Putri dalam Bahaya

“ Bersihkan …”

Setelah memastikan Graves mati, aku segera meninggalkan ruangan penuh racun itu dan merapal mantra Cleanse pada diriku sendiri. Racun itu seharusnya digunakan dalam bentuk cair dan menjadi kurang mematikan ketika diuapkan, tetapi aku terlalu banyak menghirupnya sehingga pertarungan tidak bisa segera berakhir.

Aku bersandar pada dinding koridor dan menggunakan Restore untuk menyembuhkan paru-paru dan sistem pernafasanku, lalu menyeka darah dari bibirku dan berlari menyusuri lorong gelap itu.

Graves adalah lawan yang pernah kuhadapi. Sejujurnya, aku lebih suka menyelesaikan masalah ini dalam pertarungan yang adil, tapi dia memang tidak bermain adil. Dia punya cita-citanya sendiri, tapi setelah semua yang telah dia lakukan, cita-cita itu sudah tak mungkin lagi menguasaiku.

Sambil berlari, aku meminum dua ramuan buatanku sendiri, satu untuk penyembuhan dan satu lagi untuk pemulihan aether—kesehatan dan poin aether-ku terkuras habis akibat pertempuran itu. Aku tahu aku terlalu memaksakan diri, tapi hasilnya sepadan.

Iron Rose terspesialisasi dalam kecepatan. Bahkan sebelum mempelajarinya, aku selalu berfokus pada kecepatan dalam pertarungan, dan setelah memaksa tubuhku melampaui batasnya dalam beberapa pertempuran, aku berhasil mendapatkan kartu truf lainnya. Kartu itu menghabiskan banyak eter dan memberi tekanan yang luar biasa pada tubuhku, tetapi berkat usahaku yang nekat, kemampuan Manipulasi eterku telah naik ke Level 5—batas kemampuan manusia, yang hanya bisa dicapai oleh segelintir orang terpilih. Kini aku telah menjejakkan kakiku di wilayah kekuatan sejati.

Menggunakan Manipulasi Aether yang baru kutingkatkan untuk meningkatkan kemampuan fisikku melalui Boost, aku menerobos jendela yang ditutup papan sekitar empat lantai di atas dan melompat ke langit yang gelap—matahari telah terbenam.

“Nero!” teriakku ke dalam malam.

“Keren banget!”

Sebagai balasannya, angin kencang hitam menerobos kegelapan, menaiki tembok kastil dengan suara gemuruh, dan menangkapku di udara dengan punggungnya.

Dengan Penglihatan Malamku, aku bisa melihat mayat ratusan pecundang berserakan di seluruh hutan. Aku mengelus lembut punggung Nero, bersyukur ia telah menarik begitu banyak musuh, dan melihat ke arah yang ditunjuk kumisnya. Di sana terbaring tubuh iblis yang tercabik-cabik, tak diragukan lagi telah dicabik-cabik oleh Nero.

Iblis itu familier bagiku—salah satu anak buah Gostaura, yang kuduga tetap tinggal untuk mengulur waktu Nero sementara yang lain melarikan diri. Terlintas dalam pikiranku, tak seorang pun yang berani mempertaruhkan nyawa demi rekan-rekannya akan tertipu oleh taktikku yang biasa, yaitu memanfaatkan kesombongan lawan.

Aku mempersiapkan diri menghadapi apa yang akan terjadi.

“Nero, kita sedang mengejar iblis.”

“Keren banget!”

***

Biasanya dibutuhkan waktu antara tiga minggu hingga sebulan untuk mencapai ibu kota kerajaan dari March of Kendras, tetapi itu berarti perjalanan dengan kereta kuda atau berjalan kaki melalui wilayah yang relatif aman dan mapan. Dengan menggunakan cara dan jalan pintas alternatif melalui hutan lebat—rumah bagi serigala dan monster—seseorang dapat menempuh perjalanan sekitar seminggu.

Hari itu, di tanah milik seorang bangsawan dalam Akademi Penyihir dekat ibu kota, kepulangan seorang wanita muda membuat para pelayan dan pembantunya menjadi bingung.

“Nyonya Karla?!”

“Kapan kamu kembali?!”

“Bukankah kamu sedang menuju ke Kendras?!”

“Kamu terlihat…”

“Saya baru saja tiba.” Karla tiba-tiba muncul di aula masuk perkebunan, kulitnya yang pucat pasi masih dipenuhi duri-duri hitam yang menggeliat. Mengabaikan kebingungan para pelayannya, ia bertanya, “Saya ingin teh dengan madu. Dan saya ingin mandi air hangat. Silakan mulai panaskan airnya.”

“Y-Ya, Nyonya!”

“Sekaligus!”

Para pelayan, mengingat tugas mereka, melanjutkan tugas mereka sesuai permintaan Karla. Wangsa Leicester bergengsi dan terkenal karena banyaknya ahli sihir istana yang telah dihasilkannya dari generasi ke generasi, tetapi meskipun pangkatnya tinggi, hanya ada sedikit pengikut. Bahkan jumlah pelayannya pun sedikit, mungkin karena rasa curiga keluarga yang kuat terhadap orang lain. Sebagian besar pelayan tersebut juga merupakan murid dari kepala keluarga saat ini, ahli sihir istana utama, tetapi lebih dari separuh murid Count Leicester telah tewas di tangan Karla yang lebih muda.

Karla ditakuti di rumah tangga Leicester, dan hanya ada satu pelayan, seorang kepala pelayan tua, yang merawatnya sejak kecil. Tak satu pun dari pelayan lain bersedia melayaninya. Para pelayannya saat ini adalah orang luar, semuanya didatangkan oleh kepala pelayan, dan kebanyakan dari mereka sebelumnya tidak mampu mendapatkan pekerjaan yang layak. Beberapa telah dijual untuk membayar utang orang tua mereka, dan beberapa telah melakukan kejahatan karena kebutuhan. Karena Karla tidak menyakiti para pelayannya kecuali mereka menentangnya, pekerjaannya telah menjadi semacam tempat berlindung bagi mereka yang tidak punya tempat lain untuk dituju.

“Ya ampun, tapi kalian semua terburu-buru,” katanya sambil tersenyum sinis saat menyadari mereka lari ketakutan; tidak ada seorang pun pembantu atau pelayan yang tersisa untuk membantunya mengenakan pakaian.

Ia kembali ke kamarnya di lantai dua dengan kakinya sendiri, dan di sana, ia akhirnya berhasil mengusir Soul Thorn. Batuk kecil keluar dari tenggorokannya, dan garis tipis darah menetes dari sudut bibirnya.

Karla berhasil kembali begitu cepat berkat mantra sihir bayangan Level 6, Teleport, yang dipicu oleh mana tak terbatas yang diberikan oleh hadiahnya. Ia tidak menggunakannya dalam perjalanan ke Kendras karena seseorang hanya bisa berteleportasi ke lokasi yang pernah dikunjungi sebelumnya—dan juga karena ia ingin bepergian dengan Alia.

“Hehe,” dia terkekeh, duduk di sofa tunggal dalam kegelapan kamarnya sambil mulai mengenang.

Ia tak sempat mengintip bagian dalam kastil, tapi ia menyaksikan pertempuran antara langit mistis dan sekelompok iblis dari kejauhan. Berdasarkan itu, ia menduga para iblis akan mempertimbangkan beberapa pilihan dan kemungkinan besar akan mencoba menyerang para bangsawan secara langsung—lebih tepatnya sang putri, yang pertahanannya jauh lebih lemah karena Alia tak ada.

Meskipun Elvan, sang putra mahkota, tak bisa disebut tak kompeten, ia tak sependapat dengan adik perempuannya, Elena, untuk memikul tanggung jawab atas nyawa dua belas juta warga kerajaan—dan menyingkirkan mereka jika perlu. Elena telah siap melakukannya sejak usia tujuh tahun, dan Alia serta Karla memahami hal ini, meskipun pemahaman semacam itu sangat tidak lazim bagi gadis semuda itu.

Dibandingkan ketiganya, Elvan jelas terlalu lemah. Di masa damai, ia mungkin bisa menjadi raja biasa, tetapi kenyataannya tidak demikian. Jika tujuan para iblis adalah untuk menggerogoti kekuatan nasional kerajaan, Karla bisa mengerti mengapa mereka menganggap Elena sebagai ancaman yang jauh lebih besar.

Apakah Alia berhasil mengalahkan pria itu, pikir Karla? Bisakah Alia melindungi sang putri? Meskipun Alia berada di peringkat 4 dan pernah mengalahkan musuh peringkat 5 sebelumnya, mencapai kedua prestasi itu akan cukup sulit. Karla bisa membantu dan meningkatkan peluang keberhasilan Alia secara signifikan, tetapi ia tidak berniat ikut campur dalam pertarungan gadis itu.

“Kamu akan menang. Aku tahu kamu akan menang.”

Kemenangan ini akan sulit diraih Alia, tetapi Karla sama sekali tidak ragu bahwa gadis berambut merah muda itu akan berhasil. Setelah pertarungan berakhir, Alia akan semakin kuat dalam pertarungan mautnya melawan Karla. Dan pertarungan itulah yang Karla pedulikan; nyawa orang lain tidak penting.

Karla terlalu memaksakan diri dan tahu ia kemungkinan akan koma selama beberapa hari. Senyum cerah bak anak kecil perlahan mengembang di wajahnya yang tampak sakit-sakitan.

“Aku penasaran siapa yang akan mati saat aku bangun…”

***

Para vampir melesat menembus hutan gelap bagai hantu. Sebagai makhluk mayat hidup, mereka tidak perlu tidur, tetapi selama mereka hidup di dunia material, eter dan kesehatan mereka terbatas. Untuk meregenerasi keduanya dan mempertahankan kemampuan tingkat tinggi mereka, mereka harus beristirahat di siang hari.

Vampir mempertahankan keabadian mereka dengan beristirahat di makam yang dekat dengan tanah dan meminum jiwa orang lain melalui darah mereka; kedua metode ini memungkinkan mereka menyerap mana dari elemen bayangan dan elemen tanah. Namun, keduanya bukanlah pilihan bagi para vampir ini.

“Tuan Gostaura…”

“Tubuhmu—”

“Jangan khawatir, Lesteth, Gallie. Ini bukan apa-apa. Lagipula, musuh kita tidak bisa diremehkan. Fokuslah pada apa yang perlu kalian lakukan.”

Meskipun mereka tidak dapat sepenuhnya menerima kata-kata Gostaura, kedua vampir itu mengangguk dengan enggan dan berkata serempak, “Baik, Tuanku.”

Dengan waktu dan eter yang memadai, tubuh vampir dapat beregenerasi dari luka apa pun. Namun, lengan kanan Gostaura, yang telah dirobek Karla, belum tumbuh kembali. Dan, meskipun seharusnya ia tidak merasakan sakit apa pun, raut wajahnya tetap meringis kesakitan. Konon, di alam material, bahkan roh immaterial pun dapat menerima sekitar sepuluh persen kerusakan dari senjata biasa karena kehendak di balik serangan tersebut—permusuhan dan niat untuk menyakiti—diperkuat oleh eter.

Dan para mayat hidup, meskipun sangat tahan terhadap rasa sakit, masih bisa merasakan penderitaan ketika niat kejam penyerang mencemari tubuh dan jiwa mereka. Karla akan mengejar mereka pada waktunya. Salah satu dari mereka tetap tinggal untuk menghentikan monster hitam yang telah membantai semua kegagalan yang mereka ciptakan, tetapi monster itu juga akan menyusul pada akhirnya. Lagipula, tidak ada jaminan bahwa Graves—seorang manusia fana yang bahkan Gostaura anggap kuat—dapat menghentikan gadis yang luar biasa kuat yang disebut manusia sebagai Lady Cinders.

Mustahil Karla dan Lady Cinders tiba bersama secara kebetulan. Sekalipun keluarga kerajaan yang mengirim mereka, pasti ada yang membocorkan informasi tentang keberadaan para iblis. Manusia tidak bisa dipercaya. Karla sudah mengkhianati mereka, dan manusia lain, bahkan para bangsawan yang mempekerjakan Graves dan Tabatha, mungkin juga telah memanfaatkan dan menikam Gostaura dan kelompoknya.

Mereka tidak akan lolos dengan ini .

Kebencian Gostaura terhadap manusia tumbuh lebih dalam lagi.

Bangsa iblis tidak bersatu; selalu ada konflik antara kaum moderat dan faksi yang ingin membasmi ras lain. Meskipun klan Gostaura adalah iblis darah, mereka tetap tidak dipercaya karena sifat vampir mereka. Jika kaum moderat berhasil, ada kemungkinan besar klannya akan dimusnahkan.

Menculik sang putri, menggunakannya untuk menyerang bangsa manusia, memicu perang baru… Rencana mereka adalah menggunakan sang putri sebagai umpan dan mengobarkan api konflik di antara para iblis itu sendiri, lalu membuktikan kemampuan klan vampir dalam perang melawan manusia yang pasti akan terjadi.

Ketua… Aku akan menyiapkan tempat untuk kita.

Gostaura dan kelompoknya bahkan tak punya waktu untuk beregenerasi—mereka harus memastikan pengorbanan rekan-rekan mereka yang gugur tidak sia-sia. Mereka berpacu menembus hutan gelap tanpa henti, siang dan malam, meski vitalitas mereka melemah di setiap langkah.

***

Akademi Penyihir memiliki sistem keamanannya sendiri. Akademi ini merupakan almamater bagi hampir setiap bangsawan di Kerajaan Claydale, dan banyak anak mereka bersekolah di sana. Sumbangan besar merupakan hal yang umum, dan mereka mendanai kelompok yang terdiri dari dua ratus ksatria.

Tentu saja, bahkan para ksatria sebanyak itu pun tak sanggup berpatroli di seluruh area akademi, seluas ibu kota kerajaan itu sendiri. Namun, akademi itu dikelilingi hutan purba, yang berfungsi sebagai benteng alami melawan penyusup berkuda dan berbaju zirah. Selain itu, para siswa bangsawan berpangkat tinggi membawa pengawal mereka sendiri. Ratusan pengawal juga ditempatkan di kampus. Kecuali jika para ksatria berkhianat—seperti yang terlihat selama upaya pembunuhan—keamanan akademi diyakini tak tertembus.

Namun, keyakinan itu justru melahirkan kecerobohan, dan hanya ada sedikit keluarga bangsawan yang dianggap dapat dipercaya oleh sang putri, sehingga hanya satu regu dari Royal Guard yang bertanggung jawab atas keselamatannya. Biasanya, hal ini tidak akan menjadi masalah—ia juga berada di bawah perlindungan beberapa ksatria dari Ordo Bayangan dan gadis berambut merah muda dari Rainbow Blade, sehingga para pembunuh tidak dianggap sebagai ancaman.

Namun saat ini, gadis berambut merah muda—Lady Cinders, yang ditakuti di seluruh dunia bawah—tidak berada di sisi sang putri.

“Kembalilah dengan selamat, Alia,” gumam Elena sambil berjalan dengan pakaian tidurnya menuju teras di luar kamarnya.

Dia mendongak ke bulan dan dengan lembut menggenggam kedua tangannya, berdoa untuk gadis yang pernah dia buka hatinya—dan tidak menyadari bahwa nyawanya sendiri akan segera berada dalam bahaya besar.

***

Melewati hutan yang tinggi menjulang, begitu lebatnya sehingga cahaya matahari pun tak mampu menembusnya, berlarilah seekor binatang buas berwarna hitam dengan seorang gadis di punggungnya.

Tak ada jalan setapak yang mudah untuk maju, tak ada cakrawala yang terlihat. Namun, keduanya melompati batu-batu besar setinggi beberapa meter, tak pernah melambat, meliuk bebas di antara semak-semak yang seperti labirin. Batang-batang pohon yang mereka lewati penuh bekas cakaran, dan tanah dipenuhi bangkai-bangkai monster yang tercabik-cabik, berserakan seolah menandai jalan.

“Teriakkkkk!”

Beberapa sosok humanoid bersayap tiba-tiba turun dari atas kanopi, menukik ke arah monster dan gadis itu. Monster-monster peringkat 3 ini, yang dikenal sebagai harpy, memiliki sayap dan cakar seperti raptor, tetapi tubuh bagian atas dan wajah seperti perempuan manusia. Mereka mungkin percaya bahwa mereka memiliki keunggulan luar biasa di tengah hutan lebat, dan hanya berpikir untuk mencabik-cabik mangsanya yang menyedihkan sambil menyeringai jahat.

“Minggir,” kata gadis itu, suaranya terdengar di tengah hutan yang gelap.

Detik berikutnya, sebuah bandul melayang dan memenggal salah satu harpy. Darah menyembur ke udara, bandul lain—yang berbentuk sabit—memotong sayap harpy-harpy lainnya. Saat makhluk-makhluk itu jatuh ke tanah, cakar dan taring binatang hitam itu mencabik-cabik mereka.

Tanpa membuang waktu, binatang buas dan gadis itu terus berlari menembus hutan.

***

“Malam ini pasti dingin.”

Musim telah berganti menjadi musim semi, tetapi malam-malam masih terasa dingin. Seorang pria berseragam petugas kebersihan menatap senja yang semakin pekat di atas Akademi Penyihir sambil dengan ceroboh membuka tutup botol tembaga dan menyesap sedikit minuman buah suling di dalamnya.

Sebenarnya, membawa benda seperti itu saat bertugas akan dianggap tidak profesional—tetapi bagi seorang petualang solo, alkohol suling adalah barang penting. Alkohol dapat digunakan untuk mendisinfeksi luka, menajamkan indra, dan, dalam jumlah kecil seperti ini, bahkan mengatur suhu tubuh.

“Sebaiknya berhenti,” kata pria itu—Viro—pada dirinya sendiri. Meskipun tergoda oleh hawa dingin untuk menyesap lagi, ia menahan diri dengan cemberut, tahu itu akan mengganggu pekerjaannya.

Sebagai anggota Rainbow Blade, kelompok petualang terkemuka di kerajaan, Viro telah menyusup ke akademi dan menyamar sebagai petugas kebersihan untuk menjadi pengawal sang putri, yang saat itu sedang belajar di sana. Untuk misi ini, hanya dua anggota Rainbow Blade yang ditugaskan: Viro sendiri, pengintai mereka, yang mampu berbaur hampir di mana saja; dan Alia, yang secara alami cocok dengan para siswa.

Karena masih gadis dan seusia Elena, Alia bertindak sebagai pengawal pribadi sang putri, sementara Viro bertanggung jawab atas keamanan perimeter luar dan pengumpulan intelijen. Biasanya, ketika sang putri kembali ke kediamannya, Garda Kerajaan mengambil alih keamanan—tetapi, karena Alia sementara meninggalkan akademi untuk memburu Graves, Viro bertugas mengawasi secara diam-diam sepanjang malam.

Para ksatria kerajaan akan cukup untuk menghadapi penyerang yang disewa oleh bangsawan berpangkat menengah ke bawah. Serangan di dekat ibu kota jarang terjadi, karena menimbulkan risiko besar bagi para penyerang, bahkan dalam konteks politik semata. Meskipun demikian, terkadang, individu yang tidak stabil secara emosional atau pendendam akan mengirimkan pembunuh bayaran terampil—tetapi tak satu pun dari mereka pernah cukup dekat untuk bertemu Alia, apalagi melukai sang putri, sebelum Viro atau para ksatria dari Ordo Bayangan membereskan mereka.

Tetap saja, ada sesuatu yang terasa aneh malam ini.

Viro menyelipkan botol tembaga itu ke dalam mantelnya dan mendekatkan jari-jarinya ke belati mithrilnya. Rasa dingin ini bukan hanya karena udara dingin; Viro, yang nalurinya telah terasah selama bertahun-tahun menghadapi kematian, merasakan gangguan yang mengancam di udara. Ia sudah waspada; kini ia beralih ke kesiapan tempur.

Meskipun rasa takut ini samar, Viro menghubungi Ordo—yang telah menambah jumlah personelnya setelah sekelompok ksatria di Divisi Kedua menjadi liar—melalui jaringan komunikasi mereka, memperingatkan mereka untuk waspada. Kemudian, sendirian, ia bergegas menuju kediaman sang putri.

***

Di dekat hutan sebelah utara akademi, salah satu ksatria berkuda yang sedang berpatroli menoleh ke arah rekannya, yang telah berhenti.

“Ada apa?”

“Aku tidak tahu, hanya…sesuatu…”

Hutan lebat yang mengelilingi akademi bagaikan penghalang itu sangat lebat di sisi utara dan tetap gelap bahkan di siang hari. Meskipun tidak biasa, terkadang serigala atau anjing liar muncul dari area itu, sehingga area itu dipatroli secara teratur. Ksatria yang menghentikan kudanya merasakan hawa dingin, sesuatu yang tidak wajar, yang datang dari bagian dalam hutan.

Tepat saat dia hendak menyuarakan kegelisahannya, sebuah bayangan melompat dari hutan dan menyerang temannya.

“Apa?!” teriaknya kaget saat rekannya digigit di leher.

Tubuh ksatria yang tergigit itu mulai mengerut seperti pohon mati, dan ia segera ambruk ke tanah, bahkan tak mampu berteriak. Sosok bayangan itu mengarahkan mata merahnya yang cerah ke arah ksatria yang tersisa, taringnya yang berlumuran darah berkilauan di senja hari dan mengungkapkan identitas aslinya.

Pada saat itu, dua bayangan lagi melompat keluar dari hutan gelap dan menyerang sang ksatria, mengakhiri hidupnya dalam sekejap mata.

“Ayo pergi,” terdengar sebuah suara.

Kedua sosok yang tengah asyik meminum darah itu mengangkat wajah mereka yang berlumuran darah.

Mereka tahu di mana target mereka dan, sampai saat ini, bahkan menahan diri untuk tidak makan. Namun, setelah mereka sampai sejauh ini, tak ada seorang pun yang tersisa yang bisa menghentikan mereka. Yakin akan keuntungan mereka sekarang setelah matahari terbenam sepenuhnya, para vampir mulai bergerak seperti hantu di halaman akademi yang gelap.

“Aduh!”

Ksatria mana pun yang mereka temui di sepanjang jalan dibantai dengan cepat dan tanpa ragu oleh sekelompok vampir iblis yang dipimpin Gostaura. Meskipun kemampuan mereka sedikit berkurang karena perjalanan yang melelahkan, mereka tetap dapat menghabisi para ksatria peringkat 2 dengan cepat. Selain itu, informasi yang mereka terima dari majikan Tabatha mencakup detail tentang keamanan akademi, yang sangat mempercepat infiltrasi mereka. Majikan yang dimaksud, Clara, tidak bermaksud agar para iblis mendapatkan informasi itu. Namun, Tabatha, yang merasa terhina oleh rasa kasihan sesama wanita, membocorkannya karena dendam.

Dalam waktu singkat mereka melintasi kampus, para iblis menggigit enam ksatria dan beberapa mahasiswa malang yang melanggar jam malam dan berkeliaran di luar pada jam tersebut. Akhirnya, mereka tiba di kediaman sang putri.

Pengamanan sang putri terdiri dari sepuluh anggota Garda Kerajaan, beberapa prajurit yang bertugas sebagai pengiring mereka, ditambah seorang dayang dan seorang pengurus dari Ordo Bayangan yang menjaganya lebih ketat. Jumlah ini, yang kurang dari setengah jumlah putra mahkota, kemungkinan mencerminkan betapa sedikitnya orang yang bisa dipercaya sang putri di antara semua orang yang mencoba menjadikannya pion.

Namun, jumlah saja tidak berarti apa-apa. Yang penting adalah pengawal Elena yang paling berbahaya, Lady Cinders—juga individu paling berbahaya di lingkungan akademi—tidak ada di sini saat ini.

Pada jam ini, hanya dua pengawal kerajaan dan dua prajurit yang ditempatkan di luar kompleks. Dinding di sekitar bangunan dilindungi oleh sihir, dan akan membutuhkan waktu untuk menembus penghalang. Gostaura dan kelompoknya memutuskan untuk mengandalkan kekuatan kasar dan menggunakan kemampuan mereka untuk menerobos.

“Guh!”

Seorang iblis paruh baya melemparkan cakram ke arah salah satu prajurit. Cincin tajam itu membelah dahi pria itu, membunuhnya seketika.

“Apa?!”

“K-Kita diserang!”

Salah satu prajurit yang tersisa berlari menuju perkebunan untuk memperingatkan yang lain, dan para ksatria Pengawal Kerajaan segera mengangkat perisai mereka untuk menangkis cakram yang diarahkan ke punggung prajurit itu.

“Siapa kamu?!”

“Kulit hitam itu…inilah setan!”

Gostaura menyeringai buas sambil memamerkan taringnya menghadapi perlawanan para ksatria. “Jangan repot-repot berdiri di samping. Ayo, lindungi putrimu. Akhirat menanti.”

“Diam!” bentak seorang ksatria muda, mengangkat pedang dan perisainya. “Kami tidak akan membiarkanmu mendekati Yang Mulia!”

“Tunggu!” teriak ksatria lain saat yang lebih muda menyerbu ke depan.

Namun peringatan itu datang terlambat. Seorang iblis wanita, yang menghunus sepasang kukri, berhasil menghindari perisai dan menebas sisi tubuh ksatria muda itu.

“Aduh!”

“Ah, harum sekali baumu,” kata iblis wanita itu. “Sayang sekali kita tidak punya waktu untuk berpesta.”

“Taring itu! Kamu—”

Para iblis ini telah dipilih langsung dari klan vampir untuk misi ini. Mereka semua cukup kuat untuk mencapai Peringkat 4 bahkan sebelum berubah, dan kini kekuatan tempur mereka telah berlipat ganda.

“Sekarang matilah. Cepat atau lambat kami akan menyusulmu,” kata wanita itu, suaranya memancarkan tekad yang mengerikan. Ia mengangkat kukri-nya lagi sebelum kesatria lainnya sempat mendekat.

Namun, tepat saat itu, suara logam tajam bergema di udara. Gostaura, dengan pedang yang tergenggam di tangan kirinya, telah mengayunkan dan menangkis sebuah pisau lempar, yang kemudian menancap di tanah.

Dari kegelapan, seorang pria muncul. “Kalian baik-baik saja?!”

“Tuan Viro!”

Secercah harapan muncul di wajah para ksatria saat melihat petualang berpangkat tinggi itu. Beberapa saat kemudian, beberapa ksatria lain muncul dari kediaman, mengubah situasi sepenuhnya.

Vampir perempuan itu mendecakkan lidahnya frustrasi. “Tuan Gostaura. Gallie. Silakan. Aku akan menangani mereka.”

“Kalau begitu, aku serahkan padamu,” kata Gostaura.

Iblis yang lebih tua, Gallie, hanya mengangguk tegas sebagai jawaban. Ia dan Gostaura melompati kepala para kesatria yang baru tiba dan langsung menuju ke kediaman.

“Bagaimana mereka melakukannya?!”

“Tuan Viro! Ini mungkin vampir!”

“Sial!” umpat Viro.

Ia bergerak hendak mengejar, tetapi iblis perempuan itu mengayunkan kukri-nya ke arahnya. Viro berhasil menangkisnya dengan belatinya.

“Tuan Gostaura menaruh kepercayaannya padaku. Kau takkan lolos,” katanya.

“Sialan! Kalian semua, kejar mereka!” perintah Viro. “Jangan biarkan mereka mendekati Yang Mulia!”

“Dimengerti! Tuan Viro, kami serahkan dia padamu!”

“Aku mendapatkannya!”

“Kalian tidak akan pergi ke mana pun—”

Saat iblis perempuan itu hendak melemparkan kukri ke arah para ksatria, Viro melemparkan pisau untuk mencegatnya.

“Apa yang baru saja kau katakan? Oh, iya. ‘Kau tidak akan lulus,'” kata Viro.

“Kotoran manusia,” gerutu iblis wanita itu sambil memamerkan taringnya.

Cahaya tiba-tiba menerangi area itu, dan Viro melirik sejenak ke arah ksatria yang terluka, yang, meskipun kondisinya serius, telah merapal mantra praktis Bersinar. Meskipun Viro bisa bertarung dalam kegelapan dengan baik, manusia biasa tidak akan mampu melawan vampir dalam kegelapan.

Sosok iblis perempuan itu terlihat, dan para ksatria terkesiap. Viro, di sisi lain, mendesah dan mendecak lidah.

“Sial,” gumamnya. “Tentu saja dia cantik. Astaga, aku memang payah soal perempuan.”

“Menurutmu aku cantik? Seperti ini?” tanya iblis wanita itu.

Ia seorang wanita muda, berkulit gelap dan berambut perak. Kulitnya yang dulu mulus kini dipenuhi luka bakar mengerikan yang, bahkan untuk vampir sekalipun, terlalu parah untuk disembuhkan sepenuhnya. Kemungkinan besar, ini akibat perjalanan di siang hari.

Meskipun kelompok itu telah bergerak melewati hutan gelap, sedikit saja sinar matahari bisa mematikan bagi vampir. Namun, ia berhasil sampai sejauh ini—berkat kemampuan regenerasinya yang luar biasa sebagai vampir yang lebih hebat dan tekad yang kuat yang memungkinkannya mengatasi rasa sakit akibat luka bakar.

Meski babak belur, kemampuan Rank 4 dan kemampuan fisiknya tetap utuh. Dalam pertarungan yang adil, Viro pasti akan dirugikan.

“Beberapa bekas luka tidak dapat menyembunyikan kecantikan yang sesungguhnya,” godanya ringan, seolah-olah untuk membangkitkan semangatnya sendiri.

“Pria yang menarik,” komentar iblis wanita itu dengan senyum yang tak sampai ke matanya. “Siapa namamu?”

“Viro.”

Saat dia menyiapkan pisaunya, iblis wanita itu berbalik menghadapnya sepenuhnya dan mengangkat kedua bilah pisaunya.

“Aku Lesteth. Sekarang aku yang mengurusmu, Viro.”

***

“Jangan biarkan mereka mencapai Yang Mulia!” teriak salah satu ksatria kerajaan saat kelompok itu mati-matian mencoba menghentikan kedua iblis yang menuju Putri Elena.

Biasanya, jika ada penyerang yang menerobos masuk ke dalam istana, para penjaga akan menahan mereka sementara sang bangsawan mengevakuasi istana. Namun, karena hari sudah malam dan musuh-musuhnya adalah vampir, tindakan terbaik adalah sang putri bersembunyi lebih dalam di dalam istana.

“Aduh!”

Pedang Gostaura yang hanya dipegang satu tangan berhasil menghancurkan perisai seorang ksatria, mematahkan posisinya, dan chakram Gallie mengoyak kelompok prajurit itu. Beberapa tewas, yang lain hampir tak berdaya, tetapi Gostaura dan Gallie tidak repot-repot menghabisi mereka yang masih hidup. Prioritas mereka adalah terus maju dan menyelamatkan sang putri.

“Kalian tidak akan bisa lewat!” seru seorang kesatria.

“Mayatmu akan menjadi bukti kesetiaanmu,” balas Gostaura.

Satu-satunya ksatria yang masih berdiri adalah mereka yang telah memasuki ruang bawah tanah untuk melindungi Elena. Setelah melawan Minotaur Brute Peringkat 5 sebelumnya, mereka berhasil menahan serangan dahsyat Gostaura dan Gallie, yang keduanya memiliki kekuatan tempur yang sebanding dengan Minotaur tersebut. Meski begitu, jelas bagi siapa pun yang melihat bahwa tembok pertahanan mereka tidak akan bertahan lama.

“Raaah!”

“Haaaah!”

Masche, seorang kapten ksatria yang pernah diselamatkan Alia, beradu dengan Gostaura, mengirimkan percikan api beterbangan. Ksatria itu berada di peringkat atas Rank 3, dengan kekuatan tempur mendekati 500, sementara Gostaura, terlepas dari lengannya yang hilang, berada di peringkat hampir 2.000. Tak mampu menahan serangan vampir itu bahkan dengan perisainya terangkat, Masche terpental bersama ksatria di belakangnya.

“Nggh…”

“Tuan Gostaura!”

Gostaura, yang telah berjuang keras dalam barisan sambil terluka parah, juga mendapati dirinya berlutut. Setelah menebas prajurit yang tersisa, Gallie berlari menghampiri pemimpinnya.

“Aku baik-baik saja,” kata Gostaura. “Ayo pergi.”

“Baik, Tuan!”

“T-Tunggu,” erang Masche yang masih sadar saat dia mengulurkan tangan ke arah mereka dari tanah.

Gallie menendangnya ke samping, lalu menerobos pintu kokoh—penghalang terakhir antara iblis dan sang putri.

Elena berdiri di belakang ruangan, memegang pisau kecil. Pelayannya, Yosef, berdiri di depannya dengan pedang di tangan, dan Chloe, seorang pelayan pengawal bertipe ksatria, memegang perisai besar sambil menatap tajam Gostaura.

Pisau sang putri bukan untuk bertarung. Itu adalah pilihan terakhir untuk bunuh diri. Sebagai anggota keluarga kerajaan, ia dibesarkan untuk memilih mati daripada membiarkan dirinya dimanfaatkan.

Melihat Elena belum juga bunuh diri, Gostaura tak kuasa menahan kekagumannya dan berseru, “Oh?”

Tatapan tajam sang putri dengan jelas menunjukkan tekadnya yang sama kuatnya. Menyaksikan semangat pantang menyerah itu, penolakan untuk menyerah sampai akhir, mengingatkannya mengapa menculiknya akan membuat kerajaan ini berantakan. Rencana mereka memang berisiko, dan mereka telah kehilangan banyak hal, tetapi itu adalah keputusan yang tepat.

Selain Yosef dan Chloe, para dayang biasa Elena, meski jelas-jelas tidak terlatih dalam pertempuran, tetap dengan rela berdiri di sekitar sang putri, membentuk penghalang pelindung meski mereka gemetar ketakutan.

“Menyerahlah dengan tenang, putri, dan kami akan menyelamatkan nyawa mereka,” kata Gostaura.

“Jangan bodoh,” gerutu Elena. “Aku tak akan membiarkanmu mengejek tekad mereka.”

“Ah. Maafkan aku.”

Saat Gostaura mengangkat pedangnya, ia menyipitkan mata seolah sedang melihat sesuatu yang bersinar. Tanpa sepatah kata pun, Gallie menarik chakram-nya. Para pelayan yang belum terlatih itu menjerit ketakutan.

Elena teringat janji yang dia buat kepada seorang gadis tertentu untuk tidak pernah menyerah.

Merasakan sesuatu, sang putri mengalihkan pandangannya ke jendela. Tepat di luar, seekor binatang hitam menerobos malam, merobek angin dan menembus kegelapan bagai anak panah. Binatang itu tergelincir keras hingga berhenti di tanah, dan sosok yang berpegangan pada ekornya terlempar ke depan karena hentakan itu. Sosok itu menabrak jendela besar di lantai dua dengan keras dan terbang masuk ke dalam ruangan.

Di antara pecahan kaca yang berhamburan, tampak kilauan rambut keemasan yang diwarnai merah muda. Dari balik roknya yang berkibar, sosok itu melemparkan pisau ke arah Gostaura dan Gallie untuk memukul mundur mereka.

“Alia!” teriak Elena.

“Maaf aku terlambat, Elena,” jawab Alia.

 

Alia, juga dikenal sebagai Lady Cinders—salah satu petualang paling terkenal di kerajaan dan musuh yang paling ditakuti Gostaura dan sekutunya, di dalam akademi dan sekitarnya—telah tiba tepat pada waktunya.

Sosoknya tampak garang namun anggun, bahkan dalam kondisinya saat ini: babak belur, kotor, berlumuran darah kering. Mungkin gaya hidupnyalah yang membuat orang lain menganggapnya cantik, bahkan seperti ini.

Saat Elena tiba, wajah Elena berseri-seri, dan secercah harapan kembali menyala pada orang-orang di sekitarnya. Gostaura menyipitkan matanya sedikit.

“Tuan Gostaura, aku akan menangani yang ini,” kata Gallie.

Iblis paruh baya itu menarik pisau lempar Alia dari lengannya dan melemparkannya ke samping. Ia mendekatkan kedua cakramnya dengan gerakan mengintimidasi, cincin logam itu mengeluarkan suara keras dan berderak saat beradu.

“Kekuatan tempur kita mungkin berkurang, tapi jangan pernah berpikir kau bisa mengalahkanku dalam kondisi seperti itu,” ejek Gallie.

Meskipun kekuatan tempurnya sendiri telah menurun akibat perjalanan yang melelahkan, kekuatan Alia pun demikian—ia jelas jauh lebih lemah sekarang dibandingkan saat terakhir kali ia melihatnya di kastil. Gostaura memutuskan untuk meninggalkan Alia bersama Gallie dan mengalihkan perhatiannya kepada Elena sejenak, tetapi…

“Aduh!”

Sebuah pisau berbentuk cakram yang berputar menebas wajah Gallie, dan begitu pisau itu lewat, Alia melompat di udara dengan kecepatan yang tidak manusiawi.

Dentang!

Gostaura nyaris berhasil mencegat belati hitam Alia, gesekannya memercikkan percikan putih ke udara. Mata hijau giok gadis itu, yang bukan dipenuhi kepanikan melainkan semangat juang murni, membuat Gostaura merinding. Tak mampu menahan tekanan itu, ia secara naluriah mundur.

“Raaaah!”

Dari belakang Gostaura, Gallie, yang matanya telah dicungkil, melemparkan chakram ke arah Alia. Ia menghindarinya dengan salto ke belakang yang anggun, sekaligus menendang lengan Gostaura yang mencoba membalas, menciptakan jarak di antara mereka. Kini Alia, kedua iblis itu, dan kelompok Elena berdiri dengan jarak yang sama dalam situasi menegangkan.

Jika Gostaura atau Gallie bergerak ke arah Elena, mereka akan langsung diserang dari sisi sayap. Tak ada belas kasihan, tak ada keraguan, tak ada rasa takut, tak ada kelemahan mental dalam sikap gadis itu. Dari mana gadis ini, yang masih memiliki jejak kemudaan, mengasah naluri bertarung sekuat itu?

Siapa gadis ini?

Keahlian bertarung Alia setara dengan Gostaura dan Gallie. Namun Gostaura, yang telah hidup berabad-abad dan memiliki kemampuan fisik serta pengalaman yang superior, seharusnya berada di atas angin. Namun, ia mendapati dirinya tak mampu membunuhnya. Gaya bertarung dan kehadirannya yang menyeramkan mengingatkannya pada iblis wanita tertentu, yang dulu dikenal sebagai Fiend, yang konon telah tewas puluhan tahun lalu dalam perang melawan manusia.

“Kau pikir seorang gadis manusia biasa bisa melawan kita berdua sekaligus?!” tanya Gallie tajam saat merasakan kehadiran gadis itu yang tak biasa.

“Tetap tenang, Gallie,” Gostaura memperingatkan. “Bayangkan dia seperti kau membayangkan penyihir berambut hitam itu. Tak lama lagi, Lesteth akan mengalahkan pria itu dan menyusul kita. Kita bertiga akan mengalahkannya bersama-sama.”

Gallie terdiam sejenak, lalu menurut, meski masih tampak enggan. Ia mengangkat senjatanya sekali lagi dan berkata singkat, “Baik, Pak.”

Alia melebarkan posisinya dan memegang pisau dan belatinya dengan siap.

“Temanmu tidak akan bergabung dengan kita,” katanya pelan. “Kalau pria yang kau bicarakan itu memang yang kupikirkan…yah, dia salah satu mentorku, kau tahu.”

***

“Aku tidak bisa menemanimu lama-lama, kau tahu,” kata Lesteth.

“Bagus. Aku sendiri sedang kekurangan waktu,” balas Viro.

Di bawah cahaya redup sihir, petualang Viro dan iblis vampir Lesteth tengah bercanda, tetapi meskipun nada bicara mereka riang, suasana di antara mereka begitu tegang hingga terasa seperti akan putus.

Lesteth punya alasan untuk mempertaruhkan nyawanya demi rekan-rekannya, dan Viro punya sesuatu untuk dilindungi. Keduanya tak bisa membiarkan satu sama lain mencapai sekutu mereka—hanya sang pemenang yang bisa bergegas membantu rekan-rekan mereka.

▼ Lesteth

Spesies: Dark Elf/Vampire♀ (Perkiraan Peringkat 4)

Poin Aether: 218/245

Poin Kesehatan: 221/347

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 948×1,5 (1.422)

Waduh.

Setelah mengamati kekuatan tempur Lesteth, Viro berkeringat dingin. Kekuatannya sendiri di bawah pengaruh Boost adalah 1.281. Mereka berdua berada di Rank 4, tetapi semakin tinggi peringkat vampir, semakin kuat statistik dasar mereka.

Namun, ada hikmahnya. Biasanya, kekuatan tempur vampir dua kali lipat dari kekuatan dasar karena kemampuan regenerasinya, tetapi peningkatan kekuatan Lesteth justru berkurang. Berdasarkan poin kesehatannya, kemungkinan regenerasinya melemah karena ia menghabiskan waktu seharian bepergian.

Ini bisa dilakukan, tetapi jika Viro lengah, dia pasti akan mati. Sebagai mayat hidup, Lesteth tidak bisa dibunuh dengan cara biasa, dan dengan belati sebagai senjata utamanya, dia tidak akan bisa memberikan kerusakan yang berarti padanya.

“Baiklah. Ayo berdansa!” teriaknya untuk menenangkan diri, sambil merendahkan posisinya.

Ekspresi Lesteth berubah agak jengkel.

Dengan cepat, Viro mengikis tanah dengan pisau mithrilnya, mengirimkan awan debu ke udara menuju Lesteth.

“Anak kecil yang pintar—”

Ia mengayunkan kedua kukri-nya, mengusir debu, lalu melangkah maju—namun, hampir seketika kakinya goyah dan lututnya lemas. Lesteth menyentakkan kepalanya ke belakang tepat waktu untuk menghindari pisau mithril Viro yang melesat, dan ujung bilahnya menggores kulit gelap tenggorokannya.

Berguling ke belakang untuk mendapatkan jarak, dia menarik pisau lempar dari sarung di lutut kanannya dan melemparkannya ke dalam kegelapan.

“Bajingan kecil yang licik,” desisnya.

“Ah, terima kasih!” jawab Viro sambil menyeringai sinis sambil melompat ke depan.

Lemparan pisau tidak bisa memberikan kerusakan signifikan pada vampir, itulah sebabnya Viro menyembunyikan lemparannya di awan debu. Vampir biasanya tidak terlalu peduli dengan luka kecil, jadi dia memanfaatkan kecerobohan itu untuk keuntungannya dan melumpuhkan lututnya, berharap bisa mengakhiri pertarungan dalam satu gerakan.

Namun trik itu tidak akan berhasil dua kali.

Tak menyia-nyiakan kesempatan, Viro melancarkan serangan bertubi-tubi. Lesteth, meski dalam situasi genting, berhasil menggunakan kemampuan fisiknya yang superior untuk menangkis serangan Viro dengan pedangnya sendiri.

“Peringkat 4 itu luar biasa,” gumam salah satu dari dua ksatria kerajaan yang masih berada di tempat kejadian. Keduanya menyaksikan duel itu dengan napas tertahan, tak mampu memberikan bantuan apa pun.

Sebagai ksatria peringkat 3, mereka dianggap elit berpengalaman, tetapi mereka yang peringkatnya di atas mereka memiliki bakat unik dan tekad untuk fokus sepenuhnya pada pelatihan mereka. Meskipun Viro dan Lesteth bertarung dengan belati—senjata yang umumnya dianggap lemah—kesatria-kesatria ini membutuhkan keberanian yang luar biasa untuk ikut campur dalam pertempuran mereka.

Tak sabar, Lesteth mengerahkan kekuatan vampirnya. Suara serat otot yang robek bergema di udara saat ia dengan kuat menepis pisau Viro. “Haaah!”

“Sialan!” umpat Viro. Meskipun ia sudah Rank 4 dan jauh lebih kuat daripada kebanyakan orang biasa, serangan ke atas Lesteth masih jauh lebih kuat.

Viro bertarung hanya dengan satu bilah pedang. Meskipun penggunaan ganda pedang menawarkan kekuatan serangan yang tinggi, ia juga memiliki beberapa kelemahan—salah satunya adalah kurangnya bobot di balik setiap serangan. Alia mengimbanginya dengan menggunakan dua jenis bilah pedang yang berbeda, dan Lesteth melakukan hal yang sama dengan kekuatan vampirnya yang brutal.

Sebaliknya, penggunaan belati tunggal memiliki kelemahan tersendiri: pertahanan. Belati, pada dasarnya, tidak cocok untuk pertarungan langsung dan frontal. Dengan Lesteth yang kini sedang menyerang, Viro terpaksa menangkis serangan ganasnya hanya dengan satu bilah. Keahlian mereka setara, tetapi jumlah serangan yang besar, dikombinasikan dengan kekuatan fisik Lesteth, perlahan-lahan mendorong Viro mundur.

“Cih!”

Viro melirik cepat ke sekeliling dan menendang tanah sambil mundur, menggunakan tangannya yang bebas untuk melemparkan pisau. Itu keuntungan lain dari menggunakan pisau dengan satu tangan; tangan yang satunya kosong memungkinkan variasi serangan yang lebih luas. Tapi…

“Dapat diprediksi!”

Lesteth telah sepenuhnya mengantisipasi bahwa Viro, yang kini terpojok, akan mencoba sesuatu, dan alih-alih berusaha menghindar, dia melemparkan kukri di tangan kirinya langsung ke arahnya.

“Nggh!”

Kukri itu menusuk paha Viro sementara pisau yang dilemparnya menembus kaki Lesteth. Meskipun salah satu matanya tertutup debu, Lesteth menyerbu, mengincar jantung Viro, dan Viro nyaris menangkis serangan itu—namun, bilah pedang itu justru menancap dalam-dalam di perutnya.

“Guhhh!”

“Ah, kau benar-benar menyusahkanku,” ejek Lesteth. “Tapi itu menyenangkan, Viro.”

Dia memang belum menghabisinya, tapi luka di perut seperti itu sudah lebih dari cukup untuk menghentikan manusia. Dan, karena manusia menarik ini belum mati, dia masih bisa berbicara dengannya.

Lesteth tersenyum, raut wajahnya yang terbakar melembut. Viro terbatuk dan mendesah sementara darah menetes dari sudut mulutnya.

“Wah, pengguna dua pedang itu kuat,” gumamnya. “Tapi aku nggak suka pakai dua pedang.”

“Kau masih bisa belajar,” kata Lesteth, taringnya terpampang jelas dan matanya berkilat mengancam. “Aku bisa menjadikanmu antekku…”

Viro menggelengkan kepalanya. “Meskipun aku merasa terhormat melayani wanita cantik sepertimu, aku harus menolaknya.”

“Mati saja,” kata Lesteth, senyumnya yang tak tergoyahkan menunjukkan ia sudah menduga jawaban itu. Ia mulai menusukkan pedangnya lebih dalam ke luka Viro.

“Kau tahu,” dia memulai, membuatnya sedikit ragu, “percaya atau tidak, aku guru yang hebat. Dan ada satu hal yang kukatakan berulang kali kepada muridku—yaitu, muridku yang menggunakan dua senjata—padanya. Aku bilang padanya, ‘Jangan pernah lengah saat mengincar kemenangan.'”

“Apa…?”

Mata Lesteth terbelalak saat sebilah pedang baja melesat dari dadanya. Salah satu ksatria yang tersisa telah menyerangnya dari belakang.

Penggunaan dua pedang memang kuat, tetapi membuat seseorang terlalu fokus pada serangan dan mengabaikan lingkungan sekitar. Itulah mengapa Viro bertahan dengan satu pedang—dan mengapa ia memperingatkan muridnya tentang kelemahan ini. Berkat pelajaran itulah Alia berhasil melukai Gilgan dari Persekutuan Assassin dengan serius.

Ketika ia berpura-pura mundur sebelumnya, Viro secara halus mengubah posisinya untuk memberi para ksatria kesempatan. Dengan berani, salah satu ksatria berdiri, memegangi sisi tubuhnya yang terluka, dan memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang Lesteth dari belakang.

“Manusia iblis!” raung Lesteth, menggeram seperti binatang buas sambil memukul balik penyerangnya dan membuatnya terpental. Meskipun pedang itu menembus jantungnya, hanya sedikit meleset dari kristal eternya.

Berdarah dari perutnya, Viro mengangkat pisaunya sekali lagi saat Lesteth menjatuhkan senjatanya dan melangkah mundur, dengan marah memamerkan cakar dan taring vampirnya.

“Dan itulah alasannya,” kata Viro sambil menyeringai nakal, “kamu harus selalu memperhatikan lingkungan sekitarmu.”

“…Bebek…”

Mendengar suara tiba-tiba bergema di kepala mereka, para kesatria secara naluriah berjongkok. Angin kencang gelap menerjang punggung Lesteth, mengirisnya, dan meninggalkan gumpalan darah hitam di belakangnya.

“Seorang coeurl?!” serunya. “Apa gadis itu sudah mengejar kita?!”

Jika binatang mistis itu ada di sini, itu berarti gadis berbahaya yang bersamanya telah mengalahkan Graves dan mengejarnya.

Terganggu, Lesteth sejenak melupakan rasa sakit lukanya—dan dari belakangnya, Viro memanfaatkan momen itu, menarik kukri dari perutnya, dan mengangkat tinggi pisau mithrilnya.

“ Tepi Kritis! ”

“Apa?!”

Viro melancarkan teknik bertarungnya ke arah punggung Lesteth yang sama sekali tak terlindungi. Iblis wanita itu berbalik kaget tepat saat kepalanya terpenggal dan terlempar ke udara. Cahaya di matanya meredup, dan di saat-saat terakhirnya, ia tampak tersenyum tipis kepada si pengintai.

“Sampai jumpa, Lesteth,” kata Viro. Seluruh tenaganya lenyap, dan ia pun ambruk terlentang. Ia mengalihkan pandangannya ke arah Nero saat coeurl mendekat dengan tenang. “Sial, sakit sekali. Tapi hei, kalau kau di sini, berarti dia juga di sini, ya?”

“Grr…”

Viro, yang masih tergeletak di tanah, menutup matanya lega mendengar geraman Nero.

“Heh heh… Kamu bisa melakukannya, Alia.”

***

Kebuntuan tiga arah yang aneh telah terbentuk.

Jika Gostaura dan Gallie mencoba menyerang Elena, aku akan menyerang. Jika aku yang bergerak duluan, salah satu dari mereka akan menyerangnya. Namun, Elena dan rekan-rekannya bukan sekadar pengamat yang tak berdaya; Elena bisa menggunakan sihir, dan para pengawalnya, Yosef dan Chloe, keduanya berada di Peringkat 3. Meskipun mereka bukan tandingan Gostaura—yang, meskipun sudah melemah, masih hampir mencapai Peringkat 5—mereka masih bisa mengulur waktu.

Kalau aku pakai Iron Rose, mungkin aku bisa memecah kebuntuan. Tapi kalau Elena diserang dalam beberapa puluh detik yang kubutuhkan untuk menjatuhkan salah satu vampir, percuma saja. Mungkin saja dia bisa bertahan cukup lama, tapi itu bukan risiko yang mau kuambil.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 105/320

Poin Kesehatan: 153/250

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.428 (Ditingkatkan: 1.774)

[Penderitaan: Kelelahan]

Selain itu, aku telah diracuni dan tidak tidur selama berhari-hari, yang menghalangiku untuk pulih. Mengingat tekanan teknik bertarung dan Boost pada tubuh, menggunakan Iron Rose secara tidak bertanggung jawab akan sangat berbahaya.

Pagi tinggal beberapa jam lagi, dan itu akan membalikkan keadaan—tetapi Gostaura dan sekutunya pasti tahu ini. Namun, mereka tetap bertekad untuk mengambil Elena, dengan cara apa pun, bahkan jika itu berarti kehilangan rekan-rekan. Mereka tampaknya percaya bahwa menangkapnya akan menyelesaikan semua masalah mereka. Kejadian itu begitu aneh hingga membuatku merasa gelisah.

Bagaimanapun, apa yang harus kulakukan tetap sama. Nero dan Viro telah menggunakan tubuh mereka sendiri untuk memberiku waktu. Aku tak akan membiarkan pengorbanan mereka sia-sia—aku akan mengerahkan segalanya untuk menjaga Elena tetap aman.

“Dasar bocah nakal…!” kata peri gelap yang lebih tua, Gallie.

Dia pasti sudah kehilangan kesabaran. Sambil memegang cakram di masing-masing tangan, dia menyerangku, dan bersamaan dengan itu, Gostaura yang berlengan satu bergerak menuju Elena.

Aku langsung melempar pisauku, dan suara logam tajam terdengar saat pisau itu berbenturan dengan chakram Gallie. Dengan tangan kiriku, aku mengendalikan bandul berbobotku—yang awalnya kuluncurkan sebagai pengalih perhatian—dengan tangan kiriku, mengarahkannya ke belakang kepala Gostaura saat ia berbalik.

“Nggh!”

“ Peluru Udara! ”

Gostaura nyaris menghindari pendulum itu, tetapi Elena memanfaatkan celah itu untuk merapal mantra angin, memaksanya mundur ke posisi semula. Chakram Gallie melesat melewatiku, menahanku dan mencegahku mendekat ke Elena.

“Cih.” Gostaura melotot ke arah Elena dan aku, jelas-jelas frustrasi.

Perasaan itu berbalas—dia sama menyebalkannya bagiku seperti aku baginya. Lagipula, dia terlalu meremehkan Elena. Dia bukan gadis lemah lembut yang sedang dalam kesulitan.

“Raaaaagh!”

Dentang!

Gallie melemparkan chakramnya, dan secara naluriah aku mengayunkan bandul berbobotku untuk menjatuhkan bilah melingkar itu dari udara. Dulu, hal ini mustahil—tetapi pengalaman yang kudapatkan selama pertarunganku dengan Graves, ketika aku harus membaca pergerakan benang yang tak terlihat, telah mengubahnya.

Hari ini aku lebih kuat daripada kemarin, dan esok aku akan lebih kuat daripada hari ini. Sedikit demi sedikit, kekuatanku meningkat. Baik Cere’zhula maupun Viro telah mengajariku bahwa angka kekuatan tempur hanyalah pedoman, hasil bagi dari gabungan statistik dan keterampilan seseorang. Dalam pertempuran antar petarung elit, yang terpenting adalah pengalaman, tekad, dan hal-hal lain yang melampaui sekadar angka.

Dentang!

Aku menghindari serangan chakram kuat Gallie hanya beberapa sentimeter tanpa mengalihkan pandangan. Dengan gerakan yang sama, aku memutar seluruh tubuhku dan menusukkan belati hitamku ke dahinya, tepat di antara alisnya.

“Aduh!” teriaknya.

“Gallie!” teriak Gostaura.

Meski begitu, Gallie tidak mati. Saat itu, menyadari bahaya yang mengancam rekannya, Gostaura mengayunkan pedangnya ke arahku, mengincar leherku. Karena kami berdua Rank 4, aku bisa menangkis atau menghindari ayunan pedang itu—tapi jika aku bisa melakukan itu, aku bisa melakukan lebih dari itu.

“Apa-apaan ini…?!”

Aku menebas sisi datar pedangnya dari bawah dengan tebasan tangan. Seandainya aku ragu sedikit saja, aku pasti sudah mati—tapi aku sama sekali tidak ragu.

“Terkutuklah kamu!”

Chakram Gallie melesat ke arahku dari sisi berlawanan. Masih memegang belati, aku melompat, menghantamkan tanganku ke bawah untuk menangkis chakram itu, dan memanfaatkan momentum itu untuk membalikkan posisiku di udara.

“Kau…!” seru Gallie, matanya terbelalak kaget. “Teknik bela diri itu…!”

” Topan! ” Aku bernyanyi, mengirimkan teknik pertarungan area efek tipe sihir yang melolong di udara.

Saat Siklon menerjang Gostaura dan Gallie, aku merasakan persepsiku bergeser. Dunia di sekitarku seakan berubah seiring aku melangkah menuju kekuatan sejati, semakin mempertajam fokusku.

***

Gadis ini monster!

Kekuatan tempur Alia hampir setara dengan para iblis, dan jelas ia masih remaja. Namun, dua vampir kuat yang bekerja sama itu tak mampu membunuhnya. Rasanya tak masuk akal. Gostaura dan Gallie telah kehilangan kekuatan regenerasi mereka tanpa istirahat, tetapi gadis ini juga kelelahan.

Inikah potensi manusia yang masih bisa berkembang…?

Dengan mengorbankan kemanusiaan mereka, Gostaura dan rekan-rekannya telah memperoleh kekuatan yang luar biasa, tetapi juga kehilangan kemampuan untuk berkembang. Gadis ini berbeda. Ini bukan tentang usaha atau bakat. Potensi kemanusiaannyalah yang menjadi miliknya. Putri itu juga menunjukkannya, dengan menolak menyerah bahkan di tengah keputusasaan. Setiap manusia memiliki potensi itu, meskipun kebanyakan terlalu lemah untuk menyadarinya.

Melihat keduanya, Gostaura merasa seolah-olah dia sekali lagi melihat kecemerlangan kehidupan itu sendiri.

“Tuan Gostaura…” teriak Gallie, matanya remuk dan belati tertancap di antara alisnya.

Mendengar suara Gallie menyadarkan Gostaura dari lamunannya.

Teknik bertarung yang digunakan gadis itu sebelumnya, Cyclone, memiliki kekuatan mentah yang rendah dan tidak dirancang untuk pertarungan satu lawan satu. Namun, teknik itu telah menimbulkan kerusakan, menguras aether mereka—kekuatan hidup vampir—dan luka Gallie, yang biasanya tidak mengancam, tidak beregenerasi. Jelas bahwa vitalitasnya sedang menurun.

Alia tidak hanya mengulur waktu atau menunda-nunda. Ia bertekad untuk membunuh mereka, tanpa ragu. Ia mungkin secara naluriah tahu bahwa bersikap pasif dalam menghadapi musuh yang kuat berarti kekalahan spiritual.

Gallie pasti juga merasakannya. Matanya yang tersisa, kini berkabut seperti mayat, menatap Gostaura dalam diam, menuntut tekad baru. Mereka berhasil sampai sejauh ini berkat pengorbanan dan pengabdian rekan-rekan mereka. Dua belas dari mereka telah datang ke negeri asing ini, di mana mereka tak punya sekutu lain, dan berjuang demi kelangsungan hidup klan mereka.

Mungkin jika mereka bersedia mengorbankan segalanya sejak awal, mereka bisa mencapai tujuan mereka. Namun, hingga akhir, Gostaura tak mampu meninggalkan rekan-rekannya.

Menghadapi tekad kuat sekutu terakhirnya yang tersisa, Gallie, Gostaura mengangguk tegas dan bulat.

“Aku memintamu untuk mati, Gallie.”

“Dan aku akan melakukannya,” jawab Gallie. “Bertahan hidup, Tuanku, dan pastikan masa depan klan kita!”

Tubuh Gallie meliuk hebat, berubah menjadi wujud buas. Ia melepaskan kendali dirinya sebagai seorang pejuang dan menunjukkan sifat aslinya sebagai vampir, melepaskan seluruh kekuatannya. Dengan tubuhnya yang babak belur, keputusan ini menentukan nasibnya—tetapi ia rela mengorbankan segalanya demi klannya, rekan-rekannya yang gugur, dan masa depannya.

Melihat Gallie bertransformasi, Alia mengubah posisinya untuk melindungi Elena, tetapi iblis yang kini buas itu, setelah membuang chakramnya, menerjang untuk menghentikannya.

“Graaaaaaah!”

Alia berdiri tegak, matanya terpaku pada monster yang mendekat. Ia nyaris menghindari cakar Gallie, menangkis lengannya dengan satu gerakan luwes. Memanfaatkan celah sempit itu, ia menghantamkan lututnya ke wajah Gallie.

“Groooar!” dia meraung, semburan darah hitam menyembur keluar saat taringnya yang hancur beterbangan di udara.

Medan perang tampak bergerak lambat karena semua petarung berkonsentrasi penuh. Memanfaatkan momen ketika fokus Alia beralih ke Gallie, Gostaura melompat ke arah Elena. Begitu Alia hendak menghentikannya, Gallie menerjangnya dengan tangan terbuka lebar, tanpa repot-repot bertahan.

“Kalian tidak akan bisa melewatiku!” teriaknya sambil menunjukkan tekad yang kuat meskipun wajahnya berlumuran darah dan hancur.

“ Pemotong Angin! ”

“ Panah Api! ”

Gostaura bahkan tidak berusaha menghindari mantra Elena dan Yosef. Bahkan dengan leher teriris dan wajah terbakar, ia menerjang maju, menabrak perisai Chloe dan membuat Chloe, Yosef, dan para pelayan lainnya berhamburan. Dalam keadaan tergantung di ujung tanduk, ia berhasil mencapai Elena.

“Elena!”

Tepat pada saat itu, Alia melemparkan pisau, menembus bagian belakang kepala Gostaura—namun itu pun tak menghentikannya. Elena secara refleks mencoba merapal mantra, tetapi iblis itu menendang dan menginjaknya, lalu menarik permata seukuran kepalan tangan dari jubahnya.

“Terlambat!” desisnya.

Dia menghancurkan permata itu di telapak tangannya, melepaskan gelombang sihir dahsyat yang membuat Chloe, Yosef, dan para pelayan terlempar.

Gostaura tertawa, dan air mata darah tampak menggenang di matanya saat dia berbisik penuh kemenangan, “Aku berhasil, teman-temanku… Gallie… Lesteth… semuanya!”

Dia melotot ke arah Alia, yang telah menusukkan belati ke jantung Gallie dari belakang.

“Sudah terlambat, manusia. Tahukah kalian apa yang baru saja kugunakan?”

Itu adalah jenis benda yang sama yang pernah digunakan Graves untuk mengusir Nero, dan yang pernah digunakan Viro di ruang bawah tanah: sebuah relik ajaib dengan mantra yang tersegel di dalamnya.

“Permata Teleportasi,” kata Gostaura.

Teman sekaligus pemimpin klannya telah mempercayakan harta karun itu kepadanya untuk misi yang melelahkan ini. Hanya sedikit dari permata-permata ini, yang berisi mantra Level 6, yang pernah tercatat secara resmi dalam sejarah benua. Permata asli sangat langka, dan meskipun Gostaura sangat bersyukur telah dipercayakan dengan harta karun yang begitu berharga, ia tidak berniat menggunakannya kecuali benar-benar diperlukan. Namun setelah mendapatkan informasi baru dari Graves dan yang lainnya, ia dan kelompoknya telah menyusun rencana untuk menggunakan permata itu dalam penculikan sang putri.

Bahkan Gostaura pun berpikir Elena memiliki kualitas seorang calon ratu. Awalnya, mereka mempertimbangkan untuk menculik atau membunuh putra mahkota demi melemahkan bangsa, tetapi sang putra mahkota tidak menunjukkan tanda-tanda perkembangan. Sementara itu, sang putri yang konon lemah mulai menunjukkan tanda-tanda peningkatan kekuatan dan kesehatan, yang akhirnya menjadi lebih berharga secara politik daripada kakaknya.

Maka, para iblis telah mengubah rencana mereka. Mereka akan membiarkan pangeran yang tidak kompeten naik takhta dan menculik putri yang kompeten. Jika mereka ingin membuat Claydale kacau, mereka membutuhkan sang putri hidup-hidup, tetapi tidak berada di kerajaan.

Jika sang pangeran menjadi raja, mereka yang mengetahui kemampuan sang putri akan merasa tidak puas. Namun, jika sang putri meninggal, mereka cenderung akan menerima penguasa yang cacat—dengan kepergian sang putri, ketidakpuasan tersebut kemungkinan besar akan menyebabkan perpecahan internal. Dan, karena penguasa kerajaan tidak mampu menangani bangsa yang terpecah belah, perpecahan itu akan menyebabkan keruntuhan.

Mampukah sang putra mahkota memerintah sementara para bangsawan menuntut kembalinya sang putri yang hilang? Mungkinkah ia tumbuh menjadi raja sejati sambil membenci para pembangkang? Yang dibutuhkan hanyalah sedikit dorongan di balik layar untuk memicu kerusuhan, yang kemudian menyebabkan kekuatan kerajaan melemah. Bahkan tanpa campur tangan langsung dari para iblis, negara-negara tetangga akan bergerak sendiri untuk bertindak.

Ini adalah rencana jangka panjang, yang hanya bisa dipikirkan oleh para dark elf yang berumur panjang. Faksi-faksi lain, masing-masing didorong oleh agendanya sendiri, bahkan telah mendorong mereka untuk mempertimbangkan pembunuhan sang putra mahkota, tetapi pada akhirnya, para iblis berhasil mencapai tujuan mereka dengan cara ini.

Dengan sang putri yang disandera, tak seorang pun bisa bergerak. Setelah memahami rencana para iblis dari potongan-potongan percakapan mereka, Elena meraih pisaunya, berniat bunuh diri—namun Gostaura menginjak tangannya.

“Nggh!”

“Yang Mulia…!” Chloe yang terlentang mengerang, mati-matian berusaha meraih sang putri.

Gostaura hanya mencibir ketika bola mana gelap menyelimuti dirinya dan sang putri, yang kini terjepit di bawahnya. “Perlawanan itu sia-sia, manusia. Bunuh aku kalau kau mau, tapi mantranya sudah aktif. Putri, kau akan menyaksikan kejatuhan kerajaanmu dari bangsa kami—”

“ Iron Rose, ” terdengar sebuah suara saat itu, mengalir di udara seperti angin.

Begitu Gostaura mengalihkan pandangannya dari Alia, Alia melesat maju bagai bintang jatuh, rambut merah mudanya kini berubah menjadi abu-abu mengilap, cahaya membuntuti di belakangnya bagai sayap perak. Ia menusukkan belati hitamnya ke depan, menusukkannya tepat ke jantung Gostaura.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi hidup-hidup.”

***

Mata Gostaura terbelalak tak percaya saat belatiku menembus kristal eter di jantungnya. Pupil matanya bergetar sesaat, lalu meredup.

Aku telah salah menilai kekuatan tekad para dark elf.

Elena masih tergeletak di tanah, dan aku mencoba menyeretnya keluar dari jangkauan mantra, tetapi seperti kata Gostaura, teleportasi itu tak bisa dihentikan. Aku dan dia ditelan oleh bola mana bayangan. Di luar batasnya, aku tahu Chloe dan Yosef sedang meneriakkan sesuatu, tetapi suara mereka tak lagi terdengar.

Sambil menatap mereka, aku bergumam, Serahkan saja padaku, dan melambaikan tangan.

Saat aku menggendong Elena untuk melindunginya, dia bergumam, “Alia…”

“Tidak apa-apa, Elena. Aku di sini bersamamu.”

Kegelapan menyelimuti kami sepenuhnya, dan kami tak bisa melihat apa pun selain satu sama lain. Elena memelukku erat dengan senyum gemetar, kecemasan terpancar jelas di wajahnya.

Mayat Gostaura lenyap ke suatu tempat yang tak dikenal, dan kami berdua pun ikut terbawa. Aku tak tahu berapa lama waktu telah berlalu. Menit? Berjam-jam? Rasa waktuku menjadi kabur dalam kehampaan perpindahan spasial.

Tiba-tiba, cahaya kembali. Langit terbuka di atas kami, bulan dan bintang-bintang mulai terlihat. Dengan Elena masih dalam pelukanku, aku mendarat selembut mungkin di tanah di bawah, menyerap dampak jatuh beberapa meter. Aroma samar kehijauan dan tanah menggantung di udara. Suasana dingin dan kering, dan aku langsung tahu bahwa kami bukan lagi di Claydale.

Aku menurunkan Elena ke tanah dan dengan hati-hati menyeimbangkannya, membantunya berdiri.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya,” jawabnya. “Tapi… di mana kita?”

“Saya tidak yakin.”

Tidak ada tanda-tanda penyergapan, dan tidak ada jejak setan atau bahkan binatang di sekitar. Di sekeliling kami hanya hutan yang layu. Aku mengeluarkan jubah dan sepasang sepatu pantofel dari Shadow Storage, lalu memakaikan pakaian pada Elena, yang masih bertelanjang kaki dan hanya mengenakan baju tidur tipis.

Kami mulai berjalan.

Ketika fajar tiba dan langit berubah menjadi nila pucat, kami akhirnya keluar dari hutan yang asing itu. Dari atas bukit, kami melihat sesuatu. Elena tersentak, menutup mulutnya dengan satu tangan, mata birunya terbelalak kaget.

“Apakah kamu tahu tempat ini?” tanyaku.

“Ya. Ini…”

Langit pucat dan tak berawan, gurun pasir membentang luas tak berujung di cakrawala. Di tengahnya terbentang reruntuhan kota besar yang diselimuti pasir, menyatu dengan lanskapnya sendiri.

Elena menarik napas tajam, mencengkeram lenganku, dan berbisik:

“Reruntuhan gurun kuno Reisveil…”