Otonari no Tenshi-sama ni Itsu no Ma ni ka Dame Ningen ni Sareteita Ken LN - Volume 9 Chapter 8

Setelah babak final usai, perhatian Amane beralih ke ulang tahun Mahiru.

Dia berhasil mengikuti persiapan sambil menjalankan pekerjaan paruh waktu dan belajar, dan dia mampu menyelesaikan ujiannya dengan perasaan bahwa dia telah mempersiapkan semuanya dengan baik. Dia bahkan optimis bisa berhasil.

Kebetulan, kondisi seluruh kelas sangat buruk. Siapa pun bisa tahu bahwa ujian kali ini sangat mengerikan. Chitose benar-benar patah semangat, sampai membuat Mahiru sedih, tetapi Amane hanya berharap hasil ujian tidak akan membuat semua orang panik.

Akhir pekan setelah ujian berat mereka adalah hari ulang tahun Mahiru.

Sehari sebelum akhir pekan—dengan kata lain, sehari sebelum hari besar itu—Amane lebih sibuk dari biasanya. Ada satu hal yang harus dia sampaikan kepada Mahiru untuk menghindari kemungkinan menyakitinya. Amane duduk tegak dan menoleh ke arahnya yang duduk di sampingnya.

Baru-baru ini, Mahiru menghabiskan waktu tenang setelah makan malam dengan mengerjakan tugas sekolah, dan Amane melihat bahwa dia memang benar-benar asyik dengan tugasnya.Mahiru menyelesaikan studinya, yang hampir menjadi rutinitas harian. Ia tampak sedang mempertimbangkan ujian simulasi berikutnya. Ia sepertinya sama sekali tidak menyadari bahwa hari berikutnya adalah hari ulang tahunnya dan bertingkah seolah tidak ada yang aneh.

“Mahiru?” tanyanya sopan.

“Ya?”

Ketika namanya dipanggil, dia menutup map ujiannya tanpa ragu-ragu dan mendongak menatapnya. Mungkin dia bisa merasakan bahwa Amane sedang dalam suasana hati yang berbeda dari biasanya, karena dia juga menegakkan tubuh dan menghadapinya.

Namun, dia sepertinya tidak menduga apa yang akan dikatakan pria itu kepadanya, sehingga seluruh tubuhnya memancarkan aura penasaran dan bertanya-tanya.

“Besok, bolehkah saya meminta Anda untuk tidak datang ke apartemen saya sampai saya menelepon Anda?”

“Kenapa…? Oh, aku mengerti. Paham.”

Meskipun mungkin dia tidak menyadarinya, dia tampak langsung mengerti dari cara Amane bertindak dan segera setuju. Ekspresinya seolah berkata, ” Sekarang kau menyebutkannya, kurasa itu memang terjadi .”

Bukan berarti dia tidak menantikannya—hanya saja dia belum memikirkan tentang ulang tahunnya yang akan datang. Itu adalah masalah perhatian Mahiru, jadi Amane tidak bisa berbuat apa-apa, dan dia juga tidak ingin menarik perhatian pada masalah itu.

Sepertinya dia akan mampu mengamankan waktu untuk kegiatan hari berikutnya tanpa kesalahpahaman, yang merupakan suatu kelegaan. Mahiru masih terlihat seolah-olah ini semua urusan orang lain saat Amane menatap langsung ke matanya.

“Kedatanganmu sebelum semuanya siap akan mengacaukan rencana kami. Jika kamu bisa menunggu sampai semuanya benar-benar siap, itu akan sangat bagus. Kuharap kamu mengerti.”

“Heh-heh, aku mengerti sepenuhnya. Kau bertanya langsung padaku.”

“Dari awal sudah kukatakan bahwa aku sedang mempersiapkan sesuatu. Saat ini, ini bukan kejutan atau apa pun, jadi aku langsung bertanya padamu. Beri aku waktu sebentar, ya.”

Tentu saja, Amane memiliki berbagai macam hal yang harus dilakukan pada hari perayaan yang akan membuatnya sangat sibuk, dan jika Mahiru datang, tidak mungkin dia bisa mempersiapkan semuanya tanpa sepengetahuan Mahiru.

Lagipula, sudah pasti dia ingin memperhatikan Mahiru di hari ulang tahunnya. Dia akan merayakannya setelah semuanya siap, dan dia ingin memastikan Mahiru menjadi prioritas utamanya.

Ini adalah kesempatannya untuk memberikan kejutan ulang tahun pertama kepada Mahiru dan membangkitkan semangatnya, jadi dia ingin sepenuhnya mencurahkan perhatiannya kepada Mahiru begitu semuanya sudah siap.

Matanya membelalak—ia pasti melihat betapa antusiasnya Amane. Ia menghembuskan napas pelan dan memasang senyum geli.

“Jadi besok, aku hanya perlu menghabiskan hari dengan penuh harap menunggu teleponmu, kan?”

“Aku tidak tahu apakah aku akan memenuhi harapanmu, tetapi aku berniat untuk merayakanmu dengan caraku sendiri.”

“Jujur saja, dirayakan oleh Anda saja sudah lebih dari cukup untuk membuat saya puas.”

“Aku sudah tahu itu, tapi…”

Soal perasaan Mahiru terhadapnya, Amane lebih memahaminya daripada siapa pun. Dia tahu Mahiru bahagia hanya dengan memilikinya di sisinya.

Meskipun itu penting, ulang tahunnya hanya sekali setahun.yang berarti Amane benar-benar, sepenuh hati ingin memberinya hari yang akan membuatnya bahagia.

“Namun, aku ingin kau senang, jadi izinkan aku memberikan yang terbaik.”

“…Aku mengharapkan hal-hal besar, oke?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Melihat Mahiru mempercayainya sepenuh hati tentu membuat Amane sangat gembira, tetapi di samping kebahagiaan itu, kecemasan tentang apakah dia mampu memenuhi harapan Mahiru perlahan mulai menghantuinya.

“Aku bisa melihat kepercayaan dirimu mulai menurun. Itu memang seperti dirimu, Amane.”

“Kurangnya kepercayaan diri adalah sifat bawaan saya.”

“Dan kukira Amane yang sekarang sudah meninggalkan hal itu. Apakah kau belum belajar untuk percaya pada dirimu sendiri?”

“Aku tidak pernah bisa terlalu berhati-hati dalam melakukan sesuatu untukmu, Mahiru.”

Selama sebulan terakhir, dia fokus pada persiapan ulang tahun Mahiru, tetapi dia tidak tahu apakah Mahiru akan senang dengan apa yang telah dia lakukan.

Dia ingin menyampaikan bahwa keinginannya untuk membahagiakannya dan keinginannya untuk menunjukkan hasil kerja kerasnya adalah tulus dan tak tergoyahkan. Dia tidak ingin kurangnya kepercayaan dirinya merusak harapannya.

Belum lagi, dia telah mengabaikan kehati-hatian saat merencanakan satu hal tertentu, yang hanya memperparah kekhawatirannya.

“…Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membuatmu bahagia, jadi—”

“Jadi?”

“Bisakah aku mengisi daya diriku sendiri sekali saja?”

Dia sangat antusias, tetapi dia hanya bisa bertemu Mahiru setelah semuanya siap.

Dia akan membutuhkan banyak energi di awal dan hanya akan mampu memulihkannya setelah hari berakhir, jadi ketika dia memintanyaSetelah mendapat izin untuk berpegangan padanya dan mengisi daya, Mahiru mengedipkan mata dengan menggemaskan dan tersenyum geli.

“Kamu tidak perlu meminta izin saya; kamu bisa melakukan apa pun yang kamu suka.”

“Yah, kali ini, aku benar-benar ingin menikmatinya sampai puas.”

“Betapa bijaksananya… Baiklah, silakan saja. Tapi sebagai gantinya…”

“Sebagai gantinya?”

“Bisakah saya mendapat giliran besok?”

Mahiru perlahan meraih bagian belakang kepala Amane dan menariknya mendekat, dan tentu saja Amane membiarkannya. Amane melakukan apa yang Mahiru ajak dan membenamkan wajahnya di kerah bajunya.

Besok, hal pertama yang akan saya lakukan adalah menyelesaikan semua pekerjaan di dapur, kemudian menyiapkan kamar, dan mengirim email lagi untuk mengkonfirmasi jadwal hari ini.

Keberhasilan hari itu bergantung pada upaya Amane dan reaksi Mahiru.

Sambil bersumpah dalam hatinya bahwa dia akan melakukan yang terbaik untuk menyiapkan semuanya besok, Amane mengusap pipinya ke Mahiru, yang berbau harum, dan menutup matanya untuk menyimpan sedikit energi.

Itu adalah salah satu dari tiga hari tersibuk yang pernah dialami Amane.

Berdiri di dapur pagi-pagi sekali, dia memamerkan semua keterampilan yang telah diasahnya selama ini. Kemudian di siang hari, dia memanggil bala bantuan untuk mendekorasi ruangan dan mengadakan sesi pengarahan sebelumnya tentang kejutan terbesar. Setiap kali dia punya kesempatan untuk bernapas, dia menghubungi Mahiru agar dia tidak merasa kesepian saat dia melanjutkan persiapannya.

Dia sedang mengerjakan berbagai hal sekaligus, dan dia mulai merasa sedikit lelah. Tetapi dibandingkan dengan semua hal yang biasanya dilakukan Mahiru, ini bukanlah apa-apa, jadi dia terus bekerja keras, sambil diam-diamMengagumi Mahiru, yang tampaknya mampu menyelesaikan apa saja dengan melakukan banyak tugas sekaligus.

Amane menghabiskan sepanjang hari bergegas ke sana kemari, hingga matahari terbenam.

Ketika persiapannya akhirnya selesai, dan dia puas dengan keadaan, dia melihat jam dan menyadari sudah hampir waktu makan malam mereka seperti biasa. Langit di luar sudah jauh melewati warna merah tua dan sekarang berwarna ungu gelap yang bercampur dengan biru nila.

Amane telah memikirkan apa yang akan dia lakukan jika dia tidak menyelesaikan semuanya tepat waktu, tetapi dia sangat lega karena telah menyelesaikan persiapan semuanya, meskipun itu dilakukan di menit-menit terakhir. Dia membunyikan bel di dekat pintu untuk memanggil Mahiru, yang telah menunggu di sebelah untuk dipanggilnya.

Tidak butuh waktu lama bagi Mahiru untuk membuka pintu setelah dia memanggilnya, jadi mungkin aman untuk berasumsi bahwa dia juga sudah sepenuhnya siap, dengan caranya sendiri.

Ketika Amane melirik ke dalam apartemennya melalui celah pintu, dia bisa melihat bahwa wanita itu telah menghiasi bagian atas lemari sepatunya dengan vas dan bunga, dan dia merasa salah satu kekhawatirannya berubah menjadi kelegaan.

“A-aku sudah menunggumu,” katanya dengan canggung.

Tanpa disadari, Amane tersenyum melihat Mahiru tergagap-gagap saat bergegas keluar pintu. Mahiru sepertinya menyadari Amane menyeringai padanya, dan pipinya sedikit memerah saat matanya melirik ke sekeliling dengan tidak nyaman.

“…Berpura-puralah kau tidak melihat itu, ya.”

“Mengapa?”

“Yah, maksudku, um, ini memalukan, kan? Padahal aku sudah sangat menantikan ini?”

“Kamu punya harapan yang tinggi, kan? Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia.”

Jika dia bersikap sombong tentang pesta ini, itu akan menjadi kejutan dan sumber rasa malu bagi mereka berdua, tetapi Mahiru hanya menunggu dengan gembira dan penuh antusias, yang sangat memuaskan.

Meskipun dia tidak yakin apakah dia akan mampu memenuhi harapan pacarnya, setelah pacarnya menunggu dengan penuh harap di rumah agar dia menelepon, Amane yakin dia tidak mengabaikan detail apa pun.

Yang tersisa hanyalah mengungkapkan hasil kerja kerasnya kepada Mahiru.

Mahiru juga tampak telah bekerja keras untuk mempersiapkan diri, dan ketika dia tiba di apartemennya, dia mengenakan pakaian yang menggemaskan dan bergaya.

Dia menggenggam tangannya dan bertanya, “Apakah kamu siap?”

Senyum geli Mahiru terpancar hingga ke matanya saat dia menjawab dengan tenang, “Ya.”

Satu-satunya yang dia bawa hanyalah sebuah tas kecil, dan ketika pria itu menggenggam tangannya dan mereka kembali ke apartemennya, dia pasti menyadari bahwa semua lampu padam kecuali lampu di atas pintu masuk.

Mahiru berkedip sekali, dramatis. “…Hah? Gelap gulita.”

“Tidak akan terlalu mengejutkan jika kamu bisa melihatnya, kan?”

Meskipun ada pintu yang memisahkan lorong dari ruang tamu dan ruang makan, panel pintunya terbuat dari kaca, sehingga memungkinkan untuk melihat ke dalam dari pintu masuk.

Amane telah bekerja sangat keras untuk merencanakan dan melaksanakan semuanya sambil merahasiakannya dari Mahiru, dan dia tidak mungkin akan mengurangi detail terakhir. Untuk memberikan kejutan yang sesungguhnya, dia membutuhkan pengungkapan yang dramatis.

“Jadi, menurutku akan lebih baik jika kita menghalangi pandanganmu sepenuhnya, Mahiru. Kau mungkin takut gelap, tapi aku ada di sini. Tenang dan bersandarlah padaku, ya?”

“Heh-heh, kalau memang itu yang perlu kulakukan. Aku sepenuhnya percaya padamu, Amane.”

Persetujuannya yang spontan adalah bukti dari kepercayaan itu.

Tanpa ragu sedikit pun, Mahiru menutup matanya. Ia bahkan tidak menunggu Amane menutupi matanya dengan tangannya. Amane bergumam sendiri bahwa Mahiru terlalu mudah percaya dan seharusnya lebih waspada. Kemudian ia merangkul punggung Mahiru dan menopang lututnya, lalu mengangkatnya.

Ia tampak seringan biasanya, dan ia berpikir ia benar-benar harus mencoba membujuknya untuk makan sedikit lebih banyak, sambil menggunakan tangannya yang tidak sibuk untuk membuka pintu ruang tamu dan menyalakan lampu.

Mahiru tetap memejamkan matanya, dan sepertinya dia tidak akan membukanya sampai Amane mengatakan bahwa itu tidak apa-apa. Merasa lega karena Mahiru patuh, Amane menuju ke sofa yang telah disiapkannya sebagai tempat duduk untuk ulang tahunnya, dan dengan sangat sopan membaringkan tubuh Mahiru di atas bantal, berhati-hati agar tidak melukainya.

Mahiru sepertinya bisa mengetahui di mana dia berada hanya dari jarak yang telah mereka tempuh dan perasaan di mana dia duduk, karena dia menegakkan tubuhnya dengan cara yang sudah biasa.

“Ah, jangan buka matamu dulu. Aku ingin kau duduk diam. Tunggu sebentar lagi. Bisakah kau berjanji padaku?”

“Heh-heh, jangan perlakukan aku seperti anak kecil, ya. Aku mengerti kau ingin pengungkapan besarmu menjadi spektakuler. Aku bisa menunggu dan menantikannya sedikit lebih lama.”

“Maaf, maaf. Aku senang punya pacar yang begitu pengertian.”

Ia memang heran bagaimana Mahiru bisa begitu pengertian dan tahu persis apa yang diinginkannya, tetapi memang sudah seperti Mahiru untuk bersikap bijaksana dan cerdas. Amane berdiri, tersenyum kecut, dan sebagai persiapan terakhir, ia melirik kantong kertas berisi hadiah Mahiru yang telah diletakkannya di samping sofa, memastikan ia tidak melewatkan apa pun.

Setelah yakin semuanya sudah beres, Amane dengan lembut berkata, “Baiklah, kamu bisa membuka mata sekarang.”

Tepat pada waktunya, Mahiru perlahan dan sengaja membuka matanya. Sepertinya matanya sudah menyesuaikan diri dengan kurangnya cahaya, karena dia menyipitkan mata karena cahaya yang tiba-tiba terang dan butuh waktu untuk membukanya sepenuhnya.

Amane bertanya-tanya apa yang dipikirkannya saat ia menatap pemandangan itu untuk pertama kalinya.

“…Ini-”

Suaranya yang pelan sedikit bergetar.

Amane tidak perlu bertanya apa yang dimaksud wanita itu; dia bisa tahu dari arah pandangannya dan kilauan di matanya.

“Aku dibantu mendekorasi oleh Itsuki dan Chitose, serta Kadowaki dan Kido. Maksudku, kau bilang kau tidak keberatan mereka tahu tentang ulang tahunmu, kan? Aku tidak mungkin mendekorasi sebagus ini sendirian, jadi aku meminta sedikit bantuan mereka. Mereka semua jauh lebih paham soal dekorasi daripada aku. Aku sangat berterima kasih. Bagaimana menurutmu—bukankah ini lucu?”

“Ini sangat lucu… Ini luar biasa.”

“Saya meminta mereka untuk mengerahkan semua kemampuan mereka dan membuatnya sesuai untuk ulang tahun, dan inilah yang mereka lakukan.”

Beberapa teman yang dipercaya Mahiru telah membantu mengubah ruang tamu Amane sepanjang hari, menghiasinya dengan pernak-pernik ulang tahun.

Temanya: ulang tahun yang mereka kenang sejak kecil.

Dinding-dindingnya tampak meriah, dipenuhi dengan banyak sekali balon dan bunga kertas dengan warna senada. Di atasnya, ada lampu-lampu hias yang ditempelkan di dinding, dibentuk untuk mengeja HAPPY BIRTHDAY dalam huruf besar. Semuanya ditata agar terlihat sangat cerah dan indah .

Terdapat ornamen kristal kaca yang tergantung dari langit-langit, memantulkan cahaya saat berayun tertiup angin dari unit pemanas, dengan lembut menerangi ruangan dengan kilauannya.

Di sofa tempat Mahiru duduk, boneka-boneka binatang kesayangannyaSangat disukai, bunga-bunga itu dihias dengan pita-pita yang menggemaskan. Bunga-bunga itu ditempatkan di sana, menunggu bintang utama hari itu tiba.

Meskipun Amane khawatir bahwa mendekorasi ruangan secara berlebihan akan membuatnya norak dan tidak serasi, mereka berhasil menyatukan dekorasi di bawah satu skema warna hangat dan lembut, sehingga tidak terlihat mencolok. Berkat penempatan dekorasi dan pilihan warna, desain tersebut menciptakan suasana santai dan menyenangkan.

Bahkan Amane, yang biasanya cukup tenang, sempat mengeluarkan sedikit suara terkejut ketika melihat ruangan itu baru setengah didekorasi, jadi dia tahu itu pasti merupakan kejutan besar bagi Mahiru.

Matanya terbuka lebar, berkilau cemerlang memantulkan cahaya ke seluruh ruangan. Mengamatinya, Amane merasakan pipinya melunak karena gembira telah mendapatkan reaksi yang diharapkannya.

Namun, dia masih menyiapkan banyak hal lagi untuk hari itu, dan dia tidak ingin wanita itu berpikir bahwa ini adalah akhir dari semuanya.

“Dan ini buket ulang tahunmu. Aku minta Itsuki untuk merangkainya.”

Mahiru tampak terpesona saat melihat sekeliling ruangan dan menyadari bahwa ruangan itu telah sepenuhnya diubah sesuai seleranya. Ia tampak semakin bingung ketika Amane diam-diam mendekat dan tiba-tiba memberinya bunga.

Dia memang berniat membuat ulang tahun Mahiru sebahagia mungkin, jadi wajar saja jika dia memberinya buket bunga yang berisi bunga dan warna favoritnya.

Meskipun dia sudah mengetahui sampai batas tertentu mana yang disukainya, Chitose dan Ayaka membantu memilih yang sesuai dengan seleranya.

Berkat bantuan mereka, dia bisa menyiapkan buket ulang tahun yang hampir sempurna untuknya, jadi dia sangat berterima kasih kepada mereka.

“…Jangan bilang—Chitose dan Ayaka?”

 

“Kau berhasil menipuku, ya? Aku berhasil meminta mereka melakukan riset santai untuk yang satu ini… Mereka sangat antusias begitu aku memberi tahu mereka bahwa ini untuk membuatmu senang.”

Antusiasme Chitose khususnya sungguh luar biasa.

Dia berhasil menanyakan berbagai hal kepada Mahiru dengan santai dan spontan, dan berhasil mendapatkan informasi yang dibutuhkan Amane. Chitose senang melakukannya karena itu untuk Mahiru, dan karena Mahiru juga tahu bahwa Amane sedang merencanakan sesuatu untuknya, pertanyaan-pertanyaan Chitose tidak menimbulkan kecurigaan. Amane hampir merasa seperti telah menyewa detektif swasta.

Kemampuan menembus pertahanan seseorang dan mendapatkan kepercayaan mereka adalah keahlian Chitose, dan hal itulah yang membuatnya menghormatinya, karena ia tidak akan bisa mempelajarinya meskipun ia menginginkannya.

“Aku tahu tidak semua orang suka bunga segar, tapi kalau aku tidak salah, kamu punya vas di lorong rumahmu, kan? Aku sesekali melihatnya saat aku mampir untuk mengambilkan bunga untukmu, jadi kupikir kamu pasti menyukainya.”

“Aku terkesan kamu menyadarinya.”

“Maksudku, kamu kan pacarku…”

Terlintas di benak Amane bahwa mungkin dia seharusnya mengetahui bunga favorit Mahiru, tetapi untuk saat ini, Mahiru harus memaafkan ketidaktahuannya.

Dia ingin memberinya buket bunga yang akan disukainya, jadi dia harus meneliti pilihan yang ada berdasarkan bunga yang tersedia, yang berubah setiap musim.

Saat ia memandang Mahiru, bertanya-tanya apakah Mahiru benar-benar menyukai bunga-bunga itu, ia melihat Mahiru dengan lembut memegang buket bunga itu di lengannya, mendekapnya erat ke dadanya agar tidak merusaknya, dengan sedikit cemberut di wajahnya.

“…Ini sangat indah. Rasanya sayang jika suatu hari nanti akan mengering.”

“Baiklah, saya juga menyertakan gel silika agar Anda dapat mengeringkan bunga dengan benar dan mengawetkannya, Nyonya.”

“Heh-heh, kamu benar-benar memikirkan semuanya, ya?”

“Itu karena aku ingin kau bisa menikmatinya selama mungkin, Mahiru. Bunga kering mungkin juga akan hancur suatu hari nanti, tetapi sampai saat itu, aku ingin bunga-bunga ini tetap menyenangkanmu.”

“Terima kasih banyak. Aku suka sekali saat warnanya masih cerah seperti ini, dan aku juga tak sabar melihatnya setelah diawetkan… Setiap kali aku melihatnya, aku akan teringat padamu, Amane.”

“Itu membuatku sangat bahagia.”

“…Bahkan saat aku di rumah, aku akan ingat bahwa kau ada di sisiku.”

Mahiru berbisik dengan nada manis, dan Amane mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan meletakkan tangannya di atas jantungnya, yang mulai berdebar kencang.

Sebagai pacarnya, ia merasa senang mendengar gadis itu mengatakan bahwa ia akan selalu mengingatnya setiap kali melihat sesuatu yang diberikannya. Namun, mendengar gadis itu sendiri mengatakan hal yang sama membuatnya merasa tidak nyaman, dan ia menggaruk pipinya karena malu.

Melihat Mahiru menatap buket bunganya dengan terpukau dan memeluknya dengan penuh perhatian, Amane merasakan gelombang ketidaksabaran yang menggoda di bibirnya.

“…Aku senang kamu puas dengan itu. Baiklah kalau begitu, aku juga sudah menyiapkan makan malam, jadi aku akan pergi menyiapkannya!”

Dengan alasan bahwa ia harus menjaga agar acara tetap berjalan lancar, Amane berdiri, dan Mahiru, yang masih memegang buket bunga, tersenyum kepadanya.

Meskipun jaraknya hanya beberapa meter, berada jauh dari Mahiru memungkinkan Amane untuk menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang. Dia menyajikan makanan yang telah disiapkannya dan membawanya ke meja.

Amane tahu bahwa aroma itu mungkin telah membuat Mahiru curiga dengan apa yang telah ia buat untuknya dan bahwa itu bukanlah sesuatu yang baru atau mengejutkan. Tetapi karena ini pada akhirnya untuk merayakan Mahiru dan menunjukkan penghargaannya padanya, ia berpikir rasa yang familiar akan menjadi pilihan terbaik.

Hidangan tersebut berpusat pada masakan Jepang, dengan cita rasa Jepang Barat—pilihan yang sengaja ia buat karena Mahiru tidak terlalu menyukai rasa yang kuat atau bahan-bahan yang tidak biasa.

Amane tersenyum pada Mahiru, yang telah datang ke meja, dan duduk di kursinya yang biasa. “Di hari ulang tahunku,” katanya, “kau telah berusaha keras membuatkanku hidangan yang luar biasa, jadi kali ini, giliranku.”

Meskipun kemampuan memasaknya jauh dari kemampuan Mahiru, dia yakin telah berhasil menyajikan hidangan favorit Mahiru di meja makan.

Mahiru akan makan apa saja, dan tidak ada makanan tertentu yang dia benci, tetapi tentu saja, dia memiliki preferensi untuk rasa tertentu. Secara keseluruhan, dia memiliki selera yang lembut dan halus. Lebih spesifiknya, dia lebih menyukai makanan yang bumbunya ringan dan membiarkan rasa bahan-bahannya—dan mungkin sedikit dashi—menonjol.

Mencapai profil rasa yang lembut itu lebih sulit daripada membuat hidangan dengan rasa yang kuat.

Makanan dengan rasa yang kuat memungkinkan lebih banyak penyesuaian dan memiliki keuntungan karena memungkinkan juru masak untuk menyembunyikan kesalahan, tetapi makanan dengan bumbu yang halus tidak demikian. Mengeluarkan cita rasa bahan-bahan dan menikmati cita rasa tersebut apa adanya adalah dua hal yang sama sekali berbeda, dan setiap bahan membutuhkan metode memasak dan pembumbuan yang berbeda.

Butuh perjalanan panjang untuk menguasai jenis rasa yang disukai Mahiru.

Meskipun begitu, saya ingin menyempurnakan keterampilan saya di masa depan.

Sebagai pasangannya, Amane merasa bahwa ia harus mampu menyiapkan hidangan yang disukai Mahiru. Terlebih lagi karena Mahiru tahu cara membuat semua hidangan favorit Amane dengan sempurna.

Amane diam-diam merasa malu atas ketidakmampuannya sendiri. Dia yakin bahwa meskipun dia berhasil membuat hidangan yang lezat kali ini, pengabdiannya masih belum cukup.

Mahiru mengamati ekspresi Amane dengan saksama.

“…Rasanya enak.”

Dengan gerakan sopan, Mahiru mengangkat mangkuknya ke mulutnya dan meminum sedikit sup bening itu. Wajahnya perlahan tersenyum, dan dia menghela napas.

Saat membuat dashi, Amane mengikuti dengan tepat, langkah demi langkah, metode yang diajarkan Mahiru dengan sangat teliti kepadanya. Rasanya harus persis sesuai dengan selera Mahiru.

Sup itu tampaknya sesuai dengan harapannya, dan sambil tetap tersenyum lembut, dia melanjutkan menyantap hidangan lainnya.

“Saya senang sepertinya ini sesuai dengan selera Anda. Sejujurnya, saya sangat gugup.”

“Saya tahu terkadang saya menunjukkan hal-hal yang bisa Anda perbaiki dalam masakan Anda, tetapi saya rasa saya belum pernah mengatakan bahwa saya tidak puas dengan masakan Anda.”

“Ya, aku tahu, tapi… yah, itu berbeda dengan aku cemas karena masakanku membuatmu senang,” gerutunya sambil menggunakan sumpit untuk membelah sepotong lobak rebus yang diisi dengan pasta udang.

“Mungkin itu benar, tapi…” ia mendengar wanita itu berkata, terdengar tidak puas karena suatu alasan. “…Amane, kemampuan memasakmu telah meningkat drastis tanpa kau sadari.”

“Dalam kasus saya, yang saya lakukan hanyalah naik dari angka negatif ke level lima puluh, paling banter, tetapi masih ada kesenjangan yang sangat besar ketika Anda berada di level seratus atau dua ratus—tidak mungkin saya bisa mengejar ketinggalan.”

“Akan sangat memalukan bagi saya jika Anda bisa menyusul saya semudah itu.”

“Aku ragu aku bisa melakukannya, bahkan jika aku mencoba seumur hidupku. Terlepas dari itu, bagiku, masakanmu adalah yang terbaik, jadi kemampuan memasakku sendiri agak tidak relevan. Meskipun begitu, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mempelajari semua masakan favoritmu.”

“…Jadi, begitulah yang selalu kau katakan.”

“Menurutmu, apakah belum terlambat bagiku?”

“Astaga.”

Ucapan itu bukanlah teguran. Itu berarti “Kau mulai lagi.” Amane bisa dengan mudah mengetahuinya karena mereka sudah bersama cukup lama.

Itu lebih berasal dari rasa bahagia daripada hal lainnya.

Amane menyeringai. Mahiru tampak terpesona, dan bibirnya berkedut-kedut saat dia berkata, “Sungguh, Amane, kau…” Lalu dia mengalihkan pandangannya, seolah-olah masih terlalu terang.

“Terima kasih atas makan malamnya.”

“Dengan senang hati.”

Mereka berdua menyelesaikan makan malam, yang porsinya agak sedikit, dalam waktu singkat.

Bukan berarti nafsu makan Mahiru terlalu kecil, tetapi mengingat apa yang menunggu mereka setelah makan malam, Amane tahu bahwa jika ia menawarkan terlalu banyak, Mahiru tidak akan mampu menghabiskan semuanya, jadi ia memberikan porsi kecil agar tidak terlalu mencolok.

Dia memilih untuk membuat makanan Jepang karena Mahiru menyukainya, tetapi juga karena dengan semua mangkuk kecil dan hiasannya, dia dapat menyesuaikan jumlahnya tanpa memengaruhi tampilan keseluruhan, dan Mahiru tampaknya tidak menyadarinya.

Amane memberi tahu Mahiru bahwa dia akan menangani pembersihan dan mengantar tamu kehormatan ke sofa. Tapi mungkin saja dia ingin…Ia meminta bantuan, karena ia tampak sedikit tidak senang dengan hal itu, dan setelah Amane kembali dari mencuci piring, ia bergumam pelan kepadanya, “…Aku tidak pernah menyangka kau akan melakukan begitu banyak untuk ulang tahunku.”

“Jika itu demi orang yang aku cintai, maka aku tak keberatan melakukan apa pun. Dan bukankah kamu juga begitu, Mahiru?”

“Hmm. Y-ya, tapi—”

“Yah, kalaupun ada, ini adalah sesuatu yang ingin saya lakukan, jadi mungkin ini bukan sepenuhnya demi kebaikanmu.”

Pada akhirnya, Amane melakukan semuanya demi kepuasannya sendiri, jadi dia tidak yakin apakah ada cara yang jelas untuk mengatakan bahwa dia melakukan semua itu untuk Mahiru.

“Saya melakukan ini semua atas kemauan saya sendiri, bisa dibilang begitu.”

“…Kedengarannya memang seperti sesuatu yang akan kamu lakukan, astaga.”

Mahiru memberikan tepukan ringan dan kritis di lengan atas Amane, dan bibirnya membentuk senyum yang rumit. Senyum itu sekaligus menyampaikan kekesalannya terhadap sikap Amane yang keras kepala, kepasrahannya dalam menghadapi hal itu, dan kegembiraannya.

“…Tapi hari ini benar-benar membuatku bahagia. Semua ini…”

“Ah, tunggu di sini sebentar, ya?”

“Tentu?”

Mata Mahiru membelalak kaget ketika dia menyela perkataannya, tetapi dia tidak akan berhenti sampai di situ.

“Kamu bertingkah seolah semuanya sudah selesai, tapi sebenarnya aku masih punya rencana lain. Ulang tahunmu belum berakhir, kan?”

Dia bisa mendengar kebingungan dalam suara Mahiru, tetapi bagi Amane, acara utama perayaannya masih akan datang.

Bukan hanya butuh waktu hampir sebulan penuh baginya untuk menyiapkan dekorasi kamar, buket bunga, dan makan malam buatan sendiri. Amane ingin membuat Mahiru benar-benar bahagia, dan dia telah berusaha keras berkeliling dan meminta bantuan teman-teman mereka. Dia belum menunjukkan hasil luar biasa dari semua usaha itu kepada Mahiru.

Mahiru yang sederhana tampak sudah sepenuhnya puas, tetapi Amane ingin mengisi harinya dengan banyak kebahagiaan, cukup untuk menghilangkan sikap pendiamnya itu.

“Bisakah kamu memejamkan mata sekali lagi?”

Jika Mahiru memperhatikan, dia tidak akan begitu terkejut, jadi Amane mengulangi permintaan itu untuk kedua kalinya hari itu, dan dia memejamkan mata erat-erat dan mendongakkan wajahnya ke atas.

Dia tampak gugup. Sepertinya dia tidak sedang patuh mengikuti perintah Amane dan hanya berdiri di samping, melainkan lebih seperti sedang mengantisipasi sesuatu yang akan terjadi padanya.

Dia jelas-jelas mengharapkan sesuatu. Itu sangat menggemaskan, dan Amane harus menutupi wajahnya dengan tangan untuk menyembunyikan betapa merahnya pipinya. Tentu saja, Mahiru tidak bisa melihatnya, jadi tidak perlu bersembunyi, tetapi melihat pacarnya menunggunya seperti itu sungguh menawan.

“…Maaf, kali ini, aku tidak berencana hanya memberimu ciuman,” bisiknya lembut di telinganya. Akan sangat kejam jika menghancurkan harapannya setelah dia membuka matanya.

Mata Mahiru yang berwarna karamel tiba-tiba muncul saat kelopak matanya yang pucat terbuka lebar, dan dia menatap Amane. Kemudian, dengan pipi yang memerah, Mahiru memanggilnya “Bodoh, bodoh!” dengan suara cemberut yang menggemaskan dan menepuk dadanya seiring dengan ucapannya.

Amane, yang merasa seperti sedang digunakan sebagai gendang taiko atau semacamnya, merasa dirinya mulai menyeringai lagi melihat betapa lucunya Mahiru, tetapi dia tahu jika dia membiarkan rasa geli itu terlihat, penampilan perkusi Mahiru kemungkinan akan menjadi lebih intens, jadi dia harus menggigit bagian dalam pipinya untuk menahan diri.

“Aduh, aduh, sudah kubilang aku minta maaf…! Ada hal lain yang ingin kutunjukkan padamu, jadi aku butuh matamu terpejam.”

“…Katakan padaku apa itu sebenarnya.”

“Maaf,” kataku.

 

Mahiru cemberut lebih dari sebelumnya saat dia berpaling dengan kesal dan menutup matanya, jadi Amane dengan lembut mendekatkan bibirnya ke pipi yang montok dan tampak lezat seperti buah persik yang terbentang di hadapannya.

Mungkin karena dia sudah sering melakukannya sebelumnya, Mahiru sepertinya tahu dia ada di sana dari kehangatan dan sentuhan bibirnya, dan matanya langsung terbuka, lalu tubuhnya menegang.

“Ayolah, pejamkan matamu sungguh-sungguh kali ini.” Dia tertawa dan mendengar erangan pelan keluar dari tenggorokannya yang ramping.

Amane, merasa puas karena telah menambahkan satu kejutan kecil lagi yang tidak direncanakannya, menuju ke dapur.

Amane telah menyiapkan makan malam dan membersihkan semuanya sendiri setelahnya, meskipun Mahiru ingin membantu, semua itu agar dia tidak mendekati kulkas.

Dia mengeluarkan apa yang telah disiapkannya pagi itu—puncak dari kerja keras selama beberapa minggu—dari kotaknya, beserta piringnya, dan memegang piring saji itu dengan kuat menggunakan kedua tangannya.

Perlahan dan hati-hati, ia membawanya ke meja rendah. Ia melihat Mahiru menoleh ke arahnya. Mahiru pasti menyadari dari suara dan kehadirannya bahwa Amane telah kembali ke kamar. Amane tersenyum. Ia menantikan reaksi Mahiru saat ia membuka matanya.

“Tetap tutup, ya?”

Dia belum selesai menyiapkan semuanya, jadi dia berbisik padanya sambil dengan hati-hati menancapkan lilin-lilin yang selama ini disembunyikannya, yang lebih tipis dan lebih berwarna daripada lilin biasa, ke dalam lapisan krim putih.

Satu lilin, dua lilin… Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia menancapkan lilin-lilin itu dengan kuat di atas kue, hingga warna-warna pastelnya menutupi seluruh kue—cukup untuk membuatnya merasa bahwa mungkin tujuh belas lilin agak berlebihan.

Meskipun ia sedikit menyesal karena gagal memprediksi seberapa berwarna kue itu nantinya, ia memutuskan bahwa ia tidak bisa mengubahnya dan menyalakan ujung setiap lilin dengan korek api.

Kesulitannya adalah butuh sedikit waktu untuk menyalakan lilin sebanyak itu, tetapi Amane berhasil menyalakan semuanya dengan aman dan menggunakan remote untuk mematikan lampu di ruangan tersebut.

Suasana di sekitar mereka tiba-tiba menjadi jauh lebih redup, tetapi bukan berarti kegelapan total telah menyelimuti. Cahaya lembut dari tujuh belas lilin Mahiru menerangi ruangan yang didekorasi, menyelimuti semuanya dalam selubung cahaya yang samar.

“Mahiru, kamu bisa membuka matamu.”

Ketika dia berbisik lembut kepada Mahiru, yang telah dengan saksama mengikuti instruksinya, Mahiru perlahan dan malu-malu membuka matanya, dan—

“…Ah!”

Suara gemetar pelan yang bukan berupa desahan atau seruan kaget keluar dari bibirnya.

Wajah Mahiru, yang terlihat dalam cahaya lilin yang redup, tampak agak bingung dan sama sekali tidak menawan.

Dia bisa melihat riak di permukaan matanya semakin membesar saat mata itu berkilauan dan memantulkan nyala lilin yang berkelap-kelip.

Setelah berdeham sekali, Amane perlahan membuka bibirnya.

Sejujurnya, dia merasa canggung, tetapi keinginannya untuk menyampaikan hal ini—untuk memberikan perasaan ini kepada Mahiru—lebih kuat, dan akhirnya menang.

Amane tahu menyanyi bukanlah keahliannya, tetapi dengan segenap perasaan yang bisa ia kerahkan, ia menyanyikan lagu ulang tahun singkat untuk Mahiru, lagu yang sama yang dinyanyikan orang tuanya untuknya ketika ia masih kecil.

“Selamat ulang tahun yang ketujuh belas, Mahiru.”

Amane sudah menunggu untuk mengatakan itu sejak pertama kali melihatnya hari itu. Setelah akhirnya mengucapkan kata-kata bahagia itu untuk orang yang paling dicintainya di seluruh dunia, dia menatap Mahiru, yang sekarang duduk di sana membeku.

Amane mengerti bahwa wanita itu mungkin terkejut karena sesuatu yang tidak dia duga, jadi dia memberinya sedikit senyuman. Dia membayangkan wanita itu mungkin sedang berusaha keras untuk mencerna semuanya sekaligus.

“Aku agak khawatir ini mungkin terlalu kekanak-kanakan, tapi…”

Dia telah mendekorasi ruangan dengan mewah, menyiapkan tempat duduk ulang tahun untuknya, membuat kue utuh, menancapkan lilin di atasnya, dan bahkan menyanyikan sebuah lagu.

Semua cara merayakan ini berasal dari masa kecilnya. Meskipun Mahiru adalah seorang siswa SMA, dia berpikir cara-cara itu akan sukses dan telah mempersiapkan segalanya untuk momen ini.

“Kami masih anak-anak, jadi saya memutuskan hal seperti ini tidak apa-apa. Saya punya kenangan tentang betapa bahagianya saya ketika orang-orang melakukan hal seperti ini untuk saya di masa lalu. Kenangan-kenangan dari masa kecil saya itu selalu melekat dalam ingatan saya.”

Beberapa kenangan masa kecilnya agak kabur, tetapi meskipun begitu, dia tetap mengingatnya.

Orang tuanya telah mendekorasi seluruh ruangan sesuai seleranya dan membiarkannya duduk di antara semua boneka dan mainan kesayangannya. Mereka menancapkan lilin di kue favoritnya dan membiarkannya meniupnya.

Amane telah menerima banyak ucapan selamat ulang tahun dan banyak kasih sayang.

Bahkan hingga kini, Amane menyimpan kenangan masa mudanya itu jauh di dalam hatinya, dan kenangan itu memberinya keyakinan bahwa ia dicintai.

“Mungkin aku terlalu lancang, tapi aku ingin berbagi sesuatu yang membuatku bahagia, dan itulah mengapa aku melakukan semua ini, karena inilah yang aku impikan sejak kecil.”

Ada beberapa variasi, tetapi ketika tiba hari ulang tahun, inilah yang didapatkan dan diinginkan oleh banyak anak.

Amane tahu bahwa tidak baik menganggap dirinya sebagai standar dalam banyak hal, tetapi tetap saja, ketika dia masih kecil, tidak ada hari lain yang membangkitkan semangatnya seperti hari ulang tahunnya.

“Kupikir mungkin ini juga yang kau dambakan, Mahiru.”

Meskipun ia merasa tidak enak karena membuat asumsi tentang perasaan Mahiru, melihat reaksi Mahiru meyakinkannya bahwa ia tidak salah.

“Jadi aku juga ingin memberikan pengalaman ini padamu. Meskipun mungkin itu hanya egoku yang berbicara.”

Biasanya, menaruh tujuh belas lilin di atas kue berdiameter lima belas sentimeter mungkin berlebihan, tetapi mengingat Mahiru belum pernah merayakan ulang tahun seperti ini, itu jelas merupakan pilihan yang tepat.

Nyala api lilin berkelap-kelip dan menari-nari tertiup angin sepoi-sepoi dari pemanas, dan pada saat yang sama, kilauan berkumpul di mata Mahiru, lalu jatuh.

Amane menyadari kekakuan wanita itu telah hilang saat wajahnya mulai berkerut dan air mata mulai mengalir, membuatnya panik.

“K-kau tidak menyukainya?”

“Tentu saja tidak! Aku hanya…ini…aku sangat…bahagia, dan kau telah melakukan banyak hal untukku, dan…apakah ini benar-benar…tidak apa-apa? Aku…”

Mahiru mendapatkan semua hal yang belum pernah dia alami sebelumnya sekaligus. Di antara isak tangisnya, dia menyampaikan perasaannya dengan apa pun yang bisa dia ucapkan.

Amane berjongkok di samping Mahiru saat wanita itu mati-matian mencoba merangkai kata-kata. Sikapnya yang biasanya anggun runtuh di depan matanya, dan dia merasa ingin menangis juga, saat dia dengan lembut menggenggam tangan Mahiru yang gemetar.

“Selama aku bisa membuatmu bahagia, aku senang. Aku benar-benar memikirkan apa yang bisa kulakukan, bagaimana aku bisa membuatmu bahagia. Aku banyak berpikir tentang apa yang harus dilakukan untuk ulang tahunmu dan berkonsultasi dengan teman-teman kita tentang banyak hal, yang sangat membantu.”

Ini bukan seperti kali pertama dia merayakan ulang tahun Mahiru.

Baik Itsuki maupun Chitose tahu bahwa orang yang ia rayakan kali ini adalah Mahiru, dan mereka telah membantunya. Bahkan orang tuanya pun telah berkonsultasi dengannya demi Mahiru, dan ia juga mendapatkan bantuan dari teman-teman lainnya, seperti Yuuta dan Ayaka, rekan kerja seniornya, dan bahkan bosnya.

“Ini bukan sepenuhnya hasil kerja saya. Banyak orang yang ikut membantu mewujudkan ini. Semua orang ingin kamu bahagia di hari ulang tahunmu.”

“…Oke.”

“Ayo, tiup lilinnya sebelum benar-benar meleleh. Itulah yang biasa dilakukan saat ulang tahun.”

Setelah menyeka wajah Mahiru yang basah karena air mata dengan sapu tangan, Amane memberinya senyum nakal, dan Mahiru pun tertawa kecil.

Dia pasti telah memutuskan sendiri bahwa dia tidak bisa terus menangis—meskipun matanya masih basah seperti biasa, matanya kembali berbinar-binar, dan dia tersenyum lebar dengan malu-malu.

Mahiru bergeser dari sofa dan berlutut di lantai, lalu meniup lembut cahaya lilin yang masih menyala redup namun terang dalam kegelapan.

Tentu saja, apinya cukup besar, dan hanya berkedip-kedip, menolak tiupan lembut Mahiru. Setelah beberapa kali mencoba, Mahiru menatap Amane dengan bingung.

Ekspresi kebingungannya saat mencoba meniup lilin untuk pertama kalinya adalah hal paling menggemaskan yang pernah dilihatnya.

Mahiru jelas tidak tahu harus berbuat apa, dan dia memutar otaknya mencoba mencari solusinya.

“Seperti yang kau lihat, kau harus lebih bertenaga untuk meniup tujuh belas lilin itu,” katanya lembut padanya, sambil mengusap punggungnya untuk memberi semangat. Ia hanya akan mengamati saat gadis itu mencoba meniup lilin-lilin tersebut.

Hal itu karena pengalaman meniup lilin di kue ulang tahun adalah ritual yang dapat dilakukan oleh tamu kehormatan.

Dengan dorongan tambahan dari Amane, Mahiru pasti sudah mengambil keputusan, dan dia menarik napas dalam-dalam—lalu, seolah-olah dia meniup pergi banyak pengalaman pahit yang telah dia alami, Mahiru berdiri tegak di depan lilin-lilin itu.

Saat mereka keluar satu per satu, ruangan menjadi semakin gelap, tetapi Mahiru tampaknya tidak keberatan dan terus meniup api. Begitu dia memadamkan api terakhir, Amane menyalakan lampu ruang tamu.

Setiap detail kue tersebut dapat terlihat jelas di bawah cahaya.

Amane memilih untuk membuat kue bolu sederhana. Bahan utamanya adalah stroberi dan krim segar, dan dia menghiasnya agar menyerupai kue bolu yang pernah dia berikan padanya saat pertama kali merayakan ulang tahunnya.

Namun, itu bukanlah replika yang persis sama.

Dekorasinya sama indahnya, tetapi ada cakram cokelat yang diletakkan di tengah kue dengan tulisan ” Selamat Ulang Tahun” yang ditulis dengan tulisan tangan Amane yang kurang rapi, dan ada lilin yang ditancapkan di semua celah antara potongan cokelat itu dan stroberi, jadi jelas itu kue yang berbeda.

Meskipun begitu, Amane telah memutuskan untuk membuat kue ini karena dia ingin menambahkan kenangan ulang tahun ini ke kenangan-kenangan sebelumnya.

“Sekarang sudah terang, jadi terlihat jelas betapa berantakannya dekorasinya, ya…? Yah, setidaknya aku bisa menjamin rasanya pas, karena pemilik kafe sudah memberi petunjuk. Dan aku sudah berlatih.”

“Hah, k-kapan kau…dan di mana…?”

“Di tempat kerja. Saya meminta pemiliknya untuk mengajari saya sambil saya membantunya membuat kue-kue percobaan.”

Dia telah menyampaikan permintaannya yang tulus dan penuh semangat pada hari Fumika mengizinkannya mencicipi salah satu resep yang sedang dikembangkannya, dan Fumika menerimanya dengan lebih mudah daripada yang dia duga. Amane sebenarnya telahsangat terkejut meskipun dialah yang pertama kali mengajukan permintaan tersebut.

“Dia juga mengatur jadwalku agar aku tidak pulang terlalu larut sehingga kamu tidak akan curiga. Wah, aku sangat berterima kasih padanya.”

Meskipun harus sibuk, Fumika telah meluangkan waktunya untuk Amane dan menawarkan bimbingannya. Fumika sendiri berkata, “Semakin banyak orang yang memiliki keahlian membuat kue akan semakin memudahkan pekerjaan.” Tetapi Amane tahu bahwa Fumika hanya mengatakan itu agar dia tidak khawatir menyita waktunya, dan dia merasa tidak enak tentang hal itu.

Berkat bimbingan Fumika yang murah hati, Amane telah mempelajari resep kue bolu yang konon anti gagal.

Jelas, jika dia ingin membuat kue itu, dia harus bisa mereproduksi resepnya dengan andal. Terlebih lagi, untuk memastikan dia bisa membuat apa pun yang dia putuskan di rumah dengan peralatan yang dia miliki, Fumika benar-benar menekankan semua hal tentang proses dan titik-titik di mana itu bisa salah.

Berkat bantuannya, dia telah belajar membuat kue bolu yang enak.

Dia masih sangat buruk dalam menghias kue dengan krim, tetapi itu bukanlah sesuatu yang bisa dikuasai seketika. Namun, setidaknya dia sudah cukup berlatih sehingga mampu memberikan usaha yang layak ketika saatnya tiba.

Untuk saat ini, sambil menatap hidangan penutup yang telah ia siapkan untuk Mahiru, ia hanya merasa lega karena telah berhasil membuat Mahiru bahagia.

“Yah, tentu ada biayanya.”

“Biaya…? Kau tidak perlu membayar untukku—”

“Konsekuensinya adalah saya harus memberi tahu atasan saya apakah Anda senang dengan kuenya, jadi… apakah Anda senang?”

Dia merasa berkewajiban untuk mengabulkan permintaan Fumika, karena Fumika belum pernahIa tidak meminta imbalan lain. Itu juga merupakan cara bagi Amane untuk mendapatkan penilaian Mahiru, yang membuatnya penasaran. Ketika ia dengan lembut menatap wajah Mahiru, gadis itu mengangguk, tampak hampir menangis.

“Aku sangat bahagia, aku tak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Terima kasih banyak.”

Meskipun tampak seperti akan menangis, dia tersenyum tulus. Merasa lega dan berterima kasih kepada Fumika, Amane mulai menyiapkan pisau kue dan piring ketika Mahiru mengerutkan kening dan menatapnya.

“…Apakah benar aku seberuntung ini?”

“Hentikan itu!”

Ketika ia secara refleks menolaknya, Mahiru kembali membeku, tetapi Amane segera menyadari kata-katanya kurang tepat dan dengan panik melanjutkan, berkata, “Aku akan mencoba mengatakan ini dengan cara yang masuk akal, tetapi aku perlu kau mengerti bahwa ini—tingkat kebahagiaan ini—bahkan tidak mendekati apa yang pantas kau dapatkan. Jadi hentikan. Aku akan membuatmu jauh, jauh lebih bahagia, jadi jangan pernah merasa puas dengan ini.”

“…Oke.”

Ia merasa lega melihat pipi Mahiru sedikit memerah, dan ia menganggapnya sebagai tanda bahwa ia telah menyelesaikan kesalahpahaman dengan baik. Amane selesai bersiap menyajikan kue dan duduk kembali di samping Mahiru di lantai.

“Baiklah, ayo kita potong kuenya, ya? Kalian harus memaklumi jika aku menancapkan terlalu banyak lilin dan merusak tampilannya.”

Dia sudah mencoba memikirkannya matang-matang saat menambahkan lilin, dan menempatkannya sedemikian rupa agar kue terlihat cantik, tetapi rencananya tidak berjalan sesuai harapan karena cokelat dan stroberi telah bersekongkol untuk menggagalkannya.

Dia sudah mencoba, tetapi dia tidak bisa melakukan hal yang mustahil, yang berarti ada beberapa area di mana lilin-lilin itu agak berdesakan. Sebagai pembuatnyaMeskipun kue itu tampak kurang sempurna, tentu saja dia berpikir masih ada banyak ruang untuk perbaikan dan secara mental menantang dirinya sendiri untuk berbuat lebih baik di kesempatan berikutnya.

Namun, tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang, jadi Amane untuk sementara mengesampingkan masalah itu dan mengerutkan kening, sambil berpikir bagaimana cara terbaik untuk memotong kue tersebut.

Setelah berpikir sejenak, dia menyimpulkan, “Kurasa sebaiknya aku mencabut semua lilin ini dulu,” dan mengeluarkan semua lilin. Tapi Mahiru tampak sedih ketika dia melakukan itu, jadi dia dengan hati-hati menaruhnya di piring terpisah, dan berhasil menenangkannya.

“Ini dia.”

Karena kuenya hanya berdiameter lima belas sentimeter, dia pikir memotongnya menjadi empat bagian sudah cukup. Dia memutuskan pembagian ini karena mudah dimakan dan dipotong, lalu mulai membagi kue tersebut. Setelah selesai, dia memberikan piring berisi potongan terbaik—yang ada cakram cokelatnya—kepada Mahiru, gadis yang berulang tahun.

Ia menerimanya dengan penuh hormat, memandangnya seolah itu adalah harta karun. Ekspresinya melembut, dan matanya berbinar dan bergetar. Seaneh apa pun itu tampak bagi Amane, itu juga bukti betapa bahagianya Mahiru; jadi dengan perasaan geli di dadanya, ia memberinya garpu.

“Silakan makan.”

“T-terima kasih.”

Dia tampak agak ragu-ragu, mungkin karena tidak mungkin memakan kue itu tanpa menjatuhkan cokelat yang diletakkan dengan tidak stabil di atasnya.

Setelah ragu sejenak tanpa daya, Mahiru dengan menyesal mengambil cokelat itu dari alas putihnya. Butuh waktu cukup lama baginya untuk memotong kue itu menjadi potongan-potongan kecil, tetapi ketika dia memakannya, reaksinya langsung terasa.

Dia menggigitnya dengan cukup besar, dan saat gumpalan indah berwarna putih dan merah yang kontras itu ditelan oleh bibir kecilnya, matanya yang besar dan berwarna karamel terbuka lebar, lalu perlahan, dengan tenang, berkerut kembali.

Ketika Amane melihat ekspresi manis, menawan, dan ragu-ragu gadis itu, dia tahu bahwa usahanya selama setengah bulan terakhir telah membuahkan hasil.

“…Bagaimana?”

“Ini bagus.”

Mahiru mengunyah dengan saksama dan menelan, lalu mengangguk dengan senyum malu-malu, sehingga Amane berpikir dia akhirnya bisa rileks. Dengan tarikan napas dalam, dia akhirnya mengusir kecemasan yang berat dari paru-parunya, lalu menghirup udara segar dengan perasaan nyaman.

“Aku senang. Kamu membuatkanku kue untuk ulang tahunku, jadi aku ingin membalas budimu.”

Amane, yang senang menjadi pihak yang menerima, juga ingin membiarkan wanita itu merasakan kebahagiaan yang sama.

Untuk mencapai tujuan itu, ia telah mengerahkan seluruh kemampuannya. Amane, menyadari bahwa ia benar-benar amatir dan waktunya terbatas, memutuskan bahwa daripada mencoba-coba sendiri tanpa arah, tindakan terbaik adalah mencari bimbingan dari seorang profesional.

Mengingat kesuksesan yang diraih, dia benar-benar merasa bisa mengandalkan orang lain di saat-saat sulit.

“Tapi saya tahu mustahil bagi saya untuk membuat sesuatu yang setara dengan karya Anda dengan kemampuan saya. Saya masih perlu meminta bantuan orang lain.”

“…Pemilik kafe yang mengajarimu, katamu?”

“Ya, aku yang memintanya. Begitu aku bilang aku ingin membuat kue ulang tahun untuk pacarku, dia langsung tersenyum lebar. Kurasa itu memang yang kuharapkan darinya. Aku benar-benar berhutang budi padanya.”

Menurut Fumika, untuk kue sederhana seperti ini, rasa akhirnya sangat bergantung pada kemampuan pembuat kue untuk mengeluarkan yang terbaik dari bahan-bahan yang ada. Meskipun Amane sudah belajar memasak sedikitNamun, dia masih benar-benar amatir dalam membuat permen, jadi Fumika mulai dengan melatihnya tentang dasar-dasarnya.

Dia telah memberinya segala macam dukungan. Dia membiarkannya makan dan membandingkan berbagai kue untuk melihat bagaimana cara mengocok telur mengubah bentuk kue bolu. Dia juga menyuruhnya mencoba berbagai bahan untuk memahami bagaimana kandungan lemak krim mengubah waktu dan teknik mengocok adonan. Dia bahkan memberitahunya tentang toko kue khusus yang menjual bahan-bahan yang harus dia gunakan.

Selain mempekerjakannya, Fumika juga banyak membantunya. Amane benar-benar merasa berhutang budi padanya.

“Dia juga memperhatikan saya saat saya mempersiapkan ulang tahunmu, Amane, jadi saya ingin mengucapkan terima kasih padanya secara langsung lagi, tapi…kurasa kamu tidak akan suka, kan?”

“Aku…aku tidak akan keberatan. Aku hanya akan menghargai jika kau datang setelah aku sedikit lebih percaya diri dalam menangani pelanggan… Kurasa aku masih malu karena aku belum terlalu mahir dalam hal itu.”

Karena dia sudah bekerja di sana selama lebih dari sebulan, dia secara alami semakin terbiasa dengan pekerjaannya. Namun, dia juga yakin bahwa jika seseorang bertanya apakah dia merasa cukup mahir untuk membiarkan Mahiru melihatnya bekerja, dia akan menjawab dengan tegas ‘tidak.’

Dia yakin kebanyakan orang merasa sedikit tidak nyaman membiarkan kekasih dan teman-teman mereka melihat tempat mereka bekerja, tetapi membayangkan Mahiru melihatnya melayani pelanggan membuatnya benar-benar berkeringat.

Karena hanya kesombongan Amane yang membuatnya berpikir bahwa jika dia akan menunjukkannya pada Mahiru, dia ingin Mahiru melihatnya melakukan pekerjaan yang mengesankan, dia memang merasa tidak enak karena membuat Mahiru menunggu, tetapi… dia tidak akan mengubah pendiriannya dalam hal itu.

Sebisa mungkin, dia ingin pacarnya menganggapnya keren, dan karena Amane sudah memperlihatkan semua kelemahan dan hal-hal yang tidak menyenangkan tentang dirinya kepada pacarnya, dia terpaku pada hal itu.

“Aku rasa kamu terlihat menggemaskan saat gugup, Amane.”

“Itu bukan hal yang baik… Aku ingin terlihat menarik.”

“Tentu. Itulah mengapa saya menunggu.”

Mahiru sepertinya akan memaafkannya karena membuatnya menunggu, dan dia tersenyum bahagia padanya meskipun demikian, jadi karena merasa berterima kasih atas kemurahan hatinya, dia juga mencicipi beberapa potong kue.

Berkat arahan Fumika yang tepat, kue itu sendiri berhasil dibuat dengan sangat lezat.

Bolu yang direndam dalam sirup itu tidak terlalu berat dan memiliki tekstur yang lembap dan lembut. Bolu itu meleleh lembut di mulutnya, bersamaan dengan stroberi yang berada di antara lapisan-lapisan bolu. Mungkin karena ia juga telah menyesuaikan krimnya agar tidak terlalu manis, ia benar-benar dapat merasakan rasa asam dan manis dari stroberi tersebut.

Selera Mahiru canggih dan modis, tetapi dia selalu kembali ke hal-hal mendasar seperti ini, dan Amane berpikir dia mungkin berhasil menciptakan kembali beberapa rasa favoritnya.

Saat dia melirik ke arahnya, wanita itu tampak benar-benar menikmati kue tersebut dengan senyum di wajahnya, dan alisnya terangkat tanda puas, jauh lebih daripada saat dia biasanya makan makanan penutup.

“Ini sangat bagus.”

“…Itu bagus sekali.”

Selama dia menyukainya, itu adalah kesuksesan besar.

Ia berpikir, kalau begitu, bukan ide buruk untuk membuatkannya lagi suatu saat nanti, sambil perlahan menikmati kue yang rasanya cukup manis, yang semakin manis karena senyum Mahiru.

Amane menunggu hingga Mahiru selesai makan sebelum pergi ke kamarnya sejenak.

Tentu saja, jika dia meninggalkan hadiah yang terbungkus rapi di ruangan yang terang, itu akan terlalu mencolok, jadi dia menyimpannya di ruangan lain. Tapi Mahiru tampaknya merasa kesepian tanpa Amane.Dia pergi ke sana dan mengikutinya dengan pandangannya, dan ketika dia kembali dan wanita itu melihat benda yang ada di tangannya, dia mengedipkan matanya beberapa kali dengan dramatis.

Terlintas di benak Amane bahwa ia telah melihat Mahiru memasang ekspresi itu beberapa kali hari itu, dan pikiran itu membuatnya senang. Ia berlutut di kaki Mahiru yang duduk kebingungan di sofa, meletakkan hadiah itu di lututnya, dan menempatkan tangannya, yang tadi diam di pangkuannya, di atas hadiah tersebut.

“Aku sudah menyiapkan hadiah untukmu. Meluangkan waktu untuk merayakan itu penting, tetapi aku juga ingin memberimu sesuatu yang akan bertahan lama.”

Buket bunga itu hanyalah permulaan, lalu ada kue, dan ini, dan satu hal terakhir, yang pasti akan menjadi favoritnya.

Meskipun ia menyebutnya sebagai hadiah, bukan berarti ia bisa memberikan sesuatu yang terlalu istimewa. Pilihannya memang terbatas. Ia memiliki anggaran ala siswa SMA dan tetap harus mendapatkan sesuatu yang sesuai dengan selera Mahiru.

Meskipun begitu, dia menganggap niat di balik hadiah itu dan alasan dia memilihnya adalah yang terpenting, dan setelah memikirkannya dengan caranya sendiri, dia memutuskan apa yang akan diberikan kepada Mahiru.

“Jujur saja, kamu langsung membeli barang-barang yang kamu butuhkan, dan sepertinya kamu akan merasa tidak enak jika membeli sesuatu yang mahal dan tidak akan benar-benar menikmatinya. Jadi aku benar-benar bingung harus membelikanmu apa.”

Dia sudah membicarakannya dengan Chitose sebelumnya, tetapi kenyataannya Mahiru tidak menginginkan banyak barang, dan dia adalah tipe orang yang lugas yang tidak pernah ragu untuk membeli apa yang dia butuhkan karena memang membutuhkannya, yang membuat dia, sebagai orang yang memberinya hadiah, berada dalam dilema.

Dia sangat bingung karena dia tahu Mahiru akan senang dengan apa pun yang dia berikan, tetapi pada akhirnya, dia memilih hadiah untuk Mahiru dengan mempertimbangkan pemahamannya tentang Mahiru.

Dia dengan tenang berbisik padanya untuk membukanya, dan itu sepertinya melegakan.Mahiru pulih dari kelumpuhannya. Dia menatapnya seolah bertanya apakah semuanya benar-benar baik-baik saja, dan pria itu tersenyum geli.

Mahiru sedikit tersinggung dengan sikap Amane, tetapi dengan gerakan ragu-ragu, dia dengan hati-hati dan waspada melepaskan pita yang diikat di sekitar kotak itu. Amane berpikir lebih baik tidak menunjukkan bahwa jari-jarinya sedikit gemetar.

Pita merah mengkilap adalah hal yang secara otomatis terbayang di benak kebanyakan orang ketika membayangkan sebuah hadiah, dan setelah melepaskannya, Mahiru dengan sopan membuka kertas pembungkusnya, dan akhirnya, kotak yang berisi hadiahnya pun muncul.

Dia menatapnya lagi untuk meminta konfirmasi, jadi dia mengangguk sambil tersenyum dan berkata, “Silakan,” dan, sambil menahan napas, dia dengan hati-hati mengangkat tutupnya.

Di dalamnya terdapat beberapa kemasan dan sebuah kotak lain, ukurannya pas untuk dipegang Mahiru dengan kedua tangannya.

Sebenarnya, mungkin kurang tepat menyebutnya kotak. Bukannya dia memasukkan paket kardus membosankan lainnya ke dalam hadiahnya, seperti boneka matryoshka .

Di tangan Mahiru terdapat sebuah kotak aksesori kayu bergaya antik. Kotak itu berwarna menarik dan memiliki ukiran yang menggambarkan bunga favorit Mahiru. Alih-alih imut, kotak itu indah, elegan, dan jelas berkualitas tinggi.

“Ini untuk aksesorismu. Kupikir kau akan suka tampilannya.”

Memberikan aksesori atau riasan kepada pacarnya di hari ulang tahunnya mungkin akan lebih aman, tetapi setelah mendengar pendapat dari berbagai orang, Amane memutuskan untuk memberikan ini.

Kepribadian Mahiru juga perlu dipertimbangkan. Dia adalah tipe orang yang sangat menjaga barang-barangnya dan sangat berhati-hati dengan hadiah dari orang lain.

Amane telah mendengar bagaimana wanita itu merawat barang-barang yang telah diberikan kepadanya, dengan hati-hati merawatnya satu per satu dan menyimpannya dengan rapi.agar barang-barang itu tidak rusak, dan dia sangat mengagumi betapa telitinya wanita itu.

Justru karena itulah, pada kesempatan ini, dia ingin memberinya tempat untuk menyimpan dengan aman barang-barang yang dia sayangi, barang-barang yang menyimpan kenangan berharganya.

“Kamu selalu merawat semua barang yang kuberikan dengan sangat baik, jadi kupikir mungkin akan baik jika kamu memiliki tempat untuk menyimpan barang-barang seperti itu. Maksudku, aku tahu kamu mungkin sudah punya tempat sendiri, jadi aku tidak mencoba memaksamu untuk menggunakan yang ini!”

Dia berdeham dan memastikan untuk menekankan fakta penting bahwa hanya karena dia memberikannya kepada wanita itu, bukan berarti wanita itu mutlak harus menggunakannya.

“Aku hanya berpikir mungkin akan lebih baik jika ada tempat untuk menyimpan barang-barang yang kuberikan padamu, itu saja.”

Jika ia menatap langsung ke arahnya saat berbicara, kata-kata itu akan terlalu memalukan dan sulit untuk diucapkan, tetapi perlahan, Amane mengungkapkan keinginan yang selama ini ia pendam dalam hatinya.

“Kupikir akan menyenangkan jika suatu hari nanti, kotak itu diisi dengan barang-barang yang pernah kuberikan padamu… Maaf, itu hanya keinginan kecilku yang egois.”

Amane punya alasan sendiri mengapa ingin memberikan hadiah ini padanya, dan senyum tersungging di bibirnya saat ia mencela dirinya sendiri karena begitu egois, tetapi Mahiru menunduk dan menggelengkan kepalanya.

“…Ini…bukanlah tindakan egois.”

Suaranya sedikit bergetar, dan setetes air mata yang besar menetes dari matanya dan membasahi punggung tangannya yang bertumpu di atas kotak.

Dia sudah bisa tahu, bahkan tanpa wanita itu mengatakan apa pun, bahwa air mata itu bukan berasal dari kesedihan.

“…Sudah berapa kali kau mencoba membuatku menangis, Amane?”

“Asalkan itu air mata bahagia, sering kali.”

“…Astaga.”

Nada bicaranya yang merajuk dan manja sudah cukup membuktikan kepada Amane bahwa wanita itu mempercayainya.

Mahiru mengangkat kepalanya dan menunjukkan kepada Amane senyum yang lebih segar dan manis dari sebelumnya, penuh kepuasan, dan itu cukup untuk membuat Amane melupakan kekhawatirannya tentang sedikit kemerahan di sekitar matanya karena terlalu banyak menggunakan kelenjar air matanya.

“Aku harus menyimpan barang-barangku begitu sampai di rumah. Aku punya gelang dan jepit rambut. Itu harta berhargaku. Heh-heh, ini akan membuatku bahagia setiap kali membukanya.”

Mahiru dengan lembut membuka tutupnya, seolah-olah sedang memegang sesuatu yang rapuh. Di dalamnya terdapat ruang terbuka sederhana tanpa sekat yang terbagi menjadi tiga tingkat.

Kotaknya tidak terlalu besar, tetapi cukup besar untuk menyimpan sejumlah aksesori dan barang-barang lain yang tidak terlalu besar, dan suara Mahiru melonjak dengan kegembiraan yang tidak bisa dia sembunyikan.

“Aku ingin kamu mengumpulkan banyak sekali harta karun mulai sekarang,” katanya.

“Sepertinya ada banyak ruang kosong di sini, selain tempat untuk menyimpan aksesori, jadi aku harus menaruh barang-barang berharga lainnya di sini nanti.”

“Misalnya?”

“Heh-heh, seperti kenang-kenangan dari waktuku bersamamu, Amane. Ini hal-hal kecil yang sepele, tapi ini rahasiaku.”

Dia memiliki ingatan yang sempurna tentang semua yang telah dia berikan sebagai hadiah, tetapi dari cara Mahiru berbicara, sepertinya dia juga menghargai hal-hal lain.

Dia merasa sedikit bersalah karena sama sekali tidak menyadari hal itu, tetapi Mahiru pasti menyadarinya, dan dia tersenyum riang padanya.

“Kamu tidak akan memberitahuku?”

“Ya… Itu mungkin barang-barang yang kau berikan padaku tanpa berpikir panjang, atau barang-barang yang kukumpulkan saat kita bersama. Wajar jika kau tidak mengingatnya. Kau bisa menantikannya nanti. Aku akan menunjukkannya padamu setelah aku punya koleksi yang banyak. Kita bisa mengenang semua momen indah yang pernah kita lalui.”

“Mm.”

Amane yakin akan menciptakan lebih banyak kenangan bersama Mahiru di masa depan. Dia yakin akan hal itu.

Hanya dengan tatapan matanya, ia mengatakan kepada Mahiru bahwa ia akan menantikannya dan berharap suatu hari nanti kotak kenangannya akan penuh dengan kenangan indah. Mahiru tersenyum lembut, dan keduanya saling berseri-seri, dengan penuh harap menantikan apa yang akan terjadi.

Amane memandang Mahiru, yang duduk di sana dengan tenang sambil menutup mata, menikmati sisa-sisa perayaan ulang tahunnya, dan merasa sedikit bangga karena semuanya sejauh ini berjalan dengan sukses besar. Namun, ia tidak tahu apa yang akan dipikirkan Mahiru tentang bagian terakhir dari perayaan itu, jadi Amane belum bisa kehilangan fokus, dan ia mengatupkan bibirnya.

Dia melirik ke arah dinding. Mungkin karena banyaknya dekorasi, jam di dinding itu tidak terlalu mencolok, tetapi dia memastikan bahwa jarum jam menunjukkan waktu yang telah ditentukan.

…Kurasa sudah waktunya.

Saatnya telah tiba untuk kejutan terakhir ulang tahun Mahiru, dan mungkin kejutan terbesar dari semuanya.

Mahiru merasa bahwa semua perayaan hari itu telah usai, dan dia sedang bersantai dan menikmati kebahagiaan, benar-benar merasa nyaman saat duduk di sofa dan meremas-remas cakar lembut boneka kucing.

Dia merasa sangat bersalah karena mengganggu ketenangan wanita itu, tetapi diasudah sampai pada titik tidak bisa kembali, jadi tidak ada yang bisa dilakukan selain menguatkan diri.

“…Ah, Mahiru, jadi, um…”

“Ya?”

Tanpa curiga sedikit pun, Mahiru melirik Amane, yang tampak gembira dan 50 persen lebih lembut dan ramah dari biasanya. Tatapan matanya, mengantuk namun penuh cinta untuk Amane, sangat manis—cukup untuk membuat Amane menderita lima sariawan.

Dia menggigit bagian dalam pipinya dan, menggunakan rasa sakit itu untuk menekan perasaan ingin segera membanjirinya dengan kasih sayang, melanjutkan, berpura-pura tenang.

“Mahiru, aku punya satu kejutan lagi untukmu.”

“Tidak, apalagi setelah kamu melakukan begitu banyak hal? Tidakkah menurutmu kamu sudah terlalu banyak mempersiapkan diri untukku?”

“Meskipun aku sudah melakukan banyak hal, itu masih belum cukup untuk ulang tahunmu. Kamu seharusnya sedikit lebih serakah, lho.”

“T-tidak mungkin… Aku merasa seperti akan meledak. Kalau terus begini, aku akan mati.”

“Baiklah, jika itu terjadi, maka saya minta maaf.”

“Hah?”

Sebenarnya, dia sudah membayangkan semuanya akan berjalan persis seperti itu ketika dia mempersiapkan kejutan terakhir hari itu.

Mahiru menatap Amane dengan curiga. Jelas sekali dia sama sekali tidak mengerti apa yang sedang dibicarakan Amane. Alih-alih menjelaskan dirinya, Amane berdiri dengan tenang. Dia perlu menyelesaikan sentuhan akhir pada kejutan terakhir, yang merupakan hadiah terbesar yang bisa dia berikan saat itu.

“Sebagian besar sudah saya siapkan, tetapi saya perlu melakukan beberapa sentuhan akhir, jadi silakan duduk di sana.”

Meninggalkan Mahiru yang kebingungan, Amane kembali ke kamarnya. Ketika kembali ke ruang tamu, ia membawa laptop yang tadi ada di dekatnya.

Ekspresi kebingungan Mahiru semakin bertambah ketika komputer itu tiba-tiba muncul tanpa alasan yang jelas. Namun Amane tetap tidak memberikan jawaban apa pun kepada Mahiru. Sambil menantikan reaksi Mahiru, ia meletakkan laptop itu di atas meja rendah.

Itu adalah layar siaga dari panggilan video.

“Jadi, ada kemungkinan bahwa ini…mungkin merupakan campur tangan besar dari pihak saya.”

Kejutan terbesar hari itu adalah sesuatu yang telah diatur oleh Amane karena dia pikir itu adalah ide yang bagus dan sesuatu yang hanya dia yang bisa mewujudkannya.

Di satu sisi, dadanya membusung karena harapan bahwa hal itu pasti akan membuat Mahiru bahagia, sementara di sisi lain, ia tersiksa oleh kekhawatiran bahwa Mahiru mungkin akan membencinya karena bertindak sendiri. Itu adalah pertaruhan yang serius.

Tentu saja, dia berpikir dia sudah memberikan banyak kebahagiaan padanya, bahkan tanpa kejutan ini. Bahkan, dia sudah menangis bahagia. Pada akhirnya, mungkin dia seharusnya tidak melakukannya.

Namun, dia sudah terlanjur memutar pegas dan memulai prosesnya, jadi tidak ada jalan untuk mundur.

Konon, dia telah mempersiapkan diri untuk menghadapi apa pun yang mungkin terjadi.

“Kau mungkin berpikir ini bukan urusanku atau kau tidak butuh aku melakukan ini, tapi tetap saja…aku bukan satu-satunya yang ingin merayakanmu, dan ada orang lain yang memikirkanmu, Mahiru.”

Banyak orang merayakannya dan membuat ulang tahun Mahiru menjadi bahagia. Saat ini, ia telah dirayakan oleh semua orang terdekatnya, yang dianggapnya sebagai teman-teman tersayang.

Tentunya, dia telah mendapatkan cukup kebahagiaan sehingga tidak ada yang perlu dikeluhkan.

Namun Amane merasa ada satu hal yang kurang.

Dia seharusnya tidak hanya dirayakan oleh teman-temannya saat ini danfigur pengganti orang tua. Bukankah akan menjadi suatu kesalahan jika ia melupakan orang penting yang pernah sangat dipuja Mahiru?

Bukankah ada orang lain yang ingin mengucapkan selamat ulang tahun kepada Mahiru dari lubuk hatinya?

Di kotak obrolan, dia memberi tahu wanita itu bahwa mereka sudah siap, lalu Amane menarik napas dalam-dalam beberapa kali, mencoba menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang, dan mengklik tombol dengan ikon gagang telepon di atasnya.

Layar berubah total, dari layar hitam yang tidak menampilkan apa pun menjadi tampilan warna-warna cerah.

“Nona muda.”

Sebuah suara melayang lembut keluar dari pengeras suara.

Suara itu tidak terlalu tinggi atau rendah; suara itu lembut, merdu, dan tenang, dan bukan suara yang pernah didengar Amane sebelumnya, tetapi bagi Mahiru, itu tidak demikian.

Jeritan kecil keluar dari mulut Mahiru.

Dia melompat dari sofa dengan begitu bersemangat, seolah-olah dia dilontarkan. Dia duduk di lantai, mendekatkan wajahnya ke layar di meja rendah, dan menatapnya dengan konsentrasi penuh. Jauh berbeda dari ketenangannya yang biasa, ekspresinya penuh dengan kekaguman.

Matanya terbelalak lebar, seolah-olah dia tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Dengan mulut ternganga karena kebingungan yang samar, dan tanpa menunjukkan sedikit pun ketenangan yang biasanya ia tunjukkan, dapat dipastikan Mahiru terkejut.

Orang di ujung telepon sana pasti juga menyadari bahwa reaksi Mahiru sangat luar biasa.

Wanita paruh baya di layar, mungkin satu generasi lebih tua dari orang tua Amane, menatap Mahiru dengan senyum sopan yang menunjukkan sedikit rasa terkejut dan gembira.

“Meskipun mungkin itu bukan cara yang tepat untuk menyapa Anda, karena saya telah mengundurkan diri dari tugas saya. Mari kita lihat…”

Mahiru terpaku di tempatnya, menatap layar dengan saksama sementara Nona Koyuki balas menatapnya.

“…Nona Mahiru, sudah lama sekali kita tidak bertemu.”

Nona Koyuki meletakkan tangannya di mulutnya sambil tersenyum anggun dan menyebut nama Mahiru, lalu melanjutkan, tanpa terganggu oleh keadaan Mahiru yang membeku.

“Maaf kalau tiba-tiba memanggil Anda dengan nama depan, tapi saya sudah tidak bekerja di rumah Anda lagi, jadi apakah Anda mengizinkan saya?”

“Apa—…bagaimana? Aku… Tidak mungkin…”

“Kurasa kejutan itu berhasil, hehe.”

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa itu adalah sebuah kesuksesan besar; bahkan, itu terlalu sukses, dan Amane khawatir hal itu mungkin telah menghentikan detak jantung Mahiru.

Bahkan nada nakal dari ucapan Nona Koyuki pun terdengar halus, dan ia memiliki keanggunan serta ketenangan seorang dewasa. Amane, yang mengamati dari jarak dekat, dapat dengan mudah mengetahui bahwa mendengarnya membuat Mahiru menjadi bingung dan kacau.

“H-huh? K-kenapa? Bagaimana?”

“Saya kira Anda bertanya mengapa saya memanggil Anda seperti ini? Saya pikir sebaiknya Anda bertanya kepada pria di sebelah Anda tentang hal itu.”

Meskipun ia sangat takut hal itu akan membuat Mahiru memutuskan hubungan dengannya, Amane harus menjelaskan semuanya kepada Mahiru. Jadi, ketika Mahiru menoleh dengan penuh semangat ke arahnya, Amane terlebih dahulu menyuruhnya duduk kembali di sofa sambil tersenyum kecil, berharap itu akan menenangkannya. Kemudian ia menatap Mahiru, yang siap mendengar kebenaran.

“Baiklah…pertama-tama, izinkan saya meminta maaf. Saya minta maaf.”

“Hah?”

“Aku melakukan hal yang buruk.”

“B-buruk…?”

“Apakah kamu tidak penasaran bagaimana aku mendapatkan informasi kontaknya?”

Nona Koyuki adalah pengurus rumah tangga dan tutor yang telah merawatnya.Mahiru sebelum dia bertemu Amane. Amane tidak memiliki hubungan langsung dengannya, dan dia bahkan belum pernah berbicara dengannya atau mendengar suaranya.

Jelas sekali, dia tidak tahu bagaimana cara menghubunginya, sebuah fakta yang segera disadari Mahiru.

Pada saat itu, dia tampak mengerti dan mengeluarkan suara “Ah!” kecil . Jadi, meskipun Amane merasa sangat bersalah, dia tahu dia harus menjelaskan semuanya secara detail. Dia perlahan membuka mulutnya untuk berbicara, secara mental menyusun semua yang telah dia pikirkan sebelumnya untuk membenarkan dirinya sendiri.

“Jadi tadi, um, ingat bagaimana saya berbicara tentang keinginan saya untuk menyampaikan belasungkawa kepada Nona Ko…Nona Kujigawa?”

“Y-ya.”

“Nah, saat kau menunjukkan foto-fotonya padaku, aku sempat melihat catatanmu, dan aku sampai hafal alamat dan nomor telepon yang tertulis di sana.”

Saat itu, Amane kebetulan melihat informasi pribadi Nona Koyuki.

Keduanya tampaknya biasanya berkomunikasi melalui surat, tetapi sepertinya dia mengirimkan informasi kontaknya untuk berjaga-jaga, sehingga mereka dapat menghubungi melalui cara lain. Amane telah melihat catatan itu, yang disimpan bersama surat-surat, yang berisi alamat email, alamat rumah, dan nomor teleponnya.

Saat ia melirik catatan itu, ia melihat bahwa wanita itu memiliki alamat email yang khas dan mudah diingat, jadi meskipun ia tidak berusaha untuk melihatnya dengan saksama, Amane telah menghafalnya dalam sekejap.

Sejujurnya, ketika ia hendak mengirim email itu, ia ingat berulang kali mempertanyakan dan menyalahkan dirinya sendiri. Ia telah menghabiskan beberapa hari untuk mempertimbangkan apakah itu benar-benar pantas. Itu mungkin lebih dari sekadar tidak sopan; itu bahkan mungkin tidak bermoral.

Hal itu tidak berubah, bahkan hingga sekarang, dan dia masih ingat betapa sakitnya perutnya setelah mengirim email tersebut.

Betapa pun ia ingin pergi dan menyapa wanita itu, ia tahu bahwa itu bukanlah cara yang tepat untuk melakukannya.

Mencoba melibatkan Nona Koyuki seperti itu akan terlalu lancang.

Meskipun begitu, Amane tetap ingin mendapatkan bantuannya apa pun caranya.

“Sekarang, saya tahu bahwa tindakan saya yang tidak hanya mengetahui informasi pribadi Nona Kujigawa tanpa izin, tetapi juga menggunakannya, adalah tindakan yang tidak dapat dimaafkan. Saya menyampaikan permintaan maaf saya yang terdalam.”

Amane tahu gambarnya sedang ditampilkan di ujung telepon, jadi dia bergerak ke depan kamera dan menundukkan kepalanya dalam-dalam. Nona Koyuki memasang senyum yang dipaksakan, menunjukkan bahwa dia tidak memperhatikannya.

Amane juga telah menyampaikan permintaan maaf yang tulus kepadanya ketika pertama kali menghubunginya, tetapi meskipun demikian, dia merasa itu belum cukup, dan dia tetap menundukkan kepalanya sampai dia mendengar suara yang sedikit kesal berkata di belakang kepalanya, “Astaga, angkat kepalamu, anak muda.”

Dia melanjutkan, “Awalnya, saya pikir itu email penipuan, dan saya membicarakannya dengan putra saya dan istrinya.”

“Aku benar-benar minta maaf.”

“Baiklah, aku memutuskan untuk mempercayai email itu, mengingat betapa putus asanya kamu terdengar. Aku bisa merasakan rasa bersalahmu dan keinginanmu untuk menghubungiku dengan cara apa pun demi pacarmu. Lain kali, lebih berhati-hatilah, ya?”

“Baik, Bu, saya tidak akan melakukannya lagi.”

Dia tidak pernah berencana untuk melakukan sesuatu yang sangat kasar dan lancang seperti ini lagi.

Tidak mengherankan jika dari sudut pandang Nona Koyuki, Amane, orang asing yang sama sekali tidak dikenalnya, tampak mencurigakan. Ia takjub karena Amane bahkan mau mendengarkan apa yang ingin ia sampaikan, apalagi bekerja sama dengannya. Ia dipenuhi rasa syukur dan penyesalan.

“Saya harap Nona Mahiru juga akan memaafkanmu, sekarang setelah dia melihat wajahku. Dia berusaha sekuat tenaga menjelaskan semuanya kepadaku, demi dirimu, dan meminta maaf sepanjang waktu, kau tahu. Dia bertanya apakah dia boleh mengajukan permintaan kepadaku, sepenuhnya menyadari bahwa itu adalah hal yang tidak sopan dan kurang ajar.”

“A-aku tidak marah! Amane selalu berusaha sebaik mungkin demi aku, dan aku tahu dia melakukan ini untukku, jadi sebenarnya, aku dipenuhi rasa bersalah, kebahagiaan, dan rasa syukur!”

“Selama aku membuatmu bahagia, aku merasa sangat beruntung menjadi pacarmu.”

“Dia sangat ingin menceritakannya padaku, lho. Dia bilang dia berusaha membuat ulang tahun ini menjadi ulang tahun terbaik yang pernah kau alami, dan untuk itu, dia membutuhkan aku. Ketika seseorang meminta hal seperti itu, itu membuatmu ingin membantu, bukan? Selain itu, merupakan suatu kehormatan bagiku untuk bisa menjadi bagian dari kebahagiaan itu.”

Saat ia merangkai kata-kata itu dengan nada lembut, semakin banyak tetesan air mata mulai keluar dari mata Mahiru.

Air mata itu menetes, mengikuti lekukan pipinya yang sedikit memerah, dan seketika itu juga, Amane dapat merasakan perasaan rumit macam apa yang sedang bergejolak di dalam dirinya.

Amane, yang sangat menyadari bahwa Mahiru telah menangis sepanjang hari, memberinya saputangan yang telah ia siapkan sebelumnya, dan Mahiru tersenyum lebar saat ia dengan patuh menerimanya.

“Sekali lagi, izinkan saya mengatakan bahwa sudah terlalu lama, Nona Mahiru.”

Nona Koyuki menunggu sampai Mahiru menyeka air matanya dengan saputangan, lalu berbicara kepadanya dengan lembut. Amane hendak pergi, berpikir akan lebih baik bagi mereka untuk memiliki privasi untuk pertemuan tak terduga yang sudah lama tertunda ini, tetapi Mahiru menghentikannya.

Meskipun mencengkeram lengan bajunya erat-erat hanya memberikan sedikit perlawanan, Amane tetap terjebak. Dia yakin bahwa meskipun Mahiru menginginkannya di sana, bagi Nona Koyuki, dia mungkin akan menghalangi reuni mereka. Tetapi ketika dia menatap Nona Koyuki… entah mengapa, mata dan senyumnya menunjukkan bahwa dia harus tetap tinggal.

Rupanya, mereka tidak menganggap kehadirannya sebagai gangguan.

Mahiru menepuk sofa di sampingnya, mendesaknya untuk duduk di sebelahnya.

Saat menatap komputer, Nona Koyuki masih tersenyum ceria, senyum yang membuat sulit untuk membaca pikirannya. Meskipun ragu, Amane merasa tidak bisa menolak dan dengan lembut duduk di samping Mahiru.

“Meskipun kita sudah sering berkorespondensi, saya belum pernah berkesempatan bertemu langsung denganmu seperti ini—saya rasa ini bisa dianggap tatap muka—dan melihat perkembanganmu… Saya sangat senang mendapatkan kesempatan ini.”

“Sudah…sudah lama sekali, Nona Koyuki…”

“Ayo, tunjukkan senyummu, bukan air matamu. Ini kesempatan langka bagiku untuk melihat wajahmu.”

“Tentu saja.”

Mahiru menggunakan saputangan untuk menampung tetesan air mata besar seperti mutiara yang terbentuk satu demi satu, jatuh dari sudut matanya yang pucat. Kemudian dia akhirnya tersenyum cerah, dan Nona Koyuki membalas senyumannya dengan lega.

“Tapi sekarang kalau kupikir-pikir lagi, kenyataan bahwa kamu mampu jujur ​​dan membiarkan dirimu menangis adalah satu hal lagi yang patut disyukuri. Itu menunjukkan betapa kuatnya dirimu, karena mampu bersikap rentan di depan orang lain.”

Sejak kecil, Mahiru selalu berusaha untuk tidak menunjukkan kelemahan dan hampir tidak pernah membiarkan siapa pun, bahkan Nona Koyuki, melihatnya menangis. Tentu saja, dia kuat, tetapi pada saat yang sama, dia juga lemah.

Karena dia tidak bisa mengandalkan orang lain, dia tidak punya pilihan selain memendam semua emosinya sendiri dan tidak bisa berpaling kepada siapa pun, betapa pun menyakitkannya keadaan itu.

Kini Mahiru telah benar-benar meninggalkan kekakuan yang dimilikinya dan menjadi lebih lemah dan lembut, tetapi juga lebih kuat dan lebih tangguh.

“Kau telah tumbuh menjadi wanita muda yang hebat, Nona Mahiru.”

“…Terima kasih banyak.”

“Bahkan ekspresimu pun menjadi jauh lebih ceria sejak terakhir kali aku melihatmu. Ada lebih banyak cahaya di matamu juga. Kamu beruntung menemukan lingkungan yang baik, ya? Itu sungguh luar biasa.”

“Ya…”

Suaranya, yang terdengar sangat lega, menunjukkan bahwa dia benar-benar sangat peduli pada Mahiru.

Dia bahkan bisa melihat kekhawatiran dan kelegaan dalam senyum lembutnya dan bisa tahu bahwa dia telah sangat mengkhawatirkan Mahiru di masa lalu.

Meskipun bagus Mahiru sudah berhenti menangis, entah kenapa, bahkan saat ia mengecilkan tubuhnya, punggungnya tetap tegak sempurna, dalam postur yang sangat bagus. Melihat Mahiru seperti itu, Nona Koyuki menutup mulutnya dengan tangan dan tertawa anggun.

“Ho-ho, aku bukan pengasuhmu lagi. Kamu tidak perlu duduk begitu memperhatikan. Sekarang aku hanya seorang wanita yang kebetulan kamu kenal.”

“Aku…aku duduk tegak karena, um, kurasa aku gugup, bertemu denganmu setelah sekian lama.”

“Ho-ho, aku senang kau peduli, tapi aku sudah terbiasa bersikap santai, kenapa kau tidak melakukan hal yang sama?”

Nona Koyuki melihat rasa malu yang jelas terpancar di wajah Mahiru mendengar kata-katanya dan tersenyum sedikit lebih lebar dari sebelumnya.

“Maafkan pertanyaan klise ini, tetapi apa kabar? Saya telah menerima surat-surat Anda dari waktu ke waktu, tetapi saya ingin mendengar langsung dari Anda.”

“Ya, saya baik-baik saja. Sangat baik…”

“Kamu masih kaku. Kamu tidak perlu terlalu gugup. Aku tidak akan marah, dan aku tidak akan pergi ke mana pun.”

“Baik, Bu.”

“Lihat, kamu bersikap terlalu formal lagi.”

“Oh…”

“Ini adalah sesuatu yang harus Anda biasakan, Nona Mahiru.”

Bahkan setelah Nona Koyuki mengingatkannya lagi, kegugupan Mahiru dalam pertemuan yang sudah lama tertunda ini tampaknya tidak hilang, dan dia masih duduk tegak dengan lebih bersemangat dari biasanya.

Meskipun begitu, tatapan matanya saat ia menatap layar bukanlah tatapan gugup, melainkan kepercayaan dan keakraban, jadi membiasakan diri dengannya mungkin hanya masalah waktu.

“Tapi jika kamu benar-benar baik-baik saja, aku senang mendengarnya. Bahkan jika kamu tidak mengatakan apa-apa, aku bisa tahu dari raut wajahmu… Kamu bertemu orang yang baik, kan?”

“Ya.”

Amane juga menegakkan tubuhnya saat kata-kata ” orang baik” mengejutkannya, tetapi mendengar Mahiru langsung mengkonfirmasinya membuatnya malu, dan pandangannya mulai melayang.

“Kalau begitu, Nona Mahiru, kurasa aku tidak perlu terlalu mengkhawatirkannya. Lagipula, aku sudah mendengar bagaimana dia berkeliaran demi pacarnya, jadi sejak awal aku tidak pernah curiga bahwa dia mungkin orang jahat.”

Nona Koyuki memberikan senyum elegan namun geli kepada mereka dan menambahkan bahwa setelah hidup lama, seseorang akan belajar membedakan apakah seseorang itu baik atau buruk. Amane merasakan rasa sakit yang menusuk di perutnya, tetapi karena dialah yang dengan egois menghubunginya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun dan hanya membalas senyumannya.

Entah ia menyadari atau tidak perasaan rumit Amane, Nona Koyuki tidak membiarkan ekspresi wajahnya yang anggun berubah.

“…Aku sungguh tak bisa cukup berterima kasih padamu, Amane,” kata Mahiru. “Kau telah menyiapkan begitu banyak hal indah untukku dan bahkan mempertemukanku kembali dengan Nona Koyuki.”

“Kamu tidak perlu khawatir soal itu, Mahiru. Aku melakukan semuanya atas kemauanku sendiri.”

Malahan, dia dengan sungguh-sungguh meminta maaf atas hal itu, tetapi kenyataan bahwa Mahiru bahagia tetaplah suatu kebahagiaan, dan itu membuatnya bangga.

Namun, metode yang digunakannya mungkin agak dipertanyakan, jadi Amane tidak secara terbuka menunjukkan betapa bahagianya dia.

“Ini adalah hari yang istimewa, hari kelahiranmu, jadi kamu seharusnya merasa sangat bahagia. Meskipun jujur, aku sebenarnya tidak yakin apakah aku akan berhasil atau tidak.”

Amane tahu dia mempertaruhkan kekesalannya, atau bahkan kemarahannya, dan bahwa dia mungkin menjauh darinya, atau bahkan membencinya, jadi dia sangat gembira mendapatkan pengampunan yang begitu mudah dari Nona Koyuki dan Mahiru.

“Jika aku bisa membuatmu bahagia hanya dengan sedikit berlarian, maka aku tidak bisa mengeluh tentang usahaku. Maksudku… lagipula, kau bekerja keras dalam segala hal demi aku, jadi aku ingin melakukan yang benar dan memberimu perhatian yang sama. Aku ingin kau lebih sering tersenyum, Mahiru. Meskipun aku baru saja membuatmu menangis.”

Setetes air mata yang indah menetes dari sudut matanya setiap kali Amane melanjutkan ucapannya, jadi dia segera mengambil saputangan dan dengan lembut menyeka air mata itu.

Saputangan itu sangat basah, sampai-sampai ia bertanya-tanya apakah saputangan itu sendiri akan segera menangis. Mata Mahiru mencerminkan tingkat emosi yang mendalam yang tak pernah dibayangkan Amane sebelumnya. Amane merasa itu menunjukkan betapa ia telah mampu mengguncang hati Mahiru, dengan cara yang baik.

“Jadi, semua itu membuatmu bahagia?”

“Ya, tentu saja.”

Baik Amane maupun Nona Koyuki mungkin sama-sama lega mendengar dia tertawa terbahak-bahak seperti anak kecil yang riang, yang seolah mengatakan bahwa dia tidak akan hanya duduk diam dan menangis.

“Saya juga ingin mendengar lebih banyak tentang pria di samping Anda, Nona Mahiru. Anda sedang berpacaran, bukan?”

“…Ya. Dia adalah orang pertama yang pernah kucintai, dan ketika kami menghabiskan waktu bersama, aku merasa tenang, dan dadaku terasa panas. DariSejak awal, dia menerima saya apa adanya, bukan hanya persona yang saya tampilkan di depan umum, dan saya tahu dia mencintai setiap bagian dari diri saya. Dia menghargai saya bahkan mengetahui bagaimana saya adanya. Dialah orang yang akan saya habiskan masa depan bersama.”

Orang yang selama ini Mahiru kagumi sebagai figur orang tua ternyata ada di depan mereka, atau lebih tepatnya, di layar. Melihat Mahiru duduk di sampingnya dan dengan sungguh-sungguh, gembira, dan penuh kasih mengakui serta memuji kepribadian Amane terasa sangat canggung.

Namun, ia tetap senang Mahiru memiliki pendapat yang begitu tinggi tentang dirinya, dan perasaan itu semakin kuat. Sambil terus menatap layar, ia secara spontan mulai perlahan mencari tangan Mahiru di sampingnya. Dengan cepat, ia menemukan jari-jarinya, karena rupanya Mahiru juga mencarinya dengan cara yang sama.

Mereka secara bersamaan menggeser tangan mereka hingga telapak tangan mereka bersentuhan dan menyatukan jari-jari mereka, dan kehangatan tubuh Mahiru, yang jauh lebih hangat dari biasanya, melebur ke dalam tubuh pria itu.

“Begitu. Baiklah, saya senang Anda telah menemukan orang seperti itu, Nona Mahiru. Sangat senang sekali.”

Kepercayaan dirinya pada Mahiru dan kebahagiaannya tersampaikan melalui genggaman tangan mereka, dan pipi Mahiru pun tersenyum sendiri. Nona Koyuki tampaknya menyadarinya, dan ia memasang ekspresi yang sangat hangat, bahkan lebih hangat daripada genggaman tangan mereka. Diperkenalkan sebagai pacar Mahiru membuat Amane merasa sedikit—tidak, sangat malu.

Nona Koyuki tampaknya tidak bermaksud menggoda mereka seperti yang akan dilakukan ibunya sendiri. Tanpa membiarkan sikap lembutnya berubah, dia hanya memperhatikan mereka dan tersenyum geli, yang melegakan.

“Nona Mahiru, Anda selalu lebih pintar dari orang lain, dalam banyak hal, sejak Anda masih kecil, dan saya khawatir Anda mungkin kecewa dengan teman-teman sebaya Anda. Tetapi dari kelihatannya, saya dapat melihat bahwa kekhawatiran itu tidak beralasan.”

 

Bahkan Amane pun bisa mengerti mengapa Mahiru mengkhawatirkan hal itu, karena Nona Koyuki telah merawat Mahiru sejak kecil. Amane juga menyadari bahwa Mahiru mungkin akan marah jika mendengar dia mengatakan bahwa dia telah membuat keputusan yang tepat dengan memilihnya.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah menangkap perutnya?”

“…’Tertangkap’?”

“Ya, aku sudah benar-benar tertangkap.”

“Wah, wah.”

Ini adalah sesuatu yang bisa dia jawab dengan segera, tanpa ragu-ragu, dan karena itu Amane langsung membenarkannya. Nona Koyuki memberinya senyum yang menunjukkan bahwa dia sudah menduga hal itu.

Amane sering mendengar bagaimana kemampuan memasak Mahiru adalah hasil dari pelatihan Nona Koyuki, jadi karena dia selalu bisa menikmati makanan lezat buatannya, dia merasa harus memberi hormat kepada wanita yang telah memungkinkan hal itu terjadi.

Dia hendak menundukkan kepalanya lagi kepadanya, dengan alasan yang berbeda dari sebelumnya, ketika entah mengapa, Mahiru mulai mengibaskan tangan kirinya ke depan wajahnya.

“Ah, t-tapi bukan berarti dia menyerahkan semuanya padaku, oke? Amane juga ikut memasak! Dia selalu ada di dapur bersamaku, dan kadang-kadang, dia bahkan memasak sendiri dan mentraktirku makan! Kami bergantian, atau mungkin bergiliran, dan dia sangat baik dalam melakukan hal-hal sehari-hari itu bersamaku!”

Rupanya, Mahiru tidak ingin dia disalahpahami sebagai tipe pria yang menyerahkan segalanya padanya dan tidak melakukan apa pun sendiri, tetapi kenyataannya Mahiru memikul banyak tanggung jawab, jadi dia memberi tahu Nona Koyuki, “Masakan Mahiru adalah yang terbaik, jadi memang benar bahwa saya selalu menantikannya,” dan mata Mahiru kembali berkaca-kaca.

Dia tidak mulai menangis, tetapi melalui tangan mereka yang saling berpegangan, dia bisa merasakan tubuhnya gemetar dan meremas lebih erat dari biasanya.

“Ya, ya. Anda tidak perlu terlalu gugup, Nona Mahiru. Saya tahu betul. Dia tipe orang yang Anda sukai, bukan?”

“Ya!”

Meskipun matanya tampak ragu-ragu, Mahiru mengangguk tegas dan melanjutkan tanpa bimbang.

“Dahulu kala, Anda pernah menyuruh saya memilih seseorang yang akan melihat diri saya yang sebenarnya, bukan begitu, Nona Koyuki?”

“Ya, saya memang mengatakan itu.”

“Kurasa pada akhirnya kau benar. Ini juga berlaku saat kau masih bersama kami, tetapi terutama setelah kau pergi, aku bertemu dengan berbagai macam orang dan berulang kali berpikir… bahwa orang yang akan membuatku bahagia adalah seseorang yang tidak akan memberi stereotip padaku, atau menghakimiku hanya berdasarkan apa yang mereka lihat di permukaan, atau meremehkan perasaanku.”

Mahiru telah dikelilingi oleh begitu banyak orang dalam hidupnya, dan dia memutuskan bahwa standar yang akan dia gunakan untuk menilai orang-orang dalam kehidupan pribadinya adalah apakah mereka benar-benar mampu menghormati orang lain.

Hal itu tampak begitu jelas, tetapi sebenarnya sulit, dan sangat penting bagi banyak orang.

“Amane memprioritaskan perasaanku, dan dia berusaha memahaminya. Karena dia jatuh cinta padaku setelah melihat sisi lain diriku, dia tahu tentang masa kecilku dan menerimanya. Dia menghormatiku, yang membuatku… sangat bahagia… Meskipun terkadang, dia terlalu menghormatiku dan kehilangan kendali.”

“Tapi itu demi kebaikanmu!”

“Aku—aku tahu itu…! Aku mengerti sepenuhnya bahwa kau memperlakukanku dengan penuh perhatian. Dan kau melakukan itu justru karena kau sangat menghormatiku.”

Ia merasa seakan-akan wanita itu menyebutnya pengecut secara tidak langsung, dan ia tidak yakin apakah ia bisa membantah, tetapi hal itu membuatnya bertanya-tanya apakah mungkin wanita itu merasa tidak puas dengan sesuatu.

Dia menatapnya dengan saksama, sampai Mahiru dengan malu-malu menambahkan, “A-aku tidak bilang aku tidak senang dengan itu, oke?! Hanya saja kamu bisa sedikit mengurangi usaha untuk menebak apa yang aku inginkan dan memprioritaskan perasaanmu sendiri kadang-kadang.”

Dia sepertinya tidak mengerti apa yang dia katakan, yang hanya meningkatkan kecemasan pria itu sebagai pacarnya.

Jelas sekali Mahiru akan terlalu bersemangat jika aku memprioritaskan perasaanku sendiri.

Dia sama sekali tidak berniat melanggar sumpah yang telah dia buat, tetapi ketika dia mendengar keluhan Mahiru, sepertinya selama dia tidak melanggar janjinya, dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan.

Dia menatap Mahiru dengan sungguh-sungguh, yakin bahwa bukanlah ide yang baik baginya untuk menyentuh dan memanjakannya seperti itu karena Mahiru tidak pernah memberikan perlawanan yang berarti, tetapi Mahiru hanya tersipu, mungkin karena dia telah mengatakan sesuatu yang begitu berani. Dia sepertinya tidak menyadari apa yang dipikirkan Amane.

“Saya senang kalian memiliki hubungan yang harmonis. Meskipun begitu, saya agak khawatir mendengar kalian mengatakan bahwa kalian tinggal bersama.”

Meskipun nada suaranya tidak mencela, dia terdengar sedikit terkejut, dan pipi Mahiru berkedut ketika dia menyadari bahwa itu bukanlah percakapan yang seharusnya dia lakukan di depan wanita yang telah dia anggap seperti orang tuanya.

“Eh, ah, t-tidak! Amane adalah tetangga sebelahku! Kami tinggal di gedung apartemen yang sama, jadi—! Kami jelas tidak melakukan sesuatu yang perlu kamu khawatirkan!”

“Aku sudah berjanji untuk tidak melakukan apa pun yang mungkin bisa menyakiti Mahiru.”

Dari sudut pandang Nona Koyuki, mungkin tampak seolah-olah gadis kesayangan yang sudah seperti putrinya sendiri sedang dimanfaatkan oleh seorang pria asing, jadi tentu saja dia akan khawatir.

Dia dipenuhi penyesalan karena telah begitu ceroboh, tetapi setelah NonaKoyuki menghela napas panjang yang lebih menunjukkan rasa tidak nyaman, terkejut, dan jengkel daripada sebelumnya, lalu menoleh ke Mahiru dengan tatapan lembut.

“Bukan hak saya untuk berkomentar tentang keadaan Anda, tetapi setidaknya Anda harus tahu bahwa saya senang mendengar Anda menghabiskan banyak waktu bersama dan akur. Semakin lama Anda berhubungan dekat, semakin Anda akan dapat melihat sisi-sisi tidak menyenangkan satu sama lain.”

“’Sisi yang tidak menyenangkan’…? Maksudku, bahkan jika memang ada, aku bisa mendiskusikannya dengannya, dan kita berdua bisa memperbaiki diri, jadi…”

Amane sering mendengar bahwa ketika orang tinggal bersama, mereka akhirnya akan melihat gaya hidup dan pendekatan pasangan mereka terhadap uang, serta hal-hal seperti pandangan mereka tentang kebersihan, akal sehat, dan etika. Orang-orang itu bisa saling bosan. Tetapi meskipun mereka menghabiskan hampir seluruh waktu mereka bersama, setidaknya dari sudut pandang Amane, tidak ada satu pun hal tentang Mahiru yang tidak disukainya atau yang tidak sesuai dengannya.

Jika ia terpaksa mengatakan sesuatu, ia mungkin akan menunjukkan bahwa wanita itu terlalu pendiam dan terkadang, ia melakukan hal-hal berani di bawah pengaruh Chitose, mencoba menyenangkan Chitose. Mengenai poin pertama, ia sudah lebih terbuka tentang berbagai hal, jadi itu sudah membaik, dan mengenai poin kedua, itu terutama masalah Chitose.

Mungkin saja ada beberapa hal tentang Amane yang tidak disukai Mahiru, tetapi dia belum benar-benar menyebutkannya. Atau lebih tepatnya, dia tidak ragu untuk menyebutkannya saat pertama kali bertemu, jadi mungkin Amane sudah selesai menangani semua hal yang ingin dia perbaiki.

Namun, ia tahu mungkin masih ada bagian dari dirinya yang ingin Mahiru perbaiki, jadi ia berkata dengan sungguh-sungguh, “Jika ada sesuatu tentangku yang tidak kau sukai, jangan ragu untuk mengatakannya, ya? Aku tidak ingin mempersulitmu. Aku ingin kita berdua menikmati waktu bersama, jadi jika ada sesuatu yang bisa kuperbaiki, aku akan melakukannya.”

Mahiru tampak bingung dan menggelengkan kepalanya dengan dramatis. “Kaulah yang terlalu mengkhawatirkan aku, oke?! Aku pikir kau orang yang sangat hebat, oke?!”

“Kamu tidak perlu menyanjungku, lho.”

“…Baiklah, kalau begitu itu jawabanku. Aku ingin kau berlatih menerima pujian dengan benar ketika seseorang memberikannya kepadamu.”

Mahiru memajukan bibirnya, cemberut, dan menampar paha Amane. Merasa tidak seharusnya membiarkan Mahiru merajuk lagi, Amane berkata, “Aku mengerti, terima kasih,” berharap bisa menenangkannya.

“Kau benar-benar lengah di dekatnya, bukan, Nona Mahiru?”

Amane mengalihkan pandangannya kembali ke layar ketika ia mendengar Nona Koyuki menggumamkan kata-kata itu dengan tulus. Ia melihat bahwa tatapannya tertuju pada tangan mereka yang saling berjalin main-main saat ia diam-diam menyaksikan percakapan mereka, jadi ia tahu bahwa Nona Koyuki bisa melihat apa yang mereka lakukan.

Seperti yang diduga, ketika merasa malu, bahu Mahiru menegang, dan pipinya memerah. Amane juga merasakan rasa malu perlahan-lahan muncul di dadanya dan berusaha keras untuk tidak menunjukkannya di wajahnya.

Nona Koyuki bersenandung riang saat melihat Amane dan Mahiru seperti itu. Kemudian, sambil tetap tersenyum, ia perlahan mengalihkan pandangannya ke arah Amane.

“Dari sudut pandang Anda, Tuan Fujimiya, bagaimana kesan Nona Mahiru?”

“‘Bagaimana’…?”

“Ah, kalau kukatakan seperti itu, kedengarannya seperti wawancara, ya? Bukan begitu… Aku ingin tahu seperti apa dia di matamu.”

Ia mengajukan pertanyaan itu dengan lembut, dengan tatapan ingin tahu di matanya, dan Amane tidak yakin bagaimana harus menjawab. Alih-alih langsung membuka mulutnya untuk menjawab, ia perlahan-lahan memikirkan jawabannya.

Bagaimana dia bisa melihat Mahiru?

Dengan kata lain, seperti apa Mahiru di mata Amane? Apakah Amane, yang menurut Mahiru memilihnya setelah melihat kepribadiannya, benar-benar memahaminya? Sepertinya Nona Koyuki mengajukan pertanyaan ini untuk menghilangkan keraguan tentang hal itu.

Dari sikap Nona Koyuki, dia bisa tahu bahwa semua ini demi Mahiru.

Meskipun dia memahami niatnya, Amane merasa bingung.

Mahiru, melalui mataku?

Dia dengan tenang mengalihkan pandangannya ke Mahiru yang duduk di sampingnya, dan tatapannya bertemu dengan tatapan Mahiru. Mata Mahiru dipenuhi dengan nuansa antisipasi, kecemasan, dan kekhawatiran tentang bagaimana dia dipandang.

Menanggapi tatapan penuh harap itu, Amane memutuskan untuk tidak menyembunyikan apa pun dan mengungkapkan perasaan jujurnya dengan kata-kata.

“…Dia benar-benar kuat, dan dia memiliki banyak pengendalian diri, tetapi sebenarnya, dia kesepian, dan dia membutuhkan banyak perhatian.”

Inilah Mahiru seperti yang dikenal Amane.

“Amane?!”

“Yah, maksudku, kamu memang suka kalau aku memanjakanmu, jadi…”

“Aku memang menyukainya, tapi—! Jangan mengatakan hal seperti itu di tempat terbuka, di depan Nona Koyuki!”

Ketika Amane tiba-tiba menunjukkan sisi Mahiru yang tidak pernah ia tunjukkan kepada orang lain, Mahiru tersipu lebih merah dari sebelumnya dan mulai memukul lengan atasnya, tetapi Amane sama sekali tidak berniat menarik kembali ucapannya.

“Menurutku, pada dasarnya, Mahiru adalah tipe orang yang mencoba melakukan segalanya sendiri, karena dia sangat cakap dan tidak suka membiarkan orang lain ikut campur. Dia tidak mudah bergantung pada orang lain dan terkadang membuat dirinya sendiri tersandung, atau lebih tepatnya, menderita karena batasan yang dia tetapkan sendiri.”

Dari sudut pandangnya, Mahiru selalu terlihat rendah hati dan ragu-ragu, pendiam dan tidak pernah memprioritaskan dirinya sendiri, yang menjelaskan mengapa ia secara tidak sadar tidak ingin merepotkan orang lain, khawatir akan ditinggalkan. Perasaan itu membuatnya menghindari ketergantungan sepenuhnya pada siapa pun, bahkan Amane.

Kecenderungannya itu bahkan lebih mencolok pada siapa pun selain Amane, dan karena dia menolak untuk sepenuhnya bergantung pada orang lain, dan karena dia memiliki gagasan obsesif bahwa dia harus selalu menjadi gadis baik, dia benci menunjukkan kelemahannya kepada siapa pun. Di depan umum, dia mengenakan topeng dan berpura-pura menjadi gadis sempurna, mempertahankan kepura-puraan itu hampir sepanjang waktu.

Itulah “malaikat” yang pernah dilihat semua orang sebelumnya.

Namun Mahiru kini berbeda.

“Sekarang dia sudah belajar meminta bantuan kepadaku dan bergantung padaku. Dia tetap berada di sisiku. Dia mempercayaiku dan telah menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya. Kurasa itu adalah keputusan besar bagi Mahiru dan itu bukti kepercayaan dan cinta yang dia miliki untukku.”

Dia adalah gadis kesepian yang memiliki banyak emosi dan jujur ​​tentang apa yang diinginkannya dari Amane. Justru karena Mahiru cukup percaya padanya untuk tahu bahwa dia tidak perlu berpura-pura, bahwa dia bisa bergantung padanya, bahwa dia bisa memohon perhatiannya, bahwa dia adalah dirinya sendiri sekarang.

Dia sangat bangga akan hal itu.

“Aku bilang padanya bahwa saat bersamaku, dia tidak perlu bersikap baik, dia tidak perlu berusaha sekeras mungkin, dan dia bisa bersandar padaku dan menunjukkan perasaan jujurnya, yang sangat menggemaskan… dan kurasa aku juga terlalu memanjakannya.”

Amane telah menyaksikan transformasi Mahiru dari seorang gadis yang dengan lembut dan sopan menjaga jarak dengan orang lain menggunakan dinding tak terlihat—menjadi seorang gadis yang telah meruntuhkan dinding dan batasan itu dan, meskipun ragu-ragu, bertindak berdasarkan keinginan tulusnya untuk memanjakannya. Dia tidak bisa menahan diri.tetapi terkejutlah betapa lebih menggemaskannya Mahiru yang dengan tulus memanjakannya.

Tentu saja, sudah jelas bahwa Mahiru versi yang biasanya kuat dan mandiri, serta Mahiru versi nakal yang merencanakan berbagai cara untuk memanjakannya, sama-sama menggemaskan, tetapi dengan cara yang sangat berbeda.

Bukan karena dia tidak ingin membuat Mahiru luluh dan memanjakannya karena dia sangat mencintainya, tetapi melakukan hal itu akan melukai perasaan Mahiru.

Jadi, dia telah menetapkan batasan pada dirinya sendiri, dengan mempertimbangkan seberapa besar keinginan Mahiru untuk dimanjakan dan bertindak sesuai dengan itu, sesuatu yang pasti telah diperhatikan oleh Mahiru.

Bagaimanapun, rasa malu Mahiru sepertinya semakin meningkat setiap kali dia mendengar Amane berbicara, karena saat ini, wajahnya memerah padam, dan dia gemetar hampir menangis. Amane ingin percaya bahwa dalam situasi ini, hampir menangis bukanlah hal yang buruk.

“Ah, tapi bukan berarti aku memanjakannya hanya karena dia lucu, tentu saja. Aku melakukannya untuk menciptakan ruang aman bagi Mahiru dan karena aku menghormati dan menghargainya karena selalu berusaha keras dan mendisiplinkan diri tanpa merasa keberatan dengan usahanya. Dan aku tidak melakukannya pada saat-saat yang akan membuatnya tidak nyaman!”

Betapapun besarnya cintanya pada Mahiru, terlalu memanjakannya ketika Mahiru tidak menginginkannya bukanlah hal yang baik bagi mereka berdua. Tidak mungkin Amane akan melepaskan semua kendali dirinya dan membiarkan dirinya bertindak semaunya.

Prioritas utamanya adalah memastikan Mahiru menjalani hari-hari yang bahagia dan damai, jadi terlepas dari perasaannya, dia berusaha untuk bersikap tenang.

“Um, dan saya telah bersumpah untuk tidak pernah mengambil apa pun dari Mahiru, atau menuntut apa pun darinya secara sepihak, atau menyakitinya dengan cara apa pun yang mungkin membuat Anda khawatir, Nona Kujigawa. Mungkin terdengar sepele bagi saya untuk mengatakan kata-kata itu, tetapi saya tidak berniat untuk melanggar janji saya.”

Pada saat itu, mata Nona Koyuki sedikit melebar, lalu ia melihat wanita itu menghela napas pelan, tampaknya terkesan, sehingga ia yakin bahwa pertanyaannya telah tepat, dan ia berharap jawabannya sudah cukup.

“Bagiku, Mahiru adalah gadis tersayang yang sangat kusayangi dan ingin kubahagiakan, tetapi dia juga seseorang yang setara denganku. Aku tidak membebankan masalahku padanya, dan aku tidak mengabaikan pendapatnya. Kami sering membicarakan berbagai hal dan berusaha agar bisa hidup nyaman bersama, karena kami berdua ingin menjadikan tempat ini tempat yang aman dan nyaman bagi kami berdua. Jika kami bekerja sama, aku rasa kami bisa mewujudkannya.”

Dia senang memanjakannya, dan dia ingin mencurahkan dirinya untuk Mahiru, tetapi dia tidak ingin perhatiannya mendominasi hidupnya.

Yang diinginkan Mahiru adalah agar mereka berdua menerima kelebihan dan kekurangan masing-masing dan berubah menjadi satu kesatuan yang harmonis, lalu hidup bersama dengan damai, saling peduli satu sama lain.

Tak satu pun dari mereka seharusnya terlalu membebani yang lain. Yang dia inginkan adalah agar mereka berbagi beban, saling mendukung, dan hidup sebagai pasangan.

Amane merasakan hal yang sama persis.

“Kumohon, jangan khawatir. Aku akan membuat Mahiru bahagia. Dan kita akan bahagia bersama.”

Amane harus mengakui bahwa, bahkan baginya, itu pasti terdengar seperti kalimat murahan bagi orang luar, tetapi tanpa ragu, itulah yang sebenarnya dia rasakan, dan keyakinannya tidak akan berubah. Kata-kata itu adalah sumpahnya yang akan dia perjuangkan untuk dipenuhi di masa mendatang.

Mereka berdua saling menghormati, mempercayai, dan menghargai satu sama lain, serta percaya bahwa menerima perbedaan masing-masing, berbagi kesedihan, dan saling mendukung adalah kunci hubungan yang bahagia.

Amane yakin bahwa jika ia tetap setia pada prinsip-prinsip ini, dan dengan usaha yang cukup, mereka akan mencapai kebahagiaan itu.

Pada akhirnya, ia memang merasa sedikit malu, tetapi ia ingin menyampaikan pikirannya seakurat dan sejujur ​​mungkin.Dan begitu dia mengumumkan niatnya sambil menatap mata Nona Koyuki, dia melihat wanita itu perlahan menarik napas dalam-dalam.

Amane menunggu Nona Koyuki berbicara, berusaha mengabaikan perasaan jantungnya yang berdebar kencang. Kemudian Nona Koyuki tersenyum lembut dan penuh kasih sayang, seperti bunga yang mulai mekar.

Tiba-tiba ia menjadi lebih rileks, dan suasana mencekam yang selama ini menyelimuti mereka, yang membuatnya merasa harus duduk tegak, tiba-tiba mereda. Seolah-olah senyumnya yang tulus dan lembut akhirnya muncul.

“Sekali lagi, saya dapat melihat bahwa tidak ada masalah dengan pasangan yang dipilih Nona Mahiru.”

Amane tidak bisa memastikan apakah wanita itu sedang berbicara kepadanya atau berbicara sendiri.

Dia tidak bisa memastikan, tetapi setidaknya dia yakin telah mendapatkan persetujuannya.

“Aku selalu percaya pada penilaiannya yang baik, tetapi tetap bertanya untuk berjaga-jaga… Maafkan aku karena mengorek informasi darimu, anak muda. Jika sepertinya ada sesuatu yang buruk tentangmu, kupikir aku mungkin akan memaksa tubuhku yang sudah tua ini untuk mendisiplinkan diri dan memisahkanmu darinya.”

Ia kini menyadari bahwa jika ia melakukan satu kesalahan saja, hal ini bisa berkembang menjadi perselisihan yang cukup besar, jadi ia merasa lega karena telah memenuhi harapannya, tetapi tidak berani menunjukkannya di wajahnya.

Akan sangat menyakitkan jika harus berpisah dari Mahiru, karena ia ingin menghabiskan sisa hidupnya untuk membahagiakannya. Tetapi seandainya ia tidak mendapatkan persetujuan Mahiru, ketidakmampuannya sendiri karena gagal melawan penilaian Nona Koyuki akan jauh lebih menyakitkan.

“K-kau tidak perlu melakukan hal seperti itu! Amane adalah orang baik, dan orang tuanya juga orang-orang yang sangat hebat…!”

“Ya ampun, kamu sudah bertemu orang tuanya?”

Amane mendapati dirinya berpikir bahwa wanita ini memang tipe wanita seperti itu.untuk menangkap kata-kata yang paling ingin didengarnya, persis seperti ibunya. Tentu saja, kepribadiannya berbeda, tetapi dia bisa tahu bahwa dia adalah orang yang gigih dengan caranya sendiri.

“Itu luar biasa. Sangat penting untuk menemukan orang-orang yang akan menghargai Anda dan menyingkirkan segala rintangan yang mungkin menghalangi Anda. Karena saat ini, orang-orang seperti itu lebih berharga daripada emas.”

“Eh… Oh, Nona Koyuki, Anda terlalu lancang soal hal semacam itu, atau, maksud saya, cara Anda mengatakannya kurang baik. Itu bukan niat saya…”

“Maaf, tapi kalau boleh dibilang, saya mungkin adalah orang yang meletakkan fondasinya.”

“Amane?!”

“Atau mungkin ibu saya yang mengerjakan setengahnya… Saya rasa dia benar-benar bersemangat dan menolak untuk melepaskan kesempatan memiliki menantu perempuan yang begitu manis, sopan, dan sangat baik.”

Jika mengingat-ingat kembali, ia merasa ibunya telah bekerja keras untuk membangun fondasi yang kokoh baginya, bahkan sebelum ia jatuh cinta pada Mahiru. Ia tidak yakin apakah ibunya memiliki intuisi yang luar biasa baik atau hanya berani.

Dia tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak pernah merasa Mahiru terlalu ikut campur, tetapi pengaruh orang tuanya adalah salah satu faktor yang membantunya menjalin hubungan dengan Mahiru, jadi dia juga tidak bisa mengatakan bahwa mereka hanya pengganggu. Meskipun begitu, Amane, yang tidak mampu memuluskan hubungan mereka sendiri, masih merasa ingin mengatakan bahwa itu bukan urusan mereka.

“…Mendengar Anda mengatakan itu, saya merasa mungkin saya telah banyak membantunya di paruh kedua pekerjaan itu.”

“Hah?”

“Lupakan saja, tidak apa-apa.”

Mahiru dengan pelan mengatakan sesuatu yang terdengar seperti tambahan atas ucapan Amane, tetapi dia terlalu sibuk mengeluh tentang ibunya dalam hatinya, sehingga dia tidak mendengarnya dan meminta Mahiru untuk mengulanginya.

Namun, Mahiru tampaknya tidak ingin mengulanginya dan tiba-tiba berbalik.

Ini adalah sesuatu yang Mahiru lakukan ketika dia ingin menyembunyikan sesuatu, tetapi dia tidak akan memaksanya, jadi dia tidak punya pilihan selain menunggu waktu lain ketika dia ingin menceritakannya kepadanya.

Rupanya, mikrofon telah menangkap ucapan Mahiru, karena Nona Koyuki, yang tampaknya mendengarnya dengan jelas, menanggapi Mahiru dengan senyum ramah yang tetap memancarkan keanggunan yang tak bisa disembunyikan. “Ya ampun.” Kemudian melanjutkan, “Sejauh yang saya tahu, tidak pernah ada alasan bagi saya untuk khawatir. Mungkin saya sudah tua… Sepertinya saya terlalu berhati-hati dan ikut campur tanpa alasan.”

Nona Koyuki memiliki tatapan menyesal dan tertunduk, dan tatapannya saja sudah cukup untuk menghentikan Mahiru, yang hampir panik.

“Ini telah melegakan kekhawatiran yang telah lama menghantui pikiranku. Aku mengkhawatirkanmu, karena aku tidak lagi bisa seenaknya mencampuri urusanmu. Aku mengkhawatirkan ke mana kau akan pergi, Nona Mahiru.”

Amane mendengar suara tarikan napas pelan dari sampingnya.

“Tapi semuanya baik-baik saja sekarang, kan? Dengan keadaan sekarang, saya bisa mempercayakan dia kepada Anda. Anda mungkin bertanya-tanya siapa saya sehingga berani mengatakan itu, sebagai orang luar yang sudah meninggalkan hidupnya, tetapi sebagai salah satu orang dewasa yang mengawasi Nona Mahiru sampai sekarang, itulah yang saya yakini…”

Dalam setiap hal, Nona Koyuki selalu menguji Amane, selalu memikirkan kesejahteraan Mahiru. Itu sudah jelas.

Ia selalu berada di sisi Mahiru sejak kecil, menemaninya. Ia telah memberikan pendidikan yang baik kepada Mahiru, agar ia tidak terluka oleh orang lain. Ia telah membantu membentuk kepribadian Mahiru, agar ia tidak terlibat masalah di masa depan. Ia telah memperlakukan Mahiru dengan penuh kasih sayang, agar ia tidak kehilangan kepercayaan pada orang lain dan suatu hari nanti dapat memberikan hatinya kepada seseorang.

Dia cukup peduli pada Mahiru sehingga memastikan bahwa gadis yang telah diasuhnya dengan susah payah dan sangat disayanginya itu dapat dipercayakan kepada Amane.

“Lain kali, Ibu ingin kalian berdua datang berkunjung bersama, oke? Ibu ingin mengenalkan kalian kepada putra Ibu dan istrinya. Ibu akan memperkenalkan kalian sebagai salah satu anak Ibu yang manis dan pacarnya. Oh, putra Ibu tidak akan cemburu atau apa pun jika Ibu punya satu atau dua anak lagi, jadi jangan khawatir soal itu.”

Mahiru sepertinya tak mampu menahan diri lagi ketika mendengar kata ” anak-anak” , dan air mata yang tadinya berhasil ditahannya, kembali tumpah.

Sambil terisak lemah, Mahiru tak menahan diri dan menangis seolah membiarkan bagian tubuhnya yang rapuh hancur berantakan. Sepertinya ia akan menumpahkan lebih banyak air mata malam itu daripada sepanjang hidupnya.

Ketika melihat Mahiru seperti itu, Nona Koyuki memasang senyum hangat dan penuh kasih sayang, dan bersama Amane, dengan tenang menunggu Mahiru melewati gejolak emosinya sendiri.

“Oh-ho-ho, Ibu belum menyetujui pernikahan kalian, anak-anak. Ibu tidak mungkin menyetujui sampai Ibu melihat sendiri seperti apa pria itu, bukan hanya melalui telepon.”

Nona Koyuki menunggu Mahiru tenang, lalu membuat pengumuman main-main itu, yang membuat Amane terbatuk-batuk hebat.

Ia hendak menjawab, bibirnya gemetar ketakutan, ketika wanita itu menatapnya dengan tatapan penuh arti. Amane tak bisa membantahnya, dan yang bisa dilakukannya hanyalah cemberut.

Aku sudah tahu! Pada dasarnya, dia persis seperti ibuku!

Jika Nona Koyuki bersekutu dengan ibunya, pasangan yang sudah berbahaya itu akan menjadi bertiga (anggota lainnya adalah Chitose). Membayangkan itu, Amane gemetar ketakutan. Meskipun NonaKoyuki tidak melancarkan serangan lanjutan, yang menunjukkan bahwa dia lebih baik hati daripada ibunya atau Chitose.

Nona Koyuki sepertinya menyadari bahwa Amane kesulitan untuk membela diri—setidaknya itulah yang ia pahami dari tawa pelannya. Ia menegakkan tubuh, berbalik menghadap Mahiru lagi, menatapnya dengan ekspresi yang akan dikenali siapa pun sebagai ekspresi seorang ibu yang menatap anak kesayangannya.

“Jadi jangan malu, kalian berdua. Datanglah menemuiku. Aku akan senang menyambut kalian.”

“…Oke!”

“Terima kasih banyak.”

Rasanya seperti mereka sedang berjanji untuk mengunjungi rumah orang tua Mahiru untuk menyampaikan belasungkawa. Nona Koyuki menyambut mereka dengan senyum yang indah, baik Amane, yang berseri-seri karena gembira, lega, dan juga malu, maupun Mahiru, yang membiarkan setetes air mata bahagia lagi mengalir dari matanya.

“Oh, dan aku tidak akan memberi restu jika kau membuatnya menangis, jadi berhati-hatilah.”

“…Bukan aku yang membuatnya menangis barusan, kan?”

“Oh astaga, itu… Ho-ho, ya sudah, hati-hati saja.”

Nona Koyuki tersenyum nakal, dan Amane serta Mahiru saling memandang, dengan senyum yang tak bisa mereka sembunyikan.

“Asalkan itu air mata bahagia, silakan saja buat dia menangis. Sepertinya dia belum terbiasa dengan kebahagiaan, jadi saya minta Anda mengganti semua kebahagiaan yang telah dia lewatkan selama ini.”

“Kalau begitu, aku tidak akan menahan diri. Niatku mulai sekarang adalah melakukan yang terbaik untuk membuatnya menangis bahagia.”

“Tunggu, Amane—”

Mahiru tampak bingung, seolah-olah dia akan bertanya kepadanya tentang apa yang sedang dibicarakannya, tetapi Amane sama sekali tidak berniat menarik kembali ucapannya.

Membuatnya menangis karena sedih atau marah adalah hal yang tidak dapat dimaafkan, tetapi air mata bahagia adalah cerita yang berbeda. Air mata adalah emosi yang meluap dari hati, dan jika itu adalah sesuatu yang positif, jika air mata itu lahir dari kebahagiaan, maka itu bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

Tidak ada yang bisa menyalahkan Amane karena ingin menunjukkan kepada Mahiru semua kenikmatan yang sebelumnya tidak bisa ia nikmati. Tidak ada juga yang akan mengeluh jika dia menyimpan air mata itu untuk dirinya sendiri.

“Baiklah kalau begitu, aku akan meninggalkanmu… Kau mendapatkan banyak kepuasan dari anak laki-laki itu, dan lain kali kita bertemu, aku ingin mendengar semuanya. Aku menantikannya!”

Jawaban Amane pasti sudah cukup memuaskan Nona Koyuki, karena dengan ekspresi ceria, dia tersenyum ramah dan menatap keduanya dengan tatapan lembut dan penuh kasih sayang.

Tatapan itu sama persis dengan tatapan yang pernah mereka dapatkan dari ibu Amane di masa lalu.

“Sampai jumpa nanti. Saya harap Anda terus menjalani hidup yang bahagia dan sehat, Nona Mahiru.”

Nona Koyuki mendoakan yang terbaik untuk Mahiru dengan suara yang jelas tanpa sedikit pun keraguan, lalu dengan matanya, ia memberikan tatapan terakhir yang menenangkan kepada Mahiru, yang gemetar karena emosi dan jelas sedikit enggan untuk mengucapkan selamat tinggal. Kemudian ia akhirnya mengakhiri panggilan.

Layar yang sunyi dan kosong itu memantulkan Amane dan Mahiru serta ruangan yang didekorasi. Perpisahan mereka dengan Nona Koyuki berlangsung cepat, tetapi pasti akan tetap terpatri di hati Amane, yang dipenuhi dengan kehangatan kenangan setelahnya.

Dia yakin Mahiru merasakan hal yang sama, karena dia terus menatap layar yang telah memproyeksikan kegembiraan baginya untuk beberapa saat, seolah-olah menikmati kebahagiaan setelahnya, seolah-olah larut di dalamnya, tetapi…akhirnya, dia perlahan mencondongkan tubuh ke arah Amane.

Dia bersandar padanya, dengan manisnya menyandarkan kepalanya di lengan atas dan bahunya, dan tetap seperti itu sambil menarik napas dalam-dalam dengan tenang.

Saat dia menatap rambutnya yang berkilau terurai dari bahunyaSambil mengikuti lekuk dadanya dengan lembut, Amane menunggu Mahiru menyelesaikan penyusunan kata-katanya dengan tenang.

“…Amane.”

“Ya?”

Dia memanggil namanya dengan suara pelan.

“…Aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa… Aku sangat bahagia, rasanya seperti aku akan gila… Aku bahkan tidak pernah membayangkan hari ini akan datang.”

Tentu saja, dia pasti menginginkannya dari lubuk hatinya. Dia pasti berharap memiliki hubungan seperti keluarga dengan Nona Koyuki.

Namun, dia kurang memiliki kemauan untuk mengejar dan mewujudkannya.

Mahiru cenderung selalu memprioritaskan orang lain, atau dengan kata lain, dia sebenarnya seorang pengecut.

Cara untuk menghubungi Nona Koyuki, cara untuk mendengar suaranya, cara untuk melihatnya—ia pasti telah memikirkan banyak sekali cara, namun ia belum mencoba satu pun. Ia belum mampu melakukannya karena Mahiru takut ditolak oleh Nona Koyuki dan secara tidak sadar menjaga dirinya agar terhindar dari kemungkinan itu. Itulah yang dipikirkan Amane.

Meskipun ia masih merasa menyesal karena telah membangkitkan rasa takut dan kecemasan pada dirinya, Amane sama sekali tidak menyesal telah menghubungi Nona Koyuki.

Karena setelah semuanya selesai, Mahiru tampak sangat puas.

“…Apakah Anda merasa sedikit lebih bahagia?”

Dia tahu bahwa mengajukan pertanyaan yang jawabannya sudah dia ketahui agak tidak sopan, tetapi dia tetap ingin mendengar jawabannya.

Sekalipun hanya untuk kepuasan dirinya sendiri, dia ingin memastikan bahwa dia telah membuat kekasihnya bahagia.

“Tentu saja. Aku sangat bahagia, aku hampir tak tahan. Aku sangat gembira, kepalaku terasa melayang, dan jantungku berdebar kencang…tapi menyakitkan mengetahui hari ini telah berakhir. Dan aku tahu emosiku campur aduk.”

“Mm, banyak hal terjadi, jadi kamu harus mencernanya sedikit demi sedikit.”

Mahiru bergumam terbata-bata dengan suara kekanak-kanakan, bukan untuk didengar Amane, tetapi sebagai cara untuk mengatasi emosinya yang bergejolak. Amane hanya menanggapi Mahiru tanpa terburu-buru.

Mahiru tampaknya masih terbawa gelombang emosi yang baru saja melandanya. Sambil bersandar di bahu Amane, ia melingkarkan lengannya dengan lengan Amane agar bisa lebih dekat dengannya dan menyandarkan wajahnya di lengan atasnya.

Amane terkekeh kecil saat Mahiru menggesekkan pipinya ke tubuhnya, memuaskan hasrat yang tampaknya telah menumpuk di dalam dirinya, lalu mengulurkan tangan satunya dan merapikan rambut pirang Mahiru yang acak-acakan.

“…Tidak apa-apa. Kebahagiaan yang kamu rasakan tidak akan pernah hilang, dan kamu bisa menikmatinya perlahan. Kamu merasa bahagia hari ini, Mahiru. Mari kita abadikan momen itu dalam ingatan kita bersama.”

“…Ya.”

“Aku hanya berharap hari ini adalah hari yang akan kamu kenang dan tersenyum mengingat betapa bahagianya kamu, kapan pun kamu mengingatnya.”

Harapan terbesarnya adalah agar ini menjadi salah satu dari sekian banyak kenangan indah.

Amane ingin terus mengalami banyak kebahagiaan bersama Mahiru, dan dia memang berniat untuk membuat Mahiru bahagia di masa depan, jadi jika Mahiru akhirnya mengingat hari ini, bukan sebagai satu-satunya hari di mana dia bahagia tetapi sebagai salah satu dari banyak hari bahagia, dia akan senang.

“…Ayolah, ulang tahunmu belum berakhir, kan?”

“Ini sudah sangat memuaskan. Saya sudah merasa kenyang.”

“Oh, sayang sekali. Masih banyak kue yang tersisa…”

Dia tahu apa maksudnya, tetapi dia sengaja bercanda, bergumam dengan ekspresi kecewa di wajahnya, dan Mahiru gelisah malu-malu dan menempelkan dahinya ke lengan pria itu dengan memohon.

“…Jika kau menyuapiku, aku akan makan sedikit lebih banyak.”

“Tentu, aku akan melakukan apa pun yang kau inginkan, Mahiru.”

Meskipun ia bersikap agak ragu-ragu, Mahiru menatapnya dengan penuh harap, dan Amane tahu bahwa Mahiru akan bersikap lancang padanya dengan berbagai cara, seperti yang hanya bisa dilakukan oleh kekasihnya.

Amane merasa ia mampu menahan semua itu dan dengan lembut mengelus kepala Mahiru, siap mengabulkan setiap keinginan yang dipanjatkannya, dan Mahiru pun rileks dan tersenyum.

“Seberapapun aku berusaha, aku tidak akan bisa menghabiskan semuanya, jadi aku akan memberikan sebagian padamu juga.”

“Tentu, terima kasih… Tahun depan, kurasa aku akan mencoba membuat yang sedikit lebih kecil dari ini. Dengan begitu, kita tidak akan kesulitan menghabiskannya hanya berdua.”

“‘Tahun depan’…”

Kata-kata itu sepertinya memberinya sesuatu untuk dipikirkan saat dia mengulanginya dengan bisikan pelan. Amane yakin dia sedang membayangkan mereka berdua bersama tahun berikutnya, yang tidak lama lagi.

Warna samar namun jelas mewarnai pipinya, seperti semburan cahaya yang muncul dari kegelapan, dan Mahiru menatapnya dengan penuh pertanyaan.

Matanya dipenuhi antisipasi yang tak bisa ia sembunyikan.

Dari ekspresinya, Amane dapat melihat bahwa ia menantikan apa yang akan datang, bahwa ia tampaknya tidak lagi membenci hari ulang tahunnya, dan bahwa ia dengan penuh semangat menantikan ulang tahunnya yang berikutnya. Ia pun membiarkan kebahagiaan yang meluap dari lubuk hatinya terpancar di wajahnya.

“Benar, tahun depan. Sudah tidak sabar menantikannya?”

“Ya.”

“Bagus sekali. Aku juga.”

Gagasan untuk menghabiskan semua hari-hari mendatang bersama Mahiru, gagasan bahwa dialah yang bisa membahagiakan Mahiru, kebahagiaan emosional yang dia rasakan karena mengetahui Mahiru mempercayainya dan mengharapkan hal-hal besar darinya: semua itu adalah kesenangan, kegembiraan, dan kebahagiaan Amane.

Pada saat itu, dia yakin bahwa keduanya memiliki arti yang sama bagi Mahiru.

“…Sungguh, terima kasih karena telah menjadi dirimu. Dan terima kasih karena telah jatuh cinta padaku. Aku bersumpah akan membuatmu bahagia.”

Dia tidak berencana mengucapkan kata-kata itu kepada Mahiru. Kata-kata itu keluar begitu saja, dan Mahiru mendengarkan dengan seksama.

Setelah menundukkan matanya, yang bagaikan butiran amber yang mempesona, dan membukanya lebar-lebar, wajah Mahiru tampak meleleh menjadi seringai lebar yang mengharukan. Dia merilekskan seluruh tubuhnya dan tenggelam dalam pelukan Amane.