Bab 1: Leah

Pada tahun ke-112 Era Baru, umat manusia telah mengalihkan fokusnya dari upaya melepaskan diri dari gravitasi Bumi ke upaya melepaskan diri dari realitas fisik. Upaya umat manusia untuk melampaui batasan tubuh fisik menghasilkan perkembangan teknologi VR—realitas virtual—yang sangat canggih.

Pada awalnya, istilah “realitas virtual” hanya merujuk pada simulasi digital dunia, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, teknologi ini telah berkembang pesat hingga dunia yang diciptakannya menjadi dunia paralel dan nyata yang sama “nyata” bagi penggunanya seperti dunia fisik. Teknologi VR telah menyebar ke setiap aspek kehidupan manusia, mulai dari kedokteran hingga hiburan, pendidikan hingga infrastruktur, manufaktur, industri jasa, konstruksi, real estat, keuangan… Penggunaan VR ada di mana-mana dan telah berkontribusi besar terhadap kemajuan masyarakat. Teknologi ini kini begitu mengakar dalam masyarakat manusia sehingga kebanyakan orang tidak dapat membayangkan hidup tanpanya.

Pada era teknologi VR yang tersebar luas inilah sebuah game baru diumumkan.

Jam Booting, Kutukan Tembak.

Game ini merupakan game role-playing daring multipemain masif (MMORPG) dunia fantasi tradisional. Meskipun menawarkan sedikit kemajuan revolusioner dalam hal gameplay, game ini merupakan hasil kerja keras yang dibuat dengan penuh cinta oleh sebuah perusahaan game ternama yang telah menjual jutaan game. Hal itu saja sudah cukup untuk membuat para penggemar dan pelaku industri game bersemangat.

Setelah diumumkan, pengembangan berjalan lancar, dengan beberapa uji alfa dan uji beta tertutup. Akhirnya, pengembang mengumumkan bahwa mereka siap untuk memulai uji beta terbuka.

Meskipun beta terbuka dimaksudkan sebagai uji coba terakhir game, pada kenyataannya, para pengembang telah mengatasi sebagian besar masalah dan bug selama pengujian sebelumnya, menjadikan beta terbuka lebih sebagai bentuk akses awal bagi para pemain. Para pengembang telah memberi tahu para pemain bahwa mereka memerlukan akun resmi untuk beta terbuka, dan bahwa data akun dan karakter akan tetap tersedia hingga rilis publik. Karena secara teknis masih dianggap sebagai uji coba beta, game ini gratis untuk dimainkan hingga rilis resmi, tetapi dengan demikian muncul kemungkinan gangguan mendadak untuk pemeliharaan.

Meskipun uji beta terbuka semakin dekat, data yang tersedia secara luas mengenai game ini masih sangat terbatas. Informasi telah dikontrol ketat dalam fase pengujian tertutup melalui perjanjian kerahasiaan (NDA), dan sistem game itu sendiri mencegah perekaman video atau pengambilan tangkapan layar. Namun, mustahil untuk menutup semua sumber kebocoran atau mencegah orang berspekulasi di media sosial. Saking hebohnya game ini, media sosial dengan cepat dibanjiri oleh berbagai informasi yang bocor, spekulasi, dan berita palsu. Dengan beta terbuka yang semakin dekat, hanya masalah waktu sebelum kebenaran terungkap.

***

Di tengah ruangan luas berlantai tatami yang dipenuhi boneka-boneka binatang, terdapat mesin VR terbaru, sebuah peralatan fungsional tanpa hiasan yang tampak janggal di tengah lautan boneka-boneka lucu. Seorang gadis berambut hitam panjang berbaring di dalamnya. Sikapnya yang dewasa kontras dengan keremajaan wajahnya, memungkiri fakta bahwa ia sudah cukup dewasa untuk menjadi seorang perempuan muda, bukan seorang gadis.

Tampaknya pengaturan dasarnya sama dengan beta tertutup.

Wanita itu—gadis itu—menatap jendela pembuatan karakter khusus dan membandingkannya dengan ingatannya tentang jendela yang sama selama pengujian beta tertutup sebelumnya.

Game ini telah menghilangkan konsep level dan kelas tetap. Poin pengalaman (EXP) masih ada, dan poin pengalaman tersebut dapat digunakan untuk meningkatkan atribut karakter atau mempelajari kemampuan khusus yang dikenal sebagai keterampilan. Ini adalah sistem permainan klasik tanpa kelas, tanpa level, dan berbasis keterampilan.

Sistem kustomisasi ini juga merupakan bagian dari proses pembuatan karakter, dan setiap pemain memulai dengan 100 EXP. Pemain kemudian memilih salah satu dari tujuh ras: manusia, elf, kurcaci, beastfolk, goblin, skeleton, atau homunculus. Memilih ras non-manusia memiliki biaya EXP terkait. Misalnya, memilih elf mengurangi 20 EXP, sementara memilih goblin menambahkan 120 EXP. Peningkatan atribut membutuhkan 10 EXP per 1 poin, dan perolehan skill berkisar antara 10 EXP hingga 40 EXP, tergantung pada skill yang digunakan.

Sistem ini sudah diterapkan sejak beta tertutup. Dilihat dari perbedaan biaya antar-keahlian, tampaknya tidak banyak yang berubah sejak beta tertutup.

Yang lebih menarik adalah kategori yang disebut sifat. Sistem ini belum ada selama beta tertutup. Tampaknya sifat-sifat ini merujuk pada sifat bawaan karakter, dan ketika mesin VR melakukan pemindaian penuh terhadap pemain, secara otomatis ditambahkan sifat tersebut ke avatar default.

Sifat Lahir: Cantik

Biaya EXP: 20

Anda dilahirkan dengan kecantikan alami.

Memberikan bonus pada afinitas NPC (sedang).

Menurut informasi di panduan bantuan, sifat kelahiran semacam ini hanya dapat disesuaikan saat pembuatan karakter, mirip dengan sifat ras. Sifat-sifat ini tetap membutuhkan biaya EXP, dan bahkan sifat yang diberikan secara otomatis akan mengurangi EXP dari kumpulan EXP yang tersedia. Meskipun EXP dapat diperoleh kembali dengan menghapus sifat tersebut, hal itu juga mengubah penampilan avatar secara signifikan.

Saya ingat melihat sistem ini di buku permainan antik di Perpustakaan VR.

Meskipun 20 EXP adalah harga yang cukup mahal, rasanya permainan akan menang jika ia membiarkan dirinya dipaksa menghapusnya untuk mengubah penampilan karakter. Pemain memutuskan untuk membiarkan sifat itu tetap seperti semula.

Karena game ini tidak memiliki konsep level, konsep naik level dan menggunakan event tersebut untuk menghabiskan EXP juga tidak ada. Sebaliknya, berkat sistem tanpa level, EXP dapat dihabiskan kapan saja dalam permainan. Artinya, pemain tidak perlu menghabiskan 100 EXP dari kumpulan awal sekaligus. Jadi, pemain memilih untuk menghabiskan 20 EXP lagi untuk memilih ras elf, lalu mendapatkan sifat kelahiran baru yang disebut Albinisme .

Ciri Lahir: Albinisme

Biaya EXP: -20

Anda dilahirkan dengan rambut putih, kulit putih, dan mata merah.

Jika Anda terlalu lama berada di bawah sinar matahari, Anda akan mengalami luka bakar ringan.

* Luka bakar: Menyebabkan kerusakan berkelanjutan dari waktu ke waktu (DOT) berdasarkan tingkat keparahannya hingga sembuh.

Dia memilih sifat ini untuk mendapatkan kembali EXP yang hilang di Beautiful tanpa mengubah penampilan karakter terlalu banyak. Mengingat deskripsinya, sifat ini tidak akan terlalu merugikan jika dia memilih untuk masuk terutama di malam hari. Meskipun dia telah mengetahui di beta tertutup bahwa musuh yang muncul di malam hari agak lebih kuat daripada yang muncul di siang hari, secara subjektif, mereka tidak terasa jauh lebih kuat hingga akan menyebabkan masalah besar.

Ia juga mempertimbangkan fakta bahwa di dunia game ini, para elf cenderung pucat sejak awal, sehingga karakternya tidak akan terlalu menonjol meskipun memiliki sifat Albinisme. Berbicara tentang elf, pemain selanjutnya mengalihkan perhatiannya untuk mencoba mendapatkan kembali 20 EXP yang telah ia habiskan untuk memilih elf sebagai rasnya.

Ciri Lahir: Penglihatan Buruk

Biaya EXP: -30

Penglihatan Anda lemah.

Anda tidak dapat membidik sasaran yang jauh.

Anda mendapat penalti pada akurasi dan peluang mengenai target pada jarak menengah (sedang).

Saat menargetkan objek yang bergantung pada penglihatan, Anda tidak dapat menargetkan objek yang jaraknya jauh dan lebih jauh lagi.

Sifat ini memang memiliki beberapa penalti yang cukup berat, tetapi penalti tersebut tidak terlalu berpengaruh jika dia tidak berencana menyerang musuh yang jaraknya sedang hingga jauh. Memang, itu merupakan kekurangan, tetapi mungkin bisa diperbaiki dengan mendapatkan barang-barang seperti kacamata atau semacam dukungan magis.

Atau setidaknya itulah yang dikatakan pemain pada dirinya sendiri untuk membenarkan pilihannya. Kemudian ia melanjutkan ke tahap pembuatan karakter selanjutnya. Ia memilih nama “Leah.” Kemampuan untuk memilih nama yang pendek seperti itu merupakan salah satu keuntungan dari pengujian beta atau masuk selama akses awal.

Saat ini ia memiliki 110 EXP. Berkat sifat kelahirannya, ia dapat memilih ras dengan berbagai bonus atribut, tetapi memulai permainan dengan EXP ekstra. Itu akan menjadi keuntungan besar ke depannya. Tentu saja, dengan asumsi mekanisme perolehan EXP sama seperti di beta tertutup.

***

Permainan dimulai dengan tutorial yang ekstensif dan, yang lebih penting, tidak bisa dilewati. Asisten AI menggunakan kombinasi sulih suara dan video untuk menjelaskan detail pengaturan dan mekanisme permainan yang penting. Soal tutorial, tidak ada yang salah, kecuali satu fakta yang mencolok. Mustahil untuk melewatkan beberapa bagian materi, dan AI itu sendiri akan memeriksa secara acak untuk memastikan pemain memperhatikan. Hal ini membuat tutorial AI menjadi tidak terdengar dan hanya menunggu hingga selesai.

Isi tutorial dapat diringkas sebagai berikut: Pertama, satu-satunya perbedaan utama antara karakter pemain (PC) dan karakter non-pemain (NPC) adalah apakah mereka dapat menerima pesan sistem atau tidak. Kedua, sistem permainan tidak membedakan NPC dan monster secara khusus. Terakhir, avatar pemain tidak menghilang ketika pemain keluar dari permainan, melainkan tetap di tempatnya dan diperlakukan seolah-olah tertidur.

Meskipun tutorialnya sendiri berlangsung lebih dari satu jam, AI tampak berfokus untuk menonjolkan ketiga poin tersebut. Sejauh yang diketahui pemain Leah, konten tutorial tidak jauh berbeda dari tutorial saat uji beta tertutup.

Pengalaman selama beta tertutup menunjukkan bahwa meskipun game itu sendiri tidak membedakan antara NPC dan monster, AI yang digunakan pada kedua jenis tersebut memiliki perbedaan kecerdasan yang signifikan, dan terdapat variasi yang cukup antara masing-masing NPC dan monster sehingga masing-masing unik. Para pengembang mungkin memilih untuk menekankan bahwa NPC dan monster bukanlah kategori yang berbeda dalam sistem game, lebih sebagai pengantar moral bagi para pemain. Mereka ingin pemain menghadapi semua pertemuan dengan karakter non-pemain, dalam arti yang lebih luas, dengan sikap yang sama, dan tidak melakukan metagame dengan bersikap arogan terhadap NPC dan membunuh monster hanya karena mereka adalah monster.

Tutorial yang tak bisa dilewati itu berakhir dengan manis, dan Leah mendapati dirinya berada di sudut ruangan yang lembap dan remang-remang. Sekilas pandang dan aroma pengap di dalam ruangan sudah cukup untuk memberi tahu Leah bahwa ia berada di semacam gua. Satu-satunya hal yang terasa aneh adalah gua itu diterangi, meskipun tidak ada sumber cahaya yang terlihat. Setelah merenung sejenak, Leah menyimpulkan bahwa ruangan itu terang, alih-alih gelap gulita, karena merupakan area awal bagi pemain baru. Pandangan sekilas ke sekeliling ruangan memastikan bahwa ruangan itu kosong. Tidak ada bayangan musuh yang mengancam maupun siluet pemain lain.

Pemain memiliki pilihan untuk memilih lokasi umum untuk muncul saat memulai permainan. Jika pemain memilih salah satu dari enam negara di benua tersebut, mereka akan muncul di salah satu titik kemunculan acak yang ditentukan di setiap negara.

Keenam negara tersebut semuanya milik masyarakat beradab. Meskipun satu negara mungkin dihuni terutama oleh manusia, yang lain oleh elf, dan yang lainnya lagi oleh kurcaci atau manusia buas, semua negara ini dihuni dan diperintah oleh ras-ras yang dianggap masyarakat beradab menurut pengetahuan permainan.

Memunculkan karakter di salah satu negara ini bukanlah masalah jika Anda memilih salah satu ras beradab saat pembuatan karakter, tetapi ini merupakan masalah yang signifikan bagi pemain yang memilih ras seperti goblin atau skeleton untuk muncul di dekat pemukiman beradab. Ras beradab menganggap goblin dan skeleton “dibunuh saat terlihat”. Memunculkan karakter di dekat kota berisiko tinggi terlihat oleh penduduk dan dilaporkan ke regu pemburu. Salah satu alasan memilih ras seperti goblin atau skeleton memberikan begitu banyak EXP ekstra adalah untuk mengimbangi cacat besar tersebut. Yang memperburuk situasi adalah ketika dibunuh oleh regu pemburu, karakter tersebut akan dibebani dengan penalti kematian, lalu langsung muncul kembali di lokasi kemunculan semula. Jika regu pemburu masih berada di dekatnya, ada kemungkinan goblin atau skeleton tersebut terjebak dalam lingkaran kematian-kembali—membuat karakter tersebut mengumpulkan tumpukan penalti kematian yang sangat mengesankan.

Untungnya, NPC seperti penduduk kota dan tentara bayaran yang memburu PC semuanya memiliki AI yang realistis. Jadi, tidak seperti game-game lama yang lebih kasar, NPC tersebut tidak akan terus-menerus membunuh karakter pemain yang malang tanpa berpikir. Setelah mereka mengidentifikasi titik respawn tempat monster muncul, mereka akan menempatkan sangkar atau jebakan di lokasi tersebut dan menangkap pemain. Artinya, pemain hanya perlu menghadapi pertanyaan yang sama sekali tidak diketahui, yaitu apa yang dilakukan NPC terhadap ras monster yang ditangkap… sebuah pertanyaan yang Leah sendiri tidak tahu dan tidak ingin tahu jawabannya.

Untungnya bagi para pemain ras monster, para pengembang tidak sepenuhnya sadis dan telah menyediakan opsi spawn di luar enam negara yang telah ditetapkan. Wilayah-wilayah inilah yang disebut ras beradab sebagai dunia monster. Dunia monster ini biasanya tidak dihuni oleh ras beradab. Meskipun ras monster mungkin masih menyerang anggota ras mereka sendiri, karakter ras monster dapat menghindari perkelahian di sana, tidak seperti kebijakan “bunuh di tempat” yang keras dan berlaku di kerajaan beradab.

Area tempat Leah muncul adalah salah satu dunia monster tersebut. Meskipun ia seorang elf dan secara teknis merupakan salah satu ras beradab, permainan ini tidak memiliki batasan ras dalam pemilihan titik kemunculan awal. Leah memilih titik kemunculan ini karena karakteristik kelahirannya. Kombinasi kerentanannya terhadap sinar matahari akibat Albinisme dan Penglihatannya yang Buruk membuatnya tidak cocok untuk ruang terbuka lebar seperti dataran terbuka.

Jadi Leah mendapati dirinya berada di semacam gua, titik kemunculan acak yang mungkin ditujukan untuk pemain ras monster, seperti kerangka. Karena hubungan antar kerajaan beradab tidak berpengaruh pada ras monster, ketika memilih titik kemunculan di luar Enam Kerajaan, pemain cukup memilih jenis lingkungan, seperti sistem gua, untuk muncul, lalu secara acak ditempatkan di salah satu titik kemunculan yang telah ditentukan. Meskipun Leah jelas berada di salah satu alam monster di luar yurisdiksi Enam Kerajaan, ia tidak dapat mengetahui di mana ia berada dalam kaitannya dengan kerajaan-kerajaan tersebut.

Apa pun yang bermukim di gua ini secara otomatis akan bermusuhan dengan elf seperti Leah, yang berarti tugas pertamanya adalah mengamankan semacam markas untuk dirinya sendiri. Ia tidak tahu apakah ruang seperti itu ada di dalam gua atau tidak, tetapi mengingat pemain kerangka atau goblin akan berada di posisi yang sama, kemungkinan besar ada area aman yang dirancang untuk digunakan pemain di dekatnya. Leah hanya perlu mencarinya sambil menjelajahi gua.

Setelah menetapkan tujuan jangka pendeknya, Leah memutuskan untuk mulai bekerja mencapai tujuan itu secepat mungkin. Berada di dalam sistem gua berarti kombinasi mematikan antara NPC yang bermusuhan dan jalan buntu bisa mengintai di setiap sudut, meningkatkan kemungkinan terjebak dalam lingkaran kematian dan respawn yang tak berujung.

Karena Leah belum membeli skill apa pun, ia harus bertahan dengan atribut fisik dasar karakternya untuk saat ini. Selama musuh awal memiliki kekuatan yang kurang lebih sama dengan saat beta tertutup, statistik Leah saat ini seharusnya cukup untuk menghadapinya, bahkan tanpa perlengkapan apa pun. Namun, mengingat skill-nya sendiri, Leah berharap pertemuan pertamanya adalah musuh humanoid.

Setelah berjalan-jalan sebentar di dalam gua, Leah menemukan percabangan pertamanya di dalam gua. Ia merapatkan diri ke dinding yang memisahkan kedua lorong dan mengintip separuh wajahnya untuk melihat lorong di depannya. Sejauh yang ia lihat, tidak ada yang bergerak di depan. Meskipun pencahayaan gua yang redup dan penglihatan Leah yang lemah membuatnya sulit untuk melihat detail lebih lanjut, ia masih bisa melihat dengan cukup jelas untuk melacak setiap gerakan di ruang di depannya.

Ia terus mengintip ke lorong itu selama beberapa menit, tetapi tidak ada benda bergerak yang muncul dari kegelapan. Leah menggunakan batu untuk menandai dinding tempat ia berlindung sebelum menuju ke lorong sebelah kanan. Ia terus berjalan dengan menggunakan dinding sebagai penunjuk jalan dan akhirnya melihat cahaya redup datang dari tikungan gua di depannya. Meskipun cahaya ini mungkin berarti Leah telah menemukan jalan keluar, keluar dari gua saat ini tidak terlalu menguntungkan. Jika memang benar-benar mengarah ke permukaan, cahaya itu berarti matahari masih bersinar—dan hadiah Leah karena berhasil keluar dari gua adalah sengatan hangat luka bakar ringan di kulit albinonya. Namun, mengetahui di mana pintu keluar dalam sistem gua akan berguna di masa mendatang. Setelah mempertimbangkan risikonya, Leah dengan hati-hati berjalan menuju cahaya itu.

Saat dia mendekati sumber cahaya, dia mulai mendengar sesuatu yang terdengar seperti percakapan.

Tunggu, ada ras beradab yang tinggal di gua di alam monster…?

Tidak, belum tentu begitu. Adanya percakapan saja tidak menjamin bahwa para pembicara berasal dari ras beradab mana pun. Ada juga kemungkinan adanya monster cerdas. Terlepas dari sumber suara-suara itu, cara suara-suara itu bergema di dinding memberi tahu Leah bahwa ia mungkin tidak berada di dekat pintu masuk gua.

Jika cahaya itu bukan sinar matahari yang masuk dari pintu masuk gua, kemungkinan besar seseorang telah menyiapkan sumber cahaya itu untuk tujuan mereka sendiri. Akankah monster melakukan hal seperti itu? Tidak, kemungkinan besar siapa pun yang ada di depan adalah anggota ras beradab tertentu. Mereka bahkan mungkin pemain yang muncul di area yang sama.

Tepat saat Leah dengan hati-hati mengintip dari sudut, dia mendengar seseorang memanggil.

“Aku mau pipis di belakang.”

***

Kelli menatap api unggun sembari memperhatikan keadaan sekelilingnya.

Saya kira kita beruntung menemukan gua ini.

Mereka menemukan gua itu relatif cepat setelah memasuki dunia monster. Meskipun pintu masuknya terhalang oleh lokasinya yang tidak biasa, Riley yang bermata elang berhasil menemukannya dengan mudah. ​​Gua ini akan menjadi rumah mereka untuk sementara waktu. Lagipula, tidak ada tempat bagi mereka di kerajaan beradab.

Kelli dan yang lainnya yang tinggal di gua kecil di dalam dunia monster ini awalnya adalah anak-anak dari sebuah dusun kecil yang dihuni para kucing. Dalam beberapa tahun terakhir, perluasan wilayah monster di dekat dusun tersebut perlahan-lahan telah mencekik kehidupan komunitas yang makmur itu. Seiring para monster semakin mendekati dusun tersebut, hasil panen menurun dan jumlah buruan yang ditangkap oleh kelompok pemburu pun menurun.

Keadaan akhirnya menjadi begitu buruk di dusun itu sehingga Kelli dan ketiga temannya melarikan diri sebelum orang dewasa di komunitas itu dapat menjual mereka sebagai budak.

Dunia tak begitu baik hingga empat anak bisa mengais rezeki di alam liar. Bahan makanan di dekat dusun itu sudah langka. Dengan dunia monster yang begitu dekat, selalu ada risiko diserang monster-monster ganas. Dan jika mereka tertangkap oleh penduduk dusun itu, mereka akan diseret kembali dan dijual kepada anak-anak yang siap dijual sebagai barang.

Kelli, si sulung, membawa ketiga sahabatnya dan melarikan diri di tengah malam. Mereka pergi jauh-jauh ke desa tetangga, menemukan tempat persembunyian, dan merampok hasil panen desa untuk mencari makanan. Terkadang mereka menyelinap ke dalam bangunan pada malam hari dan mencuri pakaian, pisau, dan bahan makanan selain sayuran. Jika orang-orang yang mereka rampok terbangun, mereka akan membunuh penghuni rumah itu dan melarikan diri. Mereka kemudian pindah ke permukiman berikutnya dan mengulangi rangkaian kejahatan yang sama. Mereka semua mati-matian ingin bertahan hidup.

Ada kalanya mereka bertemu dan melawan sekelompok orang dewasa yang menjalani hidup seperti mereka. Namun, setiap kali mereka bertemu dengan kelompok-kelompok tersebut, Kelli dan teman-temannya memanfaatkan ukuran tubuh mereka yang lebih kecil, kecepatan, dan koordinasi yang lebih baik untuk meraih kemenangan. Setiap kali mereka menang, mereka menjadi lebih kuat, dan secara bertahap mereka menjadi lebih mahir dalam berburu hewan dan orang dewasa. Meskipun mereka tidak bisa memakan bandit yang mereka buru seperti mereka memangsa hewan, para bandit memiliki senjata dan uang. Senjata memberi mereka kekuatan yang lebih besar, dan uang dapat ditukar dengan makanan di kota-kota. Bandit adalah mangsa yang cukup tangguh.

Mereka menghabiskan hari-hari bersembunyi di dahan pohon atau semak-semak, keluar di malam hari untuk mencuri, berburu, lalu melarikan diri. Selama lima tahun mereka terus-menerus merampok lalu melarikan diri dari satu pemukiman ke pemukiman lain, berusaha menjauh sejauh mungkin dari dusun tempat mereka dilahirkan dan dibesarkan. Tanpa mereka sadari, mereka telah melarikan diri jauh ke dunia monster. Saat itulah Riley menemukan gua mereka.

Gua itulah yang saat ini mereka jadikan rumah. Meskipun pintu masuk gua dan beberapa kaki pertama gua sempit dan berkelok-kelok, sehingga sulit dilalui, setelah menempuh jarak tertentu, gua itu terbuka menjadi sebuah ruangan besar. Mereka berempat memutuskan untuk menjadikan ruangan itu sebagai markas mereka. Dan setelah selesai mengamati gua, Marion, si bungsu, pergi ke toilet.

Tiga anggota kelompok yang tersisa menggunakan api unggun untuk menyiapkan makanan, tetapi tidak ada tanda-tanda Marion. Mereka telah memutuskan bahwa jalan buntu di dekat ruangan besar akan digunakan sebagai jamban. Mungkinkah dia pergi jauh ke danau bawah tanah yang lebih dalam di dalam gua?

“Aku akan menjemputnya. Kalian berdua, ayo makan.”

Setelah itu, Kelli berjalan menuju lubang yang mengarah lebih dalam ke dalam sistem gua. Ia masih belum melihat tanda-tanda Marion. Lorong samping itu bercabang dua, satu menuju jalan buntu, dan yang lainnya mengarah ke danau bawah tanah. Kelli memutuskan untuk memeriksa jalan buntu itu sebentar, dan jika Marion tidak ada di sana, ia akan memeriksa danau bawah tanah. Saat ia berbalik menuju lorong yang mengarah ke jalan buntu itu, Kelli merasakan benturan keras sebelum dunia di sekitarnya terjun ke dalam kegelapan.

***

“Aha. Aku penasaran kenapa ada ras beradab di dunia monster. Kurasa mereka bandit kelas rendah.”

Leah telah melumpuhkan bandit-bandit yang ditemuinya di lorong, lalu menghabisi dua bandit lain di ruangan besar secara bersamaan. Ia memang membuat mereka pingsan, tetapi ada sedikit kekhawatiran dalam benaknya bahwa ia mungkin telah membunuh mereka secara tidak sengaja, karena tak satu pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda bergerak ketika Leah memindahkan keempatnya ke tengah ruangan besar.

Saat membersihkan sisa perkelahian kecilnya, Leah berpikir, jika seorang pemain dari ras monster muncul di area monster, jika semua NPC di sekitarnya adalah monster dengan tipe yang sama, ada kemungkinan mereka tidak akan bersikap bermusuhan, sehingga menghilangkan kesempatan pemain untuk mendapatkan poin pengalaman dengan mudah di sekitar titik kemunculan awal mereka.

Namun, jika NPC musuh di dekat salah satu titik spawn adalah bandit dari ras beradab, hal itu memudahkan pemain avatar ras monster dan beradab untuk mengalahkan mereka demi poin pengalaman. Sentuhan kecil yang bijaksana dari para desainer game.

Leah telah mengukir peringatan dari AI pendukung tutorial di dalam ingatannya dan menghindari membunuh para bandit NPC. Meskipun ia bebas membunuh mereka nanti, NPC yang mati tidak akan muncul kembali. Lagipula, ia sudah mendapatkan banyak poin pengalaman hanya dengan menetralkan mereka.

Faktanya, pemain bisa mendapatkan poin pengalaman dengan cara lain selain pertempuran. Pemain bisa mendapatkan poin pengalaman dengan membuat kerajinan, atau jika mereka tidak ingin membuat kerajinan atau bertarung, mereka bisa mendapatkan poin pengalaman dengan menyelinap masuk untuk merampok suatu lokasi dan melarikan diri tanpa terdeteksi.

Poin pengalaman yang diperoleh dari tindakan-tindakan ini berubah berdasarkan tingkat kesulitan dan kekuatan pemain saat itu sendiri. Saat menghitung kekuatan pemain, permainan hanya memperhitungkan skor keterampilan dan atribut, dan sepenuhnya mengabaikan kumpulan poin pengalaman pemain yang belum digunakan. Ini berarti jika seorang pemain yang belum menghabiskan satu poin pengalaman pun untuk keterampilan atau atribut melakukan kerajinan, mereka akan mendapatkan poin pengalaman yang jauh lebih banyak daripada pemain yang telah menghabiskan poin pengalaman mereka untuk memperkuat karakter mereka.

Tentu saja, hal itu terbatas pada kasus-kasus di mana pemain berhasil dalam upaya kerajinan. Meskipun poin pengalaman tetap diberikan pada upaya kerajinan yang gagal, jumlahnya cukup rendah sehingga lebih efisien bagi pemain untuk menggunakan beberapa poin pengalaman pada keterampilan kerajinan guna meningkatkan tingkat keberhasilan setiap upaya kerajinan.

Poin pengalaman tidak berguna jika disimpan sebagai cadangan dan hanya bernilai jika digunakan untuk peningkatan karakter seperti poin keahlian atau atribut. Dalam kasus Leah, ia tidak hanya tidak menghabiskan satu pun dari 100 poin pengalaman awalnya, tetapi ia juga telah menggunakan sifat bawaannya untuk dapat memulai dengan 110 poin pengalaman cadangan. Dalam hal mekanisme permainan, sistem poin pengalaman memperlakukan Leah seperti seorang pemula dalam setiap jenis dan genre keahlian atau atribut.

Gaya bermain Leah memanfaatkan keunikan desain kecil itu. Dalam kehidupan nyata, bisnis keluarganya mengharuskannya mempelajari seni bela diri yang khusus untuk bela diri. Sekolah khusus ini memiliki sejarah panjang dan dikembangkan khusus untuk wanita dari keluarga kaya atau bangsawan. Karena sekolah ini ditujukan untuk para pewaris, prinsipnya adalah seorang pewaris muda, meskipun bertubuh kecil, berkekuatan, dan terampil, dapat menerapkan mekanisme aikido dan teknik bertarung kuno untuk menaklukkan musuh tanpa menimbulkan kerusakan.

Karena dikembangkan untuk memberdayakan para pewaris perempuan agar mampu membela diri, hal ini menghambat para praktisinya untuk terlibat dalam jenis latihan yang membangun massa fisik dan otot. Secara keseluruhan, aliran ini menekankan (dalam apa yang mungkin disebut oleh sebagian orang sebagai cara berpikir kuno) bahwa aliran ini dimaksudkan untuk digunakan, pertama dan terutama, oleh seorang pewaris perempuan muda yang feminin, cantik, dan tradisional dari keluarga mapan. Akibatnya, aliran ini telah lama dianggap oleh para praktisi seni bela diri sebagai aliran yang lebih mementingkan bentuk daripada fungsi, sebuah peninggalan yang terlalu menekankan teori daripada apa pun yang menyerupai praktik.

Kemajuan teknologi VR membalikkan anggapan ini dengan memungkinkan seseorang untuk berlatih dan berlatih gaya bertarung tanpa menggerakkan satu otot pun, melakukan latihan praktis tentang cara mengalahkan lawan tanpa menggunakan kekuatan sendiri, semuanya dalam ruang VR dan pikiran praktisi. Mengalami aplikasi tersebut dalam dunia VR memungkinkan praktisi untuk mendapatkan pengalaman praktis dan menguasai teknik-teknik tersebut, lalu mengadaptasinya dengan kemampuan fisik mereka sendiri di dunia nyata.

Leah telah diajari teknik-teknik ini di dunia VR sejak ia pertama kali belajar berjalan. Justru, atribut fisik avatarnya yang biasa-biasa saja memudahkannya menerapkan kemampuan pribadinya ke dalam permainan.

Soal keseimbangan permainan, para desainer telah menyesuaikan jumlah kemunculan awal dengan asumsi pemain akan menghabiskan semua poin pengalaman awal mereka. Hal itu telah dipelajari Leah dari pengalamannya selama beta tertutup.

Leah tak kuasa menahan senyum puas karena jumlah pengalaman yang baru saja ia peroleh sungguh luar biasa banyak. Mengalahkan keempat bandit ini totalnya 300 poin. Jika digabungkan dengan kumpulan poin pengalaman awalnya, kini ia punya 410 poin untuk dibelanjakan.

Ia tidak yakin mengapa permainan itu memberinya begitu banyak poin, tetapi ia mengesampingkan pertanyaan itu untuk sementara waktu. Ia tidak berniat menghabiskan poin-poin itu dulu. Sebaliknya, ia mengalihkan perhatiannya untuk menahan para bandit yang tak sadarkan diri tergeletak di kakinya.

Karena Leah tidak menemukan tali di antara barang-barang para bandit, ia menelanjangi mereka dan menggunakan pakaian mereka untuk mengikat tangan dan kaki mereka. Setelah jeda yang cukup, Leah membalikkan masing-masing bandit hingga telentang dan membangunkan mereka satu per satu menggunakan garam wangi.

Tibalah saatnya Leah melakukan kontak pertama yang sangat dinantikan dengan beberapa NPC. Apa? Tidak, pertemuan tak terduga yang ia lakukan saat menyergap para bandit tidak dihitung sebagai kontak.

Meskipun Leah bersemangat, harapannya segera pupus ketika para bandit yang baru terbangun itu semua merespons dengan meratap pilu dan meronta-ronta melawan ikatan mereka. Amukan kecil mereka membuat percakapan hampir mustahil.

Tak punya banyak pilihan, Leah meluangkan waktu untuk membujuk masing-masing bandit dengan baik. Karena situasinya kurang ideal untuk persuasi verbal, ia menggunakan metode pemaksaan yang paling primitif dan efektif—ehem, persuasi—yang tersedia baginya. Butuh lebih dari satu kali percobaan per bandit, tetapi setelah upaya berulang kali dari Leah, para bandit perlahan-lahan mulai berperilaku lebih seperti makhluk beradab daripada hewan tawanan.

Akhirnya tiba saatnya untuk melakukan kontak pertama dengan penduduk asli game. Apa itu? Tidak, proses persuasi juga tidak dihitung.

“Hai. Bagaimana kalau kita mulai dengan perkenalan? Namaku Leah. Seperti yang kalian lihat, aku elf. Kurasa kalian beastfolk, ya? Biar lebih mudah—siapa di antara kalian yang jadi pemimpin? Kita batasi obrolannya hanya aku dan pemimpinnya saja untuk saat ini, oke?”

Leah menyapa para pendengarnya yang tertawan dengan nada santai dan menenangkan. Setelah jeda sejenak, bandit yang sebelumnya memberikan perlawanan paling keras itu pun berbicara dengan gugup.

“A-aku K…Kelli. A-apa-apaan ini…”

“Apa kau baru saja memanggilku ‘apa’? Bukankah ibumu mengajarimu cara berbicara yang benar kepada orang asing? Terutama orang asing yang mengikatmu dan membuatmu bergantung pada belas kasihan mereka?” bentak Leah.

“Ih! Ma-maaf, beneran maaf! Aku harus panggil kamu apa? Orang tuaku nggak pernah ngajarin aku apa-apa tentang ngomong sama orang asing! Sumpah!”

“Oh… aku tidak menyadarinya. Keluargamu tidak terlalu tertarik pada pendidikan, ya? Maaf soal itu,” Leah meminta maaf dengan nada lebih lembut, lalu melanjutkan. “Pertama, tidak sopan menyapa orang seolah-olah mereka benda, menanyakan mereka apa. Saat bertemu orang baru, lebih baik bertanya siapa mereka daripada apa mereka. Aku yakin itu akan membuat perkenalan kalian sedikit lebih tidak menyakitkan di kemudian hari. Ngomong-ngomong soal menyakitkan, sepertinya kau agak kesulitan bicara. Apa kau butuh semacam ramuan ajaib?” tanya Leah sebelum mengambil ramuan poin kehidupan (LP) dari inventarisnya dan meletakkannya di tanah di depan Kelli.

Inventaris adalah fitur yang tersedia bagi karakter pemain sejak awal permainan, sebuah lubang misterius di ruang-waktu tempat pemain dapat menyimpan barang-barang mereka. Inventaris awal Leah berisi sepuluh ramuan penyembuh ini, termasuk satu yang kini berada di depan wajah Kelli.

Kelli menyipitkan mata dan menatap ramuan LP dengan curiga sebelum mengerang kecil putus asa. “Ap…ap ini…? Apa-apaan ini…? A-apa kau berencana membunuh kami?”

Mata Leah terbelalak kaget. Ia menjawab, “Tunggu, apa kau benar-benar belum pernah melihat ramuan? Apa ramuan itu memang tidak tersedia untuk orang kebanyakan? Atau mungkin memang langka di wilayah ini… Dulu waktu tutup—eh, waktu aku pergi ke kota beberapa waktu lalu, aku cukup yakin aku menemukan beberapa toko yang menjual ramuan dengan harga terjangkau.”

Kelli mencatat dengan gerutuan muram, “Kita…hanya pernah ke kota…untuk membeli makanan dan pakaian.”

“Oh, jadi begitu. Ini obat ajaib yang bisa menyembuhkan lukamu. Aku ragu bisa menyembuhkanmu sepenuhnya, tapi seharusnya cukup untuk membuatmu lebih mudah bicara. Sini, diam, aku akan menyuapimu.”

Leah tersenyum setenang mungkin, membuka botol ramuan itu dan menuangkan isinya ke mulut Kelli. Ramuan itu terasa menyengat beberapa luka di mulut Kelli, dan ia mengernyitkan wajahnya sejenak karena tidak nyaman, ekspresi yang segera tergantikan oleh tatapan heran ke arah Leah.

Berdasarkan reaksi itu, Leah akhirnya menyadari kemungkinan bahwa keempat orang ini sebenarnya bukan bandit. Ia menyerang mereka hampir secara refleks ketika bertemu mereka, reaksi alaminya adalah memperlakukan sekelompok orang bersenjata dan berpakaian compang-camping yang tampaknya tinggal di gua di dunia monster sebagai sekelompok bandit jalanan. Namun, setelah merenung sejenak, ia menyadari bahwa mereka mungkin merupakan kelompok yang lebih damai, seperti tentara bayaran yang dikirim untuk mengamati daerah tersebut, atau sekelompok pemburu dari desa terdekat yang menggunakan gua tersebut sebagai tempat beristirahat.

Menganggap mereka sebagai NPC musuh yang mudah dikalahkan karena berkeliaran di dekat titik spawn memang agak metagaming dari Leah, tetapi dalam game ini, kemungkinan besar penempatan NPC bukanlah konsesi yang disengaja untuk pemain baru. Meskipun pengumuman resmi dari pengembang mengklaim bahwa sistem game dirancang dengan mengutamakan realisme, rumor beredar di antara para pemain bahwa game ini merupakan uji coba operasional untuk simulator dunia jenis baru.

Leah tidak sepenuhnya yakin kalau rumor tersebut benar, tetapi jika memang ada sedikit kebenaran di dalamnya, tidak ada alasan untuk membuat penyesuaian kecil bagi pemain individu dalam lingkungan di mana permainan tersebut mensimulasikan seluruh dunia alternatif.

Dengan semua itu, sangat kecil kemungkinannya tentara bayaran tidak tahu tentang ramuan penyembuh, dan bahkan pemburu yang relatif sederhana pun setidaknya pernah mendengar tentang keberadaannya. Lebih lanjut, berdasarkan interogasinya terhadap Kelli, Leah mendapat kesan bahwa keempat orang ini hanya memiliki sedikit koneksi sosial, baik di kota maupun di desa-desa terdekat. Leah menghela napas lega. Meskipun hanya setelah dipikir-pikir, kesimpulannya bahwa keempat orang ini adalah bandit ternyata benar.

Semoga rasa sakitnya sudah mereda sekarang. Maukah kalian menurutiku dan bercerita sedikit tentang diri kalian? Bagaimana kehidupan kalian selama ini, dan mengapa kalian ada di gua ini?

***

Hingga hari ini, Riley belum pernah kalah telak dalam pertarungan. Ia bahkan tidak menyadari saat ia kehilangan kesadaran, dan ketika ia terbangun, ia dan teman-temannya sudah terikat dan terbaring di lantai.

Kelli, pemimpin mereka, mencoba memberontak dan melawan ikatannya untuk mencari jalan keluar dari kesulitan mereka, tetapi semua perlawanan itu sia-sia. Wanita Pucat yang telah menangkap mereka hanya akan mengulurkan tangan dan mencengkeram Kelli, mengakhiri perlawanannya dan memicu ratapan melengking. Setiap kali Kelli berteriak kesakitan, Wanita Pucat itu mengerutkan kening, dengan tenang menyuruh Kelli diam dan memukulnya dengan satu pukulan. Di suatu titik dalam pergulatan itu, Kelli telah melukai bagian dalam mulutnya, dan darah menetes dari sudut bibirnya.

Riley, Lemmy, dan Marion masing-masing sempat ribut, tetapi langsung terdiam setelah menyaksikan bagaimana Wanita Pucat memperlakukan Kelli. Untuk pertama kalinya dalam hidup mereka, ketiganya berusaha keras untuk bersikap baik, dipicu oleh keterkejutan melihat Kelli yang biasanya tenang tiba-tiba menangis. Jika keadaannya begitu buruk hingga Kelli tak sanggup menahan amarah Wanita Pucat, ketiganya tahu mustahil mereka akan lebih baik.

Begitu Wanita Pucat menyadari perubahan sikap Kelli, ia memperkenalkan diri dan menerima perkenalan dari Kelli. Ketika kata-kata kasar Kelli membuat Wanita Pucat mengerutkan kening, yang lain pun ikut tegang.

Wanita Pucat itu memaksa Kelli meminum isi sebuah botol kecil. Hanya beberapa detak jantung kemudian, pipi Kelli yang memar dan bengkak menyusut kembali ke ukuran normalnya, membuat Kelli tampak seperti dirinya yang biasa. Kelli menatap Wanita Pucat itu dengan mata terbelalak heran. Tak lama kemudian, ketiga orang lainnya ikut melongo.

Rupanya Wanita Pucat itu telah memberi Kelli sesuatu yang disebut ramuan ajaib. Ramuan itu telah menyembuhkan sebagian besar luka Kelli.

Setelah pasrah pada takdirnya, Kelli mulai menceritakan kisah hidup mereka kepada Wanita Pucat. Ketika Kelli melewatkan satu atau dua detail, salah satu dari tiga orang lainnya ikut bicara dan menyumbangkan dua koin tembaga mereka. Awalnya, ketiganya takut memancing amarah Wanita Pucat jika berbicara tanpa diminta, tetapi yang dilakukannya hanyalah tersenyum lembut ke arah mereka dan mendengarkan cerita mereka.

Mungkin Wanita Pucat itu adalah orang yang lebih baik daripada yang mereka duga.

Meskipun telah mengalahkan mereka berempat dengan telak, ia tidak membunuh mereka. Ia juga tidak tampak menyimpan mereka untuk dijual sebagai budak di kemudian hari. Jika ia hanya berniat menjual mereka untuk mendapatkan uang, tidak akan ada alasan untuk menggunakan ramuan penyembuh pada Kelli.

Perempuan Pucat itu adalah tipe orang yang belum pernah mereka temui sebelumnya. Bukan hanya karena ia seorang elf, bukan manusia buas. Seandainya ibu mereka sekuat dan sebaik Perempuan Pucat itu, mereka berempat mungkin masih tinggal di dusun itu bersama keluarga mereka. Keempatnya bertukar pandang, seolah-olah menduga yang lain juga berpikiran sama.

Kelli mulai menangis saat menceritakan kisah mereka. Riley mengira ia belum pernah melihat Kelli menangis karena ia tegar dan tak tergoyahkan. Saat itulah ia menyadari mengapa ia belum pernah melihat Kelli menangis sebelumnya. Itu karena Kelli yang tertua di antara mereka. Kelli harus menjadi yang terkuat dan tidak boleh menunjukkan kelemahan di depan yang lain. Dengan kehadiran Wanita Pucat, Kelli bukan lagi yang terkuat, dan itu berarti Kelli akhirnya bisa melampiaskan semua perasaan yang menumpuk di pundaknya.

***

Leah menghela napas panjang setelah mendengar para bandit menceritakan kisah mereka. Sebagian karena latar belakang mereka ternyata lebih buruk dari yang dibayangkannya, tetapi juga karena, berdasarkan cara mereka menggambarkan pengalaman, ingatan mereka dibangun berdasarkan peristiwa yang benar-benar mereka alami. Kesadaran itu mengejutkan Leah. Ia berhenti sejenak untuk menata pikirannya tentang hal itu…

Pertama, dunia dalam gim ini sangat luas. Rupanya, dunia tersebut telah dihasilkan secara prosedural menggunakan algoritma pembuatan peta acak, yang dibiarkan berjalan otomatis selama beberapa tahun untuk melengkapi peta dan objek-objek yang menghuninya. Namun, jika proses pembuatan peta tersebut mengharuskan gim ini untuk mensimulasikan kehidupan setiap makhluk hidup secara individual, dari lahir hingga mati, hal itu akan membutuhkan penggunaan AI dalam skala yang luar biasa besar.

Sekalipun jumlah bentuk kehidupan yang dilengkapi dengan AI tingkat kesadaran ada pada kepadatan yang jauh lebih rendah dibandingkan di Bumi, dan sekalipun mereka terkunci dalam perebutan wilayah yang terus-menerus dengan makhluk yang jauh lebih besar, lebih kuat, dan kurang cerdas, itu tetap berarti dunia itu sendiri membutuhkan beberapa miliar AI kompleks yang berjalan secara paralel.

Berapa banyak orang yang dibutuhkan untuk menciptakan latar belakang dan kenangan yang tepat bagi entitas AI sebanyak itu? Dan seberapa sulitkah untuk mengambil miliaran latar belakang tersebut dan menciptakan dunia yang koheren dan konsisten di mana semuanya saling cocok tanpa inkonsistensi yang mencolok?

Secara realistis, proyek semacam itu akan sangat padat karya sehingga mustahil. Tidak, malah, jauh lebih realistis bahwa populasi dunia diciptakan dengan menjalankan simulator dunia yang dikabarkan dengan kecepatan beberapa ribu kali lipat kecepatan waktu nyata selama beberapa tahun sebelum gim tersebut diluncurkan. Implikasi dari fakta itu agak mengejutkan: hal itu akan membuat gim tersebut lebih dari sekadar gim—ia akan menjadi dunia alternatif yang hanya ada di dunia VR.

Semua ini hanyalah spekulasi Leah, karena ia bukanlah seorang ahli dalam teknologi ini. Mungkin saja perangkat pengajaran AI juga cukup canggih untuk memaksa penciptaan kumpulan AI yang begitu rumit. Pertanyaan itu menarik untuk direnungkan, tetapi Leah tidak tahu jawaban yang tepat, apa pun hasilnya nanti. Ia mengesampingkan pertanyaan itu karena dianggap tidak relevan dan melanjutkan.

Leah memutuskan untuk fokus pada kelompok bandit itu—empat gadis yang terbaring di hadapannya. Mereka semua tampak compang-camping dan menyedihkan. Rambut mereka tumbuh lebat, dan bulu di telinga serta ekor mereka kusut dan tidak terawat, tampak kasar saat disentuh. Warna rambut mereka semua serupa, tetapi sulit dipastikan apakah itu karena warna rambut mereka sebenarnya sama atau karena patina kotoran yang membuatnya tampak sama.

Leah menebak tinggi badan mereka berdasarkan pergumulan singkatnya dengan masing-masing anak: Kelli tampak paling tinggi sekitar 170 sentimeter; Riley tingginya hampir sama dengan Leah, jadi sekitar 160 sentimeter; dan pasangan yang lebih muda jelas lebih kecil daripada anak-anak lain seusianya. Itu menyiratkan bahwa mereka kekurangan gizi sejak kecil.

Dengan latar belakang dan keadaan mereka, sulit untuk tidak merasa sedikit simpati kepada mereka, tetapi yang menonjol bagi Leah adalah kegigihan mereka. Meskipun menjadi korban ketidakadilan dunia, mereka berempat memilih untuk membalas, lebih memilih menjadi predator daripada mati pasrah sebagai mangsa. Meskipun cara hidup yang mereka pilih akan dianggap kriminal di dunia modern dan dunia game, sejauh yang ia ketahui dari kisah mereka, mereka berhasil menghindari perhatian yang cukup besar untuk mendapatkan hadiah. Mereka mungkin tangguh dan tidak berpendidikan, tetapi mereka memiliki naluri yang baik untuk menghindari pengawasan yang berlebihan dan tahu kapan harus mundur.

Meskipun Leah sekarang tahu mereka bandit, ia masih ragu untuk mengubah mereka menjadi poin pengalaman. Ia mulai bertanya-tanya apakah tidak ada cara untuk menjadikan NPC sebagai pendamping secara permanen.

“Yah, aku jadi lebih paham tentang pola asuhmu. Pasti sulit tumbuh dewasa dan hidup seperti itu. Tapi, sama seperti kau kalah dariku hari ini, jika kau terus hidup sebagai bandit, suatu hari nanti kau bukan hanya akan kalah, tapi juga akan kehilangan segalanya karena seseorang yang lebih kuat. Kau mengerti ini, kan?”

Kata-kata Leah seakan mengejutkan keempat orang di depannya. Wajar saja. Mereka begitu sibuk dengan upaya bertahan hidup sehingga tak pernah punya waktu untuk memikirkan kemungkinan itu.

“Kau bilang begitu, tapi… kita tidak punya tempat untuk tidur di kota ini. Dan tidak ada orang seperti kita di kota ini. Satu-satunya cara kita bisa bertahan hidup adalah dengan menerima uang dari orang-orang,” sela Kelli dengan alis berkerut.

“Ah, jadi mari kita mulai dengan dasar-dasarnya.”

Leah memulai dengan mengajari mereka cara mendapatkan uang secara sah. Hal itu membutuhkan kuliah panjang tentang cara kerja ekonomi uang, bagaimana masyarakat itu sendiri terorganisir, sejarah terbentuknya Enam Kerajaan utama—untungnya bagi Leah, ia dapat menjiplak ringkasan sejarah tersebut dari situs web resmi kata demi kata. Kuliah itu begitu panjang sehingga demi keempat anak yang ia asuh, ia melepaskan mereka dari belenggu di tengah ceramahnya. Karena Leah mengizinkan mereka bertanya selama kuliah ini, saat mereka menyelesaikan seluruh pelajaran, waktu yang dibutuhkan sudah hampir lima jam.

Leah telah mengambil beberapa risiko saat menciptakan karakternya agar ia bisa memulai lebih awal di awal permainan, tetapi ia telah menyia-nyiakan sebagian besar waktunya dengan memberikan pelajaran ilmu sosial kepada sekelompok bandit NPC. Secara keseluruhan, pertukaran itu mungkin bukan hal yang buruk, mengingat hal itu memungkinkan Leah membangun hubungan baik dengan beberapa NPC. Namun, itu tergantung pada seberapa bermanfaat keempat gadis ini nantinya.

Leah menatap gadis-gadis itu sambil merenungkan berbagai kemungkinan dan menyadari fakta yang agak meresahkan. Keempat gadis itu menatap Leah dengan penuh kekaguman.

Kelli, anak tertua, memulai rentetan pujian.

“Lady Leah si Peri itu bijaksana. Aku belum pernah bertemu orang seperti dia. Dan dia juga sangat baik!”

“Dan dia sangat kuat! Dan baik hati!” tambah Riley. Dua anak bungsunya, Lemmy dan Marion, mengangguk penuh perhatian menanggapi pengamatan itu.

“Tidak, aku tidak akan bilang aku sangat baik atau semacamnya. Aku hanya suka menjelaskan sesuatu kepada orang lain. Seru sekali bercerita tentang bagaimana dunia ini bekerja,” Leah mencoba menjelaskan dengan rendah hati, tetapi pengalihannya tidak banyak berpengaruh.

“Kami tidak pernah punya orang yang meluangkan waktu untuk mengajari kami hal-hal seperti ini,” kata Kelli.

“Bahkan ketika kami tinggal di dusun, jika kami bertanya tentang sesuatu, orang dewasa akan memukul kami dan menyuruh kami berhenti mengajukan pertanyaan bodoh,” Riley menambahkan dengan muram sebagai penjelasannya.

“Itu…pasti sulit.”

Namun, di sebuah dusun kecil di mana orang-orang terutama dipandang sebagai sumber tenaga kerja, hal itu mungkin tak terelakkan. Tidak ada kebutuhan nyata untuk mempelajari ekonomi mata uang atau sejarah kerajaan jika orang tersebut akan menghabiskan seluruh hidupnya di dusun itu. Orang-orang dewasa mungkin merespons seperti itu karena mereka sendiri tidak memiliki jawaban atas pertanyaan-pertanyaan tersebut.

“Ya, kau wanita yang baik,” kata Kelli, menatap tajam Leah. Ekspresinya berubah dari kekaguman yang mendalam menjadi kekhawatiran, matanya bergerak-gerak menatap Leah.

“Nona Leah, Peri, kumohon. Jadilah bos kami.”

<<Keterampilan yang berlaku belum diperoleh. Keterampilan [Retainer] diperlukan untuk menjinakkan [NPC: Kelli].>>

Sebuah pesan aneh muncul di depan Leah.

Hah, apa? Menjinakkan? Kamu bisa menjinakkan NPC?

Leah terkejut bukan hanya karena tiba-tiba terungkap bahwa game ini memberi pemain kemampuan luar biasa untuk menjinakkan ras beradab seperti hewan peliharaan, tetapi juga karena ini pertama kalinya ia mendengar tentang sistem penjinakan di dalam game. Setidaknya, tidak ada sistem seperti itu di beta tertutup. Mungkin memang belum ditemukan, tetapi Leah belum pernah mendengarnya.

 

Ia tidak tahu cara kerja sistemnya, tetapi fakta bahwa game tersebut menampilkan pesan kesalahan berarti seseorang telah mencoba mengaktifkan sistem penjinakan. Satu-satunya kemungkinan yang terlintas di benaknya adalah permintaan Kelli. “Silakan jadi bos kami” ditafsirkan oleh sistem sebagai NPC yang menyatakan keinginan untuk dijinakkan oleh Leah, tetapi karena Leah tidak memiliki keterampilan yang berkaitan dengan penjinakan, permintaan tersebut tidak dapat diproses dan menampilkan pesan kesalahan.

Selama uji beta tertutup, para penguji menghabiskan banyak waktu untuk menyusun teori: menggunakan pembuat karakter untuk menguji berbagai build, memeriksa kombinasi skill, dan memetakan pohon skill, mengungkap keberadaan sejumlah besar skill dan pohon skill yang terkunci di balik prasyarat. Menguji begitu banyak build yang berbeda mengharuskan pembuatan karakter baru berulang kali, yang memicu siklus reroll di antara para penguji beta.

Namun, terlepas dari banyaknya kombinasi yang telah mereka uji, mereka tidak pernah berhasil menemukan keahlian yang berhubungan dengan penjinakan. Hal ini menyiratkan bahwa penjinakan belum diterapkan selama beta tertutup, atau telah diterapkan sedemikian rupa sehingga mustahil untuk dibuka dengan 100 poin pengalaman awal. Bagaimanapun, tidak ada pemain yang memiliki informasi tentang keahlian penjinakan, atau, jika memang ada, mereka adalah kelompok yang sangat kecil dan tertutup. Leah kini menjadi anggota kelompok pemain terpilih ini.

Leah tak kuasa menahan kegembiraannya. Bukannya ia ingin menjadi orang pertama yang menemukan pohon keterampilan tertentu, atau menjadi semacam perantara informasi rahasia untuk permainan itu. Namun, ada sesuatu yang menarik tentang kemungkinan bahwa ia satu-satunya yang tahu tentang sistem permainan itu.

Meskipun tidak ada jaminan bahwa tidak ada pemain lain yang entah bagaimana telah memenuhi prasyarat dan mendapatkan pesan kesalahan yang sama, mengingat bagaimana ia menghadapi situasi spesifiknya sendiri, hal itu sangat tidak mungkin. Leah telah memenuhi persyaratan yang diperlukan untuk memicu pesan kesalahan dengan mendapatkan kepercayaan dari para NPC ini. Tidak banyak pemain yang bersedia atau mampu membangun hubungan yang cukup baik dengan NPC dari awal, mengingat permainan baru berjalan selama lima jam.

“Apa kita… terlalu banyak bertanya?” gumam Kelli cemas, sambil menundukkan pandangannya. Sial. Leah mengutuk dirinya sendiri karena terlalu asyik melamun. Tak ada gunanya mencari tahu mekanismenya jika Kelli merasa ditolak dan menarik kembali permintaannya untuk dijinakkan.

“Sama sekali tidak. Aku tidak keberatan menjadi bosmu. Malahan, aku dengan senang hati menerimanya. Tapi, aku… eh, benar, butuh waktu sejenak untuk memikirkan masalah yang baru saja kuketahui. Apa kau keberatan kalau aku berpikir sebentar? Silakan selesaikan makanan yang sepertinya kuganggu, ya?”

Kata-kata Leah tampaknya membuat keempatnya tenang, dan mereka pun mengambil makanan mereka yang sudah dingin dan mulai menghangatkannya di dekat api unggun. Leah mengamati mereka sekilas sambil kembali memikirkan keterampilan yang berkaitan dengan penjinakan, khususnya keterampilan Retainer yang dijelaskan oleh pesan kesalahan sistem. Kandidat yang paling mungkin adalah pohon keterampilan Kontrol . Leah menduga konsep di baliknya adalah menggunakan Kontrol untuk mengubah NPC menjadi Retainer .

Namun, sepengetahuan Leah, selama beta tertutup, pohon skill Control hanya memiliki satu skill: Control . Skill Control adalah skill aktif yang, jika digunakan dengan sukses, memungkinkan pengguna untuk mengendalikan tindakan target dalam waktu singkat. Misalnya, saat melawan monster, Control dapat digunakan untuk mengendalikan salah satu monster musuh, memaksanya untuk melawan monster lainnya. Dalam bentuk tersebut, skill ini cukup rumit untuk digunakan dalam pertempuran dan hanya sedikit berhubungan dengan penjinakan.

Penggunaan Kendali yang terbatas itu bahkan tidak memberikan efek unik. Sangat mungkin untuk mereplikasi efek skill tersebut menggunakan mantra Kebingungan dari aliran mantra Pesona . Meskipun Kebingungan tidak memungkinkan pengguna untuk menentukan tindakan persis yang dilakukan target, target yang bingung akan secara otomatis menyerang makhluk terdekat, yang secara efektif memungkinkan pengguna untuk mereplikasi efek Kendali dengan biaya aktivasi yang lebih rendah.

Pohon keterampilan Pesona juga mencakup mantra seperti Pesona dan Ketakutan . Meskipun keterampilan ini lebih mahal untuk diperoleh daripada Kontrol , tingkat keberhasilannya juga lebih tinggi. Keterampilan ini bahkan lebih efektif jika dikombinasikan dengan Disosiasi , mantra prasyarat dalam pohon keterampilan Pesona . Lebih lanjut, setelah target terpesona atau ketakutan, pemain dapat menggunakan mantra Dominasi yang berperingkat lebih tinggi—

Mungkinkah Pesona menjadi kuncinya?

Tentu saja mungkin. Dominate , khususnya, terdengar seperti kandidat yang bagus, tetapi untuk mendapatkan Dominate, dibutuhkan setidaknya 150 EXP di pohon Enchantment . Hal ini membuatnya mustahil didapatkan oleh karakter yang baru digulirkan. Jika prasyarat untuk menjinakkan NPC juga mencakup tindakan tertentu dalam game atau menjalin koneksi dengan NPC tertentu, harapan Leah pun sirna. Namun, jika memilih mantra Enchantment ini berujung pada jalan buntu, Leah hanya perlu mengeluarkan biaya EXP untuk mantra-mantra tersebut, dan yang harus ia lakukan hanyalah mendapatkan EXP itu lagi.

Karena Kelli dan teman-temannya digerakkan oleh AI yang sangat kompleks, meskipun Leah tidak bisa menjinakkan mereka saat itu, mereka mungkin setidaknya akan tetap menemaninya. Lagipula, mereka memang berniat menjadikan Leah bos kelompok bandit mereka.

Meski masih ada celah untuk kesalahan, Leah ingin mempertimbangkan berbagai kemungkinan dengan saksama sebelum memutuskan rencana yang paling mungkin berhasil. Ia memutuskan untuk menyimpan Pohon Pesona sebagai salah satu kemungkinan dan mempertimbangkan beberapa pendekatan alternatif.

Meskipun maknanya sedikit berbeda, terdapat skill serupa yang disebut Summon . Seperti pohon skill Kontrol , pohon skill Summon hanya terdiri dari skill dasar. Skill Summon akan memanggil anggota acak dari ras atau spesies tertentu untuk muncul di sebelah pengguna. Summon akan tetap bersama pemanggil hingga pemanggil atau pemanggilnya terbunuh atau durasi skill sepuluh menit berakhir.

Menurut alat bantu yang menjelaskan detail skill yang tersedia, ketika skill Pemanggilan diaktifkan, NPC atau monster yang dipanggilnya dipaksa untuk memilih apakah akan mematuhi pemanggilan atau tidak. Jika mereka mencoba menolak pemanggilan, mereka akan melempar cek perlawanan terhadap pemanggil, dan jika berhasil menolak, pemanggilan akan berakhir dengan kegagalan.

Karena pemanggilan dilakukan secara acak dan skor atribut bervariasi dalam setiap ras dan spesies, peluang keberhasilan pemanggilan berubah setiap kali percobaan. Ini berarti Summon dibebani dengan kelemahan struktural berupa tingkat kegagalan yang sangat bervariasi dan tak terduga. Akibatnya, para penguji beta menganggapnya lebih sebagai kemampuan lelucon daripada kemampuan yang benar-benar berguna.

Saya jadi heran, kenapa hanya bisa memanggil makhluk acak saja.

Konsep pohon keterampilan tunggal seperti Kontrol dan Pemanggilan merupakan pilihan desain yang anehnya tidak efisien. Leah merasa sulit untuk percaya bahwa tidak ada makna tersembunyi di balik keputusan tersebut.

Contoh penting dari pohon keahlian tunggal lainnya adalah Alkimia . Namun, jika pemain memperoleh keahlian Farmakologi dari pohon keahlian Farmakologi , maka keahlian Transmutasi , yang memungkinkan pemain membuat ramuan ajaib, akan ditambahkan ke pohon Alkimia . Deskripsi keahlian untuk Alkimia sendiri kurang lebih mengungkapkan keberadaan keahlian tersembunyi tambahan di pohon keahlian tersebut dengan menyatakan secara gamblang: “Diperlukan untuk mengaktifkan keahlian yang berhubungan dengan alkimia. Memberikan bonus saat melempar dadu untuk keberhasilan keahlian yang berhubungan dengan alkimia.” Keahlian itu sendiri tidak berguna.

Jika Kendali dan Pemanggilan memiliki fungsi yang mirip dengan Alkimia dalam hal keterampilan tersembunyi, apa kunci untuk membukanya? Untuk saat ini, Leah memilih untuk menambahkan kedua pohon keterampilan tersebut ke dalam daftar kemungkinan, dengan asumsi bahwa kedua pohon tersebut berisi keterampilan tersembunyi tambahan yang akan terbuka dengan memenuhi prasyarat yang tepat.

Selanjutnya, Leah memutuskan untuk mendekati masalah ini dari sudut pandang yang berbeda, dengan menggunakan nama keahlian spesifik Retainer , alih-alih konsep penjinakan yang lebih luas. Dalam hal menciptakan retainer, contoh paling dekat di antara keahlian awal adalah Necromancy . Pandangan umum para necromancer adalah bahwa mereka memperbudak jiwa-jiwa malang orang mati untuk melayani mereka sebagai retainer yang tidak disadari.

Lebih jauh lagi, seperti Control dan Summon , Necromancy adalah pohon ilmu sihir lain yang hanya memiliki satu keahlian. Keahlian ini mengubah mayat dalam jarak sedang dari pengguna menjadi mayat hidup, budak setia yang mematuhi perintah apa pun yang diberikan oleh pengguna selama lima menit. Setelah lima menit berlalu, mayat hidup tersebut akan hancur menjadi debu, tanpa meninggalkan mayat.

Sekilas, keterampilan ini tampak berguna, tetapi jika ada jiwa yang tersisa di dalam mayat, jiwa tersebut dapat melawan penggunanya, sama seperti Summon . Meskipun mayat tanpa jiwa dapat langsung berubah menjadi mayat hidup, makhluk yang dihasilkan sangat lemah sehingga satu pukulan saja dapat menghancurkannya. Kedua faktor ini membuat Nekromansi hanya merupakan keterampilan yang sedikit berguna.

Leah tidak yakin apakah hanya kebetulan bahwa ketiga keterampilan dalam pohon keterampilan tunggal itu semuanya diragukan kegunaannya. Ada sesuatu yang terasa lebih dari sekadar disengaja di balik tren itu… Apakah ia hanya membiarkan harapannya mengaburkan penilaiannya…?

Sementara itu, di ruang gua yang luas, keempat gadis kucing itu hampir selesai makan. Sesekali mereka melirik ke arah Leah dan mencoba menawarkan makanan, tetapi Leah tidak merasa terlalu lapar… Atau lebih tepatnya, rasanya makan bukanlah prioritas baginya saat ini, jadi ia dengan bijaksana menolak tawaran makanan mereka. Waktunya habis. Ia perlu mengambil kesimpulan dari perenungannya dan bertindak.

Leah telah menemukan tiga dugaan utama tentang penjinakan: Pertama, Dominasi di pohon keterampilan Pesona merupakan prasyarat. Kedua, pohon keterampilan Kontrol dan Pemanggilan memiliki keterampilan tersembunyi tambahan. Ketiga, ada beberapa hubungan antara pohon keterampilan Nekromansi , Kontrol , dan Pemanggilan .

Ia tidak punya bukti kuat untuk mendukung ketiga hipotesis tersebut, dan hipotesis terakhir terasa agak mustahil, tetapi ia punya kerangka kerja untuk digunakan. Setidaknya, secara matematis, ia punya cukup EXP untuk menguji teorinya.

Bukan berarti tidak ada risiko yang terkait dengan menghabiskan poin EXP-nya. Setelah menghabiskan poinnya saat ini, Leah tidak akan bisa mendapatkan banyak EXP di area ini. Untuk mendapatkan EXP yang efisien, ia harus melawan musuh yang menghabiskan EXP dalam jumlah yang sama atau lebih besar untuk skill. Artinya, Leah harus pindah ke area lain, tetapi mengalahkan musuh-musuh tersebut secara efektif dengan serangkaian skill yang kegunaannya dipertanyakan akan sulit.

Meskipun Leah siap berkorban jika perlu, ia ingin menjaga pengeluaran EXP-nya serendah mungkin. Karena itulah ia memutuskan untuk menunda mantra Enchantment dan mulai mempelajari Control , Summon , dan Necromancy . Ia menghabiskan 60 EXP yang dibutuhkan untuk mendapatkannya, lalu memeriksa setiap pohon skill. Sayangnya, tidak ada skill baru yang muncul di pohon skill tersebut.

Yah, aku sudah memperhitungkan itu dalam rencanaku. Sekarang belum waktunya panik.

Jika semudah itu memenuhi prasyarat untuk skill tersembunyi, pasti sudah ada orang lain yang menemukannya. Artinya, langkah selanjutnya adalah berinvestasi di Enchantment . Karena tujuannya adalah mencapai level Dominate , itu berarti menghabiskan 10 poin untuk Dissociate , 40 poin untuk Fear dan Charm , dan terakhir, 60 poin untuk Dominate , dengan total 150 poin.

Meskipun Leah telah mempertimbangkan dalam skenario terburuk bahwa ia perlu mendapatkan EXP dengan sejumlah skill yang dipertanyakan, Leah sebenarnya akan menjadi seorang enchanter sejati dengan skill-skill ini, menggunakan serangkaian mantra Enchantment yang solid . Karena Enchantment menggunakan atribut Mind (MND) untuk pemeriksaan sukses, jika Leah menghabiskan sisa EXP-nya untuk meningkatkan skor MND-nya, ia akan lebih dari mampu menghadapi musuh yang lebih tangguh. Itu juga akan menjadi penggunaan EXP yang cukup efisien, karena MND juga merupakan stat yang digunakan untuk menghitung poin mana (MP), yang digunakan untuk mengaktifkan skill.

Itu berarti tidak ada alasan baginya untuk ragu. Leah menghabiskan 150 EXP untuk membeli semua mantra Pesona hingga tingkat Dominasi . Jika hipotesisnya benar, ini akan membuka beberapa keterampilan yang bisa dibeli di salah satu pohon lainnya.

Baiklah… Mari kita mulai dengan Kontrol …

Tidak ada skill baru di pohon Kontrol . Begitu pula di pohon Pemanggilan . Sedangkan untuk pohon Nekromansi —skill baru bernama Soul Bind telah muncul.

Nah! Oke! Aku benar-benar di jalur yang benar!

Leah hampir tak bisa menahan kegembiraannya dan menghabiskan EXP tanpa ragu sedikit pun. Deskripsi untuk skill baru Soul Bind adalah sebagai berikut: “Mengikat dan mengambil jiwa dari mayat yang telah mati selama satu jam atau kurang. Jika target skill Necromancy memiliki jiwa, Soul Bind akan mencegah jiwa tersebut melawan efek Necromancy . Jika pengguna memiliki soul cache, mereka dapat menghabiskan jiwa tersebut untuk menerapkan efek mantra Enchantment Dominate pada mayat hidup, homunculus, atau golem.”

Wah! Keren banget… Uh, iya kan?

Sebagai skill yang berdiri sendiri, Soul Bind hanya akan mengambil jiwa dari mayat, membuatnya sulit untuk menemukan kegunaannya. Jika hanya itu yang dilakukan skill tersebut, skill tersebut akan tampak seperti skill role-playing, hanya ada untuk memberikan teks flavor. Namun, untuk mendapatkan skill ini, diperlukan skill Necromancy dan Dominate . Ketika dikombinasikan dengan skill tersebut, skill tersebut menghilangkan kelemahan utama dari masing-masing skill: peluang keberhasilan Necromancy yang rendah dan ketidakmampuan Dominate untuk digunakan pada makhluk mati. Leah tidak begitu yakin apa yang terlibat dalam memiliki soul cache, tetapi tampaknya tebakan yang aman adalah bahwa itu merujuk pada jiwa yang dipanen menggunakan Soul Bind .

Meskipun kegunaannya sendiri minimal, Soul Bind membutuhkan 60 EXP untuk dibeli, sehingga harganya setara dengan skill tingkat tinggi seperti Dominate, meskipun hanya skill kedua dalam pohon skill-nya. Bahkan jika pemain ingin menghabiskan EXP awal mereka untuk mencoba mendapatkan skill ini, mereka akan membutuhkan 170 EXP untuk mendapatkan semua skill prasyarat, termasuk Dominate dan Necromancy . Artinya, skill ini tidak mungkin didapatkan dengan karakter yang baru digulirkan.

Meskipun beta tertutup memudahkan pemain untuk bereksperimen dengan reroll karakter baru, trait kelahiran belum diterapkan pada saat itu. Build ini juga tidak terlalu masuk akal untuk dicoba kecuali pemain yakin akan membuka sesuatu. Leah cukup yakin bahwa hanya segelintir pemain yang tahu tentang keberadaan Soul Bind , apalagi mendapatkannya.

Skill Nekromansi juga mengungkap aspek lain dari dunia ini. Soul Bind hanya bekerja pada mayat yang telah mati selama satu jam atau kurang, dan hal itu, dikombinasikan dengan cara kerja Nekromansi , menunjukkan bahwa jiwa orang-orang yang meninggal di dunia ini tetap berada di dalam tubuh mereka setidaknya selama itu setelah kematian. Hingga saat ini, belum ada yang repot-repot menguji kondisi di mana mayat masih memiliki jiwa. Basis pemain secara keseluruhan berasumsi bahwa hal itu ditentukan oleh “rasa” mayat atau jumlah kerusakan yang dideritanya, tetapi dengan membuka Soul Bind , Leah tanpa disadari telah menemukan cara mengidentifikasi mayat yang cocok untuk digunakan dengan skill Nekromansi .

Bagaimanapun, meskipun telah menghabiskan dua pertiga EXP yang ia kumpulkan hingga saat ini, Leah telah memperoleh skill pasif yang meningkatkan Dominate dan Necromancy . Memang bukan pembelian yang murah, tetapi buff pada kedua skill tersebut lebih dari cukup untuk menutupi biayanya. Merasa yakin dengan fakta ini, Leah melanjutkan eksperimennya, menganggap temuan tambahan sebagai bonus yang bagus, dan memeriksa pohon skill Control lagi.

Control masih terjebak dalam isolasinya yang sepi. Leah menggerutu bahwa sungguh tidak adil bagi para pengembang untuk menyebut Control sebagai pohon skill jika hanya memiliki satu skill, sebelum membuka pohon Summon .

Ia disambut oleh skill Pact yang baru tersedia , yang langsung dibeli Leah saat melihatnya. Deskripsi skill tersebut berbunyi: “Mengikat jiwa makhluk yang telah berhasil dipanggil dengan pakta. Setelah mengikat makhluk, pemanggil dapat memilih makhluk terikat mana pun untuk dipanggil dan makhluk tersebut tidak akan menolak pemanggilan. Dapat menambahkan mayat yang jiwanya telah dihapus dengan Necromancy: Soul Bind ke daftar mayat terikat sebagai mayat hidup.”

Pact , seperti Soul Bind , adalah skill peningkatan murni untuk skill dasar Summon . Skill ini juga menambahkan efek tambahan pada skill prasyaratnya, Soul Bind . Secara keseluruhan, skill ini sangat kuat, sepadan dengan total 310 EXP yang dibutuhkan untuk mengaksesnya. Setelah mendapatkan Pact , Leah bisa bertarung sebagai enchanter, necromancer, dan summoner. Memang membutuhkan EXP yang cukup besar, tetapi hasilnya sepadan dengan investasinya.

Ia juga berhasil mengonfirmasi beberapa hipotesisnya sebelumnya. Leah juga merasa yakin akan ada skill yang menunggunya di pohon Kontrol , sebuah keyakinan yang terbukti ketika ia membuka pohon itu dan menemukan skill Retainer .

Begitu melihat skill itu, Leah langsung berdebar kencang. Ia yakin hanya dirinya satu-satunya pemain dalam game yang telah menguasai skill itu. Butuh 390 EXP untuk membuka semua prasyaratnya. Jumlah itu hampir empat kali lipat jumlah EXP awal yang diberikan kepada karakter baru. Mustahil ada pemain lain yang menghabiskan EXP sebanyak ini untuk skill yang diragukan kegunaannya seperti Summon dan Control . Meskipun baru terlihat jelas setelahnya, kombinasi skill Leah juga merupakan skill yang sangat berguna.

Retainer membutuhkan Kontrol dan Pakta . Pakta membutuhkan Pemanggilan dan Ikatan Jiwa . Ikatan Jiwa membutuhkan Nekromansi dan Dominasi .

Dia perlu mempelajari Control , Summon , dan Necromancy terlebih dahulu, tetapi semuanya berjalan cukup lancar setelah dia mulai membeli mantra Enchantment . Bukan, justru karena dia telah membeli ketiga skill dasar tersebut terlebih dahulu, dia bisa membuka skill baru secara bertahap setelah mendapatkan Dominate .

Leah beruntung. Hasilnya sangat tidak terduga sehingga rasanya seperti ia telah menghabiskan keberuntungan seumur hidup untuk sampai ke titik ini. Tidak, itu tidak sepenuhnya akurat. Keberuntungan memang berperan, tetapi Leah telah mempertimbangkan berbagai kemungkinan dengan cermat dan menarik kesimpulan sendiri. Upaya Leah telah menjadi kunci yang ia butuhkan untuk membuka pintu yang telah ditemukan Dewi Keberuntungan untuknya.

Efek dari skill Retainer yang baru diperoleh adalah sebagai berikut: “Menjinakkan target dan menambahkannya ke rombongan pemain sebagai retainer. Jika target berhasil melawan upaya penjinakan, skill Retainer akan gagal. Makhluk yang jiwanya telah terikat dengan Summon: Pact tidak akan melawan Retainer . Undead yang jiwanya telah diambil oleh Necromancy: Soul Bind tidak akan melawan Retainer . Makhluk yang berada di bawah efek Enchantment: Dominate akan menerima penalti pada pemeriksaan resistensi mereka. Pemain berbagi semua poin pengalaman dengan rombongan mereka. Saat menggunakan Summon , pemain dapat memanggil retainer. Jika retainer mati, pemain tidak dapat memanggil retainer setidaknya selama satu jam dalam permainan.” Retainer adalah skill yang layak menjadi puncak dari pilihan yang dibuat Leah dalam build-nya.

Setelah Leah selesai memeriksa rincian keterampilan, dia menerima pesan sistem baru.

<<Sekarang Anda dapat menyelesaikan tugas dalam antrean Anda. Anda juga dapat menjinakkan [NPC: Kelli].>>

Jelas, jika pemain tidak mampu memenuhi keterampilan atau persyaratan lain untuk menyelesaikan tugas, permainan akan secara otomatis menyimpannya dalam antrean. Meskipun Leah tidak mungkin diizinkan menyimpan tugas dalam antrean untuk waktu yang tidak terbatas, dan sebagian besar keterampilan mungkin memiliki semacam batas waktu kedaluwarsa, jelas batas waktu tersebut cukup lama untuk bertahan hingga makan dan pembersihan berikutnya. Leah mengaktifkan mode jinak pada Kelli tanpa penundaan.

Tidak ada aktivasi skill yang terlihat atau terdengar. Sepertinya jika target ingin dijinakkan dan bergabung dengan rombongan pemain, skill Retainer tidak perlu diaktifkan ; pemain hanya perlu memilikinya. Saat Kelli ditambahkan ke rombongan Leah, ia mengangkat wajahnya karena terkejut dan menatap ke arah mereka.

Leah menjawab tatapan itu dengan nada meminta maaf, “Maaf membuatmu menunggu. Kurasa kau bisa melihatnya, tapi Kelli, kau sekarang resmi menjadi salah satu pengikutku. Aku sekarang atasanmu, baik nama maupun sebenarnya.”

“Baik, Bos, terima kasih!” jawab Kelli riang.

Ketika Leah memeriksa layar karakternya, ia menyadari bahwa layar tersebut sekarang menampilkan skor kemampuan dan pengaturan keahlian Kelli, persis seperti miliknya. Total EXP Kelli adalah 0, tetapi itu pasti karena EXP Kelli telah ditransfer ke total EXP Leah. Leah tidak yakin apakah EXP-nya bertambah karena ia berhasil menjinakkan Kelli, atau apakah EXP itu adalah EXP Kelli yang belum terpakai.

Leah kemudian memeriksa build Kelli sekilas. Skill Kelli berfokus pada pertarungan jarak dekat, dan ia telah menghabiskan cukup banyak EXP, tidak hanya untuk skill-nya tetapi juga untuk atribut fisiknya. Bahkan, total EXP yang dihabiskan Kelli jauh lebih tinggi daripada total EXP Leah saat ini. Kelli begitu kuat sehingga karakter yang baru di-roll tidak akan mampu melawannya dalam pertarungan stand-up biasa.

“Mm… Perasaan aneh… Aku merasa bos sudah dekat… dan rasanya benar…” Kelli mendesah dengan ekspresi melamun, seolah-olah ia baru saja diberi dosis catnip yang sangat kuat. Leah memutuskan untuk mengesampingkannya untuk sementara waktu dan berharap Kelli akan terbiasa seiring waktu.

Ketiga sisanya menatap Kelli dengan iri, mendorong Leah untuk membujuk mereka agar mau bergabung dengan rombongannya. Tak lama kemudian Leah berhasil menjinakkan mereka semua dan menambahkan mereka ke dalam rombongannya. Saat itulah…

<<Berhasil mengalahkan musuh unik: [Klan Kucing Gunung].>>

<<Area pribadi yang tidak terkunci: [Sarang Klan Kucing Gunung].>>

<<Apakah Anda ingin menjadikan [Sarang Klan Kucing Gunung] sebagai rumah pemain Anda?>>

Perumahan pemain! Bahkan nggak tahu ada sistem untuk itu!

Sistem perumahan bukanlah hal yang paling Leah khawatirkan saat itu. Keempat gadis kucing itu, sebagai satu kesatuan, adalah bos yang unik. Itu berarti Leah muncul tepat di sebelah sarang bos yang unik.

Meskipun memang benar bahwa lingkungan yang direkomendasikan untuk avatar monster adalah tempat-tempat yang tampak cocok untuk sarang bos (seperti gua, gunung berapi, dan reruntuhan), Leah tidak pernah membayangkan bahwa ia akan muncul tepat di sebelah sarang bos sungguhan. Hal ini menunjukkan betapa sulitnya memulai sebagai karakter monster dalam game ini.

Masuk akal mengapa ras monster dimulai dengan EXP yang lebih banyak, meskipun Leah tidak yakin EXP tambahan akan berpengaruh banyak jika mereka kurang beruntung dan muncul tepat di sebelah sarang bos seperti Leah. Terutama jika titik kemunculannya adalah jalan buntu seperti tempat Leah muncul.

Leah memulai permainan dengan build berbiaya rendah untuk mendapatkan keunggulan dalam balapan grind, memilih untuk muncul di alam monster untuk menutupi kelemahannya, bertindak hati-hati meskipun tahu ia berada di wilayah yang tidak bersahabat, menghadapi bos yang kebetulan merupakan lawan favorit Leah sebagai humanoid, entah bagaimana berhasil mendapatkan kesempatan untuk menaklukkan mereka, memutuskan untuk tidak membunuh mereka, belajar tentang penjinakan melalui serangkaian keadaan yang aneh ini, dan memiliki EXP yang cukup untuk menjinakkan bos tersebut. Serangkaian kebetulan dan keadaan yang hampir ditakdirkan Tuhanlah yang memungkinkan Leah mencapai titik ini.

Satu keputusan atau langkah yang dilakukan secara berbeda, dan petualangan pertama Leah di dunia ini akan hancur secepat awalnya. Mengingat takdir telah membawanya ke sini, Leah memutuskan untuk mempercayakan dirinya pada takdir dan menjadikan sarang itu sebagai rumah pemainnya. Gua yang remang-remang itu adalah tempat yang sempurna bagi karakter albino untuk tinggal. Leah tak bisa menahan perasaan bahwa takdir sedang berpihak padanya sepanjang waktu.

Setelah menjadikan sarang itu sebagai rumah pemainnya, Leah diberi akses ke menu rumah pemain. Ia menggunakan menu tersebut untuk memeriksa luas rumah barunya. Sarang itu mencakup danau bawah tanah yang terletak lebih dalam di dalam gua. Awalnya Leah merasa sarang itu agak besar untuk dijadikan rumah pemain, tetapi setelah dipertimbangkan, ternyata sarang itu sebenarnya hanya satu ruangan besar dan beberapa koridor sempit, yang berarti tidak banyak ruang yang bisa digunakan.

Leah memiringkan kepalanya dengan heran dan bertanya kepada pengikutnya yang baru saja dipasang, “Jadi, apakah kalian menyebut diri kalian Kucing Gunung?”

Kelli mengerjap bingung. “Nah…? Maksudku, kami memang pecinta kucing, tapi kami bukan kucing gunung.”

“Bukan itu yang kumaksud…”

“Kemudian…?”

Rupanya mereka berempat belum benar-benar menemukan nama untuk geng kecil mereka. Itu berarti “Klan Kucing Gunung” adalah nama yang digunakan game untuk menggambarkan bos unik itu. Leah memutuskan untuk tidak menggunakannya. Nama itu tidak akan penting lagi untuk selanjutnya.

Mengetahui bahwa Kelli dan geng dianggap oleh permainan sebagai bos yang unik menjawab beberapa pertanyaan yang muncul dalam pikiran Leah.

Mengapa mereka bernilai begitu banyak EXP.

Mengapa gadis kucing yang baru dijinakkan jauh lebih kuat dari yang ia duga.

Dan kenapa EXP Leah meningkat pesat? Sebagian besar mungkin karena dia berhasil menjinakkan bos yang muncul.

Leah saat ini memiliki 320 EXP untuk dibelanjakan. Karena ia tidak berniat menghabiskan EXP untuk atribut fisik seperti Kekuatan (STR) dan Vitalitas (VIT), ia punya tiga pilihan: menghabiskan EXP untuk atribut lainnya, menghabiskan EXP untuk memperoleh lebih banyak keterampilan, atau menghabiskan EXP untuk memperkuat Kelli dan yang lainnya.

Untuk saat ini, Leah memutuskan sebaiknya menunggu untuk menghabiskan EXP pada Kelli dan yang lainnya sampai ia bisa menguji aturan perolehan EXP saat berburu dengan rombongan. Lebih lanjut, meskipun ia tidak berniat mengujinya secara khusus, ia ingin tahu apakah pengikut tunduk pada aturan kematian yang sama dengan pemain. Selama beta tertutup, anggapan yang diterima adalah bahwa kematian NPC bersifat permanen. Apakah itu juga berlaku untuk pengikut?

Leah kemudian menyadari setelah sedikit perhitungan bahwa meskipun ia menghabiskan 320 EXP untuk dirinya sendiri, Kelli tetap akan lebih kuat darinya di atas kertas. Karena Leah sekarang adalah bos dari pakaian ini, mungkin lebih baik memastikan ia mengalokasikan beberapa poin untuk meningkatkan kekuatannya sendiri. MND mungkin merupakan stat yang paling berguna untuk build-nya saat ini, jadi untuk saat ini, Leah menghabiskan 200 EXP untuk meningkatkan skor MND-nya, lalu menghabiskan 40 poin lagi untuk masing-masing mendapatkan Confusion dan Sleep di pohon Enchantment .

Leah selesai menghabiskan EXP-nya dan menghela napas. Meskipun pertemuannya dengan Klan Kucing Gunung merupakan semacam pertarungan bos, ia membutuhkan waktu lebih lama untuk memilah hasil pertemuan itu daripada yang ia perkirakan. Ia perlu mengambil langkah selanjutnya untuk memulai petualangannya dalam game.

Pertama-tama, ia perlu membuat sarang ini terasa lebih nyaman. Karena karakter pemain dianggap tertidur saat pemain keluar dari sistem, ia membutuhkan tempat tidur yang aman agar bisa keluar dengan nyaman. Ia tidak terlalu rewel sampai membutuhkan tempat tidur, tetapi setidaknya ia menginginkan sesuatu yang bisa melindunginya dari dinginnya lantai batu.

Tentu saja, Leah lebih dari siap untuk menjalani hidup yang keras jika benar-benar diperlukan, tetapi ia merasa penting untuk setidaknya mencoba mempertahankan kesan kehidupan yang beradab. Namun, sarang itu pada dasarnya adalah gua berukuran sedang. Ia tidak bisa terlalu pilih-pilih. Yang terbaik yang bisa ia harapkan mungkin beberapa bulu binatang liar atau monster. Leah tidak tahu lingkungan seperti apa yang menantinya di luar gua atau makhluk apa saja yang ada di sana, tetapi hewan-hewan berbulu mungkin ada di sana, karena, untungnya, Kelli dan yang lainnya telah menyebutkan bahwa mereka berada di tengah hutan.