Otomege Sekai wa Mob ni Kibishii Sekai desu LN - Volume 13 Chapter 6

Bab 6:
Armada yang Sangat Besar

 

“JADI KITA BAHKAN MEMBAWA pulau Leon,” Angie berkomentar sedih dari anjungan Licorne . Dia menatap melalui kaca ke pulau yang sangat dia ingat. Pulau itu telah diubah menjadi landasan pacu untuk kapal perang, lengkap dengan pelabuhan sederhana tempat perbaikan dan penyesuaian dapat dilakukan.

Livia menempelkan tangan dan dahinya ke jendela. “Dulu sangat indah. Sekarang tidak seperti yang kuingat.”

Saat pulau itu menjadi milik Leon, pulau itu memiliki sumber air panasnya sendiri. Robot-robot Luxion telah mengolah lingkungan alam untuk menciptakan ladang-ladang, membuatnya subur dan indah. Semua itu telah dipangkas sebagai persiapan untuk pertempuran dengan kekaisaran. Pulau itu tampak lebih tidak teratur sekarang, dengan landasan pacu yang serampangan dan bangunan-bangunan yang sederhana. Apa yang diingat Angie dan Livia hampir sepenuhnya hilang, dan mereka berusaha keras untuk menyembunyikan kesedihan dan kekecewaan mereka.

Cleare melayang dekat ke Bibit Pohon Suci yang ditanam, memperhatikan saat keduanya terhanyut oleh emosi yang mendalam.

“Kami telah melakukan beberapa penyesuaian khusus pada pulau itu jauh sebelumnya, yang sayangnya membuatnya sangat penting bagi misi ini,” jelasnya. “Tidak ada cara lain untuk menghindarinya.”

Mereka sebenarnya membawa tiga pulau terapung untuk pertempuran, masing-masing dilengkapi dengan tujuan yang berbeda. Satu pulau dirancang untuk menampung kapal-kapal pasokan yang jatuh, dan satu pulau lagi bahkan dilengkapi dengan struktur seperti benteng.

Angie mengepalkan tangan dan menempelkannya ke dadanya. “Aku mengerti itu, tetapi aku tidak bisa menahan rasa sedih, melihat tempat yang dulu sangat kuingat berubah menjadi sesuatu yang tidak bisa dikenali lagi.” Dia tidak akan pernah melupakan jalan-jalan yang mereka bertiga lakukan di sekitar pulau dan betapa barunya pengalaman itu.

“Apakah bisa kembali seperti semula setelah perang?” tanya Livia, yang sependapat dengan Angie.

“Tentu saja!” jawab Cleare riang.

Angie dan Livia saling pandang, keduanya memaksakan senyum. Untuk sementara, yang bisa mereka lakukan hanyalah menerima jaminan Cleare.

Noelle mengamati keduanya. Dia baru saja selesai menggunakan pemancar Licorne , itulah sebabnya dia tidak ikut campur dalam percakapan itu, meskipun dia sudah mendengarkan semuanya.

“Saya pernah dengar kalau Leon punya pulau sendiri,” katanya. “Sayang sekali apa yang terjadi. Bahkan ada sumber air panas di sana, kan? Andai saja saya bisa berendam di sana.”

“Jika kita memenangkan ini, aku akan dengan senang hati mendirikan banyak sumber air panas. Jadi untuk saat ini, bantu aku dengan memperbaiki Pohon Suci,” kata Cleare.

“Tentu saja.” Noelle melipat tangannya di belakang kepala dan berjalan perlahan menuju pohon, yang memancarkan cahaya redup saat dia mendekatinya.

“Pohon Suci selalu membuatku takjub,” kata Cleare. “Cara pohon itu menyerap esensi iblis dari udara dan mengubahnya menjadi energi sungguh menakjubkan. Aku tidak tahu siapa yang membuatnya, tetapi kita harus berterima kasih kepada mereka.”

Noelle memiringkan kepalanya. “Maksudmu Pohon Suci tidak tumbuh secara alami? Orang Alzer menganggapnya sebagai tanaman normal yang beradaptasi untuk melindungi orang-orang.”

“Tidak. Itu sudah dibudidayakan dan dikembangkan sejak lama,” kata Cleare. “Kita juga harus berterima kasih kepada Ideal, meskipun saya tahu kita akhirnya berada di pihak yang berseberangan.”

Wajah Noelle melembut. “Ideal, ya? Dia menyelamatkanku di akhir, bukan?”

“Ya,” jawab Cleare. “Kau selamat berkat dia, Nelly, dan kaulah alasan kita bisa menggunakan Pohon Suci ini. Sayang sekali kita tidak bisa bekerja sama. Siapa tahu apa yang akan terjadi jika kita menggabungkan kekuatan?”

Ideal adalah AI yang telah diimplementasikan di atas kapal perbekalan. Ia telah menempatkan Pohon Suci begitu penting sehingga membuat dirinya dan Leon berselisih. Ia akhirnya kalah melawan kekuatan gabungan Leon dan Luxion dan hancur dalam prosesnya. Tindakan terakhirnya adalah mempersembahkan kapsul medis canggih yang akhirnya menyelamatkan nyawa Noelle.

Di sisi lain, amukan Ideal telah menyebabkan banyak korban, yang mungkin mempersulit rasa syukur Noelle. Terutama karena saudara kembarnya, Lelia, telah kehilangan dua pria yang dicintainya selama konflik tersebut.

Noelle menekankan tangan kanannya ke pohon. “Yang terpenting bagiku adalah bisa membantu Leon. Kita bisa mengatasi pertanyaan rumit seperti sifat Pohon Suci setelah semua ini selesai.”

Lensa Cleare bergerak. “Kedengarannya bagus. Kita tidak punya waktu luang untuk memikirkan hal lain saat ini. Semua itu bisa ditunda sampai kita selesai dengan perang ini.”

“Setuju. Sampai setelah kita menang,” kata Angie. Dia melipat tangannya di pinggang, tepat di bawah payudaranya yang menonjol. “Apa pun yang tidak mendesak bisa menunggu sampai kita selamat dari kekacauan ini.”

Livia menggenggam kedua tangannya seolah berdoa. “Benar sekali. Mari kita bertahan dan keluar sebagai pemenang. Betapapun sombongnya kita berharap kita bisa mencapainya, aku akan melakukan segala dayaku untuk memastikan kita bisa melakukannya.”

Dengan peluang yang sangat besar bagi mereka, terlalu optimis dan mungkin bahkan egois untuk berasumsi bahwa mereka semua akan selamat dan mengklaim kemenangan. Itu akan membutuhkan keajaiban—yang merupakan hal yang sangat didoakan Livia.

 

***

 

Kapal perang keluarga Redgrave diduduki oleh adipatinya, Vince, dan pewarisnya, Gilbert. Biasanya keduanya tidak akan pernah berbagi kapal yang sama, karena jika mereka ditembak jatuh, itu akan memberikan pukulan yang sangat berat bagi keluarga mereka dan warisannya. Gilbert hanya mampir sebentar sebelum pertempuran dimulai.

Keduanya berdiri di depan jendela, menikmati pemandangan yang mengesankan di hadapan mereka—deretan kapal, pulau-pulau, semuanya.

“Pemandangan yang sangat mendebarkan untuk dilihat,” kata Gilbert. “Apakah kita menang atau kalah dalam pertempuran ini, Ayah, itu pasti akan tercatat dalam buku sejarah.” Kegembiraan terdengar dalam suaranya—kegembiraan karena berpartisipasi dalam apa yang akan menjadi titik balik yang monumental.

Para awak kapal dan petugas di kapal berbisik-bisik tentang betapa berani dan dapat diandalkannya Gilbert karena tidak menunjukkan kelemahan, tetapi Vince tahu lebih baik. Dia menggertak.

Seorang komandan tidak boleh menunjukkan rasa takut, atau kecemasannya bisa menular kepada mereka yang berada di bawah komandonya. Gilbert telah menguatkan dirinya, berusaha untuk tampak tidak gentar semampunya.

Vince meletakkan tangannya dengan lembut di bahu putranya. “Maaf, tapi aku ingin kau berada di garis belakang. Kapal dan awak kapalku akan menjadi yang terdepan.”

“Ayah?!” Gilbert terbata-bata karena tak percaya. “Tidak mungkin! Ayah adalah kepala keluarga kami. Kalau sesuatu terjadi padamu, maka—”

“Kalian yang masih pemula dapat menyaksikan pertempuran dari belakang dan belajar satu atau dua hal dari kami para veteran,” kata Vince. “Saya percaya kalian akan memimpin kapal-kapal di garis belakang.”

Mata Gilbert membelalak, gerutuan tertahan keluar dari bibirnya. Ada jeda sebentar, tetapi akhirnya dia berkata, “Baiklah.”

Vince ingin putranya berada di barisan paling belakang untuk memberinya peluang terbaik untuk bertahan hidup. Jika kami berdua jatuh ke barisan paling belakang, itu akan merusak kepercayaan orang-orang terhadap Angie. Aku harus memimpin di depan, meskipun risiko kematiannya sangat tinggi. Namun, tidak ada alasan Gilbert harus ikut denganku.

Tentu saja, mereka berdua ikut bertempur demi Angie, tetapi jika Vince gugur dalam pertempuran, itu akan menjadi kekalahan telak bagi keluarga Redgrave. Dalam situasi lain, dia akan berada di barisan paling belakang untuk menyelamatkan nyawanya sendiri; sebagai seorang ayah, dia tidak tega membiarkan putranya tetap berada di garis depan sementara dia mengawasi dari jarak yang aman.

“Jika terjadi sesuatu padaku,” kata Vince, “kamulah yang harus mengurus rumah kita. Angie sudah sangat dewasa, tetapi aku khawatir dia masih berpikiran sempit. Kamu harus berada di sisinya untuk mendukungnya.”

“Y-ya. Aku akan melakukannya.” Gilbert pasti sudah merasakan maksud ayahnya, karena dia tidak membantahnya.

 

***

 

Kapal patroli Holfort melaju secepat yang ia bisa menuju kapal sekutu, melaju hingga batas maksimalnya, tetapi kapten dan awaknya paling khawatir dengan apa yang mengintai di belakang mereka.

Jarak pandang di luar sangat buruk, awan tebal menggantung di langit dan menyelimuti musuh. Sejumlah drone, semuanya dalam bentuk Armor tanpa kaki, mengelilingi kapal Holfortian untuk bertindak sebagai senjata yang melindungi mereka. Meskipun drone memberikan perlindungan tambahan, keringat dingin menutupi wajah sang kapten.

“Kita tidak bisa mengusir mereka, ya?” Wajahnya berubah panik, dia membentak perintah ke dalam tabung bicara. “Siapkan Armor! Lakukan apa pun yang harus kalian lakukan untuk memastikan sekutu kita mendapatkan semua informasi yang kita peroleh tentang musuh!”

Bola logam bulat aneh yang membawa AI di dalamnya melayang di tengah jembatan kapal patroli.

“Kami mengalami gangguan sistem komunikasi yang parah karena adanya esensi iblis. Oleh karena itu, pemindahan data tidak mungkin dilakukan,” lapor AI. “Pilot harus menyampaikan rincian laporan secara langsung.”

“Itulah yang aku inginkan,” bentak sang kapten.

“Sepertinya musuh telah mengejar kita.”

Begitu AI menyampaikan berita yang menghancurkan itu, pesawat tanpa awak di sekitar mereka mulai meledak. Sebuah bayangan hitam melesat melewati sisi kapal.

“Tembak jatuh!” kata sang kapten, amarah mengubah suaranya menjadi teriakan marah.

“Itu sia-sia,” kata AI.

Apa yang tadinya merupakan bayangan hitam ternyata adalah Demonic Suit. Ia berputar, mendekati anjungan kapal patroli secara langsung, dan mengangkat salah satu pedang melengkungnya yang besar.

“Aku menemukanmu!” pilotnya berseru dengan suara seperti anak kecil.

Saat Demonic Suit mengayunkan bilah pedangnya ke bawah, gelombang kejut yang dihasilkan mengiris seluruh kapal menjadi dua.

“Hanya itu yang bisa ditawarkan militer kerajaan? Sungguh mengecewakan.”

 

***

 

Kerajaan itu telah memilih untuk memimpin musuh menyeberangi lautan untuk memulai pertempuran pada jarak yang aman dari benua. Itu akan mencegah lawan mereka menyerang dan menimbulkan korban. Mereka telah menarik beberapa pulau terapung untuk dijadikan fasilitas perbaikan dan pasokan ulang kapal, dan persiapan pertempuran terakhir telah dimulai.

Salah satu pulau itu—pulau yang sebelumnya ditemukan dan diklaim Leon untuk dirinya sendiri—kemudian menjadi milik keluarga kerajaan, lalu digunakan kembali untuk bertempur melawan kekaisaran. Puluhan kapal mengerumuninya; di antara armada besar itu ada kapal perang milik keluarga Bartfort sendiri.

Balcus dan Nicks mengintip dari jendela jembatan ke arah armada. Karena Leon ikut serta dalam pertempuran, tentu saja mereka juga ikut.

Nicks menggelengkan kepalanya karena tak percaya dengan jumlah pasukan yang sangat banyak. “Luar biasa,” katanya sambil terkagum-kagum. “Begitu banyak kapal perang.”

Mereka menghiasi udara di atas, bawah, dan di kedua sisi, seolah-olah menghalangi langit. Nicks telah terlibat dalam sejumlah pertempuran pada saat itu, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat begitu banyak sekutu bergabung dengan mereka.

Balcus juga terkejut, dan mencerna semua itu dengan mata terbelalak. “Aku juga belum pernah melihat ini sebelumnya.”

Para awak di sekitar mereka semuanya adalah pelaut yang telah lama mengabdi pada keluarga Bartfort, dan mereka tidak kalah tercengangnya dengan kedua pemimpin mereka.

“Ya, selain itu,” kata pria yang menjabat sebagai kapten, “saya tidak pernah menyangka Leon kecil—eh, maaf, Yang Mulia—bisa memimpin kapal perang sebanyak ini.”

Balcus menyisir rambutnya dengan tangan, tidak mampu menyembunyikan seringai getir di wajahnya. “Mengingat garis keturunan kami, aku harus berasumsi dia semacam mutasi spontan. Aku sama sekali tidak pernah mengira anakku bisa melakukan semua ini.”

“Mutasi spontan” adalah cara yang kejam untuk mengatakannya, tetapi seluruh kru mengerti apa yang dimaksud Balcus. Leon adalah putra seorang baron pedesaan, bukan tipe orang yang digambarkan memimpin armada besar melawan kekaisaran. Prestasinya cukup mengesankan hingga berakhir sebagai lagu penyanyi dan legenda yang akan diwariskan dari generasi ke generasi.

Nicks menghela napas dalam-dalam, berusaha menahan rasa gugup yang mulai merayap. “Dengan banyaknya orang di pihak kita, aku mulai berpikir mungkin kita punya peluang untuk menang.” Ia meraih liontin yang tergantung di lehernya, jari-jarinya melingkarinya erat-erat. “Dan masih banyak lagi yang berdatangan.”

Kapal perang lepas landas dari pulau Leon satu demi satu, setelah penyempurnaan selesai dilakukan. Robot Luxion melakukan semua pekerjaan, memasang pelat baja yang lebih baik dan meriam baru pada setiap kapal. Jadi, tugas mereka lebih dari sekadar perbaikan—mereka menambahkan perbaikan dan perlengkapan tambahan, semuanya gratis, pada jam-jam terakhir sebelum pertempuran.

Dari bawah pulau, senjata-senjata manusia kuno juga muncul. Satu kapal perang begitu besar sehingga menarik perhatian sekutu mereka, yang mengobrol dengan cemas melalui pemancar mereka.

“Aku mendengar rumor tentang kapal itu! Partner , kan?”

“Wah, itu terlihat lebih besar dari apa yang rumor katakan tentang Partner .”

“Ya. Mitra sudah dikerahkan. ”

Senyum Nicks menjadi tegang mendengar gosip mereka. Kapal yang dimaksud sama sekali tidak mirip dengan Partner . Bagian luar logamnya memiliki bercak karat yang kentara, dan ukurannya yang sangat besar membuat kapal-kapal lainnya tampak kerdil. Ini adalah kapal induk Fact . Setelah dia bergabung dengan mereka, puluhan kapal serupa juga berhamburan dari pulau itu.

Balcus menempelkan jari-jarinya ke dahi, mencoba menyeka keringat yang menetes di sana. “Ini semua senjata kuno, ya? Nenek moyang kita adalah sesuatu yang lain, menciptakan mesin tanpa awak seperti itu.”

“Leluhur, ya?” Nicks tiba-tiba teringat sesuatu. “Ayah, waktu aku masih kecil, bukankah Ayah pernah bilang kalau aku tidak mau mendengar tentang leluhur kita, karena itu hanya akan membuatku merasa sengsara?” Meskipun ayahnya sudah memperingatkan, dia tidak menyerah untuk mendengar cerita itu; dia terlalu penasaran untuk mengetahui alasan peringatan tersebut. Hal terakhir yang dia inginkan adalah terlibat dalam pertempuran sampai mati sambil memikirkannya. “Situasi bisa mulai tampak suram di luar sana, jadi ceritakan padaku ceritanya. Aku tidak akan bisa fokus jika aku masih memikirkannya saat pertempuran dimulai.”

Balcus mendesah padanya, bibir atasnya melengkung menunjukkan keengganan. “Tepat saat aku berpikir kau akhirnya tumbuh menjadi orang dewasa yang sebenarnya, sekarang kau bertingkah kekanak-kanakan.”

“Ayolah. Lebih baik bagi kita berdua jika kita tidak menyesal, kan? Kita berdua sudah dikerahkan ke garis depan,” Nicks mengingatkannya.

“Anda tahu kita harus memimpin serangan. Akan merusak moral jika kita tidak melakukannya.”

Atas desakan Balcus, kapal perang Bartfort ditempatkan di bagian depan formasi mereka. “Kami adalah keluarga Leon,” jelasnya. “Akan buruk baginya jika kami bukan yang pertama di sana.” Namun, posisi mereka juga berarti peluang mereka untuk mati jauh lebih tinggi daripada orang-orang yang berada di belakang. Itu membantu menjelaskan mengapa Nicks begitu ngotot ingin mendengar tentang leluhurnya sekarang.

“Jika aku selamat, aku bisa mewariskan kisah ini kepada anak-anakku saat mereka dewasa nanti,” pikirnya. “Ceritakan kepada mereka betapa hebatnya nenek moyang kita.”

Mata Balcus terpejam sebentar untuk menunjukkan kepatuhan. “Sejujurnya, nenek moyang kita bukanlah tipe yang menemukan kesuksesan sebagai petualang. Kau sudah tahu banyak tentang itu, bukan?”

“Mereka naik ke posisi mereka dalam pertempuran, kan?” kata Nicks.

“Tidak. Yang kumaksud adalah pendiri Bartfort. Dia sebenarnya seorang petualang yang datang ke kerajaan sebagai orang luar.”

“Saya belum pernah mendengar hal itu sebelumnya.”

Para petualang sangat dihargai dan dihormati di Holfort. Para bangsawan biasanya bangga dengan warisan mereka jika leluhur mereka adalah petualang, tetapi ada alasan bagus mengapa Balcus tidak begitu bangga.

“Di akhir petualangan yang hebat, ia dikhianati oleh teman-temannya. Itulah sebabnya ia menemukan jalan menuju tanah yang sekarang kita tempati. Ia berkata ia muak berpetualang dan berhenti, mendedikasikan dirinya untuk bertani dan menjalani hidupnya dengan tenang dan nyaman di pedesaan.”

Hal pertama yang terlintas di benak Nicks adalah betapa familiarnya hal itu. “Mengingatkanku pada Leon.”

“Ya. Itulah sebabnya saya bertanya-tanya apakah ‘mutasi spontan’ ini berasal dari pendiri kami,” kata Balcus.

“Dibandingkan dengan armada besar yang bisa kita lihat di luar sana sekarang, kurasa cerita itu tampak kurang mengesankan. Memang, pendiri kita adalah seorang petualang. Namun, jika dia berhenti karena malu setelah dikhianati oleh rekan-rekannya, itu seperti…” Nicks terdiam dan memasang wajah masam.

Pengkhianatan oleh rekan-rekan merupakan tanda aib bagi para petualang di Holfort. Tentu saja, orang-orang yang melakukan pengkhianatan adalah yang terburuk dari semuanya, tetapi para korban mereka dianggap turut bertanggung jawab atas pemberontakan apa pun yang terjadi terhadap mereka.

Dipercayai bahwa seorang petualang sejati harus cukup bijak untuk tidak bekerja sama dengan orang-orang yang mungkin akan menyerang mereka nanti. Seseorang mempertaruhkan nyawanya saat berpetualang, dan seseorang yang terlalu hijau untuk menemukan teman yang tepat atau mendapatkan kesetiaan mereka sama sekali tidak cukup dewasa untuk profesi tersebut.

Balcus memahami alasan tersebut, dan stigma yang menyertainya, itulah sebabnya ia menghindari menceritakan banyak hal kepada anak-anaknya tentang pendiri keluarga mereka. Meskipun kisah itu memalukan, itu tetap merupakan pelajaran berharga, sehingga telah diwariskan kepada generasi-generasi keluarga Bartfort.

“Itulah sebabnya aku tidak ingin memberitahumu di sini sebelum pertempuran,” gerutu Balcus. “Bagaimanapun, aku ragu dia seorang petualang, mengingat tidak ada satu pun keturunannya yang menjadi petualang.”

“Benar,” kata Nicks. “Satu-satunya petualang Bartfort yang pernah menonjol adalah Leon.”

Balcus menyilangkan lengannya dan terkekeh. “Ya. Siapa yang mengira dia akan menjadi yang paling berprestasi di keluarga kita? Dia mungkin seperti pendiri kita, tapi menurutku dia masih seorang mutan.”

“Harus setuju dengan itu.”

Saat keduanya asyik mengobrol, suara sirene meraung dari interkom terdengar cukup keras hingga membuat telinga mereka berdenging. Tak lama kemudian terdengar suara panik. “Kami menerima laporan dari unit patroli kami! Armada kekaisaran telah terlihat! Mereka memiliki lebih dari tiga ribu kapal!”

Bisik-bisik terdengar di anjungan. Mata para kru terbelalak lebar, keringat membasahi wajah mereka. Tidak mengherankan mereka semua begitu terkejut; militer kekaisaran dikatakan jumlahnya dua kali lipat lebih banyak dari mereka, dan itu pun bukan angka pasti. Laporan itu merupakan perkiraan yang samar-samar. Dalam skenario terburuk, sangat mungkin Vordenoit jumlahnya tiga kali lipat lebih banyak dari mereka.

“Jangan biarkan hal itu membuatmu gentar!” Suara kasar Balcus menembus udara. “Selama kita mengikuti rencana, kita akan menjadi pemenang!”

Nicks mengusap dahinya dengan tangan gemetar, menyeka keringat yang mengucur. “Kurasa sudah hampir waktunya.” Ia kembali meraih liontin di lehernya, yang berisi foto Dorothea.

 

***

 

Kembali ke Licorne , Noelle telah selesai mempersiapkan Pohon Suci untuk menyerap esensi iblis di udara sekitar dan menyalurkan energi yang diubah ke dalam kapal. Pohon muda itu memancarkan cahaya redup dalam prosesnya. Saat Noelle memegang pohon muda itu, Cleare mengambil alih kendali Licorne .

Alis Angie berkerut saat sebuah laporan masuk bahwa kapal patroli mereka telah ditembak jatuh. “Mereka mengatakan bahwa kekaisaran sedang menuju perang dengan kita, tetapi apakah kita yakin mereka akan langsung menyerang kita?”

“Menurut prediksi saya, kemungkinan itu tinggi,” Cleare meyakinkannya.

“Dan kita yakin mereka tidak akan mengalihkan laju mereka untuk melewati kita?”

Angie khawatir mereka mungkin terus melaju melewati pasukan kerajaan dan menuju benua yang dilindungi pasukan di belakang mereka.

Di sisi lain, Cleare meragukan mereka akan mengambil jalan itu. “Ya, aku yakin,” katanya. “Maksudku, harus kukatakan, ini adalah kesempatan yang sempurna bagi mereka untuk menyapu bersih semua aset militer kita sekaligus. Dari sudut pandang Arcadia, kita yang berkumpul di satu tempat akan membuat segalanya jauh lebih mudah. ​​Jika mereka dapat menyapu bersih kita, tidak akan ada yang tersisa untuk melawan mereka.”

Semua AI ikut ambil bagian dalam pertempuran ini. Begitu kekaisaran menghancurkan mereka, beserta kapal-kapal kerajaan dan sekutunya, mereka akan menjadi mangsa yang mudah.

Frustrasi, Angie menggerakkan jari-jarinya tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

“Dan kita yakin Arcadia akan datang bersama pasukan kekaisaran, kan?” tanya Noelle.

“Tidak diragukan lagi,” jawab Cleare. “Peningkatan kadar esensi iblis di udara menandakan kedatangannya. Informasi yang dikumpulkan sekutu kita juga menunjukkan bahwa dia terlihat bersama mereka.”

Licorne menyimpan semua energi yang disediakan oleh esensi iblis. Yumeria juga berada di atas kapal untuk membantu mengendalikan Pohon Suci bersama Noelle.

“Apa yang akan kau lakukan dengan semua energi yang kau simpan?” Yumeria bertanya dengan gugup.

“Kita bisa menggunakannya untuk berbagai hal,” kata Cleare. “Itulah sebabnya kita membawa Liv dan Nelly ke medan perang.” Pandangannya beralih ke Livia.

Sampai saat itu, Livia terus menatap ke luar jendela. Baru saat dia merasakan perhatian Cleare beralih padanya, dia berbalik. “Kita akan menggunakannya untuk menyalakan perangkat yang ada di kapal keluarga kerajaan, bukan?”

Mereka telah menggunakan kapal itu selama perang dengan Fanoss, tetapi tidak seorang pun menganggap kapal itu sendiri sebagai ancaman, sama seperti perangkat yang dipasang di dalamnya. Dikombinasikan dengan kekuatan unik Livia, itu menjadi senjata yang mematikan, itulah sebabnya kapal itu dikunci dan dikunci sampai sekarang. Saat digunakan, kapal itu berpotensi menempatkan orang-orang—sekutu atau musuh—di bawah kendali Livia. Bergantung pada apa yang mereka putuskan untuk dilakukan dengannya, mereka mungkin dapat menaklukkan seluruh dunia.

Sayangnya, itu tidak akan menguntungkan mereka kali ini. Mereka tidak bisa berharap untuk menang dengan menggunakannya dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan selama perang sebelumnya.

“Memang memiliki kekuatan yang mematikan, tetapi tidak akan mempan terhadap Arcadia,” Cleare menyatakan dengan yakin. “Jadi, kami tidak akan menggunakannya terhadap musuh; kami akan menggunakannya terhadap sekutu kami.” Lensa birunya berkilau, memproyeksikan peta 3D yang berpusat pada Licorne yang menggambarkan jangkauan perangkat tersebut. “Hal yang paling praktis tentang perangkat itu adalah tidak terhalang oleh konsentrasi esensi iblis di udara.”

Yumeria berkedip dan memiringkan kepalanya, tidak memahami penjelasan itu. “Eh, bolehkah saya menjelaskannya dengan bahasa awam?”

“Clare mengatakan bahwa kita dapat menggunakan perangkat tersebut untuk menciptakan koneksi mental dan berkomunikasi meskipun ada gangguan,” kata Kyle, mencoba meringkaskannya kepada ibunya.

“H-hubungan mental?” dia tergagap, masih tampak bingung.

“Pada dasarnya, itu berarti kita akan mendengarkan pikiran satu sama lain.”

Kesadaran muncul di wajahnya saat itu, dan dia segera mengangguk. “Oh, sekarang aku mengerti. Itu luar biasa!” Namun, kegembiraannya segera sirna. “T-tunggu! Itu berarti kita bahkan akan mendengar pikiran paling memalukan satu sama lain, kan?! Ya ampun, ini menyusahkan. Aku selalu memikirkan betapa aku mencintai Kyle kesayanganku, dan sekarang semua orang akan mendengarnya!” Darah mengalir deras ke pipinya.

Kyle juga merasa malu dengan pengakuan itu, wajahnya memerah sampai ke telinganya. “I-Ibu?! Berhentilah mengatakan hal-hal aneh seperti itu—kita sedang di ambang pertempuran!”

Interaksi mereka yang menggemaskan meredakan ketegangan di udara.

“Sebenarnya, bukan pikiranmu yang akan sampai ke orang lain, melainkan kata-kata yang ingin kau sampaikan,” jelas Cleare. “Kami akan bertindak sebagai penghubung, mengumpulkan dan meneruskan transmisi dari kapal lain. Aku akan membantu memilah informasi yang masuk, tetapi beban terbesar akan berada di pundak Liv.”

Gangguan pada sistem komunikasi mereka merupakan kerugian besar, tetapi untungnya, mereka dapat mengatasinya selama Livia ada di sana. Komunikasi yang akurat dan cepat merupakan senjata ampuh di lapangan. Sayangnya, menyediakannya akan menguras banyak tenaga Livia.

“Aku akan baik-baik saja,” dia bersikeras, dia senang menjadi bagian penting dari pertarungan ini. Dia tersenyum.

Angie mengulurkan tangan dan meremas tangannya. “Apa kamu yakin tentang ini?”

Livia membalas dengan meremas tangannya. “Saya senang bisa membantu. Saya senang menanggung beban ini.” Kata-katanya diucapkan karena rasa bersalah yang mendalam terhadap semua orang yang akan berada di garis depan, berjuang dengan mempertaruhkan nyawa mereka.

Angie menggenggam kedua tangan Livia. Sambil menggenggamnya erat, dia menundukkan pandangannya, diam-diam menyesali kenyataan bahwa dia tidak bisa membantu apa pun di sini. “Maafkan aku,” katanya. “Yang bisa kulakukan hanyalah berada di sini bersamamu dan menonton. Aku tidak berguna di medan perang.”

“Tidak.” Livia menggelengkan kepalanya. “Kau sudah berjuang keras sebelum kita sampai sejauh ini. Sekarang giliran kita untuk membantu. Akhirnya, aku benar-benar bisa berkontribusi.”

Mata Angie berkaca-kaca, yang segera disapnya. “Yang kulakukan hanya membantu persiapan. Aku tidak bisa membantu Leon secara langsung, seperti dirimu.”

“Itulah masalahnya—saya tidak dapat membantu sama sekali dalam persiapan itu. Kita hanya memiliki sedikit pasukan di luar sana karena Anda telah maju, Angie.”

Sambil memperhatikan mereka berdua dari jarak beberapa kaki, Noelle mendesah. “Aku suka bagaimana mereka lupa bahwa aku juga akan membantu. Bukannya aku ingin ikut campur dalam pembicaraan mereka. Aku tahu itu tidak sopan.”

“Baiklah, kalau begitu, aku mengharapkan banyak hal darimu, Nelly,” Cleare berbisik padanya.

“Ya, ya,” balas Noelle, tidak terkesan.

Cleare mengalihkan perhatiannya kepada satu orang yang memasang ekspresi gelap dan muram—Marie.

“Ada apa, Rie? Perutmu sakit? Itu sebabnya aku memperingatkanmu untuk tidak makan terlalu banyak,” kata Cleare.

Marie mengerutkan kening padanya. “Begitukah yang kaupikirkan tentangku? Bahwa aku hanyalah seorang rakus yang tak terkendali?”

“Apa? Apa aku salah? Aku membuatkanmu bola-bola nasi itu, dan kau memakan sepuluh—”

“Sembilan!” bentak Marie. “Aku tidak makan sebanyak itu ! Aku hanya merasa sedikit nostalgia dan makan lebih banyak dari biasanya, itu saja.”

Cleare menggerakkan lensa kameranya maju mundur. “Tidak, kamu makan sepuluh. Aku yakin, karena aku menghitung setiap potongnya. Lagi pula, tidak banyak perbedaan antara sembilan dan sepuluh.”

“Ada saat kamu seorang wanita!”

Berkat campur tangan Cleare yang tepat waktu, Marie akhirnya kembali menjadi dirinya yang bersemangat. Wajah Carla dan Kyle dipenuhi rasa lega saat melihatnya.

“Saya senang melihat Lady Marie bertingkah seperti dirinya sendiri lagi,” kata Carla.

Kyle mengangguk, lalu berkata, “Ngomong-ngomong, itu—apa namanya, bola nasi?—aneh banget. Tapi, Nyonya melahapnya dengan lahap. Apa perutnya akan baik-baik saja?” Dia berasumsi bahwa Nyonya tidak terbiasa dengan masakan eksotis seperti itu dan itu mungkin akan mengganggu sistem tubuhnya.

Marie tersipu dan bergumam, “Aku akan baik-baik saja. Aku merasa lebih baik dari biasanya sekarang.”

“Senang mendengarnya.” Kyle tersenyum padanya. “Tapi kalau perutmu sakit, tolong beri tahu aku. Aku membawa obat.”

“Lady Marie, bagaimana kalau kita ke kamar mandi sebelum perkelahian dimulai?” Carla menawarkan dengan khawatir.

“Oh, cukup, kalian berdua!” Marie membentak mereka, malu dengan semua keributan mereka, tetapi dia juga merasa bersyukur atas perhatian mereka.

Merasa bahwa ketiganya telah selesai berbicara, Cleare berkata, “Rie, aku akan mengalihkan sebagian energi ekstra kepadamu. Gunakan kekuatan Saint-mu untuk membangun penghalang bagi kita, oke?”

Pipinya masih merah, Marie dengan bangga membusungkan dadanya. “Dengan senang hati. Aku benar-benar mampu menghadapi tantangan saat aku membutuhkannya.”

“Aku harap kau bersikap seperti itu bahkan saat hal itu tidak benar-benar mendesak,” kata Cleare dengan sedikit jengkel, “tapi kurasa aku tidak seharusnya terkejut kau akan berkata seperti itu.”

Marie mengerutkan kening. “Kalian AI memang suka berkomentar sinis, ya kan? Kenapa kalian tidak bisa memberiku pujian yang biasa saja?”

Sebelum Cleare bisa menjawab, transmisi mendesak datang dari Fact.

“Tanda panas telah muncul di radar,” katanya.

“Mereka sudah sampai,” kata Cleare. “Siapkan perisai dengan kekuatan penuh.”

Beberapa lapisan cahaya yang bersinar redup membentuk medan gaya datar, hampir seperti tirai transparan, tepat di depan Licorne .

Mata Angie membelalak saat ia menatap cakrawala. “Itu mereka.” Sesuatu berkilauan di kejauhan, dan sesaat kemudian, cahaya menyilaukan bersinar melalui jendela. Turbulensi hebat mengguncang seluruh kapal.

 

***

 

Fakta telah merasakan musuh sebelum manusia dapat melihatnya dengan mata telanjang.

“Jadi, mereka bisa mengarahkan senjata mereka dengan akurat ke arah kita bahkan dari jarak sejauh ini,” katanya pada dirinya sendiri. “Aku akan menyesuaikan penilaianku terhadap kemampuan Arcadia.”

Beberapa AI mendampingi Fact sebagai pendukung. Mereka segera melaporkan kerusakannya.

“Kapal Perisai Satu telah tumbang.”

“Armada kerajaan tidak mengalami korban jiwa.”

“Menempatkan kapal perisai berikutnya ke garis depan.”

Sebuah pesawat ruang angkasa besar bergerak ke garis depan formasi armada. Kapal-kapal telah dipersiapkan sebelumnya untuk bertindak sebagai penghalang; mereka dapat menggunakan medan gaya mereka sendiri di atas kapal untuk menangkis meriam utama Arcadia, melindungi sekutu dari dampaknya. Namun, menahan satu ledakan saja akan menghabiskan kapasitas penuh kapal. Pada titik itu, sistemnya akan kelebihan beban, kebakaran akan terjadi di seluruh kapal, dan kapal akan tenggelam di laut di bawahnya.

“Perkiraan waktu hingga serangan musuh berikutnya adalah seribu delapan ratus detik.”

“Armada kekaisaran memimpin serangan di depan Arcadia.”

“Monster yang berada di bawah kendali musuh mendekat dengan kecepatan tinggi.”

Setelah memeriksa semua informasi yang masuk, Fact mengeluarkan perintahnya. “Balas tembakan,” katanya. “Kerahkan skuadron senjata bergerak.”

Atas perintahnya, kapal induk melepaskan lusinan pesawat tak berawak, dan semua kapal yang dilengkapi AI berkumpul dalam formasi untuk membidik binatang buas itu.

“Kebakaran,” kata Fakta.

Laser dan roket ditembakkan, diikuti oleh rentetan rudal. Namun, beberapa tembakan yang menembus monster-monster itu diblokir oleh medan gaya magis yang melindungi kapal-kapal musuh yang menyerbu di depan Arcadia.

“Perisai musuh terdeteksi.”

“Keberadaan penghalang magis Arcadia terkonfirmasi.”

“Balistik dan laser kami sama sekali tidak efektif.”

Fact mengumpulkan semua data yang mereka berikan dan mulai menganalisisnya. Lebih banyak monster muncul di udara di sekitar Arcadia, yang dapat memanipulasi esensi iblis yang terkonsentrasi di sekelilingnya untuk memanggil dan mengendalikan mereka.

“Jadi Arcadia berhasil memasukkan monster ke dalam gudang senjatanya,” Fact mengamati dengan muram. “Saya akan menyesuaikan penilaian saya terhadap tingkat ancamannya.”

Data tersebut menunjukkan bahwa Arcadia dapat menghasilkan monster dalam jumlah yang hampir tak terbatas untuk digunakan sebagai senjata. Sebaik Fact dan sekutunya telah mempersiapkan diri untuk pertempuran ini, dan untuk Arcadia sendiri, Arcadia juga telah berusaha keras untuk menemukan sebanyak mungkin aset militer modern untuk dimasukkan ke dalam pasukan mereka.

Fact dan rekan-rekan AI-nya telah menjalani perbaikan darurat sebelum pertempuran, tetapi karena waktu yang mereka miliki terbatas, mereka tidak dapat beroperasi secara penuh.

“Kita terbukti kurang mampu dari yang diperkirakan sebelumnya,” Fact menyadari. Kemudian dia segera memerintahkan, “Serang Arcadia secara langsung. Suruh seluruh armada bergerak maju.”

Pesannya langsung disampaikan ke Licorne , yang bertindak sebagai penghubung, sebelum diteruskan ke kapal-kapal lain dalam armada. Sayangnya, karena sebagian besar pasukan mereka diawaki oleh manusia dan bukan AI, waktu tembakan mereka yang tidak menentu mengganggu formasi mereka. Mereka kurang sinkron daripada yang diinginkan Fact. Selain itu, jelas bahwa tidak ada yang terbiasa bergerak dalam armada sebesar ini.

“Saya akan menyesuaikan penilaian saya secara negatif terhadap pasukan Holfortian,” simpul Fact. “Meminta dua kapal berawak AI untuk bergerak ke belakang dan membantu mengawasi komando.”

Ketidakmampuan kapal untuk bergerak sesuai dengan yang dibayangkan Fact akan merugikan mereka saat melawan Arcadia—terutama karena kekaisaran, sebagai pemicu konflik, memiliki armada yang jauh lebih kuat daripada armada mereka. Fact berasumsi bahwa itu berarti kekaisaran akan berlatih sinkronisasi sebelum melancarkan serangan, yang akan memberi mereka keuntungan.

Tapi tidak.

“Saya akan menyesuaikan evaluasi saya secara negatif terhadap tentara kekaisaran.”

Musuh ternyata kurang terkoordinasi dari yang diharapkan. Mereka punya banyak waktu untuk mempersiapkan diri menghadapi pertempuran ini, tetapi bisa dibilang mereka berada di level yang sama dengan pasukan Holfortian.

AI pendukung di dekatnya meledak dengan laporan.

“Gelombang monster telah menembus tembakan sekutu kita.”

“Tentara Holfortian melambat secara signifikan.”

“Armada kami telah mengerahkan mobile suit terhadap perintah, yang selanjutnya memperlambat kecepatan kami.”

Dengan “mobile suit,” AI itu merujuk pada Armor, yang dikirim untuk menghadapi monster. Lensa Fact bersinar terang, kemarahan memenuhi suara robotnya. “Perintahkan semua kapal untuk memprioritaskan percepatan,” perintahnya. “Beri tahu mereka bahwa, jika kita tidak dapat menutup jarak antara kita dan Arcadia dengan cepat, dia akan meledakkan kita semua dari langit.”

Pasukan Holfortian tidak punya pilihan selain menyerang gelombang monster dan tembakan dari meriam utama Arcadia. Jika mereka ragu, mereka akan menjadi sasaran.

 

***

 

Di dalam ruang komando yang didirikan di Arcadia, Moritz meringis. “Hanya ini?” katanya, kecewa karena menemukan bahwa meriam utama Arcadia jauh lebih lemah dari yang dia duga.

Moritz mengira mereka akan menenggelamkan sebagian besar armada musuh sebelum terjadi kontak langsung, tetapi Arcadia hanya berhasil menenggelamkan satu kapal. Meriam itu sendiri cukup untuk menghancurkan sedikitnya seratus kapal sekaligus, tetapi hasilnya kurang mengesankan seperti yang terlihat.

“Mesin-mesin rongsokan dengan bau minyak itu mengorbankan pesawat antariksa untuk melindungi armada mereka yang lain,” gerutu Arcadia dengan penuh kebencian. “Yah, mereka mungkin telah memblokir tembakan pertamaku, tetapi jika kita terus menyerang mereka, kita akan menang pada akhirnya. Bagaimanapun, mereka hanya punya sedikit pesawat antariksa.”

“Masalahnya, jika mereka melakukan kontak, meriam utamamu tidak akan berguna.”

“Benar juga,” Arcadia mengakui.

Moritz menganggap terlalu berbahaya untuk menggunakan meriam Arcadia jika pasukan kekaisaran dan kerajaan terlibat dalam pertempuran jarak dekat, mengingat risiko mengenai sekutu dalam ledakan tersebut. Jika mereka tidak dapat menghancurkan—atau setidaknya melumpuhkan secara substansial—pasukan musuh sebelum kontak langsung, mereka akan menderita kerugian besar.

Arcadia tampaknya tidak panik sedikit pun tentang situasi tersebut. AI musuh khususnya tidak membuatnya gentar, karena mereka tidak dalam kondisi optimal. “AI mereka baru saja bangun,” katanya, “dan tampaknya belum mengalami perbaikan penuh. Itulah sebabnya satu-satunya strategi mereka untuk menghadapi meriamku adalah mengorbankan diri mereka sendiri.”

Moritz menyilangkan lengannya. “Berapa lama lagi sampai kau bisa menembakkan meriam lagi?”

“Lima belas menit lagi.”

“Itu terlalu lambat! Anda seharusnya bisa menembak lebih cepat dari itu. Perhitungan awal kami adalah setiap sepuluh menit.”

“Diperlukan energi tambahan untuk menghasilkan monster dan mempertahankan perisai untuk memblokir laser mereka,” jelas Arcadia, “yang mengurangi jumlah energi yang disalurkan untuk menyalakan meriam utama.”

“Tentara kerajaan sedang maju,” Moritz mengingatkannya sambil menggertakkan giginya.

“Aku akan mengurangi jumlah mereka sebelum mereka melakukan kontak langsung,” jawab Arcadia, terdengar agak kesal dengan upaya Moritz untuk menekannya. “Atau apakah kau benar-benar berpikir bahwa jumlah kita yang lebih banyak akan kalah dari musuh? Kita akan melakukan ini persis seperti yang kita diskusikan. Tidak perlu khawatir.”

Bahkan jika Arcadia tidak dapat menembakkan meriam utamanya, mereka akan memiliki keuntungan dalam hal jumlah. Namun, itu tidak cukup bagi Moritz. Dia tidak dapat menghilangkan rasa cemas yang menggerogoti perutnya, meskipun dia berhati-hati untuk tidak menunjukkannya dalam ekspresinya, tentu saja. Para Makhluk Iblis di pihak mereka belum melaporkan lokasi Leon—atau Luxion—di medan perang, dan keduanya adalah kartu truf pasukan kerajaan. Tidak mengetahui keberadaan mereka membuat Moritz gelisah.

Tak dapat menahan rasa penasarannya, ia bertanya, “Bagaimana dengan pasukan utama musuh? Di mana dia ?”

Moritz tidak menyebutkan nama, tetapi Arcadia dapat dengan mudah menebak siapa yang dimaksudnya. “Luxion masih belum terlihat,” katanya. “Dia mungkin bersembunyi di suatu tempat, mengawasi kita.”

“Temukan dia sekarang!” bentak Moritz. “Jika apa yang kau dan kawan-kawanmu katakan benar, satu tembakan dari meriam utamanya bisa merusak armada kita!” Meskipun sebelumnya sudah berusaha, dia tidak bisa menyembunyikan rasa waspadanya terhadap Leon.

“Luxion memang ancaman,” kata Arcadia menenangkan. “Tapi selama aku bisa menangkis serangan seperti itu, tidak akan ada masalah. Selain itu, bahkan tanpa meriam utamaku untuk menjatuhkan musuh, kita bisa mengalahkan mereka sampai mereka cukup lelah untuk dihabisi pasukan kita.” Ujung-ujung mulutnya melengkung membentuk seringai bengkok. “Apa pun yang terjadi, kita akan menjadi pemenangnya.”

Moritz menyandarkan kepalanya ke belakang dan menatap langit-langit.“Saya harap kamu benar.”Pikirannya melayang ke tempat lain. Berdasarkan apa yang Finn katakan padaku, Leon ini tampaknya bukan tipe yang membiarkan pertempuran ini berlangsung secara konvensional. Dia pasti punya semacam trik untuk digunakan pada kita.

“Luxion awalnya dimaksudkan sebagai kapal migrasi,” Arcadia menjelaskan. “Mungkin sebagian orang mereka membelot dan menaikinya untuk pergi ke tempat yang aman di luar angkasa.”

Moritz menundukkan kepalanya dan mengalihkan pandangannya dari Arcadia. Jika memang begitu, itu akan membuat segalanya lebih mudah untuk kuterima. Binatang-binatang buas ini pasti tidak akan mengejar mereka sampai ke bintang-bintang, setidaknya. Dia sebenarnya tidak ingin memusnahkan semua warga Holfort, tetapi jabatannya tidak mengizinkannya untuk menunjukkan belas kasihan. Sebagai kaisar, dia bertekad untuk memilih jalan yang paling menjamin kelangsungan hidup rakyatnya.

Wajah Moritz cekung dan cekung karena stres, suaranya tidak sekuat sebelumnya. Meskipun demikian, ia berusaha sebaik mungkin agar terdengar tenang dan berwibawa saat ia memerintahkan, “Mulailah mundur sepenuhnya. Jangan biarkan pasukan kerajaan melakukan kontak.” Ia berencana untuk menjaga jarak antara kedua pasukan dengan mundur.