Reuni di Upacara Masuk

Setahun setelah ekspedisi penjara bawah tanah, Elena dan saya memasuki akademi bersama sebagai mahasiswa tahun pertama. Saya di sana sebagai seorang petualang, memenuhi permintaan klien—yaitu, Elena.

“Selama tiga tahun, aku menugaskanmu untuk melindungiku di Akademi Penyihir.”

Ketentuan umum kontrak telah disusun dengan cermat dengan bantuan Dalton dan anggota Rainbow Blade lainnya. Intinya adalah…

Satu: Saya akan melindungi Putri Elena sejak ia mendaftar di akademi hingga ia lulus tiga tahun kemudian.

Meskipun kontrak menetapkan tiga tahun, jangka waktu tersebut dapat dipersingkat jika masalah-masalah penting dalam keluarga kerajaan diselesaikan lebih cepat. Menurut Elena, setelah putra mahkota lulus dalam dua tahun, sebagian besar masalah kemungkinan besar akan terselesaikan. Dan meskipun pengaturan ini membutuhkan komitmen jangka panjang, saya diizinkan untuk melakukan pekerjaan lain sebagai petualang—dengan izin Elena—bila diperlukan.

Kedua: Saya akan menghilangkan ancaman dalam akademi.

Ini meluas hingga ancaman tidak hanya terhadap keselamatan Elena, tetapi juga keselamatan putra mahkota dan anggota kerajaan lainnya. Jika kekuatanku diperlukan, aku memiliki wewenang untuk menggunakannya. Ini termasuk menangkap para bangsawan yang terbukti melakukan kejahatan dan menggunakan kekerasan untuk menetralisir bahaya apa pun. Untuk tujuan ini, aku untuk sementara diberikan izin yang sama dengan Sera, menjadikanku seorang gadis tempur senior untuk Ordo Bayangan.

Tiga: Viro juga akan menyusup ke akademi.

Aku tidak punya hak bicara dalam hal ini. Viro, yang sudah berafiliasi dengan Ordo, ditugaskan untuk mengumpulkan informasi dan memberiku dukungan dari dalam akademi. Itu berarti misi ini bukan sekadar permintaan pribadi dari sang putri, melainkan tugas resmi dari Ordo Bayangan kepada Rainbow Blade. Meskipun agak mengerikan untuk ukuran orang dewasa dari sudut pandang anak-anak, Viro adalah pengintai yang hebat. Aku tidak punya alasan untuk khawatir.

Terakhir, yang keempat: Untuk memberikan perlindungan bahkan selama pelajaran, saya akan menghadiri kelas sebagai siswa, daripada sekadar bertindak sebagai pembantu atau dayang Elena.

Bagi saya, inilah poin perdebatan terbesar. Untuk mendaftar di Akademi Penyihir, tempat yang khusus diperuntukkan bagi para bangsawan, Dalton dan Sera bernegosiasi agar ia mengadopsi saya. Lagipula, Sera adalah seorang baronetis dari Wangsa Leighton. Sejenak, saya bertanya-tanya apakah ini diperbolehkan, tetapi menurut yang saya dengar, itu adalah celah yang diterima bagi siswa berpangkat tinggi yang ingin membawa pelayan seusianya ke akademi. Intinya, pelayan tersebut dapat diadopsi secara resmi sebagai anak dari salah satu keluarga bangsawan yang mengabdi di bawah keluarga siswa berpangkat tinggi tersebut.

Dalam kasus seperti itu, adopsi biasanya bersifat sementara. Jika anak angkat tidak menunjukkan potensi, adopsi akan dibatalkan setelah lulus. Namun, jika mereka terbukti menjanjikan, mereka tetap menjadi anak angkat dari keluarga bangsawan yang berpangkat lebih rendah dan terus mengabdi kepada bangsawan yang berpangkat lebih tinggi.

Sejujurnya, aku tidak terlalu suka bangsawan. Tapi kalau ini perlu demi perlindungan Elena, aku akan melakukannya. Awalnya kupikir mungkin Dalton bisa mengadopsiku saja, tapi karena dia bangsawan kehormatan, kerabatnya tidak akan diakui sebagai bangsawan meskipun statusnya sendiri.

Setelah detailnya selesai, saya diberi izin untuk bertindak sendiri selama mantra. Saya kembali ke Cere’zhula, yang langsung memarahi saya karena melawan lawan Rank 6. Setelah itu, ia melatih saya sihir cahaya, dengan alasan saya akan membutuhkannya nanti. Saya juga memintanya untuk mempelajari teknik Mawar Besi baru saya, dan ia tampak tertarik.

Selanjutnya, saya mengunjungi bengkel Galvus dan memberinya material khusus untuk meningkatkan senjata saya. Di sana, saya mendengar tentang petualangan Jil dan Shuri baru-baru ini. Rupanya mereka bergabung dengan kelompok seorang kenalan dan sedang menjalani pelatihan, yang membuat saya sedikit tenang.

Setelah suasana agak mereda, aku pergi ke ibu kota kerajaan, di mana aku resmi menjadi putri angkat Sera dan menerima pendidikan untuk peranku sebagai pengiring sang putri. Theo, yang sudah lama tak kutemui, tampak agak sedih dengan hal ini—sebagian karena meskipun adopsi itu sementara, secara teknis aku telah menjadi kakak perempuannya, dan sebagian lagi karena aku masih lebih tinggi darinya.

Dan sekarang, setelah semua itu, di sinilah saya, mengawasi upacara penerimaan dari sayap panggung.

Akademi ini tidak membagi siswa ke dalam kelompok-kelompok tetap. Karena perbedaan besar dalam anggaran dan kurikulum yang dialokasikan oleh masing-masing keluarga bangsawan untuk pendidikan, tidak ada gunanya pengajaran yang terstandarisasi. Bagi bangsawan berpangkat rendah, akademi adalah tempat untuk meningkatkan jenjang pendidikan dasar mereka ke standar yang dapat diterima dan menunjukkan kompetensi mereka. Bagi bangsawan berpangkat tinggi, akademi adalah tempat untuk mempelajari keterampilan sosial dan strategi politik serta mengidentifikasi individu-individu berbakat.

Oleh karena itu, tidak perlu membagi siswa ke dalam “kelas” seperti yang dijelaskan dalam pengetahuan wanita itu. Meskipun demikian, terdapat perbedaan yang jelas di antara para siswa yang berpartisipasi dalam upacara tersebut. Sejumlah kecil bangsawan berpangkat tinggi duduk di kursi khusus di barisan depan, sementara bangsawan berpangkat rendah yang jauh lebih banyak mengisi barisan belakang. Jelas sekali, orang-orang dibagi berdasarkan pangkat.

Biasanya, saya akan duduk di antara para bangsawan berpangkat rendah, tetapi sebagai pelayan dan pelindung Putri Elena berdasarkan dekrit kerajaan, saya tidak berkewajiban untuk menghadiri upacara tersebut secara resmi.

“Tidak ada yang tampak mencurigakan, tapi…”

Dari sudut pandang saya di sayap, saya bisa melihat Elena dan Karla tampak menonjol. Berbeda dengan lebih dari enam ribu keluarga bangsawan berpangkat rendah dan hampir enam ratus keluarga berpangkat menengah, hanya ada tiga puluh enam keluarga bangsawan berpangkat tinggi, termasuk keluarga kerajaan. Akibatnya, jumlah siswa baru dari keluarga terkemuka cukup sedikit. Hal itu, ditambah ruang kosong di sekitar Elena dan Karla karena tidak ada yang berani mendekati mereka, membuat mereka semakin menonjol.

Selain mereka, siswi yang paling mencolok adalah gadis yang dijaga Theo, duduk di antara para bangsawan kelas menengah. Namanya sama denganku—Alicia—dan penampilannya terlalu ceria. Sikapnya yang ceria dan acuh tak acuh tampak sangat tidak pada tempatnya saat ia dengan berani memikat para siswi laki-laki di sekitarnya dengan keceriaannya.

Rasanya aku mengenalinya dari suatu tempat. Caranya mendekati anak laki-laki membuatku merasa seperti déjà vu.

Upacara berjalan lancar. Setelah Pangeran Elvan menyampaikan pidato sambutannya kepada para siswa baru, Elena menyampaikan pidatonya sendiri sebagai perwakilan mereka. Tidak ada orang mencurigakan di dekat sang putri. Para penjaga mungkin yakin tidak akan ada orang sebodoh itu yang berani bertindak di tempat umum dan mudah terlihat seperti itu, tetapi ia dan saya tahu lebih baik daripada berasumsi bahwa satu-satunya musuhnya adalah anggota faksi bangsawan.

Bagaimanapun, Graves telah menyatakan niatnya untuk mencelakai Elena, dan dia masih bersembunyi di suatu tempat di dalam kerajaan. Bahkan dia pun tak akan berani menyerang Elena di dalam istana kerajaan yang dijaga ketat, jadi aku yakin dia akan bergerak selagi Elena tinggal di akademi ini.

Saat Elena mengakhiri pidatonya dan turun dari panggung, aku berbaur dengan para pelayan lain untuk diam-diam kembali ke sisinya. Namun, tepat saat aku hendak beranjak, seseorang mengulurkan tangan untuk meraih lenganku.

“Tunggu. Kamu—”

Dalam satu tarikan napas, aku mengaktifkan Boost, menepis tangan penyerang, menepis kakinya, dan menjepitnya ke lantai. Dengan gerakan cepat, aku menghunus pedang tersembunyi dan menekannya ke dahinya yang terbaring di bawahku. Saat aku menatap wajahnya, mataku menyipit mengenalinya. Aku melihatnya tadi pagi, berdiri di belakang putra mahkota.

Pemuda itu menggertakkan giginya menahan sakit dan memaksakan diri mengucapkan beberapa kata dengan nada tegang. “Aku ingin bertemu denganmu lagi.”

Karena tak mampu memahami makna di balik kata-katanya, aku tak langsung menjawab. Aku mencoba mengingat-ingat apakah aku tahu sesuatu tentangnya. “Kau salah satu ajudan putra mahkota, kan? Ada urusan apa kau denganku?”

Kita pernah bertemu sebelumnya di ibu kota kerajaan, dengan El—dengan Yang Mulia dan para pengawal petualangnya! Apa kau tidak ingat aku?

Aku terdiam sejenak. “Aku ingat.”

Dia salah satu anak bangsawan yang kutemui saat insiden yang mempertemukanku kembali dengan Feld. Aku ingat anak ini luar biasa gigih dalam upayanya untuk mendekatiku saat kami berjalan di samping putra mahkota.

“El bilang kau bergabung dengan Rainbow Blade dan menjadi petualang yang kuat. Tapi setiap kali aku mencoba bertemu denganmu, aku tidak bisa karena kau berada di bawah perlindungan sang putri. Katakan padaku, bagaimana mungkin kau sekarang menjadi bangsawan? Kenapa kau malah menjadi pelayan sang putri?!”

Bahkan saat ia terjepit, kegelisahannya begitu hebat hingga ia mencoba duduk. Aku memberinya tatapan tajam, dan itu, bersama dengan ujung pedangku, sudah cukup untuk membungkamnya.

“Saya yang bertanya di sini,” kataku padanya.

Seseorang yang dekat dengan putra mahkota tidak serta merta membuatnya loyal kepada keluarga kerajaan. Sekalipun dia sekutu, kenapa dia mendekati orang sepertiku, yang baru sekali ia temui sebelumnya? Aku semakin menajamkan tatapan, mencoba menaksir niatnya, dan membiarkan aura kebencianku semakin menebal.

Ia menggertakkan giginya dan menahan intimidasiku, menatap mataku dengan tatapan penuh tekad. “Aku Mikhail Melrose, dari Keluarga Melrose, keluarga yang mengawasi Ordo Bayangan Kerajaan Claydale. Setelah tahu itu, apa kau masih akan mengarahkan pedang itu padaku?”

Mendengar nama keluarga itu, aku menurunkan senjataku pelan-pelan. “Baiklah.”

Melrose. Roh penjara bawah tanah itu mengisyaratkan bahwa aku juga mungkin berasal dari garis keturunan Melrose. Ketika Sera pertama kali mengutarakan rencana adopsi, dia menyebutkan bahwa Keluarga Leighton berada di bawah Keluarga Melrose. Aku tidak terlalu memikirkannya saat itu, tetapi sekarang anak laki-laki ini mengklaim bahwa keluarga itu sebenarnya mengawasi Ordo Bayangan—yang berarti mereka adalah keluarga bangsawan agung, setara dengan Margravate Dandorl.

Sepertinya Elena berhasil merahasiakan informasi tentangku. Tapi jika Keluarga Melrose memang memimpin Ordo, wajar saja jika ada yang bocor dari orang-orang yang dekat dengan Sera. Aku tidak menyangka hal itu, tapi nama Melrose saja sudah cukup untuk mencegahku menjadikannya musuh sebelum waktunya. Aku perlu menyelidiki lebih lanjut, tapi jika dia benar-benar bagian dari Ordo, aku akan menganggapnya sekutu untuk saat ini.

Tanpa suara, aku mundur selangkah dari Mikhail yang terjatuh, merapikan ujung rokku yang acak-acakan, dan mengulurkan tangan padanya. Ia menatapku diam sejenak, mulai mengulurkan tangan, lalu ragu-ragu dan menarik tangannya kembali.

“Aku bisa berdiri sendiri,” gumamnya, memalingkan wajahnya yang memerah. Namun, saat ia mencoba berdiri, wajahnya meringis kesakitan. “Ngh…”

Aku tak sepenuhnya yakin bagaimana caranya menahan diri terhadap orang biasa. Mungkin aku telah mematahkan salah satu tulangnya. Aku segera merapal mantra dalam pikiranku dan mengulurkan tangan ke arahnya.

“ Penyembuhan Tinggi. ”

Cahaya hangat menyinari tubuhnya, menyembuhkan luka-lukanya. Mikhail menatapku dengan heran sebelum akhirnya berdiri. Setelah memastikan semuanya baik-baik saja, ia mengembuskan napas dalam-dalam, seolah melepaskan ketegangan yang terpendam.

“Kurasa aku harus berterima kasih padamu. Kekuatanmu sungguh mengesankan. Jadi, kau benar-benar pengawal sang putri? Apa kau bertransisi dari seorang petualang menjadi agen Ordo?”

Kontrak saya diatur dengan Ordo sebagai perantara, tetapi atasan saya adalah Putri Elena sendiri. Saya bukan anggota Ordo atau bawahan Anda. Jika Anda ingin tahu lebih banyak, Anda harus bertanya langsung kepada sang putri.

Mata Mikhail sedikit terbelalak mendengar kata “kontrak”. “Sang putri merekrutmu sendiri? Kudengar tentang seorang petualang dengan Pedang Pelangi yang memiliki kekuatan khusus. Apakah itu kau…?”

“Tidak ada pertanyaan lagi. Kalau kau memang orang yang kau klaim, kau bisa cari tahu sendiri. Lagipula, meskipun aku minta maaf karena telah menjebakmu, aku sarankan untuk tidak mencoba menangkap orang tanpa peringatan di masa mendatang.”

“Aku… aku minta maaf.”

Aku tidak tahu bagaimana hubungan dengan para bangsawan, tapi di dunia bawah, mengulurkan tangan secara tiba-tiba seperti itu praktis merupakan pernyataan permusuhan. Mikhail mungkin punya alasan, tapi setidaknya dia cukup tulus untuk menundukkan kepala dan meminta maaf. Wajahnya memerah… Aku tidak tahu apa yang kukatakan yang membuatnya tersipu, tapi mungkin aku juga sudah keterlaluan. Lebih baik lupakan saja masalah ini.

“Baiklah, kalau begitu, permisi. Aku yakin kita akan bertemu lagi dalam kapasitas profesional.”

“T-Tunggu!” serunya gugup saat aku berbalik hendak pergi. Aku melirik sedikit ke belakang dan melihat raut wajahnya menunjukkan ekspresi penuh tekad. “Namamu. Bisakah kau memberitahuku namamu?”

“Alia.”

“Begitu ya… Alia, kalau begitu…” gumamnya pelan, senyum tipis tersungging di bibirnya.

Saat itu, kupikir aku menangkap sekilas kemiripan dengan ibuku dalam raut wajahnya, terlepas dari perbedaan jenis kelamin dan usia. Mungkin ini berarti kami memang benar-benar memiliki hubungan darah. Mungkin dia merasakan hal yang sama. Matanya menatapku, tetapi seolah menatap masa lalu, seolah melihat sesuatu yang jauh.

Sebagai anggota Ordo, Alia, saya akan berbagi sedikit informasi ini dengan Anda. Tak lama setelah pendaftaran, para bangsawan berpangkat baron ke atas akan berpartisipasi dalam latihan Garda Kerajaan di luar kota. Sang putri kemungkinan besar juga akan hadir. Biasanya, Ordo akan menangani keamanan, tetapi kali ini Garda Kerajaan sendiri yang akan bertanggung jawab, membiarkan Ordo beroperasi dari balik layar. Harap berhati-hati.

“Dipahami.”

Garda Kerajaan dan Ordo Bayangan bertindak sebagai pedang dan perisai yang melindungi negara, baik secara terbuka maupun di balik layar. Namun… jika putra mahkota dan Elena saling berselisih, pihak mana yang akan mereka pilih?