Bab 4: Putri Pucat, Bagian Kedua

Prolog

Ruang bawah tanah adalah bangunan hidup—kepiting pertapa kuno yang, setelah menjadi monster, menjadikan gua atau reruntuhan sebagai cangkangnya.

Kepiting pertapa raksasa ini berevolusi seiring waktu untuk memakan eter dan kekuatan hidup makhluk hidup yang berkelana di dalamnya dan tersesat di koridor mereka. Untuk menentukan cara terbaik menarik mangsa mereka yang paling efisien—manusia dan monster—penjara bawah tanah bahkan dapat membaca pikiran dan keinginan makhluk yang mati di dalamnya. Dari pikiran-pikiran tersebut, mereka dapat menciptakan berbagai hal di dalam diri mereka untuk memikat lebih banyak korban yang tidak menaruh curiga: lingkungan ideal bagi monster, logam mulia dan permata yang disukai manusia, peralatan dan alat magis yang terbuat dari mineral khusus, dan sebagainya.

Karena dungeon itu sendiri bukan milik manusia, sebagian besar yang mereka ciptakan pada dasarnya hanyalah sampah. Namun, setelah menyerap pikiran yang tersisa dalam waktu yang lama, dungeon menjadi lebih canggih. Mereka memperluas lapisannya, mengubah gua menjadi koridor batu, dan akhirnya mulai menciptakan benda-benda yang tidak dapat diproduksi manusia, seperti pedang ajaib dan harta karun mistis.

Akhirnya, pikiran-pikiran yang telah diserap ruang bawah tanah selama ribuan tahun mengembangkan kesadaran diri, menjadi “roh-roh ruang bawah tanah”—makhluk yang berbeda dari roh-roh dunia alami. Roh-roh ruang bawah tanah ini dapat memberikan berkah kepada makhluk-makhluk cerdas yang mencapai tingkat terdalam ruang bawah tanah. Berkah-berkah ini, yang dikenal sebagai hadiah, terdiri dari kemampuan-kemampuan khusus yang melampaui batas-batas kekuatan manusia pada umumnya.

Para pahlawan Eld telah mencari anugerah ini, dan dengan kekuatan mereka telah mengatasi berbagai kesulitan, memimpin dunia dan bangsa-bangsanya menuju perdamaian. Karena itu, bahkan hingga kini, orang-orang terus menjelajah ke ruang bawah tanah dengan harapan menerima anugerah—meskipun tahu bahwa lebih dari sekadar impian mereka menanti mereka.

***

Sekali lagi, para bangsawan muda Kerajaan Claydale bersiap untuk menantang ruang bawah tanah.

Beberapa abad yang lalu, Kerajaan Claydale telah tumbuh menjadi kekuatan besar dengan menyerap Kadipaten Dandorl dan Melrose yang lama. Hal ini menjadikan kerajaan tersebut ancaman di mata tetangga mereka, dan untuk melawan agresi yang mungkin terjadi, mereka memulai tradisi mengirim generasi bangsawan berikutnya ke penjara bawah tanah dengan harapan mereka akan mendapatkan hadiah. Oleh karena itu, putra mahkota saat ini, saudara tirinya, sang putri, dan dua tunangannya, semuanya dikirim dalam petualangan penjara bawah tanah.

Sementara persiapan sedang berlangsung, Count Leicester, kepala penyihir istana, sedang berada di kantor istana, berbincang dingin dengan seorang wanita muda—salah satu tunangan sang pangeran yang akan ikut dalam perjalanan itu. Percakapan mereka begitu jauh sehingga orang akan meragukan bahwa mereka adalah ayah dan anak.

“Dengar, Karla,” sang Count memulai, “aku tidak akan menyuruhmu kembali dengan selamat. Yang kuinginkan hanyalah kau memastikan Yang Mulia tidak mati.”

“Sesuai keinginanmu, Ayah.”

“Aku tidak mengizinkanmu membawa pelayan kami sebagai pendampingmu. Carilah pendamping yang cocok di tempat lain.”

“Saya mengerti.”

Ini bukanlah kata-kata yang mungkin diharapkan diucapkan orang tua kepada anaknya yang hampir mati, tetapi Count Ignace Leicester tetap mengatakannya dengan blak-blakan, sambil terus merengut. Sementara itu, Karla hanya menyipitkan mata cekungnya dan tersenyum riang.

Sudah berapa tahun sejak terakhir kali mereka melakukan percakapan keluarga?

Sang ayah memperlakukan putrinya seperti objek. Putrinya menganggap ayahnya lebih rendah dari manusia. Jurang pemisah di antara mereka mustahil untuk diseberangi; bahkan bisa dibilang mereka berdua adalah musuh. Ignace, nyatanya, telah mencoba membunuh Karla lebih dari sekali. Ia membiarkan Karla hidup saat kecil hanya karena ia pikir Karla mungkin berguna, tetapi semakin besar usianya, semakin besar pula bahaya yang ditimbulkannya. Satu-satunya alasan mereka belum mencoba membunuh satu sama lain secara langsung adalah status Karla sebagai tunangan sang pangeran.

Bagaimanapun, ia tak punya waktu lama untuk hidup. Serangan sederhana dari orang biasa bisa saja membunuhnya. Namun, bahkan setelah diracuni oleh orang-orang di rumahnya, Karla tetap bertahan.

“Cepat pergi,” perintah sang Count. “Lebih baik lagi, jadilah perisai bagi Yang Mulia dan mati sebagai tanda pengabdian kepada keluarga Leicester demi mahkota.”

Sang ayah menyuruh putrinya mati. Putrinya tertawa menanggapi.

“Kedengarannya seru, tapi aku mungkin butuh perisaiku sendiri. Bolehkah aku membawa salah satu saudaraku?”

“Anda…!”

“Oh, aku bercanda, Ayah. Aku lupa aku hanya punya satu saudara laki-laki.” Memang, dari tiga saudara laki-lakinya, hanya satu yang tersisa. Dan bahkan saudara laki-lakinya itu telah meninggalkan kediaman selama bertahun-tahun, takut Karla akan membunuhnya juga. “Baiklah, Ayah, semoga harimu menyenangkan. Haruskah aku juga memberi penghormatan kepada Ibu?”

“Keluar!!!”

Count Leicester melemparkan sebotol tinta ke arah Karla, mengenai pintu tepat saat ia menutupnya, meninggalkan noda gelap dan penyok yang tak sedap dipandang di kayunya. Mendengar suara dari luar, Karla terkekeh pelan dan berjalan riang menyusuri lorong.

***

Keinginan Karla terletak di dalam penjara bawah tanah, dan kesempatannya untuk merebutnya telah tiba lebih cepat dari yang ia duga.

Biasanya, seorang remaja—bangsawan atau bukan—yang bahkan belum cukup umur untuk menghadiri Akademi Penyihir akan dianggap terlalu muda untuk memasuki ruang bawah tanah. Alasan ekspedisi ini dilakukan begitu cepat kemungkinan besar ada hubungannya dengan Putri Elena dan Karla sendiri.

Karla semakin terobsesi dengan kekuasaan. Ia bahkan melampaui para penyihir istana dalam hal keahlian, yang membuat keluarga kerajaan menganggapnya abnormal dan ancaman. Sementara itu, Elena semakin bijak. Ia semakin menunjukkan kualitas-kualitas yang pantas dimiliki seorang ratu, yang membuat keluarga kerajaan ingin segera membandingkan kemampuannya dengan kemampuan putra mahkota.

Idealnya, mereka akan menunggu sampai putra mahkota dewasa, atau setidaknya, sampai sang putri terdaftar di Akademi Penyihir. Rencana awal Karla adalah terus mengasah kemampuannya sampai saat itu.

Namun, yang membuat Karla senang bukanlah kesempatannya datang lebih cepat dari yang diantisipasi. Melainkan, karena Putri Elena akan berada dalam bahaya, ada kemungkinan seorang gadis—yang telah mengubah nasib sang putri dan dirinya sendiri—akan muncul.

“Sekarang, siapa yang perlu mati agar aku bisa melihatmu lebih cepat…?”

***

Bersebelahan dengan istana kerajaan utama, tempat raja dan para politisi bekerja, terdapat vila kerajaan, tempat keluarga kerajaan sebenarnya tinggal. Vila itu bukan bangunan tunggal—kastil di tengahnya menampung kamar-kamar raja dan dikelilingi oleh kediaman tiga ratu. Di luarnya terdapat berbagai kastil lain, baik besar maupun kecil, di antaranya adalah “istana putri” yang relatif baru, yang terletak di sisi timur.

“Pelayanku untuk ekspedisi penjara bawah tanah ini adalah Sera dan Chloe,” Putri Elena menjelaskan. “Sera dulunya salah satu kepala keamanan istana ratu, tetapi mulai hari ini, ia resmi diangkat menjadi kepala keamanan istana putri. Terima kasih atas pengabdian kalian berdua.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab kedua dayang itu serempak sambil membungkuk dengan anggun.

Karena kekhawatiran akan potensi campur tangan dari faksi bangsawan, wisata bawah tanah ini dilakukan secara rahasia, dengan jumlah personel yang ditugaskan dibatasi seminimal mungkin. Selain penjaga dan porter, setiap peserta hanya diperbolehkan membawa dua orang pendamping.

Salah satu putri pilihan Elena, Chloe, masih muda, tetapi telah merawat Elena sejak sang putri lahir. Elena sangat memercayai dayang itu, dan karena Chloe juga seorang ksatria dari Ordo Bayangan, keterlibatannya sudah hampir pasti sejak awal.

Ada pula alasan mengapa Sera—yang awalnya bertanggung jawab atas keamanan para ratu—ditunjuk sebagai pengawal eksklusif Elena. Elvan, kakak tiri Elena, telah kehilangan kepercayaan pada Ordo Bayangan setelah upaya penculikan adiknya saat perjalanan ke Dandorl. Akibatnya, ia memilih untuk tidak membawa anggota Ordo mana pun dalam perjalanan ini.

Meskipun Elvan bertindak karena khawatir pada adiknya, dari sudut pandang Elena, situasinya jauh lebih rumit. Praktisnya, tidak banyak orang yang mampu bertindak sebagai pengawal sekaligus pelayan keluarga kerajaan. Di antara mereka, jumlah personel yang dapat dipercaya bahkan lebih sedikit lagi. Satu-satunya pilihan Elvan adalah membawa para pelayan yang biasanya merawatnya. Para pelayan ini tidak sehebat anggota Ordo. Sebagai ajudan kerajaan, mereka memang memiliki keterampilan bertarung dasar, tetapi tidak sehebat yang dibutuhkan untuk menjelajahi ruang bawah tanah.

Maka, sang raja memutuskan untuk melindungi kedua anaknya dengan menunjuk Sera—anggota pengawal kerajaan peringkat 4—sebagai pengawal eksklusif Elena. Namun, sebagaimana mentalitas Yang Mulia sebagai seorang raja berbeda dengan mentalitasnya sebagai seorang ayah, mentalitasnya pun berbeda dengan mentalitas putrinya.

“Tujuan kita bukan untuk mendapatkan hadiah untukku, betapapun beruntungnya hasil seperti itu. Prioritas kita adalah memastikan saudaraku, sang putra mahkota, kembali dengan selamat,” tegas Elena dengan tekad yang kuat. “Untuk itu, kita semua harus melindunginya. Kalian berdua harus siap mengorbankan nyawa kalian jika perlu.” Ia sepenuhnya bersedia menjadi salah satu perisai bagi saudaranya.

“Baik, Yang Mulia,” jawab keduanya sambil mengangguk tegas.

Melihat tekad mereka, Elena membiarkan ekspresi tegasnya sedikit melunak. “Maafkan aku, Chloe, dan aku terutama minta maaf, Sera, karena telah menyeretmu ke dalam masalah ini.”

“Tidak perlu minta maaf, Yang Mulia,” kata Sera sambil tersenyum. “Chloe dan aku sudah siap untuk ini sejak kami bergabung dengan Ordo Bayangan.”

Chloe, yang berdiri tenang di samping Sera, mengangguk setuju.

Ini adalah misi berbahaya, dan mereka mungkin takkan kembali hidup-hidup. Namun, tak ada keputusasaan di mata kedua dayang yang teguh itu—mereka hanya dipenuhi kekuatan.

“Ini kesempatan langka, Sera, jadi aku mengambilmu dari pihak ibuku. Kuharap ini bukan masalah.”

“Saya siap melayani Yang Mulia.” Sera tersenyum kecil kecut melihat Elena menunjukkan kecerdasan politik dan manuver yang jauh melampaui usianya yang sebelas tahun.

Elena siap mempertaruhkan nyawanya untuk misi ini, tetapi ia tidak berniat mati. Sebaliknya, ia sudah memikirkan apa yang akan terjadi setelah ia kembali dengan selamat. Ia tidak hanya memikirkan hasil langsung dari ekspedisi ini, tetapi juga konsekuensi selanjutnya. Visi ke depan ini adalah kualitas yang tidak dimiliki putra mahkota, menunjukkan bahwa Elena memiliki kapasitas yang lebih besar untuk memerintah daripada kakaknya. Meskipun aethercrystal yang membesar di dalam hatinya—hasil sampingan dari empat afinitas elemennya—telah membuatnya lemah secara fisik dan tidak mampu menjadi ratu yang sesungguhnya, ia tidak menyerah pada apa pun.

Lagipula, ketika ia masih muda, ia pernah bertemu dengan seorang gadis. Gadis itu pantang menyerah, bahkan dalam menghadapi kesulitan yang luar biasa, dan telah menyelamatkan nyawa Elena. Sang putri telah berjuang sendirian dalam kegelapan masa depannya yang tak menentu, dan gadis itu hadir dalam hidupnya bagai seberkas cahaya bulan yang menerangi jalannya.

Sejak saat itu, Elena bertekad tidak akan menyerah lagi.

Aku ingin tahu apa yang akan kamu pikirkan tentangku sekarang, Alia.

***

“Ayah, Ayah juga harus melepaskanku! Aku kakak Clara, dan sudah menjadi tugasku untuk melindungi putra mahkota!”

“Sama sekali tidak, Rockwell. Kau pewaris Margravate Dandorl. Bersikaplah seperti itu.”

Rockwell baru saja mengetahui bahwa adik perempuannya, tunangan putra mahkota, telah ditugaskan oleh keluarga kerajaan untuk bergabung dalam ekspedisi penjara bawah tanah. Karena sangat ingin melindungi adik perempuannya dan sahabatnya, Elvan, ia memohon kepada ayahnya untuk mengizinkannya ikut serta, tetapi ayahnya, Margrave Dandorl saat ini, dengan tegas menolak.

Mungkin jika Rockwell meminta izin kepada kakeknya yang pemarah, yang sangat mengagumi Clara, ia akan mendapatkan izin untuk ikut. Namun, karena gelar bangsawan keluarga telah diwariskan kepada ayahnya, keputusan itu pasti berasal dari orang lain. Berbeda dengan kakek Rockwell, ayahnya adalah orang yang rasional—sebagaimana layaknya seorang jenderal agung di pasukan kerajaan. Ayahnya bertanggung jawab untuk membantu menavigasi iklim politik yang tidak stabil saat ini.

Sebagai seorang pemuda yang rasional, Rockwell memahami alasan ayahnya dan tahu bahwa ia tidak dapat mengambil tindakan gegabah.

Clara memperhatikan percakapan antara ayah dan kakaknya dalam diam, seolah-olah hal itu bukan urusannya. Jika ia bertanya kepada kakeknya, apakah ia akan melarangnya pergi? Jika ia sungguh-sungguh memohon kepada ayahnya, apakah ia akan terhindar dari menempuh jalan yang mematikan seperti itu?

Tidak, tentu saja tidak.

Wangsa Dandorl dan para pengikutnya sepakat dalam keinginan mereka agar Clara menjadi ratu pertama; hal itu bermula dari keinginan untuk menghormati bibinya, yang dipaksa menduduki posisi ratu kedua meskipun awalnya dimaksudkan sebagai ratu pertama. Sebelum mendapatkan kembali ingatan masa lalunya, Clara juga ingin menjadi ratu pertama. Ia tidak tahu yang lebih baik. Itu adalah keinginan keluarganya, jadi ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu akan menjadi jalan terbaik baginya juga, dan sekarang sudah terlambat baginya untuk mengatakan bahwa ia tidak lagi menginginkannya.

Dalam gim otome, Clara tidak memiliki bakat. Mungkin saja ia gagal mendapatkannya, tetapi dalam cerita gim, petualangan ke ruang bawah tanah baru terjadi jauh setelahnya. Selama alur cerita iblis dalam gim, para karakter akan menjelajah ke ruang bawah tanah untuk menjadi lebih kuat. Mungkin pemicu alur cerita itu telah terjadi lebih awal di linimasa saat ini.

Permainan aslinya baru dimulai setelah sang pahlawan wanita mendaftar di Akademi Penyihir. Bahkan jika Clara berteman dengannya, ada kemungkinan Elvan akan jatuh cinta pada sang pahlawan wanita. Dan jika itu terjadi, orang-orang di sekitar mereka, yang terpikat oleh pesonanya, akan mempertimbangkan untuk menyingkirkan Clara agar sang pahlawan wanita menjadi ratu pertama.

Meskipun permainan tidak terlalu mendalami detail-detail ini, Clara kini memahami situasinya. Demi menjadikan sang pahlawan wanita, seorang putri dari Margravate Melrose, ratu pertama, tuduhan palsu akan dilayangkan terhadap Clara untuk melenyapkannya secara politis. Ia telah lama memikirkan cara untuk secara proaktif menetralkan sang pahlawan wanita, tetapi kini, dihadapkan dengan kemungkinan mati sebelum itu terjadi, ia merasa dunianya semakin gelap.

Apa…yang sedang aku lakukan…?