Acara Rusak, Bagian Satu

Latihan di luar ruangan merupakan tradisi bagi siswa tahun pertama di Akademi Penyihir. Sekilas, latihan ini hanyalah observasi dan inspeksi tahunan—tidak ada yang istimewa. Detail latihan dirahasiakan dari para siswa hingga menit terakhir karena kekhawatiran akan potensi penculikan dan penyerangan, terutama mengingat partisipasi para bangsawan berpangkat tinggi.

“Tidak mengherankan kalau adikku akan terlibat, mengingat posisinya,” ujar Elena. “Tapi… aku tidak menyangka pamanku juga mau ikut. Aku tidak suka pengangkatannya sebagai instruktur baru dikomunikasikan kepada kami setelah kejadian, tapi… aku senang itu sudah ditangani.”

Aku telah memberi tahu Elena berita tentang Amor saat kami sedang berkoordinasi sambil minum teh di teras tempat tinggalnya di akademi, dan dia bereaksi dengan menekan jari-jarinya ke pelipisnya seolah-olah untuk mengusir sakit kepala.

“Kurasa dia tidak akan melakukan hal bodoh, tapi hati-hati, Alia. Pria itu mungkin mencoba menjauhkanmu dariku dengan alasan yang tidak masuk akal, didorong oleh perasaan pribadinya.”

“Bisakah dia benar-benar membatalkan dekrit kerajaan?”

“Mungkin, kalau dia sampai mengeksploitasi kelemahan atau menggunakan kekerasan…” Elena terdiam, lalu menatapku dengan senyum geli. “Tentu saja, kedua hal itu tidak akan berhasil padamu.”

Setelah selesai berbicara, kepala pelayannya, Yosef, mulai menuangkan teh segar ke dalam cangkirnya. “Yang Mulia, saya baru saja menerima beberapa informasi tambahan yang mungkin terkait dengan masalah ini.”

“Ada apa, Yosef?”

Latihan ini akan melibatkan latihan pengamatan di lokasi yang jauh dari ibu kota kerajaan. Para wanita bangsawan dari keluarga bangsawan diperkirakan akan menolak untuk berpartisipasi. Mengingat hal ini, kemungkinan Yang Mulia akan ditempatkan di kelompok yang sama dengan para wanita bangsawan yang tidak memiliki kereta pribadi. Namun, ada seorang pemuda yang juga telah ditambahkan ke dalam kelompok tersebut.

“Siapa orangnya?” tanya Elena, senyum anggunnya berubah menjadi senyum mengintimidasi saat ia mencoba memahami maksud di balik kata-kata Yosef.

Lord Nathanital, cucu dari baron yang ditahbiskan dan saat ini menjabat sebagai imam besar cabang Gereja Suci di ibu kota kerajaan. Rekomendasi datang langsung dari Yang Mulia Pangeran Amor.

“Aduh Buyung.”

Imam besar Gereja Suci adalah seorang baron yang “ditahbiskan”? Pengetahuan saya tidak mencakup apa sebenarnya yang dimaksud, tetapi menilai dari ekspresi Elena, dapat diasumsikan bahwa seorang baron yang ditahbiskan memiliki pangkat yang lebih tinggi daripada baron pada umumnya.

“Aku ingat bermain dengannya saat mengunjungi Gereja Suci waktu kecil,” kata Elena sambil mendesah nostalgia. “Awalnya, aku mengira dia seorang wanita muda. Dia sungguh menggemaskan dan lembut. Aku memasangkan mahkota bunga di kepalanya, tapi dia malah menangis tersedu-sedu.” Ia berhenti sejenak. “Aku tahu pamanku adalah pengikut setia Gereja Suci, tapi apa yang mungkin ada di pikirannya?”

Meskipun renungan Elena berakhir dengan sebuah pertanyaan, ekspresinya yang lelah menunjukkan bahwa ia telah memperoleh sebagian jawabannya.

Menurut pendapat saya, ini kemungkinan merupakan rencana untuk menjauhkan Elena dari urusan duniawi dengan menempatkannya di tempat suci kuil. Jika, seperti dugaan saya, seorang baron yang ditahbiskan dianggap setara statusnya dengan seorang bangsawan, ini bahkan mungkin melibatkan rencana aliansi pernikahan yang diatur oleh Amor—sama sekali mengabaikan keinginan Elena dan raja.

“Untuk saat ini, kami akan tetap waspada. Kami tidak bisa membiarkan orang bertindak hanya berdasarkan emosi. Tindakan mereka menjadi tidak terduga,” pungkas Elena.

Yosef, Chloe, dan aku mengangguk setuju dalam diam.

Elena hanya punya sedikit sekutu tepercaya. Selain mereka berdua, yang telah merawatnya sejak lahir, dan Sera, yang ia bawa sebagai pengikut ke penjara bawah tanah, hampir tidak ada sekutu yang bisa dipercaya. Mungkin itulah sebabnya ia selalu menempatkan seseorang yang meragukan sepertiku di sisinya. Ia bahkan tak bisa mengandalkan orang tua atau saudara laki-lakinya sendiri.

Aku diam-diam memperbarui tekadku untuk melindungi hatinya.

***

Jauh di dalam hutan yang gelap, sesosok yang tampaknya adalah seorang wanita berjubah hitam berbicara dalam bahasa umum dengan aksen yang kental, berhenti sejenak di antara kata-kata.

“Apakah persiapannya sudah selesai?”

“Berapa kali aku harus meminta kepercayaanmu?” jawab perempuan lain, dengan wajah yang sama muramnya. “Kelompok mereka tetap siap menyerang. Pasukan kita sudah siap. Kau tidak perlu khawatir.”

Meskipun kedua perempuan ini bekerja sama, mereka sama sekali bukan sekutu. Mereka berasal dari organisasi yang berbeda dan memiliki tujuan yang berbeda pula—tetapi, karena tujuan-tujuan ini saling tumpang tindih, mereka memilih untuk bertindak bersama.

“Aku sudah melakukan bagianku. Sekarang pastikan kau bisa menggunakan apa yang kuberikan padamu. Dengan statistik sepertimu, seharusnya kekuatannya jauh melebihi senjata apa pun yang pernah kau gunakan sebelumnya.”

“Dipahami.”

Wanita berpakaian hitam itu mengayunkan rantai yang seluruhnya terbuat dari baja ajaib. Bergerak dengan kekuatan yang luar biasa, rantai itu meninggalkan luka gores yang dalam di batang pohon di dekatnya. Wanita satunya, yang telah memberikan senjata itu kepada wanita pertama dan menjelaskan cara menggunakannya, mengeluarkan rantai mithril tipis untuk digunakan sendiri. Di balik jubahnya, kulitnya yang penuh luka bakar terlihat, di samping mata tunggalnya yang memancarkan kebencian murni.

Aku akan membunuhmu, Nyonya Cinders.

***

Sebulan berlalu tanpa masalah. Tepat ketika tanda-tanda awal musim semi mulai muncul, latihan Garda Kerajaan diumumkan. Latihan tersebut dijadwalkan berlangsung di wilayah netral—padang rumput yang terletak di antara wilayah kekuasaan kerajaan di sekitar ibu kota kerajaan dan March of Wancarl. Wilayah itu dianggap tidak ramah karena angin laut yang tak terbendung, sehingga tak seorang pun mempermasalahkan penggunaannya untuk latihan.

Seperti yang diduga, sebagian besar siswi—yang keikutsertaannya bersifat opsional—enggan bepergian ke lokasi terpencil yang penginapan terdekatnya berjarak tiga hari perjalanan dengan kereta kuda. Hanya beberapa siswi yang mendaftar. Akademi sempat mengusulkan agar rombongan siswi-siswi tersebut dapat bepergian bersama-sama, tetapi ketika Karla mengumumkan keikutsertaannya, usulan itu dibatalkan.

Pada hari keberangkatan, Elena, saya, dua siswi lainnya, dan seorang anak laki-laki bernama Nathanital—cucu seorang pendeta tinggi—berkumpul untuk berbagi kereta kuda. Nathanital tampaknya memiliki semacam kompleks tentang fitur feminin dan tinggi badannya; ia bahkan lebih pendek daripada Elena. Ia tampak tidak senang karena harus naik kereta kuda yang sama dengan para siswi.

Aku tak mempermasalahkannya, asal dia tak menjadi masalah, pikirku sambil memasukkan barang bawaan Elena ke dalam kereta kuda.

Sebuah sosok asing menghampiriku dari belakang. Seorang pemuda berpenampilan seperti ksatria bertanya, “Maaf. Bukankah Anda Lady Alia?”

“Baik. Ada yang bisa saya bantu?” jawabku dengan nada yang sesuai dengan jabatanku sebagai dayang tingkat tinggi.

Pemuda tampan itu tersenyum sopan. “Saya ingin membahas masalah keamanan selama perjalanan. Bisakah Anda meluangkan waktu sebentar?”

“Tentu saja.”

Rupanya, ksatria muda itu adalah komandan regu kompi pertama unit pengawal sang putri, yang juga merupakan bagian dari Divisi Kedua Garda Kerajaan. Mengapa dia perlu bicara denganku? Bukan rahasia umum bahwa aku mengawal sang putri. Apakah dia entah bagaimana mengetahuinya?

Didampingi oleh bawahannya, yang semuanya mengenakan perlengkapan yang sangat mencolok—mungkin karena sedang bertugas sebagai pengawal—sang ksatria membawaku ke sebuah gedung di kampus yang berfungsi sebagai pos para ksatria.

“Tidak banyak waktu lagi sebelum keberangkatan,” kataku.

“Ini tidak akan lama,” katanya. “Lagipula, Divisi Kedua sedang membantu persiapan kereta Yang Mulia, jadi saya rasa tidak akan ada masalah.”

Dengan senyum meminta maaf, dia membawaku ke tempat yang tampaknya merupakan area penerimaan tamu di dalam stasiun.

“Mau teh?” tawarnya. “Kami punya daun teh berkualitas impor dari Kal’Faan. Kami bisa menyeduhnya dengan gula dan rempah-rempah, seperti kebiasaan di sana. Rasanya agak sulit didapat, tapi cukup nikmat setelah terbiasa.”

“Kukira kau ingin membahas perjalanan itu?” tanyaku dengan tenang, tanpa menunjukkan emosi.

Dia mengangkat bahu ringan. “Saya yakin Yang Mulia akan mengizinkan kita bersantai sejenak untuk minum teh. Ah, di mana sopan santun saya? Sepertinya saya lupa memperkenalkan diri. Nama saya Joey. Saya akui, saya sangat ingin mendengar kisah petualang termuda yang bergabung dengan Rainbow Blade.”

Aku menjaga nada suaraku tetap tenang dan datar. “Dari mana kau tahu tentang itu?”

Joey terdiam sejenak, mungkin karena tak bisa berkata-kata karena sesuatu dalam sikapku. “Yang Mulia mengatakan bahwa Anda adalah pengintai Tingkat 4 yang sangat terampil.”

“Jadi begitu…”

Pria itu lagi. Kebocoran informasi memang selalu merepotkan, apalagi jika melibatkan orang yang punya status dan punya banyak waktu luang.

Bawahan Joey membawakan teh yang aromanya khas. Aku menyesap sedikit dari cangkir yang ditawarkan, lalu dengan lembut meletakkannya kembali di atas meja, melirik mereka dengan mata setengah terpejam.

“Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan?” tanyaku.

“Kamu belum menyentuh tehmu. Mau kusiapkan sesuatu yang ringan untukmu?”

Aku membuang semua kepura-puraan sopan santun. “Apakah ada yang menyuruhmu mengulur waktu seperti ini?”

“Apa maksudmu?” Joey masih tersenyum, seolah aku baru saja bercanda, tetapi kedengkian samar terpancar di wajahnya. Di saat yang sama, keributan kecil muncul di luar ruangan.

Tanpa peduli, aku mengetuk pelan pinggiran cangkirku. “Ada obat tidur di sini. Kenapa kau melakukan itu pada pengawal sang putri?”

Tepat pada saat itu, pintu terbuka dengan keras , dan anak buah Joey menyerbu masuk. Joey sendiri menghunus pedangnya, melangkah di depan anak buahnya, dan mengarahkan bilah pedangnya ke arahku sambil tersenyum mengejek ketika aku bangkit dari tempat dudukku.

“Jadi, kau punya Resistensi Racun, ya? Kurasa aku seharusnya tidak meremehkanmu hanya karena kau masih muda. Perintah kami adalah untuk menghindari membunuh rekan-rekan sang putri jika memungkinkan. Tentunya kau tahu bahwa pengintai sepertimu, Rank 4 atau bukan, tidak akan mampu melawan para ksatria terlatih di ruang sempit seperti ini. Menyerahlah.”

Pramuka sering dianggap lebih lemah dalam pertempuran dibandingkan petarung dan penyihir dengan pangkat yang sama. Dalam konfrontasi langsung, tipe petarung kemungkinan besar akan lebih unggul.

“Apakah kamu mengincar sang putri?”

Ekspresi Joey menegang sejenak. “Kami adalah para ksatria kerajaan ini. Kami tidak akan pernah menyakiti Yang Mulia. Tapi tujuan kami mengharuskan putra mahkota mundur dan sang putri mengambil alih posisinya sebagai pemimpin kami. Kami telah mengatur pertemuan untuk membujuknya, dan kau… adalah penghalang untuk itu. Mundurlah.”

“Jadi, kamu dari golongan bangsawan. Kamu bekerja untuk siapa?”

Suasana di antara para kesatria langsung berubah.

“Lakukan,” perintah Joey. “Patah tangan dan kakinya kalau perlu!”

Para ksatria mulai bergerak, tetapi sebelum mereka bisa bereaksi, aku melangkah maju, menghunus pisau hitamku dari Shadow Storage, dan menebas leher Joey.

“Kamu mengancam Elena, kamu mati.”

***

“Yang Mulia,” seru kapten Kompi Kelima Divisi Kedua, yang dikirim sebagai bagian dari unit pengawal sang putri. “Persiapan keberangkatan sudah selesai. Jadwal kami sangat padat, jadi kami akan segera berangkat.”

“Sudah?” tanya Elena dari tempat duduknya di bangku taman. “Tapi Alia belum pulang. Dia seharusnya menemaniku. Bisakah kita tidak menunggunya?”

Perjalanan itu ditujukan untuk para ahli waris baron ke atas. Alia, sebagai putri angkat dari keluarga baron, tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi. Namun, para bangsawan dari countdom ke atas diperbolehkan membawa satu pendamping, dan Elena, tentu saja, memilih Alia.

Sebagai anggota keluarga kerajaan, Elena bisa saja menuntut agar ia diizinkan membawa beberapa pengawal, tetapi ia memilih untuk memimpin dengan memberi contoh. Lagipula, dengan pasukan elit yang terdiri dari empat puluh ksatria dari Divisi Kedua yang bertindak sebagai pengawalnya, ia menganggap Alia cukup memadai untuk menjadi pengawal pribadinya.

Meskipun satu kompi biasanya terdiri dari sekitar dua ratus prajurit, jumlah ini mencakup infanteri, dan mengingat keterbatasan perjalanan dengan kereta, pengawalan untuk perjalanan ini hanya terdiri dari kavaleri. Meskipun demikian, empat puluh ksatria sudah cukup untuk perlindungan selama beberapa hari.

Meskipun sang putri bertanya dengan nada tenang dan berwibawa, sang kapten tersenyum kecut, seolah sedang berbicara dengan seorang anak yang keras kepala. “Yang Mulia, mohon pertimbangkan murid-murid lain yang sudah menunggu di gerbong mereka. Alia bisa diutus menyusul kita dengan gerbong terpisah. Saya jamin, dia akan menyusul di halte peristirahatan berikutnya. Anda akan segera bertemu dengannya.”

“Jadi begitu…”

Unit yang bertugas melindungi sang putri terdiri dari prajurit-prajurit paling elit di Divisi Kedua yang memang sudah elit. Semua pemimpin regu di unit tersebut berpangkat 3, dan komandan Kompi Kelima, Rutger, adalah salah satu dari sedikit ksatria berpangkat 4 di seluruh ordo meskipun usianya hampir tiga puluhan. Bukan hanya itu, ia seorang baron—kata-katanya tak bisa diabaikan begitu saja.

“Baiklah kalau begitu. Aku serahkan urusan ini kepada kalian yang cakap selama perjalanan. Pastikan Alia kembali bersama kita sebelum hari berakhir.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Sesuai perintah Anda.”

Meskipun Elena merasa gelisah, sebagai seorang bangsawan, ia tak bisa terus-menerus curiga pada niat orang lain. Lagipula, dengan murid-murid lain yang sudah berada di kereta kuda, akan sulit baginya untuk bersikeras menunggu Alia.

Setelah itu, Elena naik ke kereta kerajaan, meninggalkan Alia—pedang dan perisainya—di belakang. Di dalam kereta sudah duduk dua wanita muda dari keluarga bangsawan tanpa pewaris laki-laki, satu dari baron dan satu dari viscount, serta Nathanital, cucu seorang baron yang ditahbiskan.

“Sudah lama sekali, Nathanital,” kata Elena santai. “Bagaimana kabar Imam Besar?”

“A-Ah, Yang Mulia! Kakek baik-baik saja!” jawab anak laki-laki mungil itu, selembut para wanita muda di kereta. Ia tampak gugup.

“Saya lihat kamu datang tanpa pengawalan.”

Karena afiliasi agama mereka, para baron yang ditahbiskan tidak memiliki wilayah, tetapi meskipun demikian, keluarga Nathanital diperlakukan dengan hormat yang serupa dengan yang diberikan kepada para bangsawan. Ia bisa saja meminta pengawalan jika ia mau.

Namun, anak laki-laki itu segera menepis anggapan itu. “Ah, ya, tapi aku ini pendeta, baru kemudian bangsawan! Aku diajari untuk mengurus urusanku sendiri!”

“Jadi begitu.”

Dari ekspresi dan nada bicara Nathanital, Elena dapat melihat bahwa kata-katanya, meskipun mengagumkan, sangat dipengaruhi oleh dogma gereja—dan para pendeta sering kali meremehkan cara hidup kaum bangsawan yang lebih duniawi. Ia menahan kekecewaannya dan memutuskan untuk tidak melanjutkan percakapan.

Merasakan perubahan suasana, para gadis muda lainnya memilih untuk tetap diam juga. Karena tak ada yang bisa mengisi waktu, Elena menatap ke luar jendela kereta, hanya untuk menyadari sesuatu yang aneh: Kereta yang seharusnya keluar dari gerbang selatan, lalu berbelok ke timur, malah bergerak menembus hutan.

“Ke mana kereta ini menuju?” tanyanya kepada kusir melalui jendela kecil di depan. “Dilihat dari posisi matahari, sepertinya kita menuju selatan.”

Prajurit yang memegang kendali berbicara kepada seseorang. Beberapa saat kemudian, tanpa kereta berhenti, pintu terbuka dan Rutger, yang menunggang kuda di sebelahnya, turun dari kudanya.

“Maafkan saya, Yang Mulia, tapi saya harus meminta Anda untuk bekerja sama.”

“Anda…!”

“Kami akan mengantarmu ke lokasi tertentu. Selama kamu patuh, keselamatan siswa lain terjamin.”

***

“Apa?!”

“TIDAK!”

“Kau membunuh Joey!”

Saat Joey terjatuh ke tanah, tenggorokannya langsung tergorok oleh pisau berlumuran darah yang masih di tanganku, semua kesatria lainnya mengarahkan amarah mereka kepadaku.

“Berani sekali kau!” geram seorang kesatria, mungkin teman dekat Joey, sambil menerjangku dengan pedangnya.

Aku menghindari dorongannya dengan gerakan minimal, lalu menusukkan pisau hitam ke tenggorokannya.

“Sialan! Waspada!”

“Dia cuma pengintai! Kepung dia! Jangan biarkan dia kabur!”

“Baik, Tuan!”

Joey, mendiang pemimpin regu, berada di sekitar Peringkat 3. Yang lainnya memiliki kekuatan tempur sekitar 200 secara keseluruhan, menempatkan mereka di ujung atas Peringkat 2 menurut perkiraan saya. Mereka tidak menyerah, meskipun Joey dan rekan mereka yang lain telah gugur, kemungkinan besar karena kombinasi kemarahan dan keyakinan yang keliru akan superioritas mereka.

Di luar ruangan, menghadapi petarung dengan pangkat yang sama denganku, aku akan memprioritaskan menjaga jarak dan membagi mereka untuk mengalahkan mereka satu per satu. Namun, di ruang sempit seperti ini, di mana kemampuan manuverku terbatas, mereka yang berperisai dan berbaju zirah biasanya akan lebih diuntungkan. Meskipun pangkat mereka berbeda, mereka yakin mereka bisa mengalahkanku, kepercayaan diri mereka diperkuat oleh baju zirah mereka dan fakta bahwa aku terlihat seperti gadis muda yang ramping.

Asumsi-asumsi itu keliru. Ruang terbatas tidak membuat penghindaran menjadi mustahil.

“Apa?!”

Saat beberapa bilah pedang mendekat ke arahku secara bersamaan, aku menemukan bilah pedang tercepat dan menangkisnya dengan pisauku. Aku meletakkan tanganku di kepala ksatria yang menyerbu lebih dulu dan melontarkan diriku ke atas, menghindar ke ruang sempit di atas. Begitu mendarat terbalik di langit-langit yang tinggi, aku berputar dengan kuat menggunakan kakiku, lalu memutar tubuhku sepenuhnya, mematahkan leher ksatria yang kutangkap. Rokku berkibar karena gerakan itu, mengalihkan perhatian para ksatria saat aku menarik belati hitam dari sarungnya yang terikat di betisku.

Dengan pisau di satu tangan dan belati di tangan yang lain, aku menusukkan kedua bilah pedang ke pelipis para kesatria di kiri dan kananku sebelum turun dengan anggun, rokku berkibar di sekelilingku.

“A-Apa-apaan ini…”

“Bagaimana seorang pramuka bisa sekuat ini?!”

“Dan seorang gadis kecil juga!”

Hanya tersisa tiga prajurit. Mereka harus mempertaruhkan nyawa jika ingin mengatasi perbedaan pangkat di antara kami. Namun sayangnya bagi mereka, meskipun aku mungkin tergolong tipe pengintai , aku bukanlah pengintai . Dan meskipun para ksatria itu berbaju zirah, zirah mereka ringan—baju zirah rantai dengan pelindung dada dan sarung tangan, alih-alih pelindung penuh yang dikenakan di medan perang. Seorang pembunuh bisa memanfaatkan kulit yang terbuka dan mengincar nyawa.

Sebelum mereka sempat pulih dari kebingungan, aku menyelinap ke tengah-tengah mereka dan menusukkan belati ke sisi tubuh salah satu ksatria di atas baju zirahnya, lalu menggorok leher ksatria lain dengan pisau itu. Memanfaatkan momentum serangan itu, aku kembali menendang langit-langit, membalikkan tubuh ksatria yang baru saja kugorok, dan mendorong tubuhku ke arah pria di belakangnya. Tumit sepatuku yang keras menghantam wajahnya dengan kekuatan yang begitu dahsyat hingga tengkoraknya retak.

“Kau yang terakhir,” kataku, mengarahkan pisauku yang berlumuran darah ke arah ksatria yang tersisa, yang berlutut dengan satu kaki, berdarah deras akibat luka belati di panggulnya. “Kau mau membawa Yang Mulia ke mana?”

Ksatria itu melotot ke arahku, keringat membasahi wajahnya. “Jangan harap kau bisa menghancurkanku,” gumamnya. “Kami yang berpihak pada faksi bangsawan meratapi keadaan kerajaan ini! Siksa aku jika kau mau, tapi aku tak akan pernah mengkhianati—”

“Kalau begitu, matilah.”

Aku menggorok lehernya dengan rapi, mengakhiri hidupnya sebelum ia sempat menyelesaikan hukumannya. Jika penyiksaan saja tak mampu membujuknya, mencoba membuatnya bicara hanya akan membuang-buang waktu. Aku tak peduli apa keyakinan para ksatria dari faksi bangsawan ini; mereka telah mengarahkan pedang mereka pada keluarga kerajaan, tahu bahwa hukumannya—bahkan untuk yang berpangkat paling rendah sekalipun—adalah eksekusi. Dan bahkan jika aku berhasil mendapatkan informasi dari seseorang yang telah bersiap menghadapi kematian sejak awal, aku takkan punya waktu untuk memeriksa kebenarannya.

“Elena,” bisikku.

Setelah memastikan Joey tidak membawa apa-apa, aku berlari kembali ke titik pertemuan di luar, mencari Elena. Tak heran, kereta-kereta itu sudah pergi. Aku melihat jejak samar di tanah dan segera berlari ke arah mereka.

Di gerbang selatan akademi, saya memastikan kereta kuda Elena telah lewat. Saya menunjukkan kepada penjaga gerbang sebuah lencana yang membuktikan afiliasi saya dengan keluarga kerajaan dan meminta mereka untuk segera menyampaikan pesan kepada Yosef, pengurus di kediaman sang putri, lalu melanjutkan perjalanan mengikuti jejak tersebut. Namun, begitu saya sampai di hutan, jejak-jejak itu bercampur dengan beberapa jejak lainnya, sehingga mustahil untuk diikuti lebih jauh.

Ke mana mereka pergi? Apa aku melewatkan sesuatu? Aku bertanya-tanya, mengerahkan kemampuan Deteksiku hingga batas maksimal sambil mengamati sekeliling. Aku merasakan sesuatu mengawasiku dari jauh—sesuatu yang bukan manusia.

Aku berbalik dan fokus pada bayangan jauh di dalam hutan.

“Nero…?”

Dari hutan yang gelap, entah kebetulan atau takdir, muncullah sesosok makhluk mistis—Nero, begitulah aku menamainya. Ia berdiri diam di sana, tatapan tajamnya tertuju lurus ke arahku, penuh rasa ingin tahu. Dalam cahaya pagi yang redup, kami saling menatap, seolah memastikan keberadaan satu sama lain. Perlahan, aku mengangkat belati hitamku dan mengarahkannya ke arah Nero.

“Kalau kau berniat menghalangi jalanku, kita akan bertarung. Kalau tidak—”

Dentang!

Dalam sekejap, kumis Nero yang seperti cambuk mencuat dari balik bayangan, beradu dengan pedangku. Saat gerakan kami saling terkait, aku mengubah posisi dan menusukkan belati tepat ke dahi Nero.

“Tolong aku, Nero.”

“…Ya…”

Dengan satu kata itu, Nero dengan cepat bergerak ke sisiku, kecepatannya menutupi tubuhnya yang besar. Ia mengendus tanah tempat jejak kereta itu berakhir.

“Bisakah kamu memberi tahu ke mana mereka pergi?”

“Grr…” geramnya. Kupikir mungkin ia bertanya padaku, Kenapa aku tak bisa tahu?

Mengapa ia berpihak padaku? Apakah aku pantas mendapatkan rasa hormatnya selama pertempuran kami? Sebelumnya, ketika kami berpisah, Nero memanggilku “bulan”. Roh penjara bawah tanah memanggilku “anak Melrose”—dan melrose adalah bunga yang juga dikenal sebagai “mawar bulan”. Bahkan Karla pernah berkata bahwa aku “sama seperti bulan” dan makhluk-makhluk malam menggapaiku.

Saya bertanya-tanya, gambaran apa yang mereka miliki tentang saya?

“Ayo pergi, Nero.”

“…Ya…Bulan…”

Nero melompat bergerak mengikuti jejak, dan aku berlari di sampingnya. Setelah beberapa saat, jauh di dalam hutan, kami bertemu dua kesatria yang mencoba memaksa dua siswi naik ke kereta.

“Nero!”

“Keren banget!”

Raungan Nero membuat para kesatria tersentak dan berputar. Memanfaatkan kesempatan itu, aku bergegas maju, meneriakkan instruksi kepada para siswi.

“Turun!”

Para ksatria musuh, yang bingung dengan perintahku yang tiba-tiba, ragu-ragu—tetapi kedua gadis itu secara naluriah menurut dan menjatuhkan diri ke tanah. Menggunakan Boost, aku melilitkan bandulku di dahan pohon agar melompat, dan, teralihkan oleh pelacakan gerakanku, para ksatria itu gagal menyadari tubuh besar Nero yang meluncur ke arah mereka dengan kecepatan penuh. Tabrakan itu membuat mereka terpental ke arah yang berlawanan.

“Pergi.”

Aku berayun ke arah para ksatria udara dan melilitkan tali dua bandul di leher mereka masing-masing di tengah penerbangan. Menggunakan gaya sentripetal untuk memutar tubuhku dan melepaskan udara, aku mematahkan leher mereka. Aku melepaskan talinya, membiarkan tubuh mereka jatuh ke kedalaman hutan di sekitar.

Gadis-gadis itu adalah para wanita bangsawan yang sedang berbagi kereta kuda dengan Elena. Mengapa mereka ada di sini?

“Kalian berdua baik-baik saja?” tanyaku.

“Y-Ya,” jawab putri viscount, meskipun gemetar ketakutan akan kehadiran Nero yang mengesankan.

Putri baron tersentak dan cepat-cepat berkata, “Sang putri dan cucu pendeta masih ditawan! Mereka mengusir kami, katanya kami menghalangi…”

“Ke mana mereka membawa Putri Elena?”

“Ke sana! Mereka pasti tidak pergi terlalu jauh!”

Aku melirik ke arah yang ditunjuk putri baron itu sejenak, lalu menoleh kembali ke arah mereka berdua. “Tetaplah di kereta itu. Bala bantuan sedang dalam perjalanan.”

“Dipahami!”

“Tolong, bantu sang putri!”

Aku mengangguk kepada mereka, lalu memanggil Nero tanpa menoleh ke belakang. “Ayo pergi, Nero.”

“Grr!”

Melihat kami melanjutkan pengejaran, kedua gadis itu menggenggam tangan mereka seolah-olah sedang berdoa.

Agar tidak melewatkan petunjuk apa pun, saya memanjat pepohonan, melompat dari dahan ke dahan sambil mengamati sekeliling. Akhirnya, saya menemukan lahan terbuka di hutan, tempat sebuah tenda besar—jenis yang digunakan di medan perang—telah didirikan. Kami menyesuaikan arah ke arah itu.

Dengan suara berdentang yang nyaring , kumis Nero menangkis anak panah yang datang.

Jadi mereka punya pemanah sebagai penjaga, pikirku. Mereka jelas bukan bandit biasa.

Aku melihat dengan tepat arah datangnya anak panah itu dan menarik busur silang berisi anak panah berujung racun dari Shadow Storage untuk membalas. Untungnya, anak panah itu mengenai sasarannya, dan si pemanah pun jatuh ke tanah. Namun, serangan balikku berhasil menghilangkan unsur kejutan kami, dan ketika aku muncul dari balik pepohonan, aku dan Nero mendapati diri kami terekspos di dekat tenda. Beberapa ksatria langsung melihat kami.

“Alia!”

“Elena… Apakah kamu baik-baik saja?”

Sebelum aku sempat merasa lega mendengar suaranya, para ksatria—kemungkinan Peringkat 3 seperti Joey—menghunus senjata mereka dan mengarahkannya ke arah kami sambil segera membentuk barisan pertahanan di sekitar Elena dan Nathanital. Di antara mereka ada seorang pria berusia tiga puluhan, kemungkinan seorang komandan, serta seorang pria paruh baya dengan sikap seorang bangsawan. Keduanya melangkah maju, dilindungi oleh para ksatria lainnya.

“Pedang Pelangi sungguh luar biasa,” kata sang ksatria. “Kau masih sangat muda, tapi kau sudah mengalahkan anak buahku dan mengejar kami…”

“Rutger!” teriak bangsawan itu. “Makhluk apa itu?! Apa akademi memelihara binatang seperti itu?!”

“Tidak, Lord Savoire. Aku yakin gadis petualang itu telah menjinakkannya sendiri.” Rutger menoleh padaku. “Lady Alia, maukah kau memerintahkan monster itu untuk mundur? Lawan saja, dan anak itu mungkin akan berakhir dengan bekas luka di wajahnya yang takkan pernah sembuh.”

“Ih!” Nathanital yang ditawan mencicit ketika ksatria yang menahannya menekankan belati ke wajahnya.

“Sebagai pengawal sang putri, aku harap kau mengerti betapa gawatnya situasi ini,” lanjut sang komandan. “Letakkan senjata kalian dan menyerahlah. Sejujurnya, aku lebih suka tidak menjadikan kelompok petualang ternama sebagai musuh. Jika kau setuju untuk terus bertugas sebagai pengawal sang putri di pihak kami, aku akan menjanjikanmu hadiah yang setara—bahkan lebih besar—daripada yang kau terima sekarang.”

“Minggir, Nero,” kataku hati-hati.

Memahami situasi, Nero mundur diam-diam ke dalam hutan dan menghilang dari pandangan.

Aku teringat kembali nama bangsawan itu—Lord Savoire. Sera pernah bercerita tentangnya. Dia seorang viscount dan dikenal sebagai anggota radikal faksi bangsawan. Ini berarti faksi itu akhirnya memutuskan untuk berhenti bersembunyi dan bertindak.

Saat Nero menghilang, wajah Viscount Savoire melunak, dan ia menoleh ke arah Elena yang ditawan. “Ini bukan bagian dari rencana awal, tapi bolehkah saya meminta Yang Mulia untuk mendorong pengawal Anda agar menyerah juga? Jika Anda bekerja sama, kami tidak akan menyakiti Anda. Tapi jika Anda terus melawan, kami terpaksa melakukan ini…”

Wajah Elena berubah jijik saat viscount mengangkat botol kecil berwarna hitam dan memutar-mutarnya di antara jari-jarinya.

Botol itu… Aku pernah melihat yang seperti itu sebelumnya, di rumah Cere’zhula, meskipun yang itu kosong. Itu adalah wadah pelindung, yang dimaksudkan untuk menyimpan zat langka tertentu yang digunakan oleh iblis. Aku tidak tahu persis obat apa yang terkandung dalam botol itu, tetapi dilihat dari ekspresi Elena, itu mungkin semacam narkotika untuk merampas kehendak bebas, membuat korbannya tak lebih dari cangkang kosong.

Meskipun para ksatria tampak bertekad menjadikan Elena pemimpin mereka, sulit ditebak apakah tujuan mereka sejalan dengan tujuan faksi bangsawan. Skenario terburuk, mereka bisa saja mengubah Elena menjadi boneka yang tak berdaya dan bahkan mengancam pangeran kedua yang masih bayi.

Bagaimana caranya menyelamatkannya? tanyaku pada diri sendiri. Bisakah aku membawanya ke tempat yang aman?

Bahkan jika aku mengaktifkan skill Iron Rose-ku, aku akan kehabisan aether di tengah jalan, membuatku harus menghadapi para pengejar dalam kondisi lemah. Mungkin Nero akan mengizinkan Elena menungganginya, tetapi kalaupun iya, akankah Elena mengizinkanku meninggalkan Nathanital? Nero mungkin akan menoleransi Elena, karena aku memercayainya, tetapi ia tak akan pernah menerima seseorang yang setakut dan tak berdaya seperti anak laki-laki itu.

Bisakah aku melawan mereka semua sambil melindungi Elena?

Sebelum aku sempat menemukan jawabannya, Elena tersenyum lembut padaku. Ia sudah memutuskan.

“Terima kasih sudah datang, Alia. Aku senang kau di sini.” Ia menghela napas, lalu menatapku tajam. “Mulai sekarang, lakukan saja sesukamu. Tinggal bersamaku hanya akan merepotkanmu. Setidaknya, kau harus bebas memilih jalanmu sendiri…”

“Elena…”

Ia telah mengabdikan hidupnya untuk rakyat kerajaannya, mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya di penjara bawah tanah demi memulihkan kesehatannya, semua itu agar ia suatu hari nanti bisa memerintah sebagai ratu mereka. Namun, orang-orang ini, demi ambisi egois mereka, telah menginjak-injak mimpinya. Viscount Savoire bahkan mengerutkan kening mendengar keinginan kecilnya untuk menyelamatkanku dari terseret ke dalam kekacauan ini.

“Tolong jangan berkomentar sembarangan seperti itu, Yang Mulia,” kata bangsawan itu. “Seorang penjaga terampil yang mampu mengendalikan binatang buas seperti itu akan menjadi aset yang tak ternilai. Perintahkan bajingan ini untuk patuh.”

“Kau…!” Alis halus Elena berkerut tajam karena marah atas permintaan kurang ajar pria itu, bahkan membuat Rutger meringis.

Sekarang aku mengerti, pikirku. Dia sudah pasrah pada kemungkinan kematiannya sendiri. Akulah yang kurang tekad…

Kalau begitu, aku akan melakukan apa yang dia minta. Aku akan memilih jalanku sendiri.

“ Mawar Besi, ” lantunku, lalu segera menghilang dari pandangan.

“Apa?!”

Menebarkan jejak cahaya di udara seolah menumbuhkan sayap, aku menerjang maju dan menggorok leher para ksatria yang menahan Elena dan Nathanital dengan satu gerakan cepat. Aku melingkarkan lengan kananku di leher Elena, tangan kiriku di kerah Nathanital, dan menarik mereka berdua, mendarat jauh dari yang lain.

“Alia…”

“Aku akan melakukan apa yang aku inginkan, Elena.”

Rambutku yang berkilau bak besi berkibar tertiup angin saat aku melotot tajam ke arah Viscount Savoire dan para kesatrianya, yang semuanya menatapku dengan penuh keheranan.

“Kalian semua mati di sini,” kataku dengan nada sedingin baja.