Otome Game no Heroine de Saikyou Survival LN - Volume 4 Chapter 1

Pedang Pelangi

Setelah melawan para orc yang mengancam baroni tempatku dulu tinggal, aku bertemu kembali dengan mantan mentorku—yah, dia memang agak acuh tak acuh, tapi tetap memenuhi syarat sebagai mentorku—dan bekerja sama dengan sekutunya, penyihir wanita Samantha, untuk mengalahkan Graves, si pengkhianat. Dalam prosesnya, kami bertarung melawan dan bersama makhluk mistis bernama Nero. Meskipun kami berhasil mengusir Graves, kami belum berhasil menghabisinya, meninggalkan situasi dan perasaan kami yang belum terselesaikan—dan pertandingan ulang pun menanti.

Sekarang, ternyata, Viro punya pekerjaan baru untukku.

Dia ingin aku melindungi anak-anak kerajaan selama penjelajahan bawah tanah… yang berarti melindungi Elena. Aku tak akan menolak. Jika dia dalam bahaya, aku akan melindunginya; aku sudah bersumpah. Tapi Viro bilang untuk menyelesaikan tugas itu, aku harus bergabung dengan kelompoknya, Pedang Pelangi—dan dia mengatakannya dengan senyum kecil yang malu-malu, seolah-olah dia baru saja memberikan tawaran yang menggiurkan.

Aku tak bisa menahan diri untuk menatapnya dengan mata setengah terbuka. “Tidak.”

“Apa?!” Suara Viro bergetar karena tak percaya, dan dia tampak tertegun; jelas dia tidak menduga penolakanku yang blak-blakan.

Kalau tidak salah ingat, Rainbow Blade adalah salah satu dari sedikit kelompok Rank 5 di negeri ini. Aku tidak tahu kenapa Viro ingin aku bergabung dengan mereka. Kalau dia ingin mengisi posisi Samantha, seharusnya pengguna sihir yang tepat yang dipilihnya. Seingatku, Viro sudah lama mencarinya.

Lagipula, aku selalu menjadi agen solo dan tidak tahu cara bertarung dalam kelompok. Bukannya aku tidak bisa sama sekali, tapi gaya bertarungku mengandalkan sembunyi-sembunyi dan pembunuhan, jadi lebih efektif bagiku untuk bertarung sendirian, seperti yang kulakukan melawan para Orc.

Samantha terkekeh keras. “Penolakan mentah-mentah lagi, Nak!”

“Jangan sok diputusin, Samantha!” geram Viro. “Lagipula, aku punya setidaknya satu wanita dalam hidupku, lho!”

“Masih diperas habis-habisan, ya?” Samantha menatap Viro dengan perasaan campur aduk antara jengkel dan kasihan. “Kau tidak pernah belajar…”

“Tidak, tidak, dengarkan! Kali ini berbeda, oke?! Alia, jangan dengarkan omong kosong si tua bangka itu! Tunggu, kenapa kita jadi membahas ini?!” Setelah akhirnya ingat topik yang sedang dibahas, Viro mengacak-acak rambut cokelatnya dengan kasar, lalu tiba-tiba berbalik menghadapku.

“Kalau terus begini, rambutmu akan botak,” kataku.

“Diam! Dengarkan aku dulu, oke?!” Dengan ekspresi agak tegang, seolah menahan diri, Viro mulai menjelaskan alasan di balik ajakannya.

Selain membutuhkan pengganti penyihir Samantha, Viro juga sedang mencari seorang pengintai untuk menjadi penerusnya. Seorang petualang pada umumnya akan mulai memikirkan pensiun ketika mereka mencapai usia empat puluh. Namun, petualang tingkat tinggi dengan aether yang signifikan menua lebih lambat, dan bukan hal yang aneh bagi mereka untuk tetap aktif hingga usia lima puluhan. Meskipun Viro berusia akhir tiga puluhan, ia tampak seperti berusia awal tiga puluhan, jadi ia masih sangat prima sebagai seorang petualang.

“Aku tidak akan pensiun dalam waktu dekat, tapi Pedang Pelangi itu istimewa. Pedang ini punya sejarah panjang. Tidak sembarang orang bisa menggantikan anggota yang pergi, dan butuh bertahun-tahun untuk mewariskan semua pengetahuan yang dibutuhkan untuk bekerja bersama kami. Selain itu, yah, istriku ingin aku mencari pekerjaan tetap dengan gaji yang layak. Dan Ordo Bayangan telah menawariku peran bergaji tinggi sebagai instruktur ksatria…”

Saya mendengarkan dengan tenang saat pembicaraan berubah ke arah yang aneh.

“Nak, percayalah setengah dari apa yang dia katakan tentang pacarnya itu, percayalah!” sela Samantha. “Beberapa tahun sekali dia bilang begitu, lalu kembali lagi!”

“Oke,” jawabku sambil mengangguk. Aku bisa melihat itu memang benar.

“Hei, kalian berdua, apa-apaan ini?! Kukatakan padamu, kali ini sungguhan !” protes Viro. “Tunggu, bukan itu yang kita bicarakan. Intinya, aku sudah memutuskan kau cukup mampu untuk menggantikanku, Alia. Lagipula, petualang biasa tidak bisa menjadi pengawal sang putri. Menjaga para bangsawan adalah permintaan langsung kepada Pedang Pelangi. Tidak masalah jika sang putri memercayaimu ketika yang lain tidak melihatnya seperti itu, ya?”

Sekarang setelah alasan itu , aku bisa mengerti. Aku memang mantan gelandangan yang berubah menjadi petualang. Meskipun aku telah mencapai Peringkat 4, yang membuatku diakui sebagai petualang, hal itu belum tentu berarti kepercayaan sosial.

“Jangan anggap itu seperti bergabung dengan kelompok sembarangan. Anggap saja seperti bergabung dengan sebuah klan . Sebuah kelompok dengan tujuan. Maksudku, kau melihatku sering mengerjakan pekerjaan solo, kan? Kita semua kuat secara individu, jadi kita bisa mengerjakan tugas individu, tapi untuk pekerjaan besar, kita bertindak sebagai sebuah kelompok. Lagipula, kalau kau akhirnya tidak menyukai kami, kau akan pergi begitu saja, kan?”

Viro mengenalku dengan baik. Aku hanya bisa mengangguk. “Aku mengerti.”

Masuk akal. Kelompok petualang tepercaya seperti Rainbow Blade bisa mengemban tugas tingkat nasional. Sebelumnya, ketika aku ditugaskan sebagai pelayan putri, aku masih anak-anak dan mendapat rekomendasi dari Viro, jadi aku tidak terlalu diawasi. Tapi sekarang, dengan penampilanku yang lebih dewasa dan kekuatanku yang meningkat, mendekati Elena tidak akan semudah itu. Ya, Ordo Bayangan membutuhkan petarung yang mumpuni, terbukti dari upaya mereka merekrut Viro setelah pembelotan Graves—tetapi di saat yang sama, tampaknya mereka semakin berhati-hati dalam membiarkan individu yang mencurigakan masuk.

Soal penerus Samantha… Meskipun sihir merupakan keterampilan yang diperlukan untuk bertualang, pengguna sihir yang berdedikasi tidak sepenuhnya penting bagi sebuah kelompok. Rainbow Blade sedang vakum sementara mencari pengganti sang penyihir—namun pengguna sihir tingkat tinggi sangat langka. Sepertinya, demi menjaga hubungan baik dengan klien, mereka memutuskan untuk melanjutkan aktivitas mereka. Mereka bahkan menganggap wajar untuk mendatangkan pengguna sihir ringan Tingkat 3 untuk tugas melindungi keluarga kerajaan.

Selain itu, nama “Rainbow Blade”, dengan sejarahnya yang telah berlangsung selama seabad, lebih dari sekadar terkenal. Nama itu bertindak sebagai pencegah yang ampuh di dunia bawah; mereka akan ragu untuk berurusan dengan anggotanya. Tapi tetap saja…

“Ini menggangguku,” gerutuku. “Rasanya aku sudah terjebak untuk setuju sejak awal.”

“Ya, orang dewasa memang suka main kotor,” kata Viro. “Tapi kamu cukup pintar untuk menyadari kalau kamu tidak bisa menolak. Aku tahu kamu pasti akan mengerti.” Orang yang mengaku dirinya “orang dewasa kotor” itu tertawa dan menepuk bahuku pelan.

Baiklah. Kurasa tidak apa-apa. Meskipun keluarga kerajaan pasti punya pengawal yang handal dan tidak akan membutuhkanku, kehadiranku akan membuat Elena lebih mungkin kembali dengan selamat.

“Baiklah, Viro. Aku akan bergabung dengan ‘klan’-mu, bukan ‘pesta’-mu. Apa itu cocok untukmu?”

“Tentu saja, Alia. Aku mengandalkanmu.”

Samantha tertawa terbahak-bahak lagi.

Maka aku pun bergabung dengan kelompok petualang Rank 5 yang dikenal sebagai Rainbow Blade. Bergabung dengan sebuah kelompok memang ada sisi positif dan negatifnya, tetapi kurasa saat ini manfaatnya lebih besar daripada kerugiannya. Viro menjelaskan bahwa mereka memang bekerja sebagai sebuah kelompok, seperti saat ini, sekitar setahun sekali. Itu berarti aku punya waktu luang untuk beroperasi secara mandiri sepanjang tahun, seperti yang dia lakukan, jadi menurutku itu bukan pilihan yang buruk.

“Baiklah!” seru Viro. “Karena ini sudah diputuskan, mari kita bahas jadwalnya.”

“Oke.”

Singkatnya, para bangsawan muda—termasuk Elena—akan memasuki ruang bawah tanah empat bulan dari sekarang. Dua peserta seusiaku, jadi mereka tidak perlu terburu-buru. Namun, dua lainnya dijadwalkan mendaftar di Akademi Penyihir awal tahun depan, yang berarti ekspedisi harus selesai akhir tahun ini. Dan untuk ruang bawah tanah yang mana…

“Itu adalah salah satu penjara bawah tanah utama di negara ini, terletak di sebuah pulau di dalam Kadipaten Hodale,” jelas Viro.

Ada tiga ruang bawah tanah utama di Claydale: satu yang dikuasai oleh keluarga kerajaan yang pernah saya jelajahi bersama Karla, satu di Kadipaten Luxton di barat daya, dan ruang bawah tanah pulau yang berada di bawah yurisdiksi Kadipaten Hodale.

Penjara bawah tanah berskala besar dikelola oleh keluarga kerajaan atau salah satu keluarga adipati, yang merupakan pilar negara. Pasti ada sesuatu yang signifikan di dalam penjara bawah tanah tersebut yang membenarkan betapa ketatnya pengawasan tersebut. Apakah tujuan generasi bangsawan berikutnya adalah untuk mendapatkan sesuatu itu?

Elena… Apakah kamu akan aman?

Bagaimanapun, tiba-tiba aku punya misi baru. Dengan empat bulan tersisa, aku mempertimbangkan untuk kembali ke Cere’zhula sebentar, tetapi ternyata aku harus pergi ke ibu kota kerajaan untuk bertemu anggota Rainbow Blade lainnya. Masuk akal. Meskipun aku tidak punya waktu untuk menemui Galvus untuk perawatan senjata, aku sudah berniat meminta saudaranya, Gelf, untuk memperbaiki zirahku—akhir-akhir ini aku merasa sedikit tidak nyaman di sekitar pinggul dan dadaku—jadi kupikir aku bisa memprioritaskannya untuk saat ini.

Viro, yang baru saja selesai memberikan pertolongan pertama pada dirinya sendiri, mengambil barang bawaan kami yang terbuang dan mulai bersiap untuk pergi. “Baiklah, pertama-tama kita kembali ke ibu kota. Hanya aku dan Alia, kita akan sampai di sana sekitar tiga minggu lagi.”

“Kau terburu-buru sekali,” aku tak bisa menahan diri untuk tidak berkomentar. Aku dan Samantha sama-sama bisa menggunakan mantra penyembuhan, jadi terburu-burunya terasa aneh. Rasanya seperti dia sedang mencoba melarikan diri dari sesuatu.

Viro sedikit bergidik. “Maksudku, tidak juga…”

“Anak ini ingin pergi sebelum anak buah Duke tiba!” kata Samantha sambil terkekeh. “Dengan hilangnya coeurl, Duke akan kehilangan muka!”

“Yah, tentu saja! Aku kebanyakan berinteraksi dengan bangsawan royalis, ya? Kalau ada orang dari faksi bangsawan melihatku, aku bisa kena masalah besar. Jadi, ayo cepat pergi dari sini, Alia!”

Keluarga kerajaan saat ini lebih berfokus pada pemenuhan permintaan domestik, yang berarti daerah-daerah dengan industri yang lemah mengalami kesulitan dan terpaksa berdagang dengan negara lain untuk mendapatkan pendapatan. Para bangsawan ini, yang dikenal sebagai faksi bangsawan, berselisih dengan keluarga kerajaan dan telah menyebabkan pengaruh asing menyebar di dalam negeri.

“Tentu saja, tapi bagaimana dengan Samantha?” tanyaku.

“Oh, ya. Kita harus mengurus imbalannya. Kalau kita berhasil menyelesaikan tugasnya, kita pasti dibayar lewat guild, tapi…” Dia menoleh ke Samantha. “Mau ngapain? Pergi ke ibu kota bersama kami dan ketemu Dalton?”

Samantha mengerutkan wajahnya, jelas-jelas kesal. “Aku nggak mau lihat kurcaci tua atau peri aneh itu lagi! Terserah mau ngomong apa, Nak. Aku mau pulang dan main sama cicit-cicitku.”

“Baiklah. Dan hadiahmu?”

“Pah, mana mungkin aku peduli dengan uang receh yang ditawarkan Ordo. Pakai itu untuk beli perlengkapan cewek. Sampai jumpa, Nak! Kamu juga, cewek!” kata Samantha keras sambil terkekeh terakhir kali. Seperti saat pertama kali kami bertemu, dia lari di jalan sebelum aku sempat bicara dan menghilang dalam kepulan debu.

“Apakah dia benar-benar pikun?” tanyaku.

“Saya mulai meragukannya, tapi… omong kosongnya jelas-jelas menunjukkan saya ‘pikun’.”

“Hmm.”

Samantha dan Viro memiliki dinamika yang baik. Meskipun, sebagai manusia, usianya sudah lebih dari seratus tahun, dan aku merasa dia akan hidup seratus tahun lagi… Apa dia benar-benar bukan yokai?

***

Maka aku dan Viro pun pergi ke ibu kota kerajaan untuk bertemu dengan anggota Rainbow Blade lainnya. Karena hanya kami berdua, kami bisa saja menyeberangi pegunungan untuk menghindari monster, tapi Viro orang kota dan tidak terlalu suka ide itu, jadi kami tidak bisa mengambil jalan pintas.

“Ngomong-ngomong, Alia, selain kekuatan tempurmu, apa kau punya cara lain untuk membuktikan kalau kau Rank 4?” tanya Viro sambil kami berjalan.

Sihir Bayanganku sudah level 4. Aku tahu beberapa mantra level 4, jadi kurasa aku bisa menggunakannya dengan sedikit latihan.

Mantra bayangan Level 4 disebut Ilusi dan Kebingungan, dan aku mempelajari mantra serta artinya dari Cere’zhula. Mantra Pejalan Bayanganku juga Level 4, tapi tidak sepenuhnya standar.

“Cukup. Untuk bergabung dengan Rainbow Blade, kamu harus meningkatkan peringkatmu di Guild Petualang di ibu kota. Rencana awalku adalah kamu bergabung dulu dan mengurus pendaftaran party nanti, tapi akan lebih mudah kalau kamu sudah terdaftar di Peringkat 4.”

“Mengerti.”

Yang harus kulakukan untuk menjaga para bangsawan hanyalah bergabung dengan Rainbow Blade, tetapi Viro yakin bahwa menjadi Rank 4, bukan 3, akan membuat perbedaan signifikan dalam persepsi orang terhadapku, terutama dalam hal mendapatkan persetujuan untuk menjaga Elena secara langsung. Itulah sebabnya dia ingin aku meningkatkan rank-ku. Padahal, belum genap enam bulan sejak pembaruan terakhirku. Aku punya firasat ini hanya akan membawa lebih banyak masalah…

“Aku akan membawamu ke ruang bawah tanah kecil di jalan dan mengajarimu dasar-dasar, protokol, dan sebagainya, tapi aku yakin kamu akan baik-baik saja belajar di tempat. Pelajari saja sambil jalan, ya?”

“Oke.”

Viro bersikap acuh tak acuh seperti biasa, tapi dia tahu pendekatan ini cocok untukku. Meskipun terkesan acuh tak acuh, dia tidak ceroboh.

“Aku akan mengirim kabar ke Persekutuan Petualang di ibu kota. Kalau kita beruntung, kau mungkin akan bertemu seseorang dari Rainbow Blade di sana. Pemimpin kita, Dalton, mungkin ingin mengujimu. Dia orang yang cukup menakutkan, jadi berhati-hatilah.”

“Hmm?” Aku mengerti bagian di mana nama pemimpinnya Dalton, tapi… “Kamu nggak ikut ke ibu kota juga? Katanya kita berdua mau ikut.”

” Memang , tapi… Yah, kita memang agak membiarkan Graves lolos, jadi aku harus menyampaikan laporan itu langsung.” Nada bicara Viro terdengar putus asa, tetapi tersirat kekesalan. “Berdoa saja agar tidak dianggap gagal total.”

“Mengerti,” kataku sambil tersenyum kecil.

Kalaupun kami akan berpisah, kami tidak perlu bepergian bersama sampai ke ibu kota. Aku juga harus berlatih mantra bayangan Level 4—meskipun tidak akan mengganggu seperti melatih elemen lain, tetap saja bisa mengganggu orang-orang di kota. Kami bepergian bersama selama sepuluh hari lagi, dan Viro bercerita tentang penjelajahan ruang bawah tanah. Lalu kami berpisah, dan aku melanjutkan perjalanan menuju ibu kota sendirian. Dengan begitu, aku hanya punya sedikit alasan untuk singgah di kota-kota selain untuk mengisi persediaan.

Saat menyusuri hutan larut malam dan berlatih Ilusi, tiba-tiba aku mendapat firasat. Aku tidak merasakan makhluk berbahaya apa pun. Tidak ada apa pun dalam jangkauan penglihatan atau Deteksiku, dan intuisiku terhadap bahaya yang telah kulatih selama bertahun-tahun juga tetap diam.

Namun, ada sesuatu yang terasa… janggal. Aku mendongak ke kejauhan, dan untuk sesaat, mataku memantulkan bayangan seekor binatang hitam di permukaan bulan yang tergantung di puncak gunung.

“Nero…kamu di sana?”

***

Sekitar tiga minggu kemudian, saya tiba di ibu kota tanpa masalah apa pun.

Sepanjang perjalanan, saya mendengar desas-desus bahwa Duke Helton telah mengirim sekelompok orang untuk membunuh monster mistis, tetapi tidak banyak yang berhasil. Namun, ia mengumumkan bahwa jalan-jalan kini aman, yang secara efektif mengakhiri insiden itu.

Sungguh mengesankan betapa luasnya kabar itu menyebar, tetapi aku pernah mendengar sebelumnya bahwa Serikat Petualang dan Serikat Pedagang memiliki alat komunikasi jarak jauh. Beberapa bangsawan pasti sangat menginginkan informasi itu jika mereka menggunakannya.

“Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah mengunjungi Guild Petualang di ibu kota sebelumnya,” renungku. Aku sudah beberapa kali ke ibu kota, tapi dengan semua musuh yang kubuat, aku menghindari tempat-tempat ramai—termasuk Guild.

Persekutuan Petualang di ibu kota kira-kira sebesar rumah bangsawan dan terletak tepat di belakang Persekutuan Pedagang di jalan utama. Di kota mana pun, kedua serikat itu selalu bersebelahan; itu adalah pilihan yang disengaja agar Persekutuan Pedagang—yang telah membantu mendanai pembentukan Persekutuan Petualang—dapat membeli material secara efisien. Karena Persekutuan Pedagang selalu berada di lokasi yang mencolok, mustahil untuk tidak menemukannya.

Meskipun para petualang cenderung kasar, mereka yang datang ke ibu kota tampaknya memiliki rasa kesopanan yang lebih baik, sehingga Guild lebih bersih dan terawat daripada biasanya. Pintu ganda besar dibiarkan terbuka lebar, kemungkinan karena lalu lintas yang ramai dan untuk mencegah para petualang menggores mereka dengan senjata dan baju zirah mereka.

Saya melangkah masuk ke lobi yang luasnya seperti ruang dansa. Di atasnya, lobi terbuka ke lantai dua, dengan lampu-lampu ajaib menggantung di langit-langit; lantai batunya dipenuhi banyak kursi dan meja untuk digunakan para petualang saat bernegosiasi dengan klien. Di ujung lobi terdapat sekitar sepuluh meja resepsionis, di belakangnya terdapat para resepsionis yang jauh lebih cantik daripada yang lain.

Terlepas dari skala dan kemegahannya, tata letaknya tidak berbeda dengan guild-guild lain. Ketika saya tiba, tak lama setelah tengah hari, sekitar selusin petualang sedang berkerumun; banyak dari mereka melirik tajam ke arah saya, mungkin menyadari keremajaan saya.

Sekilas pandang menunjukkan bahwa hampir tidak ada petualang yang lebih muda atau kurang berpengalaman di sini. Masuk akal; para petualang yang datang ke ibu kota biasanya mengasah keterampilan mereka di tempat lain dan mengunjungi tempat ini untuk mencari koneksi dengan bangsawan atau patron kaya. Wajar saja, mereka cenderung lebih tua dan berpangkat lebih tinggi.

Meskipun mungkin ada petualang pemula yang lahir di ibu kota atau hanya sekadar singgah, kudengar sebagian besar permintaan di ibu kota ditujukan untuk petualang yang lebih berpengalaman, jadi para petualang pemula biasanya cepat-cepat meninggalkan kota. Akibatnya, sebagian besar petualang di sini berada di Peringkat 3 ke atas. Beberapa dari mereka tampak terkejut, dan yang lainnya menghindari menatapku; kukira mereka telah memeriksa statistikku.

Namun, petualang mana pun yang meremehkanku berdasarkan penampilanku tak perlu dikhawatirkan. Skill Scan bisa mengukur eter dan kemampuan seseorang berdasarkan atribut visualnya, tetapi orang yang berpengalaman dan cukup cakap pun bisa merasakan hal tersebut bahkan tanpa menggunakan Scan. Di tempat seperti ini, yang dipenuhi petualang tangguh, hanya sedikit yang cukup bodoh untuk nekat berkelahi.

Beberapa resepsionis di sini tampaknya juga memiliki kemampuan Pindai; saya berasumsi mereka adalah mantan petualang. Beberapa dari mereka menatap saya dan meninggalkan tempat mereka. Seorang pria tua, berpakaian cukup rapi dan jelas bukan resepsionis, muncul dari balik meja kasir dan menghampiri saya.

“Selamat datang di Persekutuan Petualang,” katanya. “Mungkinkah Anda Lady Cinders?”

“Itu bukan nama yang pernah saya gunakan secara pribadi,” jawab saya.

“Maafkan saya, Nona Alia. Rumor tentang eksploitasi Anda telah sampai ke kami di ibu kota, tapi saya tidak menyangka akan ada yang semuda ini. Para anggota Rainbow Blade sudah memberi tahu kami tentang Anda. Saya akan mengurus sendiri pembaruan peringkat dan hal-hal lainnya hari ini. Kami akan menunjuk perwakilan resmi untuk Anda di kemudian hari, jadi mohon bersabar sampai saat itu.”

“Tentu.”

Viro kemungkinan besar sudah menghubungi guild sebelumnya. Guild-guild itu sepertinya mengumpulkan informasi dari berbagai tempat menggunakan alat komunikasi jarak jauh, tapi tetap saja… Aku tak menyangka julukan “Lady Cinders”, yang terutama digunakan di dunia bawah, akan menyebar luas sampai-sampai dilontarkan begitu saja di Guild Petualang.

Sedangkan untuk pria tua ini, kemungkinan besar ia menggunakan nama itu seperti yang biasa digunakan orang ketika memanggil petualang tingkat tinggi lainnya dengan gelar. Aku ragu ada makna yang lebih dalam di baliknya. Meskipun rasanya kurang nyaman dipanggil dengan nama panggilan itu, tak ada gunanya mengeluh lagi saat ini; aku sudah terbiasa setelah banyak orang yang terhubung dengan dunia bawah menggunakannya.

Namun tak lama kemudian, aku teringat bahwa meskipun nama ini mungkin jauh lebih terkenal di dunia bawah daripada di masyarakat “sejati”, ada orang-orang di antara para petualang yang mencoba-coba pekerjaan yang berhubungan dengan dunia bawah.

“Hei, apa kau baru saja memanggil gadis kecil itu ‘Lady Cinders’?” seorang petarung ringan berusia akhir dua puluhan bertanya sambil menyeringai setelah mendengar percakapan kami.

“Nona Alia punya hal yang perlu dibicarakan dengan serikat. Saya minta Anda menyimpan pertanyaan Anda untuk nanti.”

“Maksudku, ini tidak akan lama, kan? Aku ingin tahu bagaimana wanita cantik itu bisa mengalahkan seluruh cabang Persekutuan Assassin. Atau bagaimana dia bisa masuk ke Rainbow Blade.”

Aku menatapnya diam-diam. Berdasarkan sikapnya, dia mungkin Rank 3 atau lebih. Dia menilaiku hanya berdasarkan penampilanku, yang menunjukkan bahwa dia berasumsi aku bergabung dengan kelompok Viro bukan karena prestasi, melainkan karena alasan lain.

Menilai orang lain dari penampilan, tidak mampu menilai kemampuan mereka yang sebenarnya… Pria ini tahu nama panggilanku dan tetap saja memilih untuk memprovokasiku tanpa berpikir. Itu menunjukkan bahwa dia mungkin tidak berhubungan langsung dengan dunia bawah, tetapi mungkin melakukan pekerjaan yang berhubungan dengan kekerasan. Mungkin dia seorang preman yang diberkahi bakat alami dan memiliki koneksi di dunia bawah, yang darinya dia mendengar tentangku.

Saya membuat penilaian ini karena kehati-hatian, dan hanya butuh beberapa detik. Pria ini tidak menyembunyikan kekuatannya; ia tidak cukup canggih untuk itu. Tidak ada yang lain dalam dirinya. Tanpa alasan lagi untuk terlibat, saya meliriknya sekilas dan mulai berjalan menuju pria tua itu.

Sosok petualang itu dipenuhi amarah karena diabaikan. Kedok kesopanannya terkelupas, dan sikapnya berubah menjadi lebih kasar. “Hei! Jangan sok tahu di depanku, Nak! Katakan sesuatu!”

Aku bisa saja mengatakan sesuatu untuk menenangkannya dan menyelesaikan masalah, tapi aku tidak punya alasan untuk menuruti amarahnya.

“Nona Alia, kumohon, mari kita selesaikan masalah ini secara damai,” pinta pria tua itu. Setelah menilai kekuatan tempurku, ia tidak mengkhawatirkanku—ia justru mengkhawatirkan si provokator.

“Jangan khawatir,” kataku. Aku juga tidak tertarik membuat masalah di hari pertamaku di sini. “Aku tidak akan membuat kekacauan.”

“Merindukan-”

Aku setengah berbalik dan segera mengangkat lengan kiriku. Petarung ringan itu tampak waspada sejenak, tetapi sudah terlambat untuk menangkis seranganku—seharusnya ia mencoba menghindar atau membela diri segera setelah aku mulai bergerak.

“Aduh!” Dengan satu gerakan cepat, bandul berbobot yang kutarik dari Shadow Storage menghantam kepala pria itu dengan bunyi berderak. “Ugh…”

Pria itu jatuh berlutut karena pukulan itu. Aku tidak berencana membunuhnya, tetapi melihatnya masih memelototiku bahkan saat ia roboh membuatku setengah mendesah. Apa aku terlalu menahan diri? Haruskah aku langsung membunuhnya saja?

Saat aku memikirkan hal ini, wajah pria itu berkedut dan memucat. Namun, sebelum aku sempat berbuat apa-apa, suara seorang perempuan yang tak kukenal terdengar. “Cepat tahan pria ini!”

“A-Apa yang kau lakukan?! Lepaskan aku!” teriak pria itu ketika para penjaga yang tadinya diam bergerak untuk menangkapnya. Namun, karena linglung akibat pukulan di kepalanya, ia tak mampu melawan saat mereka menyeretnya.

Biasanya, baik guild maupun penjaga kota tidak ikut campur dalam perselisihan antar petualang. Paling buruk, seseorang mungkin akan dihukum, tetapi itu hanya akan menurunkan reputasinya di guild. Kurangnya campur tangan ini sebagian disebabkan oleh fakta bahwa tidak ada yang benar-benar bisa menghentikan petualang berpangkat tinggi. Namun, yang lebih penting, nyawa para petualang—yang banyak di antaranya kasar dan tidak terkendali—dianggap jauh lebih rendah nilainya dibandingkan nyawa warga biasa.

Para penjaga di guild terutama bertugas melindungi klien agar tidak terjerat masalah, jadi bahkan dalam situasi seperti ini, mereka tidak bertindak; meskipun pria tua itu mencoba menghentikan saya, dia tidak mencoba melibatkan para penjaga. Mungkin mereka bertindak kali ini karena afiliasi saya dengan Rainbow Blade, sebuah kelompok yang biasanya menerima permintaan dari keluarga kerajaan. Atau, mungkin, karena sayalah pihak yang dirugikan.

Jadi siapa yang memberi perintah?

“Nyonya Tabatha, mengapa Anda ada di sini?” tanya pria itu.

“Saya merasa mungkin akan ada pertumpahan darah jika saya tidak turun tangan. Saya akan mengambil alih situasi ini, jadi silakan mundur.”

Dia menatapnya dengan curiga. “Bukankah ini di luar wewenangmu?”

“Itu bukan urusanmu,” jawabnya, tetap netral dan menjawab pertanyaannya dengan tenang. “Silakan kembali bekerja.”

“Baiklah…”

Setelah selesai berbincang dengan pria tua itu, wanita itu menoleh ke arah saya dengan senyum sopan, melirik saya seolah memastikan identitas saya. “Nyonya Cinders… Nona Alia, ya?”

“Ya,” jawabku, dan matanya sedikit menyipit.

Wanita ini…kuat. Dia bukan resepsionis atau staf biasa, dan dia mengenakan jubah longgar, jadi sulit untuk mengukur kekuatannya sepenuhnya. Meski begitu, aku bisa merasakan kekuatannya yang sebanding dengan Sera dari Ordo Bayangan. Dan meskipun dia bukan karyawan guild, entah bagaimana dia punya wewenang untuk memberi mereka perintah. Siapa dia?

Dia pasti menyadari kehati-hatianku, karena senyumnya sedikit menegang dan dia menundukkan kepalanya. “Maaf, Nona Alia. Sepertinya kita cukup menarik perhatian di sini. Maukah Anda menemani saya ke belakang?”

***

Saya dibawa ke tempat yang tampaknya merupakan ruang penerima tamu. Setelah sekitar seperempat jam, wanita itu kembali sambil memegang semacam dokumen.

“Terima kasih sudah menunggu, Nona Alia. Mau minum sesuatu?”

“Aku tidak haus.” Aku duduk di sofa; di atas meja di hadapanku ada secangkir teh herbal. Dia menuangkannya untukku sebelum meninggalkan ruangan dan aku tidak menyentuhnya, malah membiarkannya dingin.

“Begitu.” Ia tersenyum, tampak tak terganggu. Akhirnya, ia sampai pada topik yang sedang dibahas. “Perkenalkan diri saya. Saya Tabatha, seorang auditor untuk guild ini.” Tabatha menundukkan kepalanya sedikit.

“Auditor,” saya mendapati diri saya mengulang-ulang kata itu, karena tidak terbiasa dengan istilah itu.

Mungkin menganggapnya sebagai pertanyaan, ia mulai menjelaskan, “Memang. Kalian mungkin sudah menyadarinya, tapi aku bukan anggota staf Persekutuan Petualang. Aku dikirim ke sini oleh organisasi induknya, Persekutuan Pedagang. Karena itu, beberapa orang di sini tidak menyukaiku, itulah sebabnya aku butuh waktu untuk kembali.”

Jadi itulah alasan saya menunggu.

Setahu saya, auditor seharusnya memantau dan menyelidiki kinerja internal suatu organisasi. Mengapa seseorang di posisi seperti itu mau berurusan dengan seorang petualang seperti saya?

“Saya sudah mendengar tentang masalah promosi Anda ke Peringkat 4, Nona Alia. Hal itu sendiri tidak masalah, dan biasanya anggota staf Guild Petualang akan menangani peninjauan dan proses Peringkat 4, tapi…” Tabatha terdiam dengan nada ragu-ragu.

“Apakah ada masalah?”

“Yah, peranku memang mengawasi audit keuangan serikat ini, tapi sebenarnya, aku juga bertugas mengawasi berbagai hal untuk memastikan tidak ada bangsawan tertentu yang memiliki pengaruh terlalu besar. Karena itu, pekerjaanku mengandung risiko tertentu, jadi hanya individu yang cukup cakap yang bisa melakukannya.”

Mungkin Tabatha ingin meminta maaf karena membuatku curiga dengan kekuatan tempurnya, tetapi sudah terlambat.

“Masalah saat ini terkait dengan pengaruh para bangsawan, khususnya.”

Tabatha melanjutkan penjelasannya. Singkatnya, petualang papan atas cenderung berhubungan dengan bangsawan. Bangsawan tidak selalu bersatu, dan saat ini, dua faksi—pengikut kerajaan dan pendukung bangsawan—sedang berselisih pendapat tentang kepentingan masing-masing. Jika ada bangsawan tertentu yang mencoba memberikan pengaruh yang tidak semestinya terhadap serikat, hal itu tidak hanya akan menyebabkan kebocoran informasi ke faksi lawan, tetapi juga dapat merusak kredibilitas Serikat Petualang dan Serikat Pedagang serta membahayakan netralitas mereka.

“Aku mengerti. Apa hubungannya denganku?”

“Mereka yang tahu pasti tahu bahwa Pedang Pelangi memiliki hubungan dengan keluarga bangsawan tertentu. Meskipun di atas kertas kau akan bergabung dengan kelompok Peringkat 5 ini sebagai salah satu peserta misi pengawalan, seorang petinggi di Guild Petualang merasa ragu tentang hal ini, mengklaim bahwa kau terlalu muda untuk dipromosikan ke Peringkat 4, Nona Alia.”

“Dan menurutmu orang itu dari faksi lawan?”

“Pekerjaan saya adalah memastikan hal itu, tapi tampaknya itu mungkin saja terjadi.”

Jadi, meski belum ada bukti, bangsawan ini—yang tampaknya terkait dengan faksi lawan—berusaha mencegahku bergabung dengan Rainbow Blade sebagai cara untuk mengganggu misi pengawalan.

“Apakah guild punya pengaruh dalam komposisi party?” tanyaku. Rainbow Blade berada di Rank 5, tapi Viro Rank 4. Meskipun aku tidak naik level dan harus tetap di Rank 3, kurasa itu tidak akan menghalangiku untuk bergabung.

Biasanya tidak, tetapi karena kamu masih remaja, guild bisa memberlakukan pembatasan dengan dalih melindungi petualang muda. Sistem ini memang dirancang untuk mencegah eksploitasi petualang muda oleh oknum-oknum yang tidak bertanggung jawab, tetapi dalam kasus ini, sistem ini diputarbalikkan untuk kepentingan tertentu.

“Begitu…” Aku ingat pernah diperingatkan tentang eksploitasi saat pertama kali mendaftar di Guild Petualang. “Kalau begitu, aku tidak perlu bergabung dengan mereka,” kataku sambil berdiri.

“Maaf?” jawab Tabatha, terkejut.

“Tujuan saya adalah menyelesaikan pekerjaan itu sendiri. Memang tidak ideal, tapi saya berharap klien akan langsung menghubungi saya.”

Viro bilang bergabung dengan Rainbow Blade akan membantuku mendapatkan kredibilitas yang dibutuhkan untuk bertindak sebagai pengawal kerajaan. Namun, jika Sera yang memintanya melacakku, mungkin aku bisa bergabung dengan misi itu pada akhirnya, meskipun butuh waktu lebih lama.

“T-Tunggu, Nona Alia!” Tabatha buru-buru memanggilku saat aku mencoba meninggalkan ruang tamu. “Apakah kliennya anggota keluarga kerajaan?”

“Entahlah. Dan kalaupun aku tahu, tidak mengungkapkan detail seperti itu adalah bagian dari kepercayaan, kan?”

Sebenarnya, yang kutahu hanyalah permintaan itu untuk mengawal sekelompok bangsawan; aku tidak tahu keluarga bangsawan mana yang mengajukannya. Tabatha, sebagai anggota Serikat Pedagang, mungkin ingin memverifikasi identitas klien dan mendapatkan detail tentang misi Pedang Pelangi. Tapi, karena Viro dan yang lainnya belum mengungkapkan apa pun, aku pun tidak akan melakukannya.

“Begitu,” gumamnya. Mungkin menyadari aku sengaja menyembunyikan sesuatu darinya, ia terdiam beberapa detik untuk berpikir, lalu kembali menatapku. “Kalau begitu, Nona Alia, maukah kau menerima permintaan dari Serikat Pedagang?”

“Apa maksudmu?”

“Saya akan menjelaskan semuanya.”

Permintaan dari Tabatha dan Serikat Pedagang berkaitan dengan tugasnya sendiri. Permintaan itu sendiri hanyalah dalih, dan detailnya tidak penting—itu adalah sesuatu yang telah direncanakan oleh Serikat Pedagang untuk ditugaskan kepada Serikat Petualang, terlepas dari apa pun. Tugasku adalah menyelesaikan permintaan itu dan menunjukkan bahwa kemampuanku cocok untuk Peringkat 4; kemudian peringkatku akan naik dan Serikat Pedagang akan secara resmi mendukung masuknya aku ke dalam Rainbow Blade.

Intinya adalah untuk mencari tahu keluarga bangsawan mana yang dihubungi oleh petinggi yang bias di Guild Petualang, lalu memecat petinggi tersebut.

Dengan menyetujui permintaan ini, peringkatku akan diperbarui, bergabung dengan Rainbow Blade, dan melanjutkan menjadi pendamping Elena, sembari menghindari campur tangan atasan.

“Bagaimana saya bisa ‘menunjukkan’ bahwa kemampuan saya cocok?” tanya saya.

“Tentu saja, saya akan memverifikasi kinerja Anda secara langsung di tempat.”

Tabatha sendiri memiliki kemampuan seorang petualang Peringkat 4 dan akan menemani saya dalam permintaan untuk menilai kemampuan saya—ini berarti permintaan tersebut secara efektif berfungsi sebagai pengganti ujian promosi Peringkat 4 saya. Saya tidak yakin apakah itu akan cukup untuk memengaruhi anggota staf yang bias di dalam Guild Petualang, tetapi saya mengerti bahwa memang begitulah adanya. Bagaimanapun, ini adalah situasi yang saya ciptakan sendiri.

***

Permintaan dari Serikat Pedagang melibatkan penyelidikan sebuah tambang tua, yang sudah lama ditutup, tak jauh dari ibu kota. Aku menaiki kereta Tabatha, nyaris secara diam-diam, dari pintu belakang Serikat Petualang. Semuanya terasa anehnya terburu-buru.

“Menyelidiki tambang terbengkalai sepertinya bisa dilakukan siapa saja,” kataku. Tugas seperti ini pasti cocok untuk kelompok petualang Peringkat 2.

Tabatha mengangguk setuju. “Informasi ini masih sangat sedikit diketahui, bahkan di dalam Serikat Pedagang, jadi saya minta Anda merahasiakannya. Tambang itu ditutup dan ditinggalkan lebih dari seratus tahun yang lalu, tetapi sebuah kafilah pedagang baru-baru ini mendengar laporan dari penduduk desa bahwa monster telah bermukim di sana. Para penjaga kafilah memutuskan untuk menyelidiki dan menemukan tanda-tanda bahwa tambang-tambang itu sedang diubah menjadi penjara bawah tanah.”

“Penjara bawah tanah,” ulangku. Penjara bawah tanah itu terbentuk ketika kelomang purba berubah menjadi monster dan mengklaim area tertentu sebagai rumah mereka, meskipun ekologi pastinya masih kurang dipahami.

Jika seorang individu muda memilih tambang sebagai cangkang pertamanya, menanganinya akan lebih mudah. ​​Namun, jika ini adalah kepiting tua yang telah meninggalkan tempat asalnya dan terombang-ambing di sini, ia mungkin telah menarik monster-monster kuat. Tabatha menjelaskan bahwa penyelidikan ini harus dirahasiakan dari Persekutuan Petualang karena mereka akan menangani situasi ini secara berbeda dari Persekutuan Pedagang.

Ketika sebuah dungeon baru terbentuk di dekat pemukiman manusia, Persekutuan Petualang akan melakukan investigasi dan memprioritaskan penghancurannya segera setelahnya. Namun, Persekutuan Pedagang memprioritaskan evaluasi potensi nilai komersialnya.

Mineral yang tersimpan jauh di bawah tanah di dalam ruang bawah tanah dianggap sebagai harta karun. Bahkan di tambang terbengkalai yang telah kehabisan besi dan batu bara, aktivasi ruang bawah tanah dapat menyebabkan bijih yang sebelumnya tak terjangkau naik lebih dekat ke permukaan. Jika bijih perak ada, eter ruang bawah tanah bahkan dapat menghasilkan wujudnya yang disempurnakan—mithril.

Mithril tidak berkarat atau membusuk dan tetap kuat bahkan ketika ditempa tipis, sehingga ideal untuk membuat zirah. Dan karena merupakan konduktor eter yang baik, senjata mithril dapat melukai roh jahat dan makhluk tak berwujud lainnya. Mithril juga indah; meskipun saya belum pernah melihatnya sendiri, saya tahu ada koin yang terbuat dari mithril yang dibuat dengan rumit—yang dikenal sebagai koin platinum—yang nilainya sepuluh kali lipat koin emas karena kelangkaan dan nilai artistiknya.

Oleh karena itu, sebuah dungeon berpotensi menyimpan semua nilai tersebut. Namun, jika monster yang ditariknya cukup kuat, hal itu dapat mengakibatkan desa-desa di sekitarnya musnah. Guild Petualang tidak akan pernah mengambil risiko seperti itu, sehingga mereka umumnya memilih untuk memusnahkan dungeon secara preemptif. Namun, Guild Pedagang berpendapat bahwa jika sebuah desa menjadi penghalang, penduduknya dapat dengan mudah direlokasi.

Tugas kami adalah memastikan apakah situs itu benar-benar telah berubah menjadi penjara bawah tanah dan menilai jenis serta tingkatan monster yang ada. Jika tidak berubah menjadi penjara bawah tanah tetapi masih berbahaya, kami harus melenyapkan ancaman tersebut.

“Apa senjata pilihanmu, Tabatha?”

“Aku penyihir air. Kekuatan tempur jarak dekatku tidak setinggi milikmu, tapi aku unggul dalam bertahan, jadi kau tak perlu melindungiku.” Mengenakan jubah longgar yang menutupi tubuhnya, Tabatha jelas terlihat seperti seorang penyihir. Ia bahkan tidak membawa pisau di pinggangnya, jadi ia menggunakan senjata lain atau sangat percaya diri dengan kemampuannya sendiri.

***

Setelah perjalanan sekitar sehari, kami tiba di tujuan. Kami tidak repot-repot menyiapkan makanan atau mendirikan tenda, melainkan mengandalkan makanan siap saji yang dibeli di ibu kota, sehingga kami bisa tiba menjelang malam.

Lokasinya sebenarnya tidak terlalu jauh dari ibu kota kerajaan. Biasanya, orang tidak akan menyangka ada tambang batu bara sedekat ini dengan kota sepenting ini, tetapi tampaknya ini adalah peninggalan zaman dahulu. Meskipun tambangnya telah dinonaktifkan, sebuah desa tetap berada di dekatnya, yang menanam gandum untuk ibu kota.

Jika memang ada penjara bawah tanah di dekat tempat seperti itu dan menarik monster, keputusan harus segera diambil untuk menghancurkannya atau mengelolanya. Jika tidak, desa akan berada dalam bahaya. Jika memang ada penjara bawah tanah.

Tabatha memutuskan untuk langsung menuju tambang terbengkalai tanpa mampir ke desa. Aku tidak tahu berapa lama investigasi tambang itu akan berlangsung, tetapi kalaupun kami pergi ke desa, belum tentu kami akan menemukan tempat untuk tidur pada jam segini. Aku tidak berniat membuang-buang waktu.

“Sekarang, haruskah kita melanjutkan?” tanya Tabatha.

“Ayo.”

Kami meninggalkan kusir dengan kereta dan memasuki tambang yang terbengkalai. Berkat Night Vision, kami tidak perlu menyalakan lampu, dan saya memimpin, diikuti Tabatha di belakang. Meskipun ini bukan subjek yang saya kuasai dengan baik, setahu saya, tambang ini tampak cukup standar. Tambang ini tampak agak terganggu, mungkin karena orang-orang yang baru saja masuk ke dalam setelah dinonaktifkan—permukaan batunya tampak baru dikikis di sana-sini, terutama dalam beberapa lusin meter pertama dari pintu masuk, menandakan seseorang, atau sesuatu, baru saja berada di sini.

“Sepertinya tidak ada apa-apa di sini,” gumamku keras-keras. Jika area ini berubah menjadi penjara bawah tanah, biasanya akan ada tanda-tanda, seperti tanah yang datar secara tidak wajar atau puing-puing yang terserap sebagian. Tidak ada tanda-tanda seperti itu di sini.

“Mungkin perubahannya terjadi jauh di dalam. Mari kita lanjutkan.”

“Baiklah.”

Ruang bawah tanah terasa begitu kental; seseorang bisa merasakan eter yang meresap ke dalamnya. Tambang-tambang ini sama sekali tidak terasa seperti itu. Dan, meskipun melimpahnya eter membuat monster sulit dideteksi di dalam ruang bawah tanah, sepertinya tidak ada monster di sini.

Kami menyelami lebih dalam lagi dan akhirnya menemukan sesuatu yang tidak biasa.

“Ini… seekor kobold, kurasa,” kata Tabatha, meringis saat melihat bangkai—monster berkepala anjing—tergeletak di kegelapan.

Bisa saja monster Rank 1 itu masuk dan mati, kecuali monster ini dibunuh dengan pedang. Sebilah pedang pendek berkarat tergeletak di dekatnya, dan setelah diperiksa lebih dekat, aku melihat jejak darah yang menunjukkan telah terjadi perkelahian.

“Mungkin ini pertarungan antar monster. Ini mungkin ruang bawah tanah yang menarik monster humanoid, mirip dengan ruang bawah tanah utama di dekat wilayah Leicester. Ayo kita lanjutkan, Nona Alia,” desaknya saat aku memeriksa mayat kobold itu.

“…Benar.”

Setiap ruang bawah tanah memiliki karakteristik regionalnya sendiri. Di area hutan, monster jenis serangga dan binatang buas akan muncul; di area berbatu, jenis burung dan reptil umum ditemukan; di dekat perairan, monster akuatik lebih dominan. Di ruang bawah tanah dekat pemukiman manusia, monster humanoid lebih banyak jumlahnya. Dengan demikian, ruang bawah tanah ini memang tampak seperti ruang bawah tanah dengan monster jenis setengah binatang.

“Nona Alia, apa itu?” tanya Tabatha, menatapku bingung saat aku menuangkan cairan dari botol keramik di sepanjang jalan setapak bekas tambang. Mungkin dia mencium aromanya?

“Ini pengusir monster. Jangan khawatir, ini bukan racun.”

“Jadi begitu…”

Dia mungkin pernah mendengar tentang bagaimana Lady Cinders menggunakan racun untuk menghabisi seluruh cabang Persekutuan Assassin. Entah dia waspada padaku atau hanya khawatir, aku tidak yakin, tapi ini sebenarnya bukan racun.

Semakin dalam kami berjalan, kami menemukan lebih banyak bangkai kobold, tetapi tidak ada mayat monster yang mungkin bisa membunuh mereka. Jumlah mayatnya juga tidak terlalu mengkhawatirkan. Kami terus berjalan, tanpa menemui jalan buntu, dan akhirnya mencapai tempat yang tampak luas: persimpangan yang juga berfungsi sebagai semacam gudang. Saat aku melangkah masuk—

Suara mendesing.

Suara samar membelah udara. Aku melompat ke samping, waspada, dan sebuah anak panah menembus dinding batu di belakangku dengan bunyi gedebuk yang keras . Sambil menghindari anak panah berikutnya dengan Penguasaan Bela Diri, aku melacak arah datangnya anak panah itu.

Empat, lima, enam…

” Bayangan ,” lantunku, menciptakan ilusi yang dapat menipu Penglihatan Malam. Anak panah mulai beterbangan ke arah mereka, dan begitu rentetan proyektil habis, aku melesat menuju area tempat anak panah itu ditembakkan. Aku mengayunkan bandul berbobotku membentuk busur melengkung, membidik sosok yang tersembunyi itu.

Dentang!

Dua sosok bergerak cepat menghindari serangan itu, sementara sosok ketiga berusaha menghalangi pendulum. Sebuah anak panah lain melesat dari arah itu, dan aku bisa merasakan kepanikan di udara; anak panah itu kurang presisi dibandingkan tembakan sebelumnya. Saat aku hendak menyerbu menggunakan klon bayangan sebagai umpan, tiba-tiba aku merasakan sesuatu yang jahat datang dari belakang dan aku terjungkal ke udara untuk menghindarinya.

Tidak ada musuh baru di arah pintu masuk—tetapi dia masih di sana.

“Apakah itu senjata pilihanmu, Tabatha?” tanyaku.

“Oh, mengecewakan sekali. Kau sudah tahu?” Tabatha tampak benar-benar jengkel saat mengayunkan rantai perak tipis dengan pemberat berduri di ujungnya. Itu adalah senjata Manipulasi Tali, seperti punyaku… dan kemungkinan besar terbuat dari perak yang diperkuat aether, bukan perak biasa. Mithril.

“Bagaimana aku bisa percaya pada seseorang yang bahkan tidak mau menyalakan obor untuk menyelidiki ranjau?”

Meskipun bukan hal yang aneh bagi seseorang seterampil Tabatha untuk memiliki Penglihatan Malam, semua ini terasa tidak wajar. Lagipula, dia terlalu berhati-hati di dekatku. Sekalipun dia bukan musuh sejatiku, mustahil bagiku untuk memercayai seseorang yang selalu waspada seperti itu. Dan itu pun bukan satu-satunya alasan mengapa situasi ini mencurigakan.

Tabatha masih tampak kesal, tetapi menatapku dengan pandangan mengerti. “Aku juga tidak mengharapkan yang kurang dari kalian, Cinders. Aku sudah mendengar cerita tentang kalian—kalian memang cukup merepotkan. Ayo, kalian semua! Yang ini lebih terampil daripada kalian semua!”

Atas perintah Tabatha—mungkin dia memutuskan kegelapan memberiku keuntungan—api dan cahaya sihir berkobar di sekitar kami, menyingkapkan para penyerang yang bersembunyi. Seperti dugaanku, ini bukan penjara bawah tanah, melainkan jebakan.

Ada enam perempuan berusia antara pertengahan belasan dan dua puluhan, mengenakan baju zirah kulit hitam. Dilihat dari kehadiran para penyergap, kekuatan tempur masing-masing mereka pasti sekitar 300, di level bawah Peringkat 3. Mereka semua melotot ke arahku, dengan busur di tangan, seolah-olah aku adalah musuh bebuyutan mereka.

Itu tidak sepenuhnya salah. Beberapa di antaranya memiliki bekas luka bakar yang samar.

“Sisa-sisa Persekutuan Assassin,” aku bertaruh. Gelombang ketegangan melanda kelompok itu.

“Tetap tenang!” bentak Tabatha tajam, mencegah momen gangguan mereka berubah menjadi kesempatan bagiku.

Para perempuan itu bersiap menghadapi gerakan tiba-tibaku, lalu perlahan-lahan memposisikan diri di sekitarku. Mereka membuang busur mereka, dan sebagai gantinya menghunus belati dan tombak pendek.

“Kau pintar, ya, Cinders? Seperti dugaanmu, mereka adalah para penyintas dari cabang Distrik Perbatasan Utara. Bagaimana kau bisa tahu jebakan itu?”

“Jadi ini tentang balas dendam, ya.” Aku mengabaikan pertanyaan Tabatha dan mengamati sekeliling.

“Itu alasan mereka , ya,” jawabnya sambil mengangkat bahu ringan. “Secara pribadi, saya pindah dari cabang itu ke cabang pusat hampir enam tahun yang lalu, jadi saya tidak terlalu peduli. Dino dan saya memang tidak sependapat. Sejujurnya, ketika saya mendengar bahwa cabang itu terbakar begitu dia menjadi pemimpin, saya tertawa terbahak-bahak.”

Salah satu penyintas muda dari Distrik Perbatasan Utara berteriak memprotes ejekan Tabatha. “Hei!”

“Diam,” bentak Tabatha dengan tatapan tajam. “Kalian semua berlari ke arahku untuk meminta bantuan, dan aku rela bersusah payah membantu kalian demi nostalgia. Kalian tahu itu, kan?” Ia mendesah kesal, dengan hati-hati memperhatikanku sambil menyisir rambutnya ke belakang. “Yah, terserahlah. Aku punya urusan sendiri di sini. Kenapa kalian tidak ceritakan apa yang sedang direncanakan para royalis? Bukan berarti kalian harus menceritakannya sekarang, tentu saja. Gadis-gadis ini punya masalah dengan kalian. Aku yakin mereka tidak keberatan menyiksa kalian sebentar. Kalian pasti suka, kan, nona-nona?”

Gadis pertama itu mundur karena teguran tajam Tabatha, tetapi yang lainnya buru-buru menjawab serempak, “Baik, Bu!” Wajah mereka tersembunyi di balik topeng, tetapi tindakan mereka menunjukkan betapa takutnya mereka terhadap Tabatha.

Jadi, Tabatha telah menyusup ke Persekutuan Petualang—atau lebih tepatnya, Persekutuan Pedagang—untuk memata-matai kaum royalis. Bukan hal yang mudah bagi seseorang dari Persekutuan Assassin untuk melakukan penyusupan seperti itu, jadi kemungkinan besar penyusupan itu difasilitasi oleh seseorang di dalam Persekutuan Pedagang, yang mungkin memiliki hubungan dengan faksi bangsawan. Dan jika faksi itu menyewa Persekutuan Assassin dan mendukung Tabatha, itu hanya bisa berarti satu hal: Mereka ingin para bangsawan dibunuh.

Tabatha bergerak berdiri di depanku dan menghalangi jalan masuk sementara para perempuan itu bergeser mengelilingiku, gerakan mereka tanpa suara dan terkoordinasi sempurna. Jika salah satu dari mereka panik dan lari, itu akan membuka jalan bagiku, tetapi Tabatha adalah petarung yang terampil dan memiliki kendali sempurna atas para perempuan itu. Ia tidak akan membiarkan itu.

“Nah, Cinders, kusarankan kalian bersikap baik. Kalian pikir kalian tidak bisa menang tanpa rencana, kan? Bekerja samalah, dan kalian bahkan mungkin mati tanpa rasa sakit. Itu pun kalau para wanita ini mengizinkannya.”

” Sakit. ” Saat aku melepaskan mantra itu, Tabatha membeku. Tapi aku langsung merasa seolah ada sesuatu yang mengalir dalam diriku dan menghalangi mantra itu—dia mungkin tahu aku bisa melakukan ini.

Tabatha segera menjauhkan diri dariku, dan itu sempurna. Aku tahu aku tak bisa membunuh Rank 4 seperti dia hanya dengan sekali serang; yang kubutuhkan hanyalah dia sedikit lebih jauh.

Suara mendesing!

Begitu perhatian semua orang teralih ke Tabatha, aku mengayunkan bandul berbobotku, menyerempet pelipis perempuan muda yang protes tadi. Saat ia secara naluriah bergerak menghindar, aku melompat maju; pisauku mengiris perutnya secara horizontal. Satu momen pengalihan perhatian dari Tabatha itu sudah cukup bagiku untuk membunuh setidaknya satu orang.

Tapi aku tidak akan membunuh yang ini. Belum saatnya.

“Kau…!” desis salah satu perempuan itu, menerjangku dengan ekspresi marah. Aku menangkis tusukan tombak pendeknya dengan belatiku dan dengan cepat melompat mundur, memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap keluar dari kepungan mereka.

Aku sama sekali tidak meremehkan mereka—bahkan Tabatha sendiri pun akan setara denganku. Para wanita ini tidak sekuat rekan lama mereka, Kiera, misalnya, dan hanya Rank 3. Namun, mereka berenam, dan melarikan diri bukanlah tugas yang mudah.

Itulah sebabnya aku mulai dengan mengincar yang terlemah dan melukainya dengan parah. Dengan luka di perut dan pukulan di kepala, dia pasti akan mati jika dibiarkan begitu saja. Jika para wanita ini anggota Persekutuan Assassin pada umumnya, mereka mungkin akan membiarkannya mati. Tapi mereka adalah para penyintas. Mereka telah melewati situasi yang mengerikan dan membangun rasa persaudaraan yang kuat. Fakta bahwa mereka ingin membalas dendam meskipun mereka seorang Assassin adalah buktinya, jadi aku tahu mereka akan merawat teman mereka yang terluka.

Mereka terlalu percaya diri dengan keunggulan mereka dan memberi saya informasi lebih banyak dari yang seharusnya.

“Hentikan dia!” perintah Tabatha sambil memulihkan diri dari efek Pain. Para wanita itu menyerbu ke arahku, senjata mereka siap digenggam.

Aku sudah Rank 4, tapi kemampuan bertarung jarak dekatku masih Level 3. Bahkan Penguasaan Bela Diri dan Manipulasi Tali di Level 4 belum tentu memberiku keuntungan yang luar biasa.

“Jangan hadapi dia satu lawan satu! Kepung dia!”

Bersinar!

Tusukan tombak dan serangan belati datang dari kedua sisi, dan aku menggunakan belati dan pisauku sendiri untuk menangkisnya. Tabatha memanfaatkan kesempatan itu dan menerjangku, mengayunkan bandul berantai mithrilnya. Pemberat di ujungnya berduri dan dapat dengan mudah merobek daging, menyebabkan pendarahan hebat meskipun pukulannya tidak fatal. Peralatan yang dibuat Gelf untukku mungkin hanya mampu menahan satu serangan, tetapi aku tidak suka mencobanya.

“ Pejalan Bayangan. ”

Dalam sekejap, aku menghilang ke dalam bayangan, dan beban berduri itu menghantam tanah berbatu dengan keras. Seketika, aku muncul dari bayangan Tabatha, dengan cepat mengacungkan pisau hitamku.

Dentang!

Pisau itu mengiris jubah Tabatha namun terhalang oleh sesuatu yang terbuat dari logam di bawahnya.

“Oh, kau yang minta begitu, Cinders!” geramnya, sambil menanggalkan jubahnya dan memperlihatkan rantai surat berwarna perak yang berkilauan.

Kemungkinan besar itu juga terbuat dari mithril. Aku tak pernah percaya dia penyihir biasa. Rantai zirah mithril yang sangat konduktif terhadap eter kemungkinan besar juga yang mengurangi efek mantra Pain-ku, dengan menyalurkan eter Tabatha.

“Anak nakal yang menyebalkan!”

“Saya bisa mengatakan hal yang sama.”

Meskipun pertarungan sejauh ini berimbang, itu tidak mengubah fakta bahwa saya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Saat ini, salah satu wanita sedang sibuk merawat temannya yang terluka parah, jadi jumlah mereka untuk sementara berkurang dua orang, tetapi hanya masalah waktu sebelum keduanya kembali bertarung.

Tabatha merengut pada wanita yang terluka dan wanita yang menolongnya, tetapi terus memberi perintah kepada yang lain. “Jauhi dia! Dia tidak punya rencana!”

Ia mengayunkan rantainya ke arahku lagi. Aku menangkis beban berduri itu dengan belatiku, tetapi perbedaan kemampuan di antara kami membuatku tertegun sesaat. Para wanita yang tersisa memanfaatkan momen ini untuk menyerang, dan meskipun aku berhasil menghindari sebagian besar serangan mereka, lengan dan bahuku tetap terkena goresan.

Seperti kata Tabatha, hampir mustahil untuk menangkis lima penyerang di ruang sempit seperti ini tanpa rencana. Tapi… siapa bilang aku tidak punya rencana?

“Mati!”

Dipicu lebih oleh kebencian daripada perintah Tabatha, para perempuan itu kembali menerjangku. Aku melompat ke atas untuk menghindar, tetapi rantai Tabatha justru menerjang ke arahku.

“Ini berakhir di sini!”

Dalam sepersekian detik itu, aku melesat di udara, memanfaatkan momentum untuk menghindari beban berduri itu. Aku melantunkan, ” Spark ,” menyalakan sepotong kain yang kuambil dari Shadow Storage dan melilitkan pisau lempar. Dengan cepat, aku melemparkannya ke arah Tabatha.

“Kau gila?!” Mata Tabatha sedikit melebar, tapi dia dengan mudah menghindari pisau apiku, bahkan tidak repot-repot menangkisnya.

Tapi dia tidak menyadari apa yang ada di belakangnya, kan? Dia sudah memposisikan dirinya di dekat pintu masuk untuk menghalangi jalanku, dan di belakangnya, ada sesuatu yang sangat spesifik.

“Apa?!”

Api tiba-tiba berkobar. Apinya tidak terlalu besar—belum—tapi kalau dibiarkan, pasti akan menyebar. Di dalam tambang batu bara ini, racun dari asapnya bisa sangat berbahaya. Aku bisa menahan racunnya sebentar dengan menutup mulutku dengan syal sutra laba-laba, tapi… bisakah mereka ?

“Kamu sudah gila?! Kenapa kamu pakai api di tempat seperti ini?!”

Aku juga pernah menggunakan api untuk menghabisi cabang Persekutuan Assassin di Distrik Perbatasan Utara. Itu bukan rencanaku; itu hanya keberuntungan. Para penyintas serangan itu, yang masih menanggung bekas luka bakar, kini mulai panik.

“Sudah kubilang itu bukan racun,” kataku.

“Kamu tidak serius!”

Minyak yang kusebarkan dalam perjalanan ke sini itulah yang terbakar. Api mengancam, karena panas yang menyengat dan asap beracun yang ditimbulkannya. Aku sudah memasang perangkap karena tahu mereka akan panik saat mendapati diri mereka berada di tengah kobaran api yang berkobar.

Kepanikan menguras tenaga dan mengaburkan penilaian. Seolah ingin membuktikannya, Tabatha bahkan tidak menyadari bahwa trauma masa lalu para wanita itu telah melemahkan gerakan mereka. Sebaliknya, ia masih mengayunkan beban berdurinya dengan sembarangan. Ia memang lebih kuat dariku dalam pertarungan jarak dekat, tetapi kami seimbang dalam Manipulasi Benang. Dan, berkat jebakanku, aku kini diuntungkan.

“Apa?!” teriak Tabatha saat bandulku berbenturan dengan rantai beban berduri miliknya, mengadu kemampuan Manipulasi Benang kami.

Salah satu wanita panik itu berteriak saat lehernya terjepit di antara bandul, dan saat Tabatha dan saya secara naluriah menarik kembali senjata kami, lehernya remuk.

Satu jatuh.

“Kau akan membayarnya!” bentak Tabatha, menarik kuat rantainya dan menarik mayat dan aku ke arahnya.

Merasa tiba-tiba kehilangan keseimbangan, aku terekspos saat ia menghunus belati dari pinggangnya. Dalam situasi seperti ini, menghindari serangan itu akan sulit; aku langsung memutuskan untuk fokus bertahan saja, alih-alih melakukan serangan balik. Namun, tepat saat ia bersiap menyerang, sebuah sosok yang sangat kuat muncul di belakangnya.

“Apa?!”

Tabatha dan aku membeku di tempat karena kekuatan yang luar biasa. Di belakangnya, tak ada apa pun selain api yang kusulut. Aku telah menyulut lorong itu bukan hanya untuk menjebak Tabatha dan kelompoknya, tetapi juga untuk mencegah kusir Tabatha—yang kemungkinan besar masih di luar—masuk.

Jadi siapakah yang menantang koridor berapi untuk datang ke sini?

Detik berikutnya, seorang pria berjubah besar menerobos kobaran api, aether berputar-putar di sekelilingnya. Ia menanggalkan jubahnya yang kini membara dan menghunus pedang besar di punggungnya, menyebarkan bara api ke mana-mana.

“Wah, aku tidak menyangka ini,” katanya sambil mengarahkan pedang besarnya ke arah kami. “Siapa di antara kalian yang jahat?”

Aku menatapnya.

“…Feld?”