Acara Rusak, Final

“Lihat, Tuan El! Pegunungannya jauh sekali!” kata gadis di sebelah Elvan, menoleh ke arahnya dan tersenyum lebar. Ia berlutut di kursi empuk seperti balita, mengoceh sambil mengintip ke luar jendela.

Mereka berdua berada di kereta kuda yang menuju ke tempat latihan para ksatria. Meskipun latihan itu seharusnya diikuti oleh para siswa baru, putra mahkota datang untuk mengawasi mereka.

“Y-Ya, mereka memang begitu,” dia menyetujui dengan canggung, ekspresinya tegang.

Setiap tahun, kerajaan mengatur kunjungan lapangan bagi para siswa baru dan mengamati berbagai praktik nasional. Hanya bangsawan berpangkat menengah ke atas yang berhak berpartisipasi; bangsawan berpangkat rendah tidak diperbolehkan. Tujuan kunjungan ini adalah untuk mendidik calon bangsawan dan wanita tentang hal-hal pemerintahan, seperti pentingnya pajak dan cara penggunaannya.

Di Kerajaan Claydale, terdapat lebih dari 6.000 keluarga bangsawan, termasuk mereka yang bergelar kesatria. Di antara mereka, 589 keluarga bangsawan berpangkat menengah dan 35 keluarga bangsawan berpangkat tinggi. Dengan demikian, setiap tahun ajaran terdapat lebih dari enam puluh siswa yang memenuhi syarat untuk program tersebut. Mengatur transportasi anak-anak bangsawan sebanyak itu saja sudah merupakan pekerjaan yang sangat besar, sehingga putra mahkota—seorang siswa tahun kedua—ditugaskan sebagai pengawas, meskipun hanya enam puluh persen bangsawan yang memenuhi syarat yang benar-benar mendaftar untuk karyawisata tersebut.

Meskipun tur ke fasilitas-fasilitas penting kerajaan di ibu kota cukup populer, kunjungan lapangan untuk mengamati latihan para ksatria, yang jauh dari kota, hanya diikuti oleh sedikit peserta. Banyak siswi yang tidak tertarik dengan pengelolaan wilayah, memilih untuk tidak ikut, dan hanya lima siswi yang memilih untuk mengikuti perjalanan tahun ini.

Karena perjalanan memakan waktu tiga hari dengan kereta kuda, para siswa diharapkan bepergian dalam kelompok-kelompok kecil. Dengan jumlah siswi yang sedikit, terdapat aturan tak tertulis bahwa karena para siswi bangsawan berpangkat tinggi diizinkan membawa satu pendamping, para siswi bangsawan berpangkat menengah akan bergabung dengan mereka di kereta kuda mereka, terlepas dari afiliasi regional mereka. Kali ini, satu-satunya peserta perempuan berpangkat tinggi adalah Putri Elena dan Lady Karla Leicester. Tidak ada yang mau bepergian dengan Karla, sehingga dua dari tiga siswi bangsawan berpangkat menengah harus berbagi kereta kuda sang putri.

Namun, gadis terakhir menolak untuk naik kereta kuda yang khusus untuk perempuan. Pengalaman masa lalunya dirundung oleh gadis-gadis lain di panti asuhan tempat ia dibesarkan membuatnya tidak nyaman dengan pengaturan semacam itu. Karena juga tidak pantas baginya untuk naik kereta kuda sendirian dengan sekelompok siswa laki-laki tanpa pembantu, ia akhirnya memilih untuk bergabung dengan kereta kuda sang pangeran, yang digunakan bersama oleh pewaris Margravate Melrose—keluarga bangsawan tempat Keluarga Melsis, tempat ia diadopsi, menjadi pengikutnya.

Dengan bunyi gedebuk pelan , Rockwell, putra tertua Margrave Dandorl dan ajudan dekat putra mahkota, menendang kaki temannya Mikhail, putra tertua Margrave Melrose, yang duduk di sampingnya.

“Apa yang kau lakukan, Rockwell?” bisik Mikhail.

“Gadis itu pengikut keluargamu,” bisik Rockwell. “Kendalikan dia.”

“Kaulah yang ada di sini sebagai pengawal pribadi Yang Mulia. Jauhkan dia darinya.”

“Tidak. Aku tidak suka berurusan dengannya. Lagipula, aku di sini hanya untuk melindunginya dari bahaya yang sebenarnya.”

“Dan kau pikir aku suka berurusan dengannya? Dia tidak mau mendengarkan sepatah kata pun…”

“Tuan Mischa!” seru gadis itu. “Tuan Well! Ayo ngobrol!”

Perdebatan bisikan kedua anak laki-laki itu terhenti ketika gadis itu—Alicia Melsis—dengan santai memanggil mereka dengan nama panggilan yang tak pernah mereka sepakati, persis seperti yang ia lakukan kepada Elvan. Wajah mereka menegang, dan dari sudut mata mereka, mereka bisa melihat Elvan mendesah lega, seolah ia senang telah terbebas dari gadis itu.

“Um… Nyonya Alicia?” kata Mikhail.

“Oh, ya ampun, Tuan Mischa! Tak perlu seformal itu padaku! Sudah kubilang, panggil aku Licia! Lagipula, kita ini keluarga!”

“Dan siapa sebenarnya yang memberitahumu hal ini?” tanya Mikhail dengan nada rendah dan serius, tatapannya semakin tajam.

Fakta bahwa gadis ini adalah keturunan langsung keluarga Melrose hanya diketahui oleh beberapa keluarga bangsawan dengan jaringan mata-mata yang luas, seperti Keluarga Dandorl. Keluarga bangsawan tingkat menengah seharusnya tidak memiliki akses ke informasi tersebut. Baik Keluarga Melsis, yang telah mengadopsinya, maupun ksatria yang sedang dalam pelatihan dengan Ordo Bayangan yang ditugaskan sebagai pengawal Alicia, tidak akan cukup bodoh untuk membocorkannya.

Jadi siapa yang memberitahunya?

Sebagai anggota keluarga yang mengawasi operasional Ordo, Mikhail tak bisa membiarkan hal ini berlalu begitu saja. Namun, Alicia tampak tak terganggu oleh postur tubuhnya yang mengintimidasi. Ia hanya menempelkan jari telunjuknya ke bibir dan memiringkan kepala dengan sikap polos. Rasanya seperti tiruan sempurna dari gambaran “gambaran sempurna” seseorang. Ditambah dengan penampilannya yang halus, hal itu membuat orang-orang yang tak tertarik padanya pun terkesiap.

Alicia Melsis adalah seorang gadis dengan aura yang sulit dijelaskan. Ia adalah putri tunggal seorang wanita pelarian dari Melrose dan seorang murid ksatria, dibesarkan sebagai rakyat jelata setelah kehilangan orang tuanya dalam sebuah insiden tragis. Ia menghabiskan masa kecilnya di panti asuhan yang keras sebelum ditemukan dan dibesarkan oleh kakek Mikhail, kepala keluarga Melrose saat ini.

Karena kurangnya pendidikan formalnya sebagai seorang bangsawan, ia diadopsi menjadi viscount alih-alih diklaim langsung oleh Margravate Melrose—atau, setidaknya, itulah dalihnya. Kenyataannya, hal ini dilakukan untuk memastikan apakah ia benar-benar memiliki darah Melrose.

Ia tidak memiliki rambut pirang keemasan khas para wanita keturunan Melrose. Ia sama sekali tidak mirip dengan potret wanita bangsawan pelarian yang masih ada. Dua fakta itu saja sudah cukup memberi Mikhail alasan untuk meragukan “Alicia” ini.

Namun jauh di lubuk hatinya, perasaannya lebih berakar pada kesan pribadinya terhadap potret bibinya daripada logika. Ekspresi berwibawa bibinya telah memikatnya sejak kecil. Bibi Mikhail, yang ia dengar dari pengalamannya di Ordo, unggul dalam seni bela diri dan berkuda. Mikhail bahkan mengikuti jejaknya dan menekuni keterampilan yang sama, begitu terpesonanya ia dengan gambaran tentang bibinya dan putri bibinya.

Maka, ketika akhirnya ia bertemu gadis yang konon sepupunya itu, ia merasakan disonansi kognitif yang mendalam. Gadis itu kehilangan kekuatan dan keteguhan yang menjadi ciri khas Keluarga Melrose. Sebaliknya, gadis yang lembut dan menawan itu seakan hadir semata-mata untuk disayangi—sangat berbeda dari gambaran mentalnya tentang Alicia.

Meskipun ia tahu ia bias, setiap kali membayangkan seperti apa sepupunya, ia tak bisa berhenti membayangkan gadis petualang yang pertama kali ditemuinya di ibu kota kerajaan, yang kini menjadi pengawal Putri Elena. Ia berambut pirang kemerahan sewarna bulan purnama dan memiliki kekuatan sekaligus kecantikan yang bermartabat—sangat cocok dengan Alicia yang ia bayangkan dan idamankan.

“Alicia” yang ditemuinya adalah kebalikan dari itu.

Meskipun gadis itu kurang berpendidikan dan memiliki tata krama yang agak buruk, gerak-gerik dan sikapnya terpoles secara tidak wajar. Seolah-olah ia telah menghabiskan bertahun-tahun belajar meniru ideal keanggunan yang sempurna, yang memberinya pesona “sempurna” yang dirancang dengan cermat. Butuh usaha yang hampir obsesif bagi seorang anak untuk secara sadar memupuk kepribadian seperti itu.

Penampilan awet muda gadis itu, mungkin karena kadar aether-nya yang rendah, tampak mencolok di antara mereka yang hadir, yang pertumbuhannya yang dipicu oleh aether membuat mereka tampak seperti berusia hampir tujuh belas tahun. Melihat rambut pirang kemerahan gelapnya bergoyang lembut, bahkan Mikhail, terlepas dari keraguannya, sejenak terpikat.

Alicia bersenandung, memiringkan kepalanya dengan gaya yang begitu menawan. Ketika tatapannya bertemu dengan Mikhail, ia tersenyum hangat, ekspresinya tampak sangat tulus. “Entahlah!”

“Apa?” Mikhail berkedip karena terkejut.

Alicia membungkuk, mendekatkan wajahnya ke wajah Alicia. “Maksudku, bukankah semua bangsawan punya hubungan keluarga jika kita menelusuri sejarahnya lebih jauh? Tidak aneh kalau kita punya hubungan keluarga, kan, Lord Mischa?”

“Aku…kurasa tidak.”

Memang benar bahwa Wangsa Melsis, yang mengelola sebagian wilayah Melrose, adalah cabang dari keluarga Melrose dan memiliki garis keturunan yang sama. Namun, “Alicia” ini telah diadopsi. Apakah ia entah bagaimana menyadari bahwa ia memiliki darah bangsawan? Mungkin saja ia mendengar rumor, tetapi Mikhail tak bisa menghilangkan rasa gelisah yang mengganggunya.

“Tidakkah kau setuju, Tuan Yah— Ah!”

Kereta itu berguncang hebat, dan Alicia, yang menoleh ke Rockwell untuk meminta pendapatnya, menjerit kecil dan jatuh ke dadanya.

Sebagai pewaris keluarga bela diri, Rockwell dengan mudah mengulurkan tangan dan menangkap gadis mungil itu. Dengan lembut, ia menegur, “Hati-hati di sana. Seorang wanita seharusnya tidak bergerak di dalam kereta kuda. Lagipula, tidak pantas bagi pria dan wanita yang tidak memiliki hubungan keluarga untuk saling memanggil dengan nama panggilan, jadi aku akan sangat menghargai jika kau berhenti.”

Alicia mengulurkan tangan kecilnya ke tangan Rockwell, lalu meletakkannya di bahunya, menatapnya tajam, dan terkekeh riang. “Tidak perlu terlalu ketat. Kita kan masih mahasiswa! Tidak ada hukum yang melarang bangsawan bersenang-senang.”

“Benarkah?” jawab Rockwell. Ia mempertahankan senyum tenangnya, tetapi dalam hati, ia merasa bingung, seolah-olah baru pertama kali bertemu makhluk asing. Ia dengan lembut mendorong bahu Alicia, membantunya duduk kembali.

Namun kata-katanya bergema ke arah yang tak terduga.

“Apakah kita benar-benar boleh bersenang-senang?” gumam Elvan sambil mengamati percakapan itu.

Ibunda sang putra mahkota, yang lahir dari keluarga viscount, hidup bebas dan membesarkannya sendiri, alih-alih mempercayakan tugas itu kepada para pengasuh kerajaan. Karena itu, Elvan senantiasa mendambakan kebebasan, bahkan saat ia dipersiapkan menjadi raja berikutnya. Meskipun ia telah berusaha sekuat tenaga dan bekerja keras, adik perempuan yang ia anggap sangat dekat dengannya justru tumbuh menjadi perwujudan ideal martabat kerajaan jauh lebih sempurna daripada yang pernah ia bayangkan. Dan tunangan-tunangannya, para wanita bangsawan berpangkat tinggi, sungguh tak dapat dipahaminya. Ada Patricia, seorang gadis yang lebih tua darinya, seorang gadis yang acuh tak acuh dan tampak tak peduli; Clara, yang tegang dan tampak selalu putus asa; dan Karla, yang tampak menakutkan, baik dari penampilan maupun perilakunya.

Ketika Clara mendapatkan hadiah di penjara bawah tanah, kondisi mentalnya semakin melemah, dan ia semakin bergantung pada Elvan. Meskipun hal ini membuatnya semakin disayangi Elvan, Elvan belum cukup dewasa sebagai pria untuk memikul bebannya.

Seandainya dia pewaris keluarga bangsawan kelas menengah, bukan putra mahkota, dia mungkin akan menjadi bangsawan yang benar-benar dicintai. Sepuluh tahun kemudian, dengan pengalaman hidup yang lebih banyak, dia mungkin bisa terhubung sepenuhnya dengan Elena atau Clara.

Namun, keinginan ibunya agar ia hidup bebas telah meninggalkannya dengan semacam kenaifan kekanak-kanakan, dan seiring melebarnya jurang mental antara dirinya dan orang-orang di sekitarnya, kesedihannya pun bertambah. Baginya, kata-kata Alicia—pernyataan sederhana seorang gadis yang dibesarkan sebagai rakyat jelata—bagaikan racun manis, meresap ke dalam hatinya yang tersiksa dan membuatnya mati rasa.

“Tidak aman untuk berdiri,” katanya pada gadis itu. “Kemarilah. Duduk. Ah… Licia, ya?”

“Baik, Tuan El!” jawab Alicia, berseri-seri karena dipanggil dengan nama panggilannya. Ia langsung berlari menghampiri dan duduk di sampingnya.

Rockwell dan Mikhail—teman-teman, ajudan, dan pengawal Elvan—saling bertukar pandang. Mereka membuka mulut untuk menegurnya, tetapi sebelum mereka sempat berkata apa-apa, kereta kuda itu berguncang hebat.

“Apa yang terjadi?!” tanya Rockwell sambil berdiri, pedang di tangan.

“Diam!” terdengar suara laki-laki kasar dari luar. “Keluar dari kereta atau kami bakar!”

***

Sebuah kereta mewah berlapis pernis hitam yang melaju sekitar lima belas menit di depan kereta putra mahkota juga telah disergap.

“Keluar dari kereta sialan itu jika kau tidak ingin terbakar sampai—”

Pada saat itu, kobaran api yang sangat besar meletus dari dalam kereta, menghancurkan pintunya. Pria berbaju kulit yang mengeluarkan perintah dan orang-orang di sekitarnya langsung hangus terbakar sebelum mereka sempat berteriak. Api berkobar sementara bau tulang hangus memenuhi udara.

Dari dalam kereta muncul seorang gadis bermantel di atas gaun hijau muda, rambutnya yang hitam legam bergoyang-goyang di tengah kobaran api yang membakar hutan. Ia menyisir rambut-rambutnya yang acak-acakan dengan jari-jarinya saat api menerangi wajahnya yang pucat pasi, kontras dengan lingkaran hitam di bawah matanya. Ia mengambil sepotong tulang hangus dan meremukkannya di antara jari-jarinya, sementara senyum lembut mengembang di bibirnya.

“Bagaimana hasilnya? Masaknya sempurna, ya?” tanyanya.

Terguncang oleh pemandangan rekan-rekan mereka yang terbakar menjadi abu dalam sekejap, para penyergap yang dilanda kepanikan itu pun goyah.

Kereta yang menyala-nyala itu menyinari sekelilingnya dengan cahaya merah tua. Di sekelilingnya terdapat orang-orang berpakaian kulit dari cabang Perbatasan Selatan dari Persekutuan Assassin, yang dikirim ke jalan ini dengan misi menculik tunangan putra mahkota. Mereka diperintahkan untuk, jika memungkinkan, membawanya hidup-hidup agar ia dapat digunakan sebagai alat tawar-menawar melawan ayahnya, Count Leicester—penyihir istana terkemuka kerajaan. Sang count, meskipun berasal dari faksi royalis, dikenal netral dan berpotensi mudah dipengaruhi. Namun, tujuan ini bukanlah prioritas, sehingga mereka diberi izin untuk menghabisinya jika perlu.

Para bangsawan dari faksi bangsawan telah mengatur penculikan Putri Elena dan pembunuhan Putra Mahkota Elvan, berkolusi dengan beberapa anggota Divisi Kedua Garda Kerajaan. Biasanya, tugas semacam itu akan ditangani oleh cabang pusat Persekutuan Assassin—namun, cabang Distrik Barat Tengah, yang dikenal karena kehebatan tempurnya, telah kehilangan banyak pembunuh bayaran terampilnya dalam beberapa tahun terakhir. Karena itu, cabang pusat—yang memiliki jaringan intelijen terluas di antara semua cabang—menolak permintaan tersebut.

Alasan utama di balik ini adalah potensi keterlibatan dua tokoh yang terkenal di dunia bawah: Lady Cinders dan Penyihir Duri. Keduanya begitu ditakuti di Claydale utara dan tengah sehingga bahkan Serikat Pencuri dan Assassin, yang keduanya sangat terlibat dalam politik bangsawan, ragu untuk menerima permintaan yang melibatkan mereka. Tentu saja, cabang Perbatasan Selatan mengetahui reputasi mereka, tetapi meskipun demikian, salah satu eksekutif cabang telah menerima pekerjaan itu, dengan mediasi seseorang.

Tujuan sebenarnya dari eksekutif ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan pembunuhan keluarga kerajaan. Sebaliknya, ia bertindak untuk menyelesaikan dendam pribadi atas nama orang yang telah mengatur pekerjaan itu—yang dulunya adalah kekasihnya.

Penculikan putri Count Leicester merupakan bagian dari rencana jahat tersebut. Sang eksekutif sangat menyadari bahwa gadis itu adalah Thorn Witch yang ditakuti, tetapi ia gagal mengumpulkan informasi yang cukup dan, akibatnya, meremehkan keahliannya. Ia berasumsi bahwa gadis itu dianggap berbahaya semata-mata karena pertikaian politik kaum bangsawan. Namun, Karla Leicester ditakuti oleh semua orang yang mengenalnya bukanlah karena alasan politik. Ia juga menakutkan sebagai pribadi dan sebagai seorang penyihir.

Karla mengamati sisa tulang hangus di ujung jarinya, seolah-olah ia seorang pengrajin yang bangga telah membuat arang berkualitas tinggi. Api menerangi kulit pucatnya, mempertegas senyumnya.

“B-Bunuh dia!” salah satu pembunuh tergagap.

Menyadari bahwa kisah-kisah tentang kehebatan Karla tidak dibesar-besarkan, para pembunuh mengurungkan niat untuk menculiknya. Mereka mengerti bahwa pilihannya adalah membunuh atau dibunuh. Namun, betapa pun terampilnya Karla, ia tetaplah seorang penyihir, seorang gadis muda, rapuh dan sakit-sakitan sekilas; kebanyakan penyihir lemah dalam pertempuran jarak dekat, tanpa sarana untuk menangkis serangan pedang.

Alur pemikiran itu, meski masuk akal di permukaan, akan terbukti fatal.

Bilah-bilah baja ajaib berkilau redup diterpa cahaya api saat para pembunuh menerjang Karla. “Mati!”

Sayangnya, Karla bukanlah wanita bangsawan biasa. Dengan kecepatan yang tak terbayangkan untuk seseorang yang mengenakan gaun mewah, Karla dengan mudah menghindar dari serangan mematikan sang pembunuh.

“Apa?!”

Terlahir dalam keluarga penyihir Leicester, Karla telah menjalani eksperimen ayahnya dan memperoleh afinitas terhadap keenam elemen. Meskipun hal ini memberinya kekuatan luar biasa, ia juga mengorbankan masa depannya. Kini, yang ia miliki hanyalah kekuatan ini—dan tatapan penuh ketakutan yang ditimbulkannya pada orang lain membuatnya semakin berharga untuk dipertahankan.

Berencana untuk menghancurkan ayahnya dan juga negara yang telah membiarkan kekejamannya tak terkendali, Karla menghabiskan waktu bertahun-tahun menjelajahi ruang bawah tanah sendirian untuk mencari kekuatan yang lebih besar, mengasah Dorongan dan Penguasaan Bela Diri sembari berlatih untuk melawan banyak lawan sekaligus.

” Tirai Udara. Kulit Batu, ” lantunnya cepat, menggunakan kedua mantra untuk menangkis rentetan anak panah yang datang. Memanfaatkan kebingungan para pembunuh, ia mengulurkan telapak tangan ke arah mereka. ” Lempar Es .”

Mantra es tingkat tinggi melesat ke arah salah satu pembunuh. Ia berusaha menghindar, tetapi tombak raksasa itu melesat cepat dan menembus perutnya. Meskipun rumit dan lukanya brutal, mantra itu—seperti semua sihir elemen es—tidak langsung mematikan; luka yang ditimbulkan akan membeku, menghentikan aliran darah dan mencegah korban mati dengan cepat serta tetap bisa membalas. Meskipun demikian, para penyihir menggunakan sihir es karena efek dinginnya yang kuat, yang memperlambat target dan semua orang di sekitarnya.

Pergerakan para pembunuh tampak melambat seiring suhu di sekitarnya turun. Bahkan dengan Boost yang setara dengan Karla, mereka tak mampu lagi mengimbanginya.

Namun Karla tidak menggunakan sihir es sebagai pertahanan diri. Percikan api berderak di ujung jarinya, membuat mereka yang akrab dengan sihir bergidik ngeri.

“ Gali Volt .”

Hutan yang telah dirusak oleh api dan es, menjadi sangat terang benderang saat kilat menyambarnya. Dig Volt, mantra gabungan canggih dari angin dan air, membakar habis pembunuh yang tertusuk itu dari dalam ke luar. Listrik menyebar di tanah beku, mengejutkan dan melumpuhkan para penyerang yang tersisa.

Saat api membumbung dari kedua telapak tangan Karla, salah satu pembunuh, yang diliputi keputusasaan, akhirnya memahami situasinya: Karla tidak pernah berniat melarikan diri, dan ia juga tidak berencana membiarkan mereka lolos. Senyumnya tetap tak berubah karena satu-satunya yang ia inginkan adalah membunuh mereka semua.

“Kau monster,” umpat pembunuh itu saat rentetan api melahapnya.

Mengapa mereka tidak mundur begitu rekan-rekan mereka terbunuh? Itu bukan masalah harga diri atau keras kepala. Bukan, itu kelumpuhan akibat teror yang luar biasa saat menghadapi predator yang jauh lebih unggul.

“Manusia pasti mati. Semua orang pasti mati,” renung Karla.

Ia tidak membunuh untuk bertahan hidup. Ia membunuh karena hidup, bahkan hidupnya sendiri, tak berarti baginya. Kematian telah menjadi teman dekat Karla sejak usia dini. Setelah memiliki afinitas terhadap semua elemen, ia tak pernah percaya ia akan berumur panjang; lagipula, tak ada catatan pahlawan dengan enam afinitas yang mampu bertahan hingga usia tiga puluh.

Hasratnya untuk membunuh orang, menghancurkan negeri ini, lahir dari dendam yang murni. Tanpa masa depan, dan tahu ia akan segera mati, Karla hanya memastikan bahwa ia akan menyeret sebanyak mungkin orang bersamanya dalam sebuah tontonan kematian yang megah. Baginya, hidup selalu lebih rendah nilainya daripada satu koin tembaga pun. Ia tak peduli kapan ia akan mengembuskan napas terakhirnya; itu sama sekali tidak penting. Namun sampai saat itu tiba, ia akan memastikan untuk mengirim sebanyak mungkin orang ke akhirat juga.

Namun, alasan Karla untuk membunuh telah bergeser, meski sedikit, setelah ia bertemu seorang gadis. Gadis ini, dengan abu di rambutnya, membawa serta aroma kematian yang pekat, sama seperti Karla, yang berjuang tanpa henti menentang takdirnya sendiri.

Jika kematian tak terelakkan, Karla ingin kematiannya sendiri berada di tangan gadis itu. Karena itu, ia tak akan membiarkan orang lain merenggut nyawanya. Ia tumbuh lebih kuat karena ia ingin dibunuh. Demi tujuan itu saja, ia bahkan menerima hadiah dari penjara bawah tanah—sesuatu yang akan ia anggap omong kosong beberapa tahun lalu.

Karla memimpikan panggung megah di hadapan khalayak ramai, tempat mereka berdua bertarung sampai mati, dilalap api. Di mana ia akan membunuh gadis itu, dan gadis itu akan membunuhnya. Sejak Karla bertemu gadis itu, tujuan awalnya—menghancurkan negara, membantai ayahnya dalam tontonan yang mengerikan—telah menjadi tujuan sampingan belaka.

Sekarang tujuan sebenarnya adalah membuat gadis itu melihatnya sebagai lawan yang layak.

Demi itu, Karla serius mempertimbangkan untuk menghancurkan seluruh kerajaan. Semua demi mendapatkan perhatian gadis itu. Semua agar mereka bisa saling mencintai.

“Heh heh…ngh.”

Tawa Karla membuat poin kesehatannya yang lemah semakin berkurang, membuatnya terbatuk-batuk. Kesehatannya semakin memburuk dari hari ke hari—mungkin efek samping dari hadiah yang diterimanya. Ia menutup mulutnya dengan tangan, dan darah merembes ke telapak tangannya.

Tapi ini juga sesuatu yang ia idamkan. Ia sendiri yang akan memutuskan bagaimana ia akan menjalani hidupnya. Bukan para pembunuh bayaran ini, yang mengincarnya hanya karena pertunangannya dengan putra mahkota.

Tetap saja… jika mereka menargetkan seseorang seperti Karla, yang tidak penting dalam gambaran besar, itu berarti keluarga kerajaan juga sedang diserang. Dan jika memang begitu, dia pasti akan muncul. Gadis itu pasti akan datang untuk membunuh siapa pun yang menghalangi takdir yang dipilihnya sendiri.

Karla menoleh ke arah kereta kudanya datang, tempat rombongan masing-masing saudara kerajaan berada. Merasakan sesuatu, ia menarik napas perlahan, lalu, dengan langkah yang hampir jenaka, ia mulai berjalan menyusuri jalan.

“Ah… Kematian datang…”

***

“Siapa yang mengirimmu?!”

Rockwell dan Mikhail melangkah maju, melindungi Elvan, putra mahkota, dan Alicia, yang berpegangan pada lengannya.

Sekelompok penyerang tak dikenal telah menghentikan kereta sang pangeran, memaksa para penumpang keluar, dan menempatkan mereka di depan kereta. Para pengawal pribadi putra mahkota serta para ksatria Ordo yang dibawa Mikhail telah terbunuh.

Selain pengawal para bangsawan, satu regu dari Divisi Kedua Garda Kerajaan—yang seharusnya menjaga keamanan latihan lapangan—juga telah ditugaskan ke kereta kuda tersebut. Rockwell—putra sang jenderal agung—segera menyadari bahwa mereka bersekongkol dengan para penyerang dan memelototi pria yang tampaknya adalah pemimpin mereka.

“Lord Rockwell, kami tidak menyimpan dendam pribadi terhadap Anda atau jenderal agung,” kata pria itu. “Ini semua demi kebaikan bersama.”

“Apa gunanya tindakan seperti ini?!” tanya Rockwell. “Seandainya sesuatu terjadi pada Yang Mulia, negara akan kembali kacau!”

“Kejahatan yang perlu. Kita tak bisa lagi mundur.”

“Kejahatan yang akan menimpa orang-orang!”

Sementara itu, Mikhail menyadari bahwa keyakinan para ksatria ini terlalu berbeda dengan keyakinan Rockwell sehingga tidak ada gunanya berdebat. Tak satu pun pihak akan meyakinkan pihak lain. Ia memilih untuk menyerahkan urusan bicara kepada Rockwell dan berfokus pada cara untuk setidaknya menjamin keselamatan Elvan.

Elvan berdiri protektif di hadapan gadis yang kini ia panggil Licia, melindunginya dari bahaya. Namun, dari sudut pandang Mikhail, itu pertanda kurangnya tekad—sebagai putra mahkota, prioritas Elvan seharusnya adalah keselamatannya sendiri, meskipun itu berarti menggunakan gadis itu sebagai tameng.

Sekilas, Licia mungkin tampak ketakutan, tetapi raut wajahnya tidak menunjukkan ketakutan yang sesungguhnya. Apakah ia benar-benar memahami situasi ini, masih belum pasti.

“Kami akan memberimu, Lord Rockwell, dan anak Melrose itu kesempatan untuk bergabung dengan kami. Jika kau melakukannya, kami akan mengampunimu. Tentu saja, kami harus membatasi kebebasanmu, kau mengerti. Apa itu?”

Elvan menjadi pucat dan menahan napas saat mencerna kata-kata pemimpin itu.

“Baik Mikhail maupun aku tidak akan pernah menyetujui hal seperti itu!” sela Rockwell sebelum Elvan sempat bereaksi.

“Sayang sekali,” kata sang pemimpin, seolah sudah menduga akan mendapat balasan seperti itu. Ia mengangkat tangan, memberi isyarat kepada para pembunuh berbalut kulit untuk maju. “Kalau begitu, izinkan aku menghadiahkan kalian kematian yang cepat.”

Atas perintahnya, para pembunuh menghunus pedang mereka yang menghitam.

Suara mendesing.

Tepat pada saat itu, hutan terasa hidup dengan suara gemerisik yang menakutkan. Hewan-hewan bergerak ketakutan, lalu, merobek-robek kanopi hijau yang lebat, seekor binatang hitam besar muncul—membawa seorang gadis berambut merah muda di punggungnya.

“Hancurkan mereka, Nero.”

***

“Keren banget!”

Raungan memekakkan telinga dari binatang hitam itu mengguncang pepohonan, mengirimkan gelombang kejut ke jalan. Tanpa ragu, Nero menerjang para kesatria yang tercerai-berai.

“Monster apa ini ?!”

“Tetap tenang! Angkat perisai kalian!”

Para ksatria bereaksi cepat, menghunus senjata dan mengangkat perisai mereka—tetapi siapa pun yang tidak mengenakan baju besi lengkap hampir tak berdaya melawan serangan Nero, dan coeurl yang kuat dengan mudah menepis para ksatria berbaju zirah ringan. Rangkanya yang besar menghindari area yang lebih sempit, alih-alih menyasar para ksatria di tepi luar medan perang.

Dari atas punggung Nero, aku memastikan putra mahkota masih utuh. Aku melepaskan diri dari monster itu dengan satu gerakan mulus, belati dan pisauku berkilauan di tanganku saat aku menghabisi dua pembunuh sebelum mereka sempat bereaksi.

“Ap— Aduh!”

Saat lelaki lain berteriak, aku menyikut wajahnya, menghancurkan hidungnya, lalu melingkarkan lenganku di lehernya dan memutarnya hingga putus.

“K-Kau…!” seru Mikhail, yang kuingat adalah salah satu ajudan dekat sang pangeran.

“Minggir,” kataku padanya.

Aku membalik rokku, mencabut pisau dari celah samping, dan melemparkannya ke arah para pembunuh yang mendekat. Dua berhasil menghindar, tetapi yang ketiga tertembak di tenggorokan. Sepertinya tidak ada satu pun dari mereka yang di bawah Peringkat 3—yang masuk akal jika mereka sedang berusaha membunuh putra mahkota.

Tanpa ragu, aku melompat maju, menghunus bandul sabitku, dan menggorok leher seorang pria yang menyerbu ke arahku. Seorang pembunuh lain menerjang dengan pisau, tetapi aku membungkuk ke belakang untuk menghindari serangan itu. Dalam satu gerakan, aku berputar dengan jari kaki dan melayangkan tendangan tajam ke rahangnya. Aku melepaskan bandul sabitku di tengah putaran, mengarahkannya melengkung ke arah leher pria itu. Tebasan itu menebas dalam-dalam, menghabisinya seketika.

Darah berceceran di udara bagai kelopak bunga saat nyawa direnggut satu demi satu. Gadis yang berpegangan erat pada putra mahkota menjerit teredam melihat amukanku yang metodis.

“Ih…”

Salah satu pembunuh menyadari ketakutannya dan langsung berlari ke arah keduanya, berniat menyandera mereka.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” teriak ajudan pangeran lainnya saat dia bergerak untuk mencegat penyerang itu.

“Rockwell!” teriak Mikhail.

Rockwell bertubuh kekar seperti seorang ksatria dan jelas telah cukup banyak berlatih, tetapi bahkan ia harus tahu bahwa menghentikan seorang pembunuh peringkat 3 dengan tangan kosong adalah hal yang mustahil.

“Minggir!” bentak pembunuh itu sambil mengangkat pedang satu tangannya untuk menyerang Rockwell.

Seketika, aku merunduk rendah, menancapkan kuku-kukuku ke tanah untuk mendorong tubuhku maju. Aku menerjang si pembunuh dari belakang dan mengunci punggungnya, membantingnya ke tanah. Sebelum dia sempat bereaksi, aku memanfaatkan momentum itu untuk menghantamkan lututku ke lehernya, membunuhnya seketika. Sebuah retakan yang memuakkan terdengar, seperti ranting kering yang dibungkus kain basah patah menjadi dua.

Para sahabat sang pangeran secara naluriah mengalihkan pandangan mereka, enggan menyaksikan tontonan brutal itu. Aku meraih senjata pembunuh yang sudah mati itu dan melemparkannya ke Rockwell yang tertegun.

“Kau pengawal Yang Mulia…” gumamnya.

“Dia mengirimku untuk menyelamatkan putra mahkota,” kataku padanya. “Ada musuh di sekitar sini. Jangan hanya berdiri terpaku di sana. Kalau kau punya tekad untuk bertarung, ambillah pedang itu. Kau punya seseorang untuk dilindungi, kan?”

“B-Baik! Aku mau!” Rockwell mengambil senjatanya dan mengangguk tegas.

Dengan Nero yang membuat para kesatria sibuk, aku bisa fokus pada para pembunuh yang tersisa. Saat menghunus pisau hitamku, aku merasakan sesuatu yang tajam dan berbahaya. Bereaksi berdasarkan insting, aku melompat ke samping sambil melemparkan pisauku ke arah sosok itu.

Sebuah dentang logam terdengar saat pisauku ditangkis. Sedetik kemudian, sebuah bilah yang tampak seperti parang melesat ke arahku. Dilihat dari kekuatan lemparannya, menangkisnya bukanlah pilihan. Sebaliknya, aku memutar tubuhku dan melompat ke samping untuk menghindar—tetapi penyerang itu sudah mendekat.

Sebuah tendangan dahsyat mendesing menembus angin, melesat ke arahku. Aku menyambutnya dengan tumitku sendiri, melawan kekuatan yang mendorongku mundur dan menciptakan jarak. Dengan sigap, pria itu mengayunkan parang besarnya ke atas, berniat menyerangku di udara.

“ Vorpal Blade !” teriaknya sambil mengirimkan tebasan tajam tak terhitung jumlahnya ke arahku.

Tanpa alas apa pun di udara, aku menendang kekosongan dan memutar tubuhku untuk menghindar. Aku mendarat dengan satu lutut dan berjongkok, beradu pandang dengan penyerang.

“Wow. Aku tak pernah menyangka akan ada orang yang bisa menghindarinya , ” kata pria itu.

Aku tak berhasil sepenuhnya menghindari serangan itu. Darah menetes dari luka dangkal di pipi kananku, dan aku menekan tanganku ke samping, tempat luka sayatan lain menyerempetku. Teknik itu… itu Level 5. Aku pernah melihatnya sebelumnya. Musuhku pernah menggunakannya sekali.

“Siapa kamu?” tanyaku.

“Para pembunuh biasanya tidak mengungkapkan nama mereka, tapi untukmu, aku akan membuat pengecualian.” Pria itu menyeringai, memamerkan giginya seperti binatang buas yang memamerkan taringnya. “Aku seorang eksekutif Persekutuan Pembunuh. Cabang Perbatasan Selatan. Namaku Gilgan—dan kau, dengan wajahmu itu, keahlianmu itu… aku mengenalmu, Lady Cinders.”

▼ Gilgan

Spesies: Manusia♂ (Peringkat 5)

Poin Aether: 184/200

Poin Kesehatan: 402/410

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.344 (Ditingkatkan: 1.712)

Gilgan adalah pria berpenampilan kasar, tampak berusia empat puluhan. Jika dia anggota tingkat tinggi Persekutuan Assassin… itu berarti mereka cukup serius ingin melenyapkan putra mahkota. Tapi apa tujuan mereka sebenarnya? Apakah benar-benar untuk menempatkan Elena di atas takhta dan menjadikannya boneka politik, seperti yang disarankan Joey? Jika mereka bersedia menggunakan narkoba untuk mengendalikannya, mengapa mereka tidak mencoba mengendalikan sang pangeran saja?

Saya tidak punya cukup informasi. Berinteraksi bukan keahlian saya, tetapi saya perlu membuat pria ini bicara.

“Mengapa kau berasumsi aku adalah dia?” tanyaku.

Gilgan menatapku seperti orang bodoh. “Hah! Berapa banyak gadis seusiamu yang bisa bertarung seperti itu? Bukankah sudah jelas kenapa aku mengenalimu? Aku anggota Persekutuan Assassin. Dan kau punya banyak musuh di antara kami.”

Jadi masih ada sisa-sisa dari cabang Distrik Perbatasan Utara yang mengejarku selain yang kutangani di dekat ibu kota.

“Mantan kekasihku meminta bantuanku,” kata Gilgan sambil menyeringai. “Aku tahu semua tentangmu. Seperti apa penampilanmu. Gaya bertarungmu. Bagaimana cara menangkalnya. Dan aku tahu bahwa mengincar sang putri adalah cara terbaik untuk memancingmu bertarung.”

“Apa?”

Kabar tersebar di dunia bawah. Pembunuh bayaran rata-rata mungkin enggan mengejar sang putri saat kau anjing penjaganya, tentu. Tapi berapa banyak lagi yang akan mau menguji diri melawanmu begitu mereka mendengar betapa kuatnya kau? Dan harga untuk semua informasi itu adalah aku harus menceritakan semua ini kepadamu saat aku bertemu denganmu, jadi begitulah. Seru, kan?

Seseorang yang kukenal baik juga pernah menyiratkan bahwa mengincar Elena adalah cara tercepat untuk memancingku berkelahi. Seseorang yang terlibat dalam kekacauan baru-baru ini di ibu kota. Ini memastikan semuanya. Orang gila itu akhirnya mulai bergerak.

Kuburan…

Sambil masih memegangi sisi tubuhku, aku perlahan bangkit berdiri. Gilgan tetap fokus padaku, tetapi melirik Nero.

“Coeurl, ya? Lebih mirip monster lagi. Tapi aku juga Rank 5, dan dengan sedikit bantuan, aku bisa mengatasinya. Aku akan mengalahkan kalian berdua.” Dia menyeringai lebar, mengangkat sepasang parang besar, masing-masing satu di tangan. Posisi senjata ganda itu mengingatkanku pada Graves.

Saat ini, aku tidak bisa menggunakan Iron Rose; ramuan pemulihan aether yang kuminum sebelum datang ke sini berarti akan butuh waktu lebih lama sebelum aku bisa mengaktifkannya lagi. Gilgan tampak waspada terhadap campur tangan Nero, tetapi aku tidak berniat menyerahkan pertarungan kepada coeurl. Sekalipun aku tidak bisa menggunakan teknik khususku, sekalipun lawanku adalah petarung Rank 5 yang berpengalaman—selama kami berdiri di medan perang yang sama, aku tidak akan mundur sedikit pun.

Aku memasukkan kembali belati dan pisau hitamku ke sarungnya, lalu meraih Shadow Storage. Lalu kucabut sabit dan bandul pemberat itu, kugerakkan masing-masing pergelangan tangan untuk memutarnya pelan.

Gilgan, seorang Rank 5, jauh mengungguli Rank 4 sepertiku dalam hal kekuatan tempur murni. Tapi seperti biasa, pengalaman dan kemampuan lebih penting daripada statistik. Dan jika suatu hari nanti aku harus berhadapan dengan Graves, aku harus mengalahkannya dengan tanganku sendiri.

“Apa yang sedang kau rencanakan?” tanya Gilgan dengan alis berkerut saat ia melihatku mengganti senjata.

“Kau ingin melawanku, kan? Apa kau tidak ingin aku bertarung habis-habisan?” balasku ketus. “Atau kau hanya punya kebiasaan bertanya hal-hal tak penting di medan perang?”

Kebanyakan orang bisa berjuang keras mencapai Peringkat 3 pada waktunya. Namun, melampaui itu—melampaui batas manusia biasa—membutuhkan hal lain. Entah karena kegilaan atau keteguhan hati, mendapatkan kekuatan luar biasa hanya mungkin dengan melepaskan kemanusiaan seseorang. Itulah sebabnya aku selalu lebih waspada terhadap manusia daripada monster.

“Hah! Kau tidak salah,” ejeknya. “Kalau begitu—”

Sebelum Gilgan sempat menyelesaikan kalimatnya, aku menerjang maju dengan kekuatan penuh, tanah berderak keras di bawahku. Dengan gerakan yang sama, aku mengayunkan bandul sabitku ke arah salah satu pembunuh yang mencoba mengepungku, menggorok lehernya.

“Urk…”

Suara gemericik aneh keluar dari bibirnya tepat sebelum darah menyembur dari lehernya. Menggunakan cipratan merah tua sebagai perlindungan, aku melengkungkan bandul berbobotku di udara dan menjatuhkannya ke tengkorak pembunuh lain di dekatnya. Tengkorak itu retak dengan bunyi berderak, seperti labu yang dipukul palu. Sebelum tubuh pria itu ambruk, aku berputar dari wajahnya dan melontarkan diriku ke udara. Berputar, aku menyibakkan rokku, menghunus pisau dari pahaku, dan melemparkannya ke arah dua pembunuh, yang membeku karena terkejut. Pisau-pisau itu mengenai sasarannya, menusuk mata mereka, dan kedua tubuh tak bernyawa itu ambruk ke tanah.

Dengan geram, Gilgan melemparkan salah satu parang besarnya ke arahku sambil berteriak, “Cindeeeerrrs!!!”

Meskipun dia pasti berencana berduel denganku, sayangnya baginya, aku bukan tipe ksatria yang akan menghormati duel saat dikepung musuh. Lagipula, aku tidak punya jaminan anak buahnya tidak akan mencoba ikut campur, meskipun Gilgan sendiri menganggapnya sebagai pertarungan satu lawan satu.

Tujuan saya sederhana: Singkirkan semua gangguan terlebih dahulu.

Parang itu meraung di udara saat berputar ke arahku. Aku mencondongkan tubuh ke belakang dengan sudut tajam dan menendang dengan tumit sepatu bot kulitku; sol yang diperkuat bertemu dengan bilahnya di tengah penerbangan, menangkisnya dengan sudut ke atas disertai bunyi dentang .

Aku tidak memakai sepatu bot petualang pemberian Cere’zhula—sepatu itu akan terlihat mencurigakan jika dipadukan dengan seragamku dan menarik perhatian yang tidak perlu. Di akademi, aku memakai sepatu pantofel standar seragam. Namun, saat ini aku memakai sepasang sepatu bot khusus yang diperkuat dengan pelat baja ajaib di bagian jari kaki dan tumit.

“K-Kau bajingan kecil!” kata salah satu pembunuh, akhirnya tersadar dari lamunannya dan menyadari bahwa ia bukan sekadar penonton, melainkan bagian nyata dari pertempuran itu. Ia menghunus belati dari pinggangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi, siap menyerang.

Langkah yang buruk. Meskipun aku tampak seperti kehilangan keseimbangan setelah menendang parang, ini tetaplah medan perang. Melemahkan pertahanan diri, bahkan sedetik pun, betapa pun jauhnya musuh, adalah kesalahan fatal.

“Aduh!”

Tepat saat si pembunuh menerjang maju, bandul pemberatku terayun turun dan menghantam sisi kepalanya. Darah mengucur dari telinga sebelahnya saat ia terhuyung.

Aku takkan memberi mereka sedikit pun ketenangan. Area di sekitarku kini menjadi jebakan maut dengan banyak bandul berputar cepat dan tak terduga, bertindak sebagai penyerang sekaligus pertahanan.

“Hentikan dia!” teriak Gilgan kepada anak buahnya sambil mengejarku.

Aku sempat mempertimbangkan kemungkinan dia akan meninggalkan pertarungan dan menyandera putra mahkota, tetapi sepertinya kesan pertamaku tentangnya benar. Harga dirinya tidak mengizinkannya. Alih-alih mencari keuntungan taktis, dia ingin melawanku, Lady Cinders yang legendaris, gadis yang terkenal karena menghancurkan seluruh cabang Persekutuan Assassin.

“Nggh!”

Gilgan mencoba untuk menutup jarak namun terpaksa mundur ketika bandul ketiga—jenis yang tajam—meloncat melewati wajahnya dengan kecepatan tinggi.

Aku menyimpan senjata-senjataku yang lain untuk membebaskan kedua tanganku, yang memungkinkanku mengendalikan hingga empat bandul secara bersamaan. Dengan tingkat kemampuanku saat ini, aku membutuhkan fokus penuh untuk mengendalikannya dengan benar.

“Mati kau, Abu!”

Yang lainnya, mengikuti perintah Gilgan, mengangkat senjata mereka dan bergerak menghalangi jalanku. Saat itu juga, bandul sabit, yang masih berada di orbitnya yang mematikan, melengkung ke depan dan merobek mata pria di depan.

Sambil menjerit kesakitan, dua pria di belakangnya menggunakan tubuhnya sebagai perisai untuk menutup celah. Tak berperasaan, tetapi keputusan yang tepat; terlepas dari penampilannya yang brutal, Gilgan tampaknya telah mengajari anak buahnya dengan baik. Mereka menyadari bahwa melempar senjata tidak ada gunanya melawan target yang terus bergerak dan pertarungan jarak dekat adalah pilihan yang lebih baik di sini—terutama karena aku telah menyimpan senjata jarak dekatku.

Dentang!

Sebuah tombak terayun ke arah titik pendaratanku dalam sebuah serangan menyapu, tetapi aku mencegatnya dengan sarung belati yang diikatkan ke betisku sebelum menendangnya menjauh.

“Apa?!”

Belati itu telah menahan serangan monster peringkat 5, tetap utuh bahkan setelah memberikan pukulan terakhir. Belati itu cukup kokoh sehingga mampu menangkis sebagian besar serangan, bahkan dari dalam sarungnya. Aku menggunakan tanganku untuk menyerang dan kakiku untuk bertahan—gaya bertarung yang dirancang khusus untuk melawan banyak musuh sekaligus. Itulah sebabnya aku menyimpan pedangku.

“Cukup!” seru Gilgan. “Lawan aku, sialan!” Mungkin karena aku berhenti sebentar, dia berhasil mendekat, menggunakan parangnya untuk menangkis bandul tebasanku yang tipis.

Aku mengarahkan tumit sepatu botku yang diperkuat ke wajah prajurit tombak yang serangannya baru saja kutangkis, menghancurkan tengkoraknya. Seorang pembunuh lain bergerak dari belakang, jadi kulilitkan bandul berbobotku di lehernya, mencekiknya dan mencegah siapa pun menyerang punggungku.

Tapi Gilgan masih menyerangku dari depan. Aku menarik talinya kuat-kuat, menghabisi pembunuh yang tercekik itu, dan, memanfaatkan hentakan itu, mendorong diriku menjauh dari Gilgan.

“Jangan lari dariku, Cinders!!!”

“Kata-kata besar untuk seorang pria yang telah mengepungku.”

Menghindari kejaran Gilgan, aku terus menghabisi para pembunuh di sekitar. Salah satu dari mereka, melihatku mendekat, akhirnya tersentak—dia berbalik dan mulai berlari.

Jangan goyah. Jangan goyah. Jangan lari, bahkan ketika mereka menyerangmu. Rasa takut akan membunuh semangatmu.

Bandul berbeban itu berputar, menyerempet bagian belakang kepala pria yang melarikan diri itu, cukup untuk membuatnya linglung sesaat. Memanfaatkan kesempatan itu, aku menerjang ke depan dan menghantamkan lututku ke bagian belakang kepalanya, lalu melingkarkan kakiku di kepalanya dan memutar tubuhku di udara.

Saat aku mendarat, aku mematahkan lehernya.

***

Bahkan saat ia memegang senjata pinjamannya dalam posisi siap, Rockwell menyadari bahwa ia tidak dapat melangkah, apalagi ikut serta dalam keributan.

Sebagai putra jenderal agung kerajaan, Rockwell diperkirakan akan mewarisi gelar tersebut dalam sepuluh tahun atau lebih, sehingga ia telah menjalani pelatihan intensif dan terfokus untuk menjadi yang terhebat di antara para ksatria. Meskipun Margravate Dandorl telah kehilangan kemerdekaannya karena perbedaan kekuatan dengan Claydale, awalnya merupakan negara yang militeristik; darah bangsawan Dandorl telah menempatkan Rockwell jauh di atas rekan-rekannya dalam hal bakat alami. Sudah pasti ia akan mencapai Peringkat 3 selama masa studinya di akademi, dan ia sangat yakin bahwa bahkan pengawal kerajaan elit pun tidak akan mampu mengalahkannya dalam permainan pedang.

Bagi Rockwell yang lebih muda, menjadi ksatria terbaik kerajaan identik dengan menjadi yang terkuat. Namun, seiring bertambahnya usia, ia menyadari bahwa untuk memimpin seluruh Garda Kerajaan, ia membutuhkan lebih dari sekadar keterampilan tempur—ketajaman politik dan kepemimpinan juga penting. Jiwa kanak-kanaknya masih ingin tumbuh lebih kuat, tetapi sisi dewasanya akan mengingatkannya bahwa kekuatan saja tidak cukup.

Begitulah, hingga pertempuran yang terbentang di hadapannya menghancurkan pemahaman itu. Gadis berambut merah muda itu menari-nari di medan perang, menebas musuh seolah sudah menjadi kebiasaannya. Nilai-nilai Rockwell telah sepenuhnya terguncang oleh kepiawaiannya yang luar biasa. Sejujurnya, ia takut melihat bagaimana gadis itu membunuh tanpa sedikit pun emosi. Kakinya gemetar, tak bisa bergerak, dan jari-jarinya mencengkeram gagang pedang pinjaman itu.

Namun, ia tak sanggup mengalihkan pandangannya. Hasratnya yang telah lama terpendam untuk menjadi lebih kuat kembali menggebu-gebu seiring cengkeramannya yang semakin erat.

“Apakah dia pengawal sang putri…?” tanya Rockwell.

“Ya,” jawab Mikhail.

Sementara itu, Mikhail tidak menyamai kekaguman sahabatnya. Matanya justru menatap gadis berlumuran darah itu dengan penuh kesedihan.

“Bagaimana…?” bisik putra mahkota, Elvan, yang berdiri aman beberapa langkah di belakang kedua anak laki-laki lainnya.

Ia juga menatap gadis itu, wajahnya pucat pasi. Bertahun-tahun yang lalu, ia bertemu dengannya di ibu kota kerajaan saat sedang melakukan perjalanan rahasia. Saat itu, ia merasakan kekaguman yang naif terhadap seorang gadis semuda itu yang bekerja sebagai petualang. Selama waktu singkat mereka bersama, sesuatu yang lebih kuat daripada rasa ingin tahu telah muncul dalam dirinya di saat-saat langka ketika kepolosan gadis itu tersingkap. Tapi sekarang…

“Bagaimana dia bisa membunuh dengan begitu mudahnya…?”

Elvan selalu mendambakan hidup bebas. Keinginannya terinspirasi oleh kisah-kisah yang diceritakan ibunya—yang selalu dicemooh para bangsawan berpangkat tinggi—tentang masa mudanya. Itulah sebabnya ia ingin menyelinap ke kota, dan mengapa gadis yang ditemuinya di sana menjadi semacam simbol kebebasan dari tanggung jawab dan tekanan yang terus-menerus dihadapinya.

Namun, kini setelah gadis ini menjadi pengawal adik perempuannya, persepsi awal itu telah hancur. Elvan mendapati dirinya mempertanyakan apakah ini yang dimaksud dengan memerintah—apakah ini benar-benar dunia yang harus ditinggali oleh seorang bangsawan. Maka, saat ia menatap gadis itu, rasa putus asa yang mendalam membuncah dalam dirinya.

Pada saat itu, sebuah tangan kecil dan hangat perlahan menggenggam tangannya sendiri.

“Licia?”

“Tenang saja, Tuan El. Dunia ini tidak sepenuhnya menakutkan. Ada banyak hal indah di dalamnya juga. Kalau kau tak ingin melihat kengerian itu, lihatlah aku saja. Aku akan selalu tersenyum untukmu,” kata Licia, lalu tersenyum lembut padanya.

Pikiran Elvan akhirnya menemukan jalan keluar. Ia memberinya senyum lemah dan tegang, lalu perlahan menggenggam tangan Clara—momen yang tanpa sengaja menebarkan rasa bersalah dalam ikatannya dengan tunangannya, Clara.

“Keren banget!”

Di dekatnya, Nero meraung sambil mempermainkan beberapa ksatria manusia, menjadikan mereka sebagai target latihan. Meskipun tahu ada pengecualian—manusia yang cukup kuat untuk menjebak bahkan Alia dan dirinya sendiri—ia tetap menganggap manusia sebagai makhluk lemah. Hanya sedikit yang mampu melawannya dalam pertarungan satu lawan satu.

Alia adalah “yang lain” pertama yang menarik perhatian Nero. Awalnya, ia hanya berada di sisinya untuk memburu musuh bersama. Namun, saat ia mengamatinya—hidup dalam kesendirian, seperti yang biasa ia lakukan, namun selalu menatap langit—ia mulai melihat dalam dirinya wujud bulan, menerangi malam tanpa akhir. Maka ia pun ingin menyaksikan perjalanan hidupnya.

Jika ia tetap di sisinya, akan ada saatnya ia memilih untuk mengulurkan tangan—seperti sekarang. Manusia memang lemah, tetapi Nero tahu mereka bisa menjadi ancaman ketika mereka berkumpul.

Tiba-tiba, Nero melompat menjauh dari para ksatria dan menggeram pelan saat perhatiannya beralih ke hutan di belakang mereka. Sedetik kemudian, seekor beruang raksasa muncul dari balik pepohonan, membuat para ksatria berhamburan mengangkat perisai mereka.

“Keren banget!”

“Apa-apaan itu?!” teriak seorang ksatria.

“Itu beruang huskbear biru! Apa yang dia lakukan di sini?!”

Beruang sekam biru adalah makhluk yang memiliki karapas kitin pelindung yang berasal dari kepiting mangsanya. Meskipun berada di peringkat 3, daya tahan mereka begitu tinggi sehingga Persekutuan Petualang mengklasifikasikan mereka sebagai ancaman peringkat 4. Namun, Nero adalah makhluk mitos peringkat 5. Baginya, beruang sekam biru sama sekali bukan ancaman. Jadi, apa yang diwaspadai Nero?

Beruang sekam biru ini tidak datang untuk menyerang para ksatria—ia sedang melarikan diri. Beberapa bagian tubuhnya hangus, dan terdapat banyak luka gores. Sesuatu telah memburunya, dan sesuatu itu cukup kuat untuk membuat makhluk Tingkat 4 melarikan diri.

Tiba-tiba, suara gemuruh memekakkan telinga menggema di hutan saat beberapa pilar api raksasa meletus dari kedalamannya, menusuk beruang sekam biru dari belakang. Dua ksatria, yang terperangkap dalam ledakan itu, juga ikut terbakar.

“Oh! Sepertinya aku punya bulu yang besar dan bagus. Dan ada kucing!”

Saat beruang sekam dan para ksatria menggeliat dan menjerit kesakitan, seorang gadis berambut hitam muncul dari kegelapan hutan. Tanpa menghiraukan sosok-sosok yang terbakar, ia menatap tajam binatang hitam yang waspada di hadapannya, bibirnya melengkung geli.

“Grrr…”

Naluri Nero berteriak bahwa gadis ini adalah makhluk paling berbahaya di sini. Kumisnya yang seperti cambuk memancarkan energi magis saat ia menggeram memperingatkan. Dari sudut pandangnya, kekuatannya setara dengan gadis berambut persik yang dipilihnya untuk diamati. Sebagaimana gadis berambut persik itu menyimpan kekuatan tersembunyi yang luar biasa, gadis yang tampak sakit-sakitan ini juga memancarkan sesuatu yang tidak wajar. Nero mengamatinya dengan waspada.

“Hehe…” Karla, gadis sakit-sakitan yang dimaksud, menyisir rambut hitam panjangnya dengan jari-jarinya. Kulitnya yang pucat membuat senyum gelinya semakin meresahkan.

Berkat pengetahuan luas yang telah ditanamkan sejak kecil, Karla langsung mengenali makhluk di hadapannya sebagai coeurl Peringkat 5—entitas kuat yang kekuatannya lebih unggul daripada dirinya yang berada di Peringkat 4. Ia juga tahu bahwa peringkat hanyalah pedoman, dan ia telah menghabiskan hidupnya menyempurnakan mantranya semata-mata untuk tujuan membunuh secara efektif.

Itulah sebabnya ia tersenyum. Beruang husky biru yang melintasi jalannya tak lebih dari mangsa bodoh yang tak menyadari kekuatannya. Namun, coeurl ini, yang kebetulan ada di sini, cukup cerdas untuk membuatnya takut. Bagi Karla, ini sungguh mengasyikkan.

“Ini, kucing, kucing…”

▼ Karla Leicester

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 425/530

Poin Kesehatan: 34/52

Kekuatan: 7 (8)

Daya Tahan: 3 (4)

Kelincahan: 12 (14)

Ketangkasan: 9

[Penguasaan Bela Diri Lv. 3]

[Penguasaan Cahaya Lv. 3]

[Penguasaan Bayangan Lv. 3]

[Penguasaan Bumi Lv. 3]

[Penguasaan Air Lv. 4]

[Penguasaan Api Lv. 4]

[Penguasaan Angin Lv. 4]

[Sihir Non-Elemen Lv. 4]

[Sihir Praktis ×6]

[Manipulasi Aether Lv. 4]

[Intimidasi Lv. 4]

[Deteksi Lv. 2]

[Status Resistensi Lv. 2]

[Resistensi Racun Lv. 1]

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.030 (Kekuatan Sihir: 1.545)

Hadiah: Duri Jiwa

▼ Nero

Spesies: Binatang Mistis/Coeurl (Peringkat 5)

Poin Aether: 224/280

Poin Kesehatan: 465/510

Kekuatan: 20 (30)

Daya Tahan: 20 (30)

Kelincahan: 18 (27)

Ketangkasan: 7

[Cakar Lv. 4]

[Penguasaan Bela Diri Lv. 5]

[Pertahanan Lv. 4]

[Sihir Non-Elemen Lv. 4]

[Manipulasi Aether Lv. 5]

[Intimidasi Lv. 5]

[Siluman Lv. 4]

[Penglihatan Malam Lv. 4]

[Deteksi Lv. 5]

[Resistensi Racun Lv. 4]

[Resistensi Tebasan/Tusuk Lv. 5]

[Status Resistensi Lv. 4]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 2.136 (Ditingkatkan: 2.704)

“Si-siapa gadis ini?!” tanya seorang ksatria.

“Putri Count Leicester! Hati-hati, dia—”

Karla dengan santai mengibaskan lengannya ke arah para ksatria yang masih hidup, kesal dengan kehadiran mereka. ” Badai. ”

Mantra Level 4 melesat ke arah para ksatria. Pedang-pedang yang tak terhitung jumlahnya merobek mereka saat pusaran angin mengangkat mereka ke udara, menghempaskan mereka.

“Keren!”

Nero yang sedari tadi mengamati dalam diam, menerjang maju sambil memamerkan taringnya ke arah Karla.

Sebagai monster, Nero tidak memindai lawannya—tetapi Scan, pada dasarnya, adalah skill yang mengukur kemampuan target berdasarkan persepsi indra penggunanya. Makhluk yang lebih lemah perlu mengandalkan skill itu sendiri, monster tingkat tinggi seperti Nero secara alami dapat mengukur kekuatan lawan tanpa skill tersebut. Dan meskipun Nero merasakan eter Karla luar biasa, bahkan untuk standar monster mitologi, ia juga dapat mengetahui bahwa poin kesehatan Karla hampir tidak setara dengan anak manusia. Satu goresan cakar saja sudah cukup untuk menimbulkan luka fatal, tetapi…

“Grah!”

“Hah!”

Saat cakar Nero mencapai Karla, hembusan angin tiba-tiba menyelimuti tubuhnya, mengangkatnya perlahan ke udara bagai daun yang melayang. Ia dengan mudah menghindari serangan itu.

Boost bukan sekadar alat untuk meningkatkan kemampuan menyerang. Boost membungkus tubuh dengan lapisan aether murni, sehingga meningkatkan pertahanan. Ini memberikan ketahanan tidak hanya terhadap serangan langsung, tetapi juga mantra. Dengan demikian, para penyihir yang handal menggunakan Boost baik untuk penghindaran maupun peningkatan pertahanan secara keseluruhan. Namun, manusia memiliki generasi aether yang terbatas—bahkan makhluk berumur panjang seperti elf pun tidak dapat bersaing dengan roh tingkat terendah. Seseorang dapat menguasai Manipulasi Aether, tetapi tetap membutuhkan ketenangan yang luar biasa untuk secara bersamaan menghindari serangan dan mengendalikan aether di tengah pertempuran.

Namun, Karla, berkat bakatnya, telah terbiasa menggunakan eter dalam jumlah besar—jauh melampaui batas normal. Setelah melawan musuh yang tak terhitung jumlahnya sendirian, ia telah menyempurnakan seni melapisi dirinya dengan eter yang kuat dan dapat mempertahankan kendali penuh bahkan dalam pertempuran. Seharusnya mustahil bagi penyihir Tingkat 4 untuk menghindari serangan monster Tingkat 5—tetapi penguasaan eter Karla memungkinkannya memanipulasi angin untuk menghindari serangan Nero.

Kekuatan pikiran dan kecerdasan ini adalah sesuatu yang tidak dapat diukur oleh kekuatan tempur secara keseluruhan.

“ Tombak Api ,” Karla bernyanyi di udara, menargetkan Nero saat tombak itu lewat di bawah.

Coeurl memiliki ketahanan terhadap tebasan dan tusukan, tetapi mantra ofensif berbeda ceritanya. Sihir merupakan ancaman nyata bagi Nero—tetapi di saat yang sama, mantra dapat dilawan, asalkan seseorang dapat berada dalam jarak dekat.

“Keren!”

Kumis Nero berderak karena sengatan listrik, menggagalkan mantra Karla. Tombak itu lenyap tak berbekas, dan wajah Karla sedikit meringis karena tak nyaman. Cakar-cakar sang coeurl merobek tanah saat meluncur melintasi medan perang.

Masih mengapung, Karla—kini pada jarak aman—meluncurkan mantra lain ke Nero begitu ia berbalik.

“ Lembing Es .”

Mantra elemen es memiliki sifat beku yang dapat meredam gerakan lawan. Namun, berkat insting dan keterampilan fisiknya, Nero berhasil menghindari tombak-tombak yang datang—langsung menuju jalur beruang sekam biru yang mengamuk dan berkobar.

“Graaah!” beruang itu meraung, menerjang Nero.

“Groooar!” teriak Nero balik.

Saat Lembing Es Karla menghujani kedua binatang itu, Nero tidak ragu-ragu—ia menancapkan taringnya ke tenggorokan beruang yang menyala-nyala, mengayunkan makhluk besar itu seperti boneka kain dan meremukkan lehernya, lalu menggunakan mayatnya sebagai perisai terhadap lembing es.

Saat Karla menyaksikan Nero menyerbu ke arahnya, masih menggunakan bangkai beruang biru sebagai perlindungan, bibirnya membentuk senyum nakal, hampir gila.

“ Duri Jiwa .”

▼ Karla Leicester

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Titik Aether: ∞/530

Poin Kesehatan: 26/52

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.030 (Spesial: 2.957)

Hadiah: Soul Thorn / Pertukaran Kehidupan

***

“Cindeeeerrr!”

Gilgan meraung murka saat aku menerobos serangannya yang tak henti-hentinya, membunuh anak buahnya satu per satu. Serangannya yang berapi-api dan putus asa semakin tak terkendali setiap detiknya. Secara rasional, ia seharusnya mengerti bahwa aku cukup berbahaya untuk menghabisi seluruh cabang Persekutuan Assassin, tetapi pikirannya masih tak sanggup menanggung rasa malu dipermainkan oleh seseorang yang pangkat tempurnya di bawah dirinya.

Dari pengamatan saya, Gilgan memiliki kemampuan kepemimpinan untuk memerintah orang lain dan keberanian untuk menerima kontrak pembunuhan yang bahkan ditolak oleh cabang pusat serikat. Namun, dari perspektif lain, bisa dibilang perilakunya menunjukkan arogansi yang sembrono, yang sama sekali tidak pantas bagi seorang eksekutif tingkat tinggi yang bertanggung jawab atas nyawa orang lain.

Orang-orang seperti dia mudah tersinggung, dan ketidaksabaran serta frustrasi melemahkan ketepatan serangan mereka. Untuk memprovokasi dia, saya dengan mudah menghindari salah satu ayunan liarnya—tetapi ujung rok saya yang terbelah terlilit longgar di kaki saya.

“Permainan berakhir!!!” teriaknya, memanfaatkan kesempatan itu dan melemparkan kedua pedangnya ke arahku.

Para ksatria dan petarung biasa jarang menggunakan lemparan senjata, bahkan sebagai jurus pamungkas, karena betapa rentannya mereka. Namun, dalam situasi ini, itu adalah keputusan yang paling efektif.

Sial baginya, aku mengelak dengan membiarkan diriku terjatuh ke tanah.

“Apa?!” serunya.

Kau seharusnya menyimpan kartumu lebih dekat ke dadamu, Gilgan, pikirku.

Sama seperti Gilgan yang dengan mudah menyingkirkan keraguan dan melempar senjatanya, aku pun telah mengesampingkan strategi menghindarku dan berfokus menghindari satu serangan ini saja. Aku tahu itu membuatku rentan terhadap para pembunuh lainnya, tetapi tepat ketika aku menyadari gerakannya yang liar, anak buahnya—yang pasti tahu sifatnya yang mudah marah—juga ragu-ragu, takut terjebak di tengah. Dan Gilgan, yang dibutakan amarah, tidak menyadari mereka yang sedang menghindar.

“Argh!”

Salah satu anak buahnya, yang telah bersiap menyerangku, terkena tepat sasaran senjata Gilgan. Fokus Gilgan sempat goyah, dan aku memanfaatkannya dan melompat ke udara sambil jatuh, membuat rok panjangku berkibar dan menghalangi pandangannya. Dengan gerakan yang tersamarkan kain, aku menarik pisau dari pahaku dan melemparkannya ke arahnya.

“Ck!”

Gilgan kembali fokus tepat pada waktunya. Ia nyaris menghindari serangan ke titik vital, dan bilah pedang itu hanya menyerempetnya. Aku menerjang maju, melepaskan ujung bajuku yang kusut, dan mengayunkan bandul sabitku—tetapi Gilgan menangkisnya dengan sarung tangannya, berbalik ke arahku, dan menjerit keras.

“ Raaaaaaaaaaaaaaaaah! ”

Saat teriakan perangnya mencapai telingaku, tubuhku membeku sesaat.

Apa itu tadi?! Itu bukan Intimidasi. Apa itu kartu trufnya? Mungkin itu sihir tipe stun, mirip mantra Pain-ku.

Gilgan memanfaatkan kesempatan itu dan mengambil pedang seorang pembunuh yang tumbang, lalu mengangkatnya tinggi-tinggi. ” Vorpal Blade! ”

Dia melancarkan teknik Level 5 lagi, mengirimkan rentetan tebasan tak terlihat yang melesat ke arahku. Pada jarak ini, menghindar hampir mustahil—dia pasti tahu itu. Dan aku juga tahu itu, itulah mengapa aku mengantisipasi dia akan menggunakan teknik bertarung.

Teriakan perangnya tidak membuatku tertegun selama Pain. Begitu aku pulih dari kelumpuhan singkatku, aku melemparkan ujung rokku yang robek ke depan, membuatnya terkejut. Gilgan terlalu dekat ; sobekan kain itu cukup untuk mengaburkan pandangannya, dan bahkan untuk seorang Rank 5 seperti dia, menyerang musuh yang tak terlihat pun sulit.

Aku merendah seperti kucing, menyelinap di bawah sayatan. Lalu, menggunakan kakiku untuk mengendalikan tali yang melilitnya, kulontarkan bilah bandulku ke arah wajah Gilgan.

“ Graaaaaaaaaaaaaah! ”

Ia kembali mengeluarkan teriakan perang, dan suara otot-otot yang terkoyak di sekujur tubuhnya memenuhi udara. Darah menyembur dari luka-lukanya saat ia berhasil menghindari bandul itu.

“Tidak buruk, Nak,” kata Gilgan sambil menyeringai mengerikan sambil memamerkan giginya meskipun tubuhnya berlumuran darah.

Bahkan serangan yang seharusnya fatal pun tidak berhasil menjatuhkannya. Mungkin dia punya semacam keahlian yang berbasis teriakan? Bagaimanapun, seranganku tidak menentukan. Aku berhasil menjatuhkan anak buahnya dan memaksa pertarungan satu lawan satu, memecah fokusnya, dan mengurangi ketepatan tekniknya, tetapi bahkan saat itu pun aku belum bisa menghabisinya.

Apa langkahku selanjutnya…?

Sebuah ledakan tiba-tiba yang memekakkan telinga bergema di kejauhan, membuyarkan lamunanku dan mengirimkan getaran ke seluruh medan perang. Sambil terus menatap Gilgan, aku memfokuskan pendengaranku—dan di tengah hiruk-pikuk itu, aku mengenali raungan Nero dan suara samar yang familiar.

“Apa-apaan itu?!” tanya Gilgan.

“Tidak tahu,” jawabku enteng.

Saat berikutnya, aku melesat ke arah Nero bertarung dengannya .

“Kau mau ke mana?!” teriaknya.

Gilgan melemparkan pisau lempar ke arahku, dan aku menangkisnya di udara dengan bandul berbobotku.

Saat berikutnya, Bola Api meledak menjadi kobaran api di jarak yang telah kuciptakan di antara kami.

“Aaaaargh!” teriaknya saat ia nyaris menghindari serangan itu, yang mengakibatkan lengannya hangus.

Bahkan aku pun terkena sedikit kerusakan akibat panas dan ledakan itu, meskipun berhasil melancarkan mantra Perisai dengan cepat. Namun, aku memanfaatkan momen itu, menyarungkan pendulumku, dan menghunus belati serta pisau hitamku.

“Ini akan jadi medan perang kita,” kataku padanya. Perhatikan bagaimana aku benar-benar bertarung.

***

“Aku akan ikut campur,” gumam Rockwell sambil mengeratkan genggamannya pada pedang pinjaman.

Elvan dan yang lainnya tersentak kaget, mengalihkan pandangan mereka yang tertegun ke arahnya.

Sebuah faksi dari Divisi Kedua para ksatria telah berkhianat, dan faksi bangsawan telah menyewa Persekutuan Assassin untuk menyerang para bangsawan. Putri Elena telah mengirim gadis petualang untuk membantu mereka, mengalihkan fokus para penyerang dari sang pangeran dan rombongannya. Sebagai anggota dari garis keturunan banyak jenderal agung, Rockwell kemungkinan memiliki perasaannya sendiri tentang masalah ini—tetapi meskipun terampil, bangsawan muda Dandorl itu masih seorang mahasiswa. Jika ia bertindak gegabah, ia mungkin akan menarik perhatian kembali ke kelompok mereka.

Meski begitu, sebagai seorang ksatria dan pria, Rockwell tidak dapat menerima gagasan bersembunyi di balik seorang gadis muda dan mempersiapkan diri untuk bertempur.

“Kalau begitu aku akan bergabung denganmu,” seru Mikhail, melangkah maju untuk berdiri di samping temannya. Ia tahu kata-kata Rockwell kemungkinan besar hanya bualan, tetapi ia tetap tersenyum. “Keahlian berpedangku tidak sebanding denganmu, tapi sihirku mungkin berguna.”

“Mikhail…”

Perasaan Mikhail dan Rockwell selaras tetapi tidak persis sama.

Sebagai seorang bangsawan tinggi, Rockwell telah mengunci cita-citanya akan kesatria—namun kini, dalam kekuatan gadis berambut merah muda itu, ia melihat pantulannya. Ia ingin bergabung dengannya dan bertarung, layaknya seorang anak laki-laki yang mengagumi seorang pahlawan. Namun, mungkin alasan mengapa ia tak bisa berdiam diri dan menyaksikan gadis itu bertarung sendirian bukan karena harga diri sebagai seorang pria, melainkan lebih karena kekaguman itu telah bergeser menjadi perasaan yang berbeda dan lebih dalam.

Di sisi lain, Mikhail pertama kali terpikat bertahun-tahun yang lalu oleh gadis petualang ini, begitu berbeda dengan para wanita bangsawan yang terus-menerus mengerumuninya, dan begitu mirip dengan gambaran mentalnya tentang bibi yang sangat dikaguminya sejak kecil. Melihat kesendiriannya, ia merasakan keinginan untuk menyelamatkannya dari jurang kesepian. Meskipun ia tahu itu lancang—akibat kehidupan istimewanya sebagai seorang bangsawan—ia tetap ingin mendukungnya, meskipun sang bibi tidak menginginkannya. Entah itu berasal dari keinginan yang hampir seperti keluarga untuk melindunginya atau sesuatu yang lain, ia tidak yakin. Yang ia tahu hanyalah, seperti Rockwell, ia tak bisa lagi berdiam diri dan tak berbuat apa-apa.

Tetapi teman mereka yang tersisa tidak dapat memahaminya sama sekali.

“Kalian berdua ngomong apa?!” bentak Elvan. “Apa gunanya terjun ke pertempuran berbahaya seperti ini?! Jangan bodoh! Ingat tugas kalian!”

Mikhail dan Rockwell bertukar pandang. Elvan benar; sebagai bangsawan berpangkat tinggi, prioritas mereka adalah bertahan hidup. Apa yang mungkin mereka capai dalam pertempuran di mana seorang petualang elit, anggota Rainbow Blade, sedang berjuang untuk hidupnya? Paling buruk, mereka akan menghalanginya.

“Maafkan kami, Yang Mulia. Kami tidak bisa hanya berdiam diri dan menonton saja.”

Sebagai bangsawan berpangkat tinggi, memadamkan pemberontakan ini adalah tanggung jawab kita, bukan tanggung jawab penyelamat kita. Sekalipun itu berarti gugur dalam pertempuran.

“Tetapi…”

Elvan terdiam menghadapi tekad Rockwell dan Mikhail. Meskipun ia telah mencoba menegur mereka, jauh di lubuk hatinya, ia takut. Sebagai seorang pangeran yang tumbuh tanpa tekad yang diharapkan dari seorang bangsawan, ia tak dapat memahami gadis ini—seseorang yang membunuh begitu mudahnya, seolah hidup dan mati tak berarti apa-apa. Menyaksikan musuh dan sekutu dibantai, menyaksikan tunangannya Karla bertarung melawan monster hitam raksasa, ia merasa seperti berada di neraka.

Dan dalam ketakutannya, melihat kedua sahabatnya menjauh, Elvan merasakan jarak aneh yang semakin menganga di antara mereka. Tatapannya berubah gelap saat ia menatap gadis berambut persik yang telah menyebabkan semua ini.

“Tunggu dulu!” teriak gadis muda itu, masih dengan jejak kepolosan, yang menggenggam tangan Elvan erat-erat. Ia menatap Rockwell dan Mikhail dengan tatapan sedih. “Kalian tidak perlu melakukan hal berbahaya seperti itu! Kebangsawanan, tugas, semua itu tidak penting! Ada lebih banyak hal tentang kemanusiaan daripada ini! Serahkan saja kebrutalan itu pada mereka!”

Mikhail menggelengkan kepalanya pelan, dan Rockwell meletakkan tangannya di bahunya. Bersama-sama, keduanya melangkah maju menuju medan perang.

“Rockwell… Mikhail…” gumam Elvan sedih saat teman-temannya menjauh.

Licia dengan lembut menarik tangan sang pangeran ke dadanya, dan seolah kebaikannya adalah penyelamat, Elvan memeluk tubuh rampingnya. “Licia…”

“Tidak apa-apa, Tuan El. Aku akan selalu di sisimu,” katanya sambil tersenyum penuh kasih, mengelus kepala Elvan seolah sedang menenangkan anak kecil.

Pada saat yang sama, dia dengan rasa ingin tahu memperhatikan kedua anak laki-laki itu berjalan pergi.

Apa yang salah? pikirnya. Ia telah menggunakan kalimat yang sama persis dengan yang diucapkan tokoh utama dalam cerita yang didengarnya dari kristal eter, tetapi itu tidak menghentikan mereka.

Informasi yang diterimanya mulai menyimpang dari kenyataan.

Dia tahu bahwa hilangnya tokoh utama wanita sebenarnya akan menyebabkan ketidakkonsistenan pada cerita permainan, tetapi perubahan total dalam perilaku kedua tokoh utama ini membuatnya sadar bahwa dia perlu memproses lebih lanjut apa yang diketahuinya.

Wajah gadis yang kini menyebut dirinya Alicia, yang telah lama lupa nama aslinya, berubah frustrasi. Tatapannya berubah dingin saat ia menatap dua gadis di kejauhan—yang berambut merah muda dan yang berambut hitam.

Keduanya menghalangi…

***

Karla muncul entah dari mana dan mulai melawan Nero, menerobos hutan dalam prosesnya. Kekuatannya itu… Apakah itu anugerahnya? Bahkan dengan kemampuanku untuk melihat mana, aku tak bisa mengidentifikasi batas eternya. Tapi aku bisa merasakan satu hal—kekuatan hidupnya memudar dengan cepat.

Api neraka itu membakar dengan dahsyatnya hingga nyawanya sendiri melayang.

Apakah ini kekuatan yang kamu harapkan, Karla?

Didorong oleh aether-nya yang melonjak, Karla melesat di udara saat ia melawan Nero—monster peringkat 5—secara setara. Tidak, itu kurang tepat. Dalam hal kekuatan penghancur, Karla setara dengan monster peringkat 6.

Coeurl, makhluk buas dengan daya tahan tebasan dan tusukan, secara alami lemah terhadap sihir ofensif, tetapi mereka juga memiliki kemampuan untuk menggagalkan mantra. Baik Nero maupun Karla memiliki kekuatan yang luar biasa. Keduanya tak bisa dibiarkan begitu saja. Namun, karena kemampuan mereka yang bertolak belakang, pertarungan ini tidak akan berakhir cepat, karena kedua belah pihak kemungkinan besar tidak akan langsung kalah—dan penggunaan sihir Karla yang sembarangan telah membakar seluruh area.

Itulah tepatnya mengapa aku memilih ini sebagai medan pertempuran untuk duelku melawan Gilgan.

“Kau…!” desis Gilgan. Terjebak dalam baku tembak Karla, ia mengarahkan senjatanya dan tatapannya yang penuh amarah ke arahku.

Dia pembunuh bayaran elit, jadi tidak mengherankan bahwa meskipun ada luka bakar di lengan kirinya, kekuatan tempurnya yang terlihat tidak menurun drastis. Namun, itu tidak masalah. Seandainya dia begitu lemah sehingga mantra nyasar bisa melumpuhkannya, aku tidak perlu memancingnya ke sini untuk bertarung satu lawan satu.

Ayo kita akhiri ini. Tempat ini akan menjadi kuburanmu.

Gilgan mendecak lidah dan meludah ke tanah, lalu merendahkan posisinya, mencengkeram pedangnya lebih erat. Aku diam-diam mengangkat pisau dan belati hitamku bergantian.

Ledakan.

Sebuah ledakan di dekatnya dari salah satu mantra Karla terdengar, dan seolah-olah itu adalah sebuah sinyal, Gilgan dan aku melompat maju pada saat yang sama.

Dentang!

Pedangnya beradu dengan belatiku, menimbulkan percikan api. Aku menyerang dengan pisauku yang kugenggam di tangan kiriku, tetapi meskipun luka bakarnya, Gilgan menangkis serangan itu dengan belatinya sendiri.

Aku tak berniat melawannya dalam adu kekuatan murni, beradu pedang seperti ini. Tapi Gilgan sepertinya bernasib sama—mungkin karena lengannya yang terbakar. Selagi senjata kami masih beradu, dia menendangku.

“Hah!”

“Nggh!”

Aku nyaris berhasil menangkis tendangan itu dengan lututku, tetapi kekuatan benturannya membuat tubuhku yang lebih ringan terlempar. Memanfaatkan momentum itu, aku menciptakan jarak di antara kami, berputar di udara, dan menendang batu dari tanah ke arahnya saat aku mendarat. Gilgan, yang siap mengejar, terpaksa berhenti. Dengan mengerahkan segala daya upayaku, akhirnya aku berhasil mengimbangi seorang Rank 5.

Namun, perbedaan kekuatan di antara kami tetap ada, dan aku tak punya cara untuk mengakhiri pertarungan kami dengan tegas. Menutup celah itu justru alasanku memilih medan perang ini. Mulai sekarang, hasil duel kami bergantung pada fokus dan tekad.

Ledakan!

“Keren banget!!!”

“Ah ha ha!”

Panas api yang membakar menyapu medan perang di tengah ledakan yang memekakkan telinga, tawa gila Karla, dan raungan amarah Nero. Angin yang membakar dan pecahan batu yang pecah membuat fokus Gilgan goyah, meski hanya sesaat.

Aku menerjang kekacauan itu, hanya menghindari puing-puing yang kalau tidak akan mematikan, dan menebas bahunya dengan dalam, membuat darah muncrat ke udara.

“Kau gila,” gerutunya.

“Menurutmu?” balasku.

Tidak ada orang waras yang akan melawan Persekutuan Pembunuh sendirian.

Bahkan saat darah menetes dari luka di dahiku, bekas tergores batu, aku terus berayun. Untuk pertama kalinya, secercah ketakutan terpancar di mata Gilgan.

“ RaaAAAAAAAAAAAAAAAH! ”

Jeritannya yang ganas, tidak seperti Intimidasi atau mantraku Pain, tak mudah dilawan. Aku bersiap menghadapi guncangan tiba-tiba itu dan bersiap untuk menangkis serangan Gilgan tepat sebelum efek stun-nya mengenaiku. Gilgan mengangkat pedangnya sekali lagi, memfokuskan seluruh energinya untuk melancarkan teknik bertarung lainnya.

Namun sebelum ia sempat mengayun, mantra berelemen angin menyerang punggungnya dari sudut yang tak terduga, mengirisnya.

“Apa…apaan ini?!” serunya kaget.

Dan sesaat kemudian…

“Ngaaaaaaaaah!”

…Sebuah pisau menusuk dalam ke luka yang baru terbuka.

Anak laki-laki yang berdiri di samping putra mahkota—Rockwell dan Mikhail—masing-masing berhasil mendaratkan pukulan sementara perhatian Gilgan terpusat sepenuhnya padaku.

Aku mungkin kesal dengan campur tangan mereka, tapi ini sepenuhnya salah Gilgan. Dia kehilangan kesadaran akan sekelilingnya. Seharusnya dia membunuh yang lebih lemah dulu, sama sepertiku.

Namun, lukanya terlalu dangkal hingga berakibat fatal.

“Dasar anak nakal!!!” geramnya.

Gilgan berputar dan menghantamkan sikunya ke Rockwell, membuatnya terkapar. Lalu, ia mengeluarkan pisau lempar, membidik langsung ke arah Mikhail, yang telah merapal mantra angin.

“Brengsek!”

“Mikhail!”

Apa ini belum cukup untuk melawan Rank 5? Apa yang kurang? Apa yang kubutuhkan? Kecepatan. Aku harus lebih cepat dari siapa pun. Aku belum bisa menggunakan Iron Rose, tapi aku ingat. Tubuhku mengingat kecepatan itu. Ia tahu cara mencapainya.

Saat itu juga, kesadaranku bergeser. Dunia melambat, pucat dan sunyi, saat setiap ons eterku mengalir deras ke kakiku. Lalu aku bergerak, seberkas cahaya, meninggalkan bahkan suara di belakang.

Belatiku, yang hampir tak sempat kuhunus, merobek dalam-dalam tenggorokan Gilgan.

“Gaaaaaaaaaaaaah!”

Tangisan terakhir Gilgan bergema saat aku melesat melewatinya, momentum serangan itu membawaku maju.

Aku jatuh terduduk, berguling sekali sebelum menegakkan tubuh dengan kedua tanganku. Seketika, aku mendorong diriku di antara dua sosok yang masih terkunci dalam pertempuran, melepaskan semburan Intimidasi dan menerbangkan awan debu.

Tekanan yang luar biasa itu memaksa manusia dan binatang itu membeku. Segera, aku menekan pisau dan belatiku ke dahi mereka masing-masing.

“Kalian berdua, hentikan itu.”

“Grr…”

“Oh, Alia, kau berlumuran darah lagi…” gumam Karla, kulit pucatnya dipenuhi duri-duri gelap yang melilit. Ia tersenyum, darah merah tua menetes dari bibirnya.

“…Ah ha ha!”

Mendengar tawa Gilgan dan menyadari bahwa ia masih hidup, aku mencabut pisau lempar dari pahaku dan membidik. Mungkin gerakan sebelumnya telah mendorong tubuhku terlalu jauh—kedua kakiku gemetar tak terkendali, darah merembes dari kulitku seolah kapilernya pecah. Aku tak bisa bergerak.

Namun, luka Gilgan jelas fatal. Ia berdiri kaku sementara darah mengucur deras dari tenggorokannya yang teriris dan semangat hidupnya pun memudar dengan cepat. Namun, bibirnya tetap membentuk senyum mengejek kecil sambil menatapku.

“Aku… kalah. Wah. Kurasa menurutmu aku tidak menganggap ini serius, ya, Cinders?”

Aku menatapnya dalam diam. Mungkin inilah perbedaan di antara kami—dia menikmati pertempuran, dan aku mencari kemenangan.

“Kalian menang, Cinders. Tapi jangan lengah. Ini bukan cuma ulah satu atau dua dalang. Lihat. Di sana. Benar, Taba—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, sebuah suara mendesing kecil membelah udara dan sebuah anak panah hitam menembus tepat ke kepala Gilgan.

Terkejut, aku segera menyesuaikan posisiku, pisauku siap, dan berbalik ke arah asal anak panah itu. Bertengger tinggi di pohon yang jauh, berdiri dua sosok diam, berpakaian hitam dan dengan busur terhunus.

Perempuan? Saya bertanya-tanya. Dilihat dari siluet mereka, sepertinya memang begitu.

Saat mereka berbalik untuk melarikan diri, Karla melepaskan mantra ke arah mereka. ” Lempar Es. ”

Proyektil-proyektil beku melesat ke arah para perempuan itu dengan kecepatan yang mengerikan, dan keduanya nyaris tak bisa menghindar. Namun, mereka tak bisa menghindar dengan sempurna. Sebuah lembing menyerempet salah satu dari mereka, merobek kain pakaiannya dan memperlihatkan kulit gelap di baliknya. Lembing lainnya mengenai topeng perempuan kedua, merobeknya, menampakkan wajah terbakar yang dipenuhi kebencian, melotot tepat ke arahku.

Para pembunuh berpakaian hitam itu menghilang di kejauhan.

Warna kulit itu… Dan luka bakar itu…

Tunggu.

“Tabata?”