Bab 2: Semut dan Serigala

Leah memutuskan untuk mengajak seluruh rombongan menjelajahi area di luar gua. Namun, karena keempatnya tampak begitu compang-camping, Leah terpaksa membawa mereka ke danau bawah tanah untuk dibersihkan. Karena hanya ada air untuk mencuci, ia tidak bisa mengembalikan kelembutan dan kilau bulu mereka, tetapi setidaknya cukup untuk membersihkan kotoran dari mereka. Kotoran dan debu membuat keempatnya tampak memiliki warna rambut dan bulu yang sama, tetapi setelah digosok dengan tekun, bahkan dengan cahaya senter, terlihat jelas bahwa warna bulu mereka sedikit berbeda.

Rambut Kelli tampak sedikit lebih terang, mungkin cokelat kemerahan. Leah membayangkan rambut itu akan tampak memukau jika dirawat dan diberi pencahayaan yang tepat, tetapi apakah ia akan pernah melihatnya dalam kondisi seperti itu adalah soal lain.

Rambut Riley berwarna sepia coklat karat dan paling tidak mencolok di antara keempatnya dalam pencahayaan redup tempat itu.

Lemmy memiliki warna rambut paling terang di antara mereka. Saat ini, warnanya cokelat mustard, tetapi dengan perawatan yang tepat, warnanya mungkin mendekati pirang gelap.

Rambut Marion paling susah dicuci. Entah karena ia tak terbiasa mandi atau memang tak suka air, ia selalu rewel ketika disuruh keramas. Leah menghabiskan waktu yang memalukan menggosok-gosok rambut Marion, frustrasi karena rambut Marion terus saja menempel pada warna cokelat kusam akibat kotoran dan debu, dan baru menyadari bahwa cokelat kusam itu adalah warna rambut alami Marion.

Leah berencana mencari produk perawatan rambut seperti minyak dan ekstrak untuk membersihkan rambut mereka segera setelah ia punya kesempatan, tetapi hanya air danau yang bisa membantunya membersihkan rambut anak-anak perempuan itu. Seandainya ada gunting, Leah pasti sudah merapikan rambut masing-masing anak perempuan, tetapi untuk saat ini mereka harus puas dengan rambut yang dipangkas rapi dan liar.

Saat rombongan keluar dari gua, matahari telah terbenam, menyelimuti area itu dalam kegelapan dan menyulitkan mereka untuk melihat lebih jauh dari lingkungan sekitar. Leah menikmati malam itu karena ia tidak perlu khawatir terpapar terlalu banyak sinar matahari. Kegelapan hampir tidak mengganggunya, karena meskipun ada lebih banyak cahaya, matanya yang lemah membuatnya tidak akan bisa melihat lebih jauh dari yang bisa dilihatnya saat ini.

Jika ada bulan, rimbunnya pepohonan di atas menghalangi cahayanya mencapai tanah. Di kejauhan, Leah mendengar teriakan melengking. Rupanya ada beberapa makhluk nokturnal yang berkeliaran.

“Kelli, apakah kamu mengenal hutan ini dengan baik?” tanya Leah saat kelompok itu perlahan berjalan maju.

“Nah…kita belum lama di sini. Kita baru menemukan gua itu pagi ini.”

Oh, benar. Mereka sudah menyebutkan hal serupa sebelumnya. Jadi, gua itu diklaim sebagai sarang mereka meskipun mereka baru menemukannya pagi ini? Mengingat gamenya baru saja diluncurkan, itu mungkin berarti sarang dan kelompok itu baru saja dimulai. Para pengembang mungkin bermaksud agar mereka punya waktu untuk tumbuh dan berkembang sebelum ada pemain yang menemukan mereka.

“Ngomong-ngomong… di gua mana kamu, Bos?” tanya Kelli dengan nada penasaran yang tulus. “Kami sudah memeriksa seluruh tempat itu saat menemukannya, tapi kami tidak menemukan apa pun pagi ini.”

“Ah, soal itu, aku juga tidak yakin. Saat aku bangun, aku mendapati diriku berada jauh di dalam gua itu. Lalu kau—atau lebih tepatnya, sekelompok orang asing bersenjata—berjalan lewat, dan aku menyerang karena aku perlu melindungi diri.”

“Hah, baiklah aku akan… Hal-hal lucu memang terjadi, ya kan, Bos?”

Meskipun mungkin karena pengaruh statusnya sebagai master dan pengikut, Leah mau tidak mau merasa Kelli terlalu mudah menerima begitu saja apa yang dikatakan Leah. Leah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Kelli tidak memiliki skor Kecerdasan (INT) yang cukup tinggi sehingga agak mudah tertipu—atau dengan kata lain, memiliki kepribadian yang mudah percaya. Jika memang demikian, mungkin ada baiknya menghabiskan sedikit EXP untuk meningkatkan INT-nya, meskipun ia pada dasarnya adalah petarung jarak dekat.

Namun, Leah membutuhkan lebih banyak EXP sebelum ia merasa nyaman menginvestasikan EXP pada stat sekunder. Lagipula, Leah kini perlu memaksimalkan EXP yang ia peroleh untuk mencakup kelima stat tersebut. Artinya, ia akan membutuhkan usaha yang jauh lebih besar daripada saat ia sendirian.

Meskipun secara teori dia sekarang memiliki kelompok perang beranggotakan lima orang untuk dilawan, desain permainan tersebut berarti bahwa dia harus menemukan lawan yang minimal setara dengan kelompoknya untuk memperoleh EXP dalam jumlah yang berarti.

***

Tujuan utama perjalanan ini adalah mendapatkan bulu, makanan, dan poin pengalaman. Cara termudah untuk mendapatkan ketiganya adalah dengan berburu monster berbulu yang bisa dimakan.

Setelah Leah menjelaskan apa yang dicarinya, Marion berlutut dan mulai mengendus-endus udara. Setelah beberapa saat, hidung Marion berkedut dan ia berkata, “Bos, aku mencium bau babi hutan.” Marion memiliki keahlian yang disebut Hidung Pemburu ; ini pasti salah satu efeknya.

Leah menginstruksikan Marion untuk mengikuti aroma babi hutan, lalu mengarahkan Lemmy untuk tetap memperhatikan sekeliling kelompok, memanfaatkan keahlian Lemmy, Telinga Sentinel . Kelima orang itu dengan hati-hati berjalan perlahan menembus hutan, dipimpin oleh Marion dan Lemmy di tengah lingkaran.

Untungnya, Leah sudah pernah belajar berjalan di hutan liar di permainan lain, jadi ia terhindar dari terpeleset di akar pohon atau dedaunan yang berguguran. Tanaman merambat yang menggantung atau dahan yang rendah pun langsung dibasmi oleh parang Marion dan Riley.

“‘Tua, bangun.'” Lemmy dengan lembut mengarahkan kelompok itu untuk berhenti, menjulurkan kepala dan menutup mata untuk fokus pada pendengarannya. Ia berkata dengan nada bicaranya yang biasa, “Aku bisa ‘bertarung telinga’… Monster saling bertarung, kurasa…”

Marion mengendus dan menambahkan pengamatannya sendiri, “Bisa mencium bau darah… Mungkin babi hutan dan serigala.”

Kelli mengangguk menanggapi laporan itu, lalu berkata pada Riley, “Riley, coba lihat apa yang ada di depan.”

“Kena kau,” jawab Riley sambil mengangguk pelan, lalu merayap maju sendirian. Riley menguasai keahlian Watcher’s Gaze dan Hawkeye . Yang kedua adalah keahlian di pohon keahlian Panahan yang meningkatkan akurasi jarak jauh, tetapi memiliki efek sekunder yang memudahkannya melihat objek dari kejauhan—lagipula, kau tak bisa mengenai apa yang tak terlihat.

Kelli memperhatikan Riley pergi, lalu, setelah beberapa detak jantung, ia menggigit bibir bawahnya pelan dan berkata dengan nada meminta maaf kepada Leah, “O-oh… M-Maaf, Bos. Bukannya mau mengambil alih atau apa. Cuma kebiasaan…”

Leah tersenyum meyakinkan dan menggelengkan kepala sambil menjawab, “Tidak, kamu melakukannya dengan baik. Dalam situasi di mana kita sedang berada di lapangan atau ketika kamu perlu mengambil keputusan cepat, aku lebih suka kamu bertindak dulu dan meminta izinku setelahnya. Oh, itu mengingatkanku, bukankah seharusnya kita berbisik-bisik dalam situasi seperti ini?”

Kelli menipiskan bibirnya dan menggelengkan kepala sebagai jawaban. “Hmm? Tidak, kita baik-baik saja. Ada babi hutan dan serigala. Mereka bisa mencium bau lebih baik daripada kita. Mereka sudah tahu tentang kita jauh sebelum kita menyadarinya.”

Leah memproses informasi itu dan mengangguk. “Ah, begitu. Masuk akal.” Ternyata cukup sulit mendapatkan obat tetes untuk hewan liar di hutan. Memang masuk akal, tetapi hal itu menimbulkan pertanyaan baru di benak Leah.

Kalau kuartet gadis kucing itu, dengan indra tajam yang diperkuat oleh keahlian mereka, saja tidak bisa menandingi indra serigala liar, bagaimana mungkin pemain biasa bisa memburu serigala-serigala ini sendirian? Leah belum cukup menjelajahi hutan selama beta tertutup untuk membayangkan bagaimana caranya membalikkan keadaan terhadap hewan liar yang berkeliaran di hutan ini.

Riley kembali beberapa menit kemudian, tiba-tiba muncul dari balik bayangan hutan yang dalam, diselimuti kegelapan. Ia menunjuk ke arah asalnya. “Yap, Marion benar. Itu serigala. Kemungkinan besar sedang menyerang babi hutan yang kita incar.”

“Mengerti. Perintahmu, Bos?” Kelli berbalik dan meminta arahan lebih lanjut dari Leah. Apakah tugas Kelli untuk menyampaikan instruksi kepada yang lain dan mendapatkan masukan atau persetujuan Leah? Mereka ternyata terorganisir dengan sangat baik; meskipun, dalam beberapa hal terasa lebih dekat dengan hierarki alami kawanan predator liar daripada rantai komando militer.

“Aku sempat berpikir untuk menunggu serigala itu ditaklukkan babi hutan sebelum kita menyerang, tapi…” Leah terdiam sejenak. “Ayo kita serang mereka selagi mereka masih sibuk bertarung. Aku tidak mau kehilangan poin pengalaman.” Jika mereka beruntung, sistem akan menganggapnya sebagai menyerang dua hewan musuh sekaligus dan memberikan sedikit poin pengalaman tambahan.

“Baiklah. Ayo berangkat, teman-teman,” kata Kelli. Lalu ia menoleh ke Leah. “Oh, Bos. Boleh kita pergi?”

Leah mengangguk. “Tentu saja. Kalau kau pikir kau bisa membawa mereka, pergilah dan habisi mereka sebelum aku sampai.” Perintah Leah memancing senyum predator dari Kelli, yang berbalik dan menghilang ke dalam kegelapan. Ketiga lainnya segera menyusul. Leah memperhatikan mereka menghilang dari pandangannya sebelum mengikuti, memanfaatkan suara-suara perkelahian untuk menuntunnya.

Sebuah lahan terbuka kecil dengan pepohonan yang lebih sedikit muncul di depan, dan Leah mendengar suara pertempuran datang dari hamparan hutan yang sedikit lebih sepi. Leah tetap bersembunyi di balik bayangan dan mengintip ke lahan terbuka itu. Di sana, Leah melihat serigala, babi hutan, dan Kucing Gunung dalam pertempuran tiga arah.

“Aduh, makhluk-makhluk itu besar sekali! Pasti monster ; mana mungkin mereka cuma binatang buas,” gumam Leah lirih. Serigala itu tingginya hampir sama dengan Kelli di bahunya dan sepertinya panjangnya setidaknya tiga meter. Babi hutan yang dilawannya bahkan lebih besar lagi: dilihat dari tingginya, tingginya setidaknya tiga meter.

Ruang di depan bukanlah lahan terbuka alami di hutan, melainkan ruang yang terbentuk akibat pertarungan antara dua binatang buas yang menebang pohon-pohon di sekitar mereka. Dari apa yang bisa dilihatnya, serigala itu fokus menyerang kaki babi hutan. Babi hutan raksasa itu terhuyung-huyung. Kelli menggunakan pedangnya untuk menahan serigala itu, sekaligus melancarkan serangannya sendiri ke kaki babi hutan yang terluka. Kelli menari-nari di sekitar babi hutan seukuran mobil itu, mendaratkan serangan tebasan yang akurat setiap beberapa detik. Ini adalah gaya bertarung yang Leah tahu bahkan ia sendiri tak bisa tiru, mungkin berkat penggunaan skill Swift dan Finesse milik Kelli .

Serangan pedang Kelli rupanya memberikan efek yang diinginkan, dan babi hutan itu jatuh ke depan saat salah satu kaki depannya patah karena beratnya yang luar biasa. Sekejap kemudian, sebuah anak panah menembus mata babi hutan itu tepat di matanya. Babi hutan itu meraung kesakitan dan mencoba berdiri tegak, menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan. Ketika babi hutan itu berhenti untuk menoleh ke arah yang berlawanan, anak panah kedua menembus mata satunya—hasil karya Lemmy dan Riley, menggunakan keahlian Panahan mereka . Meskipun anak panah mengenai kedua matanya, babi hutan itu begitu besar sehingga gagal menembus otaknya, dan babi hutan itu terus meronta-ronta dan meronta-ronta di tanah.

Namun, serigala dan Kucing Gunung telah mengalihkan perhatian mereka dari babi hutan dan saling menatap. “Aku sudah tegang menyaksikan mereka bertarung, tapi kurasa tidak ada aturan yang melarangku ikut campur,” gumam Leah dalam hati sambil melangkah maju. Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk menguji keterampilan dan skor kemampuannya sendiri.

“Pertama, kita mulai dengan— Disosiasi ,” Leah sempat merasakan perlawanan terhadap keahliannya, tetapi keahliannya segera hancur karena usahanya dan serigala itu berhenti di tempatnya, matanya tak fokus dan menatap kosong ke angkasa. Jelas ia menderita penyakit status disosiasi.

“Apa kau melakukan sesuatu padanya, Bos?” tanya Kelli, bingung dengan perubahan perilaku serigala yang tiba-tiba.

“Ya… Kelli, mundurlah dan biarkan aku yang mengurusnya,” kata Leah kepada pengawalnya sebelum berbalik menghadap serigala itu. “Selanjutnya, Charm .”

Sangat penting untuk merapal Mantra atau Kebingungan pada target setelah mendaratkan mantra Dissociate , sebelum target dapat pulih dari keadaan disorientasinya. Leah merapal Mantra dan kali ini ia tidak merasakan perlawanan dari serigala tersebut. Target yang terdisosiasi akan menerima penalti karena menahan mantra Mantra dan Kebingungan .

Serigala itu menyipitkan mata, hidungnya berkedut di udara saat ia perlahan melangkah ke arah Leah. Ia mencari penyihir yang telah memberinya mantra. Leah mengangguk sambil tersenyum dan melanjutkan. “Sukses. Selanjutnya… Dominasi .”

Ada sedikit perlawanan terhadap mantra itu, tetapi tak lama kemudian serigala itu berjalan mendekati Leah dan menundukkan kepalanya.

 

“Akhirnya, Retainer .”

Serigala itu berbaring miring dan memperlihatkan perutnya. Hampir tak ada perlawanan terhadap keahlian Leah.

“Aha. Berhasil. Jadi Retainer ampuh melawan musuh yang berbahaya asalkan aku memanfaatkan Pesona dengan baik dulu,” Leah bergumam dalam hati, lalu teringat kembali pertarungan antara Kucing Gunung dan serigala itu. Berdasarkan apa yang dilihatnya, serigala itu jelas lebih kuat daripada Kelli atau yang lainnya. Meskipun mereka mungkin bisa mengatasinya tanpa banyak kesulitan jika bertarung empat lawan satu, lari adalah satu-satunya pilihan bagi mereka jika salah satu dari mereka harus menghadapi serigala sendirian.

Alasan Leah bisa menjadikan serigala itu pengikutnya dengan mudah, meskipun mungkin sebagian karena ia menyergapnya saat serigala itu sedang sibuk melawan babi hutan, kemungkinan besar karena skor MND-nya yang tinggi. Leah telah menggunakan poin pengalamannya untuk memperkecil jarak antara keempat gadis kucing itu dan dirinya sendiri, tetapi ia mungkin berlebihan dengan menggunakan semua poin itu untuk meningkatkan atribut MND-nya.

Meskipun ia menghabiskan 200 poin itu dengan santai, dengan sedikit pertimbangan, ia menyadari bahwa 200 poin itu dua kali lipat poin pengalaman awal karakter yang baru digulirkan. Ia tidak bisa membayangkan seorang pemain menghabiskan 200 poin untuk satu atribut saja; mereka pasti akan membagi peningkatan atribut atau menambahkan beberapa keahlian lagi ke daftar mereka. Bahkan jika dibandingkan dengan atribut Kelli dan yang lainnya yang lebih tinggi secara keseluruhan, skor MND Leah lebih dari tiga kali lipat skor atribut tertinggi mereka. Mustahil monster yang hanya sedikit lebih kuat dari Kelli punya peluang memenangkan pemeriksaan resistensi melawan MND.

“Tunggu, kalau serigala ini cuma sedikit lebih lemah dari keempat kandidat bos unik… kedua monster ini benar-benar kuat untuk monster yang muncul begitu awal di permainan. Ada apa dengan hutan ini?” gumam Leah sambil melihat sekeliling. Sebenarnya, di mana letak permainan ini?

Leah tidak menyesali pilihan lokasi awalnya, tetapi bagaimana jika yang bermain adalah pemain kerangka biasa yang bernasib sama? Ia merasa sedikit simpati kepada pemain mana pun yang memiliki karakter ras monster jika memang seperti itu sambutan yang disediakan game untuk mereka.

“Setidaknya perburuan kita berhasil. Ayo kita bawa babi hutan ini kembali ke gua,” kata Leah riang, bertepuk tangan tanda setuju.

“Bos, lebih baik kita sembelih di sini. Kita harus menguras darahnya selagi masih hidup,” Kelli mengingatkan dengan nada membantu.

Leah mengangguk mengerti. “Yah, itu masuk akal. Ayo, mulai kerjakan itu. Lemmy dan Riley, awasi… Oh, tunggu.” Leah memutuskan untuk membuat bawahan barunya yang baru direkrut itu bekerja keras. “Nah, Tuan Serigala, kau sekarang salah satu pengikutku. Kau mengerti, kan? Kita akan membuat babi hutan itu lebih mudah dimakan, jadi bisakah kau memastikan tidak ada monster lain yang datang dan mencoba mengambilnya?” kata Leah sambil mengacak-acak bulu di perut serigala itu. Serigala itu segera berguling kembali, menggerakkan telinga dan hidungnya setiap beberapa detik saat ia perlahan berjalan melingkar di sekitar tempat terbuka itu.

Begitu Leah berhasil menjinakkan serigala itu, Kelli dan yang lainnya secara naluriah menyadari bahwa serigala itu kini menjadi bagian dari kelompok mereka, dan mulai fokus membantai babi hutan itu, mempercayakan punggung mereka pada kemampuan pengintaian serigala itu.

Leah sendirian tanpa tugas, jadi ia membuka statistik serigala itu untuk melihat build-nya. Serigala itu memiliki sejumlah skill yang belum pernah dilihat Leah sebelumnya. Skill-skill itu tampaknya hanya bisa dibuka jika karakter tersebut memenuhi prasyarat tertentu. Komposisi skill-skill tersebut membuatnya tampak seperti bisa digunakan oleh salah satu gadis kucing juga, tetapi ketika Leah membandingkan daftar skill mereka, para gadis kucing itu tidak bisa menggunakan skill yang sama dengan serigala. Ternyata beberapa skill memiliki prasyarat yang lebih dari sekadar kombinasi skill yang tepat. Leah diam-diam berterima kasih kepada para pengembang karena tidak menjadikan Retainer sebagai salah satu skill tersebut.

Serigala memiliki beberapa sifat bawaan, termasuk Hidung Pemburu Besar dan Telinga Sentinel Besar . Rupanya, permainan tersebut menggunakan sifat bawaan pada monster dan hewan liar sebagai cara untuk membedakan berbagai spesies. Masuk akal: lagipula, tidak masuk akal jika serigala tidak memiliki indra penciuman yang tajam karena ia tidak memilih serangkaian keterampilan yang dapat dilatih dengan tepat. Sifat bawaan yang digunakan untuk membedakan berbagai spesies pasti hanya tersedia untuk spesies tertentu dan tidak tersedia untuk spesies lainnya.

Berdasarkan tampilan status, serigala ini adalah “Serigala Es”. Seperti dugaan, itu menjadikannya monster, bukan sekadar hewan liar. Namun, ketika ia mengelus perut serigala itu, rasanya nyaman dan hangat, sangat berbeda dengan nama serigala es. Entri nama pada serigala itu kosong. Itu berarti Leah perlu memberinya nama. Karena Kucing Gunung sudah selesai mendandani babi hutan, Leah memutuskan untuk menunda memberi nama serigala es itu sampai mereka tiba di rumah dengan selamat.

“Sudah selesai, Bos. Kita sudah membungkus dagingnya dengan kulitnya untuk sekarang. Kita bisa mengubur barang-barang yang tidak kita butuhkan seperti isi perutnya, tapi bagaimana dengan tulangnya? Serigala bisa membawa dagingnya, tapi kita tidak akan bisa membawa tulangnya,” Kelli menjelaskan dengan sedikit meminta maaf setelah menunjuk ke tumpukan potongan babi hutan yang sudah tertata rapi.

“Jangan khawatir, aku bisa bawa semuanya. Ini,” kata Leah santai, lalu memasukkan semua daging, tulang, jeroan, dan bulu babi hutan itu ke dalam inventarisnya.

Kelli berseru kaget saat tumpukan potongan daging babi hutan itu menghilang. “Bos, dagingnya hilang! Apa kau yang melakukannya, Bos?”

“Benar. Namanya inventaris, dan itu cara menyimpan barang di tempat tersembunyi,” jelas Leah sambil menutup inventarisnya.

“Wow! Bagaimana hasilnya?” tanya Kelli kagum.

“Bagaimana…? Maksudku, yah… hmm… Ada tas tak terlihat, dan kamu memasukkan barang ke dalamnya, atau kamu menutupi apa yang ingin kamu masukkan dengan lubang besar di tas itu dan tinggal menutupnya,” kata Leah, berusaha menjelaskan cara kerja sistem permainan seperti inventaris pemain. Bukan berarti ada gunanya menjelaskan cara kerjanya karena hanya pemain yang bisa mengakses sistem itu.

“Aku tidak mengerti…” kata Kelli sambil mendesah sedikit frustrasi.

“Baiklah, jangan khawatir, aku akan menjelaskannya lebih baik lain kali. Ngomong-ngomong, karena kita sudah mendapatkan apa yang kita cari di sini, ayo kita kembali ke gua,” jawab Leah agak asal-asalan dan berdiri, hanya untuk disambut oleh serigala yang menggelitik perutnya. Karena serigala itu sekarang menjadi pengikutnya, Leah samar-samar bisa mengerti apa yang ingin dikatakannya.

“Hah? Apa? Keluargamu? Kau bukan serigala penyendiri?” tanya Leah sambil memiringkan kepala. Sepertinya serigala itu punya keluarga. Menyebut serigala “serigala penyendiri” memang terdengar keren, tapi kenyataannya serigala penyendiri adalah serigala yang kalah dan terdepak dari kawanannya setelah kalah dalam perebutan kepemimpinan. Meskipun ini satu-satunya serigala es yang Leah lihat sejauh ini, tidak ada aura kelemahan di dalamnya, dan ia sulit membayangkan serigala itu begitu lemah sampai-sampai akan diasingkan dari kawanannya—meskipun, sekarang setelah menjadi pengikutnya, ia tampak seperti anak anjing raksasa yang menuntut pengakuan.

“Tentu, tidak apa-apa. Kalau kamu punya keluarga, aku juga akan mengurus mereka. Aku tidak mau jadi orang yang menghancurkan keluarga kecilmu,” kata Leah dengan nada ramah. Ia sudah memutuskan untuk tidak peduli dengan kemungkinan kerugian yang mungkin timbul karena memiliki rombongan besar. Memang, rombongan besar berarti jumlah poin pengalaman yang perlu ia kumpulkan akan meningkat pesat, tetapi mengingat betapa hebatnya Kelli dan yang lainnya baru saja bertarung melawan babi hutan itu, hal itu lebih kecil daripada manfaatnya, yaitu risiko yang jauh lebih rendah bagi Leah sendiri.

Poin pengalaman yang diperoleh dalam pertempuran terakhir, di mana mereka berhasil menetralkan seekor serigala yang sama kuatnya atau sedikit lebih kuat daripada masing-masing anggota dalam kelompok, setara dengan jumlah yang akan diperolehnya jika melawan lawan yang kekuatannya kurang lebih sama sendirian. Membagi poin pengalaman tersebut kepada lima karakter memang akan sedikit merepotkan, tetapi pertempuran itu memakan waktu jauh lebih singkat dari yang diperkirakan. Meskipun bermain solo masih jauh lebih efisien, terdapat konsistensi dan stabilitas yang muncul karena berada dalam kelompok.

Kegembiraan menemukan sesuatu yang istimewa seperti sistem retainer memang membuat Leah asyik bermain, tetapi ia bukanlah pemain kompetitif sejati yang ingin bermain agresif untuk menaklukkan permainan atau mendominasi dalam PvP. Ia hanya ingin menikmati permainan untuk kesenangannya sendiri. Ia begitu ingin mencoba permainan tersebut sehingga ia mendaftar beberapa kali, tidak hanya untuk beta terbuka tetapi juga beta tertutup, dan kebetulan ia terpilih sebagai penguji. Bagi Leah, penurunan efisiensi adalah sesuatu yang dapat ia atasi dengan mudah melalui peningkatan waktu bermain.

Leah dan rombongan mengikuti serigala itu melewati hutan. Mereka menyusuri apa yang mungkin merupakan jalur hewan, tetapi karena dibuat oleh hewan sebesar itu, jalur tersebut cukup lebar untuk difungsikan sebagai jalur standar bagi manusia. Setelah berjalan sebentar di sepanjang jalur itu, mereka menemukan pintu masuk gua ke rumah keluarga serigala yang mirip dengan pintu masuk sarang Leah sendiri.

Leah dan yang lainnya menunggu di luar sementara serigala itu masuk untuk menjemput yang lain. Karena serigala besar itu, yang Leah duga sebagai pemimpin kawanan, berada di bawah kendali Leah, mungkin tidak banyak yang perlu dikhawatirkan jika mereka memutuskan untuk mengikutinya ke dalam gua, tetapi tidak ada jaminan bahwa mereka tidak akan diserang oleh musuh lain di dalam, sesuatu yang ingin mereka hindari karena mereka tidak tahu apa lagi yang mengintai di dalam gua.

Serigala itu kembali beberapa saat kemudian, diikuti oleh beberapa serigala lain dari jenis yang sama. Serigala jinak itu adalah yang terbesar dalam kelompok itu, diikuti oleh serigala yang sedikit lebih kecil, dan kemudian enam anak serigala yang masing-masing seukuran anjing besar di dunia nyata. Meskipun keenam anak serigala ini cukup besar untuk dianggap sebagai serigala dewasa, mereka tampak sedikit lebih gemuk dan pendek, terutama di bagian wajah dan anggota badan. Mereka memang besar, tetapi proporsi tubuh mereka secara keseluruhan menunjukkan bahwa mereka masih anak serigala.

“Wah, mereka menggemaskan sekali…” kata Leah entah kepada siapa. Para serigala itu rupanya sudah menyadari situasi ini, dan saat mereka mendekati peri itu, masing-masing menundukkan kepala kepadanya.

<<[Serigala Es], [Anak Anjing Serigala], [Anak Anjing Serigala], [Anak Anjing Serigala], [Anak Anjing Serigala], [Anak Anjing Serigala], [Anak Anjing Serigala] tersedia untuk dijinakkan.>>

Karena mereka menawarkan untuk bergabung dengan pengiringnya seperti yang dilakukan Kelli, Riley, Marion, dan Lemmy, Leah tidak perlu mengaktifkan keterampilan Retainer -nya untuk para serigala.

“Baiklah, kalau begitu kalian semua bagian dari keluargaku mulai hari ini. Aku bosnya, mengerti?” Pernyataan Leah mendorong para serigala untuk mendekatinya dan menyodorkan moncong mereka ke kakinya, lalu berguling dan memperlihatkan perut mereka. “Serigala yang baik, aww…”

Perut anak-anak serigala itu jauh lebih hangat daripada perut serigala dewasa, dan terasa lembut saat disentuh. Leah meluangkan waktu untuk mengelus masing-masing anak serigala dengan saksama, yang membutuhkan waktu cukup lama mengingat ukuran masing-masing anak serigala, tetapi hasil akhirnya memuaskan baik bagi pemilik baru serigala-serigala ini maupun anak-anak serigala itu sendiri.

Menurut para serigala—bukan berarti mereka menjelaskan situasinya secara lisan—selama mereka masih satu keluarga, mereka tidak semuanya memiliki hubungan darah. Kawanan asli mereka telah diserang dan mereka berhamburan sambil berlarian. Serigala-serigala besar telah melindungi anak-anak serigala dan membawa seluruh kelompok ke hutan ini. Rupanya, habitat asli mereka berada jauh di utara daerah ini.

“Kurasa itu masuk akal, mengingat mereka disebut serigala es. Aku penasaran apa yang kau lakukan di sini,” kata Leah. Meskipun Leah tidak yakin di mana letak “di sini” dalam “di sini” sebenarnya, berdasarkan cuaca dan suhu, ia menduga letaknya tidak terlalu jauh di utara.

“Jadi, kita akan pindah ke sarangku, tapi apa kau keberatan kalau aku melihat ke dalam guamu? Apa tidak ada yang tersisa di dalam?” tanya Leah, dan ia merasakan para serigala mengangguk menjawab pertanyaannya. Meskipun para serigala telah mengatakan tidak ada yang tersisa di dalam gua, Leah memutuskan untuk melihat-lihat dulu sebelum kembali ke sarangnya.

Mereka telah pergi ke hutan untuk mencari bulu binatang, tetapi mereka telah lama teralihkan dari pencarian mereka, dan Leah merasa tujuan awalnya telah jauh tertinggal. Hal ini tidak terlalu menjadi perhatian Leah, karena ia menganggap dirinya lebih sebagai seorang gamer kasual yang bermain untuk meluangkan waktu dan menikmati semua yang ditawarkan dunia.

Lagipula, serigala besar itu cukup kuat untuk melawan keempat gadis kucing sendirian. Jika, seperti kelompok Kelli, mereka bertemu semua serigala sekaligus di dalam gua, tantangan mereka akan jauh lebih besar. Maka ada kemungkinan besar kawanan serigala kecil ini juga merupakan bos unik. Jika gua itu dihitung sebagai sarang bos unik, mungkin mereka bisa menjadikan gua itu sebagai tempat tinggal pemain juga. Tidak ada salahnya memeriksa bagian dalamnya. Jika ternyata lebih bagus daripada gua yang satunya, mereka bisa pindah ke sini. Untungnya bagi Leah dan Kucing Gunung, mereka tidak meninggalkan apa pun di gua yang satunya, jadi mereka tidak akan kehilangan apa pun jika mereka memutuskan untuk pindah.

Gua itu ternyata lebih besar daripada sarang aslinya. Leah baru terpikir setelah memasuki gua yang lebih besar ini, tetapi ia kini ingat betapa kecilnya pintu masuk sarang Kucing Gunung. Jika ia membawa serigala-serigala itu kembali, kedua serigala dewasa itu pasti akan terjebak di luar karena mereka terlalu besar untuk masuk. Sarang lama itu tak layak digunakan daripada sarang baru ini.

Meskipun ukurannya sedikit lebih besar, tata letak gua sebenarnya tidak jauh berbeda, dengan ruang terbuka besar tak jauh dari lorong awal, dan terowongan yang tampaknya membentang lebih jauh ke bawah tanah. Ruang besar itu berbentuk seperti buah pir, dengan dua ruang bundar yang terhubung di tengahnya, dan terdapat lubang melingkar di dinding belakang tempat “tangkai” buah pir itu berada. Tidak seperti lorong samping di sarang Kucing Gunung yang berupa celah-celah yang dipahat di dinding, lubang ini berbentuk bulat tidak wajar dan cukup besar untuk dijelajahi makhluk seukuran manusia.

“Hah, apa-apaan itu…?” tanya Leah saat melihat lubang mencurigakan itu. Para serigala tadi bilang tak ada apa-apa lagi di dalam gua, tapi ini seolah menyiratkan sebaliknya. Bisa dipastikan ada penghuni lain di balik lorong itu. Lubang itu seolah berteriak ingin dijelajahi. Jika mereka ingin menjadikan gua ini markas baru mereka, mereka harus mengantisipasi potensi ancaman sebelumnya.

Tidak ada pesan sistem terkait perumahan pemain yang muncul saat ia memasuki gua, tetapi itu mungkin karena mereka belum mengusir tetangga yang tinggal di balik lubang itu. Karena Leah tidak yakin apa yang membuat suatu lokasi memenuhi syarat sebagai perumahan pemain, ada kemungkinan besar gua ini tidak memenuhi persyaratan tersebut, tetapi itu adalah masalah yang akan ia atasi jika memang demikian.

“Aku ingin melihat apa yang ada di dalam lubang itu, tapi bagaimana caranya aku memeriksanya…?” Leah bergumam dalam hati, mengelus dagunya sambil menatap lubang bundar yang tak wajar di dinding gua itu.

“Kurasa satu-satunya cara untuk tahu adalah dengan merangkak masuk ke sana. Aku tidak tahu ada makhluk menyeramkan apa di dalam, jadi kita bisa mencarimu, Bos—” tawar Kelli sebelum ucapannya terpotong oleh gonggongan serigala dan peringatan dari Lemmy.

“Guk!”

“Hei, ayo bangun, aku dengar sesuatu.”

Kelompok itu menahan napas dan menatap tajam ke arah lubang itu. Tak seorang pun bergerak sedikit pun, dan keheningan total menyelimuti ruangan itu, begitu pekat hingga Leah bersumpah ia mendengar dengung pelan telinganya sendiri yang menegang di bawah tekanan saat itu.

Beberapa saat kemudian, telinga Leah juga menangkap suara-suara yang didengar serigala dan Lemmy sebelumnya. Suara itu seperti gesekan atau klik yang terdengar seperti ketukan biasa beliung yang sedang menggali batu. Suara berirama itu perlahan mendekat—lalu sesosok makhluk hitam berkilauan melangkah keluar dari lubang.

“Se-semut?!” Leah berseru kaget ketika seekor semut seukuran anak serigala muncul. Rupanya lubang misterius itu mengarah ke sarang semut.

Leah menduga semut-semut itu menghindari masuk ke bagian gua ini karena serigala es telah menjadikannya rumah mereka. Atau, semut-semut itu memilih waktu untuk mengintai ketika serigala dewasa sedang berburu dan hanya anak-anak serigala yang ada di sekitar. Ini pasti bertepatan dengan salah satu jadwal pengintaian rutin mereka. Namun, mengingat ukuran semut itu, Leah merasa sarang yang penuh dengan ratusan semut ini akan mampu mengalahkan delapan serigala raksasa jika mereka mau. Pasti ada alasan lain mengapa mereka tidak mengirim segerombolan semut untuk mengurus tetangga yang tidak diinginkan.

Kelli tidak menyembunyikan kekecewaannya saat bertemu semut-semut ini. “Cih… monster semut… Mereka kuat dan kau tidak bisa memakannya. Mereka hanya masalah. Mau ngapain, Bos?”

Leah sudah memutuskan. Ia akan menjinakkan semut-semut itu. Dengan kemampuan dan tenaga semut yang ia miliki, akan mudah baginya untuk memperluas sistem gua agar sesuai dengan kebutuhannya. Jika semut-semut itu terorganisir sedemikian rupa sehingga menyerupai semut-semut di dunia nyata, Leah yakin ia akan mampu menjinakkan seluruh koloni dengan mengendalikan sang ratu. Hal itu berarti ia harus mencapai kedalaman sarang semut.

“Perlu menemukan cara untuk langsung menuju bagian terdalam sarang…” Leah merenung sambil mengetuk dagunya. Jika semut yang baru saja dilihatnya adalah contoh semut pekerja standar, dan mereka bisa dijinakkan, cara termudah untuk membawa koloni semut ke dalam rombongannya adalah dengan melewati lorong-lorong dan mendominasi semut-semut yang ditemuinya. Namun, ini jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Karena itulah satu-satunya lubang yang mereka ketahui yang menyediakan akses ke sarang, maka Leah, satu-satunya yang mampu merekrut pengikut baru, harus melewati lorong itu sendirian, merekrut semut satu per satu.

“Bukan ide yang cerdas untuk menyerbu wilayah musuh sendirian, apalagi saat lorong-lorongnya sempit sekali…” Terowongan samping terlalu pendek bagi Leah untuk bergerak normal, tetapi ukurannya sempurna untuk digunakan semut-semut sebagai koridor pertahanan. Selain itu, tubuh Leah saat ini sama sekali tidak memiliki kemampuan menyerang. Meskipun ia yakin dengan kemampuan tempurnya yang tidak bergantung pada keterampilan atau skor atribut, kemampuan tempur tersebut sangat terfokus pada melawan musuh humanoid. Ia sama sekali tidak yakin bisa melawan serangga berkaki enam berzirah eksoskeleton yang tingginya sekitar pinggul.

Artinya, secara taktis, bagi Leah, melawan semut di lingkungan terbuka tidak jauh lebih menguntungkan daripada di lingkungan tertutup. Jika keadaan menjadi lebih buruk, tindakan paling rasional adalah masuk sendirian dan mengandalkan keahlian Enchantment untuk melewatinya.

“Lagipula, kalau ada ruang terbuka di seberang terowongan itu, aku bisa pakai Summon untuk membawa sisa rombonganku,” Leah terus berdebat dengan dirinya sendiri. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah apakah mantra Enchantment ampuh untuk semut-semut itu atau tidak. “Seandainya ada semut lain yang ikut.”

“Mau aku ikut dan tangkap satu?” usul Marion sambil menunjuk ke lorong. Karena Marion yang paling kecil di antara mereka, ia bisa bergerak lebih nyaman daripada Kelli di dalam ruangan samping itu, tapi meskipun begitu…

“Tunggu…”

Para anggota rombongan Leah saat ini sangat condong ke arah senjata api fisik. Meskipun serigala es dewasa memiliki sedikit kemampuan Sihir Es , saat ini mereka terlalu besar untuk masuk ke dalam jalur itu. Jadi, ini adalah kesempatan bagus untuk mendapatkan fleksibilitas melalui kemampuan sihir. Semut-semut itu tampak cukup tahan terhadap serangan fisik, dan meskipun pertarungan langsung bukanlah solusi yang disarankan untuk pertemuan khusus ini, akan ada musuh di masa mendatang yang perlu dibasmi dengan sihir serangan.

Karena salah satu tujuan pembentukan pasukan besar adalah untuk menciptakan stabilitas dan prediktabilitas dalam pertempuran, prioritas tertinggi bagi pasukan secara keseluruhan adalah meningkatkan opsi taktis yang tersedia. Dengan bergabungnya serigala es ke dalam barisan mereka, Leah dan pasukannya memiliki total 200 poin pengalaman yang tersedia. Poin pengalaman tersebut memang tidak cukup jika harus dibagi untuk tiga belas karakter, tetapi lebih dari cukup untuk memperkuat satu pengikut.

“Marion, aku bermaksud mendengarkan usulmu dan menyuruhmu menangkap satu, tapi pertama-tama, aku ingin memberimu kekuatan sihir,” ujar Leah setelah berpikir sejenak.

“Ma…jick?” Dia berhenti sejenak. “Sihir?! Aku akan bisa menggunakan sihir?!” Marion menjawab dengan terkejut, awalnya tidak bisa mencerna apa yang dikatakan Leah karena lamarannya begitu tak terduga.

“Kau tahu tentang sihir?” tanya Leah dengan sedikit terkejut.

“Nenek moyang desaku bisa menggunakannya. Orang yang bisa menggunakan sihir bisa memakai pakaian bagus dan makan sampai perut kenyang,” jelas Marion. Penyebaran atribut kebanyakan beastfolk tidak cocok untuk penggunaan sihir, yang berarti NPC yang bisa menggunakan sihir secara alami adalah anggota komunitas mereka yang langka dan berharga.

“Begitu. Aku berniat memberi Kelli, Riley, dan Lemmy kemampuan sihir mereka sendiri, tapi aku akan mulai denganmu, Marion. Pertanyaannya, sihir macam apa yang harus diajarkan padamu…” Leah beralih dari menjelaskan kepada Marion menjadi lebih banyak bicara sendiri sambil mempertimbangkan jenis sihir apa yang akan digunakan. Ia ingin memberi Marion jenis sihir yang seefektif mungkin terhadap semut. Leah mulai merenungkan sihir macam apa itu.

Api sepertinya akan menjadi jenis yang berguna melawan serangga, tetapi itu sebagian besar didasarkan pada pengamatan Leah terhadap serangga di dunia nyata. Meskipun begitu, bukan berarti serangga sangat rentan terhadap api di dunia nyata; hampir semua makhluk hidup di dunia nyata akan mati jika terkena api terbuka. Itu juga berarti mantra api akan berguna untuk sihir serangan dalam berbagai situasi.

“Api mungkin baik-baik saja, tapi… tidak ideal untuk digunakan di dalam gua,” Leah menyimpulkan ketika ia menyadari mantra api akan dengan cepat menguras oksigen gua jika mematuhi hukum fisika. Namun, mencoba dengan sengaja merampas oksigen semut mungkin merupakan serangan yang valid. Meskipun Leah tidak yakin apa perbedaan antara semut-semut ini dan semut-semut dari dunia nyata, sebagai serangga, mereka pasti memiliki banyak lubang kecil yang tersebar di sekitar tubuh mereka yang disebut spirakel yang mereka gunakan untuk menyerap oksigen. Serangga membutuhkan banyak oksigen untuk bergerak aktif, dan sebagian besar serangga melambat secara signifikan ketika mereka terjebak di lingkungan dengan oksigen rendah.

Tentu saja, karena semut-semut ini ratusan kali lebih besar daripada serangga di dunia nyata, mereka membutuhkan konsentrasi oksigen yang jauh lebih tinggi untuk bertahan hidup. Fakta bahwa semut-semut ini mampu bergerak secara normal menunjukkan adanya semacam mekanisme biologis ajaib yang memungkinkan semut-semut ini tumbuh hingga ukuran tersebut tanpa menghambat aktivitas mereka.

Akhirnya, muncul pertanyaan apakah api yang diciptakan secara ajaib perlu mengonsumsi oksigen atau tidak. Leah tertarik dengan pertanyaan itu dan berharap dapat melakukan pengujian tentang hal itu di masa mendatang, tetapi untuk mencapai kesimpulan konkret, ia membutuhkan beberapa fasilitas yang lengkap untuk pengujian.

“Melihat monster ajaib berkeliaran itu agak menyebalkan… Kurasa cara terbaik untuk melawan biologi fantasi magis adalah dengan menggunakan serangan magis kita sendiri,” Leah bergumam dalam hati.

Jika api terbukti sulit digunakan, sihir jenis apa yang paling efektif selanjutnya? Bukan berarti ada bukti yang menunjukkan bahwa api adalah jenis sihir yang ideal untuk digunakan pada semut… Leah mendesah frustrasi dan memilih untuk sementara waktu mengesampingkan prasangkanya tentang semut yang diperoleh dari rekan-rekan mereka di dunia nyata dan menghabiskan upaya teorinya untuk mengembangkan taktik berdasarkan data yang ia miliki tentang semut raksasa dalam permainan.

Bukan berarti mereka memiliki banyak informasi tentang semut-semut itu: Pertama, semut-semut itu besar, setidaknya seukuran anjing besar. Kedua, mereka bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi sehingga jelas menunjukkan mereka sebagai semut. Kedua, mereka mampu menggali lubang bundar yang bersih menembus batu dinding gua yang tampak keras. Leah tidak memiliki bukti langsung bahwa semut-semut itulah yang menggali lubang-lubang itu, tetapi lubang-lubang itu hampir tidak tampak terbentuk secara alami. Lalu, kemampuan mereka untuk membuat terowongan menembus batu harus diperhitungkan.

“Oh, Bos. Mungkin mereka tidak suka serigala? Karena serigala es tidak pernah melihat mereka, mereka pasti tidak pernah muncul saat serigala es itu ada, ya?” Riley angkat bicara, menyela gumaman pengamatan Leah. Aha, Riley bukan hanya punya Tatapan Pengamat , dia juga sepertinya punya kemampuan observasi yang tajam, di samping matanya yang tajam. Leah sempat mempertimbangkan kemungkinan itu, tapi ia membiarkan dirinya melupakannya karena tenggelam dalam lamunan.

Kalau begitu, apa artinya mereka rentan terhadap serigala? Atau lebih tepatnya, rentan terhadap serigala es.

“Ah, kurasa aku sudah menemukannya. Serigala es memang… Mungkin semut-semut itu tidak suka es?” Mungkin seorang pengintai semut baru saja menyaksikan salah satu serigala es memanipulasi es saat mengintai bagian gua ini. Serigala es bukanlah hewan asli daerah alam monster ini—serigala-serigala es ini telah kalah dalam pertempuran sengit dan melarikan diri ke selatan sebagai satu keluarga. Jika semut-semut itu memang asli daerah ini, sulit dibayangkan mereka akan langsung mengembangkan taktik yang efektif melawan musuh tak dikenal seperti serigala es.

Mungkin semut-semut itu rentan terhadap suhu rendah. Tidak, serangga biasa rentan terhadap suhu rendah, dan mungkin saja semut-semut di dunia ini tidak memiliki pertahanan magis terhadap dingin. Atau lebih tepatnya, sifat magis semut-semut ini mungkin yang membuat mereka rentan terhadap es dan dingin. Intinya, ini adalah soal elemen-elemen yang berlawanan yang berperan.

Leah tersadar dari lamunannya. “Percuma berdebat terus-menerus dengan diriku sendiri. Aku sudah kehabisan data yang bisa kugunakan untuk menyusun teori lebih lanjut,” kata Leah sambil mendesah pasrah sambil memilih satu set keahlian Sihir Es untuk diberikan kepada Marion. Pertama, ia akan membuka sekolah Sihir Es dan membeli Chill . Meskipun ia juga ingin memberi Marion Peluru Es sebagai mantra serangan, tujuan terpenting Sihir Es adalah menurunkan suhu ruangan dan melumpuhkan target tanpa membunuh mereka.

Sekolah sihir serangan mengandalkan skor INT karakter untuk menentukan kerusakan. Karena Marion adalah beastfolk, skor INT awalnya rendah, yang berarti ada kemungkinan besar mantra Es awal Marion tidak akan memberikan banyak efek atau kerusakan. Lebih buruk lagi, skor INT Marion belum mencapai minimum yang diperlukan untuk membuka pohon mantra, dan saat ini, ia bahkan tidak mampu mempelajari keterampilan tersebut. Itulah sebabnya Leah perlu menghabiskan cukup banyak poin untuk meningkatkan skor INT Marion sebelum melanjutkan.

Leah tidak mampu memberikan terlalu banyak poin pada INT Marion, jadi ia membatasinya pada peningkatan moderat. Bahkan peningkatan moderat itu pun memberi Marion skor INT yang sama dengan INT awal elf yang berfokus pada sihir. Mengingat Marion sudah menjadi ranger yang efektif, dengan satu mantra serangan lagi, ia akan lebih dari mampu membunuh pemain baru mana pun dalam sekali serang. Bukan berarti Leah berniat untuk terlibat agresif dalam PvP saat ini.

Setelah investasi poin pengalamannya selesai, Leah berbalik untuk berbicara kepada gadis kucing muda itu. “Marion, bagaimana perasaanmu? Seharusnya sekarang kau sudah bisa menggunakan Sihir Es dasar .”

“Wow… Luar biasa… Aku mengerti sekarang… kekuatan dan cara menggunakannya… Apa kau yang memberiku kekuatan ini, Bos?” tanya Marion, terkagum-kagum dengan kemampuan barunya.

“Benar. Kuharap kau suka.” Meskipun Leah bukan sumber kekuatan baru Marion, dialah yang menggunakan sistem permainan untuk memberi Marion keterampilan dan kemampuan barunya, jadi dia tidak berbohong…setidaknya, secara teknis.

“Yang lainnya, selama kalian bekerja keras untukku, aku akan menghadiahkan kalian sihir dan kemampuan lainnya. Aku sudah memberi Marion hadiah lebih awal, tapi aku yakin dia akan bekerja keras dengan sihir barunya,” kata Leah dengan sungguh-sungguh.

Marion mengangguk setuju dengan antusias. “Ya, aku akan mendinginkan semut-semut itu dan menangkapnya.”

Leah mengangguk setuju dan memberi isyarat agar Marion pergi. “Bagus. Kami akan menunggu di sini; kami mengandalkanmu, Marion.”

Rombongan tersebut memilih untuk menunggu sementara Marion memasuki lorong. Tampilan status memungkinkan Leah memantau status kesehatan rombongannya selama mereka berada dalam jarak tertentu. Jika Marion akhirnya mendapat masalah, Leah tetap memiliki kemampuan untuk memanggil Marion kembali ke tempat aman.

Sambil menunggu Marion kembali, Leah menggunakan poin pengalaman yang tersisa untuk memperkuat anggota rombongan lainnya. Meskipun ia tidak berencana untuk langsung memberikan mantra sihir kepada para gadis kucing lainnya, Leah khawatir bahwa dengan meningkatkan skor INT Marion, ia berisiko menciptakan ketegangan di antara para Kucing Gunung akibat perbedaan kecerdasan mereka. Karena Kelli dan yang lainnya memulai dengan build minimal-maksimal yang mengabaikan INT, Leah memutuskan tidak ada salahnya untuk meningkatkan skor INT mereka ke tingkat yang wajar.

Leah tidak membenci cara bicara Kelli dan yang lainnya yang sederhana dan terus terang, tetapi jika mereka pergi ke tempat-tempat seperti kota, akan bermanfaat untuk memperluas kosakata mereka dan mengajari mereka cara berbicara yang lebih formal. Leah tidak yakin apakah meningkatkan INT saja akan cukup untuk memungkinkan para gadis kucing mempelajari hal-hal seperti etiket, tata krama, dan cara berbicara formal, tetapi patut dicoba. Sekalipun peningkatan itu tidak berguna dalam hal itu, itu tidak akan sia-sia karena Leah bermaksud agar mereka semua mempelajari sihir, apa pun jenisnya, di kemudian hari.

Leah menghabiskan sebagian besar poin pengalamannya yang tersisa untuk meningkatkan skor INT Kelli, Riley, dan Lemmy. Ia tidak memiliki poin yang cukup untuk meningkatkan skor INT mereka setinggi yang ia lakukan dengan Marion, tetapi meskipun demikian, skor INT mereka sekarang lebih tinggi daripada skor INT Leah saat masih menjadi elf. Ia telah menciptakan kuartet manusia kucing yang semuanya lebih pintar daripada elf. Leah tidak terlalu terganggu dengan fakta ini, karena skor INT avatar pemain tidak memengaruhi kemampuan berpikir pemain itu sendiri.

Karena hanya tersisa 20 poin dan Leah mungkin akan mempelajari sihir serangan standar di masa mendatang, ia menghabiskan sisa poinnya untuk meningkatkan skor INT-nya sendiri. Hal ini meningkatkan INT Leah hingga skornya sedikit lebih tinggi daripada Kelli, Riley, dan Lemmy. Fakta itu tidak memiliki makna yang dalam. Malahan, skor INT Marion masih yang tertinggi di antara kelimanya. Hal ini tidak mengganggu Leah sedikit pun. Tentu saja tidak; ia sama sekali tidak peduli.

Lemmy pasti mendengar suara langkah kaki Marion yang kembali, dan ia melaporkan penemuannya kepada Leah, menyela pikirannya. “Bos, Marion kembali.” Sepertinya Marion berhasil. Setelah jeda, Lemmy melanjutkan, “Tapi sepertinya dia membawa teman. Aku bisa mendengar suara semut berjalan di belakangnya.”

Itu berarti mungkin ada sekelompok semut yang mengejar Marion. Ia mungkin lebih dari mampu menghindari mereka dalam perjalanan pulang, tetapi tidak perlu mengambil risiko yang tidak perlu.

” Panggil: Marion .” Leah mengaktifkan skill itu dan tanah di depannya mulai bersinar. Tak lama kemudian, Marion muncul di dalam lingkaran cahaya. Ia membawa seekor semut yang diselimuti es.

“Oh! Ini sihirmu, Bos? Terima kasih, aku takut tidak akan berhasil.” Marion telah memilah-milah situasi dalam pikirannya berdasarkan situasinya dan berterima kasih kepada Leah sebelum ia sempat menjelaskan. Leah tidak yakin apakah itu karena INT Marion yang baru meningkat atau karena kepribadiannya sendiri, tetapi ia menyukai fakta bahwa Marion cepat dan ringkas dalam melaporkan. Secara teknis, Summon adalah sebuah keterampilan, bukan mantra, tetapi itu tidak terlalu penting saat ini.

Leah mengangguk setuju kepada Marion dan menunjuk ke tanah. “Tidak, aku lihat kau sudah melakukan tugas yang diberikan kepadamu. Aku terkesan. Nah, aku yakin semut itu cukup dingin untuk dipegang; ayo turunkan dia ke tanah.” Semut yang dipegang Marion tidak sepenuhnya beku atau mati, tetapi hampir tidak bergerak. Marion telah menemukan keseimbangan yang tepat untuk semut ini.

“Lemmy, bagaimana dengan semut-semut yang mengejar?” tanya Leah setelah melihatnya.

Lemmy berpikir. “Kurasa… mereka berkeliaran di sekitar tempat Marion menghilang,” kata Lemmy setelah beberapa saat, sedikit ragu dalam jawabannya.

“Mungkin karena target mereka tiba-tiba menghilang…? Apa menurutmu mereka akan mengirim pengintai ke sini?” tanya Leah.

“Entahlah… Oh, mereka sudah kembali. Kurasa mereka sedang memberi tahu seluruh koloni?” Lemmy melaporkan sambil mencampurkan pendapatnya sendiri. Meskipun menambahkan asumsi dan pengamatan optimis ke dalam laporan ini tidak diinginkan, Leah bisa memperingatkannya nanti. Fakta bahwa Lemmy telah berpikir sendiri dan melaporkan idenya sendiri merupakan perkembangan yang baik. Leah memutuskan bahwa ketika dia punya poin lebih, dia akan aktif meningkatkan skor INT Lemmy. Leah bertanya-tanya apakah alasan Lemmy diam sampai saat ini adalah karena dia kesulitan mengikuti percakapan.

“Untuk saat ini, ayo kita cairkan semut ini. Kurasa seharusnya aku memberi salah satu dari kalian Sihir Api . Aku sudah menghabiskan semua poin pengalaman, jadi kita harus menunggu sampai semut itu mencair secara alami. Sayang sekali karena aku tidak ingin memberi semut-semut itu terlalu banyak waktu,” kata Leah sambil termenung.

“Bos, apa kau keberatan?” Kelli memilih saat itu untuk menyela.

Leah berbalik untuk menjawab. “Tentu, Kelli, ada apa?”

“Kau yakin tidak bisa menjalankan uji Retainer -mu dengan semut ini selagi masih beku? Lagipula kita tidak sedang berusaha memanfaatkannya sebagai sekutu sekarang, kan?”

Wah, itu mengejutkan! Kelli memberinya saran yang sangat berguna. Ini pasti hasil dari peningkatan skor INT-nya. Dia bahkan mungkin lebih pintar daripada Leah saat ini, meskipun skor INT Leah lebih tinggi. Itu adalah contoh terbalik tentang bagaimana kecerdasan pemain tidak terpengaruh oleh skor INT karakter—poin tambahan tidak membuat Leah lebih pintar.

Tunggu, tidak, untungnya para pengikut Leah bisa berpikir cepat. Meskipun ia masih perlu mengajari mereka cara memisahkan opini dari laporan, peningkatan INT kelompok itu merupakan bonus tak terduga yang tidak terhitung jumlahnya.

Leah berbalik dan tersenyum pada Kelli, lalu memujinya. “Begitu, itu poin yang bagus, Kelli! Kamu benar sekali; ayo kita uji sekarang juga.”

Leah kemudian segera merapal mantra Dissociate pada semut itu. Sulit dipastikan karena semut itu hampir tidak bergerak, tetapi tampaknya mantra itu berhasil. Karena hampir tidak ada perlawanan, Leah merasa sedikit ragu apakah mantra itu berhasil. Kurangnya hasil visual yang mencolok merupakan salah satu kekurangan utama mantra Enchantment .

Selanjutnya, dia mengeluarkan Fear . Biasanya dia akan mengeluarkan Charm , tetapi karena dia belum pernah menggunakan Fear , dia memutuskan ini adalah waktu yang tepat untuk mencobanya. Meskipun dia tidak merasakan banyak perlawanan ketika dia mengeluarkan Charm pada serigala es sebelumnya, dia merasakan banyak perlawanan kali ini ketika mengeluarkan Fear . Namun, dia mampu mengatasi perlawanan itu. Mengapa semut memiliki perlawanan yang lebih tinggi terhadap Fear -nya daripada serigala es terhadap Charm ? Leah harus mengakui, sulit membayangkan situasi di mana seekor serangga akan merasa takut; mungkin ada beberapa perlawanan bawaan yang dimiliki semut. Itu atau Leah sendiri mungkin lebih baik dalam mengeluarkan Charm daripada Fear , tetapi tidak ada perbedaan dalam hal sistem permainan atau mekaniknya—

“…Oh, benar. Aku memang cantik, kurasa,” kata Leah hampir seperti renungan. Sifat bawaan spesifik itu menyebutkan bahwa ia memberikan bonus untuk keramahan NPC. Yang pasti berarti ia juga memberikan bonus untuk efek mantra Pesona . Masuk akal jika dipikir-pikir. Sifat ini mungkin juga menjelaskan mengapa Kelli, Riley, Marion, dan Lemmy bisa dijinakkan dalam waktu lima jam setelah bertemu dengannya. Mengingat semua pengaruh ini, mungkin masuk akal bagi Leah untuk memfokuskan upayanya pada penggunaan Pesona daripada Ketakutan atau Kebingungan di masa mendatang.

Bagaimanapun, Fear berhasil. Karena Fear dan Dissociate berhasil berturut-turut pada semut, itu membuktikan mantra Enchantment berhasil pada semut-semut ini. Selama mantra Dominate berhasil, Retainer seharusnya juga berhasil. Jika ada satu hal yang perlu dikhawatirkan, itu adalah kemungkinan mantra Enchantment berhasil pada semut, tetapi mereka kebal terhadap pohon keterampilan Control .

“Yah, kurasa aku akan memikirkan itu nanti kalau sudah sampai di sana…” kata Leah ringan. Ia melanjutkan, “Pertama, Dominasi … Bagus, berhasil… Dan terakhir… Retainer —Apa?!”

<<Tidak dapat menjalankan [Retainer]. Target [Infantry Ant] sudah dijinakkan oleh karakter lain.>>

Dia mendengar sistem memberinya pesan itu.

Ada banyak sekali informasi dalam satu pesan kesalahan!

Pertama, disebutkan jenis semut tersebut. Semut itu disebut semut infanteri, yang berarti ia merupakan salah satu semut biasa di koloni tersebut. Berdasarkan namanya, semut tersebut merupakan monster sosial dan ada semacam semut superior yang memimpin semut-semut infanteri ini. Selanjutnya, pemberitahuan bahwa ia sudah menjadi pengikut karakter lain semakin memperkuat gagasan bahwa ada superior dalam hierarkinya. Dalam hal ini, kemungkinan besar yang dimaksud adalah ratu dari koloni tersebut.

Sistem retainer serupa dengan struktur organisasi perusahaan dan korporasi. Pemimpin yang berada di puncak menerima seluruh keuntungan yang dihasilkan oleh organisasi—dalam hal ini, poin pengalaman—lalu membagikan poin tersebut kepada orang-orang di dalam organisasi. Individu-individu dalam organisasi bekerja sama dan berkolaborasi dalam bertindak, memungkinkan organisasi untuk eksis dan beroperasi layaknya satu entitas hidup. Hal ini serupa dengan struktur sosial hewan yang sangat hierarkis seperti semut dan lebah.

Mungkin skill Retainer awalnya diciptakan untuk hewan dan monster dengan struktur hierarkis seperti semut. Mungkin juga skill ini diciptakan untuk spesies tertentu, seperti skill Maul dan Bite yang dimiliki serigala es. Untuk skill seperti Maul , pemain mungkin bisa mendapatkannya dengan memasang sesuatu seperti cakar beruang pada karakter menggunakan modifikasi tubuh magis, tetapi pada dasarnya, skill ini dirancang untuk monster.

Jika demikian, ada kemungkinan monster dari spesies tertentu terlahir dengan skill Retainer tetapi tidak memiliki skill prasyarat seperti Enchantment atau Summon . Lebih lanjut, fakta bahwa Leah menerima pesan kesalahan karena targetnya sudah menjadi retainer berarti skill Retainer- nya sendiri akan berfungsi seandainya semut tersebut belum memiliki master.

“Tidak, itu hanya angan-angan,” Leah menegur dirinya sendiri sambil terus memikirkan hal itu. Semut-semut itu mungkin tidak memiliki skill Pesona secara bawaan, tetapi jika mereka mampu mempelajarinya, itu akan menjadi ancaman serius. Meskipun skor MND Leah yang saat ini sangat tinggi sudah cukup untuk menahan Pesona apa pun , bahkan dari lawan yang jauh lebih kuat, hal yang sama tidak berlaku untuk anggota rombongannya. Untungnya, tampaknya Dominasi dan Ketakutan efektif melawan semut-semut infanteri, jadi Leah yang pergi sendirian mungkin cara terbaik untuk menghindari korban yang berlebihan.

Masih banyak hal tentang skill Retainer yang masih menjadi misteri, seperti kemungkinan bahwa Retainer hanya akan berfungsi jika dimiliki oleh anggota unggul dari spesies yang sama dalam situasi tertentu.

“Aku akan masuk dan mengurus ini sendiri,” kata Leah setelah hening sejenak. “Sepertinya Dominate berhasil pada semut-semut ini, dan di lorong-lorong sempit itu, hanya orang di paling depan yang bisa bertarung.”

“Tapi, Bos, kau takkan bisa mendominasi semua semut kalau mereka mengirim segerombolan sekaligus, kan? Tidak aman bagimu masuk sendirian… Setidaknya bawa salah satu dari kami untuk jadi tamengmu,” bantah Kelli.

Tak lama kemudian, Marion bergabung. “Setidaknya kau harus membawaku, Bos. Kalau aku bisa menggunakan Sihir Esku untuk memperlambat mereka, itu akan memberimu waktu untuk melancarkan mantramu pada mereka.”

Lemmy menambahkan dua keping tembaganya sendiri beberapa saat kemudian. “Kalian harus membawaku agar aku bisa memberi tahu kalian di mana semut-semut itu berada dengan menggunakan Telinga Sentinel -ku .”

Dan akhirnya Riley mencatat, “Mataku tidak akan terlalu berguna mengingat betapa gelapnya terowongan itu, tapi… tidak ada yang namanya terlalu banyak perisai, Bos.”

Meskipun Leah awalnya berencana untuk masuk sendirian, ia tidak mampu mengatasi penolakan keras dari para beastfolk, dan akhirnya, semua humanoid dalam rombongan Leah justru memasuki terowongan semut dalam misi mereka untuk menaklukkan semut-semut itu. Leah memberi tahu serigala-serigala es, yang secara fisik tidak mungkin memasuki terowongan, untuk berjaga-jaga di luar. Meskipun anak-anak serigala itu mungkin bisa masuk, tidak ada gunanya membawa anak-anak serigala dalam ekspedisi ini.

“Oh, sebelum kita pergi, aku perlu menyebutkan nama kalian semua,” kata Leah, seolah-olah hal itu baru saja terlintas di benaknya.

Sambil menunda-nunda, Leah memutuskan lebih baik memberi nama serigala es sebelum pergi. Tanpa nama, akan sulit menggunakan Summon pada mereka. Seperti yang Kelli katakan ketika ia bermaksud bertindak sebagai perisai, tidak ada jaminan bahwa tidak ada ruangan luas dan terbuka di bawah sana tempat mereka mungkin diserbu oleh sekelompok besar semut. Akan sangat menguntungkan jika bisa memanggil serigala es dalam situasi seperti itu.

“Pertama, kita harus mulai dari kamu. Namamu Hakuma. Selanjutnya, kamu perempuan, jadi aku akan menamaimu Ginka. Sekarang untuk anak-anak kecil: secara berurutan, nama kalian adalah Mizore, Arare, Hyo, Fubuki, Kogome, dan Zarame.”

Hakuma merujuk pada sejenis badai salju dahsyat yang dianggap sebagai bencana alam besar. Ginka merujuk pada perbandingan puitis antara salju dengan bunga perak yang berkilauan. Anak-anak anjing itu diberi nama berdasarkan berbagai jenis curah hujan dingin, dengan anak-anak anjing jantan diberi nama Mizore dan Hyo, sementara anak-anak anjing betina diberi nama Arare, Fubuki, Kogome, dan Zarame.

Setelah Leah selesai menamai serigala-serigala itu, rombongan memasuki terowongan dengan Kelli di depan, diikuti Leah, Marion, dan Lemmy, dan terakhir Riley di belakang. Terowongan itu sempit dan gelap, dan karena kelimanya harus merangkak, mereka berjalan perlahan melalui lorong gelap itu. Lantai dan sisi-sisi terowongan terasa cukup halus, hampir licin. Teksturnya mirip dengan permukaan halus batu-batu yang menetes seperti stalaktit, tetapi karena stalaktit tidak mungkin terbentuk di terowongan silinder sempurna, kehalusan itu pasti hasil karya monster, atau lebih tepatnya, semut. Tentu saja, jika terowongan itu terbuat dari batu polos, mengingat ia masih mengenakan perlengkapan awalnya, batu itu pasti akan sangat membebani telapak tangan dan lutut Leah. Mungkin Leah bahkan berutang budi pada semut-semut itu.

Meskipun, bahkan dengan batu yang sangat halus, meletakkan lututnya langsung di permukaan itu di dunia nyata akan mengakibatkan kapalan tebal terbentuk di lututnya, sesuatu yang akan menjauhkannya dari cita-cita kaki indah dan ramping. Leah tidak akan berani melakukan hal seperti itu; ia tidak ingin mengambil risiko memancing kemarahan mentor atau kepala keluarga, jadi ia bersyukur memiliki kesempatan untuk mencoba penjelajahan gua dalam VR.

Akhirnya, kelompok itu berhasil mencapai ujung terowongan tanpa bertemu semut, dan akhirnya tiba di ruang yang cukup tinggi untuk memungkinkan mereka berdiri dan berjalan. Dari segi ruang, cukup bagi semut untuk mengerahkan pasukan, dan bagi Leah dan para pengikutnya untuk membentuk formasi pertahanan, tetapi tidak cukup ruang untuk menggunakan Summon pada Hakuma.

“Di sinilah aku menangkap semut yang…sedang berjaga? Semut-semut lain mulai mengejarku ketika mereka menyadari dalam perjalanan pulang bahwa penjaga itu tidak ada,” Marion menjelaskan sambil mereka melihat sekeliling ruangan dan meregangkan tangan dan kaki mereka.

“Begitu ya… Tidak ada semut yang berjaga saat ini. Aku penasaran kenapa. Mengingat mereka baru saja disuruh menangkap penjaga mereka…apakah mereka mundur ke tempat yang lebih aman sekarang karena mereka tahu mudah menyelinap masuk sejauh ini melalui terowongan?” Leah merenung sambil memperhatikan tidak ada semut di sekitar mereka. Reaksi berlebihan mereka masuk akal, mengingat ini mungkin pertama kalinya semut-semut itu diserang dari arah ini, dan para penyerang mereka terhubung dengan serigala es yang ingin mereka hindari.

“Masih agak sempit, tapi setidaknya kita bisa jalan kaki dari sini. Ayo bergerak,” perintah Leah, dan kelompok itu pun membentuk formasi. Kelli menghunus pedangnya dan dengan hati-hati melangkah maju untuk memimpin, sementara Lemmy dan Riley melengkapi busur yang mereka bawa di punggung. Sebelumnya, Marion akan bergabung dengan mereka menghunus senjata, tetapi sekarang, ia hanya bisa melihat sekeliling dengan tangan kosong. Leah membuat catatan untuk membelikan Marion semacam perlengkapan yang akan membantunya menyalurkan sihirnya.

Saat kelompok itu terus bergerak maju dengan hati-hati, telinga Lemmy mendeteksi keberadaan semut-semut itu dan ia melaporkan, “Mungkin ada banyak semut di depan. Sepertinya banyak, tapi mereka tidak bergerak… mungkin menunggu untuk menyergap kita…”

Waktunya hampir tiba untuk bertempur. Leah menginstruksikan Marion untuk bersiap melepaskan mantra dinginnya jika diperlukan, sementara Leah sendiri bersiap untuk melancarkan rentetan Mantra . Meskipun tingkat keberhasilannya akan menurun karena kurangnya Dissociate untuk melemahkan lawannya, Dissociate hanya dapat menargetkan satu musuh pada satu waktu, sementara Leah mampu melancarkan Mantra kepada beberapa musuh sekaligus. Meskipun tingkat keberhasilan keseluruhannya lebih rendah, Mantra yang hanya memengaruhi sepertiga target di ruangan akan lebih baik daripada mencoba mengenai target satu per satu.

Dengan senjata dan mantra yang telah siap, kelompok itu melanjutkan menyusuri koridor dan tiba di sebuah celah sempit yang dipenuhi semut dari dinding ke dinding. Tidak ada sumber cahaya khusus di area itu, tetapi banyaknya semut dan eksoskeleton kitin hitam mereka yang berkilauan memantulkan cahaya hitam redup dan menyeramkan ke dalam ruangan. Bahkan Leah, yang tidak memiliki fobia serangga tertentu, tetap merasa jijik dengan banyaknya serangga yang memenuhi ruangan itu.

Namun, kesadaran bahwa semut-semut ini akan berada di bawah kendalinya dalam beberapa jam lagi memberikan dorongan yang meyakinkan bagi moralnya sendiri. Meskipun begitu, masih terlalu dini untuk menghitung ayam-ayam ini sebelum menetas.

Semut-semut itu jelas menyadari kehadiran mereka, tetapi mereka tetap membeku di tempat, mungkin tanpa perintah untuk menyerang. Mungkin saja entitas yang berperan sebagai ratu itu punya semacam rencana tersembunyi, tetapi Leah tidak berniat menunggu hingga entitas itu mewujudkan rencananya.

Leah melangkah maju dan mengucapkan mantranya: ” Pesona !”

Hampir semua semut langsung berbalik ke Leah—merekalah yang gagal dalam uji ketahanan terhadap Mantra Leah . Dari semut-semut yang lebih besar di bagian belakang ruangan, sekitar sepertiganya berhasil menahan godaan mantra Mantra . Itu berarti semua semut yang lebih kecil dan dua pertiga semut yang lebih besar telah dinetralkan. Mantra itu ternyata jauh lebih efektif daripada yang diperkirakan Leah.

Sambil mengangguk, Leah menoleh ke Marion. “Marion, kamu sudah bangun.”

“Baik, Bos.” Marion melangkah maju dan memenuhi ruangan dengan mantra Dinginnya . Mantra itu memang tidak terlalu kuat, tetapi dengan target yang bergerombol dan sebagian besar semut tidak bisa bergerak karena mantra Mantra Leah , mantra itu punya banyak waktu untuk membekukan semut-semut itu hingga ke akar-akarnya.

Dan skor INT Marion juga jauh lebih tinggi daripada rata-rata karakter awal. Jika semut-semut itu dirancang untuk melawan karakter yang baru digulirkan, mereka tidak akan sanggup menahan mantra yang dilemparkan dengan INT Marion yang tinggi.

Gua pertama tempat Leah muncul ternyata memiliki bos unik berupa Klan Kucing Gunung. Serigala es setingkat bos itu berkeliaran tepat di luar gua itu. Jadi, di mana monster-monster lemah yang seharusnya menjadi target perburuan utama pemain baru? Leah menduga sarang semut ini adalah bagian dari jawabannya.

Beberapa saat kemudian, semua semut tertutup embun beku dan rombongan Leah menjadi satu-satunya makhluk hidup yang bergerak di ruangan itu.

“Yah, kurasa aku salah. Seharusnya kita membuat baju musim dingin dari bulu babi hutan yang kita dapat tadi,” kata Leah sambil menahan rasa dingin yang merinding. Gua itu sekarang agak dingin di dalam, dan terlebih lagi, rombongan itu harus berjalan melewati barisan semut beku. Meskipun dinginnya tidak terlalu parah, cukup parah sampai-sampai perjalanan itu menguras panas tubuh dan energi kelompok itu saat mereka menjelajahi ruangan.

“Eh, lagipula kita kan nggak berencana menghabiskan banyak waktu di sini. Ayo kita selesaikan ini secepatnya dan kita berangkat,” tambah Leah dengan riang setelah beberapa saat.

Semut yang mereka tinggalkan bersama Hakuma dan serigala-serigala lainnya tampak belum mencair ketika Leah dan kelompoknya berangkat ke terowongan. Entah INT Marion yang tinggi berarti butuh waktu lama bagi penyakit status beku untuk hilang, atau gua-gua itu awalnya bersuhu rendah sehingga benda-benda beku sulit mencair. Semut-semut di ruang besar itu kemungkinan akan membeku selama beberapa jam lagi, karena udara di ruang semut juga jauh lebih dingin daripada di sarang Hakuma.

Pendengaran Lemmy menangkap tanda-tanda bahwa ada ruangan lain di depan sana yang penuh semut yang terjebak dan tak bisa bergerak. Dalam hal ini, Leah ingin memastikan rombongan mereka berhasil masuk ke ruangan itu dan mengurus penghuninya dengan cara yang sama seperti mereka menangani kelompok pertama, sebelum kelompok kedua ini menyadari kehadiran mereka. Untuk saat ini, mungkin saja ratu koloni tidak menyadari ada penyusup di dalam sarang. Skenario terbaiknya adalah Leah dan kelompoknya tiba di ruangan ratu sebelum semut-semut lain menyadari keberadaan mereka. “Baiklah, bagaimana kalau kita pergi saja? Jaga langkahmu; aku tidak ingin ada yang terpeleset di es.”

Kelompok itu kemudian berjalan melalui serangkaian koridor sempit yang menghubungkan sejumlah ruangan berlangit-langit rendah yang dipenuhi semut. Setiap kali kelompok itu tiba di salah satu ruangan ini, mereka mengulangi taktik yang telah mereka praktikkan, menetralkan semut-semut itu dengan kombinasi mantra Pesona dan Dinginkan . Leah menyusun peta jalur mereka sejauh ini, dan ia menyadari bahwa tata letaknya mirip dengan sarang semut yang pernah dilihatnya di dunia nyata. Ada beberapa percabangan di jalan setapak saat mereka bergerak lebih dalam, tetapi Leah berasumsi bahwa aset yang lebih penting terletak lebih dalam di sarang, dan terus-menerus memilih jalan yang mengarah ke bawah, lebih dalam ke dalam gua.

Jumlah total semut yang mereka lumpuhkan berjumlah cukup banyak. Meskipun mereka belum menghabisi semut-semut yang lumpuh, karena mereka telah mengimbangi kekurangan jumlah mereka dengan kombo mantra yang tepat, mereka berhasil mendapatkan sejumlah besar poin pengalaman. Rata-rata setiap semut hanya bernilai 4 poin, tetapi total poinnya hampir mencapai 400 poin.

Tak lama setelah totalnya melewati 400 poin, Lemmy memberi isyarat agar kelompok itu berhenti. “Hmm… Tidak ada banyak semut di ruangan depan… Aku hanya mendeteksi satu.”

Mereka telah menembus pertahanan koloni. Jika ruangan di depan bukan sarang telur atau gudang, pastilah itu kamar ratu.

“Baiklah, persiapkan diri kalian. Waktunya bertemu dengan keluarga kerajaan.”

***

Ketika mereka tiba di ruangan baru itu, mereka melihat ukurannya hampir sama dengan ruangan-ruangan lain, satu-satunya ciri khasnya adalah langit-langit yang jauh lebih tinggi. Di bagian belakang ruangan terdapat seekor semut yang sangat besar dengan sayap yang tumbuh di punggungnya. Itu pasti ratu semut. Semut di dunia nyata melepaskan sayapnya tak lama setelah mulai membangun sarang, jadi mungkin fakta bahwa ratu ini masih bersayap berarti ia baru saja mulai membangun sarangnya. Atau mungkin ratu dari spesies semut fantasi ini tidak melepaskan sayapnya.

“Cit cicit cicit…” Rahang ratu berdenting dan mengeluarkan suara gemerincing. Sepertinya ia mencoba mengatakan sesuatu, tetapi sayangnya, tak seorang pun dari kelompok itu yang mengerti. Bagaimanapun, Leah tak berniat membiarkan ratu mengambil inisiatif. Karena hanya ada satu musuh, Leah membuka mulutnya dengan mantra Dissociate .

“Pertama, mari kita mulai dengan Dissociate ! Wow, berhasil… Kupikir itu tidak akan berhasil melawan bos, tapi kurasa semuanya patut dicoba setidaknya sekali… Selanjutnya, Charm! Hmm… kau berhasil melawannya!” Leah berkomentar dengan terkejut. Keunikan dari build Leah adalah dibandingkan dengan Dissociate itu sendiri, Charm yang dilemparkan pada target yang terdisosiasi memiliki tingkat keberhasilan yang jauh lebih tinggi. Kegagalan Charm berarti ratu kebal terhadap mantra tersebut, atau mantra itu tidak berhasil pada target berjenis kelamin sama.

Komplikasi lainnya adalah dengan melawan mantra Pesona , sang ratu juga telah keluar dari keadaan terdisosiasinya. Kelemahan mantra Pesona adalah bahwa pemeriksaan perlawanan yang berhasil terhadap satu efek akan menghapus semua efek yang ada pada target.

Leah langsung memberi perintah. “Marion, serang dia dengan Chill ! Yang lain, serang dia dengan serangan jarak jauh! Aku butuh sedikit waktu agar Dissociate -ku menyelesaikan cooldown-nya.”

“Baik, Bos. Santai! ” Setelah pulih dari keadaan terdisosiasinya, sang ratu menyerang Leah. Lemmy dan Riley membidik kaki ratu tepat saat ia mulai menyerang; anak panah memantul dari rangka luar kitinnya tetapi membuat ratu kehilangan keseimbangan, menyebabkannya jatuh ke depan. Keruntuhan sesaat ini memberi cukup waktu bagi Marion’s Chill untuk berefek, dan sang ratu tampak lesu saat ia mencoba bangkit dari tanah. Sang ratu terhuyung saat mencoba berdiri, dan pedang Kelli melesat di udara dan mengenai kepala ratu. Kerangka luar berlapis baja itu terlalu kuat untuk ditembus oleh bilah pedang, tetapi dampaknya cukup untuk membuat sang ratu tersandung dan memaksanya kembali ke posisi bertahan.

Mantra es Marion terus menurunkan suhu ruangan secara bertahap, dan seiring berjalannya waktu, gerakan sang ratu menjadi semakin berat dan lamban. Setiap kali sang ratu mencoba berdiri, Riley dan kemudian Lemmy melemparkan senjata genggam mereka ke kaki sang ratu, menjatuhkannya ke tanah. Kelli akan memanfaatkan celah itu untuk menyerbu masuk dan mengambil senjata-senjata yang dilempar, sebelum melesat dengan serangan cepat ke kepala sang ratu, menjatuhkan sang ratu hingga langkahnya terhuyung. Pada titik ini, suhu tubuh sang ratu telah turun drastis berkat sihir Marion sehingga sang ratu hanya berhasil menyerang sesekali, serangan yang dapat dihindari Kelli dengan mudah.

Akhirnya, cooldown Dissociate selesai. Leah ragu untuk menggunakannya. Bahkan ketika ia mendaratkannya sebelumnya, sang ratu telah menahan mantra Enchantment yang ia gunakan sebagai lanjutan. Ada kemungkinan besar bahwa mengulangi kombinasi Dissociate dan Charm yang sama hanya akan berakhir dengan hasil yang sama. Meskipun rekan-rekan Leah telah berhasil melemahkan sang ratu sejak awal pertempuran, Leah sama sekali tidak yakin mereka telah memberikan damage yang cukup untuk memaksa sang ratu berlutut dan menyerah. Ia membutuhkan beberapa kartu lagi untuk menambah keunggulan psikologisnya.

” Panggil: Hakuma , Panggil: Ginka! ” Sesaat setelah Leah mengucapkan kata-kata ini, dua serigala raksasa muncul di hadapannya. Meskipun ruangan ini lebih besar daripada yang lain, ruangan itu masih terlalu kecil untuk dua serigala es dewasa bergerak bebas. Kehadiran dua raksasa baru ini ke dalam ruangan membatasi pergerakan tidak hanya para pendatang baru, tetapi juga semua orang yang sudah ada di sana.

Kelli dan teman-temannya terdiam karena frustrasi melihat kemunculan serigala-serigala itu secara tiba-tiba, tetapi sang ratu hanya tercengang. Lagipula, dari sudut pandang sang ratu, keamanan tempat perlindungannya sendiri tiba-tiba dan terang-terangan dilanggar oleh dua musuh alaminya.

“Hakuma! Ginka! Tahan ratunya!” Leah langsung meneriakkan perintahnya. Serigala-serigala es yang tiba-tiba muncul itu segera menyadari situasi mereka dan mengikuti perintah Leah, menggunakan berat badan mereka untuk menjepit ratu semut ke tanah dengan cakar mereka. Mungkin itu bukan langkah yang paling elegan, mengingat lingkungan yang sempit, tetapi mereka telah sepenuhnya mengendalikan ratu semut.

“Baiklah! Ayo! Disosiasi! Berhasil… Lalu selanjutnya… Dominasi !” Disosiasi kedua bahkan lebih singkat durasinya daripada yang pertama. Meskipun ketiadaan Mantra antara Disosiasi dan Dominasi mengurangi tingkat keberhasilan secara signifikan, Leah memutuskan untuk langsung mencoba menggunakan Dominasi . Ia merasa sang ratu memberikan perlawanan yang kuat terhadap mantranya, tetapi pada akhirnya, perlawanan itu hancur dan Leah merasakan mantra Dominasi menguasai ratu semut, yang gerakannya yang melambat karena dingin tiba-tiba berhenti.

Leah terdiam. “Kurasa aku tak punya pilihan selain menguji Retainer pada ratu itu sendiri. Kau tentu tak bisa dijinakkan orang lain, kan? Sini, terimalah aku sebagai tuanmu… Retainer !” Sulit untuk langsung tahu apakah jurus itu berhasil karena sang ratu tetap diam seperti patung, tetapi Leah segera merasakan kehadirannya di antara para pengikutnya. Leah kini bisa melihat statistik dan bentuk tubuh sang ratu. Tertulis bahwa sang ratu adalah “Ratu Vespoid”.

“Hah? Kau bukan semut?” tanya Leah sambil meringis bingung. Vespa adalah nama ilmiah untuk tawon. Sepertinya ratu itu bukan semut seperti yang diasumsikan Leah, melainkan sejenis tawon raksasa.

<<Berhasil mengalahkan musuh unik: [Vespoid Queendom].>>

<<Area pribadi yang tidak terkunci: [Kerajaan yang Terbengkalai].>>

<<Apakah Anda ingin menjadikan [The Abandoned Queendom] sebagai rumah pemain Anda?>>

Seperti dugaan, semuanya berjalan serupa dengan Klan Kucing Gunung. Namun, menyebut sistem gua kecil ini sebagai “kerajaan”, sebuah negara tersendiri, agak berlebihan. Memang ada banyak serangga yang berkeliaran di berbagai ruangan, tetapi tetap saja itu sarang kecil, belum sepenuhnya layak disebut kerajaan. Bagaimanapun, ini adalah tempat yang bagus untuk mengakhiri hari. Leah menetapkan lokasi saat ini sebagai rumah pemainnya dan mengembalikan Sarang Klan Kucing Gunung untuk diklaim oleh pihak lain.

“Tunggu, kalau kita menghubungkan rumah pemain ini ke gua satunya dengan terowongan, apa itu akan dianggap sebagai rumah tunggal? Aku penasaran bagaimana cara kerjanya…” kata Leah ketika ide itu muncul di benaknya. Ide itu memang layak dicoba, tetapi Leah menghela napas lelah. “Mengujinya harus menunggu sampai semua semut mencair. Mungkin butuh satu atau dua hari… Anak-anak anjing itu seharusnya bisa muat di sini kalau aku memanggil mereka, tapi serigala dewasa tidak mungkin bisa pergi tanpa kita menghabiskan waktu memperluas terowongan di sini. Lagipula, semua pengalaman yang telah kita peroleh ini. Aku ingin menghabiskan sebagiannya untuk memastikan semua orang bisa merapal mantra.”

Leah menyebutkan banyak hal yang ingin ia lakukan selanjutnya, tetapi ia akan menghabiskan lebih dari dua belas jam waktu bermainnya. Ia harus keluar, agar modul VR perangkat kerasnya tidak mengirimkan peringatan. Leah berharap bisa menggunakan kulit babi hutan yang mereka peroleh sebelumnya sebagai selimut untuk tidur, tetapi karena kulitnya belum sembuh, ia langsung diliputi bau darah dan darah kental begitu ia mengeluarkannya dari inventaris, dan ia segera memasukkannya kembali ke dalam.

Leah ingat bahwa kulit yang dipanen dapat disembuhkan dengan cara semimagis dengan mempelajari dan menggunakan keahlian Pengerjaan Kulit . Keahlian ini bermanfaat untuk jangka panjang karena memungkinkan pemiliknya menyembuhkan kulit yang diperoleh tanpa perlu ramuan kimia apa pun. Akan bermanfaat bagi seseorang di rombongannya untuk mempelajarinya.

Leah mendesah lelah dan menoleh ke teman-temannya. “Maaf, aku harus melakukan ini saat keadaan masih belum tenang, tapi aku perlu istirahat. Setelah aku bangun, mari kita bahas apa yang akan kita lakukan selanjutnya. Oh, tidak perlu menyiapkan tempat tidur khusus untukku. Aku akan berbaring di sudut saja. Selamat malam.”

Meskipun penting untuk mencoba mempertahankan gaya hidup beradab, fleksibilitas juga merupakan nilai tambah di masa-masa seperti ini. Leah mencegah Kelli dan yang lainnya melepas pakaian mereka untuk menyiapkan tempat tidur bagi Leah, memilih tempat yang tepat di lantai untuk berbaring, dan segera keluar dari game.