Acara Rusak, Bagian Kedua

“Siapa gadis itu?! Cepat bawa Elena kembali, dasar bodoh!” perintah Viscount Savoire, saking terkejutnya aku membawa sang putri dan Nathanital sampai lupa menyebut namanya dengan gelar.

Petir takkan menyambar tempat yang sama dua kali. Jika para ksatria berhasil menyelamatkan sandera mereka, aku takkan bisa menyelamatkan mereka lagi. Bagaimanapun, melarikan diri dengan dua warga sipil hampir mustahil. Tak hanya itu, jelas bahwa meskipun orang-orang ini menyeret Elena ke dalam rencana mereka, mereka sungguh-sungguh yakin bahwa mereka bertindak demi kebaikan kerajaan. Jika dibiarkan hidup, mereka pasti akan mencoba lagi.

Aku harus membunuh mereka di sini dan sekarang juga. Aku akan melindungi Elena, apa pun yang terjadi—bahkan jika itu berarti mempertaruhkan segalanya.

“Alia…” gumam Elena.

“K-Kau—” Nathanital memulai.

“Diam,” sela saya. “Kamu akan menggigit lidahmu.”

Aku berbalik menghadap para kesatria yang menyerbu ke arah kami dan, menggunakan kekuatan yang diberikan oleh Iron Rose, melompat maju sambil memegang Elena dan Nathanital.

“Haaah!”

Saat seorang ksatria menusukku dengan tombak, aku melangkah ke ujungnya, menggunakan batang tombak itu untuk mendorong diriku ke atas. Ksatria itu ragu untuk melepaskan senjatanya, dan aku memanfaatkan kesempatan itu untuk memberikan tendangan yang cukup kuat untuk menghancurkan wajahnya.

“Kau! Berani sekali kau!” bentak seorang ksatria.

“Kamu akan membayarnya!” seru yang lain.

Menggunakan tubuh ksatria yang telah mati sebagai batu loncatan, aku melompat ke udara dan menangkis pedang yang datang dengan telapak kaki kananku. Aku menendang ksatria lain dengan kaki kiriku, mematahkan lehernya. Akhirnya, dengan gabungan berat tiga orang, aku mendaratkan pukulan telak di leher ksatria terakhir, menghancurkannya.

“Jangan remehkan dia!” teriak Rutger. “Dia mungkin pengintai, tapi dia Rank 4! Dan dia punya kemampuan yang aneh!”

Mendengar perkataan komandan mereka, para kesatria yang terguncang itu kembali tenang.

“Angkat perisai kalian ke depan!” perintah Rutger. “Para pemanah, siapkan busur kalian! Tak masalah jika mereka kena beberapa tembakan!”

Rencana awal mereka adalah membius Elena agar patuh, tetapi sekarang mereka jelas semakin putus asa untuk menerimanya kembali. Mungkin mereka telah menerima bahwa kegagalan berarti kematian mereka, sehingga mereka bersedia mempertaruhkan keselamatannya meskipun tugas mereka seharusnya melindunginya dengan segala cara.

Elena, yang sedang memelukku erat-erat, mencengkeram lengan bajuku. Sambil menatap rambutku yang kelabu, ia berbisik, “Alia, seharusnya kau tinggalkan aku di sini saja.”

“Kalau aku tipe yang seperti itu, aku tak akan memilih untuk tetap di sisimu sejak awal, Elena.” Aku menatapnya—wajah seseorang yang lebih memilih mati daripada menjadi boneka kaum bangsawan dan sumber perselisihan—dan tatapan kami bertemu. “Lawan takdir, Elena. Sekalipun itu berarti mati. Berjuanglah sampai napas terakhirmu.”

“Kau memang tidak berbasa-basi, ya? Tapi kau benar.” Matanya kembali berkilat penuh tekad. Ekspresi tegas itu jauh lebih cocok untuknya daripada ekspresi pasrah.

“Longgar!”

Anak panah beterbangan ke arah kami dari balik barisan ksatria berperisai saat mereka perlahan maju ke arah kami. Mereka jelas berharap aku melindungi Elena dengan tubuhku sendiri.

“Ih!” teriak Nathanital sambil menutupi kepalanya dengan kedua tangannya sementara aku terus mencengkeram kerah bajunya.

Elena, yang tergenggam di lengan kananku, mulai mengumpulkan mana angin di telapak tangannya. Melihat ini, alih-alih mundur, aku malah melangkah maju.

“ Tirai Udara! ” Elena bernyanyi, melepaskan mantra angin yang mengirimkan pusaran tirai udara untuk menangkis panah yang masuk.

Tanpa ragu, aku melesat ke arah salah satu kesatria. Aku menendang perisainya, menghancurkan formasi mereka, lalu melompat ke tengah pertempuran dengan tendangan berputar dan mematahkan leher salah satu kesatria. Dengan kakiku yang lain, aku meremukkan leher kesatria pertama.

Pergerakanku lebih lambat dari biasanya karena beban menggendong dua orang, tetapi refleks dan tendanganku masih setajam sebelumnya.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 265/300

Poin Kesehatan: 234/250

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.152 (Peningkatan Unik: 2.182)

Teknik Tempur: Mawar Besi / 234 detik

Waktuku tersisa kurang dari empat menit pada penghitung waktu Iron Rose, dan menggunakan mantra untuk bertarung dengan kekuatan penuh akan memangkas waktu dua menit lagi.

“Pakai perisai kalau kau bukan pemanah! Hentikan dia!” perintah Rutger.

Para ksatria yang tadinya menghunus tombak menjatuhkan tombak mereka dan sebagai gantinya menghunus perisai bundar dan pedang satu tangan dari punggung mereka, bersiap untuk pertempuran jarak dekat. Jika mereka berhasil mengepungku, kebebasan bergerakku akan sangat terbatas, membuatku berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Namun, aku tidak berjuang sendirian.

“Keren banget!”

Pada saat itu, Nero, yang telah mundur sebelumnya, menerkam sisi para ksatria. Musuh kami, yang terfokus padaku, tak berdaya melawan cakar sang raja.

“Nero!” panggilku.

“Aaaaaaaaah!” teriak Nathanital saat aku melemparnya ke arah Nero. Kepala ular itu tampak kesal saat menangkap anak laki-laki itu dengan kumisnya.

Tanpa repot-repot mendudukkan Nathanital di punggungnya, Nero menyerbu para ksatria, mencabik-cabik mereka dengan brutal dan efisien. Sebagai makhluk mistis, makhluk itu memiliki bulu yang secara alami tahan terhadap serangan tebasan dan tusukan. Bahkan saat melindungi anak laki-laki itu, Nero dapat dengan mudah bertahan melawan musuh Tingkat 2 dan 3.

“ Bola air! ”

Elena meluncurkan bola air raksasa ke arah para pemanah yang mengincar Nathanital dan Nero, menjatuhkan mereka dan membuat para pemanah yang tersisa mengalihkan fokus mereka ke arah kami. Pada jarak ini, beberapa anak panah masih bisa menembus Tirai Angin. Aku menguatkan diri, mempererat peganganku pada Elena.

Dia seorang bangsawan. Dia tidak bisa mengambil nyawa rakyatnya sendiri. Aku harus membunuh musuh-musuhnya demi dia.

Aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun menyakitinya lagi.

“Longgar!”

Para pemanah melepaskan rentetan anak panah lagi. Aku mencegat anak panah yang menembus penghalang angin dengan ujung rokku yang berkibar, menjatuhkan proyektil-proyektil itu ke udara. Lalu aku menarik pisau lempar dari pahaku dengan tangan kiri dan melemparkannya dengan tepat, mengenai tiga pemanah di tenggorokan dan di antara kedua mata.

Dengan satu orang lebih sedikit yang harus kubawa, kecepatanku meningkat. Bahkan sebelum mayat-mayat itu menyentuh tanah, aku melompat ke formasi para ksatria. Aku menarik bandul sabit dan tebasanku dari Shadow Storage dan berputar di tengah barisan mereka, menebas para pemanah di sekitar. Darah mengotori tanah saat Elena dan aku berputar seolah berdansa waltz di atas panggung yang mengerikan.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 265/300

Poin Kesehatan: 234/250

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.152 (Peningkatan Unik: 2.182)

Teknik Tempur: Mawar Besi / 175 detik

“A-Apa-apaan ini…?! Binatang apa ini ?!”

Jeritan panik Viscount Savoire membuatku melirik ke samping, tempat ia terduduk lemas di tanah ketakutan karena sebagian besar pengawalnya telah pergi. Wajahnya berubah ketakutan ketika menyadari perhatianku, dan ia mulai berteriak histeris.

“K-Kau tidak bisa membunuhku! Ini akan jadi bencana! Para pembunuh bayaran handal sudah dalam perjalanan menuju putra mahkota! Hanya aku yang bisa menghentikan—”

Sebelum viscount sempat menyelesaikan pengakuannya, sebilah pedang satu tangan melesat di udara dan menancap dalam di tenggorokannya. Darah berbusa di mulutnya saat ia mencoba berbicara, dan tak lama kemudian, cahaya menghilang dari matanya.

“Pengkhianat tak punya nyali,” desis Rutger sambil meludah ke tanah di dekat mayat viscount.

“Rutger… Kau…” gumam Elena.

Rutger, yang telah kehilangan hampir semua anak buahnya, tersenyum lelah dan merendahkan diri. “Pengawal Yang Mulia sungguh luar biasa. Saya pikir kami bertindak demi kebaikan kerajaan, bahwa cita-cita kami mulia, tetapi tampaknya tidak semua orang memiliki keyakinan itu…”

“Apa yang kau bicarakan, Rutger?!” tanya Elena. “Kau mengirim pembunuh untuk mengejar saudaraku?!”

“Yang Mulia benar, Tuan!” seru salah satu ksatria. “Tak satu pun dari kami diberitahu tentang rencana pembunuhan Putra Mahkota!”

“Kerajaan ini, keluarga kerajaan… Mereka takkan pernah berubah kecuali mereka tahu rasa sakit yang sesungguhnya. Seandainya kalian tahu, kalian pasti sudah goyah. Aku tak bisa memberitahumu.”

“TIDAK…”

Mendengar perkataan komandan mereka, para kesatria yang selamat menjatuhkan senjata mereka dan jatuh ke tanah karena putus asa.

“Menyerahlah, Rutger,” perintah Elena. “Kau tak bisa memenangkan ini sendirian.”

“Sayangnya itu bukan pilihan, Yang Mulia,” kata Rutger tegas, menolak tawaran belas kasihan Elena. Sambil menggelengkan kepala, ia mengambil pedang dari salah satu anak buahnya yang gugur dan mengarahkannya bukan ke arah sang putri, melainkan ke arahku. “Aku tidak akan menyerah. Sekalipun, dengan suatu keajaiban, aku terhindar dari eksekusi, aku akan tetap mencoba lagi. Tentunya kau mengerti itu?”

Rencana mereka untuk menggulingkan putra mahkota dan menempatkan Elena di atas takhta memang sejalan dengan tujuan kita dalam beberapa hal, tetapi metode dan tujuan akhir mereka sama sekali berbeda. Seandainya Rutger tidak memilih untuk berpihak pada faksi bangsawan—seandainya dia meluangkan waktu untuk mengenal Elena—mungkin dia bisa menjadi sekutu yang berharga.

“Elena, mundurlah ke tempat monster hitam itu berada,” kataku padanya. “Nero tidak akan menyerang sekutuku.”

“Alia…”

Aku menonaktifkan Iron Rose dan membiarkan rambutku kembali dari rona baja pucat ke warna emas alaminya yang lembut dan berwana persik, lalu melangkah maju perlahan.

“Rambutnya dicat abu-abu,” kata Rutger. “Jadi, kaulah Lady Cinders yang terkenal itu. Pantas saja para ksatria biasa tak punya peluang melawanmu.”

“Aku selamat karena Elena berjuang bersamaku.” Seandainya dia tidak bertekad, hasilnya pasti akan sangat berbeda.

Rutger tersenyum kecil. “Begitu. Kalau begitu, aku tantang kalian bertarung satu lawan satu. Kalian bebas menolak, tentu saja. Kalian bahkan boleh memanggil monster itu untuk membantu kalian.”

Ekspresinya menunjukkan dengan jelas bahwa ia sedang mencari akhir yang terhormat sebagai seorang ksatria.

“Buang-buang waktu saja. Ayo,” jawabku singkat, mengangkat belati hitamku di satu tangan dan pisau hitamku di tangan lainnya.

Masih tersenyum, Rutger menggenggam pedang pinjaman itu dengan kedua tangan, tidak peduli dengan perisai.

Dengan aether yang tersisa sedikit, memaksakan diri hingga batas maksimal dengan Iron Rose akan berbahaya. Menggunakan ramuan juga bukan pilihan. Lagipula, terlalu mengandalkan teknik ini melawan lawan dengan peringkat yang sama bisa membuatku lengah dan tidak siap menghadapi musuh yang benar-benar tangguh.

Dan yang lebih penting, aku ingin menghormati tekad Rutger. Aku akan menggunakan pedangku dengan kekuatanku sendiri.

Sambil memegang senjata kami, Rutger dan saya diam-diam berputar berlawanan arah jarum jam untuk memposisikan diri kami berhadapan dengan tangan dominan masing-masing.

▼ Rutger

Spesies: Manusia♂ (Peringkat 4)

Poin Aether: 134/160

Poin Kesehatan: 285/320

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 747 (Ditingkatkan: 921)

Rutger berada di Peringkat 4, kekuatannya setara dengan Viro dan Sera. Kekuatan tempurnya sedikit lebih rendah daripada milikku, tetapi pengalamannya dalam pertarungan langsung melawan manusia lain kemungkinan jauh melebihi milikku. Namun, perbedaan jumlah itu tidak terlalu memengaruhi tingkat kewaspadaannya dibandingkan dengan melihatku di bawah pengaruh Iron Rose—jadi meskipun aku tidak berniat mengaktifkannya lagi, itu tetap berfungsi sebagai senjata psikologis yang ampuh.

Dentang!

Setelah perlahan-lahan menutup jarak, Rutger adalah orang pertama yang melangkah ke dalam jangkauan. Pedangnya beradu dengan belati hitamku, menghasilkan percikan api yang beterbangan. Sesaat kemudian, ia menendangku dari samping dengan kaki kirinya.

Meskipun dia mengenakan zirah tipis, aku tidak bisa mendapatkan sudut yang tepat untuk mengirisnya dengan pisau hitamku, jadi aku memilih untuk tidak membalasnya secara langsung. Sebaliknya, aku memutar tubuhku dan mengaitkan kaki kananku ke kaki kirinya, lalu mengayunkan kaki kanannya dengan kaki kiriku.

“Apa?!”

Karena ia hanya pernah berlatih sebagai seorang ksatria, kemungkinan besar ia belum pernah menghadapi gaya bertarung seperti ini sebelumnya. Kami jatuh bersamaan, dan Rutger menahan diri dengan tangan kirinya yang menopang tanah. Layaknya seorang ksatria sejati, ia tak melepaskan senjatanya.

Namun, aku melepaskan kedua bilah pedangku dan mendarat dengan lincah merangkak seperti kucing. Menggunakan kakiku untuk mendorong tubuhku ke depan, aku menunggangi Rutger dan mengambil busur silang kecil dari Shadow Storage, lalu melepaskannya tepat ke wajahnya. Anak panah itu menembus dahinya di antara kedua matanya yang terbelalak kaget.

Dia memiliki keuntungan dalam pertarungan jarak dekat tetapi terlalu terikat oleh prinsipnya sendiri sebagai seorang ksatria.

Berkat kalian semua, aku menjadi sedikit lebih kuat.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 265/300

Poin Kesehatan: 234/250

Kekuatan: 10 (14)

Daya Tahan: 10 (14)

Kelincahan: 15 (22)

Ketangkasan: 9 △ +1

[Penguasaan Belati Lv. 4]

[Penguasaan Bela Diri Lv. 4]

[Melempar Lv. 4]

[Penguasaan Busur Lv. 2]

[Penjaga Lv. 4]

[Manipulasi String Lv.4]

[Sihir Cahaya Lv. 3]

[Sihir Bayangan Lv. 4]

[Sihir Non-Elemen Lv. 4]

[Sihir Praktis ×6]

[Manipulasi Aether Lv. 4]

[Intimidasi Lv. 4]

[Siluman Lv. 4]

[Penglihatan Malam Lv. 2]

[Deteksi Lv. 4]

[Resistensi Racun Lv. 3]

[Status Resistensi Lv. 1]

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.296 (Ditingkatkan: 1.620) △ +144

“B-Bagaimana bisa kau begitu tidak berperasaan dengan nyawa manusia?!” Nathanital, yang kini terbebas dari genggaman Nero, berteriak dengan nada menuduh saat aku berdiri.

“Bertahan hidup dulu, khawatir belakangan,” jawabku acuh tak acuh.

“Apa maksudmu dengan itu…?” Nathanital tampak tercengang, terdiam dan ucapannya melemah.

Sebagian besar musuh telah tewas. Beberapa ksatria yang selamat, setelah mengetahui kebenaran dan menyaksikan kematian Rutger Peringkat 4, telah menurunkan senjata mereka dan tidak menunjukkan niat untuk melanjutkan pertempuran. Namun, percikan semangat juang belum padam di mata mereka. Itulah masalahnya dengan orang-orang yang memiliki keyakinan. Meskipun mereka mungkin tidak sependapat dengan Rutger, tekad mereka tetap teguh. Mereka belum menyerah sepenuhnya.

Aku melirik sekilas ke arah Elena, dan sekilas keraguan tampak di wajahnya.

Dalam keadaan normal, ia akan mengampuni nyawa mereka dan membawa mereka sebagai saksi. Namun, setelah ia tahu putra mahkota sedang diincar para pembunuh, meninggalkan para ksatria ini dan bergegas menyelamatkannya bukanlah pilihan.

Itulah sebabnya saya ada di sini.

Aku mengangkat pisau dan belatiku, bergerak menuju para penyintas. Wajah mereka, begitu pula Elena dan Nathanital, memucat saat mereka menyadari apa yang akan kulakukan. Namun sebelum aku sempat mendekat, suara-suara samar terdengar dari dekat, dan aku menoleh ke arah suara itu.

“Apakah Yang Mulia aman?!”

Sekelompok pengawal kerajaan datang dengan menunggang kuda. Aku kenal mereka; mereka bagian dari tim keamanan di asrama pribadi Elena. Mereka dipimpin oleh Masche, ksatria yang pertama kali kutemui saat memulai ekspedisi penjara bawah tanah. Aku melambaikan tangan padanya, dan dia menyadari bahwa aku dan Elena baik-baik saja. Rasa lega terpancar di wajah para pengawal saat mereka mendekat.

Jadi mereka berhasil menemukan kami , pikirku, lalu langsung melihat Viro berkuda di belakang rombongan. Pelayan itu pasti menyampaikan pesan itu bukan hanya kepada para ksatria, tetapi juga kepada Viro, seperti yang kuharapkan. Dengan keahlian Viro, mereka berhasil dengan cepat mengikuti jejak sayatan pisau yang kutinggalkan di batang pohon di hutan.

Nero, yang selalu tajam, telah pergi. Para pengawal kerajaan turun dari kuda, mengawasi dengan waspada para ksatria Divisi Kedua yang kini telah dilucuti senjatanya.

Mashe bergegas menghampiri Elena. “Yang Mulia! Oh, syukurlah…”

“Alia datang menjemputku,” jawab Elena. “Tolong, tangkap orang-orang ini. Ada juga masalah dua siswi lainnya. Aku tidak tahu ke mana mereka dibawa…”

“Kami menemukan mereka dalam perjalanan ke sini dan meninggalkan seorang ksatria untuk memastikan keselamatan mereka. Mereka bilang Lady Alia yang menyelamatkan mereka.” Mashe melemparkan tatapan menghina ke arah para ksatria yang masih hidup. “Para pengkhianat ini dari Divisi Kedua, kan?”

Para ksatria memucat. Salah satu dari mereka, putus asa ingin menjelaskan, angkat bicara. “Tidak semua ksatria di Divisi Kedua berpihak pada faksi bangsawan! Operasi ini hanya terbatas pada unit kami, di bawah Komandan Rutger. Rekan-rekan kami yang lain tidak tahu apa-apa…”

“Begitu. Masalah itu akan diselidiki secara menyeluruh dan dilaporkan kepada Margrave Dandorl, sang jenderal agung. Saat ini, nyawa putra mahkota dalam bahaya besar. Kita harus segera mengirim kabar dan bala bantuan—”

Namun, waktu sangatlah penting, dan Elena, menoleh ke arah Viro dan aku, menyela, “Alia, Viro. Aku meminta bantuan kalian sebagai anggota Pedang Pelangi. Kalian tidak perlu menyelamatkan Yang Mulia sendiri, tetapi setidaknya, aku meminta kalian untuk memastikan keselamatannya sampai bala bantuan dari istana kerajaan tiba.”

“Bagaimana dengan anak-anak bangsawan lainnya?” tanya Viro sambil turun dari kudanya.

Itu pertanyaan yang menantang tentang masalah kritis—dan tidak hanya akan menentukan tingkat kesulitan tugas, tetapi juga menguji tekad Elena sebagai seorang pemimpin. Saya mendengarkan jawabannya dengan saksama.

Keselamatan Putra Mahkota adalah yang terpenting. Jika perlu, yang lainnya dapat dianggap sebagai pengorbanan demi kebaikan bersama. Saya meminta kalian berdua untuk bertindak sesuai dengan itu.

“Dimengerti.” Viro menjauh dari Elena dan bersiap untuk pergi.

Nathanital, yang mendengar percakapan itu, angkat bicara dengan mata terbelalak. “Yang Mulia! Itu terlalu tidak berperasaan!”

Alis Elena yang indah sedikit berkerut saat ia mendesah. “Keluarga kerajaan harus membuat keputusan yang sulit. Melayani kerajaan berarti siap mengorbankan nyawa jika perlu, termasuk nyawaku sendiri. Para ajudan dekat putra mahkota juga akan memahami hal ini.”

“Tapi…!” desak Nathanital, tak mampu memahami alasannya, saat ia mencoba meraihnya.

“Jangan mendekati sang putri,” aku memperingatkan dengan nada mengintimidasi, sambil meraih lengannya yang terulur.

Nathanital mungkin cucu seorang baron yang ditahbiskan, tetapi ia tetaplah seorang bangsawan tingkat menengah. Ia tidak berhak mengajukan permohonan langsung kepada sang putri tanpa izin. Jika ia terus melakukannya, aku terpaksa menahannya demi keselamatan Elena.

Dia memelototiku, menggertakkan giginya. “Dan siapa kau berani bicara seperti itu padaku!” bentaknya. “Hanya Tuhan yang punya wewenang atas kehidupan dan—”

“Raaaaaaah!”

Saat perhatian semua orang beralih ke ledakan amarah Nathanital, salah satu ksatria yang selamat dari Divisi Kedua menyerbu ke depan sambil meraung, melepaskan diri dari pengawal kerajaan yang telah menahannya.

“Hentikan dia!”

Tidak semua yang selamat setia kepada mahkota. Beberapa dari mereka tak diragukan lagi memiliki cita-cita yang sama dengan Rutger. Ksatria ini, yang ingin menunda penyelamatan sang pangeran dengan cara apa pun, bahkan jika itu berarti melukai sang putri, menghunus pisau dan menyerang Elena. Baginya, melenyapkan putra mahkota sudah merupakan kemenangan yang cukup; merekrut Elena ke dalam faksi bangsawan hanyalah bonus.

Nathanital berdiri di jalur sang ksatria, membeku karena terkejut.

“Minggir, Nak!” teriak sang ksatria dengan mata merah.

“Ih!” teriak Nathanital ketakutan. Kalau dia tidak bergerak, dia juga akan dibunuh.

Begitu ksatria itu menusukkan pisaunya, aku mencengkeram kerah Nathanital dan menariknya menjauh, menempatkan diri di antara dia dan penyerang. Sambil memutar tubuh untuk menghindari bilah pisau, aku menghunjamkan belati hitamku ke atas, menusuk ksatria itu dari bawah rahang hingga ke otaknya.

“Ih…”

Ujung pisau pria itu berhenti tepat di depan mata Nathanital. Aku mencabut belatiku, dan darah menyembur keluar dari penyerang yang terjatuh, memercik ke wajah Nathanital yang pucat. Anak laki-laki itu terkulai di lantai, lumpuh karena ketakutan.

“Kau boleh berbuat sesukamu,” kataku, melotot dingin ke arahnya. “Tapi ketahuilah bahwa orang-orang ini mempertaruhkan nyawa mereka demi tujuan mereka. Hidup berarti berjuang. Jangan merendahkan nilai nyawa mereka dengan menyiratkan bahwa mereka milik dewa.”

Nathanital menatap dengan gemetar ke arah ksatria tak bernyawa itu.

Aku melirik sekilas ke arah anggota Divisi Kedua lainnya, lalu kembali ke sisi Elena.

Menoleh ke arah Viro, yang sedang bersiap berangkat, aku berkata, “Viro, tugas utama kita adalah melindungi Yang Mulia. Kau tinggallah dan jagalah beliau. Aku akan pergi menyelamatkan putra mahkota.”

“Apa? Sendirian?” tanya Viro kesal.

Dia tidak salah menanyaiku. Dia berpengalaman, dan bersamanya akan membuat penyelamatan sang pangeran jauh lebih mudah. ​​Tapi seperti yang sudah kukatakan, Elena belum sepenuhnya aman. Menyelamatkan putra mahkota akan sia-sia jika sesuatu terjadi padanya.

Kalau aku pergi sendiri, aku bisa ambil jalan pintas melewati pegunungan. Itu lebih menghemat waktu daripada pakai kuda. Aku lebih cepat darimu, Viro.

“Wah, kurang ajar sekali kau bicara seperti itu pada orang yang mengajarimu segalanya.” Viro menyeringai, memamerkan giginya, lalu melemparkan ramuan kepadaku. “Baiklah. Bawa ini.”

“Ramuan pemulihan eter? Aku sudah punya.”

“Apa, Mid-mu yang kau buat sendiri itu? Anak anjing ini berkualitas tinggi. Harganya delapan perak, lho. Aku tahu ramuan membuat skill-mu itu lebih sulit digunakan, tapi kau akan lari ke sana, kan? Jadi, gunakan itu di perjalanan.”

Memang benar bahwa menggunakan ramuan pemulihan eter yang berkelanjutan membuat mengendalikan Iron Rose menjadi sulit, dan melakukannya saat bertarung pun tidak praktis. Viro telah mempelajari teknik baruku secara mendalam; dia tidak bisa melihat mana sepertiku, yang berarti dia tidak bisa menggunakannya sendiri, tetapi dia tetap memahami seluk-beluknya dengan baik. Tidak mengherankan mengingat dialah yang telah mengajariku semua yang kutahu tentang kepanduan. Aku menerima ramuan itu dengan penuh syukur.

Elena melangkah mendekati kami dan dengan lembut mengusap cipratan darah di pipiku dengan sapu tangan. “Maaf sudah membahayakanmu, Alia. Tapi aku percaya padamu. Aku tahu kau bisa.”

“Saya bisa dan saya akan melakukannya,” jawab saya sambil mengangguk.

Sebagai persiapan perjalanan, saya merobek celah vertikal di sisi kanan rok saya—yang sekarang berlubang-lubang bekas anak panah. Ini akan memberi saya lebih banyak kebebasan bergerak; alasan yang sama mengapa celana ketat yang saya kenakan di balik rok tipis hingga hampir tembus pandang. Saya menekuk kaki saya untuk menguji kemampuan manuver rok, dan entah kenapa para penjaga mengalihkan pandangan mereka.

“Bisakah kamu mengatur seragam baru untukku?” tanyaku pada Elena.

“Tentu saja,” jawabnya sambil tersenyum agak dipaksakan, seperti senyum seorang kakak perempuan yang sedang kesal.

“Kalau begitu, aku pergi dulu.”

Elena mengangguk tanpa suara dan Viro mengacungkan jempol. Aku menenggak ramuan pemulihan aether dalam sekali teguk dan berlari cepat, menggunakan Boost untuk melesat menembus hutan sementara aether-ku yang terkuras mulai pulih.

Putra mahkota sedang menuju padang rumput pesisir tempat Divisi Kedua dijadwalkan melakukan latihan. Namun, saya ragu para pembunuh akan menyerang di area yang dijaga ketat seperti itu. Jika mereka memang akan menyerang, pasti akan terjadi di sepanjang jalan menuju ke sana. Berdasarkan kecepatan kereta dan kemungkinan rute, saya bisa memperkirakan di mana sang pangeran berada di jalan—begitu pula para pembunuh. Karena itu, saya memutuskan untuk langsung menuju ke tempat yang saya pikir paling rentan terhadap penyergapan.

Bahkan dengan kecepatanku, butuh dua jam untuk sampai di sana. Aku tak yakin apakah itu cukup waktu untuk mendahului kereta pangeran. Saat aku melompat dari pohon ke pohon dan batu ke batu menembus hutan tanpa jalan setapak, aku melihat seekor binatang hitam berlari sejajar denganku.

“Nero…”

“Grr…”

Dengan menggunakan kumisnya yang seperti cambuk dan dapat memegang, Nero menunjuk ke punggungnya.

“Maksudmu aku boleh menunggangimu?” tanyaku.

“…Ya…”

Aku mencengkeram kumis Nero yang panjang dan melompat ke punggungnya. Nero berlari lebih cepat dari biasanya—meskipun ketika aku berada di bawah Mawar Besi, aku sebenarnya lebih cepat daripada coeurl. Ini memberiku ide, dan aku mulai menyalurkan eterku ke kumis Nero sambil memegangnya seperti tali kekang.

“Grr!”

“Mohon bersabar.”

Secara teori, ini seharusnya berhasil. Nero menggeram kesal, dan aku mengelus punggungnya pelan untuk menenangkannya. Menggunakan teknik yang sama dengan yang kulakukan untuk pendulumku, aku menyelaraskan aliran eterku dengan milik Nero, mengaktifkan dorongan coeurl.

Begitu Nero menyesuaikan diri, aku berbisik, ” Iron Rose .”

“Keren banget!”

Nero meraung saat aku menyerbu dengan aether yang mudah menguap. Rambutku berubah menjadi pucat, dan aku mengencangkan cengkeramanku pada kumis untuk menyeimbangkan diri saat kami nyaris menabrak pohon. Setelah Nero terbiasa dengan aether yang merajalela, ia mulai tampak senang dengan peningkatan kemampuan fisiknya. Dengan kecepatan yang baru ditemukannya, ia melesat menembus hutan lebih cepat lagi.

“Ayo pergi.”

“Groooooooooooar!”