untuk melanjutkan pertarungan.

Leah menatap mata ksatria mayat hidup itu. Yah, matanya memang sudah lama membusuk, jadi ia menatap rongga mata tengkorak yang kosong itu. Melihat sikapnya, sepertinya ia sudah pasrah dengan nasibnya. Ia tidak merasakan permusuhan apa pun dari sang ksatria. Bisa dipastikan Leah telah menaklukkannya.

“Kalau begitu, kau akan menerima ini? Retainer .” Leah mengaktifkan skill itu, dan tanpa perlawanan, ksatria teror mayat hidup [Sieg] bergabung dengan rombongannya.

“Kurasa perkelahian itu pada dasarnya adalah upaya perlawananmu,” kata Leah sambil tertawa pelan. Pada dasarnya, itu sama saja dengan cara dia membawa kelompok Kelli, ketika dia melumpuhkan dan merekrut mereka.

***

Begitu Sieg berada di bawah kendalinya, mayat hidup di sekitarnya berhenti muncul. Rupanya, kemunculan mayat hidup yang terus-menerus ini merupakan efek dari skill Conscription di pohon skill Undead General milik Sieg . Skill ini untuk sementara memunculkan mayat hidup yang mematuhi perintah sang pencipta, tetapi mayat hidup tersebut akan menguap saat terkena sinar matahari. Keuntungannya adalah skill ini hanya mengharuskan pengguna menghabiskan LP dan MP untuk memunculkan mayat hidup tersebut.

<Jadi itu kamu, Sieg… Sudah lama…> Leah mendengar Diaz berkata melalui obrolan teman.

Sieg merespons dengan serangkaian erangan dan gerutuan, “Nrrgh… arr… mrraagh…” Leah tidak yakin apa tepatnya yang dikatakannya, tetapi ia menangkap inti pesannya, yaitu, “Senang melihat Anda baik-baik saja, Ser.” Sieg jelas orang yang berpikiran terbuka untuk memuji Diaz atas keberhasilannya dalam statusnya saat ini sebagai seorang ksatria teror. Entah itu, atau dia sudah terlalu jauh, satu-satunya hal yang terlintas dalam pikirannya hanyalah sapaan formal.

Bagaimanapun, dia harus benar-benar bisa berbicara dengannya, jadi dia dengan paksa mengajarinya cara mengakses inventarisnya dan menambahkannya ke daftar teman. “Seharusnya begitu. Jadi, sepertinya dia seseorang yang kau kenal, Diaz. Apa kalian berdua mantan rekan kerja?”

Sieg butuh waktu sejenak untuk menjawab. <Y-Ya, Bu. Saya kapten Kompi Ketiga. Saya agak lebih baru dalam peran ini daripada Ser Diaz.>

Kerajaan yang runtuh yang pernah dilayani Diaz dan Sieg memiliki enam kompi ksatria, yang masing-masing memiliki perannya sendiri. Kompi Pertama Diaz bertugas sebagai pengawal kerajaan, sementara Kompi Ketiga Sieg dan seterusnya hingga Kompi Keenam merupakan unit militer murni yang bertugas sebagai pasukan tetap kerajaan. Meskipun kualitas individu para ksatria di Kompi Ketiga Sieg lebih rendah daripada para ksatria Kompi Pertama, Kompi Ketiga merupakan unit yang jauh lebih besar.

Namun, hanya Pasukan Pertama, yang dipimpin langsung oleh Sieg dan hanya mewakili sebagian kecil dari pasukan Kompi Ketiga, yang dikirim ke hutan ini. Jadi, bukan berarti seperempat dari seluruh pasukan negara terkubur di sini.

“Itu menjelaskan mengapa Sieg dan pasukannya beristirahat di sini, tapi mengapa kau dan pengawal kerajaan berada di dalam Lieb?” tanya Leah.

<Yang Mulia, hanya ada satu alasan mengapa pengawal kerajaan pergi ke suatu tempat,> jawab Diaz dengan sungguh-sungguh.

Leah berkedip dan berkata sedikit tidak percaya, “Tunggu, jadi seorang anggota keluarga kerajaan pergi ke Lieb…?”

Diaz mengangguk. <Benar…>

Diaz telah menyebutkan bahwa kelas penguasa kerajaan telah bersekongkol untuk mengirim Diaz dan pasukannya ke medan perang, tetapi ternyata konspirasi itu juga melibatkan pembunuhan para bangsawan. Hal itu menjelaskan mengapa kapten pengawal kerajaan merasakan kebencian yang begitu membara hingga lama setelah kematiannya. Sekalipun para konspirator itu sudah lama meninggal, ia mengerti mengapa Diaz ingin menghancurkan semua kerajaan yang didirikan oleh mereka dan diperintah oleh keturunan mereka.

Bagi Leah, hal itu merupakan motivasi yang baik untuk menetapkan tujuan dalam permainan. Tren VRMMO modern adalah menekankan pertumbuhan karakter mekanis sebagai motivator utama bagi pemain, menghindari tujuan yang jelas seperti alur cerita yang menyeluruh. Sebaliknya, sebagian besar permainan memiliki serangkaian miniquest yang terus berkembang yang dihasilkan oleh AI dan nuansa dunia nyata di sekitarnya.

Game ini bergenre seperti itu, dan tidak ada tujuan tetap yang ditetapkan sebagai skenario standar. Di saat yang sama, meskipun banyak pemain senang berfokus pada pengembangan karakter mereka sendiri, banyak juga pemain yang mencari tujuan yang lebih besar untuk dicapai dalam game mereka. Beberapa menemukan tujuan tersebut dengan menyelesaikan misi berurutan yang membentuk alur cerita mini. Yang lain memenuhi keinginan tersebut dengan membunuh monster “penghancur peradaban” yang diciptakan oleh para pengembang sebagai bos raid dan melindungi apa yang mereka anggap sebagai peradaban itu sendiri.

Setelah mendengarkan Diaz dan Sieg bercerita, Leah juga merasakan dorongan untuk berjuang meraih tujuan yang lebih besar. Intinya, para NPC di rombongannya memintanya untuk “menghancurkan kerajaan-kerajaan beradab” sebagai sebuah misi. Bos penyerbuan dalam setiap kasus adalah institusi kerajaan itu sendiri.

Leah merasa sangat bersemangat bahkan saat berbicara kepada Sieg. “Jadi, Sieg, apakah kau juga ingin membalas dendam terhadap Enam Kerajaan yang saat ini menguasai benua ini?”

Sieg terdiam sejenak sebelum menjawab, <Tidak seperti Ser Diaz…aku…aku tidak dipaksa menyaksikan pembunuhan orang yang kusumpah untuk lindungi, jadi aku tidak bisa mengatakan bahwa emosiku sama dengannya. Namun…yang kuyakini adalah aku telah bersumpah demi kerajaanku dan aku merasa bertanggung jawab terhadap bawahanku yang gugur di sini. Jika jalan untuk menemukan kedamaian dalam kondisiku saat ini adalah menghancurkan Enam Kerajaan itu, maka kau harus memiliki pedangku bersama Ser Diaz untuk mencapai tujuan itu.>

Leah mengangguk dan berkata, “Begitu. Kalau begitu, ayo kita lakukan itu… Meskipun, sejujurnya, aku selama ini terkurung di hutan, jadi aku hanya punya informasi dari orang lain tentang seperti apa Enam Kerajaan itu. Penting juga untuk mendefinisikan apa yang kita maksud dengan menghancurkan…” Untuk saat ini, satu-satunya anggota rombongannya yang ingin menghancurkan Enam Kerajaan adalah dua mayat hidup ini. Tidak seperti Kelli dan para kucing lainnya, mereka adalah monster. Artinya, jika dia terus menguasai kerajaan monster, seperti yang dia lakukan dengan hutan ini, dan memperluasnya hingga menelan wilayah tempat tinggal ras beradab, itu seharusnya dianggap menghancurkan kerajaan itu.

Leah mengutarakan pemikirannya mengenai hal ini kepada Diaz dan Sieg dan menyimpulkan dengan, “Bagaimana menurutmu?”

Diaz bergumam, <Kedengarannya sungguh menakjubkan, Yang Mulia.>

Sieg menundukkan kepalanya tanda setuju. <Setelah itu tercapai, Putri Leah, mari kita dirikan kerajaan baru yang bersatu untuk semua monster tertindas di negeri ini dengan Anda, Yang Mulia, sebagai ratu. Garis keturunan yang kami sumpah setia telah lama menjadi sejarah, artinya Andalah orang yang paling layak menduduki takhta.>

Sieg jelas jauh lebih tegang dan cenderung sombong daripada Diaz. Namun, karena Leah sudah menjadi penguasa kerajaan semut, bahkan jika ia menciptakan kerajaan baru, ia bisa saja menugaskan salah satu pengikutnya untuk mengurus detail-detail kecil. Hal itu membuat prospek tersebut lebih mudah diterima Leah.

“Baiklah, kalau begitu, hal pertama yang terpenting: mari kita kuasai hutan ini sepenuhnya. Pasukan Sieg… ha, lebih besar dari yang kukira, tapi tersebar di seluruh hutan, begitu. Kalau begitu, Sieg, aku akan menitipkanmu untuk memimpin hutan ini sebagai tempat pla—uhh, tempat manusia menghilang. Weald terkutuk, begitulah,” kata Leah.

Setelah berkonsultasi dengan Sieg tentang kondisi hutan, Leah mengetahui bahwa sejak Sieg terbangun di sana, tak seorang pun yang berkeliaran di hutan itu berhasil lolos hidup-hidup. Hutan itu kini dikenal sebagai Weald of No Return, dan orang-orang jarang masuk ke dalamnya. Karena para treant memastikan untuk membunuh siapa pun yang menyusup di siang hari, tak ada kabar yang tersebar tentang jenis monster yang hidup di hutan itu.

Setidaknya, begitulah yang akan terjadi jika tidak ada pemain di antara orang-orang yang dibantai Sieg, mayat hidup, dan para treant. Jika ada pemain di antara mereka yang terbunuh, meskipun mungkin mereka yang terbunuh di siang hari tidak pernah melihat treant yang menyerang mereka, pemain yang terbunuh di malam hari akan tahu bahwa mereka dibunuh oleh mayat hidup, karena pemain akan muncul kembali di kota setiap kali mereka mati.

“Treant-treantku akan menghibur tamu-tamu kita di siang hari. Kalau mereka juga muncul di malam hari, Sieg, kau akan mengirim pengikutmu yang lebih lemah untuk melawan mereka dan membiarkan para penyusup menang dalam beberapa pertarungan. Itu akan membantu menarik lebih banyak orang dan pada akhirnya memungkinkan kita membunuh lebih banyak dari mereka,” kata Leah, menjelaskan rencananya kepada Sieg yang mengangguk setuju.

<Kedengarannya sangat masuk akal. Setelah saya menjadi pengikut Anda, Yang Mulia, saya merasa seolah kabut telah terangkat dari pikiran saya. Saya tidak lagi merasa ditakdirkan untuk berkelana tanpa tujuan.>

Memikirkan skor kemampuan Sieg, kejelasan baru itu mungkin karena Enhance Retinue telah meningkatkan INT dan MND-nya, tetapi itu tidak menjelaskan perubahan dramatis dalam perilaku atau kepribadiannya. Leah tidak akan terkejut jika tindakan menjadikan NPC sebagai pengikut juga mencakup semacam perubahan pada tipe AI mereka.

“Baiklah, aku senang mendengar pikiranmu jernih. Kalau begitu, aku ingin kau menghabiskan waktu dengan… kita lihat saja, Diaz. Dia sudah berada di sisiku dan menyaksikan bagaimana aku mengubah Hutan Raya Lieb, jadi dia seharusnya bisa memberimu beberapa saran tentang cara mengelola hutan ini. Setelah keadaan agak tenang, hubungi aku dan aku akan memanggilmu kembali ke Lieb…” Leah melanjutkan rencananya untuk hutan itu.

Diaz bergumam agak masam, <Mm. Kalau Anda perintahkan, saya akan patuh. Tapi, Yang Mulia, mohon jangan melakukan hal yang terlalu berbahaya selama saya tidak ada…>

“Aku tahu, aku tahu,” kata Leah sambil mengembuskan napas, di antara desahan dan tawa kecil. “Oh, ada yang ingin kuperiksa,” katanya, wajahnya tampak cerah dan menoleh ke pohon raksasa tempat Sieg berdiri menjulang di sampingnya. Leah menunjuk pohon itu. “Apakah ini hanya pohon? Atau treant? Aku tidak tahu sekarang karena mereka tidak bergerak di malam hari…”

<Sejauh yang aku ketahui, pohon ini tidak pernah bergerak,> jawab Sieg sambil berbalik mengikuti pandangan Leah.

Leah menipiskan bibirnya sejenak dan berkata, “Oke. Tapi ada… mungkin… kemungkinan dia hanya berpura-pura tidak bisa bergerak karena tidak mau repot, atau karena terlalu banyak kerusakan yang akan diterimanya jika melawanmu atau semacamnya… Tidak ada salahnya menguji teorinya.”

Sekalipun saat ini tidak aktif, jika itu monster, ia tetap punya pikiran sendiri. Seharusnya ia merespons mantra Pesona apa pun yang dilemparkan padanya. ” Pesona! ” Ranting-ranting pohon tiba-tiba berdesir hidup.

“Bos!” Kelli buru-buru mencoba melompat untuk melindungi Leah.

Leah mengangkat tangan untuk meyakinkannya. “Tidak apa-apa.” Leah merasakan perlawanan yang signifikan terhadap mantra Mantra -nya , tetapi ia yakin ia bisa mengendalikannya. Dibandingkan monster yang kebal terhadap mantra itu, ini adalah perlawanan terberat yang pernah ia rasakan terhadap Mantra .

Namun, ia akhirnya mengatasi perlawanan itu dengan kekuatan brutal. “Aha! Kukira begitu! Ternyata kau treant! Dominate! ” Meskipun terpesona, treant itu memberikan perlawanan yang signifikan terhadap Dominate . Hal itu memunculkan kemungkinan bahwa ini bukan sekadar treant yang lebih besar dari biasanya, melainkan versi monster yang lebih berevolusi. “Kau bertarung dengan baik, tapi aku tetap menang. Retainer .”

Akhirnya, gemerisik ranting-ranting yang keras itu mereda dan kembali diam. Treant itu telah menerima tawaran untuk menjadi pengikut Leah. Rupanya, monster itu sangat kuat. Mantra awalnya berhasil karena statistiknya yang tinggi dan sifat bawaannya, tetapi mungkin saja monster ini begitu kuat sehingga ia belum bisa menambahkannya ke dalam rombongannya.

Namun, jika ia berpura-pura menjadi pohon karena tidak ingin melawan Sieg, setidaknya dalam hal kekuatan tempur murni, ia kalah kuat darinya. Mungkin ia menerima skill Retainer milik Leah karena ia pernah melihat Leah mengalahkan Sieg. Ia mendapatkan jawabannya ketika melihat statistik treant itu. “Begitu. Jadi kau treant kamper tua. Kurasa kau versi yang lebih berevolusi dari—”

<<Retainer telah memenuhi syarat untuk [Rebirth]. Retainer dapat terlahir kembali dengan menghabiskan 5.000 poin pengalaman. Izinkan retainer untuk terlahir kembali?>>

Tiba-tiba sebuah pesan sistem masuk. Pesan itu menyebutkan Rebirth . Leah tidak menyangka salah satu pengikutnya akan memenuhi syarat untuk Rebirth sebelum dirinya.

Tetap saja, ini adalah kesempatan yang sangat bagus. Ia harus memikirkan kondisinya nanti, tetapi ia harus memanfaatkan kesempatannya sekarang. Ya—

Bahkan jika itu membuatku kehilangan sejumlah experience poi—tunggu…lima RIBU?! SERIUS?!

Bahkan Leah pun terpaksa menolak prospek menghabiskan 5.000 poin pengalaman. Bukannya dia tidak mampu. Bukan, bukan karena dia tidak mampu, tapi— “Bisakah aku mengambil pinjaman…atau apalah?”

Diaz menoleh ke Leah. <Ada apa, Yang Mulia?>

Dia melambaikan tangan. “Tidak, tidak apa-apa. Aku hanya butuh kamu menunggu sebentar…”

<Tugas ditunda.>

Leah mendesah. “Bukan, aku tidak bermaksud kau… sudahlah. Kurasa aku harus berterima kasih.” Yang Leah butuhkan adalah melepaskan diri dari pusaran kebingungan yang tiba-tiba ia alami. Saat ini membutuhkan ketenangan, meskipun ia harus memaksakannya.

Apakah ini kesempatan yang hanya akan ia dapatkan sekali? Jika ia melepaskannya, akankah ada kesempatan lain? Keberhasilan Leah menjinakkan treant tua ini setidaknya menjadi salah satu syarat untuk memicu Rebirth . Pertanyaan kuncinya adalah apakah syaratnya adalah “ketika treant dijinakkan” atau “setelah treant dijinakkan”.

Jika yang pertama, ini akan menjadi satu-satunya kesempatan untuk memicu Kelahiran Kembalinya . Namun jika yang kedua, itu berarti ia bisa memicu Kelahiran Kembali pada waktu yang ia pilih. Dalam kehidupan tertentu, perbedaan antara berhasil memanfaatkan peluang dan menyaksikannya lenyap di depan mata adalah soal waktu.

Dia mungkin harus melakukannya. Memang ada risiko yang signifikan, tetapi dia tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan ini. Lagipula, dia tidak bisa menahan rasa ingin tahunya.

Lima RIBU poin pengalaman. Leah tak menyangka ada karakter lain yang bisa mengumpulkan sebanyak itu begitu saja. Siapa lagi yang bisa membuat benda ini memicu Rebirth ? Siapa lagi kalau bukan Leah.

Oke, aku akan membayarnya. Aku akan mengizinkan Rebirth .

<<Memicu [Kelahiran Kembali].>>

Dengan itu, cabang-cabang pohon kamper tua mulai bergetar, menyebarkan sesuatu yang tampak seperti titik-titik cahaya. Titik-titik cahaya itu menyelimuti cabang-cabang, dedaunan, dan batang pohon itu sendiri, dan pohon itu pun mulai bersinar.

<A-Apa ini?!> Diaz dengan tajam mengalihkan perhatiannya ke pohon.

“Bos?! Apa…” tanya Kelli khawatir. Ia dan yang lainnya sudah tahu bahwa treant itu adalah salah satu sekutu mereka, jadi mereka tampaknya tidak merasakan bahaya apa pun dari pertunjukan cahaya yang tiba-tiba itu, tetapi mereka tetap terkejut dengan apa yang mereka lihat. Karena Diaz dan Sieg dulunya adalah ksatria hidup dan sekarang menjadi mayat hidup, mereka pasti pernah mengalami proses Rebirth , tetapi mungkin mereka belum pernah melihatnya dari luar.

Treant yang bercahaya itu kemudian bergetar di tempatnya dan mulai tumbuh, cabang-cabangnya terdengar menjulang ke langit. Dulunya pohon tertinggi di hutan, kini ia tumbuh begitu tinggi sehingga puncaknya mustahil terlihat dari tanah.

Batang pohon itu tumbuh sebanding dengan tingginya, memaksa Leah dan yang lainnya mundur. Batang pohon itu tumbuh begitu lebat sehingga melampaui tempat Sieg berdiri sebelumnya, akarnya mendorong tanah ke atas seiring pertumbuhannya.

Leah dan yang lainnya tiba-tiba dikejutkan oleh suara pohon tumbang di belakang mereka. Mereka menoleh dan mendapati akar pohon kamper tua itu mulai mencabut dan merobohkan pohon-pohon yang menghalangi jalan mereka. Bukan, itu bukan lagi pohon kamper tua. Layar di depan Leah menunjukkan bahwa pohon itu sekarang telah menjadi “Pohon Dunia”.

Leah memeriksa statistiknya, lalu menatap pohon raksasa itu, bergumam dalam hati, “Sekarang aku mengerti… Pantas saja butuh 5.000 poin pengalaman.”

<<Syarat khusus untuk [Rebirth] terpenuhi. Karakter memenuhi syarat untuk terlahir kembali menjadi ras [High Elf].>>

“Serius?!” tanya Leah agak lebih keras daripada yang ia inginkan. Pertanyaan awal yang terlintas di benaknya adalah “siapa” yang membuka opsi untuk terlahir kembali sebagai peri tinggi, tetapi mengingat pesan sistem tidak menggunakan kata “pengikut”, bisa dipastikan pesan itu merujuk pada Leah sendiri.

Meskipun ia sendiri sudah lama menantikan untuk menggunakan fitur tersebut, ia terkejut karena tiba-tiba ditawarkan. Bukan berarti ia ragu akan melakukannya atau tidak. Sistemnya bahkan berbaik hati memberi tahunya tentang ras barunya.

Itulah perbedaan antara pemain dan pengikut NPC. Meskipun begitu, ia tak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa sistem telah mencoba memberi tahu treant kamper tua bahwa ia sekarang “layak untuk dilahirkan kembali ke ras Pohon Dunia .”

Dia langsung menyetujui Kelahiran Kembali . Dia tahu apa pemicunya. Berdasarkan waktunya, kemungkinan besar itu adalah “menempatkan Pohon Dunia di bawah komando seseorang.”

<<[Rebirth] membutuhkan pengeluaran 200 poin pengalaman tambahan.>>

Tak ada sedikit pun keraguan untuk menghabiskan EXP itu. Rasanya hampir seperti tawar-menawar. Tapi, Leah harus mengingatkan dirinya sendiri, poin 5.000 Pohon Dunia itu terlalu tinggi, dan 200 poin untuk seorang high elf masih terlalu tinggi untuk standar normal.

<<Memicu [Kelahiran Kembali].>>

Saat itu, Leah merasakan sensasi geli yang aneh membanjiri tubuhnya. Ketika ia membuka mata, ia sempat dibutakan oleh banyaknya cahaya yang memancar dari tubuhnya. Ia mungkin tampak persis seperti treant itu, diselimuti bintik-bintik cahaya yang berkilauan.

“Bos!” Ia mendengar seruan khawatir para pengikutnya. <Yang Mulia?!> Namun, ia diam-diam mengangkat tangannya untuk meyakinkan mereka bahwa semuanya baik-baik saja.

Kelahiran kembali menjadi elf tinggi berakhir dengan cepat, dan cahaya pun memudar seiring perubahan itu. Hal ini mungkin karena, tidak seperti perubahan dari treant kamper tua menjadi Pohon Dunia, elf dan elf tinggi tidak jauh berbeda dalam hal ukuran fisik. Meskipun Leah tidak bertambah besar secara fisik, ia merasa seolah-olah ia menjadi lebih lengkap, perasaan yang sama yang ia rasakan ketika ia menuangkan setumpuk poin pengalaman ke dalam skor kemampuan. Rasanya menyenangkan.

“Aku baru saja terlahir kembali sebagai peri tinggi, tapi… bagaimana penampilanku? Apa ada yang berubah?” tanya Leah sambil berpose untuk mengenakan para pengikutnya.

“Ya, um…fitur wajahmu tidak berubah…dan, sepertinya kamu menjadi lebih cantik dari sebelumnya…?” kata Kelli perlahan, seolah-olah dia sendiri masih mencerna pemandangan itu.

“Ya… Dan rambutmu juga tumbuh. Begitu pula telingamu,” Marion menyebutkan yang terakhir seolah-olah itu detail kecil, seolah-olah telinga biasanya tumbuh lebih panjang seperti halnya rambut. Detail itu tentu saja patut diperhatikan. Panjang telinga pastilah ciri utama yang membedakan para high elf dari elf biasa.

Adapun kecantikan yang Kelli sulit gambarkan, mungkin terkait dengan ciri ras.

Ciri Ras: Kecantikan yang Luar Biasa

Rasmu sungguh luar biasa indah. Semua makhluk hidup ada untuk bersujud di kakimu.

Memberikan bonus pada afinitas NPC (besar).

Semua karakter di bawah komando Anda memiliki bonus moral yang konstan.

Itu adalah ciri ras untuk ras yang ditakdirkan untuk menguasai ras lain. Selain ciri tersebut, ada pohon keterampilan baru yang jelas-jelas dimaksudkan untuk digunakan bersama pohon keterampilan Retainer . Pohon keterampilan ini tidak dibuka untuk diperoleh, melainkan ditambahkan ke daftar keterampilan Leah. Tampaknya itu adalah keterampilan ras khusus. Leah ragu seorang high elf akan terlahir dengan keterampilan ini tanpa juga memiliki keterampilan Retainer . Jika dipertimbangkan dari sudut pandang itu, satu-satunya kesimpulan yang masuk akal adalah bahwa anggota ras high elf terlahir dengan keterampilan Retainer .

Pesan sistem dari para pengembang menyebutkan bahwa mereka bisa menjadi pengikut NPC tertentu, seperti bangsawan. NPC-NPC tersebut kemungkinan besar memiliki keahlian Retainer sejak lahir sebagai salah satu keahlian ras mereka. Hal ini mungkin berarti semua bangsawan kerajaan elf adalah elf tinggi. Hal ini juga memunculkan kemungkinan bahwa ras lain seperti manusia memiliki versi tingkat tinggi yang disertai keahlian yang berhubungan dengan Retainer . Misalnya, kelas penguasa Kerajaan Hilith mungkin terdiri dari manusia-manusia hebat tersebut.

Ketika Leah pertama kali membaca pengumuman dev tersebut, ia khawatir berperang dengan kerajaan berarti harus berhadapan dengan mantra Pesona yang digunakan oleh bangsawan penguasa. Hal ini karena pohon keterampilan Pesona merupakan prasyarat untuk memperoleh Retainer , tetapi jika bangsawan seperti Sugaru dan memiliki Retainer sebagai keterampilan rasial awal, hal itu secara drastis mengurangi kemungkinan bangsawan memiliki Pesona , Nekromansi , atau Pemanggilan .

“Huh, jadi aku menambahkan Pohon Dunia ke koleksiku, dan selagi mengerjakannya, aku berhasil mencapai tujuanku untuk Kelahiran Kembali tanpa perlu membuat batu filsuf dari Pohon Dunia itu… Agak melompat langsung ke akhir tujuan jangka pendekku, tapi kurasa tidak apa-apa,” gumam Leah dalam hati. “Jika kalium karbonat ajaib yang dibutuhkan untuk batu filsuf itu adalah abu dari Pohon Dunia, maka aku akan bisa memproduksinya secara massal untuk eksperimenku.”

Menambahkan treant kamper tua ke dalam rombongannya menjelaskan mengapa ia tertidur sementara mayat hidup membanjiri hutan. Treant tidak cocok untuk melawan mayat hidup. Sebagai monster yang mewakili kehidupan alami, treant, seperti Pohon Dunia, adalah kebalikan dari mayat hidup.

Miasma yang dihasilkan Sieg memiliki efek debuff yang konstan dan kuat pada treant tua itu. Sekalipun ia memutuskan untuk melawan, ia tetap berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Itulah sebabnya ia tertidur dan berpura-pura menjadi pohon biasa saat Sieg muncul di hutan dan mulai membanjirinya dengan mayat hidup. Debuff dari miasma itu mungkin juga menjadi alasan Leah berhasil memikat treant itu.

Alasan mengapa treant lainnya hanya aktif di siang hari bukanlah karena mereka membutuhkan fotosintesis untuk bergerak, tetapi karena kehadiran mayat hidup di malam hari membuat mereka terlalu sakit untuk bergerak.

Leah mengetuk dagunya sambil berpikir. “Kalau begitu, kita tidak bisa meninggalkan Sieg dan mayat hidup di sini… Kurasa aku akan meminta Tuan Pohon Dunia mengelola hutan ini dan membawa mayat hidup itu kembali ke hutanku. Ada banyak pekerjaan yang harus dikerjakan. Diaz, apa kau keberatan menjaga mereka saat kita di sana? Kita akan membiarkan mayat hidup itu berkeliaran di Lieb untuk menjamu tamu-tamu kita.”

<Sesukamu. Aku pasti akan melatih rekrutan baru,> gerutu Diaz di obrolan teman, yang disambut tawa Sieg.

<Heh, itu pasti membangkitkan kenangan. Memiliki Ser Diaz sebagai instruktur latihan lagi pasti menyenangkan.> Meskipun keduanya bermata cekung, seperti kerangka mayat hidup, suasana percakapan itu terasa lebih seperti reuni kecil yang meriah antara rekan-rekan lama.

“Baiklah, setelah semuanya beres, saatnya pulang dan melanjutkan penelitianku. Tuan Pohon Dunia, maukah kau melepas salah satu cabangmu?” tanya Leah sambil mengulurkan tangan ke pohon itu.