Hutan Orang Mati

“Karla…”

Tepat saat aku hendak pergi, Karla muncul entah dari mana.

“Boleh aku bergabung?” tanyanya. “Aku tidak begitu terhubung dengan Ordo Bayangan, tapi aku punya sumber informasi sendiri. Aku tahu kau akan bergerak! Aku sudah menunggu.”

Karla, yang memiliki semua afinitas elemen, berada di Peringkat 4, tetapi kekuatannya mendekati Peringkat 5. Dia memiliki beragam keahlian dalam pertarungan jarak dekat dan sihir, dan kekuatan tempurnya setara denganku. Namun, karena keenam afinitasnya, poin kesehatannya serendah anak-anak dan tidak pernah pulih sepenuhnya, selalu setengah kapasitas. Aku menduga itu ada hubungannya dengan hadiah yang diterimanya, yang memperkuat aether-nya; mungkin hadiah itu terus-menerus menggerogoti kekuatan hidupnya.

Dia berhasil menghindari lemparan pisauku dan bahkan menangkisnya, tetapi terlepas dari gerakannya yang lincah dan tutur katanya yang lancar, tubuhnya jauh dari sehat. Kulitnya sepucat kertas, dan kekuatan hidup yang terpancar darinya begitu redup hingga ia hampir seperti hantu. Namun paradoksnya, jumlah eter yang sangat besar yang terpancar dari tubuhnya serta kehadirannya yang kuat bahkan melampaui jumlah eter yang berdiri di sampingku.

Saya menduga Karla memaksa tubuhnya yang sakit untuk bergerak dengan memanipulasi eter dan menggunakan sihir. Meskipun tahu hal itu akan semakin memperpendek umurnya, ia tampak berkomitmen penuh untuk terus berjuang.

“Aku akan bertanya lagi,” akhirnya aku berkata. “Apa yang kamu inginkan?”

Di penjara bawah tanah, ketika Karla menginginkan kekuatan untuk menghancurkan negara, bukan untuk bertahan hidup, jalan kami pun berpisah selamanya. Suatu hari, jalan kehancuran yang dipilih Karla akan berbenturan dengan keinginan Elena untuk melindungi kerajaan, dan jalan itu akan berujung pada pertarungan berdarah antara Karla dan aku—yang kemungkinan besar hanya akan berakhir dengan kematian salah satu dari kami.

Karla tak akan pernah menyerah pada keyakinannya, begitu pula aku. Kami berdua tahu suatu hari nanti salah satu dari kami akan membunuh yang lain.

Dia pasti sudah tahu aku akan mengejar Graves dan menungguku bertindak. Apa yang akan dia lakukan setelah kami menangkapnya, aku tidak tahu, dan aku juga tidak ingin tahu. Yang ingin kuketahui sederhana—mengapa seseorang yang begitu bertekad untuk melawanku sampai mati suatu hari nanti, mau datang begitu berani sekarang.

“Apakah kamu ingin mati di sini?” tanyaku.

“Oh, itu akan menyenangkan… tapi tidak. Kali ini, aku yakin kau membutuhkan bantuanku untuk menyelamatkan putri kesayanganmu,” katanya dengan nada yang terlalu santai untuk seorang wanita bangsawan saat ia melangkah maju.

Ujung pisauku menggores dahinya, dan garis tipis merah darah mengalir di wajahnya yang pucat. Dengan jentikan lidahnya yang merah, ia menjilatinya.

Aku bisa membunuhnya sekarang , pikirku sambil memperhatikan poin kesehatannya berkurang.

Kami saling melotot selama beberapa detik sebelum dia bicara. “Aku sedang membersihkan sampah yang kutinggalkan saat aku masih lemah. Aku tidak membutuhkannya lagi, dan sayang sekali kalau itu menghalangiku.”

“Dan kau bilang ‘sampah’ ini ada pada musuhku?”

“Bahkan sampah pun bisa berubah menjadi gangguan ketika orang bodoh memutuskan untuk menggunakannya.”

“Baiklah. Lakukan sesukamu.” Aku menarik pisauku, dan Karla tersenyum manis padaku.

Di sampingku, Nero—yang sebelumnya bertarung melawannya—menggeram karena tidak puas.

Aku mengembuskan napas perlahan, menyisir bulu di leher Nero dengan jari-jariku. “Aku tahu kau tidak suka ini, Nero, tapi biarkan dia ikut dengan kita. Kalau kita biarkan dia sendiri, dia bisa memakan mangsa kita.”

“Grr…”

“Aku tidak sebegitu putus asanya sampai-sampai ingin mencuri hasil buruanmu,” kata Karla.

“Pembohong,” balasku.

Aku naik ke punggung Nero, dan dengan enggan, coeurl mengibaskan kumisnya, memberi isyarat agar Karla ikut naik. Meskipun mereka baru beberapa bulan yang lalu menjadi musuh bebuyutan, Nero tampaknya kini juga menyimpan perasaan yang rumit terhadapnya.

Sambil menahan desahan, aku mengulurkan tanganku ke arah Karla. “Jadi, ‘sampah’ apa ini sebenarnya?”

“Hei, Alia, pernah dengar nggak sih gimana desa-desa di barat yang kecil, saking kecilnya sampai nggak muncul di peta, kadang-kadang menghilang begitu saja dalam semalam? Heh heh.” Karla meraih tanganku dan naik ke punggung Nero, sambil tersenyum kejam sambil mengelak pertanyaanku dengan halus.

Pada akhirnya, Karla akan pergi sendiri dan membunuh orang-orang. Aku tidak menyangka dia akan mati semudah itu, tapi kupikir dia mungkin secara tidak sengaja menciptakan celah bagi Graves untuk melarikan diri, dan itu akan jadi masalah. Aku tidak punya pilihan selain membiarkannya menemaniku. Semata-mata dari sudut pandang melindungi Elena, membunuh Karla di sini akan menjadi pilihan yang lebih baik—tapi Karla adalah tunangan sang pangeran, dan membunuhnya bisa menyebabkan lebih banyak masalah bagi Elena.

Bagaimana pun juga, dia merepotkan.

Karla bisa menggunakan sihir teleportasi, jadi kalau yang ia inginkan hanyalah sampai ke tujuannya, ia tak perlu bepergian denganku. Lalu, kenapa ia memilih melakukan ini? Aku tak punya jawaban untuk pertanyaan itu selain: “Karena Karla.”

***

Sudah beberapa hari sejak keberangkatan kami. Menunggangi punggung Nero saja bisa membunuh orang kebanyakan, tapi entah bagaimana, Karla masih hidup. Aneh sekali.

Dengan kecepatan Nero, butuh seminggu lagi sebelum kami mencapai March of Kendras. Tentu saja, kami menghindari kota-kota—melewati hutan dan pegunungan, dan mendirikan kemah di malam hari.

“Kita akan berkemah di sini,” kataku.

Nero pergi berburu, lalu kembali membawa seekor babi hutan dan seekor beruang. Aku mengambil satu kaki, yang masih berlumuran darah, dan memanggangnya bersama beberapa sayuran liar yang kuambil dari dekat situ. Tanpa protes, Karla memotong-motong daging panggang itu dengan pisau dan melahapnya dengan santai.

Bagi saya, makanan hanyalah cara untuk mendapatkan nutrisi. Saya tidak peduli dengan rasa—dan daging lebih bergizi tanpa menguras darahnya. Karla, yang telah lama menjelajahi dunia bawah tanah sendirian, mungkin berpikir demikian.

Tetap saja, melihat Karla makan seperti orang normal terasa aneh bagiku. Mungkin itu membuatnya tampak seperti manusia untuk sekali ini. Saat kami melanjutkan perjalanan yang melelahkan, stamina Karla sesekali turun hingga satu digit—namun aku tak pernah menyangka dia akan mati karenanya.

“Aku manusia , kau tahu,” katanya.

“Hanya kau yang berpikir seperti itu,” kataku.

“Kalau begitu, kita seperti dua kacang dalam satu kulit, bukan?”

Apakah kita benar-benar demikian?

***

Kami tinggal tiga hari lagi dari tujuan kami.

Aku sedang beristirahat di dekat api unggun, terbungkus jubah, ketika mataku tiba-tiba terbuka. Kumis Nero berkedut, dan Karla mengangkat kepalanya, mengalihkan pandangannya ke arah hutan.

“Itu teriakan yang keras,” kataku.

“Memang,” Karla menegaskan. “Kalau aku tidak salah ingat, di balik lembah ini ada sebuah viscount di bawah yurisdiksi Marquis Dans. Pasti ada desa di sana. Kau mau pergi?”

“Hanya untuk memeriksa.”

Saat aku berdiri sambil melipat jubahku, Karla tetap duduk, menatapku. Kalau ini cuma pertarungan antar penduduk desa atau petualang, aku tak akan ikut campur. Tapi kalau ada bandit atau monster yang terlibat, aku tak bisa begitu saja mengabaikannya.

Tiba-tiba, kata-kata Karla sebelumnya tentang desa-desa yang menghilang dalam semalam muncul di benak saya. Saya melirik wajahnya, yang separuhnya diterangi cahaya api, dan ia tersenyum lembut.

“Apakah kamu sudah mulai menyukai darah manusia?” tanyanya.

“Jangan samakan aku denganmu.”

“Oh, kasar sekali.” Karla bangkit, melilitkan mantelnya ke tubuhnya, dan senyumnya semakin lebar karena geli. “Semoga kau tahu, aku tidak suka daging setengah matang. Aku lebih suka daging yang matang sempurna, dengan sear yang pas…”

“…aku pergi.”

Karla sepertinya ingin ikut, tetapi Nero memutuskan untuk tetap tinggal dan tidur. Meskipun begitu, aku memilih untuk pergi sendiri dan berlari ke hutan yang gelap gulita, ke arah suara jeritan itu. Dengan Penglihatan Malam Level 2 dan kemampuanku untuk melihat mana sebagai warna, siang atau malam tidak menjadi masalah bagiku.

Hutan lebat meredam suara, tetapi di tengah malam, jeritan manusia terdengar jauh. Aku mendengar jeritan lain, memastikan aku menuju ke arah yang benar. Berlari cepat menembus pepohonan, aku segera melihat jurang yang kulihat di peta. Di baliknya tampak siluet seorang perempuan, terpojok oleh bayangan seorang laki-laki.

Wanita itu menjerit lagi, memegangi kepalanya. Aku punya firasat buruk tentang pria itu, jadi aku langsung beralih ke mode bertarung.

“ Mawar Besi .”

Rambut merah mudaku berubah warna menjadi baja mengilap saat berkibar tertiup angin. Aku menyeberangi jurang—sekitar lima puluh langkah—dengan satu lompatan, menyebarkan cahaya di belakangku seperti ekor komet.

Suara mendesing!

“Tidur siang.”

“Aduh!”

Memanfaatkan momentum pendaratanku, aku menendang kepala lelaki itu, membuatnya terpental sebelum ia sempat menurunkan parangnya yang berlumuran darah.

Aku mendarat dengan mulus, mengusir Mawar Besi, dan menoleh ke wanita yang gemetar itu. “Kau baik-baik saja?”

Wanita itu menoleh ke arahku, giginya gemeretak keras dan wajahnya begitu pucat sehingga terlihat jelas bahkan di bawah cahaya bulan yang redup. “T-Tolong, tolong…”

“Apa yang telah terjadi?”

“De-Desa kami…diserang…”

Suara gemerisik datang dari belakang kami, dan perempuan itu menjerit. Aku berbalik dan melihat pria yang baru saja kupukul pingsan itu berdiri lagi, lehernya tertekuk dengan sudut yang tidak wajar. Ia menerobos semak-semak, menyerbu ke arahku. Matanya kuning keruh, giginya memanjang aneh.

Kehadirannya yang busuk, baunya yang menyengat—pria ini bukan manusia lagi. Tidak lagi.

“Ngaaah!” raung “pria” itu, mengayunkan parangnya sambil menerjangku. “Gah!”

Tapi aku masih bisa membunuh makhluk ini. Aku menangkis parang yang turun, melangkah maju, dan menghantamkan sikuku ke dahinya dengan kekuatan yang cukup untuk membuatnya roboh.

“Ghh… Gaaah!”

Tetap saja, ia tidak mati. Mungkin ia tidak bisa dibunuh dengan cara biasa.

“Mayat hidup,” gumamku.

Makhluk mati yang masih bisa berjalan. Meskipun mereka mayat hidup, mereka tidak abadi —dengan menyingkirkan rasa takut, orang bisa melihat bahwa mereka tidak berbeda dari monster lainnya.

Saat ia menyerang, kuiris uratnya, kuremukkan tulangnya, kukelupas ototnya. Kusapu kakinya untuk membuatnya kehilangan keseimbangan, lalu kutusukkan belati hitamku jauh ke jantungnya.

“Agh… Gah…”

Semua mayat hidup memiliki kelemahan yang sama: kristal eter di dalam hati mereka. Kristal eter terbentuk seiring waktu ketika mana dan fragmen jiwa seseorang mengkristal di dalam darahnya. Itulah sebabnya makhluk tanpa darah, seperti kerangka, dan makhluk yang darahnya tak lagi mengalir, seperti zombi, dapat bertahan hidup; mereka tercipta ketika manusia yang sudah memiliki kristal eter mengalami kerusakan mana oleh miasma. Cere’zhula telah mengajariku banyak hal itu.

Dilihat dari pakaian pria ini, sepertinya dia dulunya penduduk desa. Beberapa penduduk desa biasa bisa menggunakan sihir, jadi bukan tidak mungkin mereka punya kristal eter, tapi…kenapa ada penduduk desa mayat hidup di sini?

“N-Nona?” wanita itu tergagap, ragu-ragu melangkah ke arahku saat aku menghancurkan kristal eter untuk memastikan kehancuran mayat hidup itu.

Suara mendesing!

“Ih!”

“Kau bisa menggunakan sihir?” tanyaku tajam, sambil mengarahkan pisau hitamku ke arah wanita itu.

Pria yang tadi mengenakan pakaian biasa, jadi kecil kemungkinannya ia sudah mati dan terkubur ketika ia berbalik. Malahan, mungkin saja ia sudah berbalik sebelum mati.

Gigi wanita yang ketakutan itu bergemeletuk, lalu—

“Miiiiiss!” teriaknya sambil memamerkan taringnya yang panjang dan menerjang ke arahku.

Dalam satu gerakan, aku menghindari cakar tajamnya dan bergerak ke belakangnya, menggeser belati hitamku ke samping dan memutuskan sumsum tulang belakangnya. Lalu, dengan tebasan balik yang cepat, kupenggal kepalanya.

Diam-diam, aku mengamati mayatnya. Beberapa saat yang lalu ia masih manusia, dan tiba-tiba, ia berubah menjadi mayat hidup dan menerkam.

Pasti ada sesuatu yang terjadi di depan. Jika desa itu benar-benar diserang, dan jika ada yang selamat, aku harus segera bertindak. Aku memfokuskan pandanganku, mengamati ranting-ranting patah di dekatnya untuk menentukan lokasi desa itu, lalu mulai berlari.

***

Aku sedang berlari menembus hutan remang-remang ketika tiba-tiba berhenti. Aku mencium aroma samar darah yang melayang di udara. Cahaya bulan menerangi area itu, memperlihatkan deretan tunggul pohon yang mencolok. Mungkin aku semakin dekat dengan desa.

Perhatianku beralih ke area yang sebagian sudah dibersihkan di dekatnya, tempat beberapa sosok tergeletak di tanah—penduduk desa yang tumbang, kukira, tapi yang bisa kulihat dari tubuh mereka hanyalah mana yang berwujud bayangan.

Makhluk hidup sebagian besar memiliki mana non-elemen, tetapi dengan jejak semua elemen lain—api untuk mengatur suhu tubuh, air untuk aliran darah, angin untuk napas, tanah untuk daging dan tulang, cahaya untuk kehidupan, dan bayangan untuk jiwa. Tidak diragukan lagi bahwa orang-orang ini sudah mati. Mayat-mayat dipenuhi dengan mana bayangan karena pikiran dan perasaan yang masih melekat mudah berakar dalam diri orang yang telah meninggal.

“Guh… Argh…” salah satu dari mereka mengerang, sedikit bergerak. Ini adalah seorang pria muda, berusia akhir belasan atau awal dua puluhan, berbaring telungkup dan mengulurkan tangan seolah memohon bantuan.

Aku mengamati tubuh itu dalam diam, mendeteksi jejak samar elemen lain selain bayangan. Ia masih berjuang untuk hidup, meskipun nyaris tak berdaya, dan seolah merasakan kehadiranku saat aku berdiri tak bergerak. Pemuda itu mengangkat wajahnya, dan begitu aku melihat matanya, aku mencabut pisau dari pahaku dan melemparkannya. Bilahnya mengenai ruang di antara alisnya.

“Graaah!” dia meraung, berdiri tegak, matanya kini buas seperti mata binatang.

Aku melemparkan pisau lain ke salah satu bola matanya, lalu mengayunkan bandulku yang tajam ke lehernya. Akhirnya, pemuda itu tampak menyadari kematiannya sendiri dan perlahan-lahan jatuh ke tanah.

“Bahkan kegagalan pun tak mendapat ampun, begitulah yang kulihat,” ujar Karla mengejek dari belakangku.

Jadi dia sudah ketahuan , pikirku sambil meliriknya sekilas. Aku kembali menatap mayat pemuda itu dan bergumam, “Vampir…”

Vampir, meskipun terkenal buruk, jarang terlihat. Umumnya dipercaya bahwa mereka berubah menjadi abu di bawah sinar matahari, menghisap darah manusia, dan, melalui gigitan mereka, berkembang biak seperti kelinci—tetapi itu tidak sepenuhnya akurat.

Darah makhluk hidup sarat dengan kekuatan jiwa mereka. Cere’zhula telah mengajariku bahwa manusia berubah menjadi vampir ketika kekuatan itu hilang; tubuh mereka akan berubah menjadi monster dalam upaya untuk merebutnya kembali. Dan meskipun proses ini bisa terjadi setelah gigitan vampir, tidak semua korban mengalaminya. Kebanyakan mati begitu saja.

Mereka yang berubah memang memiliki beberapa kelemahan, seperti kepekaan terhadap sinar matahari, tetapi mereka tidak bisa diremehkan. Mereka memiliki kemampuan regenerasi yang luar biasa, sehingga mereka tidak bisa mati hanya karena luka biasa. Karena tubuh mereka pulih begitu cepat, mereka dapat mengerahkan seluruh kekuatan mereka tanpa khawatir otot mereka akan rusak, menjadikan mereka salah satu jenis mayat hidup yang paling tangguh.

Apa yang Karla sebut sebagai “kegagalan” adalah mereka yang transformasi vampirnya gagal.

Beberapa orang memiliki eter dalam jumlah besar bahkan tanpa kristal eter atau pelatihan sihir apa pun—misalnya, individu yang telah mempelajari berbagai jenis Sihir Praktis, atau mereka yang memiliki kemampuan sihir non-elemen seperti Boost dan berbagai teknik bertarung. Orang-orang ini tidak akan menjadi mayat hidup setelah kematian, tetapi, dalam kasus yang jarang terjadi, dapat menarik dan dirasuki oleh roh-roh yang lebih rendah, menjadi semacam mayat hidup yang bergerak.

Demikian pula, jika korban vampir memiliki eter dalam jumlah besar, mereka mungkin tidak akan berubah menjadi vampir—tetapi jiwa mereka akan ternoda, membuat mereka tunduk pada vampir sambil tetap mempertahankan penampilan manusia. Para vampir yang gagal ini haus darah tetapi tidak dapat mengubah korban mereka menjadi vampir. Mereka dapat bergerak di bawah sinar matahari tetapi tidak abadi seperti vampir.

Yang terpenting, mereka bukan lagi manusia. Meskipun mampu berfungsi di bawah sinar matahari, tubuh mereka kini sangat berbeda dari manusia biasa. Mereka telah kehilangan akal dan kecerdasan mereka sebelumnya, dan hanya hidup sebagai boneka vampir yang lebih tinggi tingkatannya yang tak berakal.

“Mereka mungkin masih manusia,” kata Karla.

“Sesuatu yang bahkan tidak berjuang untuk bertahan hidup tidak bisa dianggap manusia,” balasku.

Mungkinkah makhluk-makhluk ini benar-benar disebut manusia jika mereka tidak hidup atas kemauannya sendiri, melainkan hanya didorong oleh kebencian terhadap makhluk hidup dan nafsu tak terpuaskan terhadap darah?

Mereka korban. Mereka tidak jahat. Tapi begitu mereka kehilangan cukup banyak darah, tak banyak yang bisa dilakukan untuk menyelamatkan mereka. Kecuali korban memiliki poin kesehatan yang luar biasa tinggi, tak ada cara untuk menyelamatkan jiwa seseorang yang kehilangan separuh darahnya di tempat terpencil seperti ini—kecuali melalui kematian.

Aku menatap dengan muram korban yang baru saja kubunuh.

“Hidupmu keras sekali, Alia,” kata Karla, ujung jarinya yang pucat terulur untuk mengusap lembut pipiku. “Tapi aku suka tatapan dinginmu itu.”

“Apa yang kau tahu tentang ini, Karla?” tanyaku, tanganku terulur menggenggam erat pergelangan tangannya yang ramping.

Saat pertama kali kami berangkat, aku bertanya pada Karla tentang alasannya ikut, dan dia hanya memberiku pernyataan samar tentang membersihkan sampah dan menghilangnya desa-desa kecil. Dia tahu sesuatu —sesuatu yang bahkan Ordo Bayangan pun tidak tahu.

Ia tersenyum tipis, mengalihkan pandangannya ke arah desa yang kemungkinan besar berada. “Ayo kita pergi ke desa itu. Kau akan mengerti saat melihatnya.”

“Bagus.”

Karla dan aku berjalan berdampingan menyusuri hutan gelap. Meskipun rimbun, ia mampu mengimbangi kecepatanku dengan mudah—mungkin karena sihirnya yang khas. Tak lama kemudian, kami melihat sesuatu yang tampak seperti pagar yang mengelilingi sebuah desa. Kami melompati pagar itu dan terus maju, dan bau darah semakin menyengat. Dari sudut mataku, aku bisa melihat bibir Karla melengkung membentuk senyum tipis.

Di depan, mayat-mayat manusia berserakan mulai terlihat. Tidak ada suara yang menunjukkan adanya perlawanan, jadi mungkin perlawanan itu sudah berakhir. Mayat-mayat itu tampak terlalu sedikit; bahkan desa pegunungan yang tak terpetakan pun pasti berpenduduk setidaknya beberapa ratus jiwa. Meskipun sejumlah kecil keluarga dapat bertahan hidup hampir di mana saja, permukiman tetap membutuhkan populasi yang layak untuk bertahan dari serangan monster—namun sejauh ini kami hanya menemukan kurang dari seratus mayat. Penduduk desa lainnya, hidup atau mati, pasti berada di tempat lain.

“Aku melihat cahaya di sana,” kata Karla.

“Ya.”

Lebih jauh ke dalam, dekat pusat desa, kami melihat sesuatu yang tampak seperti api unggun. Kami mempercepat laju dan, semakin dekat, melihat sekelompok penyintas yang ketakutan di antara tumpukan mayat, dikelilingi oleh beberapa vampir… dan para pecundang.

“Siapa?” tanya sosok hitam pekat yang sedari tadi menghadap penduduk desa. Kata-kata itu diucapkan dengan aksen yang aneh.

Meskipun Karla tidak memiliki kemampuan Siluman, sosok itu masih terlalu mudah mendeteksi kedatangan kami dalam kegelapan. Sosok itu berbalik perlahan, dan cahaya redup api unggun menampakkan sosok seorang gadis muda. Kulitnya sewarna obsidian yang dipoles, dan sepasang telinga panjang mengintip dari balik rambut peraknya; matanya, semburat keemasan dengan semburat merah, memantulkan sosok kami saat kami mendekat.

“Peri gelap,” gumamku.

“Iblis wanita,” kata Karla.

Di benua ini, para dark elf seperti majikanku sering disebut sebagai iblis dan dianggap sebagai musuh manusia, wood elf, dwarf, dan beastkin.

Mata gadis peri gelap itu melebar karena menyadari sesuatu. “Kalian berdua… Kalian…”

Hanya sedikit dark elf yang tahu tentang kami. Seketika, aku teringat kembali pada duo berpakaian hitam yang melarikan diri saat kami berhadapan dengan calon pembunuh sang pangeran—seorang wanita dengan bekas luka bakar, yang lainnya berkulit gelap.

“Kau. Membunuh Gilgan,” kata gadis itu.

“Tolong!” teriak seorang penduduk desa putus asa kepada Karla dan saya. “Tolong!”

Tapi sebelum kami bisa melakukan apa pun—

“Diam. Hama,” kata gadis itu.

Dengan ayunan tangan kanannya, ia menghujamkan rantai besi hitam ke kepala pria yang baru saja memohon bantuan, menghancurkannya. Darah dan darah berceceran di sekitar penduduk desa, dan jeritan mengerikan memecah udara malam.

“Ck!”

Tepat saat aku hendak melesat maju, gadis itu mengayunkan rantainya lagi dan menghantam tanah di dekat tempat penduduk desa berdiri—menghentikan jeritan mereka dan gerakanku.

“Kamu. Kenapa di sini?” tanyanya.

“Itulah yang ingin kutahu,” kataku. “Kenapa ada peri gelap di sini?”

“Aneh?” Gadis itu memiringkan kepalanya saat mendengar pertanyaanku.

Tutur katanya kasar, dan ia tampak muda, tetapi mengingat umur elf yang panjang, kemungkinan besar ia jauh lebih tua daripada yang diperkirakan. Tak hanya itu, ada sesuatu yang berbeda dari penampilannya yang melampaui usia.

“Salalah, klan, bunuh manusia. Jelas?”

Aku berhenti sebentar. “Aku mengerti.”

Detik berikutnya, sebuah pisau lempar berwarna hitam terlepas dari tanganku dan menusuk mata kanan gadis itu, Salalah. Kuperkirakan kekuatannya berada di sekitar Rank 4, tetapi dia tampak kurang paham dengan senjata, sehingga memberiku banyak celah.

Salalah sedikit goyah saat menerima pukulan itu, tetapi tepat saat ia hampir roboh, ia menyeimbangkan diri dengan kakinya. Sambil menatapku dengan mata yang tersisa, ia mencabut pisaunya, dan lukanya pun segera terbentuk.

Jadi dia bukan sekedar iblis wanita.

“Kau vampir yang menyerang desa,” kataku.

“Ya,” Salalah membenarkan sambil membuang pisau berlumuran darah itu.

▼ Salalah

Spesies: Dark Elf/Vampire♀ (Perkiraan Peringkat 4)

Poin Aether: 243/285

Poin Kesehatan: 265/265

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 940×2 (1.880)

Gadis ini adalah dalang sebenarnya di balik pembantaian yang kita lihat.

Para elf yang tidak mendedikasikan waktu untuk bertempur tidak berbeda dengan orang lain. Meskipun berumur panjang, indra waktu mereka berbeda dengan manusia, sehingga perkembangan keterampilan mereka lebih lambat. Namun, para dark elf, yang telah dinyatakan jahat oleh gereja, dipaksa menjadi prajurit dan terus-menerus bertarung sejak usia muda—sama seperti Cere’zhula. Ia pernah bercerita bahwa karena jumlah mereka yang lebih sedikit, bangsa iblis bahkan menerima monster cerdas sebagai warga negara untuk memperkuat barisan mereka. Namun, sekuat apa pun iblis, mereka tidak akan pernah mengirim prajurit biasa ke wilayah musuh begitu saja.

Salalah, meskipun telah mengamati Karla dan saya, masih tampak santai. Apakah kesombongan ini berasal dari kekuatannya sendiri? Ia memancarkan aura percaya diri yang tak tergoyahkan. Mungkin sebagian karena ia telah hidup begitu lama, jauh melampaui apa yang ditunjukkan oleh penampilan mudanya.

Persekutuan Petualang menganggap vampir pada umumnya setidaknya merupakan ancaman Tingkat 3, tetapi mereka yang telah hidup lebih dari seabad diklasifikasikan sebagai vampir tingkat tinggi dan dianggap sebagai ancaman Tingkat 6. Meskipun Salalah tidak memiliki aura ancaman Tingkat 6, kekuatan tempur vampir tingkat tinggi diperkirakan dua kali lipat dari yang ditunjukkan. Ini berarti dia adalah vampir dengan kekuatan tempur mendekati 2.000, dan seorang iblis wanita—entah apa yang mungkin dia rencanakan.

“Kata ketua klan, buat lebih banyak antek. Kalian jadi antek. Ketua klan senang,” kata Salalah sambil bertepuk tangan dengan keras.

Empat penduduk desa yang telah berubah menjadi vampir dan lebih dari sepuluh orang yang gagal bergerak, menatap kami dengan mata merah dan buas.

Apakah dia bagian dari seluruh klan vampir iblis? Aku bertanya-tanya. Bagaimana kelompok seperti itu bisa masuk ke negara ini? Kecuali…

Aku melirik Karla. Mungkin merekalah orang-orang yang ia maksud beberapa hari lalu. Ia menyadari tatapanku dan, seolah merasakan pikiranku, menanggapi dengan senyum tenang.

Tanpa ragu, aku menyesuaikan pegangan pisauku, menggenggamnya dengan kedua tangan. Keempat vampir itu memang merepotkan, tetapi yang gagal—meskipun sulit dibunuh—tidaklah abadi dengan cara yang sama. Mereka tidak bisa memahami kematian, tetapi begitu aku menghabisi mereka, mereka akan tetap mati.

Tepat pada saat itu, suara seorang anak terdengar dari arah para penyintas.

“Ayah! Hentikan!”

Seorang anak lelaki, yang masih cukup muda, berteriak dengan air mata di matanya sebelum seorang wanita—yang mungkin ibunya—dengan tergesa-gesa menangkapnya dan menutup mulutnya.

Apakah ayah anak ini seorang vampir atau pecundang?

Kegagalannya masih tampak manusiawi, tetapi budak vampir tak berbeda dengan monster. Orang dewasa mungkin bisa memahami hal ini, meskipun secara emosional mereka tak bisa menerimanya. Namun, tidak demikian halnya dengan anak kecil yang baru saja kehilangan orang tua.

Baik para vampir maupun para pecundang menerjang kami. Sesaat, tatapan mata anak laki-laki yang berlinang air mata itu mengingatkanku pada orang tuaku sendiri. Ayahku yang baik hati. Ibuku yang lembut hati.

Vwooooosh!

Kobaran api yang menderu membelah malam, menyambar dua vampir. Tubuh bagian atas mereka langsung hangus terbakar, dan bagian bawah mereka yang hangus terhuyung beberapa langkah sebelum berubah menjadi abu. Penduduk desa menjerit ngeri melihat mantan orang-orang yang mereka cintai terbakar habis, sementara para vampir dan pecundang yang tersisa, merasakan bahaya, ragu-ragu. Bahkan mata Salalah terbelalak kaget.

“Kau rela mati demi anak itu?” tanya Karla. “Aku bisa membunuh mereka, kalau kau mau. Lagipula, ini sisa-sisaku.” Ia melangkah maju dengan ekspresi gembira saat api dan aether dalam jumlah besar berkobar di telapak tangannya.

Mendengar api dan kata-kata Karla, mata Salalah semakin terbelalak. Kata-katanya keluar dalam jeritan penuh amarah, menggema di hutan malam. “Ah. Api! Penyihir manusia, rambut hitam! Kau!” Ia melotot ke arah Karla. “Manusia perempuan! Pengkhianat! Pembunuh!”

“Aku senang sekali kau ingat,” jawab Karla acuh tak acuh terhadap tuduhan Salalah yang penuh amarah.

Saya menduga Karla pernah bersekongkol dengan para iblis pada suatu waktu, menggunakan mereka untuk tujuannya sendiri, hanya untuk menyingkirkan mereka setelah mereka tidak lagi berguna.

Amarah Salalah berkobar, dan api Karla pun berkobar. Melawan musuh-musuh mayat hidup, sihir api Karla jauh lebih efektif daripada gaya bertarungku sendiri. Aku tahu itu, tapi…

“Karla…” kataku sambil melangkah maju dan berdiri tepat di hadapan Salalah.

Masih ada kelemahan dalam diriku. Aku telah bersumpah untuk tumbuh lebih kuat secara rohani, meskipun kemampuan dan kekuatanku masih kurang—namun aku masih terlalu lemah.

Musuh sejatiku ada di depan.

Saya tidak mampu melambat sampai semuanya beres.

Setelah melirik sekilas ke arah Karla—yang, dengan caranya yang aneh, menunjukkan sedikit pertimbangan kepadaku dengan membiarkanku menangani ini—aku mengayunkan pisauku seolah-olah sedang menghapus sisa-sisa keraguanku.

“Aku akan menghadapinya sendirian.”

Sebagai tanggapan, Karla memberikan senyum tenangnya yang biasa dan mengangkat bahu kecil.

Aku melangkah maju dengan pisauku siap. Salalah, yang tadinya terpaku pada Karla, kini melampiaskan amarahnya kepadaku.

“Kotoran manusia. Jangan ikut campur.”

Salalah membanting rantai besi hitamnya ke tanah. Atas isyaratnya, para vampir dan pecundang—yang tadinya diam, waspada terhadap api Karla—tiba-tiba berubah, mata mereka menyala-nyala karena haus darah. Salalah menyipitkan mata emasnya dengan jengkel saat ia memperkuat kendalinya atas para budaknya, taringnya yang panjang dan bergerigi berkilauan dalam cahaya api yang redup.

Namun, bahkan saat ia mengalihkan fokusnya kepadaku, tatapannya tetap tertuju pada Karla. Ini bukan sekadar kebencian terhadap pengkhianat yang telah membunuh kerabatnya—Salalah tidak menganggap seorang pengintai sepertiku sebagai ancaman nyata.

“Ajari dia sopan santun!” perintahnya kepada para budaknya. “Penyihir itu menderita! Kalau begitu, bunuh saja!”

“Raaaaaah!” para vampir dan pecundang meraung serempak.

Kedua vampir itu melangkah maju, berniat menghabisiku terlebih dahulu. Namun, sebelum mereka sempat menyerang, suara anak laki-laki itu kembali terdengar.

“Ayah!”

Apakah salah satu dari mereka adalah ayah anak laki-laki itu? Saat tangisan anak itu bergema di udara, seorang vampir besar yang menghunus kapak, yang tampak seperti seorang pemburu, mengalihkan pandangannya ke arah putranya.

“D-Ayah…” anak laki-laki itu tergagap, suaranya bergetar karena campuran rasa takut dan sedih.

Namun, pria di hadapannya bukan lagi manusia, wajahnya menyeringai mengerikan bak binatang. Kehilangan akal sehat, semata-mata didorong oleh naluri vampir barunya, sang ayah kini haus darah anaknya sendiri.

Tanpa akal yang membimbing mereka, manusia tak lebih dari binatang.

“Graaah!”

Rasa lapar sang vampir mengalahkan perintah majikannya, dan ia menerjang ke arah anaknya yang ketakutan saat sang ibu berusaha mati-matian untuk melindungi anak laki-laki itu.

“Aduh!”

Namun sebelum dia dapat menjangkau mereka, belatiku telah menembus dasar tengkoraknya, dan keluar dari mulutnya sambil menyemburkan darah.

Namun, vampir tidak bisa dibunuh semudah itu. Bahkan dengan tenggorokan tertusuk, pria itu kejang-kejang, meraihku. Aku lolos dari genggamannya dan mengambil belati itu, lalu mengiris lehernya dengan pisau hitamku. Tanpa ragu, kutusukkan belati itu jauh ke dadanya, tempat aether-nya paling kuat.

“Hah…?”

Tak mampu memahami apa yang telah terjadi padanya, sang ayah pun ambruk. Nyawa pinjamannya telah habis, dan ia kembali menjadi mayat. Putranya, bersimbah darah, menatap kaget saat ayahnya meninggal di depan matanya.

“Ayah…?” bisik anak laki-laki itu, suaranya bergetar.

“Graaaaaah!” vampir terakhir dan para pecundang meraung, menerjangku.

Meskipun mereka telah kehilangan kemampuan untuk berpikir dan berada di bawah kendali Salalah, mata makhluk-makhluk ini masih berkedip-kedip karena ketakutan—mungkin karena mereka mengerti, pada tingkat dasar, bahwa saya baru saja membunuh seorang pria di depan anaknya sendiri.

Orang-orang ini korban. Mereka tidak bersalah. Tapi mereka tetap musuhku.

“Gh—”

Bilah bandul tebasanku melesat keluar, menggorok leher si pecundang sebelum aku menusukkan belati hitamku ke dahinya.

Rokku berkibar mengikuti gerakan itu saat aku melemparkan pisau ke mata pria di balik kegagalan yang baru saja kubunuh. Aku mengaktifkan Level 4 Boost-ku dan menerjang ke depan, menghancurkan leher pria itu dengan tendangan. Saat aku berputar di udara, aku mengayunkan pisau hitamku dan mengiris arteri karotis pria itu, menghabisinya.

Saat mendarat, kuayunkan bandul berbebanku, dan begitu kakiku menyentuh tanah, kutarik turun membentuk busur yang dahsyat. Besi hitam berat itu menghantam tengkorak seorang perempuan di kejauhan dengan bunyi derak yang memuakkan.

Bahkan vampir dan kegagalan pun ada batasnya. Meskipun sulit dibunuh, kemampuan bertarung mereka tidak jauh lebih baik daripada manusia—vampir rendahan hanya sekitar tiga puluh persen lebih kuat daripada manusia biasa. Kekokohan mereka memang ancaman yang signifikan, tetapi ancaman terbesar adalah rasa takut yang mereka tanamkan pada makhluk hidup.

Tapi aku tidak takut pada mereka. Mati atau tidak, mereka tetap tunduk pada aturan dunia ini. Aku hanya harus terus membunuh mereka sampai mereka mati.

Di kegelapan malam, bilah-bilah hitamku bernyanyi saat mereka menebas kegagalan, mengakhirinya satu per satu. Meskipun makhluk-makhluk ini bukan lagi manusia, penduduk desa yang selamat masih menjerit ketakutan saat aku membantai monster-monster yang mengenakan wajah-wajah yang pernah mereka kenal.

Akhirnya, aku meremukkan tulang punggung penduduk desa terakhir yang berubah menjadi vampir dengan belatiku dan memenggal kepalanya dengan pisau hitamku. Para penduduk desa tersedak jeritan mereka, terlalu ngeri hingga tak bisa bernapas.

***

Apakah gadis itu benar-benar manusia?

Pertanyaan Salalah tidak berkaitan dengan kekuatan gadis berambut merah muda itu. Setelah hidup sebagai monster, Salalah menyadari bahwa gadis itu memiliki ketahanan mental yang luar biasa saat ia dengan tekun membantai para pecundang, sambil tetap memasang ekspresi kosong. Para budak itu memang mudah dikorbankan, jadi Salalah tidak terlalu peduli; yang mengejutkan adalah gadis itu menghabisi mereka semua dalam sekejap.

Dia tidak bisa diremehkan…

Vampir itu tahu bahwa membunuh pengkhianat berambut hitam itu sangat penting, tetapi sekarang dia dapat melihat bahwa gadis berambut merah muda, yang telah diperingatkan Tabatha—utusan sekutu baru Salalah—sama berbahayanya dengan penyihir itu.

Ia mengeratkan cengkeramannya pada rantai besi hitamnya. Selama ratusan tahun, ras iblis telah berperang dengan bangsa manusia. Meskipun tidak ada pertempuran berskala besar dalam beberapa dekade terakhir, pertempuran kecil tetap sering terjadi. Sebagai persiapan untuk konflik besar berikutnya, para iblis telah mengirimkan agen untuk menyusup ke berbagai negara.

Manusia secara fisik lebih lemah dan memiliki rentang hidup yang jauh lebih pendek daripada iblis, tetapi mereka tetap mendominasi ras lain—sebagian karena sifat mereka yang suka berperang, sebagian karena jumlah mereka yang sangat banyak. Di antara bangsa manusia, empat bangsa sangat mengancam bagi iblis: Kekaisaran Kal’Faan, bangsa prajurit yang berbatasan dengan bangsa iblis; Kerajaan Ganzaal Bersatu, aliansi kaya dari berbagai negara; Negara Teokratis Fandora, rumah bagi Gereja Suci yang telah menandai iblis sebagai musuh umat manusia; dan Kerajaan Claydale, dengan kekuatan militer dan nasionalnya yang besar. Mereka adalah musuh terbesar ras iblis.

Di dunia ini, pilihannya adalah membunuh atau dibunuh. Nyawa manusia itu murah, dan jika seseorang ingin hidup, ia harus mengorbankan nyawanya. Hanya mereka yang tak pernah takut akan nyawa mereka sendiri yang akan cukup naif untuk mengutuk hal ini.

Klan Salalah harus berjuang untuk bertahan hidup. Bangsa iblis itu hanya memiliki sedikit penduduk, dan karena itu, para dark elf yang tinggal di sana menerima monster cerdas seperti vampir dan manusia serigala sebagai warga negara, padahal bangsa lain pasti akan mencoba membasmi mereka. Namun, meskipun Salalah dan klannya sendiri awalnya adalah dark elf, sulit bahkan bagi iblis untuk sepenuhnya mempercayai monster haus darah. Klannya, yang hanya terdiri dari beberapa ratus anggota, terbilang kecil dibandingkan dengan yang lain; mereka harus terus-menerus membuktikan kemampuan mereka agar diterima.

Itulah sebabnya beberapa lusin anggota elit klannya dipilih untuk menyusup ke Claydale, jauh dari tanah air mereka. Jika, di satu sisi, vampir dianggap tidak dapat dipercaya, di sisi lain, mereka sangat cakap, jauh di luar proporsi jumlah mereka yang sedikit. Hanya merekalah yang benar-benar dapat berhasil menyusup ke negara ini dan menyelesaikan apa pun.

Vampir tidak bisa berjalan di bawah sinar matahari, dan penampilan mereka terlalu berbeda dari manusia biasa untuk berbaur dengan masyarakat mereka. Namun, sejumlah orang tetap mendekati kelompok itu—penyihir berambut hitam di antara mereka. Para iblis telah menerima tawarannya, dan kemudian ia mengkhianati mereka.

Meskipun menyebalkan, menemukan seorang anak sendirian di kerajaan seluas ini adalah tugas yang mustahil bagi mereka—dan karena itulah para vampir menunda balas dendam mereka. Sebagai gantinya, mereka menggunakan informasi yang mereka terima dari gadis itu sebagai uang muka untuk membangun markas dan tempat makan di kerajaan, sehingga mengamankan pijakan di sini.

Salah satu rencana terbaru mereka, penculikan sang putri, telah gagal karena konflik dengan rencana faksi bangsawan setempat. Namun, para vampir memang tidak pernah berniat menyerahkan misi sepenting itu kepada pihak luar. Salalah, yang diutus untuk mengawasi penculikan tersebut, sedang berusaha mendapatkan pengikut baru untuk mengendalikan rencana tersebut ketika kedua orang ini tiba.

Sepasang gadis, keduanya memiliki kekuatan tempur yang tak wajar. Mengapa mereka ada di sini? Apakah ada yang membocorkan informasi tentang keberadaan Salalah? Apakah klannya dikhianati lagi?

Setelah penyihir berambut hitam itu berbalik melawan mereka, mereka didekati oleh kelompok lain. Dan semakin banyak orang yang mengetahui keberadaan mereka, semakin besar kemungkinan informasi akan bocor. Namun, jika hanya kedua gadis ini yang datang, itu berarti detail pasti pergerakan klan vampir belum terungkap sepenuhnya. Jika demikian, yang perlu dilakukan Salalah hanyalah melenyapkan keduanya di sini dan saat ini.

Awalnya, ia mengira pengkhianat berambut hitam itu adalah ancaman yang lebih besar, tetapi penyihir itu tetap berpihak pada gadis berambut merah muda. Sekutu klan, Tabatha, menyimpan dendam terhadapnya. Tabatha ingin membalas dendam sendiri, tetapi meskipun Salalah bisa bersimpati—justru karena mereka bisa memahami kebencian wanita berbekas luka itu, klan mereka menyetujui aliansi ini sejak awal—Salalah kini tak punya pilihan selain melenyapkan gadis berambut merah muda itu terlebih dahulu.

“Gadis. Sebutkan namanya,” kata Salalah.

“Alia.”

Dentang!

Begitu nama Alia terucap dari bibirnya, kedua perempuan itu bergerak tanpa peringatan. Rantai Salalah menerjang bagai ular, dan Alia menangkisnya dengan belati hitamnya.

Selama menjadi manusia, Salalah pernah bertarung dengan cambuk. Untuk mengimbangi kekurangan kekuatan fisiknya, ia mengasah kecepatan dan ketepatannya hingga mencapai Peringkat 4. Namun, setelah menjadi vampir, teknik lamanya tidak lagi efektif untuk tubuhnya yang telah disempurnakan—sesuatu yang disadari Tabatha. Wanita berbekas luka itu telah mengajari Salalah cara bertarung dengan senjata yang lebih cocok dengan kekuatan alami vampir.

Telinga Salalah menangkap suara sesuatu yang mengiris udara, berasal dari sisi tubuhnya. Kemungkinan besar itu adalah senjata berulir yang sama yang dilihatnya sebelumnya, yang ujungnya terdapat benda hitam. Menghindari serangan itu akan membuatnya rentan—tetapi vampir punya cara bertarungnya sendiri.

Suara desiran memuakkan menggema di udara hutan saat Salalah menangkap beban besi hitam itu dengan lengannya. Dagingnya terbelah dan tulang-tulangnya remuk, tetapi ia tak gentar dan menerjang ke depan, mengayunkan rantainya.

Alia nyaris lolos dari ujung rantai maut itu dengan melompat mundur. Kekuatan tempurnya memang tidak sebanding dengan Salalah, tetapi kecepatannya sedikit lebih tinggi.

Meski begitu, Salalah tetap tenang. Vampir yang lebih rendah mungkin membutuhkan waktu puluhan detik untuk meregenerasi anggota tubuh yang remuk, tetapi vampir yang lebih hebat seperti dirinya dapat melakukannya hanya dalam hitungan detik. Sebagai mayat hidup, ia kebal terhadap racun, dan tidak seperti makhluk hidup, ia tidak pernah merasa lelah.

“Kalah, Alia!” ujar Salalah.

Sekalipun ia lebih lambat, mustahil ia akan kalah dalam pertarungan ini. Pedang Alia terus-menerus menebas Salalah, namun setiap lukanya sembuh seketika.

Dia membuang-buang waktunya!

Salalah kembali menyabetkan rantainya, dan Alia menghindar, menebas balik vampir itu. Namun, satu serangan menjadi dua. Lalu tiga tebasan sekaligus mengenai sasaran. Sesuatu telah berubah.

Serangan Alia semakin cepat…!

Napas gadis berambut merah muda itu semakin tersengal-sengal, kelelahannya tampak jelas, namun ia terus bergerak, keringat berkilauan di kulitnya saat ia menebas seperti penari yang sedang terbang. Untuk sesaat, tampak seolah-olah sayap cahaya keperakan telah tumbuh dari punggungnya.

Pada suatu saat, ia mulai menghunus senjata di kedua tangannya, melancarkan serangan bertubi-tubi. Pisau hitam Alia memotong urat dan otot Salalah, dan belati hitam itu menembus mata vampir itu dan meremukkan tulang-tulangnya.

“Nggh!”

Regenerasi Salalah tak mampu mengimbangi. Tidak, bahkan tidak—aether-nya terkuras habis oleh banyaknya penyembuhan yang terpaksa dilakukan tubuhnya dalam waktu sesingkat itu. Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Tanpa aether untuk regenerasi, ia akan mati.

Vampir itu mengabaikan semua kepura-puraan sebagai gadis muda, wajahnya berubah menjadi seringai buas saat ia membuang rantainya. Ia hanya perlu menguras darah dan eter Alia secara langsung. Sedekat apa pun Salalah dengan kematian, selama ia tidak benar-benar mati, ia tetap bisa membunuh Alia.

Dia mengesampingkan harga dirinya dan membuat taruhan terakhir. Tapi…

“Ghhh!”

Saat Salalah melangkah maju, lututnya remuk, dan ia pun jatuh ke tanah. Ia terlalu sering menerima pukulan tanpa pertahanan, dan ia terlambat menyadarinya.

Alia berdiri di hadapan vampir itu, perlahan dan hati-hati menarik pisaunya kembali untuk serangan terakhir. Sebuah kata yang tak terpikirkan oleh Salalah selama lebih dari seabad—sejak sebelum ia berubah—terlintas di benaknya: kematian .

“ Tepi Kritis .”

Vampir tidak benar-benar abadi. Mereka bisa dibunuh, entah melalui sinar matahari langsung, dengan menghancurkan kristal eter di jantung mereka, atau… dengan pemenggalan kepala.

Hal terakhir yang dilihat Salalah adalah dunia yang miring ke samping, tanah di samping wajahnya, dan tubuhnya sendiri—menyemburkan darah hitam dari leher yang terpenggal.

***

Serangan vampir di desa pegunungan telah ditangani, tetapi aku masih bertanya-tanya mengapa Salalah, yang terlibat dalam upaya pembunuhan putra mahkota, datang ke sini. Mengapa dia mencoba membuat lebih banyak vampir di tempat seperti ini? Idealnya, aku akan menangkapnya, tetapi seandainya aku tidak melawannya dengan niat membunuh, dia mungkin akan menang.

Hanya sekitar selusin penduduk desa yang selamat. Kepala desa sementara mengatakan bahwa mereka telah memutuskan untuk pergi ke kota tempat tinggal penguasa setempat. Karena jumlah mereka sangat sedikit, mereka semua bisa naik satu kereta dan mencapai tempat aman saat hari masih siang.

Dengan matahari yang bersinar, semua tubuh vampir telah berubah menjadi abu, hanya kristal aether mereka yang tersisa, sehingga sulit untuk menjelaskan apa yang telah terjadi. Namun, membawa kristal-kristal itu ke Guild Petualang untuk dinilai akan membuktikan keterlibatan vampir—salah satunya iblis wanita—dalam pembantaian tersebut. Selain itu, kristal-kristal itu kemudian dapat dijual untuk mendapatkan dana, yang akan membantu para penyintas bertahan hidup untuk sementara waktu.

Suara mendesing.

Sebuah batu melayang ke arahku dari belakang, dan aku menepisnya tanpa suara. Saat berbalik, aku melihat seorang perempuan buru-buru mengambil anak laki-laki yang melemparnya.

“Kenapa… Kenapa kau membunuh ayahku?!” teriak anak laki-laki itu sambil memeluk erat ibunya.

Penduduk desa lainnya, yang telah kehilangan orang-orang terkasih, menundukkan pandangan mereka mendengar duka mendalam anak laki-laki itu. Tapi…aku tak punya kata-kata penghiburan untuk diucapkan.

“Karena kamu dan aku lemah,” kataku pada anak laki-laki itu.

“Apa…?”

Aku melangkah mendekati anak laki-laki yang terdiam itu, menatapnya dengan dingin. “Aku terlalu lemah untuk menemukan cara lain menyelamatkan semua orang selain membunuh ayahmu. Kau terlalu lemah, jadi ayahmu harus melawan para vampir untuk melindungimu dan ibumu.”

Ketika aku berbicara, penduduk desa mendongak dan menatapku.

“Kalau kau tak ingin kehilangan apa pun, jadilah lebih kuat. Ayahmu melawan para vampir itu untuk melindungi keluarganya, kan? Kalau kau tak suka aku harus membunuhnya, jadilah cukup kuat untuk membunuhku. Jadilah sekuat itu sehingga tak seorang pun bisa mengambil apa pun darimu lagi.”

Anak laki-laki itu menggigit bibir bawahnya dan menunduk dalam diam. Beberapa penduduk desa memejamkan mata dan berpaling.

Kata-kataku ditujukan untuk diriku sendiri, sama seperti untuk anak laki-laki itu. Jika aku tak ingin kehilangan apa pun lagi, aku tak punya pilihan selain menjadi lebih kuat. Jika aku tetap lemah, aku akan kehilangan segalanya dan berakhir seperti mayat seperti mereka semua.

Penduduk desa selesai mengumpulkan barang-barang mereka dan bersiap meninggalkan tempat kelahiran dan masa kecil mereka. Tepat sebelum mereka pergi, beberapa dari mereka—termasuk ibu anak laki-laki itu—menundukkan kepala dalam diam, menunjukkan rasa terima kasih. Anak laki-laki itu sendiri tak pernah menoleh ke belakang, matanya tetap menatap lurus ke depan.

Dan kemudian seseorang mendekati saya.

“Karla…”

“Kau tahu, Alia…” lirihnya, mengulurkan tangan untuk menyeka darah dari pipiku dengan ujung jarinya dan menatapku seolah terpesona. “Kau selalu terlihat paling cantik saat berlumuran darah.”

“Jadi, apa yang kamu ketahui tentang semua ini?” tanyaku padanya.

“Kamu sudah tahu jawabannya, kan? Akulah penyebab semua ini.”

Dia menyeringai bagaikan anak nakal, kata-katanya melayang terbawa angin pagi.