Babak Kedua: Akademi / Putri Besi Berduri

Bab 1: Game Otome

Pahlawan Wanita Palsu

Akademi Penyihir Kerajaan—lembaga pendidikan tertua di Kerajaan Claydale, tempat para anggota bangsawan dapat mendaftar pada tahun mereka mencapai usia tiga belas tahun—dihadiri oleh sebagian besar anak bangsawan.

Awalnya, akademi ini didirikan untuk mengajarkan mereka yang memiliki bakat eter cara mengendalikan kekuatan tersebut. Namun, dalam lebih dari seratus tahun sejak kerajaan tersebut bergabung dengan bekas Kadipaten Dandorl dan Melrose, akademi ini telah berevolusi. Kini, tiga tahun masa studi dimaksudkan untuk menjembatani kesenjangan pendidikan terkait kekayaan di kalangan bangsawan, sehingga meningkatkan standar bangsa secara keseluruhan dengan mengajarkan anak-anak bangsawan segala hal yang perlu mereka ketahui sebagai anggota kelas penguasa.

Selama setahun terakhir, topik yang paling banyak dibicarakan di akademi adalah penerimaan putra mahkota, Elvan. Meskipun beberapa orang mengenalnya sebagai pangeran yang penurut dan kurang ambisius, ia tetap berhasil mendapatkan tiga tunangan dari keluarga berpengaruh di kerajaan dan dengan demikian mulai perlahan-lahan memperkuat posisinya. Saat ia diterima setahun yang lalu, salah satu tunangannya, Lady Patricia Hodale—putri seorang adipati dan kemungkinan calon ratu ketiga—sudah berada di tahun terakhirnya. Sementara itu, Lady Clara Dandorl—putri seorang margrave dan kemungkinan calon ratu pertama—telah mendaftar bersama Elvan sebagai mahasiswa tahun pertama. Hal ini menciptakan suasana yang agak gelisah di seluruh akademi.

Dan tahun ini, dengan kedatangan lebih banyak siswa, akademi diharapkan menjadi lebih ramai lagi.

Setahun setelah kelahiran putra mahkota, banyak keluarga bangsawan telah memiliki anak sendiri dengan harapan dapat menjalin hubungan yang lebih erat dengan keluarga kerajaan, yang menghasilkan jumlah siswa baru yang lebih besar dari biasanya. Lebih lanjut, tokoh-tokoh terkemuka seperti adik perempuan Elvan, Putri Elena, serta tunangan ketiganya, Karla Leicester—putri seorang bangsawan dan kemungkinan calon ratu kedua—juga memasuki akademi.

“Akademi ini akan menjadi panggung yang luar biasa!”

Di awal tahun ajaran, yang menandai dimulainya periode baru dalam masyarakat kelas atas, seorang gadis—salah satu dari sekian banyak siswa yang menuju upacara penerimaan—berjalan cepat di sepanjang jalan setapak tengah yang terbuka. Di sebelahnya berdiri seorang pengurus muda. Mata biru dan rambut pirang gelap kemerahan gadis itu tampak mencolok, dan tubuhnya yang mungil—sangat kekanak-kanakan di kalangan bangsawan, yang pertumbuhannya sering dipercepat oleh eter—dikombinasikan dengan perilakunya yang gelisah membuatnya tampak seperti anak burung.

Berbeda dengan murid-murid lainnya, gadis ini jelas tidak dididik sebagai bangsawan. Matanya yang besar sedikit terkulai di sudut-sudutnya, membuatnya tampak agak mengantuk. Berkat perawakannya yang mungil, bahkan rok selututnya, yang akan dianggap tidak sopan oleh seorang wanita bangsawan, tampak pantas. Auranya sungguh menawan.

“Lihat betapa megahnya tempat ini, Theo!” serunya. “Aku mau jadi mahasiswa di sini! Hebat, ya?”

“Tolong, tenanglah, Nyonya. Minggirlah sedikit lagi, dan… tolong, lepaskan lenganku…” Pelayan muda itu, seorang pemuda keturunan Krus, tampak agak canggung saat gadis itu berpegangan erat di lengannya.

Jalur tengah akademi dibuat bersih agar kereta yang membawa bangsawan berpangkat tinggi tidak terhalang, dan bangsawan berpangkat rendah sengaja menghindari berjalan di tengah. Theo mencoba menegur gadis itu setelah merasakan tatapan kritis orang lain tertuju pada mereka, tetapi gadis itu justru mengeratkan cengkeramannya di lengan Theo.

“Theo! Sudah kubilang panggil aku ‘Licia’, kan?” Gadis itu menegurnya seperti seorang kakak perempuan, dengan nada yang terlalu dewasa untuk usianya. “Kita sudah seperti keluarga sekarang, jadi jangan terlalu formal padaku!”

“Maafkan saya.”

Jika ditafsirkan dengan baik, kata-katanya bisa saja menyiratkan bahwa ia bahkan menganggap pelayannya sendiri sebagai keluarga. Namun, nada bicaranya yang manis, nyaris menggoda, dan kedekatan yang terlalu akrab yang ia jalin dengan Theo bertentangan dengan protokol untuk pria dan wanita bangsawan, yang justru memberikan kesan memikat yang aneh pada penampilannya yang kekanak-kanakan.

Tepat ketika penampilan canggung dan tak pada tempatnya itu mulai menarik perhatian para siswa di sekitarnya, sebuah kereta hitam tiba. Seorang perempuan muda berambut gelap, mengenakan gaun biru tua dan jubah merah anggur, keluar dari kereta. Auranya yang meresahkan dan wajahnya yang pucat membuat bahkan para siswa yang tak mengenalinya pun secara naluriah minggir dan memberi jalan untuknya.

“Kalian menghalangi jalanku,” katanya kepada Theo dan gadis itu dengan nada dingin dan datar. Dalam sekejap, suasana berubah, dan panggung akademi kembali seperti semula. Suara gadis berambut hitam itu, yang tidak keras maupun lembut, seolah menghapus semua kebisingan di sekitarnya begitu keluar dari bibirnya.

Merasakan kebencian yang luar biasa dan aether besar yang terpancar dari wanita muda itu, Theo secara naluriah melangkah maju untuk melindungi serangannya.

“Minggir,” jawab wanita muda itu dengan senyum tipis dan dingin. “Terus halangi jalan seperti itu, nanti kamu bisa terbakar.”

“M-Maafkan aku yang sebesar-besarnya,” Theo tergagap, menundukkan kepalanya dengan tegas. Meskipun ia mengenalinya sebagai bangsawan berpangkat tinggi, alasan yang lebih mendesak mengapa ia menyerah adalah karena naluri bertahan hidupnya berteriak agar ia tunduk kepada seseorang yang jauh lebih berkuasa.

Tetapi tidak semua orang bisa merasakan bahayanya.

“Jalannya cukup lebar, kan?” kata gadis di sebelahnya dengan senyum cerah dan nada yang tenang, seolah mengatakan hal yang paling jelas di dunia. “Masih banyak ruang untuk berjalan.”

Kulit Theo yang kecokelatan memucat, dan mata gelap gadis bangsawan itu sedikit menyipit, seolah baru saja menemukan mainan baru yang menarik. Wajah para penonton memucat, dan semua orang memikirkan hal yang sama: Ini tidak akan berakhir baik.

Tepat saat itu, suara seorang siswa laki-laki memecah ketegangan yang membeku. “Keributan apa ini?”

Seorang anak laki-laki, mengenakan pakaian kesatria seremonial dan jubah merah anggur, muncul dari arah aula upacara masuk bersama dua siswa lainnya. Saat ia melangkah di antara kedua pihak untuk menengahi dan melihat lebih jelas gadis berambut hitam itu, ia sedikit melebarkan matanya karena mengenalinya.

“Karla? Kamu ngapain di sini?”

“Halo, Pangeran El,” jawab Karla. “Tunanganku yang terhormat tidak datang menjemputku, jadi aku masuk sendiri.”

“Ah…maaf. Saya sedang mempersiapkan pidato saya sebagai perwakilan mahasiswa…” Sang pangeran terdiam, menghindari tatapan Karla sambil mencari-cari alasan.

Karla—salah satu dari tiga tunangannya—sengaja melebarkan senyumnya, seolah menikmati ketidaknyamanannya. “Oh, sama sekali tidak masalah. Kau akan menebusnya nanti, kan? Bagaimanapun juga…” Ia berbalik kembali ke Theo dan gadis itu. “Berapa lama kalian berdua berniat untuk tetap berada dalam pandangan kami?”

“M-Maafkan saya!” Theo tergagap, dengan lembut mendesak gadis itu maju. “Nyonya, silakan lewat sini…”

“Oh, ya. Ah—” Sambil menatap wajah Elvan dengan saksama, gadis itu tersandung di depan sang pangeran.

“Hati-hati!” seru Elvan, dengan cepat menangkapnya sebelum dia jatuh ke tanah.

“Apakah kamu terluka?” tanyanya.

“Tidak, aku baik-baik saja!” jawab gadis itu sambil semakin mencondongkan tubuhnya ke pelukan Elvan.

Melihat ini, Karla tampak kehilangan minat pada percakapan itu. Ekspresinya berubah dingin, dan ia berjalan melewati yang lain.

“Karla,” panggil Elvan secara naluriah. “Sebagai salah satu tunanganku, bisakah kau menahan diri untuk tidak menggunakan bahasa yang mengancam terhadap siswa biasa?”

Dia berhenti dan meliriknya sekilas dari balik bahunya. “Oh? Dan kenapa aku harus melakukan itu, Pangeran El?”

“Kau calon putri mahkota. Seharusnya kau bersikap lebih… masuk akal.”

Karla menutup mulutnya dengan kipas lipat dan tertawa pelan. “Kurasa aku cukup masuk akal. Apalagi dibandingkan dengan seseorang yang menggendong wanita lain tepat di depan tunangannya.”

“SAYA-”

“Baiklah, semoga harimu menyenangkan, Pangeran El. Sampai jumpa lagi,” Karla menutup telepon sambil terkekeh. Dengan senyum puas yang tak terlukiskan, ia berjalan menuju aula upacara.

Elvan memperhatikan dengan cemberut yang agak sedih saat gadis itu pergi, lalu membantu gadis itu berdiri. “Tolong jangan terlalu buruk padanya. Dia pasti sedang dalam suasana hati yang buruk…”

“Tidak apa-apa! Aku sudah terbiasa!” kata gadis itu agak aneh ketika Elvan melepaskannya dan menyerahkannya kembali kepada pelayan mudanya.

Baru setelah itu sang pangeran dapat melihat wajahnya dengan jelas. “Maafkan aku atas semua masalah ini. Apakah kamu murid baru?”

“Ya! Aku baru saja mendaftar tahun ini!” Gadis itu mundur sedikit, menjepit ujung rok selututnya dan memperlihatkan betisnya yang pucat sambil membungkuk dengan senyum secerah bunga. “Aku Alicia Melsis! Aku tak sabar belajar darimu!”

***

Saat aku menggandeng tangan Putri Elena dan menuntunnya keluar dari kereta, ia menyaksikan dengan jengkel adegan yang terbentang di hadapan kami: pertemuan pertama seorang pangeran yang pemalu dan baik hati dengan seorang wanita bangsawan muda yang naif. Rasanya hampir seperti adegan dari sebuah drama.

“Ayo pergi, Alia,” kata Elena.

“Ya, Putri Elena.”

Theo dengan paksa menarik gadis bangsawan itu ke auditorium, tempat upacara penerimaan akan berlangsung. Karla, yang telah mengantar mereka pergi, memperhatikan kami dan tersenyum kecil penuh arti sebelum berjalan menuju auditorium juga. Ia sendirian, tanpa pendamping.

“Karla tidak berubah sama sekali,” kataku.

“Memang belum,” Elena setuju. “Itu kekurangan sekaligus daya tariknya sendiri. Dia memang sulit, tapi aku mau tak mau berempati padanya kali ini.”

Elvan bukan hanya gagal menetapkan batasan dengan gadis yang tadi, ia bahkan tidak menegurnya atas kelancangannya. Malahan, ia tampak benar-benar kewalahan. Tatapan dingin Elena-lah yang tampaknya akhirnya menyadarkan kakak laki-lakinya akan kecanggungan situasi ini. Ia memerintahkan dua pengawalnya untuk menangani urusan yang tersisa dan menghampiri kami.

Kedua pengawalnya tampak seperti bangsawan berpangkat tinggi. Aku mengenali salah satu dari mereka, dan dia sepertinya juga mengenaliku, menatapku dengan tatapan tertegun dan membiarkan pengawal lainnya, seorang anak laki-laki berambut merah, mengatur kerumunan.

“Elena!” panggil sang pangeran.

“Selamat siang, Saudara. Saya yakin Saudara cukup sibuk. Apakah semua persiapan Saudara sudah beres?”

“Ah,” gumamnya. Ia menundukkan kepalanya dengan canggung, mungkin masih merasakan sengatan sarkasme Karla sebelumnya. “Maaf aku tidak datang menjemputmu.”

Mata Elena menyipit sejenak. “Kakak. Kau putra mahkota. Kau tidak boleh begitu saja menundukkan kepala, bahkan kepada adikmu. Aku tidak terganggu dengan ketidakhadiranmu.”

“Benarkah begitu…?”

Dulu, demi memainkan peran politiknya, Elena berpura-pura sangat mengagumi kakaknya, sampai-sampai menunjukkan kecemburuan terhadap perempuan lain di sekitarnya. Namun, kini, hubungannya dengan para pendukung Elvan telah melemah secara signifikan, dan kebutuhan akan perilaku semacam itu pun berkurang. Namun, sang putra mahkota tidak menyadari bahwa dinamika di antara mereka telah berubah, dan ia tampak agak bingung dengan perubahan sikap adiknya.

“Sampai beberapa tahun yang lalu, kita menghabiskan begitu banyak waktu bersama,” ujarnya sendu. “Aku merindukannya. Apa yang berubah?”

“Tidak apa-apa, Kak. Aku hanya sedikit lebih dewasa.”

“Begitu.” Dia melirikku sekilas, dan aku mengangguk tanpa suara. “Dan yang ini, apakah dia sudah menjadi pelayanmu?”

“Begitulah. Tolong jangan coba-coba mengambilnya dariku, Kak. Kamu sudah punya Clara dan Karla, kan?”

“Aku…memang.” Elvan mengangguk kecil, meski ia tampak agak bimbang saat nama Clara disebut.

Seperti yang kuketahui setelah ekspedisi penjara bawah tanah, orang ketiga yang diberi hadiah oleh roh penjara bawah tanah itu adalah Clara, putri Margrave Dandorl. Menurut Elena, pencapaian ini merupakan faktor penting yang membuat Clara mendapatkan posisi tunangan utama Elvan. Meskipun Karla juga memiliki bakat, dengan kepribadiannya seperti itu, ia justru menjadi kandidat ratu kedua.

“Baiklah, sekarang aku juga harus menyampaikan pidato sebagai perwakilan siswa baru,” kata Elena. “Aku pamit dulu. Semoga semuanya berjalan lancar, Kak. Alia, ayo kita pergi.”

“Baiklah,” jawabku.

“Ah, ya…” gumam sang putra mahkota, sedikit gugup. “Lakukan yang terbaik, Elena.”

Aku mengangguk sekali lagi kepada sang pangeran dan rombongannya sebelum mengikuti Elena di bawah tatapan penasaran mereka dan kerumunan di sekitarnya.

Tak lama kemudian, banyak yang akan menyadari bakat luar biasa Elena—dan sampai saat itu tiba, ia harus terus memperkuat hubungannya dengan para bangsawan berpengaruh sambil mengumpulkan individu-individu berbakat di akademi untuk bergabung dalam faksinya sendiri. Namun, ia tidak boleh terlalu terburu-buru; itu malah bisa menciptakan musuh. Pasti akan ada juga orang-orang yang akan menggunakan kekerasan untuk mendekati Elena—dan jika hal itu terjadi, tugaskulah untuk melenyapkan mereka.

Elena seakan membaca pikiranku. Dengan lembut, ia berbisik, “Aku mengandalkanmu, Alia. Aku akan menutup mata sebisa mungkin.”

Aku menjawab pelan, agar hanya dia yang mendengar, lalu membungkuk dalam-dalam—seperti yang seharusnya dilakukan seorang ajudan dekat. “Baik.”