Kastil Gelap

“Bagaimana semua ini bisa terjadi?” Clara meratap dalam hati, sendirian di kamarnya di kediaman Dandorl di dalam kompleks akademi.

Dia baru-baru ini membolos karena kesehatannya yang buruk—dan kesehatannya memang buruk sejak pertama kali dia menerima hadiah dari roh penjara bawah tanah. Kondisinya belum menunjukkan tanda-tanda membaik, dan berat badannya bahkan turun.

Kakaknya, Rockwell, berasumsi bahwa hal ini disebabkan oleh tekanan berat yang ditanggung Clara sebagai tunangan putra mahkota, dan karena khawatir, ia mengunjunginya setiap hari. Sebaliknya, tunangannya, Elvan, tidak lagi mengunjunginya sesering dulu.

Rockwell mulai tidak puas dengan sikap Elvan. Selama masa mereka di akademi, Rockwell, sebagai calon jenderal agung Garda Kerajaan, telah melayani putra mahkota sebagai ajudan bersama sahabat mereka, Mikhail Melrose. Namun, baik Rockwell maupun Mikhail mulai menjauhkan diri dari para pendukung Elvan.

Dan Clara dan Elvan, yang tadinya semakin dekat, mulai menjauhi satu sama lain sekali lagi.

Siapa yang salah? Apa yang salah?

Dalam perjalanan menuju latihan di luar ruangan, Elvan disergap. Peristiwa itu meninggalkan luka emosional yang mendalam, dan alih-alih datang kepada Clara untuk meminta dukungan, ia justru menjauh darinya. Antara rasa bersalah karena tidak mengindahkan peringatan Clara dan ikatan yang semakin erat antara dirinya dan perempuan lain, Elvan memilih untuk mengatasi perasaannya sendiri, seperti anak kecil yang takut ditegur.

Dan seseorang telah memanfaatkan momen kelemahan itu.

Alicia Melsis, protagonis dari gim otome. Gadis yang kini menyebut dirinya Licia itu tampak berbeda dari tokoh utama wanita yang diingat Clara dari gim, tetapi tindakannya mencerminkan persis tindakan karakter tersebut. Namun… ada sesuatu yang salah pada dirinya.

Semua pasangan cinta dalam permainan itu terbebani oleh kegelapan di hati mereka. Licia seharusnya mengisi celah di hati mereka, menawarkan kata-kata yang perlu mereka dengar, dan terkadang bersikap keras kepada mereka untuk membantu mereka tumbuh—namun sebaliknya, ia memanjakan mereka, memanjakan mereka, dan membuat mereka tetap di zona nyaman. Semakin hancur seorang pria, semakin ia bergantung pada Licia.

Melihat apa yang dilakukan validasi dan pemanjaan berlebihan Licia terhadap Elvan, Mikhail dan Rockwell—meskipun memiliki beban mereka sendiri—telah menyadari ada sesuatu yang salah dan menarik diri dari Licia.

Akan tetapi, orang-orang yang telah tertipu oleh kemanjaannya terus-menerus berada di dekatnya: sang putra mahkota, Elvan; pamannya Amor, adik bungsu sang raja; dan Nathanital yang trauma, cucu pendeta tinggi.

Sementara itu, Theo—pengurus Licia—juga mulai menjauhkan diri. Sebagai anggota Ordo Bayangan, Theo bertanggung jawab kepada keluarga Mikhail, Wangsa Melrose, dan karena Mikhail semakin menjauh, pengurus muda itu pun mengikutinya. Ia kini sering terlihat bersama Mikhail dan Rockwell.

Apa bedanya mereka yang terpikat oleh pengaruh Licia dan mereka yang menolaknya? Wangsa Dandorl dan Melrose adalah pilar faksi royalis, namun Elvan dan Amor, keduanya bangsawan, telah menjauhkan diri dari Rockwell Dandorl dan Mikhail Melrose. Apa yang mereka pikirkan?

Jika keadaan terus berlanjut seperti ini, bangsa akan terpecah belah, dan konflik baru akan dimulai. Pengaruh keluarga kerajaan tidak hanya akan melemah, tetapi kekuatan asing niscaya akan mengeksploitasi perselisihan ini.

Untuk memperbaiki perpecahan ini, Licia—putri seorang viscount, sama seperti ratu saat ini—harus menjadi Gadis Suci dan diangkat menjadi putri Wangsa Melrose. Elvan harus menunjukkan jati dirinya sebagai raja.

Namun, dengan kecepatan seperti ini, masa depan seperti itu mustahil. Clara sempat bertanya-tanya apakah Licia juga seorang reinkarnator, tetapi sejauh yang ia tahu, itu tampaknya mustahil; pilihan yang diambil sang pahlawan wanita ini hanya akan berujung pada akhir yang buruk.

Pahlawan wanita saat ini tak lebih dari seorang gadis gila yang dikuasai oleh hasratnya sendiri—yang membuatnya jauh lebih berbahaya daripada versi game-nya. Licia harus disingkirkan, dan dengan cepat.

Awalnya, rencana Clara adalah memicu secara paksa sebuah peristiwa besar yang terjadi di tahun kedua permainan—yang dikenal sebagai Demonic Ploy—dan menghabisi sang pahlawan wanita dengan cara itu. Memicu peristiwa ini membutuhkan beberapa prasyarat. Pertama, peristiwa ini hanya bisa terjadi di permainan kedua, setelah pemain menyelesaikannya sekali. Kedua, Elvan harus memiliki skor afeksi tertinggi. Ketiga, skor afeksi para tokoh utama lainnya harus terdistribusi secara merata. Dengan begitu, peristiwa ini akan memicu dan membuka rute rahasia karakter.

Dalam perjalanan itu, sang pahlawan wanita akan diculik oleh para iblis, mendorong semua karakter yang dapat diromantiskan untuk meluncurkan misi penyelamatan ke wilayah iblis. Kemudian, tergantung pada skor kasih sayang karakter rahasia tersebut, peristiwa ini bisa berakhir dengan perjanjian damai dengan para iblis atau konfrontasi yang mengakibatkan kekalahan raja iblis.

Akan tetapi, jika pemain tidak cukup meningkatkan statistik pahlawan wanita, dia akan terbunuh dalam pertempuran terakhir, yang akan mengakibatkan akhir yang buruk.

Itulah sebabnya Clara mulai mempersiapkan acara tersebut segera setelah ekspedisi penjara bawah tanah. Ia mengumpulkan sekutu, menghubungi iblis, dan memberi mereka tempat persembunyian, peta, dan sumber daya lainnya untuk memastikan sang pahlawan wanita diculik.

Para iblis akan menculik sang pahlawan wanita karena hubungannya dengan keluarga kerajaan. Dan jika penculikannya terjadi sekarang—jauh lebih awal daripada di dalam game, dan saat skor kasih sayang para tokoh utama masih rendah—takkan ada yang menyelamatkannya… dan ia bisa saja tereliminasi tanpa masalah. Namun, karena campur tangan para irregular seperti Tabatha dan Graves, para iblis telah bersekutu dengan faksi bangsawan dan merencanakan pembunuhan sang pangeran.

Dengan itu, ceritanya sudah menyimpang dari aslinya.

Lady Cinders kini tengah bergerak untuk membunuh Tabatha dan Graves.

Dan apa efeknya terhadap kejadian permainan terkait iblis…bahkan Clara’s Foresight pun tidak dapat memprediksinya lagi.

***

“Akulah yang mengukir ruang untuk iblis di kerajaan ini,” jelas Karla.

Elena dan Elvan telah diserang. Graves telah bergandengan tangan dengan mereka yang ingin menghancurkan negara. Dan Karla-lah yang menyalakan percikan itu. Ia telah memancing para iblis masuk, memberi mereka informasi agar mereka dapat membangun markas mereka, lalu… mengkhianati dan membunuh mereka.

“Apa yang sedang kamu pikirkan?” tanyaku.

“Bukan apa-apa. Aku juga tidak punya alasan yang kuat,” jawab Karla sambil mengangkat bahu acuh tak acuh, seperti anak kecil yang nakal. Namun, jauh di matanya, api gelap masih menyala—kebencian yang membara terhadap Kerajaan Claydale.

Aku menggenggam tangan Karla yang dingin, lalu mengarahkannya ke arahku.

Dan Karla, yang selalu tersenyum, tak pernah mengungkapkan emosinya yang sebenarnya, tertawa canggung dan tak seperti biasanya. “Oh, Alia, kejam sekali kau.”

Tak ada satu pun cara hidup yang benar, dan tak ada satu pun cara mati yang benar. Karla telah memanggil iblis-iblis ke negeri ini dalam upaya menghancurkannya—bukan demi kekuasaan atau balas dendam, menurutku, melainkan hanya untuk mengakhiri segalanya dengan caranya sendiri. Namun, kini setelah Karla memiliki anugerah, dan sesuai dengan apa yang mungkin merupakan estetika pribadinya, ia menganggap iblis-iblis yang pernah ia ajak bekerja sama tak lagi penting baginya.

“Aku akan membereskan mainanku sendiri,” kata Karla. “Kamu fokus saja membunuh musuhmu, Alia, dan jadi lebih kuat. Aku juga akan jadi lebih kuat.” Ia menyeringai seperti binatang buas yang memamerkan taringnya, mata ungunya berkilat kegilaan saat menatap mataku.

Karla mencari kekuasaan agar bisa menghancurkan segalanya bersamanya. Demi dirinya sendiri, dan agar aku tetap hidup sampai saat itu.

Aku bersumpah pada diriku sendiri untuk menjadi lebih kuat dan membebaskannya dari penderitaannya. Bahkan jika itu berarti mengorbankan nyawanya.

Tanpa berkata apa-apa lagi, kami kembali ke perkemahan kami.

***

Beberapa hari kemudian, kami tiba di March of Kendras.

Pawai itu berbatasan dengan Tambang Kond yang luas—salah satu deposit mineral terbesar di benua itu. Ibu kotanya dipenuhi para pekerja: penambang manusia, manusia binatang yang berbadan kuat, dan kurcaci tebing yang semuanya menambang besi dan tembaga. Para pengrajin kurcaci yang terampil membuat senjata dan logam halus, menarik para pedagang dari seluruh penjuru.

Namun, kami tidak berhenti di kota yang ramai itu dan langsung menuju ke kota perbatasan. Seperti kota tempat cabang Persekutuan Assassin di Distrik Perbatasan Utara dulu berada, kota ini memiliki kapel besar yang didedikasikan untuk para korban kecelakaan tambang. Wilayah ini dulunya diperintah oleh sebuah keluarga baron, pengikut Keluarga Kendras, tetapi garis keturunan itu telah punah sekitar satu dekade yang lalu. Sejak saat itu, wilayah tersebut berada di bawah pengawasan langsung pasukan tersebut.

Kota itu memiliki sebuah kastil yang dulunya merupakan rumah sang baron. Kastil itu kini kosong, kecuali para penjaganya. Dan di kastil terbengkalai itulah para iblis—dan Graves—bersembunyi.

Saya tidak bisa melacak sumber informasi ini, karena sengaja disembunyikan. Namun, dari intelijen yang dikumpulkan Ordo Bayangan, saya bisa memahami niat Graves. Dan saya curiga itulah yang sebenarnya diinginkannya.

Seperti yang dikatakan Gilgan, ada banyak faksi di balik serangan terhadap keluarga kerajaan, masing-masing dengan agendanya sendiri. Ada yang ingin melenyapkan putra mahkota dan menempatkan Elena di atas takhta. Ada yang ingin melenyapkan Elena tetapi bukan putra mahkota. Ada yang ingin melenyapkan keduanya. Dan ada yang tidak tertarik pada politik dan bertindak semata-mata karena hasrat balas dendam.

Saya bertanya-tanya, Graves termasuk dalam kategori yang mana?

“Baiklah, aku pamit dulu,” kata Karla. Tujuannya bukan Graves; ia ingin membasmi para iblis.

Kami berpisah sebelum sampai di kota. Karla mengaku punya sumbernya sendiri, jadi kukira ada yang memberitahunya tentang benteng iblis selain kastil tempat Graves bersembunyi.

Dan menurutnya, “Di mana lagi sekelompok vampir berkumpul kalau bukan di katakombe?”

Bahkan bagi Karla, yang memiliki bakat, vampir tingkat tinggi akan menjadi musuh yang tangguh. Tapi dia, seperti aku, tak mau berhenti bergerak maju.

Karla punya perjuangannya sendiri, dan aku juga punya perjuanganku sendiri.

Tatapan kami bertemu sesaat sebelum kami berpaling dan berjalan menuju medan perang masing-masing tanpa sepatah kata pun.

Kota ini konon dulunya dihuni puluhan ribu penduduk. Kini, hanya tinggal seribu jiwa. Apakah kemerosotannya disebabkan oleh hilangnya penguasanya? Ataukah itu ulah para vampir yang bersembunyi di balik bayangan di dekatnya?

Klan vampir iblis belum membuat gerakan besar apa pun. Aku berasumsi mereka masih dalam proses memperkuat barisan; mungkin itulah yang Salalah coba lakukan di desa pegunungan itu. Jika memang begitu, inilah saat yang tepat bagiku untuk menyerang—tetapi aku tahu kondisi ini bisa saja diatur oleh Graves.

Sekalipun pasukan utama klan vampir berada di katakombe seperti dugaan Karla, pasti ada beberapa dari mereka di dalam kastil. Aku dan Nero menuju ke sana melewati hutan, menghindari kota. Begitu fajar menyingsing, kami mulai menyerang.

Nero menggeram pelan lalu tiba-tiba berhenti, berkomunikasi denganku melalui denyut listrik kumisnya. “…Hutan…Mayat…”

“Apakah ada kegagalan di hutan?” tanyaku.

“…Ya…”

Orang-orang yang gagal bisa bertahan hidup di bawah sinar matahari, jadi mungkin mereka ditempatkan di hutan sebagai penjaga. Aku tidak tahu berapa jumlah mereka, atau seberapa kuat kekuatan tempur mereka—tetapi meskipun mereka tidak memiliki keterampilan dan hanya sekuat prajurit biasa, mereka akan tetap menyerbu ke kastil begitu keributan dimulai.

Seandainya aku punya senjata sebesar Dalton dan Feld dan bisa melakukan serangan sapuan, aku pasti bisa mengatasi kegagalannya, tapi senjata utamaku tidak cocok untuk melawan beberapa musuh sekaligus. Maka, langkah logisnya adalah menghabisi musuh-musuh di hutan terlebih dahulu—tapi kalau aku menghabiskan terlalu banyak waktu membersihkan kegagalan yang tersebar, matahari akan terbenam dan para vampir akan keluar.

“…Melanjutkan…”

Pada saat itu, Nero melangkah di depanku tanpa suara, sambil mengibaskan kumisnya ke arah kastil.

“Kau ingin aku pergi duluan?” tanyaku.

Nero memutar kepalanya sedikit, mulutnya melengkung menyerupai senyuman.

“Baiklah kalau begitu. Aku serahkan ini padamu.”

“Grr.”

Kami mengangguk satu sama lain dan berpisah.

Nero juga menyimpan dendam terhadap Graves, tetapi ia memilih untuk memprioritaskanku daripada dirinya sendiri, dengan rela menempatkan dirinya dalam peran pendukung dari balik bayang-bayang. Aku tak punya ruang untuk ragu. Jika aku membuang waktu meragukan kemurahan hati Nero, itu akan sia-sia. Aku menyembunyikan keberadaanku dan berlari cepat menembus hutan pagi yang remang-remang.

Setelah mencapai tembok batu kastil, aku mengaitkan bandul sabitku ke batu bata yang menonjol dan mulai memanjat.

***

Di dalam kastil, semua jendela tertutup rapat, dipaku, dan ditutupi tirai tebal yang sepenuhnya menghalangi cahaya luar. Kastil itu, yang jauh lebih megah daripada yang seharusnya untuk seorang baron, awalnya adalah sebuah benteng yang dibangun ketika Dandorl masih menjadi kadipaten. Benteng itu dibangun di dekat perbatasan untuk memfasilitasi perluasan wilayah manusia pada saat itu. Dindingnya luar biasa tebal, bahkan menurut standar zaman sekarang, sedemikian rupa sehingga udara segar pun tak dapat menembusnya. Udara di dalamnya pengap dan berbau jamur serta darah.

Tak ada tanda-tanda kehidupan manusia yang terlihat. Satu-satunya makhluk di dalam kastil hanyalah mayat hidup—makhluk yang bahkan tak bernapas—dan para pecundang. Namun, seberkas cahaya redup bersinar di kejauhan. Bukan demi para vampir, melainkan untuk mengakomodasi dua hal: para pecundang, yang masih membutuhkan visibilitas, dan… seorang manusia.

Di aula besar, tempat para prajurit dan bangsawan pernah berkumpul dalam jumlah besar, seorang pria duduk sendirian di sofa usang yang lapuk di bawah cahaya lilin yang berkedip-kedip. Di tangan kirinya, ia memutar segelas anggur buah berwarna merah darah; tangan itu mengeluarkan bunyi derit tegang saat digerakkan.

Seorang wanita berpakaian serba hitam muncul dari kegelapan.

“Gadis itu sudah datang,” katanya. “Kau berjanji akan membiarkanku membunuhnya.”

“Lakukan sesukamu,” jawab pria itu.

Wanita itu, Tabatha, melengkungkan bibirnya membentuk senyum gila dan penuh kebencian sebelum menghilang dalam bayangan.

Setelah sosoknya benar-benar menghilang, pria itu bersandar di sofa dan tersenyum untuk pertama kalinya. Kemudian, dengan lengan kiri prostetiknya, ia memecahkan kaca mahal itu dengan suara retakan yang tajam .

“Akhirnya kamu di sini, Alia.”

***

Di bawah sinar matahari pagi, aku mencengkeram dinding batu dan mulai memanjat.

Kastil ini, yang awalnya dibangun sebagai tempat tinggal mantan baron, sulit disusupi, bahkan dari sini. Namun, satu-satunya alternatif adalah menunggu gerbang depan yang besar terbuka dan mencoba menyelinap masuk. Jadi, memanjat—meskipun temboknya setinggi gedung tiga lantai—adalah pilihan yang lebih baik.

Meskipun hari masih pagi dan jarak pandang belum terlalu bagus, tetap saja ada risiko para pecundang akan menemukanku. Tidak ada vampir di luar, tapi aku tak boleh lengah. Pasti ada penjaga tersembunyi di luar sana di siang hari. Sambil memanjat, aku menyesuaikan eterku agar sesuai dengan mana di sekitarku, menyamarkan diri dengan memanipulasi mana yang beraspek cahaya untuk membelokkan sinar matahari pagi dan menyatukan sosokku dengan pemandangan.

Diam-diam, aku melompat ke jalan setapak di atas tembok dan bergerak mengikuti arus angin. Seekor makhluk gagal berpatroli di dekatnya, wajahnya tanpa kehidupan. Aku merayap mendekat, melingkarkan lenganku di lehernya dari samping, dan memutar—mematahkannya dalam putaran penuh. Makhluk itu mati tanpa suara.

Melawan mayat hidup semu ini, Stealth-ku bekerja dengan sempurna. Aku juga sudah tahu persis seberapa besar kerusakan yang perlu kulakukan untuk membunuh mereka. Dengan mempertimbangkan kedua hal itu, aku tahu bahwa, di bawah sinar matahari, praktis tak ada yang bisa melawanku. Kekuatan kegagalan ini bergantung pada seberapa terampil mereka semasa hidup, tetapi siapa pun yang cukup kuat untuk melawanku kemungkinan besar akan berubah menjadi vampir sepenuhnya.

Selama satu jam berikutnya, saya terus melenyapkan kegagalan yang berkeliaran di halaman.

Tapi ada yang terasa agak aneh. Bahkan dengan asumsi para vampir baru saja mulai meningkatkan jumlah mereka, jika mereka menggunakan desa-desa seperti yang ada di dekat pegunungan itu, seharusnya ada lebih banyak kegagalan di sekitar. Apakah sebagian besar dari mereka ditempatkan di luar kastil? Atau apakah kehadiran Nero telah menarik beberapa dari mereka keluar?

Mungkin juga sebagian besar pasukan mereka terkonsentrasi di katakombe di bawah kapel, tempat Karla pergi. Jika demikian, mungkin Graves telah meramalkan kedatanganku dan sengaja meninggalkan area ini dalam keadaan kekurangan personel. Sungguh aneh obsesi pria ini terhadapku. Meskipun, memang, itu lebih baik daripada dia mengalihkan perhatiannya kepada Elena.

Bahkan sejak kecil, aku sering bertemu pria-pria aneh seperti Feld dan Viro. Apakah ada sesuatu dalam aroma tubuhku yang memikat orang-orang sulit?

Setelah mengatasi kegagalan di halaman, aku memanjat dinding bagian dalam kastil. Awalnya aku mempertimbangkan untuk membakar kastil dari luar, tetapi asapnya mungkin akan menarik perhatian penduduk kota. Atau lebih buruk lagi, para prajurit yang bersekutu dengan faksi bangsawan—kolaborator Graves.

Pembunuhan adalah metode pertempuran pilihanku. Jika aku ingin memastikan Graves tidak bisa kabur, aku harus membunuhnya sendiri.

Aku memeriksa jendela-jendela di lantai dua dan mendapati semuanya tertutup papan dari dalam, mungkin membuat bagian dalam kastil gelap gulita. Jika begitu, vampir di dalamnya kemungkinan besar sedang aktif. Aku bisa menerobos salah satu jendela yang tertutup papan untuk masuk, tapi itu akan menarik perhatian yang tidak perlu.

Jadi…apa yang harus dilakukan?

Saya memutuskan untuk naik ke puncak kastil dan menyelinap masuk melalui menara pengawas.

Menggunakan campuran Boost, Martial Mastery, dan senar pendulum, aku memanjat. Sesampainya di menara, aku menemukan sebuah palka dan dengan hati-hati membasahi engselnya dengan minyak agar tidak bersuara.

” Sentuh, ” aku bernyanyi.

Setelah memastikan struktur internal kunci palka menggunakan mantra, saya menyelipkan benang tipis ke lubang kunci dan menggunakan eter untuk memanipulasinya di dalam kunci dan menggeser gerendelnya agar terbuka.

Di dalam, kegelapan merajalela—tapi tidak sepenuhnya. Hanya ada sedikit cahaya redup yang menunjukkan adanya beberapa kegagalan. Kalau begitu…apakah para vampir berada di area yang benar-benar gelap?

Dan di mana Graves?

Mungkin saja dia juga telah berubah menjadi vampir, tapi aku meragukannya. Menjadi mayat hidup, bagiku, sama saja dengan melarikan diri. Jika seseorang sudah cukup putus asa untuk meninggalkan keterikatannya pada kehidupan, aku tidak perlu takut pada mereka, betapa pun kuatnya mereka.

Tetapi jika Graves, yang hidup di lingkungan seperti ini, berhasil tetap menjadi manusia, maka…pertempuran ini tidak akan seperti yang pernah saya hadapi.

Pada saat itu, sebuah langkah kaki bergema di kegelapan. Suaranya disengaja, dimaksudkan untuk mengumumkan kehadiran orang yang melakukannya.

Aku menghentikan langkahku dan memperhatikan, dari ujung lorong, cahaya lilin yang berkelap-kelip mendekat. Dilihat dari suaranya, orang ini mengenakan sepatu hak tinggi—sepatu yang mungkin dikenakan wanita bangsawan. Dan siapa pun yang sengaja mengumumkan kedatangan mereka seperti itu memiliki keyakinan penuh pada kekuatannya sendiri.

Ini pastilah seorang vampir, dan vampir yang lebih hebat seperti Salalah.

Dengan setiap langkah, cahaya lilin bergetar, namun nyala apinya sendiri tetap stabil.

▼ Iblis Wanita

Spesies: Dark Elf/Vampire♀ (Perkiraan Peringkat 4)

Poin Aether: 254/260

Poin Kesehatan: 327/327

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 982×2 (1.964)

“Selamat datang, nona muda,” katanya. “Anda pasti penyusup kami.”

Vampir itu berambut pirang, bermata perak, dan berkulit sehitam obsidian terbalut gaun merah tua. Sambil tersenyum, taring-taring tajam menyembul dari balik bibirnya.

“Kau dari klan vampir, kukira,” kataku.

“Oh? Apa kau pernah bertemu teman-temanku sebelumnya?”

Jadi dia bagian dari klan Salalah. Meskipun dia mengakui kata-kataku, dia terus mendekatkan diri dengan acuh tak acuh.

“Di mana Graves?” tanyaku.

“Oh, apakah kamu tamunya? Sungguh malang…”

Ia mendesah lesu, nyaris terdengar bosan. Kami kini berjarak dua puluh langkah, dan ia masih belum menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

“Sayangnya kenapa?”

“Oh, kau tidak sadar?” Dari jarak sepuluh langkah, dia menyeringai lebar seperti predator yang percaya diri. “Aku merasa sedikit lapar.”

Suara mendesing!

Saat itu, dua garis mengiris kegelapan. Aku nyaris tak bisa mundur saat bahuku teriris. Pada saat yang sama, bandul sabitku mengenai titik butanya, mencungkil mata kirinya. Tempat lilin yang dipegangnya jatuh ke tanah dengan bunyi berdentang pelan saat api lilin padam.

“Oh, mengerikan sekali,” gumamnya, mengangkat tangan untuk menutupi matanya yang terluka. Darah hitam merembes di sela-sela jarinya. “Sudah berapa dekade sejak terakhir kali seseorang merusak wajahku?”

Seakan waktu berputar kembali, dagingnya yang robek beregenerasi, mengembalikan kecantikannya dalam sekejap.

“Kalau kau kenal pria itu, kau pasti seorang ksatria Ordo Bayangan,” katanya memberanikan diri. “Gadis yang begitu cantik, dan juga begitu kuat. Ah, sungguh memabukkan.”

Dia menatap dengan lapar pada darah yang menetes dari bahuku yang terluka ke ujung jariku.

“Senjata apa yang kau gunakan?” tanyanya. “Aku tidak bisa melihat.”

“Oh, tidak ada yang istimewa.”

Tak satu pun dari kami berhasil membaca dengan tepat senjata lawan, tetapi vampir itu tetap tenang, yakin bahwa apa pun yang kupegang takkan mampu membunuhnya. Vampir memang kuat, tetapi… justru kekuatan itulah kelemahan mereka.

Namaku Shera’lur. Ingatlah itu. Jika kau masih hidup setelah aku memuaskan rasa laparku, aku akan menjadikanmu pelayanku.

Shera’lur melancarkan serangan tajam lainnya. Aku tahu dia hanya menghunus senjatanya dengan tangan kanan, tetapi bahkan dengan penglihatan mana-ku, aku tidak bisa melihat bentuknya. Senjata tak terlihat itu meninggalkan luka dangkal di sepanjang lengan dan kakiku, dan fakta bahwa luka itu tidak dalam menunjukkan bahwa dia waspada terhadap senjataku. Nalurinya mencegahnya untuk mendekat.

Itu memberiku keunggulan untuk saat ini, jadi aku punya waktu untuk menyusun strategi. Sambil menghindari serangannya, aku berguling di lorong sempit, menendang langit-langit, dan melemparkan beberapa pisau yang terhunus dari pahaku.

Bersinar!

“Tidak berguna!” seru Shera’lur sambil menangkis bilah pedang itu dengan senjatanya sendiri.

Seandainya dia bertarung seperti Salalah dan menggunakan tubuhnya sendiri untuk mencegat pisau-pisau itu, seranganku memang akan sia-sia. Namun, karena yakin akan keunggulannya sendiri, dia menangkisnya untuk menghindari kerusakan—dan percikan api yang dihasilkan telah menerangi wujud asli senjatanya: pedang tipe foil.

Pedang hadir dalam berbagai jenis. Di Kekaisaran Kal’Faan, di mana baju zirah kulit lebih disukai daripada baju zirah baja, pedang berbentuk bulan sabit digunakan untuk mengiris pertahanan musuh. Sementara itu, di negara-negara utara, pedang dirancang untuk menembus baju zirah logam, sehingga bilahnya panjang dan setipis jarum.

Di antara senjata-senjata tersebut, pedang jenis foil merupakan senjata yang dibuat khusus untuk duel; senjata tersebut ramping, fleksibel, dan dibuat khusus untuk membunuh orang.

“Aku akan menyerah kalau jadi kamu,” kata Shera’lur, matanya merah karena aroma darah saat ia menerjangku. “Cuma sakit sebentar!”

Pedangnya yang tak terlihat melolong menembus kegelapan. Ujung pedangnya yang hitam terbuat dari baja magis, dan dengan vampir yang luar biasa kuat memegang pedang itu, hanya sedikit yang mampu bereaksi tepat waktu terhadap tusukan itu.

Tetapi senjata yang dirancang untuk duel hanya berfungsi sesuai aturan duel.

“Apa?!”

Aku bergerak maju tepat saat ia menyerang, dan meskipun bilahnya mengenai tubuhku, pedang itu tidak memotong, malah mencambukku seperti cambukan. Pedang tipe foil dirancang untuk tusukan presisi dan hanya tajam di ujungnya. Pedang itu mematikan dari jarak jauh, tetapi Shera’lur telah membiarkan rasa percaya dirinya yang berlebihan membutakannya; dengan menutup jarak, ia telah menetralkan keunggulannya sendiri.

Memanfaatkan kesempatan itu, aku mengangkat tangan kananku.

Shera’lur tak bisa menghindari serangan yang datang, tetapi meskipun begitu, sudut mulutnya sedikit terangkat. Tepat saat aku mengayunkan bandul berbobotku, aku menggunakan pisau di tangan kiriku untuk menebas kegelapan di belakangku.

“Gyaaaaaaah!”

Dua jeritan bergema dalam kegelapan.

“Dasar… sialan… bocah nakal!” geram Shera’lur. Bahkan vampir yang tak menua pun akan tumbang jika otaknya hancur—namun, meskipun separuh tengkoraknya hancur, ia masih bisa bergerak.

Tatapannya yang tersisa terkunci padaku, berkilauan dengan kebencian murni, memantulkan diriku saat aku mengangkat lenganku sekali lagi. Wajahnya berubah ngeri sesaat sebelum bandulku yang berat itu jatuh kembali.

“Abu-abu…!” terdengar suara dari belakangku.

“Jadi kaulah si penyergap, Tabatha,” kataku singkat.

Aku menoleh dan melihat Tabatha dengan topengnya terbelah, berlutut, memegangi wajahnya yang telah aku lukai.

Efektivitas senjata bergantung pada bagaimana ia digunakan. Di medan perang yang gelap gulita seperti ini, yang cocok untuk para pembunuh, hanya orang bodoh yang akan lengah seperti itu.

“Bagaimana…kamu menyadarinya…?” tanyanya.

“Apakah kamu tidak ingin tahu?” jawabku.

Tabatha telah menyembunyikan kehadirannya dengan sempurna—aku sama sekali tidak merasakannya. Namun, luka-luka di tubuhku jelas terlalu banyak untuk sekadar menjadi ulah Shera’lur. Dan vampir itu berbicara tentangku dengan nada yang menyiratkan bahwa ia sudah mengenalku, yang hanya mungkin terjadi jika ada orang lain yang memberitahunya.

Dari situ, aku bisa menyimpulkan sisanya. Itulah sebabnya aku berayun di posisi paling optimal bagi penyerang tak terlihat untuk menyerang. Shera’lur tanpa sengaja memberiku petunjuk tentang waktu serangan itu.

“Jangan mengejekku, dasar bajingan kecil!” teriak Tabatha sambil melompat berdiri dan menyerangku.

Aku melemparkan belati hitamku ke arahnya, menembus mata kanannya, dan dia masih tidak berhenti. Senyum sinis tersungging di wajahnya saat dia mengangkat rantai mithrilnya.

“Selesai, Cinders!”

Sungguh, para penguasa dunia ini terlalu gegabah.

Pada saat itu, bandul sabit saya melesat keluar dari titik buta Tabatha dan merobek separuh lehernya.

Entah karena dendamnya padaku atau karena kebutuhan untuk menyembuhkan luka bakarnya, Tabatha juga telah menjadi vampir. Dia pasti mengira telah menyembunyikannya dengan baik dan mengejutkanku—dia menutupi wajahnya untuk menyembunyikan fakta bahwa bekas lukanya sudah menghilang. Sungguh mengesankan, sungguh, dia sampai mengorbankan kemanusiaannya sendiri karena kebenciannya padaku.

Tapi dengan penglihatan mana-ku, aku bisa melihat dengan jelas siapa yang manusia dan siapa yang bukan. Sekalipun tidak bisa, luka bakar yang dideritanya di hutan akibat mantra Karla sudah hilang. Itu sudah lebih dari cukup sebagai petunjuk.

Aku menduga dia akan menerima seranganku dengan sengaja, jadi aku melemparkan belatiku yang berat untuk memukul mundur kepalanya dan menggunakan bandul maut untuk memberikan pukulan yang mematikan.

“Aghhh…”

Tabatha tidak langsung mati, tetapi lehernya yang hampir putus mengucurkan darah. Ia mencengkeram kepalanya, cakar hitamnya yang panjang menunjuk ke arahku.

Dia mungkin bisa membunuhku seandainya dia mampu menahan seranganku saat penyergapannya. Tapi ternyata tidak, kan? Vampir yang baru berubah tidak punya regenerasi seperti itu.

“Bertemu denganmu lagi sangat berguna, Tabatha,” kataku padanya.

Matanya memantulkan lenganku yang terangkat, persis seperti milik Shera’lur.

“Kali ini, aku bisa memastikan aku menghabisimu dengan benar. Kau tidak akan jadi masalah lagi.”

Memerciki.

Demi memastikan mereka benar-benar mati, aku memenggal kepala Tabatha dan Shera’lur. Lalu, aku mengobati lukaku dan melanjutkan perjalanan.

Tak ada gunanya lagi menggunakan Stealth. Pertempuran melawan Shera’lur telah menarik perhatian setiap vampir dan pecundang di dalam kastil—tapi tak satu pun dari mereka adalah dark elf, juga tak ada yang sekuat Shera’lur atau Salalah.

Menggunakan bandul-bandulku sebagai perangkap, aku menerobos para vampir yang mendekat, terus bergerak maju. Akhirnya, aku mendapati diriku berdiri di depan sebuah aula luas—semacam aula yang diperuntukkan bagi para prajurit untuk berkumpul—seolah-olah aku telah dituntun ke sana.

Aku mendorong pintu hingga terbuka, dan di dalam, sebatang lilin di atas meja menyala redup dalam kegelapan.

Seorang pria berjubah hitam perlahan bangkit berdiri.

Kehadirannya lebih kuat daripada terakhir kali aku melihatnya. Tubuhnya juga menjadi lebih besar. Lengan kiri yang dirobek Nero telah digantikan oleh prostetik seperti sarung tangan, yang ditempa dari baja ajaib.

Mata lelaki itu menyipit saat melihat kedatanganku sebelum bibirnya menyeringai kecil.

“Selamat datang, Alia.”

 

“Kuburan…”

Monster sesungguhnya yang bersembunyi di kerajaan ini telah tumbuh semakin kuat dan kini berdiri di hadapanku sekali lagi.

▼ Kuburan

Spesies: Manusia♂ (Peringkat 5)

Poin Aether: 245/250 △ +30

Poin Kesehatan: 402/410 △ +60

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 2.025 (Ditingkatkan: 2.565) △ +600

***

“Gyaaah!”

Api menyembur keluar seperti napas naga, membakar beberapa vampir—termasuk iblis—dan gerombolan pecundang.

“Kau pengkhianat!” bentak seorang peri gelap, mata dan kata-katanya dipenuhi kebencian.

Di tengah kobaran api yang berkobar, Karla memberinya senyum ceria seperti biasa. “Apakah kau sampah terakhir?”

“Jangan mengejekku!”

Pria pemarah itu, yang bernama Gostaura, telah berjanji kepada sahabat karibnya—kepala suku mereka—bahwa ia akan memimpin misi menyusup ke Kerajaan Claydale yang jauh. Ia meninggalkan negeri iblis itu hanya ditemani sekitar sepuluh kerabatnya, bertekad untuk mendapatkan pengakuan bagi klan mereka.

Tujuan utama mereka: membunuh keluarga kerajaan Claydale.

Namun, rencana awal mereka berubah berdasarkan saran Graves, seorang kolaborator lokal. Bagi manusia, rencana baru mereka mungkin terdengar seperti permainan yang sangat panjang, tetapi kehidupan para dark elf berlangsung ratusan tahun—dan vampir bisa dibilang abadi.

Ketika waktu pelaksanaan rencana mereka semakin dekat, para vampir mengambil risiko dan berupaya menambah jumlah pion yang mereka miliki. Namun, pasukan mereka, yang dihimpun dengan susah payah dalam jangka waktu yang panjang, langsung ludes menjadi abu dalam sekejap dilalap api Karla. Di dalam katakombe yang berkobar, tatapan Gostaura tertuju pada gadis itu—pengkhianat yang awalnya memungkinkan rekan-rekannya menyusup, lalu memusnahkan mereka.

“Pengkhianat?” ulang Karla. “Kita cuma memanfaatkan satu sama lain selama ini. Apa aku salah?”

Karla pertama kali mengetahui keberadaan iblis-iblis ini ketika ia berusia sepuluh tahun. Ia menghubungi mereka, menceritakan dendamnya terhadap Claydale, dan memancing mereka dengan memberikan peta kerajaan yang terperinci untuk memudahkan strategi para iblis. Ia kemudian membunuh para vampir yang telah ia ajak bicara, menggunakan mereka untuk mengisi kekuatannya sendiri.

“Aku tidak membutuhkanmu lagi,” katanya. “Aku sudah menyelesaikan masalahku tanpamu. Tapi aku tidak suka orang lain mengambil sampah yang kubuang.”

“Kau sebut kami sampah…?” desis Gostaura, wajah tampannya berubah menjadi seringai buas saat ia memamerkan taringnya.

Kebencian dari para vampir di sekitarnya tampaknya bahkan menggelapkan api, tetapi senyum Karla tetap tidak berubah.

“Ada orang lain yang menghubungimu, kan? Siapa dia? Pengkhianat Ordo Bayangan? Wanita kecil yang naif itu? Meskipun… kurasa itu tidak penting.”

Dengan ketenangan sempurna, Karla mengusap rambut hitam legamnya. Merasa ada peluang, sesosok iblis jangkung dan ramping menerjangnya dari belakang, bergerak bagai angin.

“ Tombak Batu, ” Karla bernyanyi, tanpa repot-repot menggunakan mantra atau bahkan melihat kembali ke arah targetnya.

“Gwaaaaaaah!”

Batu menjulang bagai es dari bumi, menyatu menjadi tombak yang menembus dada sang iblis. Tertusuk di udara bagai mangsa burung shrike, sang iblis menggeliat kesakitan saat keberadaannya mulai memudar.

Dengan seringai gila dan bengkok, Karla menjilat bibirnya.

“Apa kau masih berpikir ada yang membutuhkanmu?” tanyanya. Nada mengejeknya sepertinya ditujukan pada dirinya sendiri dan juga pada iblis-iblis itu, mungkin karena ia pernah seperti itu.

Kalian pion malang yang terbuang.

“Bunuh dia!” perintah Gostaura saat dia menyadari arti kata-katanya.

Sebagai tanggapan, para vampir yang tersisa—serta ratusan pecundang—semuanya menyerang Karla sekaligus.

“ Duri Jiwa .”

Duri-duri hitam bagaikan tato hidup yang menggeliat melilit kulit pucat Karla, seakan haus akan kekuatan hidupnya. Saat kekuatannya berkobar, eter raksasa yang terpancar dari tubuhnya berputar menjadi badai, menepis gelombang kegagalan bak tsunami dan mengangkat Karla ke udara.

▼ Karla Leicester

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: ∞/550 △ +20

Poin Kesehatan: 33/53 △ +1

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.069 (Spesial: 3.069) △ +39

Hadiah: Soul Thorn / Pertukaran Kehidupan

“Ayo kita mulai! Bola api! ”

Saat Karla mengayunkan lengannya, lima bola mantra elemen api Level 5 terwujud di udara.

Penyihir hanya bisa menggunakan mantra hingga level keahlian Manipulasi Aether mereka; mengeluarkan mantra di atas level tersebut biasanya membutuhkan aether yang jauh lebih banyak. Meskipun keahlian Karla maksimal Level 4, jumlah aether yang sangat besar yang diberikan oleh Soul Thorn memungkinkannya untuk mengeluarkan mantra hingga dua level lebih tinggi dari keahliannya.

Para vampir dan pecundang, yang terdesak dan bergerombol bersama oleh gelombang eter, tak berdaya saat kelima Bola Api—serangan yang bahkan pernah menghentikan monster Peringkat 6—meledak di tengah mereka. Lebih dari seratus pecundang dilalap api, tetapi beberapa hanya terhempas oleh ledakan dan segera bangkit kembali. Para vampir, dengan statistik tinggi mereka, berhasil melompat keluar dari api dan menerjang Karla lagi.

Poin kesehatan Karla setara dengan anak kecil; bahkan kegagalan pun bisa membunuhnya dengan serangan langsung. Namun…

“Aduh!”

Ia menghindar dari serangan salah satu vampir, lalu membalas dengan lutut tepat ke wajah penyerangnya. Saat semakin banyak vampir yang menyerbunya, ia menggunakan lengannya untuk menangkis serangan mereka, memukul mata mereka dengan tangannya, dan mengalahkan mereka melalui Penguasaan Bela Diri.

Kemampuan fisik Karla tidak lebih unggul dari para vampir—Penguasaan Bela Diri-nya Level 3, dan Manipulasi Aether-nya Level 4, jadi meskipun didorong hingga batas maksimal, itu hanya bisa mempercepat pikirannya sampai batas tertentu. Dengan statistik Karla, seharusnya mustahil baginya untuk menangkis serangan-serangan ini hanya dengan kemampuan fisik.

Namun duri-duri hitam yang muncul di kulitnya tidak sekadar melilitnya—mereka memanipulasi tubuhnya seperti tali boneka, membuatnya bergerak sesuai keinginannya.

“ Tembakan Batu! ”

“ Cercik! ”

“ Panah Api! ”

Para vampir melancarkan berbagai mantra ofensif sementara para pecundang yang tersisa kembali menyerbu Karla. Meskipun mereka tidak mampu menandingi keahlian atau kekuatan fisiknya, mereka masih unggul dalam jumlah. Menyerangnya adalah strategi sederhana dari vampir yang lebih lemah, tetapi mengingat poin kesehatan Karla, seharusnya itu efektif.

” Topan, ” Karla kemudian bernyanyi, melepaskan mantra angin Level 5 yang menyapu mantra yang datang dan juga para penggunanya.

Sementara biasanya Typhoon digunakan untuk mengusir musuh dengan satu hembusan ledakan, Karla malah mengaktifkannya dengan tangan kanannya, menjebak vampir yang lebih rendah dan pecundang dalam pusaran angin tersebut.

Dia mengulurkan tangan kirinya dan mengucapkan, “ Napas Api, ” melepaskan mantra khas Level 4 miliknya.

Api melahap kelompok itu dalam hitungan detik. Terjebak di dalam katakombe, para pecundang itu bahkan tak mampu menjeritkan jeritan kematian karena hangus terbakar, dan tak lama kemudian mereka hancur menjadi abu dalam kobaran api yang membara.

“Raaaaaaaaaaaaah!”

Dari langit-langit setinggi lima meter, Gostaura melontarkan dirinya ke arah Karla sambil mengayunkan pedangnya.

Karla segera melancarkan mantra balasan. ” Lempar Es .”

Namun, pada saat itu, darah hitam menyembur dari punggung Gostaura dan berubah menjadi sepasang sayap yang tak berbentuk—bukan kemampuan vampir, melainkan sihir bayangan, yang diwariskan turun-temurun dalam klan vampir, yang menggunakan darah mereka sendiri sebagai medium. Vampir yang lebih hebat itu meluncur di udara untuk menghindari mantra Karla, lalu mengayunkan pedangnya dalam lengkungan yang lebar dan ganas.

Bersinar!

Karla buru-buru mengangkat belati untuk menangkis serangan itu, dan hantaman itu menghancurkan bilahnya berkeping-keping. Meskipun Gostaura tidak berhasil melancarkan serangan pamungkas, ia tetap menciptakan celah besar.

“Ini berakhir sekarang!” serunya, memanfaatkan kesempatan itu dan menyiapkan teknik bertarung untuk melancarkan serangan paling mematikannya. Serpihan baja menari-nari dalam gerakan lambat, pikirannya yang terpacu mengatakan bahwa dari jarak sejauh ini, ia pasti akan membunuh Karla.

Tetap saja, rasa dingin yang tak dapat dijelaskan menjalar di tulang punggungnya.

“ Panah Api, ” nyanyi Karla.

Mantra Level 1. Vampir lemah terhadap api, tetapi sihir tingkat rendah seperti itu tidak mungkin bisa menghentikan serangan Gostaura.

“Apa?!”

Namun hanya dengan nyanyian itu saja, Karla telah memanifestasikan lebih dari seratus Panah Api, cukup untuk memenuhi seluruh ruang di sekelilingnya.

“Sialan kau!”

Gostaura mengangkat tangannya dalam upaya menangkis tembakan yang datang, tetapi satu anak panah saja langsung membakar lengannya hingga kering.

“Gaaaaaaaah!”

“Tuan Gostaura!” teriak seorang vampir wanita sambil melangkah maju untuk melindunginya, namun ia justru terkena belasan anak panah api dan seketika berubah menjadi abu.

Vampir-vampir kecil lainnya di bawah komandonya juga melompat ke garis tembak dan berhasil melindungi tuan mereka. Tapi—

“Menurutmu kamu mau pergi ke mana?” tanya Karla.

Karena fokus menghindari Panah Api, para vampir itu tidak menyadari kedatangan Karla. Ia mencengkeram lengan Gostaura yang sedang beregenerasi dan dengan mudah merobeknya dengan kekuatan yang diberikan oleh duri hitam.

“Sialan kau! Terkutuk kauuuu!” teriak Gostaura sambil mundur.

Karla turun ke tanah, memainkan lengannya yang berlumuran darah. Ratusan kegagalan telah menjadi abu, dan hanya empat iblis—termasuk Gostaura—yang tersisa.

Meskipun penyihir itu memiliki bakat bertarung, ia tetaplah seorang gadis—namun ia telah menghancurkan para vampir. Mereka sendiri memang mengerikan, tetapi kini mereka memandang Karla seolah-olah ia adalah monster yang sebenarnya.

“Kurasa sudah waktunya untuk mengakhirinya,” kata Karla lembut.

“Apa?” tanya Gostaura sambil memegangi tunggul lengannya yang terputus.

Namun Karla tidak menjawab. Ia malah melihat sekeliling katakombe yang berkobar dan, tak percaya, berkata, “Tempat ini takkan bertahan lama lagi. Kau boleh pergi sekarang.”

“Apa yang kamu katakan?!”

Setelah semua ini, Karla menyuruh para iblis itu kabur? Kata-katanya begitu egois dan membingungkan sehingga Gostaura tak kuasa menahan diri untuk bertanya lagi. Sebagai tanggapan, Karla hanya tersenyum dan melambaikan tangan kecil.

“Sudah kubilang. Aku benci kerajaan ini,” jelasnya. “Oh, benar juga! Ngomong-ngomong, kekuatan terbesar kerajaan, pengawal sang putri, ada di sini. Kau bisa bekerja sama dengan pria itu untuk mengalahkannya atau menyerang akademi. Sekarang mereka jadi sasaran empuk. Lakukan sesukamu.”

Gostaura memelototinya, mencoba menebak niatnya. Apa sebenarnya yang diinginkannya? Tindakannya sungguh tak terpahami dan membuatnya marah. Namun, melihat bahwa ia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan melawannya dalam pertarungan, ia memutuskan untuk mundur.

“Ini nggak pernah jadi urusan pribadi, lho,” kata Karla. “Ayo cepat. Kamu nggak mau dikubur hidup-hidup, kan?”

“Kau akan menyesalinya,” gerutu Gostaura sebelum menghilang ke dalam kegelapan bersama para vampir yang tersisa.

Karla memperhatikan kepergian mereka tanpa berkata apa-apa, dan begitu ia merasakan kehadiran mereka telah lenyap sepenuhnya, senyum cerianya berubah menjadi ekspresi kebingungan dan kegilaan. Di tengah lautan api, ia mengembuskan napas panas.

“Ah, Alia…”

Alasan Karla menemani Alia bukan hanya untuk menyingkirkan iblis-iblis yang telah lepas dari genggamannya. Tujuan Karla yang sebenarnya adalah mengirimkan sejumlah iblis yang cukup untuk mengejar Alia, yang akan menyeretnya ke dalam pertempuran tanpa akhir. Namun, iblis-iblis itu hanyalah beberapa dari sekian banyak bagian dalam permainan besar Karla. Tentu saja, ia ingin mereka menghancurkan Claydale. Namun setelah bertemu Alia, kebenciannya, amarahnya, rencana jahatnya—semuanya telah sirna.

Pertemuan pertama mereka sungguh mengejutkan Karla. Seorang gadis seusianya telah berhadapan langsung dengannya—dia, Karla Leicester, yang bahkan ditakuti dan diinjak-injak dengan hati-hati oleh orang dewasa sekalipun. Hanya Alia yang berani melakukan hal seperti itu. Seumur hidupnya, Karla berjalan tanpa alas kaki dalam kehampaan yang gelap gulita, hanya dengan pedang bernama kegilaan di sisinya, melukai dirinya sendiri dan orang lain. Hanya Alia yang bisa berjalan di sampingnya di tempat gelap itu.

Mata Alia selalu menatap jauh ke depan—ke tempat yang tak pernah bisa Karla kunjungi. Maka, Karla memutuskan, satu-satunya cara untuk melihat dirinya terpantul dalam tatapan Alia, meski hanya sesaat, adalah dengan menyakiti gadis itu. Dan demi melihat Alia berlumuran darah, ia rela melukai dirinya sendiri untuk menyuntikkan darah.

Darah tampak bagus di Alia. Entah darahnya sendiri atau darah Karla…

Karla membayangkan Alia, berlumuran darah, membunuhnya. Sebuah pemandangan yang indah, pikirnya. Berdiri di tengah kobaran api, menempelkan ujung jarinya yang berlumuran darah menghitam ke pipinya sementara bibirnya tertarik membentuk senyum, Karla menunjukkan ekspresi seorang gadis yang sedang jatuh cinta.

Kini setelah kekuatan iblis melemah, mereka pasti akan mencari sekutu baru—dan di mana pun mereka berada, Alia pasti akan ikut. Dan Karla-lah satu-satunya yang diizinkan membunuh Alia. Sama seperti Alia-lah satu-satunya yang diizinkan membunuh Karla.

Karla ingin menghancurkan negara ini karena telah membuatnya gila. Jika ia mulai membantai para bangsawan di istana, Alia pasti akan datang dan melawannya. Karla akan mendapatkan keinginannya: sebuah panggung megah untuk pertempuran terakhir mereka, dalam bentuk kerajaan yang berlumuran darah.

Namun, mengingat Alia sekarang, seseorang pasti akan mengganggu pertarungan maut mereka. Karla membutuhkan Alia untuk bermandikan darah iblis dan tumbuh lebih kuat. Barulah setelah itu, keduanya dapat saling membunuh di atas panggung glamor yang dipenuhi para bangsawan, terombang-ambing di lautan darah mereka.

“Cepatlah tumbuh lebih kuat, Alia… Dan datanglah bunuh aku.”