Otome Game no Heroine de Saikyou Survival LN - Volume 3 Chapter 9

Sang Penghancur Hitam

“Haaah!”

Bandul berbeban itu melayang di udara dan mengenai kepala coeurl saat aku mengendalikan bandul serbaguna itu, membidik matanya. Kesal, coeurl menghindari bilahnya, akhirnya mengakui aku sebagai musuhnya. Ia menggeram pelan dan melotot tajam ke arahku.

“Serang aku,” ejekku sambil memutar bandul.

“Alia!” Viro mencoba menerjang ke arahku, tapi Graves bergerak untuk menghentikannya.

“Kamu seharusnya mengkhawatirkan dirimu sendiri, Viro.”

“Graves!!!” teriak Viro, marah besar dengan provokasi murahan itu.

“Tetap fokus, Nak!” Samantha memperingatkan, sambil cepat-cepat melepaskan hujan Peluru Batu untuk mengendalikan Graves. Ia melirikku sekilas saat aku menghadapi si coeurl sendirian, tatapannya begitu fokus sehingga tak seorang pun akan menduga ia mengalami pikun. “Kita akan mengalahkan Graves selagi gadis itu mendapatkan perhatian si coeurl! Jangan sia-siakan kesempatan ini dengan teralihkan!”

Teguran Samantha berhasil, dan Viro kembali tenang. Sambil mencengkeram belatinya erat-erat, ia mengumpat, “Sialan!”

Graves tersenyum mengejek pada Viro. “Tekad yang patut dipuji, tapi tidak terlalu realistis.”

“Diam!”

Aku memilih untuk percaya bahwa Viro dan Samantha tidak akan kalah dari Graves jika mereka bekerja sama; sementara itu, aku akan membuat makhluk mistis itu sibuk sampai Graves kalah. Sambil meraung, coeurl melangkah maju, kumisnya berkibar di udara. Ia cepat, tetapi tidak terlalu cepat sampai aku tak mampu mengimbanginya.

Tetap fokus, kataku pada diri sendiri. Jangan mengalihkan pandangan sedetik pun. Perhatikan gerakan ototnya dan prediksi serangannya!

Menggunakan penglihatan manaku, yang diperkuat oleh Manipulasi Aether Level 4 milikku sekarang, aku mengantisipasi lintasan kumis itu dan mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindar, lalu berguling ke belakang untuk menciptakan jarak.

Sejak pertarunganku dengan jenderal orc, aku perlahan-lahan menyempurnakan Boost-ku dengan menghilangkan partikel elemen yang tidak perlu, bahkan saat menggunakannya secara normal. Meskipun masih belum stabil pada kekuatan penuh, aku perlahan-lahan menjadi lebih baik. Peningkatannya memang minimal, tetapi pada level ini, perbedaan sekecil apa pun dapat menentukan hasil pertarungan.

“Grr…”

Coeurl tidak menyerangku sembarangan karena serangan awalku sudah melukai. Karena aku kekurangan kekuatan fisik, aku tidak yakin bisa merobek bulu binatang mistis itu, dan ada kemungkinan ia memiliki Resistensi Menusuk seperti pembunuh manusia serigala. Namun, bandul berbobot itu, sebagai senjata tumpul, cukup efektif; coeurl jelas waspada terhadapnya.

Binatang itu sangat cerdas. Meskipun umumnya ini merupakan keuntungan, itu juga bisa menjadi kelemahan. Jika ia menyerangku dengan cara yang sama seperti yang ia lakukan pada Viro, aku tak akan mampu melawan tubuhnya yang besar—ia pasti akan mencabik-cabikku. Namun, meskipun cerdas, coeurl itu mengerti bahwa serangan tumpul dapat melukainya, jadi ia ragu untuk menutup jarak sepenuhnya.

Meskipun kehati-hatiannya terhadap pendulum berbobot itu merupakan kemunduran bagiku—mengingat itu satu-satunya senjata yang kumiliki yang bisa merusaknya—tujuanku saat ini adalah mengulur waktu, jadi itu bukan hal yang sepenuhnya buruk. Namun, ini hanya akan berhasil sampai coeurl menyadari bahwa kekuatan seranganku sebenarnya tidak terlalu tinggi. Lalu, ia akan mengambil risiko menerima kerusakan untuk menyerangku.

▼ Coeurl

Spesies: Binatang Mistis (Peringkat 5)

Poin Aether: 281/324

Poin Kesehatan: 426/510 △ +10

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 2136 (Ditingkatkan: 2705)

Kekuatan tempur coeurl jauh di atas jenderal orc. Seorang petarung berat peringkat 5 akan mampu menahan serangan langsungnya, tetapi aku pasti akan mati. Rencanaku saat itu adalah tidak melawannya secara langsung. Aku akan menjaganya tetap waspada, mengulur waktu sebanyak mungkin, dan menjauhkannya sejauh mungkin dari Viro.

Begitu coeurl tampak hendak bergerak, aku melantunkan, ” Shadow Snatch ,” dan menciptakan beberapa bayangan. Memanfaatkan momen kebingungan singkat sang monster, aku mengirim bayangan-bayangan itu terbang ke arahnya.

“Groooar!” teriak coeurl, kumisnya mencambuk salah satu bayangan dan langsung mengusirnya.

Memanfaatkan bayangan yang menghilang sebagai perlindungan, aku mencabut pisau dari celah rokku dan melemparkannya ke arah coeurl. Makhluk perkasa itu langsung menyadarinya dan menggunakan kumisnya untuk menghancurkan pisau itu dengan suara retakan yang tajam dan keras. Kini menyadari bahwa bayangan-bayangan itu hanyalah pengalih perhatian, coeurl mengabaikannya dan langsung menyerangku.

Aku menembakkan anak panah ke bayanganku sendiri, dan saat coeurl mencoba bergerak melewati salah satu bayangan yang tersebar, anak panah itu melesat ke arah matanya. Ia meraung lagi, memutar lehernya untuk menghindari tembakan jarak dekat, dan anak panah itu memantul tanpa membahayakan bulu hitamnya.

Karena panah itu tidak menimbulkan kerusakan apa pun, coeurl kemungkinan memiliki Ketahanan Menusuk…atau mungkin versi yang lebih unggul, Ketahanan Tebasan/Tembus. Ketahanan Tebasan dan Ketahanan Menusuk adalah kemampuan unik monster yang dilindungi bulu, cangkang, dan sejenisnya—yang tak bisa dicapai manusia. Manusia serigala seperti yang kutemui baru-baru ini, dan beberapa jenis manusia buas, yang sangat jarang, memang memiliki ketahanan serupa, tetapi mereka tak akan mampu menangkis panah sejauh itu.

Skill Resistensi Tebasan/Tembus, tergantung levelnya, dapat menetralkan lebih dari delapan puluh persen kerusakan dari serangan jarak dekat level rendah. Coeurl-nya Rank 5, jadi jika memiliki skill ini, kemungkinan besar levelnya minimal 4. Sulit mengukur level skill-nya berdasarkan Bow Mastery-ku sendiri, yang hanya Level 1, tetapi bisa dipastikan serangan pisau dan belatiku tidak akan terlalu berpengaruh.

Coeurl memang kuat sejak lahir. Ada kesenjangan kemampuan dan statistik antara dirinya dan manusia yang mustahil dijembatani. Namun, meskipun kami hanya bertarung sebentar, coeurl tanpa sengaja telah memberiku berbagai informasi.

Aku masih bisa melukainya dengan mengincar mata atau mulutnya. Cakar dan taringnya yang besar tidak cocok untuk menangkis senjata kecil, jadi ia menggunakan kumisnya yang sekeras baja untuk menyerangnya. Dan fakta bahwa ia berhasil menangkis pisau ketika aku tidak mengincar matanya menegaskan bahwa ia sangat cerdas dan berhati-hati terhadap seranganku yang tidak biasa.

Apa yang diwaspadainya? Racun? Atau hanya takut terluka? Ungkapkan semuanya padaku , pikirku, menatap tajam ke arah monster itu. Akan kuungkapkan bahkan kelemahan yang tak kau sadari.

“Grrr…” Merasa ada yang tidak beres dalam tatapanku, hati nuraniku pun menjadi semakin waspada.

“Kemarilah,” ejekku. Aku memanfaatkan jarak yang dijaganya dan menendang lantai kayu, memancing coeurl masuk lebih dalam ke hutan rawa.

Meski tahu itu provokasi, binatang buas itu meraung dan mengejar tanpa berpikir dua kali. Ia bertindak berdasarkan emosi di atas naluri liarnya—salah satu kelemahan kecerdasan tinggi.

“Graaar!” Coeurl mencambuk dengan kumisnya, mengiris dahan tipis yang hendak kulompati. Taringnya mencengkeramku saat aku melayang di udara, tetapi sebelum ia sempat menggigit, aku menaburkan bubuk cabai merah di jalurnya.

Terkejut, makhluk itu memalingkan mukanya, gerakannya melambat sesaat. Efek lada itu memang kecil, tetapi cukup; saat itu juga, aku menendang moncong coeurl dengan tumit sepatu botku yang diperkuat baja ajaib. Aku melompat mundur, mengayunkan bandul berbeban, dan menghantam wajah makhluk itu dari samping.

“Groooar!” raungnya, memutar tubuhnya dan menghindari hantaman itu sambil menggunakan kumisnya untuk menjentikkan tali bandul. Ia masih waspada, tapi aku sudah agak jauh. Aku mulai menjauh dari tempat itu, sekali lagi memancing coeurl untuk mengikutiku.

Di balik sini terbentang zona bahaya, bahkan lebih berbahaya daripada area dengan lubang-lubang berlumpur tempat kami bertempur sebelumnya. Tak ada air melewati titik ini, hanya tanah kering dan lapuk serta bebatuan yang tersingkap. Pohon-pohon air raksasa yang tak terhitung jumlahnya telah layu. Banyak akarnya yang besar telah terkikis hingga tak bersisa, meninggalkan lubang-lubang tak terhitung jumlahnya seperti lubang menganga, beberapa sedalam tinggi badan seseorang.

Daerah ini dulunya rawa, tetapi air danau telah berhenti mengalir ke arah ini dan rawa tersebut telah mengering. Bahkan sebagian besar hewan liar—apalagi manusia—tak berani melintasinya, hanya menyisakan sedikit hewan kecil dan serangga yang mampu bertahan hidup di tempat yang kini dikenal sebagai Hutan Kering.

Aku manusia, dan coeurl binatang buas—hutan adalah medan perang yang menguntungkan baginya. Tapi ada alasan mengapa aku memancingnya ke hutan khusus ini.

Menggunakan akar-akar yang menjulur dari lubang-lubang di tanah sebagai pijakan, aku menjelajahi medan. Coeurl menggunakan batang pohon sebagai batu loncatan dan menerjang, mengayunkan cakarnya yang tajam ke arahku. Aku tak punya cara untuk menghindar saat berada di udara. Coeurl sudah sangat berhati-hati terhadap bandul berbobotku dan cabai merah itu. Menghindari serangan itu mustahil—atau lebih tepatnya, seharusnya begitu.

Dengan fokus yang ekstrem, kufokuskan pikiranku pada satu titik, aku menggunakan penglihatan mana dan tubuhku untuk merasakan sekelilingku dengan lebih tajam daripada menggunakan skill Deteksi. Saat itu, aku menggunakan mantra Berat yang dipadukan dengan Penguasaan Bela Diri untuk menjadi lebih ringan. Ini memungkinkanku menangkis kekuatan cakar seperti bulu yang melayang di udara dan nyaris menghindari serangan itu.

Coeurl itu menyusul dengan kumisnya sementara aku masih di udara, tetapi aku menggunakan bahunya sebagai pijakan, menendangnya dan menghindari cambukan. Ia meraung marah melihat gaya bertarung akrobatikku dan mencoba melompat ke depan—hanya untuk tanah di bawahnya runtuh dengan suara retakan tajam. Geraman kaget keluar dari coeurl saat akar-akar pohon runtuh, membuatnya kehilangan keseimbangan. Bandul pemberatku melayang ke kepalanya, mendaratkan pukulan keras lainnya.

Semua pohon di area ini telah layu. Meskipun sisa-sisa vegetasi yang membusuk cukup untuk menopang tubuhku yang lebih ringan, mereka tidak cukup kokoh untuk menahan beban coeurl yang jauh lebih berat. Tanah mungkin masih bisa menahannya saat makhluk itu bergerak, tetapi itu tetap tidak akan memberikan pijakan yang kokoh, sehingga secara drastis mengurangi kekuatan serangan dan kemampuan menghindar coeurl. Jika ia bertindak gegabah dan jatuh ke salah satu dari banyak lubang dalam yang tersebar di sekitarnya, ia tidak akan keluar tanpa cedera.

Ini tempat pertama yang terlintas di pikiranku ketika mendengar laporan dari Guild Petualang. Rencana awalku adalah, skenario terburuknya, memancing Graves ke sini sendirian.

” Bayangan ,” lantunku, menciptakan dua salinan diriku seperti yang kulakukan saat melawan para Orc, lalu menggunakan bayangan pepohonan untuk bertukar tempat dengan salinanku. Ini tidak seefektif melawan lawan yang mengandalkan penglihatan, tetapi efektif melawan lawan yang menggunakan Penglihatan Malam atau Deteksi, yang lebih sulit membedakan salinanku dengan diriku.

Sementara coeurl sejenak kebingungan karena pijakan yang rapuh dan bayangan-bayangan itu, aku melemparkan pisau ke bayangan di kakiku, lalu menembakkannya dari salah satu bayangan yang diciptakan oleh Shadow Snatch. Dengan kecepatan geraknya yang terbatas, coeurl meraung dan menepis pisau itu dengan kumisnya.

Lumayan. Aku nggak nyangka pisaunya bakal kena.

Sang coeurl mengeluarkan suara kaget ketika senjata aslinya, bandul berbobotku, berayun turun membentuk busur dari atas dan menghantamnya tepat di pelipis. Dipukul di kepala sekali lagi, sang coeurl mengeluarkan raungan murka yang mengguncang seluruh Hutan Kering. “Groooooooooooooar!!!”

Tiba-tiba, suara berderak tajam terdengar dari kumis coeurl, yang kini diselimuti percikan-percikan kecil yang beterbangan. Pengetahuanku mendorongku untuk menyebut fenomena itu—listrik. Aku segera mundur, dan percikan-percikan itu menyentuh kedua bayangan itu, melenyapkannya seketika; aku merasakan sedikit kejutan mental dan tak kuasa menahan diri untuk meringis.

Tentu saja, petir memang ada di dunia ini, dan juga terdapat bentuk lanjutan dari sihir gabungan angin dan air yang dikenal sebagai fulgurasi. Namun, apa yang digunakan oleh coeurl tampak sangat berbeda. Saya menduga makhluk itu kemungkinan besar menghasilkan listrik melalui sel-sel ototnya yang kuat. Ia kemudian akan menyalurkan arus yang dihasilkan bersama eter ke kumisnya, memberikan sengatan listrik ke sistem saraf target—yang kemungkinan besar mengganggu sihir target. Dengan menghalangi fokus mental, ia dapat membatalkan semua mantra yang terhubung dengan penggunanya dan dengan demikian kemungkinan besar akan membatalkan semua mantra dengan efek yang berkelanjutan, alih-alih langsung.

Tanpa mantra, kekuatan tempurku berkurang setengahnya. Coeurl menyadari bahwa aku adalah petarung cahaya pengguna sihir dan kini mengincar kekuatanku.

“Graaaaaaar!” raungnya, akhirnya menjadi serius. Percikan listrik terus beterbangan dari kumisnya saat tubuhnya yang besar menerjang ke depan.

Aku menenangkan hatiku yang bimbang dan menguatkan diri. Aku tak bisa menggunakan mantra ilusi. Serangan dan kemampuan menghindar Coeurl berkurang drastis.

Mengabaikan penghindaran sepenuhnya, monster itu mendarat di beberapa potongan batu sempit yang tersisa, tubuhnya yang hitam legam dan lentur melengkung seperti busur yang ditarik hingga batasnya. Kami berdua memfokuskan indra dan saling bertatapan, menyalurkan seluruh kekuatan kami untuk serangan berikutnya. Bahkan dalam kondisi terbaikku, aku tak akan mencapai setengah dari kekuatan penuh coeurl—tapi aku tak berniat mati.

Kaulah yang akan mati, pikirku sambil menggenggam belatiku erat-erat.

Kumis coeurl berderak, mengeluarkan bunyi berderak seperti statis. Pasir kering di sekitar kami melayang ke udara, lalu berhamburan dengan dahsyat.

Aku sengaja membersihkan semua kotoran unsur dari eterku, mempercepat alirannya ke seluruh tubuhku. Tak diragukan lagi, inilah kartu as yang kumiliki. Mengingat kembali pukulan yang telah menjatuhkan jenderal orc Gorjool, aku mengarahkan belati hitamku ke mata sang coeurl dan berjongkok dengan posisi merangkak seperti kucing.

Merasakan eterku, coeurl menyipitkan mata merah darahnya, otot-ototnya membengkak seketika saat tubuhnya yang besar melesat maju bagai bola meriam. Batu-batu lapuk yang digunakan coeurl sebagai pijakan hancur berkeping-keping; makhluk hitam itu menerjang maju dengan ledakan keras, seolah-olah merobek udara itu sendiri.

Dengan pikiran yang semakin cepat dan fokus yang semakin tinggi, aku melepaskan mantra sihir menggunakan eter elemental yang telah kubersihkan dan simpan. ” Pejalan Bayangan! ”

Saat coeurl bersentuhan, sosokku menghilang ke dalam bayangan. Aku muncul dari balik monster itu menggunakan Shadow Walker dan mencengkeram kumisnya dengan kekuatan Boost-ku yang tak terkendali.

“Grar!”

“Aduh!”

Aku langsung menerima kejutan pengganggu konsentrasi itu, dengan paksa menekan eterku sebelum ia lepas kendali, lalu menyalurkan energi yang mengamuk langsung ke dalam hati melalui kumisnya.

“Groooooooooar!” Terkejut oleh gelombang aether yang liar, coeurl itu meronta liar melewati Hutan Kering dengan aku di punggungnya.

“Matiiiiiiiiii!”

Rasa sakitnya begitu hebat hingga rasanya tanganku hampir tercabut, tetapi aku menggertakkan gigi dan menuangkan lebih banyak eterku ke dalam makhluk itu. Kehilangan kendali atas tubuhnya, coeurl mencoba melepaskanku dan menabrak sebuah pohon besar. Akibat benturan itu, tanah runtuh dan sebuah lubang menganga terbuka saat akar pohon yang membusuk runtuh. Pohon itu tenggelam ke dalam kegelapan pekat, membawa coeurl dan aku bersamanya.

Si Cantik dan Si Buruk Rupa

Plip.

Sensasi tetesan air yang mengenai pipiku menyadarkanku kembali. Di sekelilingku, kegelapan begitu pekat hingga aku tak bisa melihat menembusnya. Aku menenangkan pikiranku yang sempat bingung dan mengaktifkan Penglihatan Malam; saat itulah aku menyadari bahwa aku berada di dasar lubang yang dalam.

Benar… Saya sedang melawan coeurl dan kami jatuh di sini.

Saat memilih Hutan Kering sebagai medan perang, aku sudah mempertimbangkan kemungkinan untuk memancing musuhku ke dalam lubang. Namun, pohon ini ternyata jauh lebih besar dari yang kukira, akarnya yang membusuk menggali jauh di bawah tanah. Saat mendongak, aku bisa melihat cahaya redup—puluhan meter di atas.

Sudah berapa lama waktu berlalu? Jam? Menit?

Aku berdiri, air menggenang di kakiku, dan meringis saat rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhku. Menggunakan teknik primordial ternyata gegabah. Untungnya, rasa sakit yang menusuk itu perlahan mereda, mungkin karena aku mengarahkan aether yang mengamuk itu ke coeurl alih-alih membuatnya menembus tubuhku sendiri.

Binatang buas dan air di dasar lubang kemungkinan besar telah menahan jatuhnya saya, sehingga saya selamat dengan sedikit memar. Permukaan Hutan Kering bagaikan gurun tandus yang sesuai dengan namanya—saya tidak menyangka ada begitu banyak air di bawah tanah. Namun, jika air hanya bisa ditemukan di kedalaman ini, rasanya seperti tidak ada sama sekali. Tempat ini memang tidak cocok untuk makhluk hidup.

Aku meregangkan tubuh, melemaskan otot-ototku, dan memeriksa kondisiku. Aku bisa melihat dan mendengar. Aku memar, tetapi tidak ada tulang yang patah. Kesehatan dan poin eterku menurun drastis, dan otot-ototku tegang. Bergerak akan sulit sampai aku terbiasa dengan rasa sakitnya.

Ada yang aneh dengan tubuhku. Aku bisa merasakan sesuatu yang mengingatkan pada efek panas eterik yang tersisa setelah menggunakan teknik bertarung, dan menyadari aku takkan bisa menggunakan teknik lain dalam waktu dekat. Kalaupun bisa, itu hanya sekali, dan lenganku akan tak bisa digunakan selama beberapa hari setelahnya.

Saat aku memilih bertarung di sini, aku sudah memperhitungkan peluangku untuk bertahan hidup. Namun, aku sudah mengantisipasi akan lebih terluka dan kelelahan daripada ini. Mungkin perkembangan kemampuan sihirkulah yang telah melindungiku dari hasil yang lebih buruk. Aku telah berlatih menggunakan mantra Level 4 Shadow Walker, dan berkat teknik itu dan teknik primordial yang kugunakan melawan jenderal orc, kemampuanku mungkin telah mengumpulkan cukup banyak pengalaman.

Kelelahan dan penipisan eter yang kurasakan saat ini jelas merupakan akibat dari penggunaan teknik primordial lagi. Aku berharap teknik ini benar-benar bisa digunakan sebagai kartu truf, tetapi jika rekoilnya separah ini setelah beberapa detik saja, itu tidak terlalu praktis.

Tunggu… Di mana inti?

Ia takkan mati hanya karena jatuh seperti ini. Aku tak tahu apa yang terjadi, tapi karena aku bahkan tak punya cukup eter untuk bersirkulasi di tubuhku, aku mengambil ramuan eter dari kantongku dan menenggaknya dalam sekali teguk.

Apa dia sudah kabur? Kalau begitu, Viro dan Samantha bisa dalam bahaya. Karena mereka masih melawan Graves, aku harus kembali ke mereka.

Aku menenangkan pikiranku yang resah dan menyalurkan sedikit eter yang telah kupulihkan ke dalam Penglihatan Malam—dan di sanalah ia berada. Jauh di dalam kegelapan, tatapan merah tua sang coeurl bertemu dengan tatapanku.

“Coeurl…” gumamku, sambil memaksa aether masuk ke tubuhku yang masih tak responsif untuk mengaktifkan Boost. Aku menarik bandul berbobot dari Shadow Storage dan belati hitam dari pinggangku, lalu mengarahkannya ke monster itu.

Menghindari serangan coeurl dalam kondisiku saat ini pasti sulit—aku hampir tidak bisa bergerak. Kekuatan tempurnya hampir tiga kali lipat kekuatanku, dan dalam pertarungan normal, aku akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Tapi aku sudah sejauh ini. Mundur bukanlah pilihan.

Aku akan membunuhmu di sini dan sekarang juga , pikirku, memancarkan nafsu haus darah yang tajam.

“Grr…” geram coeurl, membalas dengan mengaktifkan skill Intimidasi miliknya.

Kami saling menatap, terpisah beberapa meter, siap menyerang. Coeurl, yang terendam air setinggi lutut, terus memelototiku dengan intensitas yang bisa membuat orang berkemauan lemah pingsan di tempat.

Beberapa detik berlalu seperti ini, lalu aku tersadar: bukan berarti makhluk itu tidak bergerak. Ia tidak bisa bergerak. Sepotong pohon yang setengah membatu menyembul dari punggung dan perut coeurl, menusuk tubuhnya bagai pasak.

Ia tidak repot-repot menggunakan Intimidasi saat melawanku. Jika ia terpaksa melakukannya sekarang, situasinya pasti sangat buruk. Tertusuk seperti itu, ia tidak bisa menggunakan cakar dan taringnya yang kuat untuk membebaskan diri. Meskipun ia bisa mencapai pohon dengan dua kumis yang menjulur dari telinganya, kumis itu terlalu tipis dan tidak cukup kuat untuk mematahkan atau mencabut pasak itu.

Saya mendekatinya tanpa suara, berhenti tepat di luar jangkauan kumisnya, dan mengayunkan bandul berbeban, melemparkannya ke udara.

“Graaar!”

Bandul itu nyaris mengenai kepala coeurl, menghantam keras ke dalam air di bawahnya, memercikkan air ke mana-mana.

“Cukup,” gumamku, menarik tali bandul. Aku membelakangi langit dan duduk di batu terdekat yang tidak terendam air.

Aku tidak bermaksud melakukan sesuatu yang istimewa. Coeurl mungkin telah lumpuh, tetapi tetap saja merupakan ancaman. Hanya saja daya tahan fisiknya tinggi, jadi kukira membunuhnya akan membutuhkan waktu yang cukup lama. Lagipula, terlepas dari apakah itu monster mistis atau bukan, dengan perutnya yang tertusuk seperti itu, coeurl akan mati cepat atau lambat, terlepas dari seberapa banyak HP yang dimilikinya.

Tujuanku bukanlah membunuhnya, melainkan menang. Jika membunuh memang penting untuk kemenangan, aku tak akan ragu melakukannya. Namun, aku tak senang menyiksa dan membunuh sesuatu yang tak bisa melawan; tak ada gunanya membuang-buang waktu untuk sesuatu yang tak berguna.

Lanjutkan saja. Hancurkan dirimu. Matilah di sini.

Coeurl, yang tergeletak di tanah basah, dan aku, yang bertengger di batu, saling menatap dalam diam. Aku tak akan lengah sampai ia mati. Ia pasti merasakan ini dari tatapanku yang dingin, karena matanya tampak sedikit bergetar.

Untuk melarikan diri dari tempat ini, aku perlu memulihkan poin kesehatanku. Karena ramuan itu telah sedikit mengisi poin eterku, aku merapal Cure untuk memulihkan kesehatan dan Restore untuk menyembuhkan memar dan lukaku.

Coeurl menatapku lesu. Aku tak bisa menebak apa yang dipikirkannya, tapi rasanya manusia takkan pernah bisa benar-benar memahami pikiran makhluk mistis.

Meskipun aku berhasil pulih sedikit, aku tahu dari pertarungan melawan para Orc bahwa rasa lelah yang masih ada akan menghalangi poin kesehatanku pulih sepenuhnya. Aku tahu aku butuh makanan yang layak, bukan sekadar pelet nutrisi, jika ingin mempercepat pemulihan aether-ku, jadi aku mengambil beberapa daging domba—yang masih kumiliki berlimpah—dari Shadow Storage dan menggigitnya.

***

Setelah sekitar setengah jam, efek Restore hampir sepenuhnya selesai, membuat tubuh saya jauh lebih mampu bergerak. Saya pun langsung bertindak.

Saya mencoba memanjat dinding, memilih bagian yang relatif stabil sambil menghindari permukaan batu yang lebih rapuh. Namun, semakin tinggi saya memanjat, permukaan batu yang terkikis semakin runtuh hanya dengan sentuhan ringan. Melilitkan bandul di sekitar batu yang menonjol atau akar pohon yang membusuk pun menghasilkan hasil yang sama. Kemungkinan terburuk, saya pikir saya bisa menunggu hingga malam tiba dan perlahan-lahan memanjat dengan Shadow Walk, tetapi itu akan memakan waktu terlalu lama.

“Fiuh…”

Saat aku kembali duduk di atas batu untuk memulihkan kesehatan dan stamina, aku kembali bertatapan dengan coeurl. Ada sesuatu yang berubah darinya—ia masih memelototiku, tetapi tidak lagi menggunakan Intimidasi. Kini ada tatapan aneh dalam tatapannya. Apakah ini tatapannya yang sebenarnya? Sebelumnya, ia tampak kehilangan kebencian dan amarah, tetapi kini ia tampak tenang menghadapi kematian, mendapatkan kembali ketenangan dan jati dirinya. Meskipun coeurl masih memiliki beberapa poin kesehatan tersisa, darah yang terus mengalir dari luka-lukanya tak diragukan lagi menguras habis nyawanya.

Pada saat itu, suara gemeretak pelan terdengar dari kumisnya, mengirimkan percikan-percikan kecil. Meskipun dasar lubang itu tertutup air, listrik sebanyak itu tidak cukup untuk dijadikan serangan tunggal. Listrik itu mungkin cukup untuk membunuh ikan-ikan kecil, tetapi tidak cukup untuk menjatuhkanku.

“…Manusia…”

Saat itu, kupikir aku mendengar suara. Bukan, bukan suara…

“…Gadis…”

Dengan setiap derak lembut listrik, coeurl mengisyaratkan semacam makna, hampir seperti kata-kata, kepadaku. Apakah ia mengomunikasikan kehendaknya? Apakah ini tujuan sebenarnya dari listrik yang dipancarkan dari kumisnya?

“…Coeurl,” jawabku.

Serangkaian sinyal lainnya datang dari kumis binatang itu.

“…Menyimpan…”

“…SAYA…”

“Kamu ingin aku membantumu?”

“…Ya…”

Benarkah? Aku tak pernah menyangka dia akan berkata seperti itu. Apa yang dipikirkannya, meminta bantuan pada musuh yang baru saja dilawannya?

“…SAYA…”

“…Musuh…”

“…Bukan…”

“…Anda…”

“…Lainnya…”

“…Pria…”

“Musuhmu bukan aku, tapi seorang manusia?”

“…Pria…”

“…Memancing…”

“…SAYA…”

“…Membunuh…”

“Kau ingin aku menyelamatkanmu agar kau bisa membunuh pria yang memancingmu keluar?”

“…Ya…”

“Sangat praktis. Lalu, apa yang akan kau lakukan padaku?”

“…SAYA…”

“…Menyimpan…”

“…Anda…”

“…Kegelapan…”

Apakah ia bilang akan menyelamatkanku dari lubang gelap ini jika aku menyelamatkannya dari kematian? Dengan kekuatan fisiknya, ia memang bisa lolos, tapi… “Apa kau memintaku untuk percaya padamu?”

“…Ya…”

“…SAYA…”

“…Sumpah…”

“…Kebanggaan…”

Setelah terdiam beberapa saat, sambil menatap langsung ke mata sang coeurl, aku menjawab, “Baiklah.”

Aku tahu sungguh bodoh memercayai kata-kata binatang buas yang baru saja kulawan sampai hampir mati, tetapi karena ia bersumpah demi harga dirinya, kupikir itu sepadan dengan risikonya. Lagipula, mungkin karena pertempuran itulah aku merasa lebih cenderung memercayai jiwa daripada memercayai seseorang yang hanya tampak tulus.

“Diam,” gumamku. Dengan hati-hati, aku mendekati coeurl dan naik ke punggungnya, kami berdua masih waspada satu sama lain.

Kondisinya cukup parah , pikirku. Kok masih hidup?

Aku melilitkan benang bandulku beberapa kali di sekitar pecahan fosil yang menusuk punggungnya, lalu mengangkat benang itu ke atas bahuku seolah bersiap untuk lemparan bahu. Mengaktifkan Boost, aku menarik sekuat tenaga.

“Keren banget!”

“Haaaaaaah!”

Jeritan kesakitan sang coeurl dan teriakanku sendiri bergema di kedalaman bumi yang gelap. Saat pasak itu perlahan terlepas, aku dan si monster menegangkan otot-otot kami. Akhirnya, aku berhasil mencabut pasak itu, dan sang coeurl berdiri, mengguncangku.

“Hati-hati,” protesku dengan jengkel sambil menjatuhkan diri ke belakang.

“Grar,” gerutu si ular, melilitkan kumisnya di tubuhku dan menarikku keluar dari air. “…Maaf…”

“Kau tak perlu berterima kasih atau meminta maaf. Turunkan saja aku.”

Setia pada sumpahnya atas harga dirinya, coeurl dengan hati-hati menurunkanku ke dalam genangan air. Luka di punggungnya telah menyusut dan pendarahannya telah berhenti. Meskipun tidak akan langsung sembuh, kemungkinan besar ia akan pulih paling lama dalam beberapa hari. Namun, poin kesehatannya yang menurun membuatku khawatir—mati atau tidak bukanlah masalah bagiku, tetapi aku membutuhkannya untuk tetap hidup sampai kami tiba di Graves.

“Makanlah,” perintahku sambil menawarkan semua sisa daging yang kumiliki.

Sang coeurl menatapku tajam sejenak, lalu diam-diam melahap tumpukan daging itu dalam satu gigitan.

“Pergilah. Aku akan memegangmu.”

Mendengar kata-kataku, coeurl meraung keras dan melompat ke depan, otot-ototnya melilit saat ia meluncurkan dirinya. Sebelum aku sempat meraihnya, ia melilitkan kumisnya di tubuhku dan mengangkatku hingga telentang, menaiki lubang jebakan dengan gerakan zig-zag seolah-olah ia adalah sambaran petir. Dalam hitungan detik, kami mencapai permukaan.

Matahari sudah mulai terbenam dan bintang-bintang berkelap-kelip menghiasi langit yang berwarna merah tua. Aku memejamkan mata sejenak, menikmati aroma udara dan merasakan semilir angin menerpa pipiku.

Akhirnya, coeurl dan aku sama-sama melotot ke arah medan perang kami berikutnya.

“Ayo pergi. Ke musuh kita.”

“Keren banget!”

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4) △ +1

Poin Aether: 152/270 △ +20

Poin Kesehatan: 138/210 △ +10

Kekuatan: 9 (12)

Daya Tahan: 9 (12)

Kelincahan: 14 (20) △ +1

Ketangkasan: 8

[Penguasaan Belati Lv. 3]

[Penguasaan Bela Diri Lv. 4]

[Melempar Lv. 3]

[Penguasaan Busur Lv. 1]

[Penjaga Lv. 3]

[Manipulasi String Lv.4]

[Sihir Cahaya Lv. 3]

[Sihir Bayangan Lv. 4] △ +1

[Sihir Non-Elemen Lv. 4]

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 4]

[Intimidasi Lv. 3]

[Siluman Lv. 4]

[Penglihatan Malam Lv. 2]

[Deteksi Lv. 4]

[Resistensi Racun Lv. 3]

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 916 (Ditingkatkan: 1123) △ +304

Target

Dengan aku di punggungnya, coeurl lolos dari kedalaman bumi. Akan sulit bagiku untuk memanjat keluar dari lubang itu sendirian, tetapi coeurl yang jauh lebih kuat dengan cepat memanjat dinding tanah yang rapuh sebelum runtuh.

Dengan berpijak di pohon layu yang menjulang tinggi, langit melonjak lebih tinggi lagi, dan aku mengamati sekeliling dari titik pandang itu untuk menilai situasi. Matahari masih tinggi saat pertama kali kami bertemu Graves, tetapi kini telah terbenam jauh. Nuansa merah tua mulai mewarnai langit biru. Ini berarti kemungkinan empat atau lima jam telah berlalu sejak aku terpisah dari yang lain.

Apakah pertempuran masih berlangsung? Saya ragu Viro dan Samantha bisa kalah, bahkan melawan Graves. Namun, situasi mereka bisa saja kritis.

“Ke sana,” kataku dengan tekad.

“Grooooooooooooar!” Nafsu darah sang coeurl melonjak tak terkendali, dan ia mendarat dengan kekuatan yang begitu dahsyat hingga tanah kering hancur di bawah kakinya. Ia berlari cepat menembus hutan, menghindari jebakan-jebakan yang tersebar di seluruh bumi.

Tunggu aku. Aku akan segera ke sana.

***

“Kau punya daya tahan yang luar biasa, Penyihir Pasir,” ujar Graves. “Apakah itu karena usia?”

“Dasar bocah kurang ajar!” bentak Samantha. Ia menembakkan mantra elemen tanah, Stone Shot, beberapa kali berturut-turut dengan cepat, melepaskan rentetan proyektil batu. Meskipun mantra itu baru Level 2, di tangan penyihir terampil itu, mantra itu tetap mengonsumsi eter sambil menghasilkan kerusakan fisik yang mendekati mantra Level 3, Stone Lance.

Graves tampak kesulitan menembus rentetan tembakan dan melompat mundur. Viro menyerbu ke depan, menyerang Graves dari belakang, tetapi sebelum ia sempat mencapai pria itu, Graves meneriakkan, ” Splash .”

“Cih!” Meskipun kehilangan keseimbangan, Viro menangkis mantra elemen air itu dengan tusukan belati mithrilnya yang sangat konduktif terhadap eter. Graves langsung membalas dengan tendangan, membuat Viro terlempar. “Gah!”

Graves tidak hanya terampil dalam ilmu pedang dan kemampuan siluman, tetapi juga mampu menggunakan sihir ofensif pada tingkat praktis. Sebelumnya, ia hanya mampu menggunakan sihir hingga Level 2, sama seperti mantan rekannya, Sera. Namun, karena kini ia secara rutin melawan banyak lawan sendirian, ia telah melatih sihirnya hingga Level 3.

“Seranganmu semakin monoton, Viro. Apa kau panik karena anak didikmu dalam bahaya?”

“Diam kau! Kabut Hitam! ”

Viro telah melatih sihirnya selama tiga tahun terakhir dan kini telah mencapai Penguasaan Bayangan Level 2. Latihannya juga telah meningkatkan Manipulasi Aether-nya ke Level 4. Berkat itu, penggunaan Boost-nya menjadi lebih presisi dan kekuatan tempurnya secara keseluruhan pun meningkat.

Sebelumnya, ia tidak terlalu mementingkan kekuatan tempur seseorang, tetapi melihat cara Alia yang terus-menerus menghadapi musuh yang kuat sendirian tampaknya telah meninggalkan kesan yang mendalam padanya. Meskipun alasan Viro berlatih hanyalah untuk mencegah muridnya melampauinya, jarang sekali petualang yang sudah berada di Peringkat 4 ke atas menunjukkan dorongan yang begitu kuat untuk berkembang.

Mantra Kabut Hitam menghalangi penglihatan Graves, memungkinkan Samantha melepaskan mantra lain sebelum Graves sempat bergerak keluar dari jangkauan kabut. Ia melantunkan mantra, ” Kulit Batu ,” dan menyelimuti dirinya dengan mana elemen tanah.

Dengan mana yang bertindak sebagai armor pelindung yang mampu menyerap sejumlah kerusakan, Samantha menyerang Graves menggunakan kabut Viro sebagai perlindungan. “Gerakan yang menarik,” gumam Graves dalam hati.

Bahkan Penglihatan Malam pun tidak efektif dalam kegelapan bertenaga mana, sehingga sulit untuk menentukan posisi lawan. Serangan normal apa pun yang ia gunakan akan diblokir oleh Stoneskin. Dan, meskipun Samantha seorang penyihir, ia juga seorang petualang berpengalaman yang mampu menggunakan Boost Level 4. Ada kemungkinan bahwa begitu ia menangkis serangannya, ia akan melancarkan serangan balik kejutan.

Teknik pertarungan berpotensi dapat menembus Stoneskin, tetapi jika kegelapan menyebabkan Graves meleset, lawannya tidak akan cukup bermurah hati untuk menunggu selama masa pemulihannya.

Aku harus mundur , pikirnya sambil melompat mundur.

Sekali lagi, Samantha melepaskan mantra, kali ini dari dalam kegelapan. ” Bola Air! ”

Graves familier dengan mantra air Level 3, karena ia juga bisa menggunakannya. Meskipun kekuatannya lemah dan kecepatannya rendah, mantra itu luar biasa di antara mantra selevelnya karena bisa mencakup area yang luas.

“Ugh!” Graves mengerang saat tekanan air yang deras menyapu kakinya. Seandainya ia berdiri di tanah yang keras, ia mungkin bisa menahan diri, tetapi untuk melakukannya di lantai kayu, ia membutuhkan peralatan khusus.

Viro, yang juga terluka akibat tekanan air, memanfaatkan kesempatan itu dan menerjang ke depan. Saat kedua pria itu beradu, pedang Viro akhirnya mendaratkan pukulan, mengiris sisi Graves.

“Makan kotoran!” ejek Viro.

“Tetap waspada, Nak!” tegur Samantha saat dia muncul dari kegelapan dan bersiap di samping Viro.

Graves meringis melihat darah mengucur dari sisinya dan menatap tajam mereka berdua untuk mengendalikan diri. Ia lalu melantunkan, ” High Cure ,” merapal mantra elemen cahaya Level 3 pada dirinya sendiri.

Konsumsi eter High Cure lebih dari tiga kali lipat Cure, tetapi efeknya pun lebih kuat; mantra tersebut memberikan pemulihan poin kesehatan dan penyembuhan instan. Graves telah berlatih untuk dapat menggunakan mantra ini tanpa perlu melantunkan mantra. Baginya, sihir hanyalah alat; ia belum menguasai seni mengubah strukturnya untuk menggunakan sihir sejati. Namun demikian, dengan menghafal mantranya dengan sempurna, ia dapat merapalnya dengan cukup cepat untuk menyamai Samantha.

Karena Graves dapat menggunakan mantra ini, Samantha dan Viro tidak dapat melancarkan serangan mereka.

Saat menggunakan mantra tingkat tinggi tanpa petarung berat sebagai senjata dan perisai, seseorang harus memastikan dampak mantra tersebut hampir melumpuhkan, mencegah kemungkinan serangan balasan. Sihir skala besar menciptakan kerentanan seperti halnya teknik bertarung.

Untuk memastikan mantra berkaliber itu kena, seseorang harus menciptakan celah. Namun, dalam pertarungan yang begitu sengit, hal ini hampir mustahil. Samantha bisa mencoba menciptakan celah dengan merapal mantra tingkat rendah berulang kali, tetapi Graves bisa dengan cepat menyembuhkan luka ringan dengan High Cure.

Karena itu, Samantha harus menahan diri untuk tidak menggunakan sihir demi menghemat sumber dayanya. Di sisi lain, Graves juga tidak bisa sepenuhnya berkomitmen untuk menyerang; ia perlu menyimpan sisa sumber dayanya untuk High Cure, karena Viro masih melindungi Samantha. Dengan demikian, pertempuran antara ketiganya menemui jalan buntu.

Namun, kebuntuan ini perlahan mulai runtuh.

“Sungguh malang. Seandainya Alia ada di sini dengan sihir cahayanya, pertarungan ini pasti lebih menarik,” ejek Graves sambil menyeringai saat penyembuhannya selesai.

“Bajingan…” gerutu Viro.

“Anak cerewet,” kata Samantha.

Ia lebih ahli dalam Sihir Cahaya daripada Graves, tetapi jika ia ingin melancarkan serangan pamungkas padanya, kemungkinan besar ia membutuhkan mantra tingkat tinggi dengan elemen yang berbeda. Untuk menghemat eternya, ia ragu menggunakan mantra elemen cahaya, yang menyebabkan dirinya dan Viro secara bertahap menerima kerusakan.

Cure dan Restore berbiaya rendah, tetapi keduanya membutuhkan kontak dengan target, sehingga sulit digunakan dalam pertempuran. Sementara itu, High Cure aktif secara instan seperti mantra ofensif, sehingga cocok digunakan dalam pertempuran. Meskipun ketiga petarung memiliki ramuan, tidak ada satu pun dari mereka yang cukup bodoh untuk membiarkan yang lain meminumnya.

Akibatnya, Samantha dan Viro—yang tidak mampu merawat luka mereka—menemukan diri mereka dalam posisi yang kurang menguntungkan. Meskipun poin aether Graves juga berkurang, ia lebih fokus pada pertarungan jarak dekat daripada mengandalkan sihir ofensif seperti Samantha. Ia memiliki lebih banyak keleluasaan daripada keduanya.

Meskipun kebuntuan perlahan berakhir menguntungkan Graves, ia ingin memastikan kemenangan dengan memaksa Samantha merapal mantra elemen cahaya dan menguras eternya. Namun, menyadari bahwa waktunya hampir habis, ia memutuskan untuk menyerang.

“Mari kita akhiri ini sebelum makhluk mistis itu kembali,” katanya. “Sembuhkan diri kalian, kalau bisa. Kupikir ada kemungkinan Alia bisa kembali, tapi mungkin aku terlalu melebih-lebihkannya.”

“Bajingan sialan,” desis Viro.

“Jangan harap kau bisa menang semudah itu, bocah,” Samantha memperingatkan.

Samantha dan Viro bersiap bertarung sampai mati, memancarkan kebencian. Graves menuangkan lebih banyak eter ke dalam pedang sihir ganda kesayangannya dan mencondongkan tubuh ke depan, siap menyerang. Graves tak mau lengah, meskipun lawannya adalah penyihir tua Tingkat 5 dan pengintai Tingkat 4. Namun, setelah berjam-jam bertarung, ia cukup paham batas kemampuan keduanya.

“Sudah berakhir,” gumamnya, bersiap melancarkan serangannya.

“Keren banget!!!”

Raungan mengerikan menggema di hutan rawa, dan dari sudut mata mereka, ketiganya melihat sesosok makhluk berwarna hitam legam menerjang ke arah mereka dengan kecepatan luar biasa.

“Aku membuang-buang waktu terlalu banyak,” kata Graves kecewa. Ia sempat mempertimbangkan kemungkinan bahwa jika monster itu terluka saat bertarung dengan Alia, ia mungkin cukup berubah-ubah sehingga tidak kembali. Tapi sekarang, dengan keberadaan coeurl di sini, ia merasa seolah-olah ia telah melebih-lebihkan gadis itu.

Meski begitu, rencananya tetap sama. Binatang itu tidak pandai membedakan orang; ia tidak akan bisa membedakannya dari Viro. Meskipun Graves tidak berniat menyerah begitu saja, ia tidak mau mempertaruhkan nyawanya untuk mengalahkan lawan sekuat Coeurl. Tindakan paling bijaksana adalah melarikan diri.

Dia bisa menggunakan Viro sebagai umpan dan mengulur waktu untuk melarikan diri. Setelah coeurl membunuh Viro dan Samantha, dia bisa melanjutkan rencananya untuk membunuh sang adipati sesuka hatinya. Terlebih lagi, dia punya kartu as khusus untuk menghadapi coeurl; dia telah mempersiapkannya tak lama setelah memutuskan untuk memancing monster itu keluar. Untuk mendapatkannya, dia harus membuat kesepakatan dengan orang-orang tertentu, tetapi itu sepadan. Jika digunakan secara efektif, kartu itu bahkan bisa mengarahkan coeurl ke arah para kesatria sang adipati.

“Binatang mistis itu… Sialan!” umpat Viro, menyadari kemunculan coeurl itu mungkin berarti muridnya telah dikalahkan. Ia menatap tajam ke arah binatang yang mendekat itu.

“Mundur, Nak!” teriak Samantha saat dia mulai mundur.

Graves mengubah posisinya untuk memancing Viro masuk. Setelah Samantha pergi, Viro kini sendirian. Namun, pada saat itu, ketiganya mendengar suara samar datang dari arah ruang bawah tanah.

“Tidak, bukan itu.”

Mendengar suara gadis itu, coeurl berganti target, melompati Viro dengan mudah. ​​Pengintai itu mendongak ke arah monster yang melintas di atas dan melihat seorang gadis berlumuran abu, dengan belati di tangan kanannya, memegang ekor coeurl dengan tangan kirinya.

“Alia!!!”

Teriakan kegirangan Viro bergema di medan perang, dan sebelum suaranya memudar, Alia bergumam, “Lepaskan aku.”

“…Ya…”

Graves mengangkat pedangnya untuk menyerang coeurl, tetapi makhluk itu tiba-tiba berhenti, mengibaskan ekornya yang kuat dan mendorong Alia maju bagai peluru. Ia menusukkan belati hitamnya dalam-dalam ke bahu Graves sebagai serangan kejutan.

“Saatnya kamu mati,” katanya.

“Jadi kau masih hidup, Alia!” Meskipun baru saja ditusuk, Graves tampak nyaris bahagia—versi bahagia yang terdistorsi. “Aku tidak menyangka ini! Ha ha ha!” Sambil tertawa terbahak-bahak, ia menggunakan lengannya yang tidak terluka untuk mengayunkan pedang ke arah Alia.

Ia sudah mengantisipasi hal ini dan segera melompat menjauh, menghindari bilah pedang dengan salto di udara. Sambil melayang di udara, ia menunjuk Graves dengan jari rampingnya dan meneriakkan, ” Sakit. ”

Mantra itu menciptakan ilusi rasa sakit, tetapi cukup menyiksa hingga membuat targetnya syok. Graves sudah familier dengan mantra itu, dan tidak ada yang perlu ditakutkan selama seseorang siap menghadapinya.

“Benarkah? Kau masih menggunakan tri— Ugh!” Rasa sakitnya seharusnya masih bisa ditahan, tapi tiba-tiba terasa tajam, mencengkeram Graves dengan kekuatan yang cukup untuk menghentikan gerakannya sesaat. Bagaimana mungkin?! Apa dia bisa meningkatkan level sihirnya dalam waktu sesingkat itu?!

Namun, efeknya hanya sesaat. Alia masih melayang di udara dan tidak bisa melancarkan serangan susulan yang tepat, sementara Viro dan Samantha belum kembali ke posisi bertarung mereka karena kebingungan sesaat.

Tak masalah. Mereka bukan satu-satunya musuh yang dihadapi Graves.

“Grooooooooooooar!!!” Setelah meluncurkan Alia, coeurl melanjutkan momentumnya dan menerjang Graves, mengarahkan taringnya ke tenggorokannya.

Meskipun ia nyaris tercabut dari lehernya, gigitan binatang buas itu mengenai lengannya dan merobeknya. Meskipun masih mampu bertahan, Graves mengerang kesakitan, melompat mundur untuk menjauhkan diri dari Alia dan coeurl.

” Stone Shot! ” Samantha merapal mantra, melepaskan mantra jarak jauh ke arah Graves dan menusuk sisi tubuhnya. Di saat yang sama, Viro melemparkan pisau, menebas bahu kanan Graves.

Tanpa ragu, Alia menghunus salah satu pisau lemparnya dari balik rok dan membidik dahi Graves. Graves hanya bisa membela diri dengan melemparkan pedangnya yang tersisa untuk mencegat pisau itu.

Meskipun kehilangan satu lengan, Graves menunjukkan Penguasaan Bela Diri yang mengesankan dan mundur lebih jauh. Ia meletakkan tangannya di belakang punggung, tak mampu menyembunyikan kegembiraan yang dirasakannya saat menatap Alia. “Luar biasa. Kau menjinakkan jiwa. Takdir pasti berpihak padamu.”

“Jangan gunakan kata-kata murahan seperti itu untuk menggambarkan diriku,” balas Alia sambil menatapnya dengan mata dingin dan memegang bandulnya dengan hati-hati.

Mata Graves terbelalak mendengar jawabannya, dan tiba-tiba ia tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha ha ha ha! Kata yang murahan. Aku mungkin tidak mengenalmu sama sekali, tapi instingku benar sejak awal—kau berbahaya .”

Setelah kehilangan salah satu lengan dan kedua senjata kesayangannya, Graves tetap menatap tajam ke arah Alia. Tiba-tiba, ia mengambil sebuah bola dari belakang punggungnya dan membantingnya ke papan kayu yang membentang di sepanjang jalan.

Viro, yang sudah siap menyerang, melompat ke depan. “Dia akan kabur—”

“Mundur, Nak!” teriak Samantha. “Itu bom asap beracun!”

Asap berbau aneh segera menyelimuti area tersebut. Tak tahan dengan bau busuknya, coeurl terpaksa menghentikan pengejarannya terhadap Graves dan melompat ke samping. Karena penglihatannya kabur, kemampuan Alia untuk melihat mana sebagai warna sangat berkurang. Namun, ia tetap berhati-hati, memegang bandulnya dengan sigap.

Suara Graves menggema dari balik asap. “Aku tak akan lagi mengincar sampah seperti sang duke. Alia, aku mengakui harga dirimu. Mulai hari ini, kaulah targetku. Lindungi sang putri, jika kau bisa. Aku akan datang untuk membunuhnya.” Suaranya memudar, dan kehadirannya lenyap sepenuhnya.

“Dia sudah pergi,” gumam Alia pelan, sambil menutup mulutnya dengan selendang. Ia merasa sia-sia mengejarnya, mengingat dia petarung ringan yang memiliki kemampuan pengintaian dan mampu menggunakan sihir cahaya.

Mencanangkan Alia sebagai targetnya dan mengancam nyawa Elena kemungkinan besar merupakan upaya untuk mencegah Alia memburu Graves. Dengan memaksanya tetap di sisi sang putri, ia bisa fokus sepenuhnya pada Alia.

Alia menyipitkan mata dan melotot ke arah Graves menghilang. “Itulah yang kuinginkan, Graves. Lain kali, aku akan memastikan kau mati.”