Prolog

Peristiwa hari itu mengirimkan gelombang kejut ke seluruh benua. Getaran pertama terasa di katedral-katedral hingga Gereja Suci yang terletak di ibu kota masing-masing kerajaan. Kepanikan itu menular, dan segera menyebar dari katedral ke istana-istana yang menjadi rumah para penguasa kerajaan tersebut.

Kerajaan Hilith, sebuah kerajaan manusia di sudut tenggara benua, merasakan dampak paling dahsyat dari berita yang tersebar di seluruh negeri. Penduduk Hilith yang malang mendapati diri mereka berada di pusat peristiwa yang mengguncang benua.

***

Siluet putih cemerlang bersinar di atas langit malam yang gelap di dataran, seolah-olah bulan berbentuk manusia tiba-tiba muncul di angkasa. Meskipun dunia ini memiliki banyak hal aneh di dalamnya, penampakan bulan humanoid seharusnya bukan salah satunya. Memang benar, mengingat luasnya dunia ini—dunia gim ini—bulan seperti itu mungkin ada di suatu tempat, tetapi jika memang ada, siluet ini bukanlah bulan tersebut.

Bukan, siluet itu milik seorang gadis yang melayang tinggi di atas padang rumput di bawahnya. Ia bukan gadis biasa. Kepalanya dibingkai tanduk emas, dan dari punggung bawahnya tumbuh sepasang sayap seputih salju secerah rambutnya.

Alasan ia menunggu hingga larut malam adalah karena efek khusus dari Albinisme yang dideritanya. Kondisi itu membuatnya sangat rentan terhadap sinar matahari, dan paparan sinar matahari meninggalkan bekas luka bakar pada kulitnya yang pucat, jauh lebih parah daripada luka bakar biasa yang diderita kebanyakan orang.

Malam yang diterangi cahaya bulan memberikan pemandangan dataran yang terbentang di bawahnya dengan sangat jelas. Waktu sudah cukup larut sehingga tak seorang pun terlihat. Para tentara bayaran NPC yang merupakan mayoritas penduduk pada siang hari sedang tertidur lelap, dan para pemain yang akan online pada jam ini sedang sibuk berburu di hutan.

“Wah, sepertinya ini tempat yang tepat untuk mencobanya,” katanya dalam hati, sambil melirik padang rumput di bawahnya. “Coba lihat… Aku sudah menggunakan Api Neraka di hutan waktu acara terakhir…” Ia terdiam sejenak sambil berpikir. “Kenapa aku tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mencoba mantra terkuatku?”

Ia telah menguasai mantra terkuat di pohon keahlian Sihir Api . Mengingat dampaknya di acara pertama, ia tahu Api Neraka sudah lebih dari cukup untuk sebagian besar kasus, tetapi selalu lebih baik bersiap menghadapi hal-hal tak terduga. Karena itulah ia berusaha keras memaksimalkan semua pohon keahlian sihirnya, apa pun elemennya.

“Sepertinya tidak ada ‘semut’-ku di area efek…” katanya sambil melihat ke tanah di bawahnya. “Aku yakin ada beberapa kelinci berkeliaran di bawah sana, tapi mereka pasti menganggapnya sebagai nasib buruk. Kalau begitu, aku sudah memastikan tidak akan menyebabkan kerusakan tambahan yang tidak perlu, jadi kurasa sudah waktunya menguji kekuatan Raja Iblis! Bakar dunia dalam api! LEDAKAN API! ”

***

Kota Erfahren terletak di dalam Kerajaan Hilith. Jim lahir dan besar di Erfahren dan kini mencari nafkah sebagai tentara bayaran di sana. Pada hari itu, Jim menghabiskan waktu berburu di dataran di luar kota hingga matahari terbenam.

Baru-baru ini, sebuah toko alkemis baru dibuka di Erfahren. Toko itu telah menjadi berkah bagi tentara bayaran seperti Jim, karena menjual barang-barangnya dengan harga yang jauh lebih rendah daripada toko-toko lama yang tersebar di seluruh kota. Salah satu barang yang ditawarkan oleh alkemis ini adalah minyak lentera jenis baru yang menyala lebih lama dan lebih terang daripada minyak tradisional yang tersedia di pasaran. Minyak baru ini memungkinkan Jim dan rekan-rekan tentara bayarannya untuk berburu di luar setelah matahari terbenam. Minyak itu tidak bertahan cukup lama untuk memungkinkan mereka berburu hingga larut malam, tetapi cukup bagi mereka untuk berburu hingga kedai-kedai lokal beralih dari tempat makan menjadi pub.

Pembukaan toko alkemis bertepatan dengan masuknya orang luar yang dikenal sebagai Pemegang Gudang. Rumor beredar tentang orang-orang luar ini, yang paling tidak masuk akal adalah bahwa mereka tidak mungkin mati. Perilaku mereka sedikit memperkuat rumor tersebut, karena kebanyakan dari mereka menghabiskan setiap hari tanpa rasa takut menuju sarang monster di hutan setempat, dan kembali di penghujung hari dengan bukti kemenangan mereka.

Mungkin karena keabadian mereka, para pendatang ini hanya mampu berburu selama sebagian hari, tetapi ini bukanlah suatu kendala mengingat barang-barang yang mereka panen dari hutan bernilai beberapa kali lipat harga barang-barang yang bisa diperoleh di dataran. Bagi tentara bayaran seperti Jim yang mencari nafkah dengan berburu di dalam dan sekitar kota Erfahren, satu-satunya cara untuk mengimbangi para pendatang baru ini adalah dengan memanfaatkan kemampuan mereka sendiri untuk menghabiskan waktu berjam-jam berburu di dataran.

Meskipun Jim masih satu-satunya yang berburu hingga larut malam, hanya masalah waktu sampai tentara bayaran asli Erfahren lainnya terpaksa beradaptasi dan menambah jam berburu mereka juga, karena jumlah Pemegang Gudang tampaknya terus bertambah setiap harinya. Jim telah memutuskan bahwa lebih baik menjadi salah satu yang pertama menambah jam berburunya daripada hanya menunggu sampai terpaksa.

Hari itu, Jim telah mengisi lenteranya dengan minyak alkimia dan tetap berada di luar hingga matahari terbenam untuk melanjutkan perburuannya. Ia telah menangkap mangsa terakhirnya malam itu dan menghunus pisaunya untuk mulai mengolahnya ketika tiba-tiba ia merasakan kehadiran yang meresahkan di daerah itu.

Jim, seumur hidupnya, belum pernah merasakan kehadiran yang begitu tidak wajar dan meresahkan. Ia menggigil saat keringat mulai mengucur deras, dan firasat buruk merayapi pikirannya. Meskipun Jim tidak tahu mengapa ia merasa seperti ini, semua instingnya berteriak agar ia segera pergi dari tempat ini. Saat kepanikan mulai menguasainya, Jim perlahan mundur menuju kota, meninggalkan mangsanya tergeletak di tanah di depannya. Ini jelas bukan saat yang tepat untuk mengkhawatirkan tangkapan sepele seperti itu.

Jim telah menekankan aksi sembunyi-sembunyinya saat ia mundur, berusaha menghindari membuat kehadirannya di depan mata, tetapi kehati-hatiannya perlahan berganti menjadi rasa panik, langkah mundurnya berubah menjadi lari mundur. Kemudian ia pun mengabaikan kepura-puraan itu, membelakangi dataran, dan berlari kencang.

Tepat saat ia berbalik untuk berlari, langit tiba-tiba terang benderang seolah matahari telah kembali, cahaya menyilaukan menyinari seluruh dataran, diikuti oleh panas menyengat yang seakan menyelimuti seluruh tubuhnya. Jim menjerit panik dan dengan putus asa berlari menuju kota.

Ketika akhirnya tiba di kota, para penjaga yang berjaga di gerbang kota bertembok itu menatap ngeri ke arah dataran yang baru saja ditinggalkan Jim. Beberapa saat kemudian, para penjaga menyadari kedatangannya dan berteriak kepadanya.

“Hei! Kau! Apa-apaan ini?! Dataran itu—”

“Tunggu! Sekarang bukan waktunya! Kamu baik-baik saja di sana?! Punggungmu sakit semua…”

Rasa lega menyelimuti Jim saat ia mencapai gerbang kota. Lelah setelah berlari menantang maut, dan kepanikan tak lagi menguasainya, ia pingsan di depan para penjaga. Ketika ia terbangun keesokan harinya di klinik, ia diberi tahu bahwa ia menderita luka bakar parah di punggungnya. Untungnya, ramuan-ramuan berhasil mengobati luka bakar tersebut dan ia tidak mengalami cacat permanen, tetapi biaya ramuan penyembuh telah menghabiskan semua penghasilannya selama beberapa hari terakhir.

Saat ia sedang memulihkan diri di klinik, para penjaga gerbang yang membawa Jim ke klinik malam sebelumnya datang berkunjung. Sepertinya mereka punya beberapa pertanyaan untuk Jim.

“Senang melihat kalian berhasil,” kata seorang penjaga dengan rasa lega yang nyata. Ia melanjutkan, “Kami perlu menanyakan beberapa hal. Apa yang sebenarnya terjadi di dataran tadi malam? Kalian mungkin tahu ini karena kalian ada di sana, tetapi apa pun yang terjadi tadi malam telah mengubah dataran itu menjadi gurun hangus…”

***

Padang rumput di dekat Erfahren telah berubah menjadi gurun tandus yang hancur dalam semalam. Meskipun telah berusaha sekuat tenaga, tak seorang pun di Erfahren mampu memahami apa yang telah terjadi. Namun, di istana kerajaan, lingkaran dalam raja tahu bahwa tepat sebelum peristiwa malam itu, musuh baru bagi seluruh umat manusia telah lahir. Sebuah ancaman dengan kekuatan dahsyat untuk membakar habis padang rumput yang luas. Mustahil untuk mengetahui kapan ancaman itu akan mengalihkan pandangannya kepada umat manusia itu sendiri.

Kerajaan memutuskan untuk mengakhiri ancaman itu sebelum hal itu terjadi.