Seorang Anak Laki-laki dari Baroni dan Masalahnya

Salah satu murid tahun kedua di Akademi Penyihir adalah seorang anak laki-laki dari kalangan bangsawan.

Rody adalah keturunan Baroni Sayles, yang terletak di dekat perbatasan utara. Meskipun terlahir sebagai bangsawan kelas menengah dengan puluhan ribu rakyat, ia tumbuh dewasa jauh dari ibu kota kerajaan dan memiliki pola pikir yang sangat kedaerahan. Baru setelah ia tiba di ibu kota dan mulai belajar di akademi, untuk pertama kalinya ia dihadapkan pada kesenjangan status di antara para bangsawan.

Tata krama, seni bela diri, sihir—ia dituntut untuk mengetahui begitu banyak hal yang belum pernah diajarkan sebelumnya. Namun, keadaannya tidak seburuk itu ketika ia pertama kali mendaftar. Kakak perempuannya, Maria, dua tahun lebih tua darinya, dan ia telah membantunya dalam hal-hal etiket dan menunjukkan rasa hormat kepada bangsawan yang lebih tinggi.

Putra Mahkota Elvan seangkatan dengan Rody, tetapi sang pangeran berada di level yang jauh berbeda; bahkan para ajudan dekatnya pun hanya bangsawan berpangkat tinggi. Rody bahkan tak mampu mendekati keluarga kerajaan—sebuah pengingat nyata betapa kerasnya perbedaan status.

Tahun berikutnya, adik perempuannya, Maria, lulus. Ia menarik perhatian seorang viscount yang bersekutu dengan keluarga ayah mereka dan menghabiskan hari-harinya dengan riang mempersiapkan pernikahannya yang akan datang. Rody, yang kini juga mahasiswa tahun kedua, telah mendengar bahwa sang putri kerajaan akan mendaftar tahun ini, jadi ia dan sekelompok temannya memutuskan untuk mengintip Maria.

Di akademi, semua siswa secara nominal setara, tetapi itu hanya berlaku antara bangsawan kelas bawah dan menengah. Masih ada jurang pemisah yang lebar antara kelompok itu dan kelas atas sejati. Kecuali jika ia berhasil mendapatkan pekerjaan di istana, masa Rody di akademi akan menjadi satu-satunya kesempatannya untuk melihat sang putri dari dekat.

Elena tampak bak seorang putri, dengan rambut pirangnya yang tergerai dan mata birunya yang menawan. Ia cantik sekaligus manis, dan meskipun konon katanya ia memiliki tubuh yang rapuh, sikapnya yang berwibawa dan anggun tak terbantahkan. Dari tempat persembunyian mereka, teman-temannya tercengang melihat kehadirannya.

Namun, napas Rody Sayles tercekat bukan oleh sang putri cantik, melainkan oleh gadis berambut merah muda yang menemaninya. Sebuah nama terucap dari bibirnya sebelum ia sempat menahan diri.

“Alia?”

Rody berusia sembilan tahun ketika ia dan Alia pertama kali bertemu hampir lima tahun yang lalu. Saat itu, rumor aneh tentang penyerang misterius telah menyebar di seluruh Baroni Sayles, dan sosok itu telah meneror kakak perempuannya, Maria. Margravat Dandorl telah mengutus Alia ke baroni untuk menyamar sebagai pelayan dan membantu menyelesaikan masalah tersebut.

Awalnya, ia tampak mencolok; seragam dan tingkah lakunya benar-benar berbeda dari para pelayan yang biasa ia temui. Rody, yang ingin menegur gadis itu, mengajak berkelahi—tetapi kemudian ia segera ditundukkan dan dijadikan bawahannya.

Alia benar-benar mengejutkan dalam segala hal.

Dia tampak seperti pelayan cantik seusianya, jadi awalnya, Rody hanya ingin sedikit menggodanya. Lagipula, siapa yang bisa percaya gadis seperti itu dikirim untuk menghadapi penyerang misterius mereka? Saat itu, Rody bertanya kepada ayahnya tentang Alia, tetapi sang baron hanya menanggapinya dengan senyum puas tanpa memberikan penjelasan, seolah mengejek, ” Aku tahu apa yang terjadi.” Sayang sekali kau tidak tahu.

Rody telah bergabung dengan Alia dalam menyelidiki sosok misterius itu, dan ia siap bertarung, tetapi… pada akhirnya, ia hanya diinterogasi dan diperintah. Namun, hari-hari suramnya telah cerah dengan kegembiraan akan sesuatu yang baru.

Namun suatu malam, sosok itu menghilang—begitu pula Alia. Ada tanda-tanda perkelahian di kebun dan jalan-jalan di sekitar perkebunan, jadi Alia jelas-jelas telah melawan makhluk misterius itu, tetapi keberadaannya tetap tidak diketahui.

Meski begitu, Rody tidak pernah melupakannya.

Ia tak tahu apakah yang ia rasakan adalah cinta. Mungkin ia hanya salah mengira sensasi situasi itu sebagai sesuatu yang lebih dalam. Namun, Alia tetap tak terlupakan. Bukan karena ia ingin Alia menjebaknya di dinding dan memelototinya lagi—itu lebih merupakan kekaguman seorang anak laki-laki terhadap seorang gadis dewasa yang keren.

“Apa? Alia lebih muda dariku?!” Kenyataan itu sungguh mengejutkan. “Tunggu, tidak, maksudku… aku bahkan tidak tahu apakah itu benar-benar dia…”

Selama ini, Rody mengira Alia lebih tua, itulah sebabnya ia bersedia menjadi pelayannya. Dan gagasan bahwa gadis ini tiba-tiba menghilang suatu hari lalu muncul kembali sebagai dayang putri kerajaan sungguh tak masuk akal. Sebelumnya, ia memang cantik, tetapi sekarang ia menjadi wanita cantik yang luar biasa keren. Rody tak yakin lagi akan apa pun.

Ia menduga mungkin ayah atau saudara perempuannya tahu sesuatu, jadi ia mengambil tiga perak dari uang sakunya untuk mengirimi mereka masing-masing sebuah pesan—bukan telegram, melainkan pesan singkat jarak jauh yang dikirimkan oleh alat sihir tingkat rendah. Surat melalui Serikat Pedagang akan memakan waktu entah berapa minggu, dan menggunakan perangkat komunikasi sihir akademi akan menghabiskan biaya satu emas penuh—jauh melebihi kemampuan Rody.

Keesokan harinya, dia menerima balasan dari saudara perempuannya dan ayahnya.

Adiknya mengoceh panjang lebar tentang pertunangannya, bercerita kepada Rody tentang betapa menyenangkannya bertemu tunangannya dan betapa lezatnya makanan yang mereka nikmati di restoran. Baru di akhir cerita ia berkata, “Jadi, kau sudah menemukan Alia? Aku juga ingin bertemu dengannya lagi.”

“Oh, ayolah! Itu bahkan bukan yang kuminta!” protesnya, geram.

Meskipun frustrasi dengan surat dari adiknya, Rody menyadari bahwa adiknya tak pernah meragukan Alia sedetik pun masih hidup. Kesadaran bahwa Maria telah memercayai Alia, padahal Rody sendiri tidak, membuatnya sedikit terpuruk.

Sementara itu, balasan ayahnya hanyalah serangkaian keluhan tak berujung tentang putrinya, yang baru berusia lima belas tahun, yang bertingkah riang dan ingin segera menikahi tunangannya. Jawaban itu berakhir dengan, “Jangan khawatirkan dia.”

“Apa maksudnya, ‘Jangan khawatirkan dia’?!” teriak Rody.

Rody menduga mungkin ayahnya telah menghubungi Dandorl atau tempat lain setelah Alia menghilang dan mengetahui sesuatu. Karena Alia kini tampak terlibat langsung dengan sang putri kerajaan, mungkin bahkan ayah Rody yang penakut pun masih waras dan samar-samar mengungkapkan apa yang diketahuinya.

Karena tidak punya pilihan lain, Rody memutuskan untuk turun tangan dan menyelidiki dayang putri kerajaan—namun tak lama kemudian, ia menyadari betapa besarnya pekerjaan itu.

“Tidak seorang pun tahu apa pun,” gumamnya.

Hanya sedikit fakta yang bisa ia kumpulkan: Ia adalah mahasiswi tahun pertama yang mendaftar bersama sang putri, dan ia lebih muda darinya. Ia juga mengetahui namanya—yang memastikan bahwa itu memang Alia—dan bahwa ia adalah putri angkat seorang bangsawan. Kecocokan nama itu merupakan petunjuk besar, tetapi lebih dari itu, ia tidak dapat menemukan informasi penting apa pun.

Mengapa seorang gadis dari keluarga bangsawan rendahan menjadi dayang sang putri? Mengapa seorang gadis dari keluarga bangsawan rendahan dipercaya untuk menyelidiki dan membunuh sosok aneh yang berpotensi berbahaya? Apakah Alia yang dikenalnya dan Alia ini benar-benar orang yang sama?

Ada ribuan keluarga bangsawan rendahan di kerajaan itu. Namun, seseorang yang cukup luar biasa untuk dipilih sebagai dayang sang putri pastilah orang yang sama sekali tidak dikenal. Namun, di antara seluruh kenalan Rody, tak seorang pun tahu siapa gadis ini.

Ia berasal dari keluarga bangsawan rendahan, jadi Rody, seorang bangsawan menengah, bisa saja pergi dan bertanya langsung padanya. Namun, ada zona terlarang yang aneh di sekitar Alia dan sang putri, keduanya selalu dikelilingi oleh para bangsawan yang saling menatap dengan waspada dan berusaha mendekati sang putri. Rody tidak bisa mendekat.

“Sudahlah, Rody,” kata salah satu temannya. “Ayo kita lihat gadis-gadis baru itu.”

“Ya! Ini bisa jadi kesempatan kita untuk mendekati mereka,” tambah yang lain.

Teman-teman Rody menyarankannya untuk berhenti mengincar hal yang tak terjangkau dan mengejar apa yang bisa diraih. Saat itu, latihan luar ruangan untuk siswa tahun pertama dibatalkan, dan sebagai kompensasinya, pihak akademi telah mengatur agar pesta dansa musim panas diadakan lebih awal dari biasanya. Para siswa baru sangat bersemangat.

Namun, karena pesta dansa telah dipindahkan, banyak siswa baru belum belajar menari. Dan, karena pesta dansa hanya untuk siswa tahun pertama, Rody dan teman-teman kelas duanya tidak boleh ikut serta. Namun, mereka punya satu pilihan.

“Kamu tinggal datangi salah satu dari mereka dan tawarkan untuk mengajarinya menari,” jelas temannya.

“Ohh begitu.”

Bukannya Rody ingin mengajari gadis sembarangan menari—ia hanya berpikir bahwa Alia, sebagai bangsawan rendahan dan mahasiswa tahun pertama, mungkin juga tidak pandai menari. Ini bisa jadi kesempatannya untuk berbicara dengannya. Tapi…

“Saya tidak dapat menemukan celah sama sekali…”

Pada akhirnya, kecuali ia berhasil menembus tembok yang mengelilingi sang putri, ia tetap tak akan bisa menjangkau Alia. Bukan hanya itu, Alia sendiri juga tak meninggalkan celah apa pun, dan ada atmosfer di sekelilingnya yang membuat anak laki-laki menjauh.

Rody tak pernah menyangka sang putri sengaja melindungi ajudannya yang berpangkat rendah dengan memanfaatkan otoritas kerajaannya untuk menjaga jarak. Namun, ia tetap menunggu kesempatan dengan sabar, menyadari bahwa di halaman akademi yang luas, tanpa kemeriahan pesta dansa yang akan datang dan alasan latihan tari, hampir mustahil menemukan Alia.

Pada akhirnya, kegigihannya membuahkan hasil yang tidak diduga-duga.

“Rody? Itu kamu? Kamu lagi ngapain?”

Dia tidak berhasil mendekati Alia—malahan, Alia melihatnya bersembunyi di dekat sang putri dan memojokkannya di tempat terpencil.

“Alia! Kamu Alia yang kukenal, kan?!”

Sama seperti saat pertama kali mereka bertemu, Alia mencengkeram kerah bajunya dan menekannya ke dinding. Ia tidak langsung mengenalinya, tetapi mungkin pose familiar ini setelah membantingnya ke dinding telah mengguncang ingatannya.

“Tentu saja. Kenapa tidak? Dan kamu belum menjawab pertanyaanku,” balas Alia.

Ia tampak tidak ingin membunuhnya dan tidak mengancamnya dengan pisau, jadi mungkin setidaknya ia menunjukkan perhatian sebagai kenalan lama. Melihat paras cantik dan tatapan tajamnya, Rody secara naluriah memalingkan wajahnya, tersipu.

Alia menyipitkan matanya tajam. “Kau mencurigakan.”

“Tidak!” protes Rody.

“Lalu kenapa kau memata-matai Putri Elena?”

“Aku tidak!” serunya. “Aku hanya, um… aku ingin bertemu denganmu…”

Rody tak bisa menahan diri untuk jujur. Mungkin sejak pertemuan pertama mereka, ia telah dikondisikan secara bawah sadar untuk tidak menentangnya.

Ia sudah memikirkan banyak sekali skenario di kepalanya untuk hari di mana ia akhirnya bisa berbicara dengannya. Mereka memang belum banyak menghabiskan waktu bersama, tetapi tetap saja, ia merasa tak aneh jika ia menyebutnya teman masa kecil. Mereka berdua sudah dewasa, dan ia berpikir jika ia bisa mewujudkan reuni yang sedikit dramatis, mungkin sesuatu akan memicu sesuatu di antara mereka.

Tetapi bahkan dengan rencana itu yang batal dan reuni mereka yang, yah, ini …mungkin dia masih bisa meninggalkan kesan pada Alia dengan menyingkirkan semua kepura-puraan?

“Baiklah,” kata Alia. “Wah, bagus sekali kalau begitu. Aku belum punya pasangan dansa yang tingginya pas, jadi ikut aku latihan.”

“Hah…?”

Puas dengan “jawabannya”, Alia menarik kerah bajunya ke ruang latihan, ekspresinya tak berubah. Ia menghargai kehadiran seseorang yang tak perlu ia khawatirkan basa-basinya.

Sedangkan Rody, dia telah mencapai tujuannya—tidak dengan cara yang diinginkannya, tetapi setidaknya dia berhasil berbicara dengannya.

***

“Jadi kamu seorang bangsawan, ya, Alia…”

Hari pertama latihan mereka juga menjadi hari terakhir, karena Alia cepat belajar dan menguasai dasar-dasar peran penari perempuan dalam beberapa jam. Meski begitu, mereka tetap terhubung, dalam arti tertentu.

Alia kini telah diadopsi oleh seorang baron, dan…menurut beberapa sumber terpercaya, ada pembicaraan tentang peningkatan status keluarga bangsawannya menjadi baron. Orang-orang berspekulasi bahwa hal itu ada hubungannya dengan posisinya sebagai ajudan dekat sang putri. Jika itu terjadi, Rody dan Alia akan setara derajatnya, dan ia pikir itu mungkin akan mengurangi kecanggungan di antara mereka.

Namun kemudian ia tersadar: Jika keduanya memiliki peringkat yang sama, tidak akan ada hambatan berarti.

“T-Tidak, maksudku… Alia dan aku hanya berteman, kan? Bukannya aku peduli padanya seperti itu…”

Tanpa disadari, Rody telah menghabiskan sisa uang sakunya untuk mengirim pesan lagi kepada ayahnya, menanyakan status pertunangan gadis Leighton itu. Seandainya ia tidak peduli, surat biasa yang dikirim menggunakan diskon mahasiswa sudah cukup, tetapi entah mengapa, pilihan itu bahkan tidak terpikirkan olehnya.

Dia menunggu dengan napas tertahan balasan dari ayahnya, yang akhirnya tiba dua hari kemudian.

Hanya berisi satu baris: “Lupakan saja.”

“Apa-apaan ini!” protes Rody.

Penderitaan bangsawan muda itu masih jauh dari selesai.