Pertandingan Kematian: Kuburan

Graves telah tumbuh lebih kuat sejak terakhir kali aku melihatnya.

Dia telah menungguku di ruangan luas berdinding batu ini, sendirian. Kehadirannya begitu menindas hingga membuatku merinding. Dia telah melampaui Feld, Rank 5 lainnya, dan mendekati level Dalton dan Cere’zhula.

“Kau tidak ingin meregenerasi lengan kirimu?” tanyaku.

Graves mengangkat sebelah alisnya sedikit, lalu, dengan derit pelan, melenturkan jari-jari lengan prostetik baja ajaibnya seolah ingin pamer. “Akan sia-sia jika menghabiskan waktu berbulan-bulan—mungkin setahun—menunggu lengan itu beregenerasi. Kau setuju?”

“Ya,” jawabku setelah jeda sebentar.

Percakapan singkat kami hanya memberiku informasi minimum yang kubutuhkan untuk melanjutkan, jadi aku melangkah maju tanpa suara. Graves, sebaliknya, mulai mendekat dengan langkah berat dan hati-hati.

“Sekarang, Alia. Tunjukkan padaku jalan hidupmu.”

Graves dan aku menendang lantai bersamaan, berpapasan di udara. Ia mengayunkan pedangnya ke arahku dengan lengan yang masih sehat, dan aku berhasil menghindari hantaman pedangnya dengan menggerakkan tubuhku untuk menendang udara—tetapi penghindaranku tidak sempurna, dan pedangnya menggores bahuku.

Dulu dia bertarung dengan dua pedang, tapi sekarang dia hanya menggunakan tangan kanannya. Kenapa? Apa lengan prostetiknya tidak bisa memegang senjata?

Tidak, itu tidak mungkin.

Dengan lengan palsunya, dia tidak lagi membutuhkan senjata kedua sama sekali.

Kami mempercepat pikiran kami dan tetap melayang di udara, waktu seakan melambat di sekitar kami saat Graves mengangkat lengan kirinya ke arahku.

Merasakan bahaya, aku segera melompat menghindar dan mengayunkan bandul tebasanku ke sisinya. Graves menggunakan lengan palsunya untuk menangkis serangan itu, dan kami mendarat dengan jarak yang cukup jauh.

“Kau terlalu berhati-hati,” ujarnya. “Apa yang terjadi dengan racun yang dulu sangat kau sukai? Jangan ragu lagi.”

Bertindak habis-habisan melawan lawan yang selalu merahasiakan rahasianya memang berbahaya. Namun, percakapan singkat ini telah mengajari saya sesuatu: lengan baja ajaib Graves merupakan faktor penting dalam lonjakan kekuatan tempurnya.

Prostetik di dunia ini tidak terlalu canggih—siapa pun yang kaya biasanya menggunakan sihir untuk meregenerasi anggota tubuh sepenuhnya. Hanya mereka yang tidak mampu menunggu lebih dari enam bulan yang memakai prostetik. Namun, lengan logam Graves memiliki jari-jari yang bergerak secara independen. Biasanya, kualitas peralatan tidak terlalu memengaruhi kekuatan tempur, tetapi dilihat dari mana yang kulihat, kukira prostetik itu adalah perangkat sihir berkinerja tinggi yang tersinkronisasi dengan penggunanya. Kekuatan dan tenaganya hampir pasti melampaui lengan aslinya, dan kemungkinan besar memiliki semacam mekanisme bawaan, seperti sepatu botku.

Analisislah, pikirku. Ungkapkan sumber kekuatannya.

Hanya ada dua hal di mana Graves dan saya sama-sama unggul: kecepatan dan keterampilan observasi.

“Baiklah. Kalau kau tidak mau bergerak, aku yang akan bergerak!” serunya, menggenggam erat pedangnya sambil menerjang ke depan.

“ Kabut Gelap, ” aku bernyanyi.

“Tipu daya yang tak ada gunanya!”

Dengan sekali sapuan prostetiknya, Graves menghamburkan kabut yang kulepaskan. Sihirku selama ini kurang efektif melawannya—pedang sihir lamanya telah disihir dengan efek difusi yang meredam kekuatan mantra, dan aku curiga prostetiknya pun demikian.

“Haaah!”

Menabrak!

Aku berhasil menghindari pedang Graves, dan bilah pedangnya menghancurkan lantai batu tempat pedang itu menghantam.

“Ada apa, Alia? Apa kau jadi lebih kuat hanya untuk lari dariku?!” teriaknya—ejekan lain yang kentara.

Graves sebelumnya bertipe petarung ringan, tetapi sekarang ia menjadi petarung sejati. Anggota Ordo Bayangan secara luas diyakini bertipe pengintai karena sifat pekerjaan mereka, tetapi pada dasarnya, mereka lebih dekat dengan ksatria. Dan gaya bertarungku tidak cocok untuk pertarungan langsung melawan ksatria—tetapi itu tidak berarti aku tidak bisa berbuat apa-apa.

“ Shadow Snatch, ” aku bernyanyi, merapal mantra bayangan ciptaanku sendiri.

“Hmph!”

Graves tampak waspada terhadap mantra yang tak kukenal itu—dia memang ada di sana saat aku menggunakannya pada Nero, tapi tetap saja, dia mungkin tidak tahu persis efeknya. Bagaimanapun, dia menebas beberapa bayangan yang tersebar dengan pedangnya dan menerjang maju tanpa rasa takut.

Kartu truf yang tidak terpakai perlu digunakan secara efektif. Saya tidak mampu menyia-nyiakan satu pun.

Pedang Graves dan bilah hitamku beradu, mengirimkan percikan api ke udara sementara tubuhku yang lebih ringan terpental. Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk mengayunkan senjatanya membentuk busur lebar dan meneriakkan, ” Vorpal Blade! ”

Lima tebasan cepat datang berturut-turut—tapi aku sudah menduga teknik Level 5-nya. Aku meraih Shadow Storage, mengeluarkan panah otomatis, dan menembakkan anak panah ke bayangan di bawah rokku. Anak panah itu menembus bayangan lain, tepat di bawah Graves, dan melesat ke arahnya.

“Ngh!” gerutunya, nyaris menghindarinya namun tak mampu membatalkan Pedang Vorpalnya.

Dengan sedikit penundaan setelah menggunakan teknik tersebut, kebanyakan orang tidak akan mampu menghindari panahku, tetapi aku sudah mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia mungkin bisa melakukannya dan mempunyai tindakan pencegahan untuk itu.

“ Mawar Besi .”

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 232/300

Poin Kesehatan: 221/250

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.339 (Peningkatan Unik: 2.520)

Teknik Tempur: Mawar Besi / 232 detik

Rambutku berubah menjadi abu-abu mengilap seperti besi panas, dan pikiranku kini terpacu dua kali lipat kecepatan biasanya. Di antara partikel-partikel cahaya yang berhamburan, aku memutar tubuhku untuk menghindari teknik Graves dan, memanfaatkan momentum itu, menendang langit-langit. Aku mengarahkan pedangku ke lehernya, melesatkan diriku seperti anak panah dari busur.

“Apa?!” teriaknya kaget. Matanya yang lebar memantulkan wajahku yang tanpa ekspresi dan sayap-sayap cahaya yang membuntuti di belakangku saat pedangku mendekat.

Baru saja melepaskan teknik bertarung, Graves tidak bisa bergerak.

Namun, prostetiknya terpelintir secara tidak wajar dan pelat sarung tangan itu bergeser terbuka. Sesuatu yang tak terlihat melesat keluar, menebasku.

“Cih!”

Aku berhasil bermanuver tepat waktu untuk menghindari pukulan fatal, tetapi aku tetap terluka beberapa kali. Berdarah, aku berguling menjauh dan segera menyiapkan pisauku.

Graves menatapku dengan senyum sinis. “Jadi, itukah kekuatanmu yang sebenarnya, Alia!”

Lukaku tidak dalam, tapi kalau aku terus kehilangan darah, poin kesehatanku akan cepat habis. Serangan apa itu—mekanisme tersembunyi di lengannya?

Aku memelototinya seperti binatang buas yang waspada, tetapi dia tidak melanjutkan serangannya. Malah, dia mengulurkan tangan kepadaku.

“Kau sungguh menarik. Aku tahu kau bisa memahami keyakinanku. Sekali lagi kutawarkan, Alia: Genggam tanganku! Jadilah pedang dan perisai yang akan melindungi negara ini!”

Graves menganggapku seperti anjing gila seperti dirinya. Itulah sebabnya dia secara khusus menargetkanku. Aku punya cukup keyakinan untuk melakukan apa pun demi bertahan hidup—dia percaya bahwa wajar saja jika kami bersatu.

“TIDAK.”

Jawabanku sudah kuputuskan sejak lama. Dia musuhku. Mungkin ada beberapa kesamaan di antara kami, tapi aku tak merasa terhubung dengannya.

Dia menatapku sejenak, menilai penolakanku yang tegas, lalu mengarahkan pedangnya ke arahku.

“Baiklah. Kalau itu kemauanmu, datanglah. Buktikan padaku seberapa kuat keyakinanmu. Coba hentikan aku, Alia!”

“Itulah rencananya.”

Aku menarik napas dalam-dalam, menghirup mana beraspek cahaya. Dengan aether-ku yang diperkuat oleh Mawar Besi, aku menyaring mana melalui kristal aether di hatiku, menghentikan pendarahan.

“Tunjukkan kekuatan penuhmu. Teknikmu itu ada batas waktunya, kan? Berapa lama kau bisa terus menghindari benang-benangku?”

Benang…? Benang!

Tepat saat aku memahami maksudnya, pelat pada prostetiknya terbuka lagi, melepaskan senjata itu sekali lagi.

Mengandalkan insting murni, aku melompat menjauh, tetapi tetap tak bisa sepenuhnya menghindari serangan itu—senjata misteriusnya menebas bahu dan lenganku. Namun, darahnya menempel di sana, memperlihatkan wujudnya sesaat.

“Benang berbilah. Aku mengerti,” kataku.

“Memang. Aku mempelajari senjatamu dan mempelajari Manipulasi Tali sendiri. Ini disebut benang berbilah baja. Terlalu berbahaya untuk digunakan dengan tangan kosong, tapi dengan prostetik ini…”

Benang berbilah baja…

Cere’zhula pernah bercerita tentang senjata-senjata itu kepadaku. Senjata-senjata itu adalah senjata unik yang digunakan oleh klan pembunuh iblis tertentu, dan mustahil digunakan tanpa pelatihan khusus; Graves kemungkinan besar mendapatkannya dari para iblis dan membuatnya berfungsi dengan menanamkannya ke dalam prostetiknya. Sebagai senjata yang dirancang untuk membunuh, senjata-senjata itu tidak terlalu berbahaya bagi lawan yang memakai baju besi, tapi… aku tidak memakai baju besi. Ini adalah kartu truf Graves untuk melawanku.

Bagaimana cara membaca dan mengatasinya?

Saat kami saling menatap, aku memikirkan berbagai strategi dalam pikiranku. Namun, sebelum sesuatu terjadi, sebuah suara bergema di kejauhan, dan Graves mengerutkan kening.

“Sepertinya kita sedang diganggu.”

Pintu di belakang ruangan itu terbuka dengan suara keras , dan empat setan berpakaian hangus menyerbu masuk.

“Graves!!!” teriak pria di depan.

Alis Graves berkerut. “Gostaura. Kau tampak mengerikan.”

“Ugh… Kami disergap…oleh penyihir pengkhianat itu.”

“Oh? Sepertinya dia sudah melakukan banyak hal padamu dan keluargamu. Kupikir kau lebih kuat dari itu,” gumam Graves tanpa minat sebelum mengalihkan perhatiannya kembali kepadaku sejenak.

Jadi Karla telah menyerang orang-orang ini. Sikapnya yang menahan diri memang tidak biasa, namun sangat mirip dirinya.

Dari perubahan halus ekspresiku, Graves sepertinya tahu siapa si penyergap itu. Sikapnya tiba-tiba berubah, menjadi jauh lebih ramah.

“Ini kebetulan sekali. Gadis ini adalah penghalang terbesar bagi rencanamu. Dan dia sama terampilnya dengan penyerangmu,” katanya kepada para iblis. “Jika mereka berdua ada di sini, artinya tidak ada seorang pun yang tersisa di tempat ini untuk menghentikanmu.”

Kesadaran tampaknya menyergap iblis yang disebut Graves sebagai Gostaura. Ia mengangguk seolah baru saja mengambil keputusan.

“Kau benar. Kalau begitu, maukah kau mengurus yang ini?” tanya Gostaura.

“Aku akan melakukannya. Dan aku juga akan mencegah penyerangmu meninggalkan tempat ini,” jawab Graves.

“Kalau begitu, kami mengandalkanmu.”

Aku punya firasat buruk tentang ini. “Rencana” apa ini? Bagaimana aku menjadi penghalang terbesarnya?

Saat aku bergerak untuk mencegat para iblis, Graves melepaskan benang berbilah baja sekali lagi untuk menjauhkanku.

“Cih!”

“Aku lawanmu, Alia,” kata Graves.

Gostaura, yang sedari tadi menatapku dengan jengkel, berbalik hendak pergi dan meludah, “Sekarang kita berdua mendapatkan apa yang kita mau, Graves. Kita akan membawa sang putri kembali ke negeri kita.”

“Apa…?!” seruku.

Sang putri? Mereka membawa Elena kembali ke negeri iblis?

Saat iblis-iblis itu menghilang dalam kegelapan, aku melotot tajam ke arah Graves, yang mulai berbicara dengan nada yang sama sekali tak acuh.

“Ini semacam permainan panjang yang hanya bisa dimainkan oleh mereka yang hidup berabad-abad. Mereka ingin menyingkirkan putri yang cakap dari gambaran dan memastikan saudaranya yang tidak kompeten naik takhta. Dalam beberapa dekade, kekuatan nasional Claydale akan tiba-tiba merosot. Ia tidak akan lagi menjadi ancaman besar bagi para iblis. Dan itu tidak masalah bagiku. Ketika saatnya tiba, aku bisa membunuh para penasihat kerajaan yang korup dan hanya menyisakan orang-orang kompeten yang melayani di bawah raja yang baru. Kau mengerti, kan? Sebuah bangsa tidak membutuhkan satu penguasa yang bijaksana. Yang dibutuhkannya adalah sekelompok orang bijak dan boneka kecil mereka yang efisien.”

Mengingat kondisi sang putra mahkota saat ini, kemungkinan besar hal itu akan terjadi. Dan Graves, tampaknya, berpikir bahwa kekacauan yang dihasilkan masih lebih baik daripada apa yang akan terjadi jika Elena tetap terlibat dan melawan saudaranya untuk memperebutkan takhta. Rupanya, ia percaya bahwa kerajaan yang dipimpin oleh orang-orang kompeten yang melayani di bawah raja yang tidak berguna adalah yang ideal.

“Faksi bangsawan punya ide untuk membunuh putra mahkota. Para iblis panik karenanya. Tapi kau baik hati turun tangan dan menyelamatkan nyawa sang pangeran.”

“Apa yang akan mereka lakukan pada Elena?!”

“Mereka akan membiarkannya hidup. Ketika saatnya tiba untuk mengganti raja, silsilahnya mungkin diperlukan. Para iblis tidak akan menyia-nyiakan sandera berharga seperti sang putri.” Ia berhenti sejenak. “Jadi, Alia, apa yang akan terjadi? Tanpamu di sisi sang putri, tak satu pun orang lemah di akademi akan mampu menghentikan para iblis.”

Rencana itu, kubayangkan, mustahil berhasil. Lagipula, ada alasan mengapa para iblis berusaha keras menambah jumlah mereka dengan pion-pion baru. Namun Karla telah memberi mereka pukulan telak—cukup telak untuk membuat mereka kabur—dan kini mereka putus asa. Menyerang akademi adalah rencana yang gegabah, bahkan tanpa Karla dan aku.

“Sekarang, tunjukkan padaku apa kemampuanmu. Jika kau ingin melindungi sang putri, bunuh aku dan kejar para iblis.”

Ada penjaga di akademi, termasuk para ksatria dari Royal Guard. Iblis, yang sama sekali tidak mirip manusia, kecil kemungkinannya mencapai halaman akademi. Namun, jika satu saja berhasil menyusup ke akademi, para ksatria dan prajurit biasa pun tak akan mampu menghentikan mereka.

Jika aku hendak mengejar para iblis, aku harus mengalahkan Graves secepat mungkin, tetapi…aku bahkan belum tahu bagaimana cara menghadapi benang berbilah baja yang ia gunakan untuk mengendalikanku.

“Bagus.”

Dia ingin melihat kekuatan penuhku. Biarlah. Keputusanku sudah bulat sejak lama. Sampai sekarang, motivasiku adalah menyelesaikan masalah dengan Graves, tetapi jika beginilah akhirnya, aku sudah selesai “berjuang”.

“Akan kutunjukkan padamu siapa diriku sebenarnya saat aku membunuhmu,” kataku.

“Menarik,” jawabnya. Sudut mulutnya sedikit terangkat—entah karena ia menikmati gagasan bertarung denganku dalam kondisi terbaiknya atau karena percaya diri, aku tak tahu. “Kalau begitu, mari kita lihat!”

Aku menonaktifkan Iron Rose, mengambil dua botol keramik dari kantong di pinggangku, dan langsung melemparkan satu ke kaki Graves.

“Hm?” Ia cepat-cepat mundur, dan botol itu pecah di lantai batu. Cairan kental dan pekat mulai menyebar. “Apa yang kau coba lakukan, Alia?”

Pasti terasa aneh. Aku tidak hanya menonaktifkan keahlian unikku, tetapi juga melemparkan cairan hijau pucat—bukan air atau minyak—ke arahnya. Dia menatapku dengan curiga.

Tanpa repot-repot menjawab, saya langsung melempar botol kedua ke genangan air. Saat cairan dari kedua botol pecah itu bercampur, bau busuk menguar ke udara.

“Ini…!” Begitu menyadari bahwa ini racun, Graves menutup mulutnya dan mundur lebih jauh. “Alia, kau—”

“Sudah kubilang. Aku akan membunuhmu.”

Campurannya adalah racun korosif yang sama yang pernah kuoleskan pada anak panahku saat melawan para prajurit orc. Setelah tercampur, pelarut dua bagian itu menjadi mematikan—bahkan sedikit saja yang dioleskan ke ujung anak panah panah dapat langsung membunuh prajurit orc peringkat 4. Racun itu harus dijaga agar tetap utuh karena setelah tercampur, racun itu langsung menguap, dan gasnya sangat beracun bagi tubuh manusia. Baunya begitu kuat sehingga menggunakannya di dalam ruangan akan membuat target waspada dan memberi mereka kesempatan untuk melarikan diri, tetapi dalam situasi ini, itu bukan masalah.

Racun ini begitu kuat sehingga mencampurnya dalam jumlah sedikit saja mengharuskan seseorang menutup mulut dengan kain dan sangat berhati-hati untuk meminimalkan paparan. Namun, saya baru saja mencampur seluruh botol menjadi satu dosis besar.

“Bahkan ruangan sebesar ini pun akan terisi gas beracun dalam hitungan menit,” kataku pada Graves. “Aku tahu komposisi racunnya, punya Resistensi Racun, dan sedang menutup mulutku dengan syal yang dibasahi penawar racun—dan aku tetap akan mati dalam lima belas menit. Berapa lama kau bisa bertahan? Kau mungkin berhati-hati, tapi apa kau kebal terhadap racun?”

Graves tidak berkata apa-apa sambil melotot tajam ke arahku, mencoba mengukur niatku yang sebenarnya.

Aku menunjuk ke belakang. “Jalan keluarnya di sana. Kalau kau mau keluar, kau harus melewatiku. Kalau terlalu lama, bahkan kalau kau berhasil membunuhku, paru-parumu akan rusak.”

Ruangan gelap itu sunyi senyap, hanya terdengar desisan racun yang menggerogoti lantai batu. Graves diam-diam menutup mulutnya dengan kain dan menyiapkan pedang satu tangannya.

“Kau gila,” katanya. “Jadi, kekuatanmu yang sebenarnya bukan terletak pada keterampilan, melainkan pada pola pikirmu?”

“Jangan samakan aku dengan orang seperti kamu atau dia .”

Alisnya berkerut sejenak mendengar referensi samarku terhadap orang lain.

Mari kita akhiri ini.

Kami melompat dari tanah bersamaan, memperpendek jarak dalam sekejap dan menghindari asap beracun. Pedang Graves dan belati hitamku beradu dengan suara logam yang keras, menghasilkan percikan api yang beterbangan.

Karena perbedaan tingkat keterampilan dan fisik kami, aku kurang beruntung dalam hal kekuatan murni. Meski begitu, aku tetap mempertahankan posisiku dan, sambil melayang di udara seperti akrobat, melemparkan pisau ke arahnya.

Graves, yang hendak melancarkan serangan, ragu-ragu sejenak.

Kita akan mati paling lama dalam lima belas menit. Jika dia bertarung dengan kekuatan penuh, kemungkinan besar dia hanya punya setengahnya. Dia pasti juga menyadarinya; jika dia melepaskanku, aku akan menggunakan Cleanse pada diriku sendiri, lalu kembali dan membunuhnya saat dia masih lemah karena racun. Jika dia malah kabur, aku akan pulih dan memburunya.

Satu-satunya pilihannya untuk bertahan hidup adalah membunuhku sebelum aku sempat menggunakan Cleanse.

“Cih!”

Mungkin menyadari bahwa beradu pedang hanya akan membuang-buang waktu, Graves meringis dan mundur, lalu mengarahkan lengan palsunya ke arahku, mengaktifkan mekanisme tersembunyinya.

“Aku terlalu melebih-lebihkanmu, Alia,” katanya. “Kau kuat, tapi kau malah merendahkan dirimu seperti ini—menjadi anjing pemburu kerajaan, yang hanya mengincar mangsa. Kau tak lebih dari anjing liar. Kau takkan pernah mencapai ketinggianku.”

Dari mekanisme di lengannya, benang-benang berbilah baja yang tak terlihat bermunculan.

” Perisai, ” aku merapal. Meskipun awalnya dimaksudkan untuk menangkal mantra lain, Perisai menawarkan sedikit pertahanan fisik, kira-kira setara dengan kaca. “Ngh!”

Suara ilusi terdengar saat benang baja menembus eter perisai dan melukai lengan dan kakiku. Namun, aku menonaktifkan Iron Rose justru untuk menggunakan Perisai—itu memungkinkanku mempelajari beberapa hal.

Benang berbilah baja tidak memiliki fleksibilitas seperti benang sutra laba-laba milikku, dan jangkauan kendalinya terbatas. Tanpa pemberat di ujungnya, seperti bandulku, benang Graves harus diluncurkan menggunakan semacam mekanisme pegas. Dan dengan menerima serangan dengan Shield, aku juga mengukur jumlah eter yang menyelimuti benang-benang itu.

Bau racunnya semakin kuat, membuat mata dan tenggorokanku perih. Semakin aku bergerak, semakin banyak udara yang kuhirup, semakin dekat aku dengan kematian. Graves pasti juga merasakannya—ia menekan lengan bajunya ke mulut dan menjaga napasnya tetap pendek sambil mengarahkan lengan prostetiknya ke arahku.

“Ini berakhir sekarang, Alia!”

Benang-benang berbilah baja miliknya terbang ke arahku sekali lagi.

Dia menuduhku hanya mengincar pembunuhan. Katanya aku akan menjadi anjing pemburu, mengorbankan nyawanya demi keluarga kerajaan. Tapi dia salah. Aku memang menggunakan racun untuk memastikan kematiannya, ya, tapi…

Aku juga ingin mendorong diriku sendiri ke sudut.

“ Mawar Besi .”

Sekali lagi, rambut merah mudaku berubah menjadi abu-abu mengilap. Titik-titik cahaya berhamburan dari tubuhku, berkibar bagai sayap perak, mewujudkan semangat juangku. Namun, bahkan dengan kecepatan tiga kali lipat orang biasa, aku tetap tak bisa sepenuhnya menghindari serangannya, dan sebilah pedang tak terlihat menebas bahuku.

“Aku sudah tahu teknik itu!” teriaknya.

Saat itu, aku bisa merasakan eter mengembang keluar dari prostetik Graves. Aku berasumsi bahwa, alih-alih mengirimkan benangnya dalam garis lurus, ia melepaskannya ke berbagai arah untuk mencoba mengepungku.

Namun dia masih harus melihat apa yang sebenarnya dapat dilakukan Iron Rose.

Iron Rose bukanlah teknik yang sederhana. Alasan mengapa aku tak mampu menghindari benang-benang berbilah bajanya, alasan mengapa dia yakin benang-benang itu cukup untuk membunuhku—semua itu karena aku belum menguasai tekniknya.

Dulu saat aku melawan Gilgan dari Persekutuan Assassin di hutan timur, aku mencoba mencapai kecepatan yang bisa menandingi Iron Rose, dan untuk sesaat, aku berhasil menciptakan kembali aliran eter teknik itu. Hal itu membuat kakiku dalam kondisi yang mengerikan, tetapi juga membuatku berpikir: Mungkin proses yang sama bisa digunakan untuk mengendalikan teknik itu sendiri.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 163/300

Poin Kesehatan: 144/250

Kekuatan: 10 (22)

Daya Tahan: 10 (22)

Kelincahan: 17 (36)

Ketangkasan: 9 (10)

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.339 (Peningkatan Unik: 2.520)

Teknik Tempur: Mawar Besi / 163 detik

Aku menyalurkan seluruh tenagaku ke kakiku dan berfokus pada niat jahat yang kurasakan terpancar dari bilah pedang itu, berusaha sekuat tenaga menghindarinya, tetapi lengan dan panggulku tetap tergores.

Berjuang sekuat tenaga, pikirku. Dorong dirimu hingga batas maksimal. Jika kalah, kau mati—lalu siapa yang akan menyelamatkan Elena? Ini belum cukup. Maju lebih cepat. Pertajam penglihatanmu. Fokus. Kekuatan untuk bertarung sudah ada di dalam dirimu.

Indra perasaku menangkap segalanya. Aether samar yang terpancar dari benang-benang itu. Niat membunuh Graves. Dan aether yang masih tersisa dari darahku, kini menyelimuti benang-benang itu akibat luka-luka yang tak terhitung jumlahnya.

Semua itu menunjukkan kepadaku, hanya sesaat, sepuluh bilah benang tajam datang ke arahku dari segala arah.

Aku merobek syal yang menutupi mulutku, yang kini menghalangi. Untuk mengerahkan segenap tenaga, aku menarik napas dalam-dalam—meskipun racun berputar-putar di sekitarku—dan meneriakkan sebuah kalimat dalam bahasa roh.

“ Ah, kembali! ”

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 159/320

Poin Kesehatan: 113/250

Kekuatan: 10 (14) ▽ -8

Daya Tahan: 10 (14) ▽ -8

Kelincahan: 17 (52) △ +16

Ketangkasan: 9 (10)

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.339 (Peningkatan Unik: 2.520)

Teknik Tempur: Mawar Besi / 159 detik

Seketika, persis seperti saat pertempuran di hutan, pandanganku berubah abu-abu. Dunia terasa bergerak lamban, hampir seperti lendir, saat aku menembus benang-benang berbilah baja dan mempersempit jarak antara diriku dan Graves. Saat kami berpapasan, aku menggorok lehernya dengan pisau hitamku tepat saat mata merah gelapnya yang melebar bertemu dengan mataku.

Darah menyembur ke udara. Seluruh tubuhku menjerit kesakitan.

Aku segera menonaktifkan Iron Rose dan mendarat dengan mulus, menatap tajam ke arah Graves saat dia berbalik ke arahku dengan penuh keterkejutan.

“Guh…”

Darah mengucur dari mulut Graves menggantikan kata-kata yang ingin diucapkannya.

“Ugh…”

Aku pun batuk darah karena menghirup racunnya. Tanpa repot-repot menyekanya, aku langsung mengangkat pisau hitamku sekali lagi.

Tak pernah ada perbedaan antara gaya hidup Graves dan gaya hidupku. Namun di saat-saat terakhir, fokusnya beralih pada kematiannya sendiri, dan ia memperlambat gerakannya, mengandalkan prostetiknya alih-alih kelincahannya.

Namun aku terus berjuang. Aku berjuang untuk bertahan hidup agar aku bisa melampaui kematian.

Kami saling menatap, tanpa kata, tak bergerak. Lengan kanan Graves lemas dan ujung pedangnya menghantam lantai. Kaki palsunya terkulai lemas.

Masih dengan waspada, aku tetap mengangkat pisauku, membalas tatapan dinginku dengan cahaya intens dan suram di mata Graves.

“Aku akan terus mengawasimu sampai kau mati,” kataku padanya. Aku tak akan lengah sedetik pun.

Dia tidak menjawab. Apa yang terlintas di benaknya saat mendengar kata-kata itu, pikirku. Amarah? Putus asa?

Nyawanya meregang bersama darah yang mengalir dari lehernya. Persis seperti yang kulakukan dulu, ketika aku membunuh pemimpin bandit-bandit itu, kulihat cahaya dan kekuatan meredup dari matanya, dan kusiapkan pedangku hingga aku yakin seluruh nyawanya telah meninggalkannya.

“Sungguh tidak ada cara bagi kita untuk sependapat, Graves,” kataku.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 121/320 △ +20

Poin Kesehatan: 75/250

Kekuatan: 10 (14)

Daya Tahan: 10 (14)

Kelincahan: 17 (24)

Ketangkasan: 9

[Penguasaan Belati Lv. 4]

[Penguasaan Bela Diri Lv. 4]

[Melempar Lv. 4]

[Penguasaan Busur Lv. 2]

[Penjaga Lv. 4]

[Manipulasi String Lv.4]

[Sihir Cahaya Lv. 3]

[Sihir Bayangan Lv. 4]

[Sihir Non-Elemen Lv. 4]

[Sihir Praktis ×6]

[Manipulasi Aether Lv. 5] △ +1

[Intimidasi Lv. 4]

[Siluman Lv. 4]

[Penglihatan Malam Lv. 2]

[Deteksi Lv. 4]

[Resistensi Racun Lv. 3]

[Status Resistensi Lv. 1]

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.428 (Ditingkatkan: 1.774) △ +89