Epilog

“Saya membawa laporan dari depan, Tuanku!” sebuah suara terdengar keras, mengetuk sebentar sebelum membuka pintu besar yang diukir dari kayu eboni Hilith yang dibuat oleh empat pengrajin. Masuknya yang tiba-tiba itu melanggar semua norma etiket yang berlaku untuk memasuki kantor kanselir kerajaan. Namun, mustahil seseorang yang diberi hak untuk memasuki area istana ini tidak mengetahui etiket yang tepat.

Tunggu dulu, apakah orang kurang ajar ini menyebutkan sebuah laporan?

Lord Douglas O’Connell, seorang marquess dan kanselir Kerajaan Hilith, merasakan gelombang kekhawatiran, dan mengerutkan keningnya saat ia mempersiapkan diri untuk apa yang tampaknya akan menjadi laporan kabar buruk.

“Maafkan saya, Tuanku, tapi saya membawa berita penting—” Utusan itu pucat, seolah-olah dia baru menyadari besarnya kekeliruan sosialnya.

Kanselir O’Connell memilih untuk bersikap baik dan mengabaikan pelanggaran protokol. “Ya? Bicaralah dengan cepat jika memang mendesak.”

Utusan itu buru-buru mengangguk. “Baik, Tuanku! Kami telah menerima banyak laporan dari seluruh kerajaan bahwa monster telah muncul dari wilayah mereka dan menyerang kota-kota kami!”

Isi laporan itu lebih buruk daripada yang bisa dibayangkan oleh O’Connell yang cerdik secara politik. “Mustahil!”

Kemunculan monster dari dunia monster bukanlah hal yang aneh. Bahkan monster pun harus mematuhi berbagai hukum alam. Jika populasi mereka di suatu tempat tumbuh terlalu besar, sejumlah monster akan pindah dari rumah lama mereka untuk mencari ruang hidup baru—atau, yang kurang bersahabat, menyerbu negeri beradab untuk mencari wilayah taklukan baru. Hal itu terjadi secara berkala, sampai-sampai semua kota di sepanjang perbatasan memiliki personel yang secara khusus ditugaskan untuk mengawasi kejadian semacam itu.

Namun, tak satu pun personel tersebut melaporkan tanda-tanda invasi monster yang akan datang ke kantor kanselir. “Monster-monster itu muncul… tanpa peringatan apa pun…? Selama bertahun-tahun, aku belum pernah mendengar hal seperti itu.” Rincian yang kemudian disampaikan oleh utusan itu semakin mengejutkan kanselir. Monster-monster itu telah muncul di sepanjang perbatasan dan menyerang kota-kota berbenteng di dekat setiap wilayah monster. Garnisun-garnisun telah melawan, tetapi di beberapa kota tersebut, monster-monster itu telah menembus tembok, mengakibatkan kerusakan pada kota-kota itu sendiri dan kematian di antara penduduk.

Kota-kota telah mengirimkan permintaan bantuan, tetapi tidak ada lagi bantuan yang tersisa untuk dikirim dari ibu kota. Mereka telah mengirimkan semua pasukan yang tersedia untuk menghancurkan bencana yang baru saja terjadi di timur. Garnisun harus menghadapi monster mereka sendiri.

O’Connell mendesah. “Biasanya kami akan menyertakan garnisun-garnisun itu saat membentuk pasukan ekspedisi… Mungkin ketergesa-gesaan kami dalam mengorganisir pasukan telah menguntungkan kami…” Perasaan itu terpotong ketika seorang berandalan tak berbudaya lainnya menerobos masuk ke ruangan.

“Saya membawa berita!” kata pendatang baru itu, kali ini tanpa mengetuk pintu.

Kanselir itu membentak dengan kesal, “Jaga dirimu! Sekarang bukan waktunya untuk hal seperti itu—”

Apa pun yang memicu urgensi sang utusan tidak terpengaruh oleh kemarahan kanselir. “M-Maafkan saya, Tuanku! Tapi kata-kata terakhir dari garnisun adalah untuk menyebarkan berita ini, berapa pun biayanya!”

Kemarahan O’Connell semakin menjadi-jadi ketika ucapannya dipotong. “Kata-kata terakhir?! Di mana ini—”

Utusan itu kembali berbicara tepat di atasnya. “Kota benteng Erfahren dan Llyrid telah jatuh!” O’Connell entah bagaimana berhasil menghindari meneriakkan kata “mustahil!”

Ia berhasil menjaga harga dirinya dengan menghindari ledakan amarah seperti itu, tetapi itu hanya karena dampak berita itu membuatnya tak bisa bernapas sejenak. Erfahren adalah kota terdekat dengan wilayah tempat uskup mengatakan musuh baru umat manusia telah lahir. Dalam arti tertentu, kota itu adalah tujuan bagi pasukan besar yang mereka kirim untuk mengalahkan bencana baru itu.

Biasanya, keberangkatan pasukan besar akan diiringi upacara atau parade megah yang bertujuan untuk meningkatkan moral dan menjelaskan situasi kepada rakyat. Namun, kali ini, mereka melewatkan kemegahan dan suasana meriah dengan harapan dapat menangkap musuh umat manusia yang baru lahir sebelum menjadi ancaman besar.

Ketergesaan untuk mengirimkan pasukan juga memengaruhi logistik. Alih-alih menyediakan kereta pasokan, pasukan berencana untuk meminta pasokan dari berbagai kota di sepanjang rutenya. Bagaimanapun, ini merupakan tindakan nekat yang hanya mungkin dilakukan karena pasukan sedang bergerak menuju tujuan di dalam kerajaan itu sendiri.

O’Connell mendesah berat. “Jadi kita terlambat… Sudah ada kekuatan yang cukup kuat untuk menghancurkan seluruh kota… Tunggu… Llyrid? Di mana api itu?” Bahkan kanselir kerajaan pun tak mampu melacak semua kota berbenteng di sepanjang perbatasan kerajaan.

“Tuanku! Itu kota perbatasan dekat wilayah monster yang dikenal sebagai Weald of Trae—lebih dikenal dengan julukan Weald of No Return!” jawab utusan itu.

Kanselir berhenti sejenak sambil berpikir. “Saya ingat sekarang. Kota itu selesai dibangun tanpa insiden, tetapi tak seorang pun yang berani memasuki hutan pernah kembali, mencegah pembangunan di wilayah sekitarnya. Bagaimana itu bisa terjadi? Apakah bencana alam itu menaklukkan Erfahren, lalu melanjutkan penaklukan Llyrid?!” tanya O’Connell, sambil membayangkan perkembangan pasukan musuh di kepalanya. Itu menunjukkan musuh bergerak dengan kecepatan luar biasa. Itu berarti Erfahren sudah jatuh saat mereka selesai mengumpulkan pasukan.

Namun, jika memang demikian, tentu mereka akan menerima kabar serangan itu jauh lebih cepat. Semua kota berbenteng yang berbatasan dengan wilayah monster diharuskan menyediakan berbagai metode komunikasi cepat, mulai dari merpati pos hingga kurir, dan untuk segera melaporkan setiap serangan monster ke wilayah mereka.

Utusan itu menggelengkan kepala. “Tidak, sepertinya bukan itu masalahnya, Tuanku… Erfahren diserang oleh pasukan monster tipe semut dan lebah, sementara Llyrid diserang oleh pasukan treant yang besar. Kedua kota jatuh pada waktu yang hampir bersamaan.” Utusan itu mengklarifikasi maksudnya ketika mengatakan bahwa kedua kota itu jatuh. Implikasinya memang ada dalam kata-katanya. Ia datang untuk melaporkan kedua peristiwa itu pada waktu yang bersamaan karena pesan-pesan itu kemungkinan besar tiba pada waktu yang bersamaan. Meskipun Erfahren secara teknis lebih jauh di sepanjang jalan utama daripada Llyrid, dalam hal jarak sebenarnya dari ibu kota, kedua kota itu berada pada jarak yang kurang lebih sama. Merpati pos mana pun yang membawa laporan kejatuhan mereka hanya akan tiba pada waktu yang sama jika kedua kota itu diserang pada waktu yang bersamaan.

“Ada… pasukan terpisah…?” O’Connell bergumam pelan dalam hati. Uskup hanya menyebutkan satu pertanda baru. Ataukah ini hanya kebetulan yang disayangkan? Apakah pertanda baru dan monster lain yang cukup kuat untuk menghancurkan sebuah kota telah lahir pada saat yang bersamaan? Jika demikian, itu lebih dekat dengan kutukan daripada sekadar kebetulan.

“Mustahil…” gumam O’Connell dengan nada datar. Tak ada satu pun utusan yang bisa dikatakan kepada kanselir yang terguncang. Rencananya, pasukan besar akan menggunakan kota Erfahren sebagai pangkalan untuk membersihkan Hutan Besar Lieb. Rencana itu gagal sebelum pasukan bahkan sempat mendekati kota. Kanselir menekan jari-jarinya ke pelipis dan mendesah.

Keesokan paginya, Kanselir duduk di mejanya tak lama setelah fajar. Atau lebih tepatnya, ia menghabiskan malam tanpa tidur di mejanya. Ia telah menulis surat yang menjelaskan kepada kota-kota yang mencari bala bantuan mengapa tak satu pun datang, sebelum duduk untuk mempertimbangkan bagaimana memberi tahu pasukan yang berbaris bahwa Erfahren telah jatuh. Berapa lama pun ia duduk di mejanya, tak satu pun jawaban yang terlintas di benaknya.

“Saya membawa kabar, Tuanku!” Seorang berandalan lain yang tak tahu sopan santun menyerbu masuk ruangan tanpa mengetuk. Berbeda dengan malam sebelumnya, O’Connell tidak merasa geram ketika seorang pejabat tinggi kerajaan diserbu tanpa pemberitahuan. Sebaliknya, ia merasa gentar karena seorang utusan membawa kabar yang membuat mereka melupakan segala formalitas jabatan.

“Apa yang mungkin terjadi sekarang…pagi-pagi begini…?” tanya O’Connell agak ketus kepada pembawa pesan pagi itu.

Wajah pria itu muram. “Kami telah menerima kabar bahwa kota Altoriva telah jatuh!”

“Ehhh?!” Sang kanselir mencari-cari nama itu dengan putus asa di dalam ingatannya. Tentu saja tidak ada kota dengan nama itu di perbatasan. Ia berdiri, menendang kursi di belakangnya, dan memelototi peta kerajaan yang tergantung di dinding.

Utusan itu segera menunjuk ke suatu titik di peta. “Di-di sana, Tuanku.”

O’Connell tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “I-Itu bukan kota perbatasan… kan?” Meskipun Altoriva terletak di sepanjang perbatasan kerajaan, wilayah itu dilindungi oleh tebing terjal raksasa yang memisahkannya dari dataran tinggi Avon Mercato yang tak tertembus. Tradisi di wilayah itu mengatakan bahwa terdapat sebuah kastil tua yang kini dihuni monster di dataran tinggi tersebut, tetapi tidak ada cara untuk memanjat tebing atau turun darinya, dan kerajaan telah memperlakukannya sebagai tembok raksasa yang melindungi bagian wilayah mereka tersebut.

Meskipun Kerajaan Wels yang bertetangga berada di seberang Avon Mercato, keberadaan penghalang raksasa itu berarti tidak banyak perdagangan langsung antara Hilith dan Wels. Karena alasan tersebut, meskipun wilayah itu secara teknis terletak di tepi wilayah Hilith, tidak seorang pun di kerajaan itu yang benar-benar menganggap Altoriva berada di sepanjang perbatasan kerajaan.

Kota Altoriva diberkati oleh dataran banjir luas yang dialiri Sungai Confinn dan terutama dikenal karena menghasilkan jelai dalam jumlah besar. Rakyat kerajaan di daerah itu membayar sebagian jelai tersebut kepada penguasa wilayah sebagai pajak, dan entah bagaimana penguasa tersebut mencari nafkah dengan menjual jelai tersebut ke seluruh kerajaan. Tidak ada kerajaan monster di dekatnya, dan karena kota itu nyaman tetapi tidak terlalu makmur, tidak banyak bandit atau perampok jalanan di wilayah itu.

“Bagaimana kota yang begitu damai…?” tanya O’Connell dengan linglung.

“Laporan itu datang melalui merpati pos dari kota tetangga Ellental, dan menurut laporan itu, salah satu penjaga yang melarikan diri dari Altoriva bersaksi bahwa pasukan kerangka telah menyerang kota… dan kerangka-kerangka itu tampaknya datang dari arah Velstead,” kata utusan itu dengan serius. Velstead adalah kota yang terletak lebih dekat ke dataran tinggi daripada Altoriva. Jika pasukan kerangka itu datang dari arah itu…

“Mustahil… Itu artinya para kerangka itu sudah menaklukkan dua kota!” kata O’Connell sambil memijat pangkal hidungnya. Seluruh wilayah perbatasan kerajaan telah diserbu monster. Empat kota telah jatuh dalam waktu satu hari. Meskipun kanselir belum mengetahui hal ini, pasukan yang telah menghancurkan Velstead dan Altoriva sama sekali tidak ada hubungannya dengan “pertanda baru” yang sedang dilawan kerajaan dengan mengerahkan seluruh sumber dayanya.

Bagaimanapun, hampir semua pasukan yang mereka miliki sedang menuju ke timur untuk menyerang pertanda baru itu. Sekalipun mereka ingin mengirim bala bantuan, tidak ada yang bisa dikirim. Mungkin mereka beruntung karena pasukan itu sedang menuju Erfahren dan Llyrid, dua kota lain yang telah jatuh. Setidaknya, pasukan itu cukup besar untuk dapat mengetahui apa yang terjadi di kota-kota itu.

“Bagaimana keadaan pasukan besar? Tentunya mereka sudah mengirimkan laporan rutin. Mereka seharusnya melewati dekat kota Rokillean hari ini atau besok… ya?” tanya O’Connell setelah jeda yang lama. Rokillean adalah pusat transportasi utama di kerajaan. Dari sana, Anda bisa mengikuti jalan utama menuju Llyrid dan Altoriva.

Tentara belum mencapai Rokillean dalam laporan terakhir yang diterimanya. Rokillean cukup besar untuk memiliki kandang merpati khusus, dan tentara diperintahkan untuk mengirimkan laporan tambahan setiap kali melewati kota-kota yang dilengkapi fasilitas tersebut.

Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa nasib kerajaan, bahkan benua itu sendiri, bergantung pada keberhasilan misi pasukan besar tersebut. Meskipun mereka tidak meminta bantuan dari kerajaan-kerajaan tetangga, Hilith telah mengirimkan utusan resmi kepada mereka. Karena tidak ada merpati yang bisa dikirim ke kerajaan lain, para utusan menggunakan sistem estafet kuda untuk mencapai tujuan mereka. Sulit untuk mengatakan apakah kabar tentang ancaman baru ini sudah sampai ke tetangga mereka.

Artinya, untuk sementara waktu, kerajaan itu harus berdiri sendiri. O’Connell bergumam dalam hati meminta maaf kepada penduduk kota Altoriva dan Velstead yang telah jatuh. Namun, wilayah itu tidak menghasilkan sesuatu yang tak tergantikan, dan penguasa yang memerintahnya bukanlah penguasa yang berpengaruh. Untuk sementara waktu, wilayah itu harus berjuang sendiri. Kerajaan akan kembali ke sana setelah ancaman langsung berlalu.

“Pasukan besar…harus menuju Lieb sesuai rencana. Sedangkan untuk kota Erfahren…seberapa parah kehancurannya saat jatuh…? Jika kota itu masih bisa digunakan sebagai pangkalan setelah direbut kembali dari monster, maka kita…” O’Connell terdiam. Karena mereka tidak tahu persis di mana pasukan itu berada saat ini, mereka tidak bisa mengirim merpati pos ke sana. Tidak ada cara untuk mengetahui kapan mereka akan tiba di Rokillean, tetapi setelah mereka mengirim kabar dari sana, ia bisa mengirimkan pesan yang memberi mereka informasi terbaru tentang situasinya.

“Tuanku, saya membawa kabar!” Dengan riang, utusan ini mengetuk dan dengan hormat menunggu untuk dipersilakan masuk sebelum melangkah masuk. Ini adalah ruang kanselir yang terletak jauh di dalam istana. Beginilah seharusnya segala sesuatunya dilakukan, bahkan dalam keadaan darurat.

“Tentara besar telah mencapai Rokillean!” kata utusan itu.

Kanselir merasa lega karena itu bukan laporan lain tentang kota yang jatuh ke tangan monster dan berkata dengan tenang, “Baiklah. Kalau begitu, saya akan menulis surat kepada mereka untuk memberi tahu mereka tentang situasi ini dan memberi mereka instruksi terbaru… Ada apa? Ada hal lain?”

“Baik, Tuanku! Tentara juga melaporkan telah melakukan kontak dengan musuh!”

“Musuh? Apa yang mereka hadapi? Fakta bahwa mereka repot-repot melaporkannya pasti berarti itu bukan monster atau bandit sembarangan, kan?” tanya O’Connell dengan rasa takut yang semakin menjadi-jadi.

“Baik, Tuanku! Mereka telah bertemu…pasukan lebah yang membawa semut!”