Otomege Sekai wa Mob ni Kibishii Sekai desu LN - Volume 11 Chapter 4

Bab 4:
Motif Yang Mulia

 

IBUKOTA PUTIH Kerajaan Suci Rachel adalah kota metropolitan yang terletak di pulau terapung di atas danau besar. Sebuah kastil gading muncul dari pusatnya, seluruh kota tersebar di sekitarnya. Arsitekturnya dikemas rapat, bangunan-bangunan menonjol di setiap inci persegi pulau. Masing-masing dari mereka tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan kastil yang berkilau itu. Itu adalah satu-satunya struktur yang memancarkan warna putih murni dan bercahaya. Meski begitu, penduduk kota bersikeras menyebut seluruh rumah mereka sebagai Ibukota Putih.

Penguasa kastil tersebut adalah raja suci—seorang lelaki tua gemuk dengan rambut putih panjang dan janggut putih panjang. Pria ini, yang dihormati banyak orang sebagai raja dewa, duduk di ruang audiensi besar untuk menerima utusan yang dia kirimkan untuk bernegosiasi dengan Kerajaan Holfort.

“Sayangnya, kerajaan telah memilih untuk mengabaikan belas kasihan Anda, Yang Mulia. Mereka sedang bersiap untuk perang.” Utusan itu berlutut dengan kepala tertunduk, pidatonya sama megahnya seperti saat berada di Holfort.

Para bangsawan yang berkumpul di ruangan itu menjadi marah dan dengan cepat menyuarakan ketidaksetujuan mereka.

“Bodoh sekali.”

“Saya kira kita tidak boleh mengharapkan hal yang lebih baik dari orang-orang biadab.”

“Mereka sudah lama tidak diselamatkan.”

Sebagian besar berbicara dengan sikap merendahkan secara terbuka, tetapi raja suci mengangkat tangannya untuk membungkam mereka. Dia mengelus jenggot kesayangannya sambil merenung.

“Mereka tidak memberi kita pilihan,” katanya. “Kita juga harus memulai persiapan untuk berperang.”

Para bangsawan berlutut dan menundukkan kepala mereka dengan hormat.

“Ya, Yang Mulia! Selesailah kehendak-Mu!”

 

***

 

Setelah keluar dari ruang audiensi besar, raja suci berjalan ke ruang tamu yang berdekatan dimana dia duduk di kursi malas. Di sana, dia dikelilingi oleh sekelompok wanita cantik. Dia mengangkat mahkota yang berat dari kepalanya dan menyisihkannya, lalu menanggalkan lapisan pakaian mewah yang telah dibalutnya. Pada akhirnya, setelah dia melepaskan sepatunya, dia hanya tinggal mengenakan pakaian dalam. .

Para wanita yang menemaninya membawa buah-buahan dan berbagai macam minuman untuk raja. Saat dia membuka mulutnya, salah satu wanita menyelipkan sepotong buah segar di antara bibirnya. Saat raja mengunyah, dia melirik perdana menterinya, yang masuk beberapa saat setelah dia.

“Dengan baik? Berita apa tentang musuh?” tanya raja. Yang dimaksud dengan musuh tentu saja adalah Kerajaan Holfort.

Perdana menteri telah menjalankan perannya dengan segala sandiwara pada audiensi sebelumnya, namun sikapnya secara pribadi lebih tenang dan lugas.

“Putri Licik Lepart—atau lebih tepatnya, Ratu Mylene, begitu dia dikenal saat ini—berkeinginan untuk membawa putrinya bersamanya ke tanah keluarga Frazer. Dia menyuruh Scumbag Knight dan dua kapal udaranya mengawalnya.”

Raja tampaknya tidak terlalu panik dengan perkembangan ini. Faktanya, dia tersenyum. “Jadi dia bermaksud mengirim Scumbag Knight untuk melakukan pekerjaan kotor menghancurkan kita?”

“Ratu Mylene tidak akan membiarkan manuver seperti itu,” jawab perdana menteri sambil tersenyum kaku. “Dia akan menjadi lawan yang jauh lebih tangguh jika dia cukup pemarah untuk bertindak begitu ceroboh, tapi sayang sekali.”

Raja mendengus. “Roland juga menyebalkan, orang bodoh eksentrik itu. Tapi penyihir licik itu juga merupakan duri bagi kita.”

Perdana menteri mengerutkan hidungnya, merasakan rasa jijik yang dirasakan raja. “Roland sepertinya tidak berusaha melawan kita kali ini,” katanya. “Ini agak meresahkan.”

Roland agak terkenal di mata musuh-musuhnya. Terlepas dari semua kemalasannya, dia begitu menyebalkan hingga membuat mereka marah. Mereka menyebutnya sebagai orang yang eksentrik karena strateginya yang tidak konvensional. Namun terlepas dari ancaman yang dia berikan, raja suci dan perdana menterinya lebih tertarik pada Leon—Ksatria Bajingan.

“Dan apa yang dilakukan Scumbag Knight sekarang setelah dia berada di wilayah Frazer?” tanya raja.

“Menurut mata-mata kami, dia berjaga-jaga, sesuai perintah ratu,” kata perdana menteri. “Sepertinya rumor tentang ketertarikannya pada wanita itu benar.”

Kabar hubungan Leon dengan ratu bahkan sudah menyebar ke Rachel. Namun, Raja Suci merasa sulit untuk memahaminya.

“Saya benar-benar terkejut ada orang yang menganggap penyihir itu menarik,” katanya.

Perdana menteri mengangguk setuju. “Memang.”

Tak satu pun dari mereka pernah menganggap Mylene sebagai objek daya tarik apa pun. Tidak, sejauh yang mereka ketahui, dia hanyalah musuh bebuyutan dan kutukan bagi keberadaan mereka.

“Yang Mulia,” kata perdana menteri, “akankah kita terus mengumpulkan militer kita di Ibukota Putih seperti yang direncanakan sebelumnya?”

“Ya.”

“Negara-negara sekutu kami yang tergabung dalam Konkordat Pertahanan Bersenjata telah mengirimkan utusan untuk meminta partisipasi kami dalam pertempuran yang akan datang, serta bala bantuan untuk serangan mereka sendiri. Apa yang harus kita katakan kepada mereka?”

Raja menyipitkan matanya. “Buatlah alasan dan tolak untuk memberi mereka kesempatan bertemu. Kami diberkati bahwa kami memiliki alasan kuat untuk melakukan hal itu, apalagi dengan Ksatria Bajingan yang mengintai di perbatasan kami. Katakan kepada mereka bahwa kita memerlukan semua sumber daya kita untuk menahannya.”

Kerajaan Suci Rachel telah membuat deklarasi perang yang mengesankan di depan utusan sekutunya, tapi sebenarnya, mereka tidak berniat melakukan invasi apa pun. Sebaliknya, mereka fokus untuk memperkuat pertahanan mereka dan berencana menghadapi Leon dengan cara mereka sendiri.

“Saya lega mendengar Anda mengatakan hal itu.” Perdana menteri menghela nafas panjang yang dia tahan. “Bagaimanapun juga, kita belum memiliki sarana untuk menyingkirkan Scumbag Knight.”

Raja tertawa terbahak-bahak. Dia bergoyang ke depan di kursi malasnya, membungkuk. “Meskipun penyihir licik itu, dia tidak akan begitu ceroboh untuk menyerang kita. Jika dia melakukannya, dia akan memaksa kekaisaran untuk merespons, dan ancaman itu jauh lebih mengerikan daripada ancaman apa pun yang bisa kita kumpulkan.”

Meskipun Holfort dan Rachel dianggap sebagai negara besar, Kerajaan Sihir Suci Vordenoit mengerdilkan keduanya. Mylene tidak sebodoh itu sehingga dia memberi mereka alasan untuk ikut perang. Setidaknya, inilah yang diyakini oleh raja suci dan perdana menterinya. Mereka yakin Mylene terlalu pintar untuk mengambil risiko seperti itu.

Perdana menteri menyeringai. “Bahkan Ksatria Bajingan tidak bisa menguasai seluruh dunia, tidak peduli seberapa kuatnya dia.”

Jika kekaisaran mengambil tindakan, semua wilayah bawahannya akan berada di belakangnya. Negara-negara lain yang tak terhitung jumlahnya akan tersapu karena mereka menganggap terlalu berbahaya untuk meninggalkan Barang Hilang yang begitu kuat dalam kendali Holfort.

“Tetap.” Kerutan kekhawatiran muncul di alis perdana menteri. “Bayangkan jika dia punya kekuatan untuk membuat kita semua menjadi musuh. Dia akan menjadi kekuatan yang tidak dapat dihentikan. Apa yang kami dengar tentang kekuatannya sudah melampaui imajinasi.”

Raja suci mengangguk. Dia juga menyampaikan peringatan yang sama dengan perdana menterinya, meskipun dia tidak terlalu cemas.

“Jika manusia benar-benar memiliki kekuatan untuk menaklukkan dunia, maka dia pasti sudah melakukannya. Begitulah cara umat manusia. Karena dia belum melakukannya, itu berarti, apa pun alasannya, dia tidak bisa. Terlebih lagi, mengingat masa mudanya. Jika Anda memberi seorang anak kekuasaan di luar kendalinya, apa yang ingin mereka lakukan dengannya? Pamerkan itu kepada semua orang.”

Perdana menteri mengelus dagunya. “Iya, pola itu sering muncul di dongeng. Seseorang mendapatkan Barang Hilang, bertindak terlalu jauh, dan berakhir dengan sengsara.”

“Kita tidak perlu mengakhiri perang ini sebagai pemenang yang jelas,” raja suci mengingatkannya. “Jika Scumbag Knight membuktikan dirinya lebih mampu daripada yang kita yakini, itu hanya akan mendorong negara lain untuk bergabung dengan kita. Dengan kekuatan mereka, kita akan memiliki lebih banyak peluang untuk menaklukkan Holfort dan ‘pahlawan’ mereka.”

“Strategi yang bagus. Pertama, Holfort mengimpor batu ajaibnya. Kudengar mereka sudah menderita, karena mereka tidak mampu membeli sumber daya dari Republik Alzer.”

Raja bersandar di kursi malasnya sekali lagi. “Dan itulah mengapa kita tidak perlu berbuat banyak. Biarkan dadu jatuh sesuai keinginannya; tindakan kita yang paling bijaksana adalah tetap menghindari konfrontasi langsung dengan Ksatria Bajingan. Sementara itu, jika kekaisaran memutuskan untuk bergerak melawan Holfort, itu lebih baik.”

“Mereka tampaknya juga mewaspadai dia,” sang perdana menteri berbagi sambil tersenyum. “Dari apa yang dikatakan para utusan kepadaku, mereka sudah tertarik dengan perang ini.”

“Scumbag Knight telah menjadikan dirinya terlalu menonjol. Berkat dia, semuanya berjalan sesuai rencana kami.” Raja menutup matanya. “Ya, tindakannya telah memastikan kemenangan kita—meskipun kita tidak pernah melepaskan satu tembakan pun.”

Kekuatan Leon telah tumbuh begitu besar sehingga seluruh dunia akan melihatnya sebagai ancaman.

 

***

 

“Ini adalah tujuan wisata terbaik di seluruh wilayah!” Elia menyatakan, setelah membawa kami melihat danau wilayahnya.

Danau itu dikelilingi oleh pagar pembatas di semua sisinya. Marie mencengkeramnya dan mencondongkan tubuh ke depan, menikmati pemandangan itu. Dia begitu tersentuh oleh pemandangan yang menakjubkan sehingga dia benar-benar melupakan permusuhan yang dia tunjukkan pada Elia. “Ini adalah danau ?!” dia mencicit kegirangan.

Itu bukan sembarang danau. Sebuah pulau kecil melayang beberapa ratus meter di atasnya, dan sebuah tiang air yang sangat besar menyembur dari danau ke atasnya. Ketika pulau itu meluap, airnya tumpah kembali ke kedalaman di bawahnya. Efeknya adalah air mancur alami yang sangat besar. Setidaknya, itulah cara terbaik untuk menjelaskan apa yang saya lihat.

“Harus kuakui,” kataku, “ini sungguh luar biasa.”

“Ini sungguh jarang terjadi,” kata Livia dengan mata berbinar. “Beberapa pulau terapung sekecil itu yang dapat menarik air dengan cara seperti itu. Ini membuat Anda bertanya-tanya apakah pulau itu dibawa ke sini secara khusus atau apakah pulau itu secara alami berpindah ke posisinya.” Berita gembira ini sepertinya berasal dari sebuah buku—Livia benar-benar seorang kutu buku—walaupun sepertinya dia belum pernah melihat hal seperti ini secara langsung.

Angie menyentuhkan tangan ke dagunya. “Yang sangat disayangkan adalah pemandangan indah seperti itu terletak jauh di sini, di wilayah perbatasan. Jika lokasinya lebih terpusat, maka bisa dikembangkan menjadi destinasi yang lebih mengesankan.” Mau tak mau dia mempertimbangkannya dari sudut pandang yang lebih praktis dan aristokrat.

Noelle menatap Angie dengan tatapan jengkel. Dia mungkin merasa sulit untuk memahami bagaimana Angie bisa terjebak dalam pemikiran tentang monetisasi daripada menikmatinya apa adanya.

“Apakah kamu tidak sedikit pun terharu?” Noel bertanya.

“Tentu saja,” jawab Angie. “Mengapa kamu bertanya?”

“Maksudku, menurutku ada cara lain untuk mengekspresikan dirimu. Seperti, ‘Betapa rapinya!’ atau ‘Indah sekali!’ Kau tahu, sesuatu seperti itu. Maksudku, perhatikan baik-baik. Sepertinya mereka punya perahu untuk berpasangan.”

Aku melihat ke arah yang ditunjuk Noelle. Seperti yang dia katakan, sepertinya pasangan dan keluarga sedang berada di danau dengan perahu. Ini mungkin terasa agak aneh bagi sebagian besar dari mereka, mengingat sebagian besar kapal di dunia ini melayang di udara dibandingkan di atas air.

Angie menarik wajahnya. “Saya tidak tertarik pada perahu yang tidak bisa terbang.”

Mungkin ini merupakan benturan budaya. Dari sudut pandang saya, perahu lebih cocok berada di air dibandingkan di langit.

Noelle tiba-tiba menempel di lenganku. Wajahnya berseri-seri seolah dia tiba-tiba mengalami kejeniusan. “Kalau begitu, kalian tidak keberatan jika Leon dan aku pergi jalan-jalan bersama, kan? Kamu akan ikut denganku, bukan, Leon?”

“Tentu,” kataku tanpa ragu.

Dua gadis lainnya tercengang.

“Noelle, antri,” tegur Angie. “Jangan mencoba untuk menjelek-jelekkan kami seperti itu.”

Livia mengangguk tegas. “Tepat. Itu tidak adil, Nona Noelle.”

 

***

 

Marie menatap dermaga tempat mereka menyewakan perahu. Leon dan Noelle sudah menaiki satu pesawat bersama, dan bahkan dari kejauhan, olok-olok mereka bergema.

“Sedikit riang, jika kau bertanya padaku,” kata Marie. Dia bersandar di pagar pembatas sambil memperhatikan mereka, sambil menghela nafas.

Erica mendekatinya dari belakang. “Paman menjadi jauh lebih berani.”

“Erika?” Marie tersentak kaget. Dia mengamati sekeliling mereka. “Dan di mana bocah Elia itu?”

Erica menyapukan tangannya ke rambutnya, menyelipkan beberapa helai rambut ke belakang telinganya. “Aku ingin berbicara denganmu, Ibu, jadi aku mengirimnya untuk suatu keperluan kecil.”

“Suatu tugas? Dia masih pewaris marquess, ingat? Kamu yakin tidak apa-apa?” Meskipun Marie sangat kritis terhadap Elia, dia masih memahami pentingnya statusnya. Posisinya menempatkannya sejajar dengan brigade idiotnya—atau level yang akan mereka capai, seandainya keluarga mereka tidak tidak mengakui mereka. Kehadirannya yang lembut dan sederhana membuatnya mudah untuk melupakan bahwa dia adalah keturunan bangsawan.

Erica terkikik. “Tentu saja. Saya adalah puterinya.”

“B-benar, menurutku kamu ada benarnya juga.”

Menjadi seorang putri berarti meskipun Erica menyuruh Elia menunggu di tangan dan kakinya, orang-orang akan tertawa dan mengabaikannya. Apalagi hubungan mereka sudah baik. Jika tidak, mungkin ada masalah.

“Aku tahu kamu dan Paman berusaha melakukan apa yang menurutmu terbaik untukku.”

“Erika…?” Marie bertanya, gelisah. Kemana arahnya?

“Tetapi sudah kubilang sebelumnya: Aku telah menerima pertunanganku dengan Elia. Saya akan sangat menghargai jika kalian berdua tidak bertengkar lebih jauh.”

“A-aku hanya… Tapi aku ingin kamu bahagia! Saya ingin Anda berkencan dengan seseorang yang Anda inginkan , untuk menikmati masa muda Anda! Lalu… Lalu…” Marie tergagap tak berdaya, sangat ingin putrinya merasakan kebahagiaan yang tidak bisa dia berikan padanya di kehidupan sebelumnya, sesuatu yang sangat dia sesali. Yang dia inginkan hanyalah agar Erica bisa menjalani kehidupan normal, dengan segala kebahagiaan yang menyertainya.

“Jika kita hidup dalam masyarakat yang prinsip-prinsipnya lebih sejalan dengan prinsip kita, hal itu mungkin saja terjadi. Tapi aku putri Holfort. Aku tidak bebas menjalani hidupku sesukaku.”

“Tapi Leon akan melakukan apa pun yang dia butuhkan agar kamu bisa !”

“Ibu?” Erica tersentak kaget.

“Mungkin Anda tidak menyadarinya, tapi dia telah memecahkan setiap masalah yang pernah saya hadapi,” lanjut Marie bersemangat. “Dan jika itu demi kamu , aku tahu dia akan melakukan segala daya untuk membantu. Jadi tolong … Berbahagialah.” Marie mengalihkan pandangannya, air mata menetes di pipinya. Putus asa untuk menghindari tatapan tajam putrinya, dia kembali ke danau, tempat Leon dan Noelle masih menikmati perjalanan perahu mereka.

“Saya senang ,” kata Erica.

“Erica, aku membeli barang yang kamu inginkan!” Elia berteriak dari jauh, bergegas menuju mereka.

Marie meliriknya dan menyeka air matanya. Kemudian, dia kembali ke putrinya. “Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja dengannya? Masih banyak pria yang lebih menarik di luar sana. Anda bisa memilihnya.

Erica merespons dengan senyuman bermasalah dan segera menggelengkan kepalanya. Sepertinya dia dan ibunya memiliki selera yang berbeda dalam hal pria. “Menurutku dia manis apa adanya,” katanya. “Lagipula, bukankah lebih baik membentuk priamu menjadi sosok idealmu?”

“Hah?” Marie berseru, tercengang.

Erica menoleh ke Elijah, bergerak menemuinya di tengah jalan. “Apa, kamu tidak setuju? Saya pikir jauh lebih baik untuk membentuk seorang anak laki-laki menjadi apa yang Anda inginkan daripada membuang-buang waktu untuk mencari pasangan yang tepat.”

Kini setelah Marie diberi lebih banyak wawasan tentang sudut pandang putrinya, segalanya mulai berjalan sesuai rencana. Jadi itu saja. Dia telah membentuk Elia menjadi versi dirinya yang lebih cocok. Entah bagaimana itu…agak tidak menyenangkan? Tidak tidak. Mari kita berpikir secara positif. Itu bukti tekadnya.

Dengan itu, Marie memutuskan untuk menerima hubungan mereka dan merestui mereka.

“Hei, kamu,” katanya pada Elijah ketika dia sampai di mereka.

“Ya?”

“Sebaiknya kamu berusaha. Saya sungguh-sungguh.”

“Hah? Um… Ya, tentu saja.”

 

***

 

Setelah terlebih dahulu berkendara bersama Noelle, lalu Livia, akhirnya giliran Angie. Kupikir dia akan mengklaim haknya untuk pergi duluan, tapi dia memilih untuk pergi terakhir sehingga dia bisa mendiskusikan sesuatu denganku secara pribadi.

Angie mencondongkan tubuh dari kursinya dan mengulurkan tangannya agar jari-jarinya menyentuh permukaan air. “Saya berbicara dengan Yang Mulia, tetapi saya tidak dapat membujuknya.”

“Ya?” Saat saya mendayung perahu, saya lebih banyak diam, mendengarkan Angie berbicara.

“Dia tampak bersemangat dalam rasa tanggung jawabnya. Ke tanah airnya, ke Holfort… Tapi sungguh, menurutku dia terutama termotivasi oleh keluarga kerajaan. Dia mencoba memanfaatkanmu untuk memperkuat posisi mereka.”

Luxion juga bersama kami. Dia berdiri di haluan perahu kecil kami, perhatiannya terfokus pada arah kami. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan melibatkan diri dalam percakapan itu.

“Perang, politik, semuanya agak berat bagiku,” kataku. “Omong-omong, bagaimana kelanjutan pembicaraan tentang kepergian Licorne? ”

“Saya curiga dia marah. Dia tidak secara terbuka marah padamu, tapi di dalam hatinya, dia pasti sedang marah.”

Saya tidak terkejut jika dia marah. Saya telah mengirimkan Licorne tanpa izin Anda. Angie menunjukkan bahwa ratu masih tersenyum secara pribadi. Bagian itu menghancurkan hatiku. Aku tahu Mylene hanya bersikap perhatian, membendung emosi aslinya. Tidak, itu tidak benar. Itu kurang pertimbangan dan lebih seperti, jika menyangkut saya, dia berjalan di atas kulit telur. Dia terlalu berhati-hati.

Aku berpikir sambil terus mendayung.

Angie mencibir saat dia memperhatikanku. “Anda merasa sedih karena menurut Anda kasih sayang Yang Mulia kepada Anda telah memudar. Akankah ciuman membuatnya lebih baik?”

“Aku tidak biru,” aku balas menggerutu.

“Oh, ayolah, jangan merajuk. Ya, saya ingin sedikit mengolok-olok, tetapi saya benar-benar bersedia memberi Anda sedikit penghiburan, jika itu bisa membantu. Terutama karena semua ini telah membebanimu lagi.”

Begitu perang resmi pecah, mereka yang telah mendapatkan gelar kebangsawanan—artinya semua bangsawan—harus berjuang demi kerajaan, suka atau tidak suka.

Angie mengembalikan pandangannya ke air. “Kamu dan ratu sedang menuju ke arah yang berlawanan. Jika Anda terus mengikuti jalur ini, pada akhirnya Anda akan menemukan diri Anda berada di pihak yang berlawanan. Sudahkah kamu memutuskan untuk menghadapinya sebagai musuh?”

“Saya tidak ingin melawannya.”

Aku tahu aku terdengar ragu-ragu. Angie menghela nafas dan menatapku dengan sedih.

“Ratu Mylene tidak selembut yang Anda kira,” Angie memperingatkan. “Jangan lupa: Dia adalah lawan yang tangguh.”

Hubunganku dengan ratu tegang, dan sepertinya hal itu terjadi dalam sekejap mata. Jika kata-kata peringatan Angie bisa dipercaya, cepat atau lambat, kita akan menjadi saingan politik.

“Saya tidak tahu. Apakah memang seharusnya begitu? Tidak bisakah kamu memikirkan cara untuk menyelesaikan semua ini dengan damai, Angie?” tanyaku setengah bercanda.

Angie segera mengambil air danau dan memercikkannya tepat ke wajahku. Senyum mengembang di bibirnya, tapi emosi yang tercermin di matanya tidak terlalu optimis. Gangguan. Amarah. “Apakah kamu benar-benar memintaku untuk menjaga wanita lain untukmu?”

 

***

 

Sementara Leon dan tunangannya menikmati waktu mereka menjelajahi wilayah Frazer, Licorne menuju ke baron Bartfort, mengambil bola berharga yang disimpan di sana, dan menuju ke salah satu negara kecil yang berpartisipasi dalam Konkordat Pertahanan Bersenjata. Tidak lama setelah Licorne mendarat di pelabuhan, kapal itu dikelilingi oleh para ksatria yang mengemudikan Armor.

Jilk berjalan melewati petugas keamanan yang mengintimidasi yang menyambut mereka. Greg dan Chris berada di belakang mereka, tidak berusaha menyembunyikan ekspresi cemberut mereka.

“Bisakah kalian berdua menganggap ini lebih serius?” Jilk bertanya sambil melirik kembali ke arah mereka. “Negosiasi ini sangat penting. Masa depan kerajaan sedang dipertaruhkan.”

Chris mendengus dan menoleh. “Aku mengerti itu, tapi bagaimana hal itu termasuk memperlakukan kami seperti bawahanmu? Saya harus mengatakan, Leon membuat keputusan yang salah dalam hal itu.”

“Lebih buruk lagi, Anda menyeret kami ke wilayah kecil yang tidak dikenal oleh orang-orang di sini sebagai sebuah negara.” Greg melipat tangannya di belakang kepala saat dia mengamati area tersebut. “Bahkan jika Anda berhasil meyakinkan negara sekecil itu untuk berpindah pihak, hal itu tidak akan mengubah apa pun.”

Jilk tersenyum penuh arti. “Kami sedang mencari efek riak. Oleh karena itu, saya ingin Anda berterima kasih atas kemajuan pembicaraan sejauh ini, Brad.”

Brad berjalan di samping Jilk dengan ekspresi tegang. Dilahirkan di salah satu wilayah perbatasan kerajaan, dia memiliki hubungan alami dengan keluarga bangsawan lain yang mempertahankan perbatasan Holfort. Jilk telah menggunakan itu untuk mengatur pertemuan dengan musuh.

“Yah, sayangnya, saya tidak punya hubungan pribadi dengan negara ini,” Brad mengingatkan Jilk. “Jadi tolong jangan berasumsi bahwa perundingan ini akan berjalan baik hanya karena kita sudah mencapai sejauh ini.”

“Oh, aku tidak berharap terlalu banyak.”

“Kamu tidak melakukannya?!” bentak Brad. “Kamu mengatakannya seolah-olah kamu tidak percaya padaku! Menyebalkan!” Dia penuh kontradiksi; dia tidak ingin Jilk terlalu bergantung padanya, tapi dipecat sepenuhnya merupakan pelanggaran berat.

“Waktunya akan tiba ketika kita mengunjungi pangkat seorang duke Fanoss untuk bernegosiasi di sana,” kata Jilk.

“Fanoss? Maksudmu bicara dengan Hertrude? Tapi itu…” Brad terdiam. Wajahnya mengerut; dia hampir tidak bisa menantikan rintangan yang menantang seperti itu.

“Tentu saja ada kemungkinan besar mereka akan menyerang kita, tapi kita mungkin akan terkejut. Siapa tahu? Mereka mungkin bersedia meminjamkan bantuannya kepada kami.” Wajah Jilk memancarkan rasa percaya diri.

“Sekarang mengapa kamu berpikir seperti itu?” Brad bertanya, menatapnya dengan curiga.

Jilk terus menatap lurus ke depan dan mengatur ekspresinya. “Oh, jika waktunya tiba, kamu akan lihat.”

 

***

 

Dalam pertemuan tersebut, Jilk meminta rekan-rekannya untuk mundur sementara dia secara pribadi membahas masalah tersebut dengan salah satu menteri negara kecil tersebut. Mereka tidak melakukan negosiasi ini di ruang audiensi raja untuk segera membuang urusan yang lebih membosankan.

Menteri khusus ini biasanya menyambut para diplomat Holfortia dengan sikap sederhana, namun mengingat keuntungan yang dinikmati negara mereka saat ini sebagai bagian dari Konkordat Pertahanan Bersenjata, dia bersantai di sofa seberang, bersandar di bantal dan menunjukkan rasa percaya diri.

“Saya tidak pernah membayangkan Holfort akan mengirimkan empat anak untuk bertemu dengan kami. Selain itu, saya memahami bahwa Anda telah tidak diakui oleh rumah Anda karena pesta pora.”

Duri di muka ini tidak sepenuhnya diharapkan, dan Jilk menyambutnya dengan senyuman. “Kamu tentu tahu cara memukul pria di tempat yang menyakitkan.”

“Dengan baik? Bagaimana rencanamu untuk menggoda kami kali ini? Duta Besar terakhir yang mencoba membeli kesetiaan kami menawarkan jumlah yang sangat tinggi.”

Itulah tepatnya yang Jilk perkirakan. Negara kecil ini telah menolak tawaran itu, karena mereka berencana untuk menjarah Holfort begitu mereka menyerbu. Betapapun “selangitnya” tawaran Holfort, itu sangatlah kecil jika dibandingkan dengan apa yang bisa mereka curi. Setidaknya, itulah implikasinya.

Jilk menepis ejekan menteri dan tetap tersenyum santai. Yang pertama adalah yang pertama, pikirnya. Ancaman.

“Saya datang untuk memberi tahu Anda bahwa ketika perang dimulai, tuanku—Duke Leon Fou Bartfort, yaitu—berniat untuk memusnahkan negara Anda terlebih dahulu.”

Mata menteri melebar. Dia mengerjap beberapa kali karena tidak percaya. Gagasan bahwa Ksatria Bajingan bermaksud menyerang dan menghancurkan negara kecilnya benar-benar telah menghancurkan ketenangannya.

“Hah, kamu pasti menggertak,” katanya dengan suara gemetar. “Tuanmu pasti akan memulai dengan Rachel, atau salah satu negara besar lainnya. Tidak, bahkan sebelum itu, dia harus berurusan dengan penjajah yang berhasil melewati perbatasanmu.”

Meskipun menteri dengan cepat memanggil Jilk untuk melakukan intimidasi, pria itu masih terguncang. Kemungkinan itu terlalu menakutkan untuk diabaikan, bahkan ketika dia mencobanya.

Jilk mengangguk ketika menteri berbicara, lalu mengatur ekspresinya, senyumnya menghilang, ketika pria itu selesai. “Tuanku punya sebuah ungkapan yang sangat disukainya, yang sering dia ulangi: ‘Saat Anda menghadapi musuh, Anda harus mulai dengan menghancurkan mata rantai terlemah mereka.’ Tentu saja, dia sering mengawali hal ini dengan fakta bahwa dia memilih untuk tidak menghancurkan siapa pun sama sekali, tetapi dengan keadaan seperti sekarang, dia tidak punya pilihan. Saat pertarungan dimulai, Tuanku bukanlah tipe orang yang akan meninggalkan jalan buntu.”

Keringat dingin mengucur di wajah sang menteri.

Jilk menjentikkan jarinya. Sambil merengut, Greg berjalan terhuyung-huyung membawa sebuah kotak di tangannya, yang kemudian ia letakkan di atas meja. Menteri dan birokrat lainnya begitu bingung sehingga mereka bahkan tidak berusaha memerintahkannya untuk berhenti. Jilk membuka tutupnya yang tertutup untuk memperlihatkan bola putih bersinar di dalamnya.

“A-apa ini?” tanya menteri. Pejabat lainnya juga mengalami kebingungan yang sama.

“Ini adalah bola berharga, yang diperoleh Tuanku selama pertempurannya di Republik Alzer,” jelas Jilk. “Apakah kamu belum pernah mendengar tentang ini? Mereka memiliki kekuatan magis sebanyak selusin batu ajaib. Jika Anda mengklaimnya, Anda tidak perlu khawatir akan kekurangan energi.”

Tujuannya ada dua: melukiskan gambaran kemarahan Leon di Republik Alzer sekaligus menggoda mereka dengan hadiah yang menjanjikan. Tatapan menteri dan para pejabatnya terpaku pada bola itu.

“Jadi ini adalah salah satu bola berharga yang sering kita dengar…”

“Jika Anda setuju untuk meninggalkan Konkordat saat ini juga,” Jilk melanjutkan, “bola ini milik Anda. Menolak, dan Anda mengundang kehancuran Anda sendiri, karena begitu perang dimulai, Tuanku akan menerbangkan pesawatnya langsung ke depan pintu rumah Anda.”

Para birokrat mengerucutkan bibir. Sementara itu, sang menteri memejamkan mata dan mencubit pangkal hidungnya.

 

***

 

Setelah berhasil menyelesaikan negosiasi mereka dengan negara itu, Jilk dan rekan-rekannya kembali ke Licorne . Mereka berkumpul di ruang makan, berkerumun di sekitar salah satu meja sambil dengan gembira merenungkan pencapaian mereka.

“Saya tidak percaya Anda bisa meyakinkan mereka ketika diplomat kerajaan gagal.” Kris menggelengkan kepalanya. Dia benar-benar terkesan dengan kemampuan persuasif Jilk.

“Itu karena kami menaiki kapal saudara Einhorn dan langsung menggunakan nama Leon,” Jilk menjelaskan sambil tersenyum puas. “Diplomat kami tidak bisa menyebut Duke begitu saja. Ditambah lagi, kami menawarkan bola berharga itu sebagai suap.”

Dalam benak Jilk, kesuksesan adalah sesuatu yang anugerah.

Brad menyipitkan matanya. “Pada dasarnya Anda menggunakan namanya untuk mengancam mereka, jadi tentu saja mereka menyerah. Selain itu, saya berasumsi Anda berencana untuk terus seperti ini? Mendistribusikan bola berharga ke musuh kita yang lain?”

“Kenapa aku melakukan hal seperti itu?” Jilk memiringkan kepalanya, alisnya berkerut. “Bola-bola ini adalah sumber daya yang berharga.”

“Hah? Lalu bagaimana kita bisa membuat Konkordat Pertahanan Bersenjata bertekuk lutut?”

Jilk menghela nafas panjang dan meletakkan tangan di dahinya, menggelengkan kepalanya. “Bukan dengan menyia-nyiakan alat tawar-menawar kita secara sembarangan. Kami hanya akan mendistribusikan bola-bola ini ke tiga negara. Setelah itu, kita hanya perlu menyebarkan berita bahwa beberapa negara telah beralih pihak, kemudian negara lain dengan sendirinya akan mengikuti.”

“Saya rasa Andalah ahlinya dalam hal-hal seperti itu.” Greg tampak bingung saat dia menggaruk lehernya. Secara teknis ini adalah pujian, tapi dirusak oleh ekspresi kesal di wajahnya. Itu mungkin sama sekali tidak dimaksudkan sebagai pujian.

Tapi Jilk tidak memedulikannya. “Oh, tolonglah, kamu tidak perlu menyanjungku seperti itu,” katanya. “Bagaimanapun, kita perlu mengunjungi beberapa negara lagi sebelum menuju ke House Fanoss.”

Brad mengangguk beberapa kali. “Baiklah. Aku akan memberitahu rumahku tentang rencana kita.”

Cleare menyaksikan dengan penuh minat ketika keempat pria itu duduk di kursi mereka, merasa lega karena negosiasi pertama mereka telah selesai. Tatapan tajamnya seakan menggetarkan Jilk, yang beralih meliriknya.

“Apakah ada masalah, Nona Cleare?” dia bertanya, sebagai seorang pria sejati—yang tidak ada gunanya jika menyangkut AI.

“Kau adalah sampah,” katanya. “Tapi setidaknya kamu berguna. Saya berdebat untuk menggunakan Anda dalam eksperimen saya setelah Anda memanipulasi Guru, tetapi karena persinggahan kecil ini berhasil, saya memutuskan untuk memaafkan Anda.”

“Ah ha ha, kenapa, terima kasih…” Jilk terdiam saat implikasi dari kata-katanya meresap. “Tunggu, apakah kamu mengatakan ‘eksperimen’?”

Respons awalnya bersifat otomatis; dia sudah terbiasa dengan AI dan ucapan mereka yang sarkastik dan jenaka. Namun dia tidak bisa begitu saja mengabaikan firasat akan adanya masa depan yang suram.

Terdengar agak terlalu ceria, Cleare menjelaskan, “Sejak menyempurnakan kemampuan saya untuk melakukan perubahan jenis kelamin, saya telah menyelesaikan persiapan untuk tahap eksperimen berikutnya. Agak menyebalkan, aku tidak akan bisa memanfaatkanmu. Baiklah. Saya senang Anda setidaknya berada di jalur yang tepat untuk mencapai tujuan Guru.”

Anak-anak itu pucat pasi mendengar penjelasannya yang sangat bersemangat. Ini memberi mereka bahan pemikiran baru yang mengerikan. Apa sebenarnya yang dia rencanakan terhadap mereka jika mereka gagal…?