Pelajaran di Akademi

“Bagaimana kalau kita, Alia?”

“Ya.”

Akademi itu hampir seluas ibu kota kerajaan. Meskipun kereta kuda bersama beredar di sekitar kampus, mengangkut siswa ke sana kemari, para bangsawan berpangkat menengah ke atas diizinkan menggunakan kereta kuda pribadi yang kecil. Saya memandu kereta kuda untuk dua orang, dengan kursi pengemudi di sebelah kursi penumpang, menuju gedung tempat kelas hari ini akan diadakan. Jalan setapak itu kosong; siswa lain, setelah menyadari bahwa itu adalah kereta kuda sang putri, telah memberi jalan.

Elena mengenakan apa yang disebut seragam tipe dua, yang disukai putri-putri bangsawan tinggi: jubah merah tua berbentuk seperti mantel, di atas gaun elegan—namun tidak terlalu mewah—yang dibuat khusus untuk zaman sekarang. Sebagai pengiringnya, saya mengenakan seragam tipe tiga. Seragam ini mirip dengan seragam tipe satu yang dikenakan siswi biasa, karena keduanya menggunakan rok dengan celana ketat di dalamnya. Namun, rok tipe satu panjangnya mencapai pertengahan betis, sedangkan rok tipe tiga seperti milik saya panjangnya hingga pergelangan kaki.

Bangsawan berpangkat tinggi seperti Elena diizinkan membawa dua pengawal ke akademi ini, sementara bangsawan berpangkat menengah hanya boleh membawa satu. Tentu saja, ada orang-orang yang memamerkan status mereka dengan mengabaikan aturan dan berparade dengan banyak pengawal dan pengawal. Namun, Elena—sebagai seorang bangsawan dan panutan bagi siswa lain—tidak akan pernah melakukan perilaku seperti itu.

Karena para pengikut dan pengawal tidak diizinkan mengikuti anak buah mereka ke kelas, banyak bangsawan berpangkat tinggi memilih untuk mendaftarkan orang lain yang usianya dekat dengan mereka agar mereka dapat bertindak sebagai bagian dari rombongan mereka. Pangeran Elvan, misalnya, yang mendaftar tahun lalu, memiliki rombongan yang terdiri dari seorang pengikut untuk mengurus kebutuhannya; dua ajudan dekat, keduanya bangsawan berpangkat tinggi dan setahun lebih tua darinya; dan dua pelayan, satu di angkatannya dan satu lagi yang bergabung dengan angkatan tahun ini.

Aku bukan satu-satunya anggota rombongan Elena. Yosef, pengurus wali yang merawatnya di istana kerajaan, dan Chloe, seorang gadis wali yang kukenal baik, juga ditugaskan untuk melindunginya. Namun, akulah satu-satunya ajudan dekatnya, yang menjalankan peran ganda sebagai pelayan pribadi dan pengawalnya. Meskipun aku seorang bangsawan berpangkat rendah, sebagai dayang Elena, aku tinggal di asrama pribadinya—sebuah istana yang dijaga secara bergiliran oleh sepuluh ksatria kerajaan. Oleh karena itu, tugas utamaku dijalankan di halaman akademi, di mana aku bertindak sebagai pelayan pribadi, pengawal, dan teman sekelasnya, yang selalu berada di sisinya.

Saat kami menyusuri jalan setapak, Elena angkat bicara.

“Saat ini, Alia, hanya Yang Mulia yang tahu bahwa tubuhku telah pulih. Namun, karena, sebagai seorang bangsawan, aku harus membuktikan diri di akademi, cepat atau lambat kondisiku yang membaik akan terlihat jelas. Ketika itu terjadi, faksi bangsawan kemungkinan akan beraksi dan melanjutkan rencana untuk menjadikanku boneka mereka.”

Kami telah membahas hal ini sebelumnya, jadi saya sangat menyadarinya.

“Untuk saat ini, aku akan bekerja secara rahasia demi cita-citaku menjadi ratu. Tapi secara resmi, pewarisnya adalah saudaraku. Dan begitulah yang harus dipertahankan, atau urusan dalam negeri bangsa ini akan kembali kacau, seperti yang terjadi ketika putri seorang viscount menjadi ratu pertama.”

“Lalu kenapa kamu ingin menjadi ratu?” tanyaku terus terang.

Mungkin kedengarannya kasar, tetapi jika Elena benar-benar peduli terhadap Kerajaan Claydale, dia akan tetap mendukung putra mahkota seperti yang selalu dilakukannya—itu akan menjadi yang terbaik bagi stabilitas negara.

Saya senang kondisi fisiknya membaik, tapi…

Aku menatapnya, pikiranku dipenuhi dengan pikiran-pikiran seperti itu, dan dia tersenyum padaku—bagaikan seorang penjahat dalam sandiwara panggung.

“Sederhana saja, Alia,” jawabnya. “Sang putri dalam diriku telah melihat akibat dari tindakan ayahnya yang terlalu baik. Dan dia tidak lebih memercayai kakaknya daripada ayahnya.”

Sang raja mengikuti kata hatinya dan memilih seorang wanita bangsawan kelas menengah sebagai ratu pertamanya. Hingga kini, ia masih bergelut dengan dampak domestik dari keputusannya. Elena yakin bahwa putra mahkota, yang dibesarkan oleh ratu tersebut, memiliki kekurangan serupa.

“Aku akan memerintah negara ini. Tapi faksi bangsawan akan segera menyadari bahwa itu bukan berarti mereka akan mendapatkan kebijakan yang mereka harapkan. Dan jika aku mengambil tindakan nyata untuk menggulingkan saudaraku sebagai pewaris, faksi royalis konservatif, sekutuku saat ini, akan berbalik melawanku. Sebagian besar bahkan akan menjadi musuhku. Maukah kau melindungiku saat waktunya tiba, Alia?” tanyanya dengan senyum yang sedikit nakal.

Ekspresiku tetap tak berubah saat mataku sekilas memantulkan bayangannya. “Tugasku adalah melindungimu.”

“Masih dingin seperti biasa, aku lihat.” Meski begitu, senyumnya sedikit melebar.

Setibanya di gedung, aku menitipkan kereta kuda kepada staf dan mengantar Elena masuk. Para siswa di sekitar mulai berbisik-bisik. Mereka yang berpangkat cukup tinggi akan mengenali Elena begitu melihatnya, tetapi kemungkinan besar mereka tidak tahu siapa aku, karena aku tidak menghadiri upacara penerimaan. Yang mereka lihat hanyalah seorang siswi yang mengawal sang putri. Beberapa dari mereka melangkah maju, mungkin bermaksud mempermainkanku, tetapi mereka membeku ketika aku melirik mereka sekilas.

“Aku tak bisa memilih asisten yang lebih baik. Aku tak suka keributan yang tak perlu, kau tahu,” kata Elena dengan nada menggoda, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Lihat mereka, Alia. Mereka tidak takut padamu—mereka terpikat.”

Aku tak menjawab. Apa maksudnya? Aku menatapnya tajam, dan dia menutup mulutnya seolah tak mampu menahan rasa geli, lalu terkekeh pelan.

***

“Ha!”

Dengan suara keras , pedang kayu Elena menghantam perisai yang dipegang seorang siswa laki-laki.

Setelah menghabiskan pagi hari menghadiri kelas politik dan ekonomi yang dipilih Elena, kami makan siang, lalu melanjutkan untuk mengikuti kelas praktik pertama kami. Kelas itu adalah kelas bela diri campuran, dan meskipun para wanita bangsawan cenderung kurang memiliki keterampilan bertarung jarak dekat, para wanita berpangkat tinggi memang belajar bela diri saat tumbuh dewasa, jadi mereka bukanlah pemula sepenuhnya. Namun, perbedaan fisik antara pria dan wanita membuat latihan tempur serius di antara mereka menjadi sangat tidak praktis. Meskipun demikian, para wanita bangsawan muda yang ingin menjadi ksatria atau mereka yang tinggal di dekat wilayah perbatasan seringkali cukup terampil untuk mengalahkan serigala dewasa.

“Itu luar biasa, Yang Mulia!” seru lawan Elena, pipinya memerah pelan.

“Terima kasih,” jawabnya sambil menyeka keringat di dahinya.

Tingkat keahliannya sudah cukup untuk perannya sebagai putri; ia tidak perlu menguasai ilmu pedang tingkat lanjut. Jika ia ingin merahasiakan kondisinya yang membaik, ia bisa saja mencari alasan untuk membolos sama sekali. Namun, karena tahu bahwa faksi bangsawan akan terus ikut campur, betapa pun ia menjauh dari mereka, Elena memilih untuk menunjukkan kekuatannya dan membuktikan bahwa ia bukan sekadar boneka. Dengan begitu, ia dapat memaksimalkan jumlah sekutu yang ia dapatkan selama di akademi.

Elena tidak mampu untuk mundur—kecuali jika sesuatu terjadi dan Putra Mahkota Elvan berubah, negara pasti akan jatuh ke dalam kekacauan.

Pemulihannya setelah ekspedisi penjara bawah tanah menjadi momen krusial ketika ia memutuskan untuk meninggalkan kakaknya yang terlalu idealis. Ia juga pasrah pada kemungkinan kaum royalis yang berorientasi tradisi—para pendukung kakaknya—berbalik melawannya. Dengan menunjukkan kemampuan akademis, kepemimpinan, dan kualitas seorang penguasa, Elena perlahan-lahan akan mendapatkan lebih banyak dukungan di antara para siswa. Tanda-tanda awal ini sudah terlihat; mustahil untuk tidak memperhatikan kekaguman yang mulai muncul dari lawannya sebelumnya dan para penonton di sekitarnya.

Namun semakin terang Elena bersinar, semakin banyak pula individu aneh yang akan muncul.

“Kau di sana!” teriak seorang siswi jangkung berseragam ksatria, sambil mengarahkan ujung pedang kayunya ke arahku. Alih-alih mengikuti kelas, aku malah bersiaga, memegang kain untuk Elena menyeka keringatnya. “Aku tak percaya anjing kampung rendahan sepertimu punya kekuatan untuk menjadi ajudan Yang Mulia! Aku menantangmu berduel!”

Itu cepat sekali…

Elena dan aku sudah mengantisipasi konfrontasi semacam ini. Akulah satu-satunya pelayan yang hadir, dan ia tidak memiliki wanita bangsawan dalam rombongannya. Karena aku teman sekelas dan usianya dekat dengan Elena, orang-orang tentu berasumsi aku berlomba-lomba menjadi ajudan dekatnya. Kenyataannya, seorang putri yang mengincar takhta tidak akan memilih ajudan dekatnya dengan sembarangan, tetapi yang lain tidak akan menganggapnya seperti itu.

Meskipun identitas saya dirahasiakan, hanya perlu sedikit penyelidikan untuk memastikan bahwa Wangsa Leighton tidak memiliki gadis seusia saya. Artinya, seorang petani yang diadopsi ke dalam jabatan bangsawan rendah sedang dipertimbangkan untuk peran yang sangat sensitif. Yang lain pasti tidak akan senang.

Wanita bangsawan muda itu melirik Elena sebentar, lalu meninggikan suaranya. “Lalu? Ada apa? Lawan aku!” serunya, jelas-jelas ingin memprovokasi.

Seingat saya, sebuah laporan dari Ordo Bayangan mencantumkan namanya sebagai Sandra, dari Baroni Mars. Wangsa Mars mendukung faksi bangsawan dan merupakan keluarga militer yang baru berdiri, diangkat dari wangsa berpangkat rendah menjadi baroni berkat prestasi mereka selama perang melawan iblis beberapa dekade lalu. Mereka terkenal karena menghasilkan para ksatria elit.

Seorang ajudan dekat sang putri juga diharapkan bertindak sebagai pengawal. Sekalipun Sandra tidak bisa mengalahkanku, ia pasti berasumsi bahwa dengan menunjukkan kesetiaan dan keahliannya, ia juga bisa memposisikan dirinya sebagai kandidat. Alasannya tidak sepenuhnya salah, tetapi seandainya ia sedikit lebih jeli, ia pasti menyadari keseimbangan politik yang rapuh di antara anak-anak raja. Para bangsawan yang lebih cerdik menjaga kontak mereka dengan sang putri secara diam-diam agar tidak dianggap musuh oleh para pendukung sang pangeran.

Aku melirik Elena sekilas, lalu dia mengangguk tanpa kata sambil sedikit mengernyit.

Tak ada gunanya mempertimbangkan seseorang yang tak bisa membaca iklim politik sebagai calon ajudan dekat. Lagipula, Elena tak akan pernah memilih seseorang yang telah bersusah payah menghina petugas yang telah dipilihnya sendiri. Perilaku seperti itu hanya menunjukkan bahwa Sandra sama sekali tidak memahami Elena.

“T-Tunggu!” teriak instruktur yang bertugas, yang bergegas menghampiri setelah menyadari keributan itu. “Nyonya Mars! Apa yang kau lakukan?! Kau tidak boleh terlibat duel pribadi di kelas!”

“Saya tidak setuju, Tuan,” balas Sandra. “Ini tentang harga diri dan cara hidup seorang bangsawan. Tentunya, sebagai sesama bangsawan, Anda mengerti itu?”

“Mungkin begitu, tapi…”

Sang instruktur, yang juga seorang mantan ksatria dan bangsawan berpangkat rendah, merasa terintimidasi dan berjuang keras untuk mengendalikan Sandra. Ia tahu kemampuanku dan telah mengecualikanku dari keikutsertaan dalam pelajaran praktik, jadi mungkin ia mencoba meredakan situasi secara halus sebelum memanas lebih lanjut.

Namun kemudian, sosok yang sama sekali tidak berhubungan menyela.

“Kenapa tidak diizinkan? Lady Sandra memiliki jiwa seorang bangsawan sejati di negeri kita. Tentunya seorang wanita dari Wangsa Mars akan terbukti lebih berguna daripada gadis kasar di sana. Tidak setuju, Elena?” tanya si penyusup itu, dengan senyum di wajahnya yang anggun saat ia menyapa Elena dan Sandra.

“Yang Mulia!” seru instruktur itu sambil berlutut di tempat.

Sandra yang terkejut dengan kemunculan tiba-tiba lelaki tampan itu, langsung berubah malu dan buru-buru menundukkan kepalanya.

“Apa yang membawamu ke akademi, Paman?” tanya Elena, matanya sedikit melebar.

Pamannya, Amor, meliriknya dengan lembut sebelum menoleh ke arahku dengan senyum yang agak aneh. “Aku sendiri sudah menunjuk seorang instruktur untuk mengawasimu dan Elvan. Kupikir, mengingat betapa bijaksananya dirimu, aku mungkin tidak perlu terlalu mengkhawatirkanmu, tapi sayang, terlalu banyak hal berbahaya di sini. Aku memutuskan untuk mulai mengajar semester ini.”

“Jadi begitu…”

Dengan “elemen berbahaya”, kemungkinan besar yang ia maksud adalah aku. Amor sepertinya memendam rasa benci padaku sejak insiden penjara bawah tanah itu.

“Seorang wanita muda dari Keluarga Mars bisa menjadi pengawalmu dengan baik,” desaknya.

“Mungkin begitu, Paman,” jawab Elena, raut wajahnya sempat kosong sebelum senyum tenang mengembang di bibirnya. “Kalau saja dia bisa membuktikan dirinya lebih unggul dari pengawal pilihanku.”

“Baiklah,” Amor mengakui sambil menyeringai licik. “Namun, untuk memastikan keadilan, keduanya akan menggunakan pedang kayu dengan panjang yang sama. Bagaimana menurutmu?”

Biasanya aku bertarung dengan pisau dan belati. Penguasaan Belati dan Penguasaan Pedang adalah keahlian yang berbeda karena senjata-senjata itu memiliki pusat gravitasi dan teknik yang berbeda. Tanpa keahlian yang tepat, seseorang hanya bisa menggunakan senjata yang mirip dengan spesialisasinya dengan tingkat kemahiran sekitar Level 1. Dari yang kulihat, Penguasaan Pedang Sandra berada di sekitar Level 2. Itulah mengapa Amor ikut campur; itu adalah upaya yang disengaja untuk menghabisiku sepenuhnya.

Pemenang duel ini akan menjadi ajudan dekat Elena. Aku yakin kau tidak keberatan, Lady Sandra? Dan… kau, Nak?”

“Sama sekali tidak! Terima kasih, Yang Mulia!” seru Sandra, sudah yakin akan kemenangannya. Ia memamerkan senyum kemenangan sambil dengan bangga melemparkan pedang kayu ke arahku. “En garde!”

Begitu aku merebut pedang itu dari udara, Sandra menyerbu ke arahku, senjatanya sendiri terangkat. Sang instruktur mencoba menengahi, karena aku bahkan belum mengambil posisi, tetapi tatapan tajam Amor menghentikannya.

Pedangku sepertinya tidak diutak-atik, tetapi ketika Sandra mengangkat senjatanya, posisinya sedikit goyah. Sepertinya pedang kayunya memiliki inti besi atau beban serupa yang tersembunyi di dalamnya. Jika diayunkan dengan kuat, pedang itu akan mengenai sekeras batang besi, dan dengan perbedaan tingkat keahlian kami, menangkisnya pun akan sulit. Tapi…

Pukulan keras!

“Aduh!”

Berkat Boost yang meningkatkan tubuhku dan mempercepat pikiranku, pedangnya tampak bergerak lambat. Aku dengan mudah menghindari ujungnya, lalu mengayunkannya ke pergelangan tangannya dan menerbangkan pedang kayunya yang berat.

Dia terlalu lambat sehingga level keahliannya tidak berpengaruh. Bahkan napasnya pun belum sepenuhnya berlalu sejak pertandingan dimulai, dan meskipun keahlian Penguasaan Pedangnya memungkinkannya bergerak secepat ksatria biasa, perbedaan kami dalam kelincahan fisik, pemrosesan mental, dan pengalaman bertarung yang sebenarnya terlalu besar.

Sandra jatuh berlutut, mencengkeram pergelangan tangannya. Aku melemparkan pedang kayuku ke tanah di depannya dan kembali ke Elena. Sang putri memberiku senyum geli, yang tak kehilangan ketajamannya saat ia mengarahkannya ke arah Amor.

“Paman, saya khawatir kontes ini tidak layak untuk diikuti.”

“Begitulah kelihatannya,” jawab Amor, wajahnya meringis seolah sedang menelan obat pahit. Ia melotot ke arah Sandra dan aku sebelum berbalik dan pergi.

***

“Bukankah aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya…?”

Dari balik bayangan gedung, seorang gadis menyaksikan sendiri kejadian-kejadian di lapangan latihan. Ia tidak mengagumi sang putri, juga tidak tertarik pada latihan atau duel aneh itu. Ia hanya mengikuti seseorang, yang secara kebetulan membawanya ke tempat ini. Yang menarik perhatiannya adalah satu orang: gadis berambut pirang pucat. Sesuatu tentangnya membangkitkan kenangan samar.

“Tapi dimana?”

Sebelum dia datang ke ibu kota kerajaan. Sebelum dia tinggal di tanah milik keluarga barunya. Di panti asuhan.

Dia bersenandung. “Ah, baiklah.”

Ingatannya tentang panti asuhan di utara sudah memudar. Banjir pengetahuan dan emosi yang ia terima dari aethercrystal telah menumpulkan ingatan menyakitkan itu, mereduksinya menjadi kabut samar. Meskipun ia ingat orang tuanya bekerja di malam hari, ia tak lagi ingat wajah mereka. Ia bahkan tak bisa mengingat namanya sendiri.

Tapi tak apa. Lagipula, dia memang ditakdirkan menjadi protagonis dunia ini.

“Permisi,” panggilnya, menyapa orang yang diikutinya. “Boleh minta waktu sebentar?”

“Siapa kamu?” tanya Amor sambil menatapnya dengan sedikit rasa jengkel.

Gadis itu menanggapi dengan senyum riang, menatapnya dengan tatapan polos sekaligus memikat. “Kau tampak sangat tertekan, aku tak bisa menahan diri untuk tidak berbicara denganmu. Apa terjadi sesuatu?” Ia berhenti sejenak. “Oh, maafkan aku. Apa aku mengganggumu?”

“T-Tidak,” sang pangeran tergagap, merasa gelisah dengan perhatian gadis itu yang memikat namun kekanak-kanakan.

Ia tersenyum lembut, seolah lega, dan dengan lembut meraih lengannya. Ujung jarinya menyentuh kain pakaiannya saat kehadirannya meresap ke dalam hatinya yang lelah. “Namaku Licia. Kita bisa… bicara sebentar, kalau kau mau.”

***

Akademi Penyihir ramai membicarakan seorang gadis tertentu.

Dialah satu-satunya ajudan dekat yang dibawa oleh putri pertama, Elena. Kecantikan gadis itu sebanding dengan kecantikan Elena—dan sang putri tersohor di dalam dan luar negeri karena keanggunan dan pesonanya. Namun, pelayan itu bukan hanya datang untuk tampil cantik; ia juga langsung mengalahkan seorang ksatria yang sedang berlatih dari keluarga bela diri bergengsi dalam duel tiruan, membungkam siapa pun yang mungkin meremehkannya sebagai bangsawan berpangkat rendah.

Musim dingin hampir berakhir, dan sore hari terasa cerah, dengan angin sepoi-sepoi yang menerpa pipi para siswa. Akademi tersebut, yang konon seluas distrik di ibu kota kerajaan, tidak hanya memiliki berbagai gedung sekolah, tempat pelatihan, dan asrama siswa, tetapi juga jalan komersial yang dipenuhi toko-toko terkenal dari ibu kota. Toko-toko ini, yang diawasi ketat oleh Ordo Bayangan, beroperasi tanpa biaya sewa, sehingga mereka dapat menjual barang-barang mereka dengan harga jauh lebih rendah daripada di lokasi utama mereka. Hal ini menarik banyak siswa setiap harinya.

Di teras salah satu toko yang menyajikan teh dan manisan, gadis yang dibicarakan semua orang itu duduk di meja luar, menikmati camilan ringan sambil matanya fokus pada buku catatan kecil. Semilir angin mengibaskan rambut pirang kemerahannya dengan lembut sementara beberapa siswa yang lewat berhenti untuk menatapnya, tertarik oleh kehadirannya. Seragamnya, dengan rok panjang yang mencapai mata kaki, menandakan bahwa ia adalah pelayan seorang bangsawan tinggi. Meskipun masih muda, ia memancarkan aura kedewasaan yang sangat cocok untuknya.

Siswa-siswa akademi tersebut berusia antara dua belas hingga lima belas tahun. Pada usia tersebut, baik laki-laki maupun perempuan sangat peka terhadap lawan jenis, selain itu, gadis-gadis yang lebih muda seringkali mengagumi perempuan yang lebih tua dan lebih berkelas. Namun, tampaknya tak seorang pun ingin mengganggu gadis berambut persik itu—bukan hanya karena kecantikannya yang tak terjangkau, tetapi mungkin karena ia memancarkan aura bermartabat, bagaikan bunga yang terlalu suci untuk disentuh.

Seorang gadis tetap mendekat. Siapa pun yang mengikuti perkembangan terkini di akademi pasti mengenalinya sebagai calon ksatria yang dikalahkan oleh gadis berambut persik itu. Mengapa calon ksatria ini menunggu sampai pengawal sang putri sendirian sebelum bergerak? Apa pun alasannya, interaksi itu tidak terasa bermusuhan. Calon ksatria itu menyerahkan sesuatu seperti surat kepada gadis berambut persik itu. Kemudian, meskipun seorang bangsawan tingkat menengah, ia membungkuk berulang kali kepada gadis tingkat bawah itu sebelum pergi dengan tenang.

***

“Aku harap kamu berhasil kali ini, Sandra.”

“Y-Ya, Tuan Rudolph.”

Di bagian akademi yang saat ini tidak terpakai karena perubahan jadwal kelas, Sandra duduk berhadapan dengan seorang bangsawan muda berpangkat tinggi. Meskipun bangsawan setinggi dirinya pun tidak diizinkan menggunakan fasilitas akademi milik negara secara bebas, ia tetap merasa nyaman. Cangkir-cangkir teh mengepul tersaji di meja di hadapan mereka, disiapkan oleh para pelayannya, yang dibawa Rudolph hampir sepuluh orang ke akademi, dalam upaya terang-terangan untuk memamerkan kekuasaannya dengan mengabaikan aturan yang membatasi jumlah bangsawan maksimal dua orang.

Mereka juga bukan pelayan biasa. Tatapan mata mereka yang mengancam membuat Sandra merasakan firasat buruk yang sama seperti yang pernah ia rasakan ketika seorang teman yang lebih tua dan lebih gaduh menyeretnya ke jalanan kumuh di malam hari.

“Jika kau berhasil menjadi ajudan dekat sang putri, aku tidak perlu bersusah payah seperti ini,” gerutu Rudolph dengan sinis.

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya!” seru Sandra sambil menundukkan kepalanya dengan cepat.

Keluarga Sandra, Wangsa Mars, adalah baron bawahan Countdom of Haydel. Rudolph Haydel adalah seorang mahasiswa seni kesatria yang kemampuannya sebagai Rank 2 menempatkannya di antara para peserta akademi terbaik. Dengan koneksi keluarganya, ia bisa dengan mudah bercita-cita menjadi kapten Royal Guard elit. Namun itu tidak cukup memuaskan Rudolph. Hasratnya akan pengakuan mendorongnya untuk menjalin hubungan dengan keluarga kerajaan.

Dan ada pula kemerosotan ekonomi Countdom of Haydel yang perlu dipertimbangkan. Tujuan Rudolph adalah memperbaiki status keluarganya dan merevitalisasi keuangan countdom dengan menikahkan putri yang sakit-sakitan, yang kemungkinan besar tidak akan menikah di luar negeri, sehingga sekaligus memenuhi ambisinya dan memuaskan egonya.

“Akan kuhapuskan tatapan puas dari wajah mereka,” gumam Rudolph. Di balik permukaan, tersirat rasa iri yang mendalam terhadap para bangsawan tinggi lainnya.

Ada dua tokoh terkemuka di masa Rudolph: Rockwell dan Mikhail. Rockwell adalah pewaris Margravat Dandorl, sementara Mikhail berasal dari Margravat Melrose—keduanya adalah keluarga bangsawan yang dulunya merupakan keluarga kerajaan. Sebagai pewaris keluarga-keluarga berpengaruh ini, keduanya ditakdirkan untuk memegang posisi-posisi penting di masa depan: jenderal agung dan perdana menteri. Sejak lahir, mereka telah dipilih sebagai ajudan dekat putra mahkota, Elvan.

Rudolph yakin bahwa hambatan yang harus ia hadapi dalam Garda Kerajaan muncul karena favoritisme terhadap Rockwell. Dikucilkan dari lingkaran dalam putra mahkota semakin menyulut kebenciannya terhadap kedua pemuda itu, yang keduanya merupakan sahabat karib Elvan. Oleh karena itu, perjodohan dengan Elena akan menjadi tindakan balas dendam terhadap keluarga kerajaan karena telah mengabaikannya.

Demi tujuan itu, ia telah berupaya keras untuk menempatkan Sandra, seorang gadis dari salah satu keluarga bawahan keluarganya, sebagai ajudan dekat Elena. Namun, rencana itu digagalkan ketika putri angkat seorang bangsawan berpangkat rendah , yang awalnya ia anggap hanya pelayan penghias, dengan mudah mengalahkan Sandra.

“Tuan Rudolph,” kata Sandra, “gadis itu telah menerima permintaan maafku dan setuju untuk berbicara denganku secara pribadi setelah kelas.”

“Begitu saja?” tanyanya sebelum bersandar dengan angkuh di sofa dan memanggil pria yang berdiri di belakangnya. “Hei. Apa semuanya sudah siap?”

Pria itu, yang sedang menerima laporan dari orang lain, berbalik dengan ekspresi gelisah. “Kita mungkin perlu mempertimbangkan untuk menunda rencananya, Tuan Muda.”

“Apa?” Rudolph memelototi pria itu. “Apa yang kau bicarakan, Gordon?”

Gordon mengangkat bahu acuh tak acuh. Meskipun ia mengenakan seragam pelayan sesuai perannya sebagai pengasuh Rudolph, sikap dan aura pria itu tidak selaras dengan pelayan biasa.

“Gadis berambut merah muda itu terlalu berbakat untuk seorang murid,” kata Gordon. “Aku sudah menyelidiki masa lalunya, tapi informanku di ibu kota belum menghubunginya. Mungkin dia anggota Ordo Bayangan?”

“Hah! Apa-apaan ini, Gordon? Apa Persekutuan Pencuri takut pada gadis kelas satu yang sendirian?” tanya Rudolph mengejek.

Gordon mendesah—bukan karena provokasinya, melainkan karena penyebutan afiliasinya yang ceroboh. Dan ia tidak sendirian dalam sentimen ini; sebagian besar “pelayan” Rudolph juga bukan mahasiswa, melainkan agen yang dikirim oleh Persekutuan Pencuri.

Wilayah Haydel dulunya makmur dan aman, tetapi runtuhnya cabang lokal Persekutuan Assassin—yang sebelumnya merupakan mitra informal bagi wilayah tersebut—telah meninggalkan kekosongan kekuasaan. Para bandit dan penjahat, yang sebelumnya dihalangi oleh rasa takut mereka terhadap serikat, dengan cepat bergerak untuk mengisi kekosongan tersebut, menjerumuskan wilayah tersebut ke dalam kekacauan.

Count Haydel, yang prihatin dengan memburuknya hukum dan ketertiban di wilayahnya, meminta bantuan Persekutuan Pencuri untuk menjaga keamanan publik dan mengamankan dana suap. Berkat keterlibatan serikat tersebut, wilayah itu kembali aman, setidaknya di permukaan. Serikat tersebut mulai membangun operasi baru di wilayah tersebut, menyalurkan sebagian keuntungan mereka ke countdom dengan imbalan pengaruh politik. Meskipun hal ini memperkaya perekonomian wilayah, hal itu juga menarik orang-orang jahat, menebarkan bayang-bayang korupsi dan dekadensi di wilayah tersebut.

“Aku sudah mengirim orang untuk menyelidiki kemampuan tempur gadis itu,” kata Gordon hati-hati. “Setidaknya kita harus menunggu sampai mereka melapor kembali. Paling buruk, aku bisa memindainya begitu dia tiba di sini. Sampai saat itu, aku akan menunda tindakan gegabah apa pun.”

Perlawanan Gordon yang lembut semakin memperburuk suasana hati Rudolph. “Sehebat apa pun dia, asalkan kita punya jumlah dan obat ajaib di pihak kita, tidak masalah. Sudah siap, ya?”

“Ya,” Gordon mengakui dengan enggan. “Sudah siap.”

Alasan Gordon dan para agennya mengikuti Rudolph ke akademi adalah untuk memperluas jaringan distribusi obat ajaib mereka—zat adiktif dan sumber utama keuntungan mereka di Haydel. Obat tersebut, yang memberikan rasa euforia dan mabuk yang murah, semakin populer di kalangan mereka yang terlalu muda untuk sering mengunjungi kedai minuman. Meskipun dosis kecil tidak berbahaya, konsumsi berlebihan menyebabkan kecanduan parah. Akibatnya, banyak pemuda berbakat, yang putus asa untuk mendapatkan hasil berikutnya, akhirnya mengambil pekerjaan ilegal untuk Persekutuan Pencuri, sehingga menjadi sumber pendapatan utama bagi organisasi tersebut.

“Buat dia kecanduan. Aku akan menjadikannya wanitaku,” cibir Rudolph, wajahnya berkerut karena bejat.

Gordon mendesah kecil sebagai tanggapan, sedangkan Sandra, yang sudah menunjukkan tanda-tanda awal kecanduan, memandang obat ajaib di tangan Gordon dengan campuran rasa takut dan rindu.

“Jadi, perdagangan obat ajaib ini ada hubungannya dengan Persekutuan Pencuri,” tiba-tiba sebuah suara wanita menyela, membuat semua orang di ruangan itu mengangkat kepala karena terkejut.

“Siapa di sana?!”

“Kamu ada di mana?!”

Para pencuri berputar, mencari sumber suara di seluruh ruangan. Semilir angin mengarahkan pandangan mereka ke pintu yang sedikit terbuka, tempat gadis berambut persik berdiri terselubung bayangan.

Saat Gordon—pria yang sangat akrab dengan dunia bawah—melihat gadis itu, wajahnya memucat karena mengenalinya. “Kau…”

Tetapi Rudolph, yang panik karena rahasianya terbongkar, segera bergerak untuk membungkamnya.

“Tangkap dia!” perintahnya. “Pasang dia!”

Rudolph tidak memerintahkan para pria untuk membunuhnya karena ia percaya bahwa begitu ia kecanduan, ia dapat dengan mudah dikendalikan. Ia belum meninggalkan hasratnya untuk balas dendam dan kepuasan pribadi.

Kesalahan itu menentukan nasib para pengikutnya.

“Tunggu! Berhenti, kalian semua!” teriak Gordon, mencoba mengendalikan para pencuri yang langsung bereaksi terhadap perintah Rudolph dan menerjang maju.

“Aduh!”

Peringatan Gordon datang terlambat. Gadis itu meluncur maju dengan anggun dalam seragam panjangnya dan menusukkan jarinya ke leher dua pria di tengah lompatan. Sebelum tubuh mereka sempat menyentuh lantai, ia melemparkan mereka ke kedua sisinya dan terus maju dengan satu gerakan halus dan mengalir. Ia mencengkeram rahang seorang wanita di dekatnya dan memutar lehernya dengan tajam ke samping, mematahkannya dengan suara retakan yang brutal.

“A-Apa-apaan ini?!”

“G- …

Meskipun masih dalam keadaan terkejut dan tidak mampu memahami situasi sepenuhnya, beberapa pencuri secara naluriah menyadari bahwa mereka sedang diserang, mengeluarkan senjata mereka dan menyerbu ke arah gadis itu.

“Berhenti! Berhenti sekarang juga!!!” teriak Gordon putus asa, tetapi permohonannya tak terdengar dalam kekacauan itu.

Gadis itu menghancurkan tenggorokan seorang pria dengan ujung jarinya, melumpuhkan pria lain dengan tendangan ke selangkangan, dan menghancurkan tulang dada seorang wanita dengan serangan telapak tangan saat dia terus mendekati Rudolph dengan ketepatan yang mematikan.

“Ih—” rintih pria lain sambil menerjangnya, gemetar ketakutan, lalu wajahnya ditendang. Gadis itu melingkarkan lengannya di leher pria itu dari atas, mematahkannya dengan gerakan cepat.

“Apa-apaan ini…” gumam Rudolph, suaranya bergetar bahkan saat ia berdiri mematung di tempat. Jari-jari pucat gadis itu, yang kini berlumuran darah, bergerak dengan keindahan yang begitu mengerikan hingga ia tak bisa mengalihkan pandangannya.

Tiba-tiba, Rudolph merasakan lengan-lengan kekar melingkari lehernya dari belakang. Sebelum ia sempat bereaksi, Gordon menekan belati ke lehernya.

“M-Minggir!” Gordon memperingatkan. “Akan kubunuh bocah ini.”

Rudolph tergagap. “A-Apa yang kau—”

“Diam! Aku nggak mau mati di sini demi permainan kecilmu! Brengsek, ngapain sih monster kayak kamu di akademi anak-anak?!”

“Gordon!” protes bangsawan itu.

“Dia mungkin idiot, tapi tetap saja dia putra seorang bangsawan! Kau tidak ingin dia mati! Mundur!” teriak Gordon, suaranya terdengar putus asa, campuran memohon dan menjerit.

Sekalipun Keluarga Haydel sedang mengalami kemunduran, kematian seorang bangsawan berpangkat tinggi di lingkungan akademi akan menjadi tanggung jawab keluarga kerajaan. Hal itu hanya akan memperkuat faksi bangsawan, yang selanjutnya akan menggoyahkan keseimbangan kekuasaan.

“Dan kau, Sandra! Apa pedang itu cuma pamer?! Bunuh dia!” teriak Gordon, mengeluarkan perintah yang saling bertentangan dalam kepanikannya—meminta gadis berambut persik itu mundur sekaligus menyuruh Sandra membunuhnya.

Didorong oleh kebingungannya sendiri dan kebencian yang masih tersisa terhadap gadis itu, Sandra akhirnya menghunus pedang di pinggangnya—pedang sungguhan, kali ini—dan menyerang. “Raaaaaaaah!”

Dengan bunyi “krak” yang keras, telapak tangan gadis itu menghantam rahang Sandra, mematahkannya seketika. Saat Sandra tersungkur ke tanah, Sandra menyadari dengan jelas dan getir bahwa gadis itu telah menahan diri bahkan selama duel pura-pura mereka.

Serangan Sandra sempat membuat gadis itu tak terlihat oleh Gordon. Saat Sandra ambruk, gadis itu sudah menghilang—hanya untuk muncul kembali di samping Gordon dan melancarkan tendangan keras yang membuat Rudolph terpental ke samping dan menabrak dinding. Di saat yang sama, lengan Gordon yang kekar patah seperti ranting kering.

Itu semua terjadi dalam sekejap mata.

Gordon bahkan tak bisa berteriak atau mengumpat. Matanya yang lebar terpaku pada gadis yang kini berdiri tenang di hadapannya, rambut pirangnya yang berwarna peach memantulkan cahaya dan menyatu dengan debu yang berputar-putar di sekitarnya, sehingga warnanya menyerupai bara api di perapian. Dan kemudian ia tahu tanpa ragu sedikit pun—gadis yang telah menghabisi salah satu cabang Persekutuan Assassin. Gadis yang telah menghancurkan cabang Persekutuan Thieves yang berfokus pada pertempuran. Sosok yang begitu ditakuti di dunia bawah sehingga tak seorang pun yang mengenalnya berani menentangnya. Kekuatan yang konon telah memusnahkan seluruh organisasi, tak menyisakan satu pun yang hidup untuk membalas dendam.

Itulah gadis yang berdiri di hadapannya sekarang. Gadis yang tak seorang pun berani ganggu, karena takut seluruh cabang mereka akan musnah, tak seorang pun tersisa untuk menceritakan kisahnya. Gadis yang tak boleh diprovokasi siapa pun.

“Lady Cinders…” gumam Gordon, suaranya diwarnai keputusasaan, seolah dunia runtuh di sekelilingnya.

Rudolph telah mendengar tentang eksploitasi legendarisnya dari ayahnya dan Persekutuan Pencuri. Ia duduk terduduk lemas di dinding, gemetar dan lumpuh total karena ketakutan. “T-Tolong… Jangan…”

“Aku tidak akan membunuhmu,” kata gadis itu datar. “Tapi jangan salah…”

Sesaat, mata Rudolph berbinar penuh harap, namun bertemu dengan tatapan dingin tanpa ekspresi gadis itu. Mata hijau gioknya yang tajam, bagai pecahan es, menyapu sosok-sosok yang berjatuhan di ruangan itu.

Kalian semua ditahan karena terlibat dengan Persekutuan Pencuri. Jangan harap sang putri akan bersikap lunak terhadap seorang bangsawan yang berani membawa penjahat ke akademi.

Rudolph mendongak dan menatap pemandangan menakjubkan gadis di hadapannya—mengerikan sekaligus cantik dalam kadar yang sama.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 265/300 △ +30

Poin Kesehatan: 234/250 △ +40

Kekuatan: 10 (14) △ +1

Daya Tahan: 10 (14) △ +1

Kelincahan: 15 (22) △ +1

Ketangkasan: 8

[Penguasaan Belati Lv. 4] △ +1

[Penguasaan Bela Diri Lv. 4]

[Melempar Lv. 4] △ +1

[Penguasaan Busur Lv. 2] △ +1

[Penjaga Lv. 4]

[Manipulasi String Lv.4]

[Sihir Cahaya Lv. 3]

[Sihir Bayangan Lv. 4]

[Sihir Non-Elemen Lv. 4]

[Sihir Praktis ×6]

[Manipulasi Aether Lv. 4]

[Intimidasi Lv. 4] △ +1

[Siluman Lv. 4]

[Penglihatan Malam Lv. 2]

[Deteksi Lv. 4]

[Resistensi Racun Lv. 3]

[Status Resistensi Lv. 1] BARU!

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.152 (Ditingkatkan: 1.440) △ +236